Мердок тягостно вздохнул. На его лбу выступили мутноватые капли и с шипением поползли вниз, по щекам и к подбородку. Ползли и падали на колени, обтянутые чертовски липким синтетическим материалом. Душный воздух тяжелым и неповоротливым зверем вползал в его легкие.
Но, ситуация в принципе была вполне объяснимой. Нет-нет, не смотрите на меня так, я говорю - ситуация была вполне объяснимой, учитывая температуру помещения в котором находился Мердок - что-то около 40-42 градусов по Цельсию.
Вдобавок к этому, тошнотворно-голубоватый оттенок стен отнюдь не располагал к хорошему самочувствию.
Так или иначе, но чувствовал себя он стабильно отвратительно. Будь это типичный приключенческий роман, то можно было бы сказать, что его сердце стучало подобно тамтаму, ритм на котором выбивает скверно знакомый с понятием "музыкальный слух", туземец. Мужчина не сдержался и утер лоб уже промокшим насквозь платочком. "Да где же этот чертов посланник?" - мрачно думал он, все более и более накаляясь во всех смыслах этого слова. "А ведь я говорил..."
- Они что, решили поиздеваться?! - гневно вопросил Мердок, грозно сведя к переносице косматые брови, что в данный момент сильно смахивали на рыжих и волосатых жуков. Облегающая синтетика четко обрисовывала коренастое тело Мердока, подчеркивая кривизну коротеньких ног. Мердок Сантис был чванлив, груб и до невозможности сварлив. То есть, идеально подходил на роль управляющего космическим кораблем "Санта Люсия". Добавьте к этому природную способность без сомнений раскритиковать кого угодно и за что угодно, и вы получите наиболее гармонично развитую кандидатуру командира. Но, к сожалению, не настолько гармоничную, что бы в один прекрасный день стать дипломатом-переговорщиком.
- Ммм...Нет, мистер Сантис. Это просто установленные стандарты ведения переговоров. В них учитывается все - включая температуру, - совершенно спокойно ответил Крис Малкер, помощник капитана, и, по совместительству, его личное несчастье. Ибо одно только лицо мистера Малкера, чем-то напоминающее мордочку постиранного и отжатого в стиральной машинке хорька, могло ввергнуть в уныние и меланхолию даже самого оптимистичного человека, коим Мердок не был. Добавьте к этому откопанные в каком-то антикварном магазине жуткие окуляры, которые делали и без того маленькие глазки Криса просто булавочными головками на бесконечном полотне лица. Плюс ко всему, мистер Малкер обладал совершенно жуткой манерой изъясняться "изысканно". То есть - непонятно. То есть - раздражающе.
- Но почему...Почему!? - Мердок уже совершенно вышел из себя. Первоначальный шок прошел, а отрезвляюще-отвратительная речь помощника окончательно вернула его к реальности.
Годами они готовились к подобной ситуации. Они учитывали все (в большинстве случаев опираясь на фильмы ужасов, где чудовищные инопланетяне порабощали хороших землян): возможность контакта с более развитыми технически и чертовски агрессивными инопланетянами, жуткими осклизлыми монстрами с хорошо развитыми жевательными рефлексами. Они учитывали все, исходя из расчета "либо мы их, либо они нас". Причем, такой исход устраивал самого Мердока. Но, они не учли только одного... То, что эти Чужие, будут не просто развитыми технически, но еще и цивилизованными, и, даже более того, культурными.
Впрочем, это уже не важно. Роковая ошибка свершена, и первый контакт с чужой расой скоро настанет.
Меж тем, Малкер, нисколько не смущаясь, нудно бубнил под свой длинный нос:
- Видите ли, на основе данных что передал их информаторий, получается так, что оптимальная температура для создания дружеской и непринужденной обстановки между нашими расами - около 120 пунктов тепла, что на нашей шкале составляет около сорока-сорока трех градусов по Цельсию.
Капитан "Санта Люсии" подозрительно покосился на своего верного помощника: может быть он уже продался с потрохами этим вонючкам? В фильмах так всегда бывает: самый верный тебе человек, оказывается плохим парнем и предает хороших.
Все еще не до конца прогнав эти странноватые мысли, он проскрипел:
- Неужели? А может быть это какой-то план, а? Ну, что бы вывести нас из спокойствия, и выбить какие-нибудь перспективы, в то время как мы...
- Исключено, мистер Сантис. Вармы - очень миролюбивая раса. Мы уже изучили их язык, некоторые аспекты их жизнедеятельности, и наш психолог подтвердил, что уровень их агрессивности не превышает допустимые нормы.
- Но ведь эту информацию дали нам они, верно? Что им стоит...
- Да что вы! Они никогда не нарушат регламент! Так утверждает мистер Белл, по крайней мере.
Мистер Белл был новатором в области психологии. И это о многом говорило. Также, он зачастую, во время медитаций утверждал, что он синенький чайник с розовой ручкой. И это тоже кое о чем говорило.
Мердок втянул воздух носом. И предпринял последнюю, обреченную попытку:
- Но все же... Не нравится мне все это.
"Гораздо легче если бы они оказались склизкими чудищами с огромными зубищами. Это конечно грозило бы геноцидом половины экипажа, но все было бы гораздо проще" - подумал он, тоскливо глядя на свою облегающую синюю форму. Нет, не об этом он мечтал в далеком детстве, сжимая в руке "Настоящий лазерный бластер всего за 9 долларов 99 центов".
...Наконец вошел он. Чужой. Инопланетянин. Брат по Разуму, и прочая чушь. Впрочем, назвать Братом подобное существо... как максимум - Очень Дальний Кузен по Внешности. Его темно-желтое лицо с вкраплениями ультрамариновых пятен олицетворяли верх чуждости. А роскошные коричневые рога так и подмывали вытащить свой верный бластер и с криком "Йаххууу!" устроить правосудие по-техасски. Но, это же верх вандализма. И цивилизованные страны не одобряют этого. И вообще, общество Гринюниверс может осудить за подобные, хоть и жалкие, но все же попытки геноцида.
- Приветствую вас, мой Собрат, - почтительно поприветствовал его Чужой, клацнув широкой челюстью. Широкие и просторные одежды, скрывали габариты его тела, но, судя по размаху плеч, они явно были внушительными. По сравнению с ним, Мердок выглядел...рыжим кривоногим коротышкой с фигурой и изяществом прикроватной тумбочки.
Видимо именно поэтому, Чужой скривил губы и содрогнулся.
- Вы пришли чуть раньше назначенного срока, и это хоть и не соответствует вар"ас и крук но все же, вполне агвма вашему положению на данный момент.
Наспех настроенный переводчик, иногда зиял словесными дырами, так и оставив для Мердока непонятной тарабарщиной, суть таинственных слов этого существа. Вообще, скользнув глазами по входящему файлу с информацией о его собеседнике, Сантис сразу понял, что тот - очень благожелательный, образованный и воспитанный человек, за что его заранее возненавидел.
Вообще, народ вармов был весьма благожелателен и цивилизован. Высокоразвитые технологии позволяли им создать приятное во всех отношениях общество, в котором было искоренено большинство болезней, а также исчезли разнообразные конфликты между странами - даже самые изощренные политиканы не могли найти лазейку в стене Миролюбия и Толерантности. Уровень рождаемости и смертности также был сбалансирован довольно надежно. В общем, Земля, по сравнению с более взрослым Вармом выглядела агрессивным панкующим подростком в пубертатном периоде вкупе с жутким комплексом неполноценности.
И за одно это, Мердок готов был перестрелять этих чертовых святош всех до единого. Чуть погодя, он вновь смахнул капли со своего лба и подбородка, а затем подал влажную ладонь Чужому. Тот некоторое время рассматривал эту самую ладонь, словно не понимая что от него требуется. Вновь вздрогнул.
Мердок скрипнул зубами. "Черт, да что эта сволочь о себе возомнила?" Затем, чуть подумав, Иной вновь вздрогнул но все же пожал его ладонь. Ладонь была сухой и жаркой. Собственно, все равно что здороваться с раскаленной сковородкой.
Мердок снес и это издевательство. Более того, он снес даже тот широкий оскал из клыков, что чисто по недоразумению именуется улыбкой.
Затем, они перешли к делу.
- Наш народ, Варм, всегда с благожелательностью относился к новым членам Конгломерата Систем, и мы с надеждой смотрим на союз с Людьми. Ваша раса еще так молода, но уже вполне может носить звание наших собратьев.
Механический голос переводчика стучал по мозгу Сантиса, несмотря на то, что сам Чужой издавал лишь серию жутких полурыков, полубульканий. Чужой говорил. Говорил красиво, говорил невыносимо долго. Даже, несмотря на то, что регламент утверждал будто бы все расы равны перед друг другом, и первый контакт должен быть согласован между обычными людьми, не обученными искусству дипломатии - то есть, капитанами кораблей.
Когда же он наконец закрыл рот, и выжидающе уставился на Мердока полными доброжелательности глазами, тот даже не сразу нашелся что и ответить:
- Наша раса, с...радостью примет ваши...э...мм...поздравления со вступлением в Конгломерат, поверьте мы...мы...просто в восторге от подобного союза...и...
Пока он отчаянно старался найти что-либо более менее подходящее, его собеседник увлеченно кивал головой и кажется, со внимание слушал, обняв руками свои могучие плечи. Переводчик что-то натужно рычал, еще больше раздражая Мердока. Если бы он мог покраснеть больше чем на данный момент, он бы это непременно сделал. Его сердце колотилось все сильнее. Тамтамы бухали все напряженнее. Наконец, скомкав окончание своей речи, он вздохнул глубже и промокнул лоб печальным платком. "Если мне удастся выбраться отсюда, я месяц проведу в криокамере. Или залезу в холодильник. Или год буду стоять под душем...или..."
- Я глубоко надеюсь, что наш союз будет долговечен и взаимовыгоден нашим расам. Гордитесь, мистрер...мисрер Мердок, вы стоите на пороге новой эпохи и открыта она благодаря вам.
- Спасибо...ээ...спасибо за ваши слова, кара Докре, я буду...то есть вы тоже можете гордиться.
Стандартный обмен фразами был окончен. Далее за дело примутся более опытные люди, и произойдет это ой как нескоро. Но все же - первый шажок сделан. Они раскланялись и попрощались.
Как только Мердок вышел из капсулы, где тоже "поддерживалась располагающая к дружеской беседе" температура, он прислонился к стене и словно рыба выброшенная на берег хватал ртом приятно прохладный воздух. Его липкая одежда быстро охладилась на комнатной температуре и стала еще более неприятным на ощупь.
Буквально через секунду к нему подбежал Малкер и с любопытством глядя ему в глаза своими бронированными чудовищами, засыпал его вопросами. И через некоторое время, уже после душа и смены белья, Мердок смог ему ответить.
Кива Докре, вздрагивая и растирая конечности, выбежал из капсулы. Его тело буквально содрогалось от жуткого, почти невозможного холода. Все о чем он мечтал сейчас - так это о горячей ванне и о подчистки последних сорока минут памяти. Верный Дамрас, его ближайший друг и помощник, с нескрываемым интересом завалил его вопросами, на которые тот, конечно ответил, но только после нескольких часов отдыха в раскаленной ванне.
- Они...Очень...Разумные. Да что там, черт, они просто до отвратительности дипломатичные - прорычал Докре, глядя на статистику данную компьютером. Довольно развитая раса, с отличными показателями. Цивилизованная. Культурная.
- И знаешь, что мне больше всего не понравилось? То, что он все время дрожит, как будто от отвращения. Урод. - бухнул о стенку кулаком Мердок, выдув третью бутылку ледяной содовой.
- И вечно обтирается своим платочком, будто бы ему неприятно мое присутствие. Кхаем! - бормотал Кива, рассасывая жароподнимающую таблетку.
- "Наш народ, Варм, всегда с благожелательностью относился к новым членам Конгломерата Систем, и мы с надеждой смотрим на союз с Людьми", чванливый козел.
- "...Нам очень приятно находиться рядом со столь мудрой и развитой расой, подобно Вармам. Мы с благодарностью примем ваш жест доброй воли" Безрогое Тваро!
- И еще, он неправильно произнес "мистер", идиот!
- И еще, он исказил слово "карва", мирса!
- Не нравятся они мне, - Мрачно закончили оба, разглядывая свое отражение в зеркале.