Утром Николая разбудил Хригар. Он сказал, что уже нужно выезжать. Позавтракали быстро. После еды Хригар сказал:
-- Это последний твой обычный завтрак. Дальше все будет по-другому.
Млекоченко надел доспехи, взял шест и сел на коня. Из города в сторону дубового леса вела прямая дорога. Хригар объяснил:
-- Ближайшие два дня дорога будет практически прямой. Наверное, ты и сам мог бы по ней проехать и не потеряться. Но даже в нашей Ангпулие не совсем безопасно.
Толстые дубы обступили дорогу. Справа в одном из них было небольшое дупло. Николай Федорович заметил, что в нем что-то блеснуло. Он подъехал, спрыгнул с коня и залез по веткам на дерево. Оказалось, что в дупле лежит крупная золотая монета. Млекоченко сел на коня, догнал Хригара и показал ему находку. Тот объяснил:
-- Ого, да это довольно ценная монета. Старинный карахский нулекор. Коллекционер заплатит за нее килограмм обычного серебра. Сохрани ее, она может потом пригодиться.
В лесу постепенно дубы исчезали, а появлялись сосны и ели. Когда дубы совсем исчезли, в лесу потемнело. Николай услышал приближающийся шум. Из чащи выбежало два зубра. Было видно, что бегут они с максимально доступной им скоростью. Скоро появилась и причина, по которой зубры убегали. Из-за сосен выскочил великан, рост которого был около пяти метров. Хригар крикнул:
-- Остановись, а то хуже будет.
Великан проревел:
-- Хуже уже не будет. Я два дня уже ничего не ел.
-- Я говорю, остановись. Мы найдем тебе кое-что получше сырых зубров.
Великан нехотя остановился и сказал:
-- Ну да, мне придется съесть вас.
В руках у Хригара появился большой кусок жареного мяса. Великан сказал:
-- Мне это на один раз. В зубрах мяса намного больше было...
-- Здесь только шесть килограмм, потому что больше я не удержу. Ты ведь любишь жареное мясо больше, чем сырое?
-- Ну да, но мне этого мало.
-- Главное то, что когда ты съешь этот кусок, появиться такой же новый. И так до того момента, пока ты будешь в этом лесу, и пока сам лес будет в порядке. Если ты мне не веришь, можешь пройти с нами до края леса.
-- Хорошо, я пойду с вами. Но если ты меня обманываешь, я съем вас, и перед тем постараюсь хорошенько прожарить.
Отряд отправился дальше. Было видно, что великан действительно голоден. Он ел практически без остановки. Млекоченко считал, сколько же кусков в него влезет. На пятнадцатом куске великан сказал:
-- Все, я верю вам. Идите с миром.
Николай Федорович понимал, что великан съел столько, что больше не мог идти. Теперь он только стоял и махал рукой, прощаясь с путешественниками. Лес закончился неожиданно. Только что дорогу окружали могучие сосны, а теперь шли поля, на которых колосилась пшеница. Хригар объяснял:
-- Все эти земли принадлежат известному барону Конегронту, богатейшему помещику Ангпульской равнины.
-- Уже могли бы собирать урожай. Почему на полях никого нет?
-- У крестьян сегодня законный выходной. Они работают на собственных участках. А поле барона может подождать и до завтрашнего утра.
Млекоченко подумал и сказал:
-- Ты знаешь, наверное, я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил, что тогда была последняя обычная еда.
-- И что же ты понял?
-- К разгадке меня натолкнул случай с великаном. Ты что, собираешься кормить нас чисто магической пищей?
-- Да, ты совершенно прав. Тем более что никаких запасов мы с собой не брали.
-- Тогда я посмотрю, что у тебя получиться...
-- Сейчас подъедем к вон тому камню, и ты посмотришь.
Кони дошли до камня и остановились. Хригар спрыгнул со своего коня и начал что-то делать. Камень превратился в стол и два стула. На столе оказались две тарелки. В них была вареная картошка, котлеты и квашеная капуста. Хригар удивился и спросил:
-- А что это? Я только понимаю, что это результат твоего влияния.
-- Я думаю, что это будет достаточно вкусным. А что будем пить?
На столе появилась бутылка "Фанты" и два стакана. Хригар взял бутылку и начал ее изучать. Сам все разобрался, открыл "Фанту" и налил в стаканы. Путешественники начали обедать. Николаю еда нравилась, Хригару, похоже, тоже.
Путники закончили трапезу. Кони повезли их дальше. Поля закончились. Теперь по краям дороги начинались густые заросли, состоящие из невысоких кустов. На равнине начали появляться холмы, которые постепенно становились все выше и выше.
Млекоченко заметил, что в одном месте хорошая дорога завалена крупными камнями. Когда кони к ним подъехали, из-под земли стали выпрыгивать люди. Набралось их человек тридцать-сорок. Все были вооружены короткими мечам и защищались кожаными доспехами. Выделялся только один разбойник. На нем была железная кольчуга, в одной руке топор, а в другой деревянный щит. Похоже, что это был главарь, или тот, кого настоящий начальник выставил вместо себя. Главарь вышел вперед и сказал:
-- Куда ведете свой путь, благородные господа?
-- Туда, где вас точно не будет?
-- А может, вам нужна охрана? Места тут неспокойные, могут напасть разбойники. Мы возьмем недорого.
-- А сколько?
-- Если не будете сопротивляться, то половину всего, что у вас есть. В противном случае -- возьмем все.
-- Да нет, пожалуй, нам такая охрана не нужна. Прощайте, благороднейшие из живущих разбойников.
-- Ты никуда не уйдешь. Взять их! -- прокричал главарь.
Но планам грабителей не суждено было сбыться. Перед Хригаром появились два льва, тела которых состояли из красного пламени. Разбойники испугались, закричали и провалились под землю тем же путем, которым перед этим появились. Львы сразу же исчезли. Хригар объяснил:
-- Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. С детства не люблю крупных хищников.
-- А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке.
-- У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Другим есть, чем другим заняться.
Холмы были уже довольно высокими. Дорога петляла, обходя их. Стоящая прямо на дороге гора подымалась над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома. Приближаясь, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Кони зашли туда. Дорогу перекрыла решетка. Хригар спешился, подошел к ней и что-то сказал на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Из находящейся в стене дома калитки начали появляться люди. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял, что перед ним стоят гномы. Один из них спросил на понятном Николаю языке:
-- Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого?
Хригар ответил:
-- Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили.
-- Разбойников много, -- добавил Млекоченко.
-- Разбойники -- это мелочь, -- сказал гном. -- Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно.
В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Старец сказал:
-- А я ощущаю, что у вас есть что-то, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это.
Николай Федорович достал монету. Гном посмотрел на нее и сказал:
-- Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, которая вам может гораздо сильнее пригодиться.
Старик достал пирамидку, которая оказалась кристаллом голубого цвета. Он пояснил:
-- Это -- Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Возьми его, не прогадаешь...
Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:
-- Соглашайся.
Николай и гном совершили обмен. Старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар сказал:
-- Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас.
Дальше была еще одна решетка. Выехав, путешественники продолжили поездку. Когда кони отъехали на некоторое расстояние, Млекоченко спросил:
-- Кто это был? Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем?
-- Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает.
Всадники скакали дальше. Через час Николай заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Млекоченко сказал:
-- Похоже, наши кони больше не хотят бежать. Может быть, им нужен небольшой отдых?
-- Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.
На обочине лежало несколько камней. Хригар подъехал к ним и сказал:
-- Сейчас я вложу в заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получиться.
Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной. Потом к нему подкатились два камня поменьше. На большом камне, который должен был исполнять обязанности стола, появились две тарелки и большое блюдо. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра, в сортах которого Николай Федорович не разбирался. На "столе" лежал пакетик кетчупа и стоял кувшин, в котором оказался хлебный квас.
После появления кружек Млекоченко приступил к приготовлению бутербродов для себя и Хригара. Сытно поужинав и запив квасом из появившихся кружек, путешественники продолжили отдых. Через пятнадцать минут Хригар сказал:
-- Это место плохо подходит для ночлега. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса.
До требуемого леса оказался час неспешного конского шага. Спешившись, маг развернул свой мешок так, что получилась небольшая палатка. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две кровати, а потолок палатки был на высоте человеческого роста.
Перед сном воздух в палатке стал сгущаться. Хригар спокойно объяснил:
-- Это послание от Земыюса. Похоже, он должен объяснить нам что-то важное.
Перед удивленным Млекоченком появилась голова Мастера. Она сказала:
-- Напавшее на Николая существо только что развоплотилось. Поэтому я ничего не смог про него узнать. Меня удивляет мастерство его создателя.
Голова растворилась в воздухе. Хригар сказал:
-- Все, пора ложиться спать. Завтра может быть тяжелее, чем было сегодня.
Николай Федорович подумал, что ему действительно нужен отдых, и быстро заснул. Ночью Николаю снился кошмар. В нем он убегал от дракона, который кричал: "Отдай мою кожу!!! Новая мне не нравится". Но Млекоченко бежал быстро, и дракон догонял его медленно.
Николай Федорович проснулся оттого, что устал бежать. Но, проснувшись, почувствовал, что что-то не так. Эму ужасно не хотелось выходить наружу. Вставший рядом маг сказал:
-- Давай, я проверю, что там, -- и вышел. Пересиливая себя, Млекоченко поплелся за ним. Хригар приказал:
-- Из палатки -- ни ногой.
И, как оказалось, не зря. Их ночное убежище окружила стая волков. Помня вчерашний опыт, маг создал несколько больших кусков мяса, которые полетели от палатки. Волки побежали за ними. Там началась возня. Хригар посчитал ситуацию безопасной и сказал Николаю собирать вещи в дорогу. Когда путешественники немного отъехали, пришло небольшое визуальное сообщение от Земыюса:
-- Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним.
Млекоченко не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Внезапно маг его остановил и сказал:
-- Видишь тот холм? На нем нас поджидает большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Но ты не бойся, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Приступай.
Николаю было немого страшно, но он пошел вперед. Поднялся на холм, подготовил оружие и стал ожидать нападения. Но первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом. Со второго раза ему удалось поразить тигра в глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Он начал уставать под весом тигра. Когда тигр поднялся, Николай ударил его в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил силу, потом что шест пронзил тигра почти насквозь. Но не успел Николай Федорович подняться, как тигр исчез. Хригар объяснил:
-- После его смерти магическая защита спала, и я смог его уничтожить. Похоже, первое испытание мы прошли. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь. Когда Млекоченко взобрался на коня, пришло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:
-- Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик!
-- Постараюсь, Мастер. Поехали, Млекоченко. Мне хочется побыстрее закончить с этими испытаниями. -- Его конь вырвался вперед, Николай тоже заспешил.
Следующая проверка не заставила себя долго ждать. Через полчаса Хригар остановил лошадь. Справа от дороги начали появляться какие-то фигуры. Вначале ничего нельзя было понять, но потом маг объяснил:
-- Похоже, это духи огня, воды и воздуха. В таком количестве их совместная атака может быть очень опасной.
-- Подожди... Ты сказал "совместная". А нельзя их как-то заставить напасть друг на друга?
-- Хм, я не думал об этом. Можно попытаться. Но отойди лучше за мою спину, там будет безопаснее.
Хригар начал колдовать. В какой-то момент Млекоченко показалось, что духов стало несколько больше. И сразу же между ними развернулась ожесточенная схватка. Огонь, воздух и вода сплелись между собой. За схваткой невозможно было наблюдать: все смешалось, и к тому же огонь был слишком яркий.
Через пять минут все закончилось. Остался один дух огня. Тогда он сжался в тоненькую струйку, которая полетела к Хригару. Николай Федорович подумал, что это опасно, но не успел помочь. Когда струйка влетела в мага, тот сказал:
-- Ого, как много Силы. Я не думал, что эти духи настолько опасны. В обычной битве с такими двумя я не справился бы. А без твоего усиления не смог бы и сделать это. Но теперь за счет последнего огневика я восстановил всю потраченную за эти два дня Силу... После этих поединков мне ужасно хочется есть. И я очень буду недоволен, если ты опять повлияешь, и получится что-то твое. Так что отойди-ка подальше.
Млекоченко отошел, Хригар начал колдовать. Но, похоже, что-то получилось не так. Перед путешественниками появилось по столику и стулу. У Николая на столе была миска драников, котлета по-киевски на тарелке и кружка пива. А у мага появилось много маленьких тарелочек, наполненных неизвестными блюдами. Хригар объяснил:
-- Наверное, от переизбытка силы получилось немного не то. Но и так меня устраивает. Отъедимся за пропущенный завтрак и обед. У тебя походящая еда?
-- Да, вполне отличная. Надо почаще с духами огня встречаться...
-- Не говори так, накаркаешь. Может, Кинорий Высокий нас подслушивает и еще что-то подкинет нам, чтоб мы не скучали. Какой-нибудь бег от духов через препятствия.
-- Ну, хорошо, давай поедим и поедем дальше.
Млекоченко приступил к трапезе. Толи у Хригара было немного еды, толи он был действительно очень голодный после схватки, но со своим множеством блюд он справился быстрее Николая. После обеда Млекоченко поинтересовался:
-- Кстати, давно хотел спросить, куда девается посуда, которую ты каждый раз создаешь.
-- Она отправляется в дом к Мастеру и пополняет буфет Айдены.
-- Понятно. Поехали, мне очень хочется быстрее с этим покончить.
Больше на пути маленького отряда никаких испытаний не повстречалось. Увидев за верхушками деревьев высокую башню, Николай Федорович спросил:
-- Это и есть цель нашей поездки?
-- Да, это башня Гирохан, которая в настоящий момент служит обиталищем Кинория Высокого.
Дорога повернула, и открылось основание башни с пристройками. Млекоченко послышался непонятный гул. На земле справа от него что-то вспыхнуло. Там лежала уже известная Николаю книжка. В воздухе появилось два изображения: Земыюса и неизвестного высокого старика. Старик сказал:
-- Что это тут происходит? Земыюс, ты прислал ко мне неизвестного великого мага или мощнейший артефакт?
-- Да нет, только усилителя и моего лучшего ученика. Но я согласен с тем, что вся эта история странная. Мне больше некому обратиться. Ты ведь у нас высший, а не я? Вот и разбирайся. Желаю приятного время провождения.
Земыюс исчез, Кинорий тоже. Хригар сказал:
-- Поехали, что ли, к конюшне? Думаю, что нас все-таки примут здесь.
Млекоченко спешился, поднял книгу и повел коня к воротам конюшни. Когда лошади были устроены, врата главного здания открылись. Из них вышли двое стражников. Мечи оставались в ножнах, забрала подняты, но вид они представляли грозный. Один из них сказал:
-- Добро пожаловать в это скромное жилище. Вас проводят к хозяину.
К путникам вышел пожилой дворецкий и сказал:
-- Следуйте за мной. За этикетом можете пока не следить, в башне до верхнего этажа никого не повстречаете. А вы и так в этикете онорисков ничего не разбираетесь.
"А что, это на нас написано?" -- подумал Николай Федорович. Дворецкий будто бы читал его мысли:
-- Просто онориски живут на дальнем западе материка, а в Ангпулие им делать нечего. Идите за мной, я отведу вас в ваши комнаты.
Старик провел путников на нужный этаж и посоветовал:
-- Оставьте здесь свои вещи, умойтесь и приведите в порядок одежду. Я скоро приду за вами.
Млекоченко оставил в отведенной ему комнате снаряжение, а книжку положил на кровать, чтобы вечером не забыть почитать. Через десять минут вернулся дворецкий и сказал:
-- Готовьтесь к встрече с хозяином. Он хочет успеть переговорить с вами до ужина.
Когда Хригар вышел из своей комнаты, старик повел их, объясняя по пути:
-- Малый обеденный зал устроен на предпоследнем этаже башни. Из него открывается отличный вид на окружающие башню земли. Хотя вы, возможно, будете заняты чем-то другим, а не рассматривать пейзажи.
Поднявшись по длинной винтовой лестнице, Николай вошел в зал. Помещение хоть и считалось малым, но занимало весь этаж башни. Рисунок на стенах был каким-то странным и расплывчатым. Пока Млекоченко рассматривал убранство зала, появился Кинорий Высокий. С ним были еще двое мужчин помоложе, облаченных в богатые одежды. Высший маг начал неспешный разговор:
-- Не стесняйте себя в еде. Вы наверняка уже два дня нормально не ели, пока ехали ко мне. Так что ешьте, а я пока буду говорить... Сначала я хотел бы представить своих сыновей. Это -- Арнорий, мой старший сын. Сейчас он сельской староста в находящейся рядом деревне. А вот это, -- Кинорий показал на сидящего ближе к нему человека -- Инокорий. Он временно исполняет обязанности военачальника Каравиата. А теперь я также начну ужин. Думаю, за столом достаточно свободно для нас всех.
Маг и его сыновья сели за стол. После ужина и после того как староста с воеводой ушли, Кинорий обратился к Хригару:
-- Сейчас мне нужно разобраться с тем, кто вы есть такие и что с вами делать. Начнем, пожалуй, с тебя, ученик ученика Тенфонка...
Кинорий встал, посмотрел на Хригара и что-то сделал. После этого Высший маг сказал:
-- Ну что же, твоя мощь составляет одну пятую часть от моей, и это не плохо. Сейчас перейдем к твоему странному спутнику.
Проделав те же операции, что и с Хригаром, Кинорий вынес вердикт:
-- Ты -- Усилитель неизвестной формы. Усиление эффекта от магии примерно эквивалентно пятнадцатикратному увеличению силы. Происхождение: "Планета Земля", и хотя я не знаю, что это такое, так есть на самом деле. Ну что же, я попробую найти решение вашей проблемы, но не сегодня. Сейчас время неблагоприятное, подождите до завтрашнего утра. Идите в свои комнаты, располагайтесь на ночь.
Николай Федорович, уже знавший дорогу в свою комнату, ушел, а Хригар немного задержался. Млекоченко добрался до отведенных покоев, лег на кровать и вспомнил про новоприобретенную сегодня книжку. Открыл ее и посмотрел. На этот раз там было написано следующее: "Высшими магами на Эрлетане на данный момент являются (по возрастанию магической силы и потенциала развития): Кинорий Высокий, Ингланг Белый, Винторий Третий, Асо Кровавое Облако..." Там были еще другие имена, но Николай не понимал из значения, и поэтому не мог запомнить. Дальше шли такие строчки: "Другие так называемые "Великие" маги, например Тенфонк Великий, в действительности никакими великими не являются, а просто так себя называют. Например, тот же Тенфонк Великий в несколько раз слабее самого слабого Высшего мага". Николай закончил читать эту страницу, перечитал еще два раза имена Высших магов, чтобы их запомнить, и перевернул страницу. Но на следующей странице ничего не было. Потом, когда Млекоченко перевернул дальше, там оказалась какая-та карта. Подписано было "Карта Эрлетана на текущий момент". Карта занимала два полных разворота, соответствовавших северной и южной частям материка.
Карта была очень подробной, некоторые элементы невозможно было различить невооруженным глазом. Зато никаких условных знаков объяснено не было. Поэтому карта для Николая оставалась красивой картинкой с морями, реками и горами. Млекоченко решил расспросить завтра Хригара, а пока можно будет и поспать.
Спалось на новом месте Николаю Федоровичу плохо. Снились ему гадалка, три двери и что-то страшное, гонящееся за ним. Больше ничего запомнить не удалось. Пришлось Млекоченку вставать, умываться и идти за Хригаром. Хотя с ним он встретился сразу же, в коридоре. Маг сказал:
-- Пошли к нашему Высшему. Пускай выполняет обещание... А вот и старый дворецкий появился. Пошли за ним.
Старик обратился к нам:
-- Идем, господа. Я проведу вас в зал.
Зачем нужно было проводить их в уже известное им место, Николай не понял. Наверное, чтоб не лазили где не надо и не разведывали секреты. Тем более что в малом зале их уже ждал Кинорий. И сразу же предложил приступать к делу:
-- Поднимайтесь ко мне наверх. Там находятся заклинательные покои и в них все, что необходимо для нашего исследования.
В одной из стен помещения оказалась скрытая ниша, а в ней обычная деревянная лестница. С ненормальной для своего возраста скоростью Высший маг поднялся по ней, поднял люк и позвал остальных. Замыкающий группу дворецкий закрыл нишу и опустил люк на место. В это время Млекоченко уже рассматривал убранство новой комнаты. Она имела форму срезанной пирамиды, потолок которой сужался до двухметрового квадрата. Посредине зала находилось большое кресло или возможно трон. Возле него в потолок шло несколько столбов разной толщины, покрытых непонятной вязью из металлов серебристого и золотого цветов. Кинорий Высокий сел на трон и начал объяснение:
-- Отойдите, пожалуйста, к стенам. Там есть специальные стульчики, сядьте на них. В этом месте при стечении некоторых обстоятельств я могу получать ответы на интересующие меня вопросы. С чего же начать?
Хригар предложил:
-- Мы все же приехали сюда решить проблему, связанную с появлением в Хоивярдоне Николая Млекоченка. Кроме той информации, что вы вчера о нем узнали, мы предполагаем участие его в одном Пророчестве. Надо узнать что-то об этом пророчестве.
-- Значит так: сейчас мы ищем информацию про пророчество Горного Мага... Ну хоть какую-то... Простите, но у меня ничего не получается. Магия безмолвна.
-- Может узнать что-то про самого Горного Мага?
-- Что-то узнать... Необходимую нам информацию можно попытаться узнать у Нелепого гнома.
-- Это еще кто? Вы что-то такое слышали, мастер?
-- Сейчас узнаем... Найти его следует в Горах Отщепенцев. Больше мы ничего не узнаем. Это небольшой по сравнению с Телонрисом горный массив в центре юга Эрлетана. Там живут некоторые рода гномов, не подчиняющихся центральной власти. Но самое главное то, что металл этих гор вносит мощнейшие искажения в окружающий магический фон. Поэтому дистанционное исследование невозможно. Хорошо, что мы узнали хотя бы место и того, кто что-то может вам рассказать. Придется ехать туда, другого выхода я не вижу. Давайте подумаем, как это будет быстрее всего сделать.
Кинорий двинул рукой, будто пытаясь достать что-то из правого подлокотника кресла. В воздухе перед магом развернулась большая карта, в которой Николай Федорович узнал карту Эрлетана. Высший маг посмотрел на нее и сказал:
-- Отлично. Ваш маршрут не так уж и сложен. Вначале я телепортирую вас в город Вайглон. Там вас примет мой старый знакомый Винторий Третий. Потом вы подымитесь вверх по реке до развилки караванных путей. А оттуда до Гор Отщепенцев несколько дней конного пути. Хригар, принимай карту и поисковые заклинания. Если вас ничего не задерживает, я могу организовать перенос сразу после завтрака.
Хригар добавил:
-- Нам нужно позаботиться о двухсторонней связи между нами и вами. Что вы можете предложить?
-- Ах да, сейчас сделаю.
В руках у Кинория появились два предмета. Маги выглядели удивленными. Николай присмотрелся и понял, что это какие-то радиотелефоны. Пришлось объяснять Высшему магу, как таким устройством пользоваться. Оказалось, что радиоканал для связи создавался магическим путем, а в остальном это был обычный телефон. Один аппарат забрал себе Хригар, а второй остался у Кинория.
Еда и последующие сборы не заняли много времени. Путников и их коней привели к арке, специально установленной для таких случаев. Через нее нужно было провести за уздцы лошадь, чтобы задействовалось заклинание перехода. Сам момент телепортации Млекоченко почти не успел заметить. Была только вспышка света, а потом вспышка тьмы, после которой Николай вышел уже в другом месте. Тут было заметно жарче, и влажность была повышенной. Хригар начал объяснять своему спутнику:
-- Город Вайглон находиться возле Безбрежного моря, на юго-востоке нашего материка. Является столицей султаната Хипрог. Климат тут круглый год теплый, а нравы умеренные. А вот и появилась принимающая сторона.
К путешественникам подошел немолодой мужчина. Николаю он почему-то сразу же не понравился. Хотя выглядел он прилично и ничего некрасивого в его лице или фигуре не наблюдалось.
-- Здравствуйте. Можете называть меня Винторий. Мне уже все об вас сообщили. Вам требуется от меня какая-то помощь? -- быстро и, как показалось Млекоченку, раздраженно сказал Высший маг.
-- Пожалуйста, подскажите нам, как быстрее всего добраться до базара и где находиться речной порт.
-- Базар -- это не сложно. Пройдите по вон той улице девятьсот метров, и увидите начало торговых рядов. А центрального речного порта у нас нет, придется походить возле реки и поспрашивать про интересующий вас корабль.
Путники поблагодарили мага, и пошли на рынок. Им следовало подготовиться к дальнейшей поездке. Вначале Хригар отыскал коневода. Пожилой мастер спросил:
-- Что понадобилось у меня владельцам таких хороших коней? Если вы хотели их продать, то вынужден вам сказать, что в настоящее время я не покупаю лошадей.
-- Мы хотели бы получить от вас небольшую платную консультацию. Мы хотим узнать, какие лошадиные копыта и подковы лучше всего подходят для путешествия по пустыни, а какие -- по Горам Отщепенцев.
Коневод не хотел заниматься необычным для него делом, но маг платил полновесным золотом, и поэтому вопрос стоял только в цене "консультации". После короткого разговора Хригар привел коня и начал колдовать. Копыта коня начали изменяться под внимательным взглядом мага и удивленным -- мастера. От него требовалось подобрать идеальную форму подков и копыт. Сейчас они устанавливали форму для пустыни, и дополнительно Хригар запоминал конфигурацию для горной местности.
Когда с преобразованием было покончено, маг расплатился и вывел коней из здания. Потом он сказал Николаю:
-- За сегодняшний день лошади должны привыкнуть к новым копытам. Я думаю, что никакого нового снаряжения нам не понадобиться. Пошли искать подходящее место для обеда. Тут, в султанате, должна быть интересная национальная кухня.
На рынке везде было шумно. Хригару нигде не получалось найти спокойное место. Когда множество торговцев надоели Николаю, он предложил:
-- Может, более подходящее место найдется возле реки? Пойдем туда.
Хригар не смог ничего возразить. Путники отправились к местной речке. Млекоченко узнал у мага, что она называется Быстрая. "Наверно, это небольшая особенность переводчика. Он перевел мне название речки с языка, который Хригар, похоже, сам не знал", -- подумал Николай Федорович. В этот момент маг как раз присмотрел подходящее заведение. На небольшой металлической вывеске было написано "Зайдя сюда, ты больше никогда не захочешь пойти к другим".
Млекоченко первым переступил порог харчевни. "Похоже, наш вид вызывает некоторое уважение. К нам идет сам хозяин или управляющий. Не буду мучить Хригара, пусть заказывает, что захочет..." Маг воспользовался предоставленной возможностью, и после недолгого разговора с трактирщиком отправился выбирать столик. Присев за круглый стол у выходящего на реку окна, Хригар объяснил Николаю:
-- Сейчас познаем "чудеса" местной кухни. Думаю, его скоро принесут. У тебя нет проблем с пищеварительной системой после двухдневных экспериментов с питанием?
-- Да какие это эксперименты? Все нормально. Вон, несут поднос, принимай свой заказ.
На принесенных тарелках лежало жареное мясо с большим количеством специй и каких-то овощей. Маг сказал:
-- Я проверил, все чисто. Можем есть. И лучше поспешить, нам за сегодняшний день предстоит еще долгий путь.
Млекоченко принялся за прием пищи. Нежное мясо ему понравилось, хотя он не мог понять, чье оно. Николай Федорович не мог вспомнить, когда он в последний раз ел такое вкусное блюдо. Когда последний кусочек переправился в глотку, Хригар поднялся и сказал:
-- Пошли отсюда. Я чувствую странное изменение магического фона, и это мне не нравится.
Путешественники вышли к реке и начали искать необходимый им транспорт. У одного из причалов стоял большой парусный корабль, на который поднималось множество людей с грузом. Маг сказал:
-- Давай подойдем узнать, куда и когда они собираются. Нам ведь нужно вверх по Быстрой.
Путники подошли к одиноко стоявшему мужчине, который, похоже, чего-то ждал. Млекоченко спросил у него, стараясь быть вежливым:
-- Куда направляется это судно?
-- В Эрванию, чтоб она к эльфам провалилась.
-- Да, это то, что нам нужно, -- прервал Хригар замешательство Николая. -- А когда он прибудет к конечной цели?
-- Сегодня же вечером, если ветер будет попутным... Но меня там, скорее всего не будет.
-- А к кому следует обратиться за правом проезда.
-- Сейчас все подрядчики заняты, так что обращайтесь напрямую к капитану Ахтын Аррею. Вон он, стоит у причала.
Маг присмотрелся и пошел договариваться с капитаном об условиях проезда. Через десяток минут все финансовые вопросы были улажены и кони заводились в специальные стойла на борту корабля. Последние пассажиры загружались внутрь, команда готовила судно к отплытию. Потом последние швартовы были отданы, и сильный ветер понес корабль по реке. Хригар сказал:
-- Мы обеспечим такой ветер до конца пути. Пока можешь любоваться пейзажами. Они должны быть интересными для тебя. А я пока потренируюсь с поисковыми заклинаниями, какие передал мне Кинорий.
Млекоченко смотрел за окрестностями и проверял свои ощущения. "Подвержен я морской болезни или нет? Дома как-то не представлялось возможности проверить. Пока что ответ "скорее нет, чем да". Но лучше я подальше отойду от борта". Николай пошел искать спокойное место. Когда он его нашел, Млекоченко решил отвлечься от качки с помощью своей книжки. На первой попавшейся странице темно-красными буквами было написано: "Выполняется программа медленного тления носителя. Не отходите до завершения операции".
Надпись начала выцветать. Потом книга долго желтела, высыхала и рассыпалась на маленькие кусочки. Когда последний кусочек превратился в порошок, а порошок унесло ветром, прибежал запыхавшийся Хригар. Он быстро сказал:
-- Я почувствовал небольшой выброс Силы. С тобой все в порядке?
-- Да, это просто в очередной раз исчезла книжка.
-- А, ну и хорошо. Все равно ничего хорошего от нее я не ожидаю.
-- А вот я почему-то ожидаю. Что-нибудь мудрое, доброе, вечное, -- посмеиваясь, поддержал тему Николай.
-- Хорошо. По моим прикидкам, мы пребываем через час. Чтобы не терять потом времени, поужинать предлагаю на корабле.
После приема пищи, проведенного у созданного стола с использованием появившейся пищи, Хригар ушел поговорить с капитаном. Нужно было узнать, как управлять ветром во время причаливания в Эрвание.
Высадившись, путешественники поспешили через город. Это был крупный торговый центр, в котором пересекались торговые речные пути и караванные маршруты через пустыню. Но маг спешил и в городе не задерживался. Кони резво скакали по опустевшим с заходом солнца улицам. Вот показались городские ворота. Стражники уже хотели их закрывать, но Хригар крикнул:
-- Подождите, нам нужно сегодня выехать из города!
-- Кто же едет в пустыню, на ночь глядя?
-- Ничего, защита у нас хорошая и погода благоприятствует. С нами все будет в порядке. Не беспокойтесь зря.
-- Хорошо, быстро выезжайте. А то если начальник увидит, нам может влететь.
Стражникам можно было и не говорить это, ведь путники уже мчались во весь опор через пустыню. Когда ворота скрылись за первым барханом, маг остановился и сказал:
-- На сегодня хватит. Нужно установить хорошую палатку. Ночи в пустыне холодные.
Хригар начал колдовать заклинание. Когда он закончил, что-то появилось. Это была обычная палатка, только большого размера. В нее могли поместиться и люди, и кони. А еще она была сделана из неизвестного Николаю материала. Но все это не помешало путникам устроиться на ночь и заснуть.
Ночь прошла нормально. На этот раз Млекоченку ничего не снилось. Собирая палатку (то есть, не уничтожая ее, а куда-то отправляя), Хригар сказал:
-- Если мы поспешим, и не будет никаких осложнений, к вечеру доберемся до гор. Там придется искать дорогу, и прямой она не будет.
Дальнейшее путешествие по пустыни было тяжелым, и Николай старался не вникать в подробности происходящего. Только следил за тем, чтоб его конь исправно бежал за конем мага. Все обязанности по обеспечению безопасности остались на Хригаре. Потом Млекоченко попытается об этом пожалеть, но ничего из этого не получится.
Первое происшествие случилось примерно в одиннадцать часов утра. Хотя время Николай Федорович посмотрит позже. А пока что стремительность развития событий не позволяла отвлекаться на посторонние действия. Сначала маг окрикнул спутника:
-- Остановись. Мне не нравится это место. Нужно провести исследование. Внимательно смотри по сторонам.
Когда Хригар начал колдовать, песок перед копытами лошадей стал прозрачным. Когда область прозрачности расширилась на двадцать метров вперед, начали выступать конечности какого-то монстра. Это было что-то среднее между богомолом и осьминогом, и оно шевелилось, медленно пробираясь к поверхности. Маг не стал медлить, а стал готовить боевое заклинание. Когда оно подействовало, Млекоченко вначале не заметил эффекта. Только изображение чудовища стало немного мутным. Николай не преминул высказать Хригару свои сомнения. Тот ему возразил:
-- Все получилось просто отлично. Песок, в котором тварь отлично себя чувствовала, расплавился и превратился в мутное стекло.
-- А оно не сможет выбраться? Если не сейчас, то потом.
-- Нет, это существо может двигаться только в сыпучих средах. Ну и в газообразных, конечно.
-- А долго оно так протянет?
-- Чудища научились долго сидеть под землей. Но через сутки оно умрет от недостатка кислорода. Надо отметить место и в следующий раз, когда будем здесь проезжать, исследовать останки монстра.
-- Хорошо, поехали дальше. Ты хотел успеть доехать до гор.
Путешественники поехали дальше. На этот раз Николай тщательно следил за окружающей местностью и песком. Но это ему не помогло. Следующую опасность опять заметил Хригар. Он спокойно сказал Млекоченку:
-- Видишь того орла в небе? Если я не ошибаюсь, и если они не сменяются, то он следит за нами уже два часа. Как ты думаешь, что нам по этому поводу предпринять?
-- Надо б поспрашивать этого орла. Ты ведь умеешь общаться с животными.
-- Сейчас попробую... Нет, добровольно орел общаться не собирается.
-- Так ты притяни силой. Не нравится мне эта птичка.
Маг начал тянуть орла к земле, а тот -- стараться улететь подальше. Это длилось какое-то время, но, вложив больше Силы, Хригар победил. Орел подлетел совсем близко к путникам и сказал человеческим голосом:
-- Глупцы! Если вы замышляете что-то против лесных эльфов, то будете незамедлительно наказаны. Не играйте в такие игры, в каких ничего не смыслите!
Маг ответил:
-- Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы ничего не имеем против эльфов. Ведь пустыня -- это не их земли?
-- Прощайте. И помните, что за вашими действиями неусыпно следят!
Орел исчез в воронке из синего пламени. Хригар сказал:
-- Странно, на то, чтобы притянуть этого орла, потратилось больше силы, чем мой максимум. Только благодаря твоему усилению мне удалось победить. Чувствую, от нас что-то надо довольно могущественным силам.
-- Могущественнее, чем Высшие маги?
-- Не могу точно сказать. Но явно что-то неприятное.
-- Ладно, время покажет, кто был прав. Поехали дальше.
К вечеру стало холодать, и поэтому уставшие кони еще могли нести всадников. Но так продолжалось недолго. Когда солнце коснулось горизонта, лошади остановились. Хригар скомандовал:
-- Слазим с коней. Чтобы размять ноги, проходим километр пешком, потом останавливаемся на ночлег.
Млекоченко согласился с советом, и путники прошлись до места стоянки пешком. Когда солнце зашло, стало ясно, что оно зашло за горами. Маг достал вчерашнюю палатку, завел в нее лошадей и улегся сам. Николай Федорович тоже начал готовится ко сну. Он спросил у Хригара:
-- А на нас никто не нападет?
-- Нет, следящие заклинания работают на максимальной дальности. Даже если на нас будет падать метеорит, мы успеем спастись.
Млекоченко попытался заснуть. По его впечатлениям, это был тяжелейший для него день в новом мире. Никакие схватки с разбойниками или тиграми не могли сравниться с этой пустыней. Хорошо, что завтра пустыня окончится и будет не так жарко.
Постепенно сон сморил Николая. Во сне он был великим магом: менял окружающее одним движением руки, становился невидимым, летал и побеждал всех ужасными заклинаниями. Но потом он был побежден... Залпом американских ядерных ракет. И только резкое пробуждение среди ночи спасло его от смерти. После этого никакие сны Млекоченку не снились.
Через час после рассвета Хригар поднял Николая и сказал готовиться к дальнейшему пути. Было такое ощущение, что маг заинтересован в решении их проблемы больше, чем сам Млекоченко. Отдохнувшие за ночь кони быстро донесли наездников до требуемых гор. Тогда Хригар остановился и сказал:
-- Теперь нам надо начинать поиски. Мы достигли Гор Отщепенцев, но можем плутать тут еще вечность. Поэтому нам следует найти ближайший вход в подземелья гномов. Я запускаю поисковую сеть.
В руках у мага появилось множество тонких огненных нитей. Они начали вытягиваться, устремляясь по разным направлениям в сторону гор. При этом начала всех нитей оставались возле мага. Он объяснял принцип работы заклинания:
-- Если какая-то нить найдет проход к гномам, она вернется. Какая первая вернется, это и будет ближайший путь. Пока придется немного подождать. Скорость нитей -- восемь километров в час.
Первая нить вернулась довольно быстро. Но Хригар отправил ее назад, поясняя:
-- Через найденный проход кони не пройдут. Там какой-то тоннель, рассчитанный на низкорослых гномов. Подождем еще... А ты смотри по сторонам, чтоб никто не напал.
И Николай Федорович смотрел. Он видел, как небольшая ящерица быстро ползла по скале в их сторону. Как неизвестные ему кристаллы ярко блестели в лучах солнца. И как возвращается очередная огненная нитка. Проверив отчет, маг сказал:
-- Отлично, теперь мы можем проехать к убежищу гномов. Садись на лошадку.
Кони медленно шли за ниткой. Но не успели путники проехать и пятисот метров, как навстречу им вышел отряд низкорослых воинов. По характерному вооружению Николай узнал гномов. Идущий спереди боец громко спросил: