Сколько я так провисел, приколотый как диковинное насекомое? Не знаю. Довольно затруднительно следить за ходом времени в помещении, где даже привычных токов силы практически нет.
Стены впитывали в себя всю магию, тоненьким ручейком изливающуюся из меня, оставляли лишь чуток, не дававший наступить полной разреженности. Всей энергии, находящейся в помещении, едва хватило бы на то, чтобы запалить свечу. Как раз, но и это было невозможно.
Оперировать такими мельчайшими объемами крайне сложно, и если бы не мое земное происхождение, вряд ли я смог бы даже просто собрать всю ее в одном месте. Сначала ничего не получалось, она лишь ускользала, словно тонкий ветерок или песок сквозь пальцы, оставляя лишь ощущение обладания, такое блаженное, но иллюзорное.
Беззвучно клубился туман, даже воздух застаивался по углам, не потревоженный чьим-либо дыханием, время незаметно стремилось вдаль, обходя меня стороной... А я все ловил, все пытался и пытался.
Успех пришел не внезапной волной, накатившей из ниоткуда, он подкрался постепенно, ничуть не скрываясь. И чем ближе он подходил, шаркая истертыми ботинками несбывшихся надежд, тем труднее становилось, тем сильнее ухмылялось жутковатое лицо. Каждая капля, оставшаяся до кульминации всех моих трудов, давалась сотней пройденных... Терпение. Старание. Воля. Всем этим я владел, все это позволило добиться результата.
Но я не прекратил тренировок, нет, я лишь усерднее принялся за работу, доводя весь процесс до автоматизма. Потом сам усложнил действо, строя тончайшие нити заклятий, разрываемые даже косым взглядом.
Следом пришла пора магических формул, невозможно оптимизированных и похудевших под воздействием меня. Я оценивал все, вымерял каждую мельчайшую деталь, только бы даже при таком дефиците был результат.
Сначала подул ветер, разогнавший серые хлопья тумана у стен. Ветер стих, сменившись пламенем...
А потом хлопнула дверь, с размаху ударившись об косяк, будто кто-то огромный щелчком ногтя приложил по хрупкой пластинке.
Неспешно переступив порог, ко мне направился Архимаг, тот самый. На сей раз он был одет в роскошную мантию, но без излишеств, и нес круглый мутновато серый шар.
Через полу прикрытую дверь как ни странно не проникало ничего, ни единой капли живительной влаги, сладость обладания которой доступна лишь единицам.
Положив шар рядом со мной, Архимаг сам облокотился о постамент и, окинув взглядом тоскливый пейзаж, неторопливо повел речь:
-Архимаг Титус, глава Серого ордена.
-А... Не буду обманывать, в сложившихся обстоятельствах я рад видеть даже вас. Аменхотеп, к вашим услугам.
-Первое испытание пройдено успешно, пройдешь второе - получишь право выбирать. Я жду снаружи.
С этими словами он легонько коснулся лежащего шара и, резко взмахнув полами мантии, степенно скрылся за дверью.
Оторвав, наконец, взгляд от испещренной рунами и символами двери, я обратил внимание на то, что от места прикосновения постепенно расползаются светящиеся черточки, настолько мелкие, что даже не заслуживают гордого именования трещинами. Их становилось все больше и больше, пока весь шар не превратился в сплошную шероховатую поверхность... И застыл.
-Что ж, поиграем... Эйне!
Хлыстом сжатого воздуха вонзились слова в сферу, способные не более чем сдвинуть перо, но этого оказалось вполне достаточно. Постамент буквально взорвался осколками, ударившими в стены смертельным градом, но не способными даже поцарапать преграду, а потому дробившимися еще и еще...
Вспышка силы и последовавший смертельный вихрь не оставили ничего от меня, разметав даже самую малость по комнате, но хлынувшая волна энергии, до краев заполнившая помещение, не дала мне исчезнуть, забыться. Буквально погруженный в силу, я ощутил, что отвыкший организм начал оживать, собираясь прямо из воздуха из мельчайших частиц, как в пересохшие каналы хлынул чистейший поток, чуть не утопивший меня в нахлынувшем облегчении.
Спустя какое-то время я уже небрежным жестом стряхивал соринку с привычного черного шелкового костюма. На прощание, окинув помещение взглядом, молча ударил сжатой силой по постаменту, возникшему вновь, искрошив и его, и штырь. Не должно быть ничего, что может заставить вернуться сюда. Ничего.
Рука в черной перчатке легонько подтолкнула дверь, и черные каблуки застучали по мрачному коридору.
Коридор искривлялся, резко сворачивал, поднимался и опускался, а конца все не было. Вот он, вот... И жизнь подобна коридору. Подъемы, падения, метание - в них она вся, и лишь сильный способен это изменить. Рука привычно сжалась в кулак, левая вперед, ногу чуть подвернуть. Трещины, вся жизнь идет трещинами, как этот коридор, главное суметь выжить под обвалом. По плечу ударил мелкий камень, потом еще и еще. Я лишь стряхнул пыль и сорвался в бег, пронесшись весь остаток пути безумным вихрем.
Когда впереди замерцал слабый свет, я перешел на вальяжный шаг и гордо прошел сквозь арку. Да...
Архимаг стоял посреди огромного помещения с безумно высоким потолком, теряющимся во мраке для всех, но я без труда разглядел и странные фрески, и качающиеся скелеты не менее странных существ. Зал уходил вдаль, тянулись циклопические колонны, кое-какие раскололись и осыпались, но тем только подчеркивали величие оставшихся. На некоторых качались в оковах толстых цепей крупные бронзовые чаши, полыхающие причудливым зеленовато оранжевым пламенем.
Титус чуть повернул голову:
-Знаешь, меня порой удивляет стремление живых существ, особенно людей, выражать свою тягу к величию ненужными, но эффектными делами. Кто видел эти колонны? Кто видел этот зал? Ты, я, мой учитель... Кто-то до него. Знаешь, я обещал выбор. Он прост: либо ты принимаешь мои условия и становишься учеником, либо я изгоняю тебя. Либо ты со мной, либо тебя здесь не будет вообще. Нет, убивать я не стану, ибо то, что ты совершил в лесу сыграло на руку мне. Я не жалею уже, что не заполучил тот караван, главное, что он не достался конкурентам. Но они еще не знают, что все было зря.
Чуть помолчав, он взмахом руки сотворил себе высокий элегантный фужер, на треть заполненный светящимся нектаром. Буквально пригубил. Ловкие пальцы, какие бывают у хирургов, пианистов... магов, плавным движением соскользнули, не оставив даже следа на стекле. Легкий звон эхом пронесся меж колонн, хрустнуло стекло, растертое стальным каблуком в пыль.
-В караване было несколько детей влиятельных людей. Но это лишь видимость. К чему я рассказываю все это тебе? Все просто, у тебя выбор. Так вот истинной причиной нападения послужило другое: черный переплет с металлическими углами, старые страницы, готовые рассыпаться в пыль... Дар эльфийского царя господам магам Шеордана.
Резко обернувшись, он пристально всмотрелся в мое безучастное лицо, горящие от избытка энергии глаза, странный костюм:
-Она призвала тебя. Книга, которую никто не мог прочесть, позволила сделать это эльфийской девчонке. Вот это меня действительно беспокоит. Грядут перемены, грядут великие дела, сказал бы кто-нибудь... Нет, великие дела есть всегда, просто мало кто видит их, а мир так и подавно постоянно меняется, даже если на нашей жизни сие никак не отражается. Но кое-что действительно будет. Не сейчас, может позже. Слишком долго был мир, пришла пора войне. Так бывает всегда: черная полоса, белая полоса... Серый орден сейчас не так силен, как раньше, и это еще слабо сказано. Набирающие силу стихии и другие цвета постепенно вытеснили нас в отдаленные провинции. Где интригами, где силой, но сейчас у нас есть лишь один надземный анклав и эти подземные лабиринты. Мир гор, куда боятся соваться лишний раз, приютил остатки. Нас осталось мало. Сегодня я остался один. Кровь должна быть новой, никто не должен нас ждать. Я их всех убил... Воинов, магов, челядь. Анклав и так умирает, черные уже проникли туда. Что ж, завтра мы неофициально перестанем существовать. Я давно не посещал советы, там уже и думать забыли про меня. Серый орден умирает... Ладно, хватит лирики. Я тоже скоро уйду, ибо совершил по молодости одну ошибку, за которую придется платить, но у меня еще есть пара козырей в рукаве. Дед разоткровенничался, да?
-Продолжай, Архимаг, я слушаю.
-Знаешь, чем ты мне импонируешь? Своим безразличием... Я предлагаю тебе ученичество. Не дело пропадать накопленным знаниям, совсем не дело. Кое-чем я так и не смог воспользоваться, кое-что осталось сокрыто. Ты сможешь, я знаю, ты сильнее. Я буду учить тебя, ты согласен?
Он замер, выжидающе глядя. Что ж, это не выбор. Это никак не выбор.
-Да, я согласен стать твоим учеником, Архимаг Титус.
-Что ж, я не сомневался в тебе. Идем.
Зал был пуст. Ни одной двери, ни одного ответвления, кроме того, что покинул я, лишь все ближе и ближе вырастал огромный каменный круг, лежащий на полу в самом конце. Титус, не прекращая движения, плавно вознесся наверх, я легонько оттолкнулся и запрыгнул следом. Круг чуть покачнулся и начал погружаться в толщу скалы...
***
Длинная вертикальная шахта, преодоленная нами в полном молчании, внезапно окончилась, раскрывшись в своде огромной пещеры, дно которой местами представляло собой раскаленный и текущий камень. Лопались багровые пузыри, плыл нагар и пепел, несомый бесцельным течением. Видимо было жарко. Не знаю, я не чувствую жары, только до определенного предела.
Как все странно... Как все быстро. Всего-то год назад я даже и не думал, что жизнь может нестись таким безумным галопом, не давая опомниться и перевести дух. Вот теперь этот архимаг. Странный мир, странный человек. Такое ощущение, что он тяготится своей ношей и пытается взвалить ее на другого, плевать, воспользуется тот или бросит лежать ненужной в темном углу. Ответственность ляжет уже на его плечи.
Все так неестественно... Все будто само валится в мои руки. Или это все то странное испытание? Или это все началось еще задолго до сегодняшнего дня, как будто в прошлой жизни, там, на Земле? Я хорошо помню и сейчас тот детский восторг, взорвавшийся фейерверком в груди, когда ветер в первый раз откликнулся на выраженную в пустоту просьбу. Да, будучи ребенком, я творил без помощи заклятий. Жаль, что чудеса доступны лишь детям. Но дело не в этом. То загаданное всем богам и силам желание, даже не в словах, скорее в чувствах... Тогда я еще чувствовал как все.
Не достав до огромного котла расплавленной земли каких-то пару метров, отчего порой прилетали брызги, застывая на поверхности безобразными комьями, диск плавно заскользил вперед, по каким-то своим соображениям иногда причудливо меняя маршрут. Так длилось довольно долго. Архимаг думал о своем, я, не отойдя еще полностью от своего узилища, пребывал в абсолютной меланхолии. Мне было плевать, что там выйдет дальше, как повернется жизнь... Надеюсь, мне больше не придется своими боками чувствовать ее резкие повороты.
Постепенно проход повышался, пока впереди потолок резко не ушел вверх, а дальняя стена не потерялась в мрачновато красном мареве.
-Это вулкан. Наш путь лежит к его центру, где издревле стоят каменные исполины врат. Ты их не увидишь, даже и не всматривайся. Они надежно сокрыты от любых глаз, только диск может пройти. Чувствуешь нарастающее давление? Ворота уже близко. Сейчас будет несколько больно...
Боль, привычная моя спутница, играющая как змея со мной, обманно взмахнув крутыми бедрами, больно впилась зубами в душу. Я упал на колени, чувствуя, что где-то рядом корчится Титус, корпус подался вперед. Оперся на руку, но и она вскоре подогнулась, заставив прижаться щекой к теплому камню...
***
Резким толчком забытье прервалось включившимся сознанием. Было темно, было холодно, было сухо.
-Теперь ты почти обычный человек. Тебе повезло, за проход в обитель Высшей магии, за вступление в ряды ордена, за его тайны всегда взималась плата, - раздался суховатый голос Архимага. - Ты, Аменхотеп, отделался сущей мелочью... Ха-ха-ха-ха! Я в твое время лишился памяти, потому то и скрыто от меня все до моего ученичества. Здесь имеет право находится только Архимаг и его ученик. Один раз, когда учишься, один раз, когда учишь. Здесь множество знаний, и только от тебя зависит, сколько ты сможешь вынести наружу, сколько сможет впитать твой разум. Запрещено что-либо выносить, потому даже не пытайся составлять книгу заклинаний. Это пустая трата времени.
Голос прервался, позволив мне, наконец, оглядеть место, в котором я очутился. Круглый зал, в центре сухой фонтан. Четыре двери на равном удалении друг от друга. Четыре надписи: библиотека, полигон, аудитория, выход... Все двери каменные, только на месте выхода колышется серая завеса.
-Есть, правда, одно исключение. Та книга... Однажды ее нашли в лесу. Тогда перестал существовать могучий народ Уйрихай... Здесь не требуется есть, здесь не требуется спать, тут не устаешь, а силы столько, сколько сможешь взять. Выход же откроется только тогда, когда ученик достигнет своего предела на момент обучения. У тебя есть преимущество передо мной в свое время, огромное причем. Мне не придется практически ничего тебе давать, все ты сможешь взять сам за той дверью, - перст его указующе уставился в дверь библиотеки. - Я же буду лишь объяснять непонятные моменты и оттачивать твое практичное мастерство на полигоне. Напоследок хочу сказать, что, как только ты пересечешь порог одного из помещений, разум твой померкнет, чтобы проснуться потом... Ты не будешь помнить практически ничего, лишь жалкие обрывки. Но не это является главным. Выбранная дверь навсегда определит твой путь: сила, мудрость или знание. Выбирай.
Присев на краешек фонтана, я вдруг почувствовал резкую сухость во рту:
-Пить хочу...
***
-До поры многое сокрыто от тебя, маг Аменхотеп. Со многим тебе еще предстоит разбираться, многого, возможно, не понять никогда. Не скрою, ты удивил меня. Очень удивил.
В голове роились сумбурные мысли, а последнее мое воспоминание - шум зажурчавшей воды - обрывалось столь резко и внезапно, что для меня между ним и этим скальным уступом не существовало ничего.
Горы, снежные пики, лесные массивы меж ними изливаются волнами, мерцают огромные озера, сияет солнце... Уступ располагался на высоте пары километров на отвесной стене. Никаких видимых путей, чтобы достичь его, не было. Я был облачен в серую массивную мантию, на груди болтался амулет в виде везде преследующего меня знака небытия... Амулет. Резко переключив восприятие, я ощутил, что амулет сей не является природным веществом. Лишь заклятья, собранные в такой плотный пучок, что никакая сталь не сравнится с ним. Магия высшего порядка... "И я, Высший маг", - как толчком пришло понимание. Справа и чуть сзади возвышался изможденный Титус, облаченный в простую рубаху до колен и белые брюки. Босые ступни посинели от усилившегося ветра, но он словно не замечал этого.
-Мое время пришло. Как жаль, что я не внял словам учителя об осторожности. Мне пора. Теперь ты новый Верховный маг Серого ордена, тебе выбирать его дальнейшую судьбу.
Аккуратно он стянул массивный перстень со среднего пальца правой руки. Ничего особенного, я раньше даже не замечал его. Серый ободок, серый камень... Странно, но я не в силах был определить его природу.
Старческая рука протянула мне на раскрытой ладони этот символ власти. Я молча взял его и надел на указанное место. Перстень чуть мигнул и еще больше потерял свою выразительность, как бы перестав существовать. Взгляд соскальзывал, мысли пытались ускользнуть на другое, но я держал... Вдруг он мигнул и принял свой прежний вид.
Учитель, с ожиданием наблюдавший за процессом, облегченно вздохнул:
-Принял...
И тут же растворился в воздухе, будто и не было, оставив меня одного стоять на продуваемом всеми ветрами козырьке.
Человек? Нет. Маг. Высший маг.
Уловив мое желание, сознание само вытолкнуло на поверхность необходимые слова, шипением сорвавшиеся с высушенных ветром губ. Мир причудливо изогнулся, сворачиваясь в трубочку и устремляясь вдаль, вспыхнул яркий цветной ободок портальных врат и завис в метре от меня.
-Теперь точно маг.
***
Очутился я на той самой поляне, где когда-то впиталось столько моей крови, где был расчленен... Все изменилось и осталось прежним, смотря с какой стороны подходить к вопросу.
Видимо прошло довольно много времени, возможно, лет шесть-семь, ибо ничто уже не напоминало о той резне. Колыхалась трава, пели птицы, стрекотали насекомые.
Неподалеку виднелась дорога, ничуть не изменившаяся за прошедший срок. Все начатое надо завершать.
Вдалеке показался передовой отряд большого каравана, такие знакомые плащи, шлемы, кирасы с причудливым гербом провинции Шеордан. Сила преданной собачкой качнулась, скрывая не только для зрения, но и для более совершенных чувств мое присутствие. Чуть подумав, я все же сбросил покров. Еще одно заклинание, и вот, на обочине дороги стоит молодой человек, лет этак двадцати двух - двадцати трех, высокий, широкоплечий, длинные волосы стянуты в хвост. Мантию сменили кожа и металл, превратив в простого наемника, по каким-то своим целям бредущего к недалеким уже границам Элтейра. Тонкий длинный меч повис сбоку на перевязи, за плечами вырисовалась потертая кожаная сумка, набитая всякой всячиной...
Лишь глаза привычно и так ново смотрели сразу в нескольких плоскостях бытия, отслеживали творимую магию и просто естественные изменения...
Как ново и непривычно. Все, вошедшее даже не в кровь, скорее в душу, но такое незнакомое... Какие-то заклятья, испытанные много раз, висели наготове.
Приблизился авангард, а караван все тянулся и тянулся вдаль. Резко свистнув, я привлек внимание конных стражей, один из которых тут же повернул коня в мою сторону, подъехал не торопясь и лениво спросил:
-Чего надо?
-Вы же в Шеордан направляетесь?
-Что, сам не видишь? Это же ежегодный объезд... Если хочешь присоединиться, либо иди в общей куче, либо подожди свободного места. Ждать тебя никто не станет. Пожрать сможешь купить на полевой кухне. Все.
Оставшись один, я вдруг задумался о том, что любому ордену нужна резиденция. Тихо улыбнувшись своим мыслям, я лихо перехватил тесемки и, поправив меч, заспешил к ближайшей телеге, Где рядом с возницей еще можно было как-то устроиться.
Все возвращается на круги своя... Не заблуждайтесь. В одну и ту же воду нельзя войти дважды.
Глава 10.
Серый.
Безбрежный океан простирался вдаль, теряясь в туманной дымке. Горизонта не было, не было и солнца. Лишь маленький островок метров двести в поперечнике, на одном конце которого я, на другом - Титус.
Океан, заполненный болью, ужасом и тьмой. Мрачно колыхающаяся масса черноты, постепенно все больше наполняющая воздух ядовитыми испарениями, отравляя саму суть вещей, жадно глотающая остатки всего, будь то осколок камня или капля крови... Он ждет, готовый по первому требованию предоставить все возможные ресурсы, помочь, стереть с лица земли противника. Он ждет лишь одного - моей просьбы.
Разве можно узнать в серой, колышущейся от огромной силы фигуре Титуса? Разве он это, ласково придерживая посох, блестит черными провалами глазниц и весело смеется, презирая мою жалкую попытку. Что ж, в этот раз у меня есть для него сюрприз.
Бой всегда начинал я, архимаг великодушно предоставлял мне это право, наглядно показывая всю тщетность моих усилий.
Левая рука складывается в чашу, правая же описывает причудливый завиток, закручивая пойманную силу петлей. Указательный и средний вытянуты, остальные прижаты. Чуть назад, потом вниз, полуповорот корпусом, и резким толчком оторвать нить заклятья, направить его в сторону ухмыляющегося старика... Для магического зрения это представляет собой огромную сеть с неравными ячеями и цепочками разноцветных шариков, прикрепленных тут и там. Вот она почти достигает Титуса и резко сворачивается в сферу... Достигнув защиты, не отражается или разваливается, как было обычно, а лишь отекает налитый под завязку силой купол. Ухмылка сходит с лица Титуса...
Для глаз же полупрозрачная черная волна с редкими вкраплениями пламени вдруг, не достигнув каких-то пары метров до цели, резко схлопывается в тройную спираль и молотом ударяет в колышущуюся защиту... Но не наносит вреда, а лишь чуть вплетается в его суть, захватывая мельчайшие нити, не давая защите исчезнуть, врастая в плоть островка, в его серый монолит, отозвавшийся от такого обращения лишь обиженным стоном. Титус пытается резко вырваться, но его же собственная защита держит получше какой-нибудь парализации. Надолго это его не удержит, уже плетутся сразу несколько чар, но мне многого и не надо...
Вскидываю руки вертикально вверх, будто охватывая могучую рукоять, язык, заплетаясь, шепчет трудно выговариваемые фразы, толкает их упирающихся сквозь зубы, заставляет действовать...
Вдруг сзади раздается журчание.
***
Журчание... Все демоны бездны, как же долго оно будет преследовать меня!
Чуть отдышавшись, приподнялся на локте и обозрел, утирая рукавом выступивший холодный пот, спящий лагерь. Только по периметру порой раздаются оклики и горят сторожевые костры.
Ночь... Мелькают маленькие черные комочки, взмахивая кожистыми крыльями, строят свои иллюзии светляки. Вот только нет привычного ощущения покоя, где-то в глубине скребут холодные когти предостережения, заставляя всеми чувствами впиваться во мрак, обшаривать Астрал, раскидывать поисковые сети. Что-то в этом лесу не так, что-то не так с этой рекой, прозванной по причине простого непонимания чужого языка переселенцами Узой.
Вдруг где-то на границе ощутимого пространства я уловил нити такой знакомой темной силы, складывающиеся в причудливую вязь пружинных врат, способных доставить в бренный мир мелкого демона.
Но насторожило меня не это - волной изливающийся страх и горе живущего очень долго существа ни с чем не спутать... Откуда я это знаю?
Тело, не меняя позы, плавно отрывается от земли и прямо в полете облекается в мою настоящую одежду. Поднимаясь все выше и выше, я принимаю, наконец, вертикальное положение и словно несомый бережной рукой, устремляюсь туда, где проводится сейчас малый ритуал Вызова.
Ага, кто-то из учеников оказался не так прост, как может показаться. Одинокая черная фигура плавно кружила вокруг классического алтаря с желобками - кровостоками и отнимающими способность двигаться пластинками Айве. Жертва подобрана удачно - молодая обнаженная эльфийка с кляпом во рту безумно пучит глаза, хлопает ресницами, пытающимися хоть как-то избавить эти озера от лишней воды. Силы будет много, сила будет хороша. Вот только мне и самому она не помешает.
Зачем играть? Короткое копье сжатого воздуха впечатывает неудачливого адепта темных искусств в землю, заставляя кровь, мозги, куски плоти и внутренностей брызгами разлететься вокруг, повиснуть жутковатыми гирляндами на ветвях.
Рука молча скользит по голому телу, возбуждение все нарастает... Да будь все проклято! Что это со мной! Резко взмываю в воздух, так, будто гонятся за мной волны того фонтана. Воздух стонет, раздвигаемый человеческим телом, чуть позже разгорается... Только почувствовав, что взлетел слишком высоко, я, наконец, остановился и прочитал короткое заклятье Мерцания, перенесшее меня к моему спальнику. Это не мое дело, я не насильник. Чуть поколебавшись, я все же кидаю в пустоту пару коротких фраз, ничуть не нарушивших спокойное колебание тонких планов... Где-то вдали блеснуло зарево разгорающегося пожара, потом долетел звук взрыва и горячая волна, сорвавшая многие тенты... Мне показалось, или действительно в это все вплелся нечеловеческий крик ужаса и боли?
***
Как вы думаете, куда направится Высший маг, глава Серого ордена по прибытии в негласную столицу магических наук всего Шидората? Конечно же пошел в бордель. Не поймите меня неправильно, но длительное воздержание сказывается значительно, а ведь я еще очень молод... Или нет?
С золотом проблем не возникло - я его просто сотворил. Много сил, конечно, отнимает магия материализации, но для меня теперь это сущие пустяки, тем более, что сам металл не является чем-то сложным. Вот если сотворить мифрил... Это да, а золото - мелочь. Ну или магические деньги, которыми расплачиваются в большинстве заведений чародейской направленности. Вот их создать труднее, много труднее и времени это занимает прилично, а потому и стоят они чрезвычайно дорого, если пробовать купить их за золото. С помощью одной такой монетки не проблема создать пару килограммов желтого металла. Судите сами о стоимости лор, как их называют в Элтейре.
Прибыли мы в город ближе к обеду. Вообще, стража обмолвилась, что он не типичен для магов в целом, ибо в нем находится не только Академия, но и множество школ, библиотек, транспортных узлов, являющихся, по сути, системой порталов магократии, магазинов и прочего, а значит для обеспечения всей массы приезжих чуть ли не на каждом углу высится по гостинице, таверне или кабаку. В добавок еще и игорные дома, упомянутые гнездовья ночных бабочек и прочего, что скрашивает тягостные вечера гостям столицы провинции и выпущенным в город студентам.
Город вообще был довольно большой для Элтейра, в нем временно или постоянно одномоментно проживало примерно триста тысяч человек. Хотя подсчеты эти были сугубо теоретические, так как никаких переписей не велось уже давно.
Раскинулся же он на берегу озера, связанного длинным широким каналом с рекой Узой, прокопанным в целях создания прямого прохода для морских судов еще несколько тысячелетий назад на месте небольшой изливающейся речки. С трех сторон его подпирали массивные горы, две из которых возвышались полого, позволяя городу постепенно расширяться по склону методом террас, а одна являлась потухшим вулканом, почти не сточенным сердитыми ветрами и погодой. Говорят, что горы таили в себе множество проходов и туннелей, да и сам город имел множество зданий с подземными этажами. Вообще, почти все немагические дороги магократии проходили под вот такими горами, где продолбленные магами, а где и простой природой, деятельностью которой никогда не брезговали пользоваться местные прагматики.
Архитектура, в связи с разношерстным населением была очень разнообразна и причудлива. Спиральные башенки, трехэтажные особняки, почти плоские крыши подземных жилищ гномов, эльфийские лаэды, то есть деревянные теремки, оркские шуры... И даже редкие представители античного и древнеегипетского строительного искусства попадались здесь. Очень похожи, очень, особенно те две пирамидки, одна ступенчатая, а другая гладкая, что высились около подножия вулкана.
Узкие кривые улочки пересекались широченными прямыми проспектами, уходили под землю порой на пару километров, дабы вынырнуть в другом конце города, выгибались причудливыми арками... Вообще, в городе было множество подземных и надземных дорог, созданных великими мастерами строительной гильдии, что тщательно собирала, копила и совмещала опыт всех народов и стран.
Но самым видным строением все же была Академия. Огромный комплекс разнообразных зданий, соединенных крытыми переходами, лабиринтами подвесных мостков и прочего, уходящий на несколько ярусов еще и под землю, стоял особняком, одним свои краем почти касаясь водной глади, другим же заползая на пологий склон. Территория Академии была огорожена высокой стеной, носящей, тем не менее, скорее декоративное значение, ибо истинной защитой служил тройной купол, поддерживаемый, как говорят, самим ректором, по совместительству Верховным Высшим магов провинции, Эйаром. Эйар был стар, говорят, что он правил уже пол тысячелетия, во что верилось без труда, зная возможности Высших.
Хотя правил - слишком громкое слово. За него это выполнял прекрасно работающий бюрократический механизм, возглавляемый Архимагом Керром Хельдиром.
Провинция не принадлежала никому из орденов, в первую очередь потому, что местные законы запрещали Верховному магу быть приверженцем каких либо объединений оккультного толка. Разумно, даже очень, надо сказать.
Но Академия была не единственным выделяющимся строением. Дюжина высоченных башен, резиденций орденов в Шеодане, почти короной возвышалась в разных частях города. В последнее время, будто возрождая старую добрую традицию, все чаще и чаще именно здесь проходил Совет орденов, именно здесь заседал в центральной, самой высокой башне избираемый раз в двадцать лет председатель и весь правительственный аппарат, носящий сугубо представительскую функцию. Почему так получилось? Все просто, с каждым годом все меньше и меньше оставалось неподконтрольных орденам провинций, новые же появлялись редко. Последняя, насколько я смог узнать, была сформирована двести лет назад на месте одного из горных баронств.
Вообще маги медленно, но верно вели экспансию на север, посылая одновременно экспедиции на острова Гремящего моря и дальние континенты. Говорят, что скоро появится еще пара провинций именно там. Хорошо это закончиться не может...
Черный орден "Незаир", Красный "Базрад", Синий "Купель", Белый "Шарм", Фиолетовый "Нумернот", Желтый "Гас'Ур", Зеленый "Истра" были старейшими, по имени их назывались и провинции, где располагались главные резиденции. Позднее появились орден Костей "Кейрот", орден Зари "Зураван", орден Леса "Данабан" и орден Бесцветный "Шамергул". Двенадцатая башня принадлежала Председателю и переходила из рук в руки, возвышая то один орден, то другой. Были и более мелкие и молодые ордена, но они не имели представительства в Совете, а потому их резиденции были значительно скромнее. Например, всего пол тысячи лет назад сформированный орден Теней "Шейс", хоть и владел богатой провинцией, но по сравнению с могуществом одиннадцати главных смотрелся бледновато.
Правда испокон веков в Совете стоит тринадцать кресел, самое дальнее из которых пустует уже множество лет, но никто так и не посмел даже заикнуться убрать его из зала. Кресло Серого ордена, первого из первых, история которого теряется задолго не то что до последней катастрофы, от которой и ведется сейчас летосчисление, произошедшей четыре с половиной тысячелетия назад, но и дальше, много дальше... Говорят, что историки порой обнаруживают упоминания о серых в летописях, датированных третьей эпохой... Три катастрофы назад. С тех пор орден сменил много имен, пока, наконец, не стал просто Серым, без всяких дополнительных прозваний.
Да, считается, что орден умер... Умер пять с небольшим лет назад, как довелось мне узнать. Не осталось земель, принадлежащих ему, осталось крепостей и городов, только эта башня, да извергающийся порой вулкан на месте предположительного расположения последнего их оплота. Вот и все.
Но даже самые последние оптимисты из тех, кто владел хоть какой-то полнотой информации, в глубине души понимали, что серые не могут умереть так просто, что этот упадок явление временное, что Серый орден - это не провинции и маги, это не солдаты и наемники, это не люди, мирно живущие и работающие. Серый орден - может быть и одним единственным человеком, его Верховным магом, серый орден там, где есть он.
Потому-то и стояла на противоположном от города берегу озера, ближе все же к Академии, мрачная ускользающая от взгляда и солнечных лучей, даже от тьмы указующим перстом циклопическая башня, окруженная дивным диким садом за высокой оградой... Давно, очень давно ворота ее не открывались, давно уже башня сама стала местом вылазок студентов Академии, пытающихся так утвердиться, доказать свою смелость и умение.
И никто, даже сам Эйар, не заметил вспыхнувшего на миг в полдень одного из летних дней венчающего башню огромного мутно серого камня, ограненного в форме восьмигранной пирамиды с подрезом внизу.
***
Где-то далеко, в одном из узловых городов межмирья, прозванном Миргородом, ровным почерком зазмеились по странице тайной книги сами по себе слова:
"Сего дня <дата по миргородскому летосчислению> получил новое рождение орден Небытия, прозванный также Серым. Верховным магом стал Высший, не имеющий истинного имени, сам называющий себя Аменхотепом, нареченный в детстве..." На этом невидимая рука вдруг остановилась, будто что-то обдумывая, а потом стремительно закончила: "... Четвертый путь, полное посвящение".
***
Удовлетворив естественные потребности в женщинах и еде, я направился, пребывая в личине наемника, к берегу озера. Очень своеобразный порт. Как никак обслуживали его не только обычные люди, но и маги, а потому все буквально искрилось от заклятий магии пространства и быта, скользили мелкие импы, следя за правильно разгрузкой, раздавались усиленные магией голоса дежурных... Мелькали спины, мелкие воришки срезали кошели, бандиты, официально отсутствующие как вид, вытрясали золотишко и драгоценности из зазевавшихся обывателей, порой возникали мелкие драки как на ножах и другом оружии, так и магические, ведомые зачастую в обход дуэльного кодекса.
Пройдя, наконец, через этот праздник жизни, я побрел вдоль берега по ухоженному песчаному и каменистому пляжу, все ближе подходя к Академии. От берега вглубь уходили несколько подводных комплексов, стояли небольшие навесы, ходили торговцы с лотками... Сегодня и завтра студенты отдыхали, а так как лето выдалось жарким, то почти все они высыпали на берег, забив его до отказа. Шумно плескалась молодежь, щебетали девчушки, степенно вели беседы редкие преподаватели, правда не все, только самые пожилые, более же молодые тоже отдыхали по полной.
Местные купальники - это что-то! Я даже и не рискнул бы сказать, из чего они сделаны, но вот сам тип ненамного ушел от земного. Те же бикини порой попадались на самых смелых и отчаянных, не боящихся осуждения преподавателей. Что ж, нравы здесь были довольно свободные, да и студенты... Есть студенты, и ничего с этим уже не поделаешь.
Я же в своем железе выделялся белой вороной на общем фоне, а потому волей-неволей привлекал излишнее внимание к своей персоне. Девки весело хихикали и тыкали пальцами, парни задорно ржали, только некоторые преподаватели и редкие студенты, знакомые с военной наукой, бросали порой уважительные взгляды.
Так, где-то протискиваясь, где-то обходя по широкой дуге, где-то чуть ли не прыгая по головам, я постепенно покинул пляж, оставив позади музыку и веселье.
До башни было еще далековато, так что я ненадолго присел на валяющийся плоский камень, приятно нагретый солнечными лучами. Достав из котомки несколько бутербродов с колбасой и бутыль виноградного сока, я чуть перекусил и погрелся на солнышке. Вдруг мое внимание привлекли приближающиеся голоса, и я на всякий случай набросил покров невидимости. Вскоре показалась небольшая группа студентов, видимо старшекурсников, потом еще одна и еще... Решив выяснить причины такого необычного собрания, я тихо отправился следом.
Как оказалось, ребята следовали туда же, куда и я, в Серую башню. Из разговоров я понял, что среди старших курсов это было излюбленное место для посиделок, куда не допускались более молодые. Так сказать клуб для избранных. Тут они беседовали, устраивали дуэли, предавались любви и прочему, пользуясь тем, что периметр башни, огороженный металлическим забором, полностью скрывал применение магии.
-Вот тебе и соседство...
Так как ворота в ограде были заперты, студенты воздвигли целую систему вспомогательных средств, вроде лестниц и подтащенных крупных камней. Пересечь стену с помощью магии не представлялось возможным, так как над гребнем все заклятья такого слабого уровня просто тухли, от чего уже не раз страдали самоуверенные глупцы, получая ушибы и ранения различной степени тяжести.
Ловко преодолев ограду, группки молодых людей скрылись среди дикого великолепия запущенного сада, я же, прочтя заклятье туманной трансформации, беспрепятственно проник внутрь. Мне эта защита ничем не мешала, наоборот вдруг промелькнуло минутное узнавание, отозвавшееся теплой волной и легким ветерком.
Обратившись назад, я решил, что дальше наемника из себя строить смысла нет, а потому предстал в своей серой мантии до земли и причудливых перчатках, поверх которых уютно устроился верный Символ. Мерно раскачиваясь в такт шагам, знак Небытия успокаивал взволновавшийся было Астрал, скрывая, таким образом, мое присутствие от посторонних наблюдателей с более совершенными инструментами служки, чем глаза и слух.
Тут и там встречались сидящие на редких скамейках и просто траве молодые люди, лениво потягивающие пиво и обсуждающие какие-то свои, несомненно, великие проблемы.
Пару раз попадались тренирующиеся и поединщики. Не удивительно, что это место было выбрано для таких целей - все следы, все раны на деревьях прямо на глазах затягивались, исчезли, да и силы здесь было даже больше, чем в стенах Академии, где ее специально конденсировали. Нет наблюдателей, нет осуждающих взглядов, полная вседозволенность.
Выйдя на центральную аллею, я неспешно направился к могучим двустворчатым вратам, покрытым причудливой вязью рисунков и магических символов, прямо на глазах меняющих свои очертания, плывущих и выстраивающих новые картинки.
У самых врат, на вершине длинного и пологого крыльца, чуть изгибающегося в стороны, среди растущих в кадках дивных цветов и деревьев расположилась оживленно гудящая компания студентов, человек этак в пятнадцать. Кто-то размахивал руками, кто-то горячо кричал, кто-то успокаивающе хлопал по плечам... Подойдя ближе, я понял, вокруг чего развернулся сей жаркий диспут.
-А я вам говорю, что нет такой загадки, которую мы не сможем разгадать, нет такой силы, что сможет нас остановить!..
-Ты думаешь вообще, о чем говоришь, Рик? Наивный, будто ты первый возмечтал проникнуть внутрь... Да даже если и удастся сей безумный поступок, никто ведь не знает, что ожидает нас внутри! - другой оппонент, молодой эльф распалился не меньше, сверкая синими глазищами и раскрасневшимися щеками.
-Я знаю, Лютик... Там нас ждут древние знания!
-Лютьер, бездна, сколько можно повторять!
-Да ладно тебе, Лютик! Все равно нам надо рискнуть...
-Что ж, валяй, - махнул рукой на беспутного товарища представитель дивного народца и отвернулся, бросая порой все же заинтересованные взгляды через плечо: а вдруг действительно получится!
Молодые люди, все примерно моего возраста, еще сильнее приблизились к воротам, а названный Риком приложил обе ладони к переменчивой поверхности, закрыл глаза, напрягся... Потенциально силен, но ему еще рановато сюда соваться, не по нему ноша. Что ж, подтверждая мою мысль, весь покрывшийся испариной студент вдруг осел. Его тут же подхватили под руки и оттащили в сторону, где дали пригубить, видимо, вина. Девушки заохали и засуетились вокруг павшего в неравной борьбе героя. Что ж, подозреваю, что такой результат был хоть и менее привлекателен, но более вероятен, потому-то хитрый пройдоха и решился на отважный шаг.
Кстати, по поводу одежды. Только сейчас я обратил внимание, что видимо полевая униформа студентов представляла собой подобие тех роб, которые носили плоды фантазии или следы знания одного американского кинорежиссера.
Что ж, решив больше не задерживаться, я воспользовался всеобщим волнением и протиснулся к вратам. Перстень чуть нагрелся, чуть остыл, потом вспыхнул призрачным светом и указал лучом на небольшое углубление в самом центре, на островок спокойствия в этом переменчивом мире. Короткий толчок силы, от которого рисунок вдруг замер, и врата беззвучно распахнулись, чуть не сбив с ног самых ближних. Я, не снимая невидимости, спокойно прошел внутрь...
***
Ворота так же тихо закрылись, оставив всех ошалело пялиться на вновь заигравшую поверхность.
Через пару минут все взорвались восторженным ревом, подхватили Рика, вдруг выздоровевшего самым чудесным образом, закружились, наливая и проглатывая залпом вино.
Чуть позже, когда эта карусель успокоилась, Рик вдруг обратил внимание, что его самый лучший друг Лютик так и стоит в отдалении с посеревшим лицом, не мигая глядя на ворота. Почувствовав неладное, герой дня заспешил к другу и наигранно веселым тоном, в котором чувствовалась озабоченность, произнес:
-Да ладно тебе! Ну проиграл ящик шентенского и слабенький артефакт, всего-то делов! Чего расстраиваешься? Ну? Да не нужны мне твои вина и безделушка, слышишь, только хватит стоять так? Ау!?
Поняв, что ответная реакция просто напросто отсутствует и что надо проводить более радикальную терапию, Рик резко встряхнул друга за плечо, ужалив попутно слабенькой искрой. Только тут в глазах эльфа мелькнуло осмысленное выражение, и он медленным движением дрожащих рук извлек из под робы небольшой серебряный с зеленым амулет, выполненный в виде глаза.
-Этот, как ты говоришь, слабенький амулет, - срывающимся голосом произнес он, - способен определять присутствие любых существ, скрытых даже самыми сильными маскирующими артефактами. Его мне по наследству передали... Это не ты, Рик! Слышишь, не ты!
Резкий переход на крик заставил всех присутствующих удивленно оглянуться на двух друзей.
-Рик, там кто-то был, кто-то в серой мантии! Кто-то очень сильный... Именно он открыл ворота.
Вот тут даже морально устойчивый Рик внезапно изменился в лице, зная, что обманывать Лютик никогда не станет, зная, что все сказанное - правда.