Мрачная кишка тоннеля плавно забирала вверх, то ли огибая подземный водный пласт, то ли сворачивая с пути своих товарок. Тугие каменные кольца неприятно давили на мозги, постоянно напоминая, что в подобных местах несложно встретить и строителя... Огненные черви, способные вот так вот вгрызаться в камень - это не самые приятные существа. Я пока, слава богам путешествия и удачи, каким-то даже мне самому непонятным образом с ними умудрялся разминуться. И хоть обладал я теперь некоторой, скажем так, термоустойчивостью, да и живучесть у меня неплохая, только вот двадцатиметровый безглазый, но чрезвычайно зубастый червячок даже мне кажется вполне опасным противником. Лучше уж с драконом в поле, чем с червем в туннеле.
Крепость, так и оставшаяся для меня безымянной, благополучно затерялась где-то позади. Почувствовав на своей шкуре, что такое теплый прием пепельных эльфов, я решил, что благоразумнее пока переждать и освоиться чуть в стороне. Причем этому были несколько вполне объяснимых причин. Во-первых, опознавательный кристалл благополучно истлел вместе с исчезновением, а точнее, активацией магического амулета, который я так хм... долго таскал на своей шее. Но об этом чуть позже. Во-вторых, теперь мне, в принципе, было абсолютно ни к чему продолжать свою так и не начатую службу, но об этом опять же позже. Почему же я тогда вообще не покинул подземье? А зачем? Мне абсолютно без разницы тут или там. Здесь даже лучше в чем-то, да и манит меня, коли говорить на чистоту, своеобразная загадочность и мрачная красота мира вечной тьмы, что на самом деле не есть правда. Я про вечную тьму, а не про "манит"...
Ну и само собой разумеющееся - прощать такой необдуманный удар по своему спасителю я не намерен. Хотя, опять же, если честно, это лишь видимость, потому как я прекрасно понимаю чувства гарнизона, да и сам бы, возможно, поступил также. Куда больше меня заинтересовал тот источник энергии, мощью которого меня и накрыли. Такие артефакты на дороге не валяются, а потому их стоит отвоевывать. Правда я еще не составил конкретного плана действий, так что время покажет.
Если же говорить про амулет... Если честно, он сработал не совсем так, как я бы того хотел, так что Титус, вот же зараза, опять в чем-то оказался прав. Рассчитывал я при его изготовлении сразу на несколько вещей.
Для начала - восстановление памяти, утраченной со школы. Титус предупреждал, что кое-что сохранится, да этого мало, слишком мало. Но даже не это послужило главной причиной для построения сложнейших схем магии Разума и прочих хитрых и тонких разделов. Все дело в том, что архимаг, перелистывая кое-какие книжки, сделал предположение: "Мне кажется... Я даже вполне уверен, что не все, изученное мной в свое время, сохранилось в моей памяти после выхода из этих стен". Ну, это, конечно, дословно. Согласен, память о пяти десятках условных лет, проведенных в опять же условно замкнутом пространстве - это не лучший груз, но и терять то, на что было потрачено это самое время, не больно хочется.
С памятью проблем не возникло, так что теперь я обладал настоящим багажом всякой разной информации, а не теми крохами, что тебе позволяют сохранить при себе. Не знаю уж, по какому такому принципу работает отбор, но заклятья и прочие сведения из раздела Хаоса вернулись ко мне только сейчас, хоть и владел я этой стихией вполне...
Кстати, я теперь и сам архимаг первого ранга. Не знаю уж, каким таким образом Титусу удалось создать подобную схему, вот только на ее воплощение у нас ушло больше времени, чем на все остальные действия вместе взятые. Тем более я не очень себе представляю, как оно сработало, но вот результат, как говорится, на лицо. Та самая загадка, что мучила моего Учителя, и на которую обратил внимание Шендал, отметив несоответствие интенсивности моей ауры и интенсивности свечения опознавателя, обдав меня шлейфом тайны, благополучно канула в лету. Вы даже себе не представляете, насколько превосходно чувствовать себя по-настоящему могущественным! То, что я творил в Школе, это, конечно, круто, вот только там все направлено на облегчение участи Ученика, так что это не в счет. В условиях, когда ты способен манипулировать огромными объемами неиссякающей энергии, причем без всяких откатов и прочих неприятных побочных эффектов, даже простой мастер способен очень на многое. Сила мага - это вообще вещь условная. Это понятие можно трактовать по-разному, например, складывая некоторые параметры. Так возможно сюда включать максимальный резерв энергии самого мага, способность работать на микро и макро уровнях, естественная выработка энергии организмом и прочее. К слову, про организм. В библиотеке Школы было упоминание о существах и магах, которые практически не нуждаются в подпитке извне. Если честно, я хоть и способен производить очень много, вот только до описанных чародеев мне ох как далеко.
Кстати, при срабатывании этого заклинания произошел огромный выброс энергии и резкий временный скачок способностей. Жаль, что временный, потому как только это и позволило мне так легко разделать мозгососов. Нет, я бы их в любом случае сделал, ибо там самый сильный маг был на уровне магистра третьей ступени, да и то лишь один такой, все остальные попались заметно слабее, вот только на бой даже при моих нынешних данных ушло бы намного больше времени.
Ну и последнее, что я задумывал, причем уже лично и без мудрой помощи наставника - это разжигание еле тлеющей и уже почти затерявшейся в глубинах моей мутной души искры темной сущности. Зря от помощи отказался, если честно, потому как получившийся результат, мягко скажем, мало соответствовал желаемому, и я даже не знаю, радоваться этому или горевать. Почему? Первой моей ошибкой... или же наоборот, стал тот факт, что я использовал при изготовлении силы Фонтана. И не убила меня Бесцветная магия только потому, что каким-то непонятным образом ее искра уже была во мне. Я бы даже сделал предположение, что так мной любимая магия Смерти в чем-то сродни ей, так что вполне можно считать, что меня спасла мелкая такая частичка в душе, которая и наделяет мага способностями прирожденного. А возможно, что свою лепту внес мой выбор. Не знаю...
В сочетании с искрой прирожденного Бесцветная магия дала очень странный результат... Очень странный. Крупица демонской сущности раздулась, вот только незначительно. Но ладно бы это, она еще и каким-то образом преобразилась под влиянием силы Фонтана. Глупо, конечно, но точнее всего можно это определить, как факт частичного обесцвечивания. Черное с серым. Кстати, меня и сейчас мучает вопрос разницы между обычной магией Смерти, относящейся большинством специалистов даже не к Черным, а к Серым разделам, и магией Фонтана. И то, и другое можно считать Бесцветным разделом, вот только у меня складывается ощущение, что сила источника просто намного глубже. Впрочем, чего гадать на кофейной гуще, время покажет.
Небольшой клубок темной сущности не просто уплотнилась, разросся и видоизменился, он еще и раскинул по всей моей энергетике тонкие нити серой паутинки, роль которых я пока однозначно определить не могу. Что получилось в итоге? Немного усилилась регенерация, это да. Может чуть-чуть сила и скорость подросли, но почти незаметно. Это было вполне естественно, а вот то, чего хотел добиться я... Не знаю! Я, вроде, и огня теперь почти не боюсь, да и к магии сопротивляемость возросла, вот только других более очевидных демонических способностей пока не проявилось. Да и не знаю я, является ли теперь тот клочок темной сущностью, или же этот гибрид представляет собой нечто новое, мне неизвестное? Ну да ладно, в общем, получилось неплохо. Что-то я задумался...
Тоннель резко закончился, открывшись в довольно обширную пещеру на высоте нескольких метров от пола. Пол и потолок усеивали причудливые сине фиолетовые люминесцирующие грибы, отчего пещера наполнялась некоторой загадочностью и диким шармом. Вытянутая вдаль подземная зала благополучно терялась за поворотом, постепенно понижаясь и раздаваясь вширь - странная форма для естественного образования, хотя природа еще и не на такое способна порой.
От грибов исходил слабенький магический фон и легкий запах опасности, будто предупреждающий, что грибникам здесь не рады. Решив не искушать лишний раз судьбу, я медленно оторвался от пола и заскользил чуть выше многочисленных шляпок, которые при моем приближении сразу несколько удлинялись и старались дотянуться до меня. Немного опустившись, я тут же пулей устремился подальше от грибов и заметно увеличил скорость полета. Поверьте, места, где из тебя буквально вытягивает энергию, лучше обходить стороной. А вообще, если снарядить несколько защищенных работников, то такие грибочки можно было бы потом очень даже хорошо использовать. Да любой маг бы отдал очень многое за обладание таким естественным накопителем, жаль только, что я не любой, а потому и рисковать напрасно не стану.
Уже почти попадая в поле грибов и пола, и потолка, я, наконец, заприметил небольшое отверстие в стене, куда и скользнул, словно стрела вытянувшись всем телом. Открывшаяся после путешествия по короткому узкому тоннелю пещера носила явные следы обработки, да и вообще присутствия разумных существ. Присмотревшись повнимательнее, за одной из двух опорных колонн я обнаружил полутораметровую каменную дверцу, лишенную каких либо ручек или иных приспособлений для открытия. Кое-как разогнав скопившиеся клубы пыли, я несколько раз прощупал дверь, удостоверившись в том, что никаких сюрпризов не предвидится. Попробовал толкнуть - ноль реакции, словно она вообще и не дверь, а просто вырезанный в стене барельеф. Пнул ногой, уперся плечом, удар с разбега - один и тот же результата. На всякий случай я поднял небольшой камешек и молча сдавил его в ладони. Сухой треск и свист мелких осколков вполне ясно показали, что сила от меня никуда не делась, так что причину надо было искать в другом.
Вообще же подобные фокусы с дверями были характерны обычно только для дварфов, а если учесть, что делали они все на совесть, без магии я тут вряд ли обойдусь. Подхватив появившуюся передо мной Книгу, я ловко пролистал несколько страниц и, найдя необходимое, сделал небольшую копию магической печати, тут же перепорхнувшую с моей ладони на каменную поверхность. Легкий запах гари, треск и дым, и вот на двери ярко полыхает веселым пламенем символ гор, заключенный в разомкнутые кольца.
Книга вообще значительно облегчала жизнь, позволяя не только брать из себя модели целых кусков заклинаний, но и воспроизводить их целиком за счет своих резервов. Именно так я и сотворил тогда Мертвый Ветер Пустыни, кстати. Жаль только, что естественный запас восполнялся крайне медленно, даже если я создавал прямой ручеек от себя, так что повторить тот трюк у меня пока не получится. И вообще, подобные заклятья лучше заранее подготавливать и держать на курке, вот только подчинить такую махину и постоянно носить ее "за ухом" довольно затруднительно, так что для них обычно используют одноразовые носители, коих у меня в наличии нет, а жаль. Нет, я могу, конечно, и во время боя его сплести целиком, да только не следует забывать, что даже одна секунда может стать лишней. Кстати, книга хоть и облегчает плетение, но ей и на это тоже нужна энергия, так что сильно тут не пошикуешь.
Четыре коротких импульса заставили печать на миг полыхнуть сильнее, после чего она полностью потухла, а на ее месте осталась небольшая дырочка. Через несколько минут первые тихие щелчки и потрескивания слились в сплошной шорох, плавно переросший в настоящий грохот, очень напоминающий шум обвала. Дверь чуть дрогнула, возвещая тем самым начало своего конца. Сначала одна, потом вторая, третья и четвертая, следом еще и еще - острые молнии трещинок быстро заполнили собой всю поверхность.
Легкий удар костяшками пальцев, словно собираешься постучаться, и вот такая могучая преграда осыпается на пол горкой мелкого серого песка, настолько тяжелого, что даже мощный воздушный поток, ударивший на миг с той стороны, не смог поднять его в воздух.
Аккуратно выглянув наружу, я получил просто замечательную возможность удостовериться в своей правоте относительно возведшего эту титаническую дверь народа. Три гнома ли, дварфа, вам решать, расположившиеся чуть далее по узкому длинному коридору за небольшой баррикадой, резко обернулись и удивленно расширили свои гранитного цвета зенки. Всего один удар сердца да мимолетная мысль о высокой степени подготовки подгорных бойцов отделяли меня от выпущенных сразу из трех маленьких, но жутко убойных арбалетов мифриловых болтов. Три коротких луча молочного серебра, объятые редкими язычками магического пламени, с приглушенным хлюпом завязли в довольно простой, но жутко эффективной защите из уплотненного воздуха. Следом, удобно повиснув в воздухе, легла и парочка тонких черных метательных ножей.
Еще даже не дождавшись мгновения попадания, три бородатые и закованные в черную пластинчатую броню фигуры в абсолютном молчании сорвались в короткий бег, напомнив мне собой, как ни странно, компактные танки. Уже почти подскочивших воителей встретил рой мелких, но жутко болезненных молний, совершенно бесследно растекшихся пучками искр по матовой поверхности, а вот ударившая без промедления воздушная волна произвела нужный эффект, опрокинув и прокатив по полу широкоплечих бойцов, отчего помещение наполнил неприятный отдающийся в зубах скрежет.
Ловко сплести пальцы в одном жесте, перевести в другой и закончить обычным веером - вот и все, чего вполне достаточно для приведения в жизнь довольно неприятного заклятья Хаоса, способного на небольшом участке пространства переплести в тугой спутанный клубок обычно упорядоченные нити сил. Лишь один удар сердца отделял мрачных бойцов от неминуемой гибели, всего один удар, подаривший им жизнь, ибо ровно столько времени потребовалось толстенной стальной двери в дальнем конце пятидесяти метрового куполообразного каменного коридора, дабы, поднимая тугую волну воздуха, рухнуть всей своей покореженной поверхностью на гранитные плиты пола.
Время, лихо откликнувшись на молчаливый приказ, сожравший целое озеро энергии, чуть замедлило свой бег, позволяя во всех деталях разглядеть двигающихся с огромной скоростью четверых невысоких полностью черных бойцов. Маленькие арбалеты, отравленные дротики, смертельные тончайшие нити псевдо адаманта, легкие, но чрезвычайно прочные кольчуги из того же темного металла, ну и клинки - элита дроу, о которой мне доводилось только читать, производила нужное впечатление на психику почти любого предполагаемого врага, парализуя волю и тело. Впрочем, такому эффекту вполне способствовала и могучая волна разнородной магии, тут же сковавшая моих незадачливых бородатых противников тонкими невидимыми обычному глазу оковами.
Два удара, и вот, первая пара бойцов, взлетевших под самый свод в длинном прыжке, наполовину растворяется, пожираемая жвалами первородной силы многих миров. И лишь жуткое месиво непонятно чего осыпается на проскользнувших следом темных соратников, заставив последних заметно усилить магическую защиту и принять дистанционный бой.
Также, как и у гномов, потраченные впустую болты так и не достигли цели, впрочем, то же случилось и с тройкой разноцветных лучей, да и огненный шар совершенно безобидно затух прямо в полете. Расплетать подобные чары прямо в бою - это абсолютно не проблема, особенно когда вас усердно тренировал помешанный на боевых аспектах любых школ архимаг.
А вот того, что ударило в меня следом, я никак не ожидал, а потому лишь нелепой куклой с пробитой насквозь грудной клеткой влетел обратно в комнатку, оставляя по пути обрывки неоконченного заклинания. Кто ж знал, что у ребят под рукой оказался замечательный маленький амулетик в виде тоненькой палочки, который достаточно переломить между пальцами, чтобы в противника твоего тут же ударил мощный поток полу божественной магии.
На миг помутившееся сознание как в тумане отметило довольно болезненный удар головой о колонну и впившиеся тут же во все тело расплавляющие плоть иголки. Жаль, что эльфы, принявшиеся в капусту рубить скованных гномов, как и многие другие, имели свойство недооценивать противника, а потому тихо взмывшее в воздух исковерканное тело успело сделать целых два жеста, прежде чем последовала новая атака. Два жеста - вполне достаточно, дабы, влив в одно из простейших заклятий половину оставшихся сил, устроить локальный апокалипсис. Пламя в десятки раз сильнее вызванного Орвеном быстро слизало не только всю грязь и копоть с моего тела, но и все остальное в помещении, тут же отправившись в смертоносное путешествие по коридору и в узкий лаз.
Вы хоть раз купались в расплавленном камне? Я еще в Школе попробовал, потому ничего нового для себя в этом не открыл, а вот двойке дроу подобные процедуры оказались противопоказаны, о чем они тут же радостно возвестили истошными криками запекаемых в собственной несовершенной магической броне неудачников.
Через некоторое время, позволившее мне вволю насладится редким зрелищем тающих стен и выгибающегося потолка, я, наконец, решил прекратить этот огненный танец, простым дуновением заморозив все резко изменившееся помещение. Мелкий иней, приятно щекочущий кожу, да парочка длинных сосулек - вот и все украшения, повисшие на жутковатых скульптурах безумного гения.
Интересный бой получился, надо сказать. Жаль только, что медленно зарастающая в груди дыра сантиметров десяти в диаметре, не позволяла не то, что ходить, а даже дышать. Одним словом, труп, живущий лишь волей могучего разума. Это я о себе так.
Когда организм более - менее пришел в себя, я, ликом напоминая дедушку мороза, осторожно двинулся в сторону бывшего выхода, теперь представлявшего собой лишь неровный тупичок. Что ж, неприятно вышло, ничего не скажешь. Пришлось возвращаться в пещеру с грибами.
Вот только грибов там уже не было... Пламя достойно сделало свое черное дело, превратив некогда смертельно прекрасный грот в осыпанную сероватым пеплом могилу. Лишь одинокие тугие вихрики вырвавшейся на свободу силы напоминали о прежних обитателях. Что ж, мана лишней не бывает, а потому я всю ее и поглотил, восполнив тем самым утраченное во время боя.
Судя по всему, кому-то из дроу срочно понадобились эти мухоморы, причем, кому-то значимому, потому как нанять элитных бойцов способен не каждый. Ха-ха-ха-ха! А тут как тут я опять всем жизнь и планы порчу! Впрочем, если бы на меня не напали, я бы, может, и сам мимо прошел. Хотя, вряд ли.
Хм... А это что? На месте довольно большого скопления грибов, отмеченного мной еще в прошлый проход, теперь отчетливо выделялся небольшой узкий лаз с сорванной огненной волной легкой стальной крышкой.
Отбросив за спину болтающийся походный мешок, не весть каким чудом выживший во всех передрягах, я, решив не идти обратно, во всяком случае, пока, быстро скользнул в темный зев, оказавшийся гладкой небольшой каменной трубой, выкинувшей меня на целую кучу битого камня, отчего я еще и ногу умудрился сломать, попав ботинком между двух особенно крупных представителей.
Когда, матерясь, я, наконец, выбрался из этой кучи, пред мои многострадальным челом встала новая проблема: а именно, довольно высокий желтовато серый костяк с дурацкой стальной короной на лысой башке и в оборванном черном балахоне.
-Не буди лихо, пока спит тихо, - тут же пришла на ум старая поговорка, точно охарактеризовав новое действующее лицо. Лич - это не самая приятная нежить, хотя бы потому, что не является стандартным представителем расы немертвых. Умершие случайно или трансформированные специально маги мало того, что становились значительно сильнее, так еще и живучесть приобретали ничуть не меньшую, чем у меня сейчас. Не едят, не спят, не болеют - я, если бы и сам не обладал всем перечисленным после своих злоключений, им бы искренне завидовал. Хотя... Знаете, многие ошибочно считают, что личи не могу предаваться любви. А зря, ибо очень многие из них вполне могут восстанавливать свое прошлое физическое тело, просто не видят в этом смысла.
Право слово, мало кому лет этак в сто-двести хочется еще чего-то от женщин, особенно если есть некоторые проблемы с поддержанием организма на нужном уровне.
Прервав мои размышления, в пустых глазницах внезапно вспыхнул зеленый огонь, а чуть позже челюсти с кривыми зубами разомкнулись и сухо протрещали:
-Ты пришел за моим посохом, маг?
-Если честно, то мне на тебя... плевать глубоко, хотя, если ты мне что-то там полезное подкинешь, я не против абсолютно. Что за посох?
Впрочем, последний вопрос был уже излишним, так как этот самый предмет уже благополучно материализовался в руках мертвого мага и уставился в мою сторону черной когтистой лапой.
-Слышь, дед, - начал я, формируя самую лучшую из известных мне защит, - а может, я пойду? Кстати, а зачем тебе целый посох из адаманта?