Вот чего я искренне не понимаю, так это почему мне так крупно везет... Это ж надо было умудриться купить в хорошем престижном магазине в паре с дорогим немецким фонариком не менее дорогие, но от того не более качественные аккумуляторные батарейки. Китайцы, как я погляжу, ребята ушлые - даже туда смогли протолкнуть свою паленую продукцию, коя при первом же удобном случае поспешила меня подвести. В общем, глядя как постепенно яркий прямой луч фонарика-ручки оставляет по себе добрую память, я искреннее и от всей души высказал все то, что думал не только по поводу наших южных соседей, но и умудрился пройтись и по всем остальным заинтересованным и не очень лицам. Подумав немного, правда, я вынужден был признать, что более всех своим незавидным положением обязан одному своему хорошему знакомому, который, скажу вам по секрету, и обеспечивал крупные поставки всякой электронной требухи в наш город. Жаль только, что до Феди я теперь вряд ли когда доберусь...
Здраво рассудив, что прикупить такие вот автономные источники питания в условиях явно "высокого" местного уровня технологий, постигшего "величайшую" тайну изготовления арбалета и явно только-только приближающегося к уровню изобретения пороха, в чем, коли честно, я не так уж и уверен, я уже собрался было отправить чудо немецкой электроники в короткий, но запоминающийся полет... Одним словом, в итоге, следуя на поводу своей извечной "авось, пригодится", я все же засунул фонарик в сумку, хотя, коли честно, не мог себе даже примерно представить, на что это мне он может понадобиться в здешних бедных на хай-тек условиях.
Тем не менее, прекращать свой увлекательный ночной вояж я не стал, сделав лишь небольшой перерыв у одинокой и очень даже странной по моим меркам хвойной березы, дабы глаза хоть чуть-чуть попривыкли к ночному мраку, усугубленному плюс ко всему еще и густыми кронами деревьев. Правда, скорость движения все же пришлось несколько снизить, дабы не наделать лишнего шума, способного привлечь какого-нибудь крупного хищника, в наличии коих после встречи с матерым волком я ничуть не сомневался.
Идти в неведомые глубины здешнего леса я не боялся хотя бы потому, что еще раньше заприметил изрядное количество явно не звериных тропок, явно указывающих на тот факт, что местные охотой, да и прочим собирательством отнюдь не брезгуют, а, следовательно, я не только при желании по одной из таких вот петлюшек легко покину темные чертоги, но и вполне себя смогу прокормить. Еще бы никакой трихинеллы спиральной не подхватить от дикого мяса, и вообще хорошо... Однако, так как с макарычем в руках из меня охотник аховый, я с трудом, но изгнал эти совершенно ни к месту пришедшиеся мысли. Все, пора бы и отдохнуть, да и поспать всяко не мешает пару часиков.
Спотыкаясь порой и поминая чуть ли не на каждом шагу всех известных мне лесных духов, а также чертей, бесов, дьяволов и прочую нечисть, я, наконец, сумел перебраться через небольшое коварное болотце, единственной относительно надежной опорой которого были присыпанные опавшей прошлогодней листвой выгнутые из-под грязевой каши корни неведомых растений, и собрался уже было чуток передохнуть на небольшом лесном взгороке, как вдруг взгляд мой привлекло какое-то непонятное движение на самом краю зрения. Здраво рассудив, что добрых путников в этом лесу быть не может, впрочем, как и во всем этом мире лично для меня, я резко развернулся, собравшись уже было пару раз для надежности пальнуть и только потом разбираться, как вдруг нога моя по самому что ни на есть счастливому стечению обстоятельств зацепилась за один из этих вездесущих корней, и, как итог, я, нелепо размахивая руками, покатился на спине головой вперед обратно к маслянистой поверхности, подсчитывая по пути каждый камешек, каждую былинку крупнее жучка, дабы потом, когда придет мое время вспоминать сделанные для меня добродетели, не забыть упомянуть все сопровождающие их обстоятельства. Почему добродетели, и при чем тут везение? Абсолютно черная стрелка, выбившая щепу из дерева, около которого я имел счастье околачиваться пару мгновений назад, ясно свидетельствовала о том, какая участь грозила бы мне, не реши великий дух сей зеленой страны показать мне мое место в здешней иерархии...
Впрочем, неведомый любитель ночной охоты с экстравагантным для моего времени оружием, видимо, был большой любитель стрельбы по движущимся мишеням, так как мелькнув неясным пятном на фоне лесных великанов, подскочил к месту моего недавнего пребывания и тут же вновь направил в мою сторону острие наложенной на короткий изогнутый причудливым образом лук стрелы. Логично рассудив, что такие робингуды редко тратят на отдельную жертву больше одной единицы и так не великого боекомплекта, я, сумев даже мне самому не понятным образом изогнуться в причудливой позе "стрельба на крутом скате по вышестоящей мишени", несколько раз судорожно надавил на курок заранее взведенного пистолета и тут же дернул по какому-то наитию головой в сторону, отчего вонзившаяся в сырую землю стрела почти без вреда для здоровья сломалась под давлением моей отнюдь не маленькой массы...
Съехав, наконец, в самый низ, я, явно под воздействием легкого испуга за целостность своей шкуры, причудливым сальто назад кое-как сумел водрузить себя за валяющуюся поверх скользких корней подгнившую корягу. И тут же стал нервно оглядываться по сторонам, готовый при первых же признаках опасности открыть бессмысленную пальбу или же просто дать деру. Впрочем, ничего, кроме легкого шороха от решившего, похоже, тоже опробовать такой необычный аттракцион нападающего, я так и не услышал, а потому, приведя кое-как дыхание и сердцебиение в близкое к норме состояние, быстро скользнул к застывшей в нелепой позе черной кукле.
Да уж, жди гостей... Такие ребята одни не ходят, ясен пень. Диверсант-егерь местного пошиба! Это даже младенец определит, стоит только один разок глянуть на абсолютно черного не только одеждой, но и лицом, да вдобавок еще и красноглазого парня, чье довольно привлекательное по чьим-нибудь извращенным меркам лицо украшали многочисленные следы старых ранений. Я уж не говорю про то, что он один на себе нес больше орудий смертоубийства, чем целый отряд аналогичных персонажей в одной из земных компьютерных игрушек, в кою не так давно мне довелось на досуге поиграть. Дротики, метательные иглы, пара аккуратных обоюдоострых ножей, набор коротких стрел, пристегнутых к причудливой перевязи, удавки, какие-то порошки - одним словом, полный комплект первой помощи при отправке желающих и не очень билетом в один конец. А также легкая тонкая кольчуга, поясной кошель, курточка с великим множеством кармашков, кою я сразу окрестил средневековой разгрузкой, непонятный шлем-полумаска, высокие облегающие сапоги и чуть свободные штаны. Ткань явно не простая, ибо не то, что не порвалась, даже не замаралась сильно, да и металл, из которого была сплетена кольчуга и сковано оружие, я видел первый раз в жизни. Черный такой металл, матовый, но явно не воронение, ибо порой все же прослеживался сложный рисунок, как после травления.
Вот только субтильный какой-то он оказался, но я не отчаивался... Одним словом, парню пришлось все же поделиться со мной некоторыми предметами одежды. И пусть они были мне малы, но сумку сильно не отягощали, так что пусть будут. Продам, коли чего.
Кстати, я очень удачно этого типа подстрелил - в горло попал, так что костюмчик почти целый и чистый остался. Так, чуть-чуть кровью залило, но это уже мелочи. Я ж не дама тургеневская!
Не теряя бдительности, я спешно столкнул неудачника в болото, после чего, повозившись чуток с луком, нашел все же довольно хитроумный замочек, позволявший сложить это чудо местной техники пополам, правда, куда его в таком виде приспособить, так и не придумал, а потому пришлось привязывать довольно неудобным образом к сумке. А вот убиенный мной боец, похоже, подвешивал его на специально предназначенное для этого дела крепление. Надо сказать, что пренебрегаемая мной до последнего момента маска преподнесла неожиданный, но довольно приятный сюрприз: исключительно ради эксперимента попробовав нацепить подозрительный элемент обмундирования на свое чело, я тут же грязно выругался и торопливо пополз обратно по склону. Объясняю: выругался я исключительно потому, что сразу по достоинству оценил качество явно принесшего мне не последний сюрприз снаряжения, не только удивительным образом подошедшего на мою куда большую голову, но и тут же расцветившего ночь в инфра красном диапазоне. Что же касается моего спешного подъема - нет, я, конечно, понимаю, что возможно после пережитого и глюк словить, но вот когда этот самый глюк представляет собой нечто большое и явно не хладнокровное, поднимающееся откуда-то из глубины казавшегося мне ранее не таким и глубоким болота, да к тому же еще и целеустремленно двигающееся к месту последнего плавания ночного охотника... Нет, я лучше подальше буду.
Плеск воды, вкупе с треском ломаемых то ли корней, то ли костей, настиг меня уже где-то почти на вершине, заставив последнюю дюжину метров подъема проделать чуть ли не в полете. В общем, я бы, наверное, и на стену забежал.
Оглядываться на производящую целую гамму разнообразных стонов, всхлипов, всхрапов тварь мне почему-то расхотелось, да и вообще расхотелось проверять степень своей подготовки к экстремальным ситуациям, могущим произойти в лесу, а потому я тут же ринулся сломя голову вперед. Аккуратный черный мешок, принадлежавший ранее, судя по всему, любезно предоставившему мне роскошный костюмчик добродетелю, я заметил совершенно случайно, точнее, даже не заметил, а буквально об него споткнулся. Оставлять такой соблазнительный приз я не собирался, увольте уж, так что свой путь мне пришлось продолжить уже под двойным весом, что, впрочем, на моей скорости нисколько не сказалось. Когда надо, я могу очень быстро бегать... Очень быстро!
***
Глядя на постепенно разгорающийся рассвет, заставивший темные громады облаков сначала посветлеть, а потом и вообще разгореться небесным пламенем, и стараясь хоть как-то прийти в себя после ночного марафона, я, наверное, первый раз в жизни всерьез задумался над тем, как же на самом деле прекрасно жить! Просто жить, дышать чистым воздухом, нюхать цветы, слушать пение птиц, и никакого адреналина, чтоб его! Да, нашим любителям экстрима, блин, даже и не снилась вся та гамма ощущений, которую я испытал, услышав примерно в середине своего забега приближающийся откуда-то сзади треск деревьев и жутковатый рев! Нервы будто к высоковольтной линии подключили! Не знаю, может кто-то бы тут же отдал душу кому-то там, на меня же эта звуковая атака подействовала очень даже стимулирующе! Если честно, все остальное я помню плохо. Куда-то бежал, падал, вскакивал и снова бежал, прыгал, полз, плавал... Одним словом, жить захотелось ну просто до невозможности, а коли жить хочется, то и не так извернешься.
Не знаю даже, как скоро преследующий меня ужас, наконец, отстал и потерял ко мне интерес, да и потерял ли вообще, но бежать я продолжал даже после того, как ноги начали подкашиваться, а сознание поминутно отключалось, заставляя тело некоторое время бежать без руководства централизованного управления... От ударов о землю я приходил в себя и несся, несся как можно дальше, пока впереди не показался просвет среди деревьев, пока не кончился короткий перелесок, пока, наконец, ноги мои не начали увязать в полевой траве. И только тогда я упал окончательно.
Пришел в себя я уже под утро, буквально за пять минут до рассвета. Все болело, на языке чувствовался металлический привкус крови, а мышцы так и вообще послали меня подальше, стоило только мне выразить осторожную просьбу переместить сей сосуд души чуть поближе к видневшемуся неподалеку ручейку.
Что ж, давно мне не приходилось совершать подобных забегов, давно... Теперь еще ко всему прочему мышцы болеть будут. Вот именно в такие моменты плевать на все неудобства: на острый камень под правой лопаткой, на какую-то живность, шныряющую по оголившейся ноге... Лишь бы не вставать! Надо.
Эксперимента ради, постоянно ожидая пришествия устроившей засаду боли, я кое-как извернулся и оправил штанину, стряхнув попутно несколько непонятных насекомых, устроивших на моей ноге нечто вроде солярия. Да уж, загореть тут будет без проблем. Стоп! Где боль?
Распрямил ноги, подумал, согнул. Еще подумал, уперся руками в землю и рывком вскочил, ожидая целой плеяды цветных пятен, готовых тут же закружить неосторожного в безумном хороводе, а потом невежливо вернуть на бренную землю. Ничего. А вот это уже подозрительно, ибо свои ресурсы я знаю, причем знаю хорошо, а вот тут на тебе! Впрочем, ладно, спишем все на необычные условия и на прочие неизвестные факторы. Хуже мне не стало покуда, даже несколько лучше, так что грех пенять по пустякам. Не болят, ну и прекрасно!
Подобрав и отряхнув валяющиеся тут же рядышком в примятой траве заплечные мешки, с трудом уместившиеся вдвоем на моей отнюдь не узкой спине, я медленно побрел к водной преграде... Представляющей собой таковую, пожалуй, только для насекомых. Ага! Они всего лишь хотели зайцами на тот берег проскочить!
Впрочем, хоть и была водичка в тихом ручейке прозрачно, словно ключ бил где-то неподалеку, пить в сыром виде я ее не стал - траванешься еще чем-нибудь или заразу подхватишь. Котелок тут пригодился очень даже. Чуть дольше, правда, пришлось поползать в поисках сушняка, коего оказалось на удивление мало даже у опушки леса, но это такие мелочи по сравнению с собственным здоровьем, право же!
Вообще, местные жители, о чем я узнал еще в городе, пользовались для разжигания огня самыми разнообразными приемами. Тут и трут в ходу был, и еще какие-то штуковины, так что в этом плане прогресс на месте не стоял. Жаль только, денег мне хватило лишь на уже упомянутый трут с огнивом, руководство пользование которым я знал, правда, исключительно в теории. Ну да ничего, справился я быстро, благо кремень не намок, и искра весело прыгнула на промасленную тряпочку довольно быстро. Дождавшись, пока маленькая пирамидка веточек разгорится, я затушил подожженный отрезок ткани, и споро вдел дугу котелка на припасенную заранее еще довольно влажную жердь.
Глядя, как постепенно рождаются и умирают в своем коротком пути веселые, шумные пузырьки, и неторопливо разжевывая похожий на подошву кусок вяленого мяса, я принялся, наконец, за ревизию сумки черного. Надо же, чего здесь только не было! И котелок довольно приличный, и снедь подозрительного вида. Одним словом, всякой дорожной шелухи здесь было предостаточно, даже описывать ее сильно не стоит, ибо все, как у всех. Во всяком случае, я так себе это представляю. Только компаса нет, ха!
А вот второй отсек, клапан которого был туго стянут шелковой веревочкой, заинтересовал меня куда более сильно. И даже не только тем, что на развязывание узла у меня ушло довольно много времени, но и фактом наличия тонких металлических вставок, будто предназначенных для предохранения чего-то от повреждений.
Справившись, наконец, с завязками, я решил сделать перерыв и перекусить. Отлив чуток в обнаруженную у бойца невидимого фронта черную кружку кипятка, я заварил в нем пучок каких-то трав, напоминающих по запаху грудной сбор, а потом принялся собирать из наличествующих продуктов простой походный супчик. Поверьте мне на слово - сваренное на природе в несколько раз вкуснее даже самых изысканных блюд дорогих ресторанов. Все дело тут в атмосфере места, в чистом воздухе, коряге под задницей, жужжании насекомых и прочих чертах, кои воссоздать в искусственных условиях нет никакой возможности. В дыме, наконец, что режет глаза! В сладком дыме сборного костра, и не менее сладком аромате булькающей похлебки.
Единственное, чего мне тут не хватало, так это картофеля, ибо картофель я любил в любом виде. Особенно, когда в придачу к хрустящему румяному чуду подавали прямо с мангала шашлык! Как приятно порой впиться зубами в сочное мясо, позволяя струйкам сока стекать по подбородку, как приятно вдвойне, когда все это проходит под сенью застывшего по зиме леса! В общем, похлебка исчезла куда быстрее, чем я смог ее распробовать. Аутотренинг, блин...
А вот травяной чай с печеньем, найденным в мешке черного, я оценил по достоинству, посвятив ему, пожалуй, минут пятнадцать теперь уже не такого уж и дорогого личного времени. Вот он несомненный плюс - спешить теперь уж точно некуда! Буду наслаждаться жизнью полной грудью, ибо когда-нибудь, если, конечно, доживу, и этот мир спеленает меня своими путами...
Одним словом, о втором отделе мешка я вспомнил уже ближе к обеду, о чем, правда, ничуть не жалел. Несколько склянок с разноцветной жидкостью, пара коротких выдержанных в темных тонах палочек, напомнивших мне жезлы, маленькая книжка в кожаном переплете с металлическими уголками, кошелек... Вот кошелек мне точно пригодится, особенно, если учесть, что полон он был не серебром, и даже не золотом. Дюжина самоцветов, среди которых я сразу выделил пару крупных рубинов и один изумруд, в здешних условиях должна быть довольно ценной валютой.
Пузырьки с жидкостью я трогать не стал, а вот книжку и жезлы изучил куда более тщательно, благо в наличии магии в этом мире уже не сомневался. Стоит хотя бы глянуть в сторону привязанной к поясу маски, как сразу отпадают всякие сомнения.
Начать я решил с жезлов. Почему? А просто так. Пять коротких темных палочек с редкими украшениями в виде разных тварей и непонятными письменами, похожими на руны. Один чуть длиннее остальных, увенчанный головой дракона, да и вообще стилизованный именно под эту зверюшку. Сложенный крылья, намеченные умелым мастером, да длинный хвост с острым шипом. Да уж, почему-то, если думать, что это магический жезл, сомнений в его свойствах не возникает. Видимо, огонь. Даже можно сказать, что сильный огонь, подобный драконьему пламени.
Еще три были сделаны аналогично в виде лозы, морского змея и обычной змеи, а вот последний, пятый значительно ото всех остальных отличался. Если первые четыре были из старого золота, то вот последний чем-то напоминал металл доспехов, только куда более темный. В добавок ко всему венчал его прозрачный серый камень, странно искажающий проходящие сквозь него лучи. Как бы сказать точнее... Поглощающий половину, что ли? Вот только видишь сквозь него так же, а нет, все же складывается ощущение, что он именно поглощает... Что ж, будем ломать голову, как ими пользоваться.
Взяв в руки Дракона, я чуть покрутил его в руках, а потом направил в небо, решив, что так будет безопаснее. Или менее пожароопаснее, коли хотите. Вот так вот я и стоял в дурацкой позе, будто тот тип с молотком, ну, что в композиции с колхозницей. Ноль эмоций. Сначала я пробовал на разных именах и разными способами упоминать про огонь, горение и прочее, потом прошелся по драконам и саламандрам, после были боги Огня нашего мира, ну и, наконец, русский мат. Без этого, похоже, никак.
Сел. Минут десять думал, а потом опять вспомнил народное творчество, но уже по отношению к себе любимому, ибо такой очевидный вариант я испробовать даже и не подумал. Вскочил, направил в небо жезл, расслабился, изгнав лишние мысли из головы, а потом спокойно представил вырывающееся из жезла пламя, кое и не замедлило появиться, вырвавшись ревущим потоком из внезапно распахнувшейся драконьей пасти. Тугая струя на расстоянии полуметра резко раздавалась в стороны, расходилась веером, отчего небо украсил причудливый конус огня, медленно сходящего на нет на высоте десяти-двенадцати метров.
-Круто, блин! - не удержался я все же прокомментировать эффект вслух, продолжив, правда, в куда более эмоциональной форме.
Впрочем, скоро пламя сошло на нет совсем, исчезнув тонкой струйкой дыма в захлопнувшейся пасти. Повторные попытки ни к чему не привели. Значит, заряжен был жезл примерно секунд на десять непрерывной работы. Не густо, но вполне достаточно.
С остальными я ставил опыты уже куда более осторожно. Морской змей, чего я и ожидал, разразился неудержным потоком ледяной воды, на излете образовав причудливую радугу. Лоза тоже сюрпризов не преподнесла особых, заставив небольшой пучок травинок за пару мгновений вымахать на пару метров, а вот змея заставила меня задуматься. И думал я до тех пор, пока не догадался попробовать эту самую змею представить в виде живого существа...
Если честно, змей я не боюсь, а даже нахожу довольно симпатичными, но вот когда в вашей руке извивается самый кончик огромной трехглавой змеи, со стоном рассекающей воздух в поисках добычи, почему-то сразу забываются все их положительные стороны. Если честно, то руку я просто разжал, отчего змея тут же усохла и обрушилась на траву уже в виде привычного жезла. Брр...
Что ж, вот мы и подошли к последнему пункту нашей программы. Гладкий черный стержень мягко лег в ладонь, создав ощущение, будто тут ему и место, а не в кармашке каком-то, а потом, стоило мне только задуматься о его возможных вариантах использования, внезапно сработал.
Не знаю, что бы было, направь я его в небо, вот только трава в той стороне, куда был направлен жезл, полегла вся, прямо на глазах превращаясь в обычный такой серый пепел. Я аж сел от такого, кутаясь в курточку, ибо тут же заметно потянуло холодом. Природа же будто замерла, осуждающе качая головой. Не то, что щебет птичек и музыка жучков, даже плеск воды в ручье и тот канул в лету, вернувшись лишь через пару минут крадущейся походкой напуганного зверька. С этой штукой надо быть поосторожнее, это точно.
Когда я, наконец, перебрался подальше от облитого и уничтоженного непонятной магией места, и крепко задумался о возможных механизмах работы подобного средневекового хай тек, мне в голову пришла неожиданная мысль: а что, если попробовать собственную энергию в посох закачать? Уж это-то простейшее упражнение по управлению энергетикой своей, да и вообще энергией окружающего пространства я пробовал еще дома. Для этой цели я решил попробовать уже иссякшего Дракона, благо, если что, хуже не будет.
Опять встал, направил морду в сторону серого пятна и леса, видневшегося чуть дальше, глубоко подышал, пытаясь почувствовать окружающий мир и себя, поднял руку вверх, раскрыв ладонь, будто пытаясь удержать невидимый шар, а потом начал неспешно направлять могучие и вечно циркулирующие потоки невидимых сил в сторону раскрытой ладони. Я даже сначала своим глазам не поверил, когда прямо на моей ладони начал медленно закручиваться разноцветный вихрь, постепенно набирающий обороты и растущий в высоту. Впрочем, обдумать последствия я не удосужился, пустив, наконец, энергию через себя на жезл. Сначала ничего не было, но это лишь сначала...