Аннотация: В окрестности базы-приемника для сбора людей-попаданцев, расположенного на ОМВС-3СТ4 (осваиваемый мир- временная станция, стандартного типа номер четыре), пришел Большой Песец и не один. Еще один производственный фрагмент из жизни путешественников по мирам.
Снегоходы доставили во вместительной фуре тяжелого грузовика, вместе с остальными товарами, установив на мешки с мукой или кучу новых матрасов. Поэтому прежде чем спустить их, пришлось разгрузить разные коробки и ящики. Хорошо, что теперь тут для этого есть и специальные приспособления из блоков, воротов, тросов, а так же трапы, обитые стальными листами, большие, крепкие тележки. Да и сам процесс уже отработан. Не в первый раз. Но с другой стороны это еще не значит, что все произошло быстро и без затраты усилий. Причем пришлось потрудиться и людям, и животным.
На тяжелые большие автомобили перед переходом был нагружен различный товар запредельного для них веса. Лишь бы техника не начала сыпаться и разваливаться сразу же. Поэтому часть имущества докладывали непосредственно перед началом движения. К тому же каждый грузовик тащит за собой еще и прицеп. Так что мощнейшие моторы, специально поставленные на эти экземпляры, работали с трудом. Хотя каждый автомобиль на той стороне подталкивали вперед с помощью катапульты. А уже тут появляющиеся один за другим грузовики оттащили подальше от ворот два трактора. Площадки и там, и тут ровные, забетонированы и расчищены. И все равно при движении немного трясло, что дало дополнительную нагрузку на конструкцию. Так что прежде чем автомобили двинуться дальше, с них надо было снять половину товаров, даже с учетом отсоединенных прицепов.
Надо разгрузить и появившиеся следом гусеничные транспортеры. Хотя они поработали на этот раз в щадящем режиме. Очень скоро им предстоят более сложные испытания. Они сюда прибыли на время. Перед переходом на каждый поставили специальную отметку. Благодаря этому на проход через ворота тратится меньше ресурса. Правда не позднее чем через семьсот пятьдесят часов их надо будет вернуть обратно. Как всегда возникает дилемма. Какой вариант выбрать. Временный, как в этом случае, или постоянный? Когда дело касается техники, просто доставляющей грузы, разумеется, выгоднее первый способ. Но ведь автомобили, трактора нужны и в этом мире. Работы для них тут достаточно: пахать, сеять, перевозить грузы. И да в этом случае проще оставить их здесь на длительный срок. Потратить на переход больше ресурса, но единовременно и не надо тратить на последующие перемещения. Потом доставляй им только топливо и запчасти.
Но с этими транспортерами другая история. Они будут использоваться только короткий промежуток времени, а потом почти все надо будет поставить на прикол. Просто они жрут довольно много топлива. Даже, несмотря на то, что они намного экономичнее своих аналогов из родного мира Димы Николова. Потом они могут пригодиться в другом месте. Запасы на Звемелине не такие уж и безграничные. Есть и другая причина. Сейчас их будут использовать очень активно и интенсивно. А моторесурс у них имеет все же некоторые ограничения. Поэтому потом будет необходим тщательный техосмотр. И это проще и надежнее сделать в специальных мастерских.
Большинство груза сразу складывали в повозки, в которые были запряжены по паре лошадей или волов. Последних на этот раз оказалось даже больше. Все-таки тут снег мягкий, постелены деревянные щиты. Так что волы еще могут стоять на ногах и даже тянуть груз. А так с того момента, как поверхность дорог стала для них довольно скользкой, они больше стоят в хлеву и отъедаются и ждут весны. А тут выпала возможность поработать. Впрочем, довольно скоро пришлось пройтись по двору с надетыми на мотоблок колесами-грунтозацепами, чтобы разбить ими ставшую скользкой поверхность. Кстати, заодно и его тележку нагрузили четырьмя центнерами. И вновь волы потащили к сараям свои повозки. Зато на другой площадке наоборот решили воспользоваться тем, что полозья саней лучше скользят по плотно утоптанной поверхности, а лошадки тянущие их подкованы. Около входа в большой сарай из досок крутятся два погрузчика с электромоторами. Там внутри нет снега, поэтому нужны колеса.
Ну, вот и снегоходы внизу. Откатили их пока в ангар, склоченный из толстых досок. Там уже и печку растопили. Но греться некогда, надо выгрузить оставшиеся мешки, тюки, возле складов и занести их внутрь. Несколько бочек с горючим просто перекатили по доскам из фур в тележки тракторов, а что-то просто перекачали из емкости в емкость. Пока тут в лагере находится только дежурная смена, а так же бригада лесорубов, и их потребности невысоки. Главное бензин для моторных пил и дизтопливо для гусеничных тракторов. С наступлением зимы тут началась активная заготовка бревен для последующего строительства в лагере долговечных, добротных зданий. Правда, придется им еще почти год лежать доспевать под навесами, потом еще срубам почти столько же стоять, но начинать-то надо.
А пока люди разместились в трех больших домах возведенных летом и осенью наспех из сырого дерева. В первом сейчас живет дежурная смена, другой отведен для лесорубов. Еще один до сих пор пустовал. Но вот несколько дней назад его затопили, подготовили для заселения прибывшей тогда первой группы гостей. В лагере есть еще большой пятистенок, отведенный под администрацию. Все остальные здания сейчас превращены в коровники, овчарни, да конюшни. В большинстве землянок хранятся припасы. Два длинных барака собранные из досок пустуют.
Наконец, разгрузка закончена. Поставили под навес оба доставленных сегодня тягача. Нагрузившись своими вещами, гости пошли в дом. Кроме одежды, что на себе, и которую надели, как только прошли Ворота, еще один зимний теплый костюм из куртки и брюк в рюкзаке, там же два комплекта теплого белья, свитер, пара штанов под низ, ушанка и запасная вязаная шапка. Спальный мешок. Разумеется разные бытовые мелочи. Из оружия у Димы, например, самозарядный карабин с прицелом и полуавтоматическое гладкоствольное ружье, револьвер, пистолет, запас патронов к ним, три ножа.
Дом состоит из шести помещений. Прихожая, общая и четыре спальные комнаты. Одну из свободных выделили вновь прибывшей группе. Это часть отряда Матвеева - двенадцать человек. Еще трое новичков на этот раз остались на Звемелине. С ними девять опытных охотников из людей Добромира. Соседнюю комнату выделили полутора дюжинам любителей из Нового Эдема. Эти приехали развлечься на дикой природе и пострелять в необычную дичь.
Помещение довольно большое, но почти все пространство занимают двухъярусные спальные места. Первый из досок, у второй только рама, на которую закреплена подвесная койка. Матрац, грубое солдатское одеяло, подушка, две простыни и наволочка. В общем, по сравнению с тем, что было весной - роскошь. Распределили места. Дима выбрал нижний ярус. Наверху устроился более легкий Витя, а рядом Жора Помощников. Пока тут прохладно, но печь в пристройке к дому топится. Она не только греет циркулирующую по легким трубам воду, но заодно вырабатывает еще и электроэнергию. Осмотрелись, устроили вещи, часть оружия, распределили дежурства дневальных.
Так за мелочами время и прошло, за окном уже темнеет. Электричества тут в комнатах нет, приходится обходиться своими личными фонариками, лишь на улице горят три светильника заправленных жиром и одна лампочка. Как экономили тут раньше электричество в быту, так и приходится экономить. Всегда найдется, куда его применить с большей пользой. Например, те же моторные пилы, работающие на аккумуляторах, потребляют немало энергии и станки.
К тому же тут уже используется и различная офисная техника. Например, различные персональные ЭВМ. А во время инструктажа в административном домике для наглядности активно использовали огромный экран. Демонстрировали на ней схемы, планы, различные изображения, записи, в том числе с беспилотников. Впрочем, многое показывали и на простой большой бумажной карте, висящей на стене рядом.
После ужина все устроились спать. В темноте и найти иное занятие как-то трудно. Единственно минут десять поговорили. Ну а потом каждый попытался уснуть. Завтра подъем уже в пять утра. Потом возможности для отдыха будут скромнее. Так что надо воспользоваться каждой минутой прямо сейчас.
Утром подъем, завтрак, и вот еще не рассвело, а Дима уже сидит в мотосанях, движущихся прямо на запад. Отряд Матвеева разделился. Шесть человек поехали на восток. Скорость у аппаратов высокая. Сейчас они движутся со скоростью тридцать пять километров в час, но могут набрать все пятьдесят. Такой же техникой пользуются и на Студеном, только эти легче, так их корпус менее защищен. Их еще называют аэросанями, но это не совсем верно, так как моторы тут стоят не авиационные. Расход топлива максимум семь литров на сто километров, обычно даже меньше. В каждом по шесть пассажиров. Правда, внутри сидеть тесновато, но находиться, цепляясь за корпус, снаружи на скорости холодновато, хотя ради разнообразия можно и так. Вот и Дима, стоя на полозьях, только что проехал десять километров. Вот теперь греется в относительно теплом салоне. Позади идет гусеничный транспортер из вновь прибывших.
Отъехали от лагеря примерно на восемьдесят километров, пока не добрались до временной стоянки охотников. Тут выстроились несколько транспортных средств. Тягач, четыре транспортера на гусеничном ходу: три с крытыми будками на корме, один с запасом топлива, мотосани, три снегохода. Охотники как раз заканчивают с завтраком. Их было всего двадцать человек, теперь вместе с вновь прибывшими - тридцать два. Сегодня предстоит действовать вместе, а ближе к вечеру часть людей уедет. Они уже несколько дней кочуют тут в лесах и полях, поэтому им нужно отдохнуть.
Долго ждать без дела не пришлось. Первым делом разделились на несколько групп. Новичков группами по два-три человека распределили к более опытным охотникам. Дима и Марат попали к старому своему знакомому Павло. У него в подчинении самый крупный по численности отряд: трое своих людей и охотник с Нового Эдема. В распоряжении группы мотосани и снегоход. Сейчас предстоит загрузиться в транспорт и проехать еще три километра вперед.
Времени мало. Уже через километр спугнули сначала лесных баранов, потом каких-то косуль. Но сейчас не до них. На подходе к контрольной точке Павло получил по рации свежие данные. С поднятого в небо беспилотного летательного аппарата обнаружили приближающиеся стаи, уточнили их маршруты. Дима посмотрел на свою карту, разделенную на квадраты, поискал ориентиры на местности - они почти на месте. Зверь пойдет тут через минут десять. А пока мимо группы, всего в нескольких десятках метрах, пронеслись олени. Они чем-то так напуганы, так что не испугались даже людей в белых маскировочных халатах, которые меж тем, не теряя времени зря, уже выгрузились из транспорта. Двое ребят Павло проехали на снегоходе вперед метров сто, чтобы раскидать куски разделанной туши волка. Остальные пройдя немного вперед на лыжах, принялись прятаться возле зарослей кустарниковой ивы, протянувшихся цепочкой далеко на запад. Впереди и сзади лес. А тут широкий, обширный луг, и по-видимому, он в этом месте болотистый. Вон и рогоз растет плотной кучей, кочки разные. К тому же тут как раз низина. Чуть дальше и повыше, уже растут редкие елочки. Правда, они невысокие и довольно неказистые. А вот ива разрослась. Тонкие всего лишь в большой палец, ну чуть толще, многочисленные ветки торчат во все стороны. До центра куста метра полтора, но туда просто не притиснутся. Так что приходится наблюдать с края.
- Все на месте? - спросил Павло. И, дождавшись кротких докладов, добавил. - Сейчас стая доберется до нас. Особь крайняя справа - Дима, слева Семеныч. Остальных разберите по номерам. Две отдельные группы не ваша забота. Огонь по сигналу.
А вот и он. Суровый, жестокий и неотвратимый - приход Большого Песца. Он в очередной раз появился в этих краях. Настоящий и действительно крупный. Размером чуть ли с небольшого теленка, с великолепным мехом и злобным нравом. И весьма серьезное бедствие для местного животного мира. Группа этих зверей может справиться с кем угодно. Со стаей волков, медведем, тигром, барсом, рысью, кабаном. Тем более с остальными более мелкими хищниками. Очень опасна она для оленей, лосей, зубров и туров.
По этим землям нашествие за зиму прокатывается дважды. Сначала Большой Песец идет на юг, а потом уже ближе к весне возвращается обратно на север. Все это происходит раз в два года. Хищному зверю нужно мясо. Много мяса. За ним он и идет. И не важно, кто попадется на пути: зверь, птица, хищник или не хищник. Не пренебрегает он при случае и рыбой. Когда Песец поворачивает назад, то не брезгует и остатками своего предыдущего пиршества, ест ветки и кору деревьев, грызет стволы, особенно у хвойных. А вот в первой половине зимы он жаден и нетерпелив. Ненасытен к свежей крови. И потому неудержимо рвется вперед, даже не доев свою добычу. А потому многие представители местного животного мира не может пережить это нашествие. И больше всего достается как раз хищникам, которые обычно сами вступают в схватку с пришельцами: за территорию, за добычу, за свою жизнь. А вот те же олени или лоси наоборот пытаются уклониться от встречи и часто им это удается. Либо уйти далеко на юг, либо дважды суметь проскочить в бреши в цепи загонщиков.
Стаи Большого Песца состоят от шестнадцати до двадцати двух особей, в основном молодежи до четырех лет. В возрасте чаще всего только вожаки. Старшие самки предпочитают оставаться на месте там на севере. А вот остальные отправляются в поход широким загоном от одного края материка до другого. Расстояние между стаями примерно три километра, каждая контролирует около тысячи пятисот метров в обе стороны. В зависимости от конфигурации береговой линии материка с обеих сторон, эта дистанция то увеличивается, то сужается. Стаи к конкуренции относятся весьма негативно. Поэтому в первом случае очень часто возникают взаимные свары, правда, конфликты происходят и при втором варранте, только реже. Во всяком случае, попытки нарушить установившиеся границы происходят постоянно.
Ну, вот пришельцы сразу заметили лишенные шкур туши волков. А звери непугливые, сразу без раздумий и опаски бросились к мясу. Две небольшие группки, до этого шедшие на небольших расстояниях по обе стороны от основной, теперь подтянулись к месту предстоящего пиршества. А что. По паре килограмм каждому достанется точно. Хотя... А вот и нет. Взял одну особь на прицел. Поймал в перекрестье недовольно раскрытую пасть... Сигнал. Плавно надавить на спусковой крючок. Хорошо. Карабин стоит на сошках, ствол не дернулся. Особь упала. Не теряя времени, прицелился в следующего крайнего. Выстрел. Теперь пришлось стрелять с колен. Все равно попал! Все-таки за последний год меткость Димы заметно выросла. Тренировки и практика сделали свое дело. Третий выстрел с шестидесяти метров. И... не попал что ли? Звери-то не стоят на месте. Так что не так и просто удержать их в прицеле. Еще один выстрел. На этот раз попал. Хорошо зверь не стал кружиться и дергаться, а рванул к человеку. Прямо по кратчайшему расстоянию навстречу пуле. Ну и все. Шесть человек. Двадцать зверей.
Нет не все! Павло проверил по одному каждую тушу. После этого остальные осмотренного зверя тащат к подъехавшему транспорту. Оставлять ценную добычу глупо. Охотники из Нового Эдема и Звемелина: любители или профессионалы-промысловики специально приехали сюда за ней. Подъехал транспортер, и песцов погрузили вовнутрь. Там с них предстоит снять шкуры. Осторожно, чтобы не попортить ненароком драгоценный мех. Поэтому и занимаются этим группа из трех специалистов. Ни на что иное они не отвлекаются, в том числе и на саму охоту, а с каждой обработанной особи получают долю - десятую часть от каждой шкуры. Ими же свою часть добычи получают и охотники. Сами туши не считаются, хотя позже и они пригодятся.
А пока группа охотников уже едет на перехват следующей стаи. Направление движения теперь на юго-запад. Опять с командного пункта вывели группу точно на маршрут зверя. На этот раз били прямо с транспорта. С третей группой хищников пришлось встретиться в лесу. Мотосани оставили на опушке, сами встали на лыжи. Стая как раз загнала в центр поляны молодого лесного быка, повредившего где-то ногу. Уставший отступать, тот решил напоследок дать бой. Однако, драться с ним один на один никто не собирается. Добычу окружили со всех сторон. И вот-вот не тот так другой "песец" кинется ему на спину, вцепится в шею. Так что шансов у этого быка вроде бы никаких. Не он первый, не он последний.
И вот тут в дело вступили люди. Подойти к животным удалось шагов на пятьдесят. И хотя "песцы" сразу же кинулись на стрелков, последний из них получил пулю в пасть в пятнадцати метрах от Димы. Остальные легли чуть подальше. Бычка же угостили усыпляющим зарядом. Так что пока его связали и уложен на санки, на которых вытащили на опушку леса, вместе с тушами "песцов". Чтобы отличать их от других, более привычных, этот вид пока называют бепэшками или просто БП. А кто они на самом деле пусть ученные потом разбираются. А живого бычка сейчас отвезут в лагерь, а оттуда на Звемелин, для пополнения его животного мира. Так что от него теперь зависит как он там устроится, и удастся ли ему там завести свое стадо и оставить потомство.
Четвертую и пятую стаи взяли на выходе из лесного массива, шестую на льду замерзшей речки. Охотникам приходится поворачивать все южнее и южнее. За день прошли сорок километров по небольшой дуге. В то же время они теперь на двадцать пять километров западнее и на тридцать южнее. Но главное за это время взяли четырнадцать стай.
Еще несколько дней назад люди в сплошной цепи идущих загоном стай образовали широкую брешь и начали расширять его в обе стороны. Вожаки стай, оказавшихся неожиданно крайними, не чувствуя конкурентов справа или слева стали брать соответственно западнее или восточнее. Но в свою очередь сами ослабили давление на соседей с другой стороны. А те в свою очередь принялись все больше напирать туда, где меньше сопротивления, заставляя их еще немного подвинуться. И постепенно все это начало передаваться по цепочке дальше и дальше, принимая все более нарастающий характер. К этому времени уже не менее сотни стай с каждой стороны свернули с первоначального направления. Около шести десятков из них на западе уже перебито. Да и на востоке не меньше. Группа, оказавшаяся теперь крайней, если бы не вмешательство людей, была бы на километров восемьдесят-девяносто правее. Между тем брешь все расширяется. И в нем оказывается все больше животных, отступавших под давлением загонщиков. Теперь они не чувствуя опасности останавливаются и начинают приходить в себя.
И это одна из главных задач людей Добромира. Нет, ценный мех им тоже нужен, но не настолько, как тем же охотникам. Вот они тут в первую очередь ради него. Хозяева же Звемелина пустили их сюда, точнее не просто разрешили находиться в этих местах, а сами пригласили поохотиться, и даже помогают с перемещениями, преследуя несколько иные цели.
За очень продолжительное время, за бесчисленное количество лет, сменяющих друг друга, на этом материке сложился некий порядок, позволяющий регулировать населенность этих мест. Большой Песец сокращает численность животного мира. Но в то же время в первую очередь от него достается хищникам. В результате после того как нашествие заканчивается, остальные виды начинают свободно размножаться. Большое количество доступной добычи позволяет восстановить свою численность и хищникам. В то же время все это не позволяет чрезмерно увеличится и численности травоядных, или преимущественно травоядных, что обеспечивает сохранность местной растительности.
Но в этом году этот порядок был покалеблен. И как раз в этих местах. Появились люди, основавшие свою базу-лагерь. Им понадобилась пища. И не просто травы-коренья, а мясо. Они не только заняли часть территории под свои поля и огороды, выпасы прибывшего с ними домашнего скота. Люди начали охотиться на животных, птиц, ловить рыбу. В результате в радиусе чуть ли не в сто километров баланс нарушился. Еще заметнее сократилось количество хищников, особенно волков, пушных зверьков. Конечно, это позволило несколько компенсировать потери других видов. Но ведь и Большой Песец теперь не получит части своей привычной добычи и заменит ее в своем рационе иными животными: лосями, оленями, лесными козами и баранами, кабанами. Не будет в стаях и части неизбежных потерь, а значит, появятся дополнительные рты, зубы, желудки. Более голодные Большие Песцы, не встретив волков, будут быстрее преследовать убегающие стада.
Вот поэтому и надо сейчас сократить численность конкурентов. Чтобы пригнанные загоном звери остались в этих местах, восстановив и даже увеличив до избыточности ресурсы местных охотничьих угодий. Все равно люди весной, летом, а особенно осенью, сократят их как минимум до нормы. Мяса на этот раз будет нужно даже больше. Так что сейчас там позади сейчас устраиваются засады-ловушки для того чтобы зачистить и других хищников. Вот для приманки широко и используются туши бепешек, с которых сняты их драгоценные шкуры. Так же как тут разбрасываются разрубленные куски волчьего мяса.
Когда начало темнеть часть группы отправилась на базу. Остальные на ночь устроили привал. Все равно зверь сейчас тоже залег в снегу среди деревьев. Да и охотиться в темноте сложнее, особенно в лесу. Дебри тут непролазные. Не всюду техника пройдет, даже тяжелые тягачи. Разожгли большой костер, чтобы и согреться, и вскипятить воду. Неплохо бы еще умыться, а так же попить чаю. Поставили котел и для каши. Сегодня между делом поймали не менее дюжины тетеревов. Вот половину ощипали, выпотрошили и закинули вариться. Но это еще когда они доспеют. А пока кипяток понадобится и для того, чтобы развести ею сухой картофельный порошок и сварить суп быстрого приготовления.
В будке транспортера Дима переоделся в сухое белье, сменил и нижний комплект одежды: брюки, куртку и свитер, натянул сухую пару носков, старые убрал в пакет, перемотал портянки. По армейской привычке он носит и то, и то. Снятая одежда пусть сушится и проветривается, так же как и влажная шапка. Тут внутри стоит небольшой калорифер. Спать соответственно нежелательно из-за запахов. Для этого около костра предстоит еще разбить палатки, а для этого сначала надо уложить доски и постелить на него утеплитель. Но прежде голодные люди подкрепились, кроме супа и пюре паек усилили небольшой банкой тушенки на каждого. Вот теперь можно и поработать, дожидаясь пока каша поспеет. Днем ограничились только несколькими галетами, плиткой шоколада и сладким чаем из термоса.
Возбуждение долгого дня прошло. Теперь накатила дикая усталость и апатия. Хочется просто залезть в палатку, спальный мешок и забыться. Но нельзя. Дима и еще двое назначены дежурить. С ними на страже числиться и собаки, которые сейчас рвут зубами мясо. Подбросив дров в костер, Дима повесил карабин через плечо и пошел обходить периметр. Тут в стороне снег меньше утоптан, поэтому ноги на десяток сантиметров утопают в снегу. Ничего. Скоро тут будет хорошая торопка. С твердой и ровной поверхностью.
Вот и побывал на охоте. Ничего особенного. Ни восторга, ни удовлетворения. Нет ощущения и какого-то азарта. Просто работа. Тяжелая, утомительная. Не очень приятная. Все время приходится двигаться куда-то по глубокому снегу, спешить. Или, наоборот, в напряжении ждать. Пальба, запах пороха, визги, кровь. И опять надо впрягаться в сани и тащить, тащить килограммы, пуды. Уже одного дня хватило, чтобы все это надоело досыта. Снег, ветер, грохоты выстрелов. Хочется в тепло, там, где сухо, спокойно. В баньку бы неплохо. Да и просто искупаться в озере. Сейчас на Звемелине хорошо. Лето. Все зеленое, солнышко. Можно ограничиться легкой рубашкой и шортами, на ноги что-то легкое. Даже на Студеном сейчас самое лучшее время года. Но нет, нельзя. Дела, заботы. Сейчас он нужен тут.
И так день за днем. Все дальше от базы и направления их движения все больше поворачивает на юг. Вот сегодня за день они оказались только на двенадцать километров западнее, хотя от базы отдалились уже серьезно. И для того чтобы вернутся туда, потребуется все больше и больше горючего, а его запасы сократились до минимума. К тому же вчера пришлось отправить в лагерь раненного охотника-любителя. Когда в очередной раз били песцов в лесу, несколько особей добрались до людей. Стреляли в них в упор. И все же один успел укусить человека за руку, которой тот попытался укрыться. Не помогли несколько слоев материала рукавов теплой куртки, свитера. Главное, кажется, сломана кость. Сразу же вкололи дозу обезболивающего, зафиксировали руку, и с двумя сопровождающими пострадавшего отправили в санчасть. Между тем транспортеры уже набиты мехом. Сами туши песцов без шкур пока просто зарыли в снег. Устроили несколько точек приманок, которые должны привлечь к себе оставшихся в округе хищников. Пусть они привыкают, а через пару дней здесь будет другая группа охотников, которая должна сократить их поголовье.
Так что завтра на рассвете отряд двинется обратно. Опять заночевали в поле. Маршрут прикинули заранее с помощью беспилотного аппарата, но все же решили не рисковать в темноте. Да и что там находиться под снегом? Места дикие неизведанные. Так далеко люди еще не забирались. Не было повода. Да и возможностей. Вот и сейчас израсходовали громадное количество топлива. Иногда даже появляется вопрос. А стоило ли забираться так далеко? Хотя с другой стороны теперь есть возможность доставлять сюда грузы тоннами, разведку все равно проводить надо. Одних только съемок территории с воздуха сделали на тысячу и больше квадратных километров, а что-то сняли и с поверхности. Так что теперь есть более подробная карта окрестностей базы.
Количество прибывающих людей с будущей весны должно увеличиться. Это за прошлый год в шести партиях прибыло менее двух тысяч человек. Но уже в группе, собранной в начале октября, было четыреста семь взрослых и двадцать пять детей. А в этом году планируется восемь, а может и девять групп. То есть каждый день нужны будут центнеры мяса. Ведь новичков надо не только просто накормить, но и еще занять активным физическим трудом, чтобы время пролетело и с пользой, и быстрее, при этом в голову не лезли дурные мысли, спалось крепче.
Несмотря на то, что выехали с рассветом в лагерь приехали только ближе к полудню. Баньки не получилось. Зато нормально пообедали за столом, а потом получили еще и два часа на отдых. Наконец-то спали раздевшись. В помещении довольно тепло. По лагерю Дима дежурил с семи вечера до одиннадцати. Время от времени обходили территорию с собаками, а в основном наблюдали за приборами в караулке.
Уже утром отряд отправился обратно на Звемелин. Забрали с собой все добытые шкуры. Оружие, снаряжение, всю свою одежду оставили в лагере. Взяли с собой только пистолеты. Перед переходом все переоделись в старые вещи, хранящиеся на складе. Потертые, штопаные штаны, рубашки, телогрейки, на ногах галоши. Но замерзнуть не успели. Все сразу же устроились в кабинах или в крытом кузове одного из автомобилей. В них и находились при самом переходе. Да и на той стороне особого дискомфорта не испытали. На спутнике сейчас тоже зима, но мягче, да и в помещение заскочили очень быстро, правда, в первую очередь, чтобы быстрее переодеться.
Вновь на Привале или Лесном Пристанище Дима и его товарищи появились только через две недели. На этот раз прибыли одни без Добромира. Переход состоялся пеший. Поэтому каждый нагрузился тяжелыми рюкзаками, мешками, сумками. Но главное переправили с собой полтора десятка охотников и обоз из четырнадцати повозок. Лошади все с отметками, то есть пойдут назад. Но перед этим на базе их будут использовать очень интенсивно. Работы тут много. Большая часть техники и почти все топливо пойдет охотникам. Так что придется возить бревна из леса, возить людей по окрестностям.
Сейчас Большой Песец идет обратно. Там на юге становится теплее, и он возвращается в родные края. Отяжелевший, отъевшийся. И теперь надо защитить участок, где укрылось от первого прохода большое количество животных. Они еще не успели разбрестись по окрестностям, вернутся в родные края.
Добромир со своими людьми уже выехал позавчера прямо на юг. Стаи песцов затянули брешь, ширина которой достигала более двухсот пятидесяти километров. Так что тут снова началась охота. На ночь расположились там же. Даже кровати те же. Перед этим получили в арсенале свое оружие, патроны. До конца дня чистили, проверяли ружья, карабины, винтовки. Завтра от них зависит многое.
На этот раз отряд, отправившийся на юго-запад, возглавил Вячко. В него снова включили только половину товарищей Димы и его самого. Взяли немного правее маршрута, по которому возвращались обратно еще совсем недавно. Его все равно уже замело, так что, наверное, и не найти. На этот раз никакого возбуждения предвкушения, но нет и тревожного ожидания неизвестного и неожиданного. Главное дело уже знакомое. Есть уверенность в себе, не стоит опасаться неудачи.
Дорога долгая. Чтобы занять время, Дима начал наблюдать за окрестностями. Все-таки у зимнего леса есть своя прелесть. Тем более тут не холодно, несмотря на поднявшееся солнышко. Искрящийся белый снег, убранные серебром мохнатые ветви елей, могучие дубы охраняющие опушку леса. И все это в нетронутой первозданной чистоте. Ан нет. Вон следы на снегу. И еще. И там тоже пробегал зверь в поисках укрытия и пищи. Вон и дальше нарушена стабильная целостность белого покрова на лугу. Искали траву.
Рядом дремлет Витя. Может тоже воспользоваться возможностью. Хотя не стоит. Эту ночь Дима спал хорошо. Дежурил по лагерю до одиннадцати. А потом отдыхай - сколько хочешь. Тем более с мороза в тепле под одеялом сморило мгновенно. Еще немного полюбоваться пейзажами. Тут пока еще лесостепи. Так что работать будет полегче. Это потом среди деревьев сложнее. В первую очередь вытаскивать добычу к транспорту. Да и "песца" заметить труднее, стрелять деревья бывает мешают, ветки те же. Ну вот, кажется, приехали.
И снова началась просто работа. Трудная, нудная неинтересная. Перехватить маршрут очередной стаи, притаится, несколько выстрелов. После этого надо загрузить туши в транспорт, а сам дальше, где на снегоходе, а где на лыжах на северо-запад. Быстрее, быстрее, чтобы перехватить новую стаю. Там дальше цепь, образованная загонщиками уже ушла на север и надо их постоянно нагонять. И снова стаи пытаются занять освободившееся место соседей, сами поворачиваясь в сторону людей. Опять среди охотников раненый. На этот раз боец Добромира. Все же в лесу у зверя есть возможность, укрываясь за деревьями, добраться до людей. Теперь поступил приказ бить песцов только на открытом месте. Поэтому перестали бить их строго по порядку. Какие-то стаи начали пропускать, все равно рано или поздно выскочат на открытое место. Ну а какая все же проскользнет, тоже не беда. Как раз зачистит местность от хищников.
Вот и сейчас две группы отправились на запад, а Дима, Марат, Саня Даринский и Олег Викторович, как зовут приставленного к ним сорокалетнего охотника с Звемелина, отправились на легком транспортере в обратном направлении. Задача перехватить две пропущенные группы. Воздушная разведка обнаружила, что одна сейчас схватилась с волками, а вторая должна выбраться на территорию перелеска. Вот тут и устроили засаду на последнюю. Разбросали внутренности животных, останки старого лося, ставшего жертвой песцов еще в первый проход. Кроме того с собой две собаки на поводке. Они должны своим лаем привлечь "песцов".
- Привяжи собак, - велел Олег Викторович. - Одного вон к елке, второго к осине.
- Жалко как-то. Ведь так у них не будет никаких шансов убежать от "песцов". Разорвут их, - засомневался Дима.
- Мы не подпустим. А так собаки, наоборот, могут сами навстречу стае броситься. Тогда точно не жильцы. Не в первый раз. Вон недавно у нас одна сорвалась, и то ли от страха, то ли еще от чего другого побежала прямо к стае, - объяснил Олег Викторович.
- И чего?
- А все. В тот раз мы трех своих дворняг потеряли.
Собак привязали правее от себя, недалеко от вытекающей из леса речки. В случае если стая выйдет там, то непременно повернет к собакам. А тут их и встретят охотники. Но сначала из-за деревьев выскочили лесные козы. Стройные красивые животные, от лая собак резко взяли в строну, противоположную от реки, и стремительно побежали вдоль позиции людей. А за ними уже появились и песцы. Несутся вперед ничего не опасаясь, пасти распахнуты, ничего кроме добычи сейчас не замечают.
Вот немного и до них будет метров шестьдесят. Дима взял упреждение и как только глаз отметил голову песца, выстрелил. Он и на этот раз стреляет с сошек. Они легкие, зато точность выше. Второй выстрел, третий. "Песцы" несутся вперед, не обращая внимания на звуки выстрелов, на упавших рядом сородичей. И все же там у них возникла заминка. Дима воспользовался этим и, кажется, попал в голову очередной особи. Ствол быстро влево, чтобы опередить еще одного зверя, выстрел. Тот закрутился и успокоился после попадания еще одной пули. Шкура, наверное, крепко попорчена. Но ничего. Мастера что-то изготовят и из этого меха.
Транспортер подогнали прямо к тушам, и быстрее загрузили их. А тяжелые. Каждая особь не менее килограммов двенадцати. И мех какой! На Новом Эдеме за шубку из него модницы будут платить золотом. А охотники сейчас побросали еще не освежеванные туши кое-как, совершенно не учитывая их ценность. Уже выработалась привычка. Да и утомились уже все, чтобы обращать на это внимание. Надо еще мясо собрать. Пригодится. И собачек не забыть развязать.
- Остров четыре! Как у вас? - потребовала рация.
- Справились, - доложил Саня. - Наводите нас на вторую стаю.
- Наиболее удобная точка в восьми километрах от вас. Направление северо-восток. Им еще туда идти пять километров. Так что не менее получаса у вас есть. Тем более они сейчас подкрепились.
- Понял. Выдвигаемся.
Марат уже включил двигатель, и транспортер рванул с места. Теперь бы еще найти нужную точку на схеме, которая постоянно дополняется от руки. И что там еще под снежным покровом? Впрочем, Марат знает, что делать. Только вот солярку жалко. Транспортеры, мотосани, снегоходы все с экономичными двигателями, но все равно топливо уходит стремительно. Хорошо парочка гусеничных машин в их отряде оснащена газогенераторами. Все же дров тут полно. А они и летом пригодятся для разведки. А вот все остальное будет переправлено через ворота для техобслуживания. Да и другая работа для них найдется. Тем более предназначенных для передвижения по снегу. Весной тут будет включен режим экономии топлива. Его бы для тракторов и автомашин хватило бы. Но все это позже.
Уже начинает подтаивать. Поэтому под теплую куртку Дима одел только свитер, вторую пару штанов не стал одевать, ограничившись термобельем под первой. Даже ночью не так холодно. Так что еще бы не вспотеть. Во время обхода периметра он согревается движением, а возле костра и так тепло. К тому же тут всегда наготове горячий чай. Так-то для его приготовления в основном использованы еще сухие листья душицы, малины, зверобоя, мяты еще чего-то. Вкусно и полезно для профилактики болезней. А такая опасность есть. Сегодня отправили в лагерь еще одного. Хоть и не хотел человек, говорил, что повреждения быстро заживут. Но пусть он лечится в лагере. Кстати. Диме с товарищами осталось охотиться тут еще сутки. Потом возвращение в лагерь, а оттуда уже через ворота домой.
Да и честно говоря, уже хочется на Звемелин. Надоело все это. Хоть и работа выгодная. Сегодня он добыл пятнадцать животных. Разумеется, сорок пять процентов пойдет Добромиру. Дима ведь на службе. Десять процентов идет группе снимающей шкуры. Потом расходы на патроны, обеспечение, тот же транспорт все за счет Хозяина. Да. И солярка тоже. Охотники-промысловики отдают ему тридцать процентов. Снаряжение у них свое, и патроны тоже. Кстати, все, что у них остается к концу охоты, в том числе даже одежду и обувь, Добромир покупает за неплохие деньги. Вообще-то за такую охоту обычно хозяева территории берут больше. Например, за лицензию на отстрел или арендную плату, переправу через ворота, предоставление других услуг. Но тут Добромир, в основном ограничился платой за транспортные расходы. Ему сейчас нужны люди. А вот в будущем плата увеличится и до сорока пяти процентов. Но это потом, когда это направление станет популярным.
Дима посмотрел на часы. Через одиннадцать минут надо вставать и идти на обход территории, а примерно через полчаса, можно устраиваться спать. Устал сильно. И сегодня, и вообще. Уже ощущается и полное внутренне опустошение. Вот и вставать не хочется, ноги бунтуют. Но надо. Послезавтра он будет дома. Тогда и отдохнет. А там и следующий переход на Новый Эдем. Помечтать что ли о нем? Или не стоит душу травить? А чай хорош! И все еще горячий. Только не вспотеть бы. Мокрым ложится спать не стоит. Не хотелось бы напоследок заболеть. Нет. На Звемелине его вылечат быстро. Но все равно неприятно. Надо продержаться. Осталось совсем немного.
Однако в лагере отдохнуть не получилось. Успел только переодеться в сухую и чистую одежду, помыть лицо и руки. А тут уже позвали на обед. Обычная гороховая каша-пюре с мясом, но зато за столом, сидя на лавке, без верхней одежды. А потом четыре часа напряженной работы. Хотя сейчас зима и поверхность прудов затянуло прочным льдом, вода по трубам течет. Поэтому половина турбин и колес крутятся, а значит, электричество продолжает вырабатываться ежечасно, и использовать его надо с максимальной пользой. К тому же сегодня ясная погода, так что энергию дают и солнечные панели.
Вечером, на зарядку аккумуляторы, от своих электрических пил поставят лесорубы. У них таких три. Тяжелым валят стволы, двумя легкими очищают их от веток. Кроме того еще один в распоряжении плотников. Бензин все стараются экономить. Две моторные пилы работают непосредственно от сети тут в лагере. Один из них в распоряжении плотников, вторым с утра пилят дрова. Но все же основную долю в получаемой днем электроэнергии потребляют циркулярка и столярная мастерская. Так как половина заготовленных в эти месяцы бревен отправляется на хранение, а еще что-то нужно плотникам прямо сейчас, сырья сюда в небольшой цех лесопилки поступает не так уж и много. Поэтому сейчас тут изготовляют доски толщиной всего в несколько сантиметров и брусья.
Так как дежурная смена базы сейчас занимается очисткой окрестностей хищников, снявшихся с насиженных мест и вслед за остальными животными, появившихся в окрестностях, то тут осталось пятнадцать человек, включая занятых на кухне и шестерых плотников. А ведь кто-то из них работает и ночью. Так что почти до самого перехода, который состоится через пять с половиной часов, надо поработать на станке с циркулярной пилой, чтобы с максимальной пользой израсходовать почти всю вырабатываемую за это время электроэнергию. Деревообрабатывающие станки в столярной мастерской требуют большего умения и мастерства, так что на них сейчас работают два специалиста.
Дима даже успел поразмышлять о том, как разительно сейчас изменилась ситуация. Вот сейчас для всех работ в лагере стараются применять как можно больше техники, чтобы эффективней использовать каждого человека. Работников теперь мало. А совсем недавно, наоборот, тут преобладал ручной труд. Не хватало топлива, электроэнергии, а потому широко использовали более простые орудия труда: лопаты, топоры, вилы, грабли. И главное была неквалифицированная рабочая сила. А теперь даже многие механизмы, приводящиеся в движение от мускульной силы, вовсе убраны на хранение, так же как на время разобрана примитивная установка по выпиливанию досок, пока некому на ней работать.
А вот циркулярная пила, работающая от электричества, используется практически без перерыва. Часть электричества даже в таких свершенных аккумуляторах, как доставленные сюда из Нового Эдема, теряется. Поэтому ее стараются сразу же направлять на механизмы. А маленькие ГЭС работают круглосуточно. Вот и распиливают тут бревна на доски, с утра до вечера, так как на зарядку аккумуляторов для тех же бензопил, других электроинструментов, необходимых плотникам или лесорубам, работу систем безопасности базы, а также на его освещение, в темное время суток уходит только часть вырабатываемой за это время электроэнергии. Потому и этой ночью сюда заступит очередная смена из двух человек. Правда, они будут работать на меньшем станке, распиливая уже готовые доски на различные менее габаритные заготовки, для последующей обработки. Большая их часть пойдет в запасы. Пригодятся весной и летом. Ну а из чего-то уже завтра могут уже начать, что-то вырезать на деревообрабатывающих станках. Тогда может и циркулярную пилу может на время остановят.
Между Рыжим Ухом и Чернолапым довольно много общего. Начать с того что имена у них условные. Просто потому что Большие Песцы не умеют разговаривать, как, впрочем, и все животные. И самоназвания у них никакого нет. Ибо отсутствует всякая в том надобность. Просто есть себеподобные особи, то есть одного вида, в числе которых свои это в первую очередь родная стая. Отношение с остальными сородичами уже натянутые. А еще вокруг другие. Они делятся на опасных, менее опасных, а так же совсем не опасных и все вместе в любом случае добыча. Как их зовут совершенно не важно. Главное в голове запечатлены образы и связанные с ними инстинкты, выработанные предыдущими поколениями за много веков и собственным опытом. В общем, не по именам они различают друг друга. Рыжее левое ухо и все четыре лапы черного цвета вроде бы приметы. Только вопрос - насколько значимые для остальных? Это на неискушенный человеческий взгляд они являются каким-то отличием. Хотя вполне может существуют и другие особи и именно с такими отметкам меха.
Люди вообще пока мало знают об этих животных. Даже Большой Песец - название неофициальное, неутвержденное и спорное. Да даже само их родство с привычными и знакомыми людям полярными зверьками с ценным мехом надо еще установить или опровергнуть. Это дело разных ученных, для которых отложили пару десятков замороженных туш со снятым мехом, сделано массу снимков.
Вернемся к упомянутым двум особям. Итак, Рыжим Ухом и Чернолапым их назвали условно, выделив из остальной массы сородичей. Объединяет их и обстоятельства рождения и схожесть раннего периода жизни и первого этапа последующего утверждения в этом мире. У обоих в родословной имеется длинный список весьма серьезных предков, занимавших в сообществе этого вида не последнее место. Возрастом, правда, эти двое различаются.
Рыжее Ухо старше на три года. Старый вожак как раз проиграл в схватке и лишился своего положения, заодно и стаи из покорных самцов и молодых самок. Один из них как раз достиг своего пика и смог занять его место. Так что старый самец повязался с такой же возрастной самкой, мало привлекательной для других представителей верхних ступеней иерархии. Но у нее тоже была своя гордость с былых времен. Остальные старики были ей по привычке не интересны. А тут хоть и былое, но величие. В результате родился только один щенок. Крепкий, здоровый. Единственного-то отпрыска старая самка как-то и выкормила, хотя ей пришлось под конец очень тяжело и сказалось на ее состоянии. Так что материнского молока Рыжее Ухо лишился довольно рано.
Старый самец вскоре погиб в бою, так что помочь отпрыску утвердиться среди остальных уже не мог. Да и новый вожак совсем не хотел принимать в стаю щенка своего соперника. Впрочем, такое у БП не редкость. Только обычно у стариков бывает не один выводок, да в каждом по паре-тройке молодых самцов, которые вместе и решают свои проблемы. А вот Рыжему Уху пришлось выживать и приспосабливается в одиночку. В полтора года он как весь остальной молодняк отправился в первый поход. В тот раз ходили на другую сторону. На том материке не такие богатые охотничьи угодья, как вот в этих местах. Да и обитающие там громадные крысоподобные твари не самая легкая добыча. С другой стороны и загонять их не надо.
Но это если охотиться стаей. А вот Рыжее Ухо отправился в поход в одиночку, следуя за остальными стаями, но вынужденный при этом держатся от них подальше. Обычно молодые одиночки довольствуются остатками чужого пиршества, в том числе подранками. Но все же время от времени в промежутках между стаями проскакивают твари, не отмеченные ранами, вполне целые и здоровые. Это и такие же изгои только уже среди своего вида, и те, что потрусливее и потому не рискнувшие вступить в схватку или сбежавшие во время схватки двух стай. Бывает, что такие крысюки бывают объединяются в группы из двух-трех особей. Вот они могут и схватиться с одинокими Песцами. Такая троица досталась Рыжему Уху чуть ли не в первые дни похода. Он тогда только вступил на чужую территорию.
Причем все соперники оказались довольно крупными и сильными особями. С одним-то Рыжее Ухо справился бы легко. Даже с вполне здоровым и сильным. Да что уж там, позже одиночек рвал быстро и без особого труда. А вот тут пришлось тяжко. Крысюки стали нападать с трех сторон и стоит повернуться в сторону одного, как другой кинется на спину. А потому Песец просто прыгнул назад, перевернулся через себя и рванул назад. Все же детство выработало в нем определенные навыки. Троица бросилась за ним. Рыжее Ухо бежало не торопясь, чтобы враги постепенно нагоняли его. Вильнул в одну сторону, в другую, взял левее и неожиданно бросился на крайнего. Когда парочка других смогла остановиться и повернуться в его сторону, он уже прокусил их сородичу горло. Не насмерть, но угрозы тот уже не представляет. А тут уже надо давить следующего противника, укрывшись им от второго. Потом довольно долго катались втроем, вцепившись и нанося друг другу раны. И все же Рыжее Ухо победил. Ему расцарапали спину, повредили шкуру на груди, да и других мелких ран хватало. Зато он напился крови врага. Пару дней отлеживался, пока заживали повреждения. Помогло то, что еды теперь было много. Потом догонял ушедшие вперед стаи. Сначала желудок был полон. Потом пришлось несколько суток перебиваться остатками чужой добычи, пока не встретил живого крысюка. Это помогло вновь досыта наесться. Ну а дальше пошло легче, особенно когда удалось объединиться с таким же молодым самцом, отсевшим от стаи из-за ранения.
На следующий год уже в эти места Рваное Ухо пришел с группой из пяти молодых самцов. Нет, тогда они еще не могли занять место в Общем Загоне. Но зато познакомились с территорией, да и добычи хватало. Чуть ли не каждую неделю им встречались небольшие стаи волков, проскользнувшие между стаями, и пытающие теперь поживится остатками оставленного Песцами мяса. А если что можно и остатками чужой добычи поживиться. Впрочем на ней чаще заставали падальщиков, которых на пропитание хватало с избытком.
В двух походах на материк, расположенный на той стороне, Рыжее Ухо участвовал уже как удачливый вожак своей стаи из молодых самцов и самок. В этом году Песцы в очередной раз пришли сюда. Те территории пока сильно оскудели, надо чтобы теперь поголовье крысюков восстановилось. А тут наоборот дичи стало так много, что возникла угроза уже местной растительности.
Вообще-то Песцы питаются не только мясом. Там у себя на Северном Материке они и в основном едят травы. Самки те и вовсе после возвращения из третьего похода, сброса первой шкуры, переходят на растительную пищу и только после этого рожают первый выводок щенков. И даже во время этого похода и старики и молодежь не брезгуют корой и ветками деревьев, особенно хвойных, едят кусты, мерзлые пучки травы плохо укрытые снегом. И все же сюда они идут за мясом.
Отец Чернолапого вожаком стаи был и на момент его рождения. Но в позапрошлогоднем походе на крысюков погиб. Все же былой ловкости, которой он славился в молодые и зрелые годы, к старости стало заметно меньше. Впрочем, это доля большинства возрастных вожаков - погибнуть в бою. Ведь в схватку они бросаются первыми на самого опасного врага.
Сестер Чернолапого приняли в соседнюю стаю, его же нет. Новым вожакам конкурент не нужен, так же как и собственным братьям из старших пометов. Вместе мамку сосали, об этом помнят. Другое родство уже не в чести. Одногодков же Чернолапому ни одна подруга отца не принесла. Поэтому и ему пришлось в прошлом году идти в поход одному. Правда, мероприятие для него прошло благополучно. Он спокойно прошелся за большими стаями. Подобрал остатки, сам отловил десяток целых, раненных добил еще больше. То же самое он собирался проделать и на этот раз. Но еще когда нашествие направлялось на юг, он нашел раненную молодую самку. Обычно в таких случаях они остаются на месте, лечатся и ждут возвращения своих. Но на этот раз она присоединилась к самцу. Дальше они пошли вместе, но в отличие от стай, соблюдая большую осторожность. Этим одиночки отличаются от тех, кто ходит только в стаях, иначе им не выжить.
Полученные навыки и привычки потом остается у них надолго. Пример, тот же Рыжее Ухо. Он и теперь, когда уже сформировалась собственная стая, все еще недоверчиво смотрит на окружающий мир, всегда готов к любым превратностям и неожиданному удару. Он никогда не торопится, всегда расчетлив и трезво оценивает ситуацию. Разумеется для Большого Песца. Поэтому его стая изначально шла немного приотстав. И когда люди начали по порядку уничтожать другие отряды, ее не оказалась в общем ряду. Специально нарушать из-за нее сложившийся порядок действий охотники не стали. Как раз и не было возможности выделить отдельную группу, потом и вовсе наступила ночь. А Рыжее Ухо в первый раз заметив людей предпочел уклониться от встречи. Они показались ему уж слишком непонятными. А исчезновение соседей его уже начало беспокоить.
Так что стая Рыжего Уха оказалась единственной проскочившей в широкое окно, образовавшееся в лавине нашествия, накатывавшей от края до края земли, после начала Большой Охоты, организованной Добромиром. После этого вокруг нее не оказалось ни одной конкурирующей группы. А сюда как раз загнали значительную часть многочисленных стад с огромной территории. Когда же опасность неожиданно исчезла, животные прекратили свой исход на юг и начали осваивать окрестности. Все и травоядные, и остатки популяций различных хищников. Последние и стали главной жертвой Рыжего Уха и его стаи.
В первый же день, как они оказались без соседей и справа, и слева, стая выскочила на волков, загнавших старого лося. Через три часа задрали могучего лесного кабана, потом рысь, вышедшую на охоту. Две следующие стаи волков выскочили на них сами. Встретился им и медведь-шатун. Лоси, лесные козы и бараны разных видов, дикие лошади, туры, а уж тем более такая мелочь как зайцы Песцов уже не интересовали. Просто было не до того. Хватало тех, кто сам шел на встречу, не прятался, не убегал. Тех же свиней почти не трогали, хватало бросающихся навстречу секачей. Туши жертв не объедали даже наполовину. Ограничивались в основном тем, что пили кровь.
Поэтому скорость стаи заметно снизилась. К тому же, вскоре Рыжее Ухо еще и начал беспокоиться. Он молодой вожак, личного опыта еще очень мало. Зато есть инстинкты, доставшиеся от предков, и с прошлого раза он запомнил, что скоро надо поворачивать назад. Иначе весна может опередить отступающие стаи, и лед, связывающий теперь там, на севере два участка суши, может растаять. И как тогда попасть к себе на родину? Тут жарко и нет любимой песцами трав. И там у себя летом на большей площади нет снега. Но в конце весны Песцы скидывают свои шкуры, и пока не отрастет новая шуба им не так жарко. Там в гнездах из собранного старого меха растут новые поколения, там их ждут старые самки.
Стая Рыжего Уха начала метаться практически на одном месте, пытаясь определиться, что делать, когда до них дошел возвращающийся назад Загон. Тогда и они уже без сомнений двинулись назад, на этот раз, опережая всех. И потому снова оказались немного в стороне от охотящихся людей, довольно быстро оказавшись единственной большой группой на всю округу. Что уже для них стало привычным.
По пути к стае примкнули еще два молодых самца и три самки. Единственной проблемой оказалось то, что и на обратном пути стая Рыжего Уха, рассыпавшаяся цепью из двух-трех особей на два с лишним километра, сама как магнит притягивала всех оставшихся в округе хищников. Да и те, кто просто решился выйти из укрытий полакомиться падалью, оказались в зоне ее внимания. Только примерно через тысячу километров их, отяжелевших от съеденного мяса, выпитой крови, настигла основная масса сородичей. Сначала справа, а потом и слева появились соседи. Но это уже была совсем иная история.
А вот у Чернолапого такого опыта как у Рыжеухого не оказалось. Достаточной осторожности у него тоже еще не выработалось. К тому же более молодой самец оказался и более любопытным. Да он тоже оказался на территории, оказавшейся обойденой основной лавиной нашествия. Он всласть наохотился на рысей и лисиц, справился с двумя кабанами, перегрыз горло более дюжине волков, одиночкам и небольшим стаям из двуз-трех особей, выживших после схваток с Песцами, досталось и ватагам псобразных. Ведь теперь Чернолапый уже не один - с ним три самки. Они чаще всего отстают во время похода, вот и примыкают потом к одиноким самцам, следующим за основной частью. Более осторожные они и выживают чаще, чем они. Вот и одну самку так выручили. Самца, с которым она объединилась до этого, загрызли волки, добрались бы они и до нее, но тут как раз появился Чернолапый, тогда еще с одной подругой. А уже втроем они с поредевшей стаей справились, а потом знатно попировали.
Так что когда впереди появились две возвращающиеся обратно стаи, повернула назад и эта небольшая группа. С отрядом, в котором несколько более возрастных самцов и опытный вожак, Чернолапому еще не справится. Самого прогонят, самок отобьют. Так что сталкиваться с ними ему не с руки. То, что впереди где-то находятся люди, молодой Песец почувствовал. Но сворачивать не стал, и смело продолжил путь, который проходил в трех километрах правее Привала. Тут его и перехватили. Бил их сам Добромир, как раз, оказавшийся в лагере, и двое его людей. Стреляли специальными усыпляющими зарядами.
Укол Чернолавпый почувствовал. Даже успел разозлиться и рвануть к обидчикам. Он сделал два прыжка, второй уже получился короче, так как тело предательски отяжелело, перестало слушаться. Оттолкнулся вялыми лапами в третий раз и упал. Через секунду он уже спал. Не почувствовал даже того, как ему связали лапы и загрузили в клетку на санях.
Очнулся Чернолапый только в лагере людей. Несколько секунд приходил в себя, и несмотря на то, что лапы и тело еще плохо слушаются, попытался наказать двуногих обидчиков. Но тут оказалось, что он внутри клетки, который к тому же, оказалось, невозможно сломать, а лапы чем-то опутаны, и хотя стоять на них можно, но это нечто прочно их удерживает. Шея перехвачена прочной лентой, к которой привязано длинное, прочное и тонкое, второй конец, которого прикреплен к клетке.
От еды Чернолапый гордо отказался. Что ему это мерзлое мясо, он совсем недавно рвал зубами еще теплое и свежее. Людей он не боится, обидно то, что в соседних клетках находятся его подруги. На другой день, к нему запустили живого волка. Тут уж пришлось подраться. Потом он пил кровь врага, а днем взялся и за тушу, которой хватило и на следующие два дня. Доел он мясо с утра, заодно умяв и то, что подбросили люди, а ближе к вечеру его опять усыпили.
Что ему снилось неизвестно. Может он вспоминал как маленьким щенком, лежал под боком матери в родном гнезде? Или он славно охотился? Никому это не ведомо. Сам он ни с кем не делился. А когда Чернолапый проснулся, все вокруг оказалось засыпано глубоким снегом. Белым и чистым. Температура вполне терпимая - не жарко. Правее стена хвойного леса. Левее скалы. Но главное теперь ему не мешают раздражающие путы на ногах, отсутствует и неприятная полоска на шее, а еще нет клетки. Свобода. И вокруг него стоят целых пять самок. Все смотрят на Чернолапого выжидающе. Наверняка тут есть на кого поохотиться. Хотя вон уже к ним приближается большая куча мяса, с распахнутой пастью. Только его острые и длинные зубы смелого и сильного самца беспокоят мало. Так же как и два рога-бивня. Не сильно этот враг и крупнее Чернолапого. Так что будет, чем плотно пообедать. Между прочим, в желудке уже урчит. Так что поохотимся. Вон и самки выстроились за его спиной.