Она сидела на диване, поджав под себя смуглые стройные ноги; её воспалённые глаза, опухшие от слёз и бессонниц, внимательно следили за Тимом. Её кошмарам не было предела, и она чуть ли не каждый день, в течение почти тридцати лет, умоляет его уехать отсюда. Продать этот проклятый дом и переехать подальше куда угодно, только не жить здесь.
Она понимала: ему нелегко принять такое решение даже ради неё, хотя за столько лет совместной жизни всё-таки можно было это сделать. У него в Эль Пасо хорошая работа, стабильный и высокий заработок, друзья, дом, в котором они прожили тридцать пять лет... Нет, он, как всегда, только успокоит её, и на этом всё закончится. В лучшем случае, он увезёт её на недельку куда-нибудь в Калифорнию, на пляжи Ла-Хойя - он часто так делал. Ей, конечно, это помогало, но только на то время, пока она находилась вне стен этого дома. Когда они возвращались, всё начиналось сначала...
Нет, только не это, боже, только не Ла-Хойя или Малибу! Снова возвращаться и терпеть весь этот кошмар, снова недосыпать и не жить нормальной человеческой жизнью... Нет, нет и нет! Он должен её понять, он просто обязан ей верить. Он не смеет думать, не должен просто... Она не сошла с ума, как ему это кажется. Все эти тени, - правда. Он знает о них, но не хочет верить. Почему он такой?
Она не раз подумывала о его пистолете - он хранит его в маленьком сейфе, в выдвижном ящике письменного стола. И даже не запирает его... Но нет, нет, нет! На такой шаг она не решится. Он должен согласиться. Он обязательно что-нибудь придумает. Иначе, так больше продолжаться не сможет.
- Тим, уедем отсюда, пожалуйста. Я больше не могу терпеть. - Который раз она говорит ему это, наверное, тысячный.
Её терпению наступал предел, и эта последняя, отчаянная мысль, родившаяся совсем недавно, и которой она боялась больше всего на свете, вдруг вырвалась из неё: - Тим, в таком случае я уеду одна... Если ты не пойдёшь мне навстречу, я уеду завтра же одна. Я так не могу, слышишь? Больше не могу, не могу, не могу! - Она забарабанила кулачками по дивану и заплакала, уткнувшись в подушку лицом.
Тим закурил четвёртую подряд сигарету. Нервно провёл ручищей по своей седеющей копне волос. Сел рядом с женой. Больше всего на свете он не любил смотреть на плачущих женщин.
- Малыш, успокойся. - Он виновато тронул её плечо. Мысли хаотично бегали в голове: "работа-офис-деньги-дом-работа-офис-деньги...". И что, скажите, пожалуйста, всё это в пух и прах? А если отпустить её, размышлял Тим, что он будет делать без неё? Мало того, что он привык к ней, он её, в конце концов, любит... - Успокойся, прошу. Мы уедем, Пола. Успокойся и не плачь, умоляю тебя. - Тим нагнулся и поцеловал её. "Нет, - сказал он себе, - терять эту женщину я ни за что не хочу. Ни за какие деньги".
Паола приподнялась, повернула к мужу заплаканное лицо и зарыдала ещё сильнее. Она плакала и... улыбалась, и сквозь слёзы смотрела в его добрые, уставшие глаза. Правда ли это? Он впервые за столько лет сказал это. Он дал согласие! Она не смогла побороть нахлынувшую волну и снова зарыдала. Но уже от счастья.
- Дорогая, ну не плачь ты... Уедем мы, уедем.
Тим заметил в глазах супруги неподдельные искорки радости и благодарности. Этих искорок жизнерадостности он не видел у неё почти двадцать с лишним лет, а может и дольше. Такими светлыми глазами она в последний раз смотрела, когда был жив Джей. Неужели его положительный ответ на её просьбу вернул ей счастье? Он столько лет искал выход, то лекарство, которое расслабило бы её и напрочь вытравило из головы всё трагическое прошлое, убило бы все кошмары, рождающиеся в её больном сознании. Оказывается, ему надо было всего лишь согласиться с её просьбой.
В последние годы он и сам стал каким-то нервным: нарушился сон, появилась утомляемость. А недавно ночью ему и самому померещилось, будто кто-то ходил по дому. Вот-вот, именно померещилось. Потому что это к Поле приходят по ночам всякие дурацкие тени, а у него это всего лишь последствия переутомления. Это из-за неё он стал такой. Своими фобиями Пола и его заразила паранойей. Скоро и он начнёт видеть тени. Хотя...
Хотя однажды нечто, не поддающееся логике, произошло. Когда Тим вспоминает этот случай, по его телу пробегают мурашки. Той ночью Пола разбудила его и дрожащей рукой указывала на приоткрытую дверь спальни (хотя у них вошло в привычку закрывать дверь перед сном). Он приподнялся на локтях и был парализован увиденным: из темноты (темноты!) коридора на пол через щель приоткрытой двери падала белая тень, которую отбрасывал человек небольшого роста; она отчётливо была видна в темноте, так как была белой. Но того, кто её отбрасывал, видно не было, что и пугало. Когда Тим включил ночник, тень исчезла, а дверь медленно прикрылась. Он обошёл все комнаты в доме, но никого постороннего не обнаружил. Пола в ту ночь так и не уснула. А Тим, проснувшись на следующий день, и слышать не желал о какой-то там тени, считая ночное видение игрой воображения. Но случай этот всё же отложился в его памяти и сидел внутри занозой, изредка напоминая о себе. Он не раз задумывался и анализировал его, сопоставляя с ночными страхами жены. Но вслух своё мнение не высказывал. И потом ещё долгое время заострял внимание на том, а закрыта ли дверь спальни после того, как они ложились спать.
- Так это правда, Тим, мы переедем? - переспросила Пола, вытирая платочком слёзы на щеках. Она хотела убедиться, что ей это не послышалось.
- Ну конечно, дорогая, только... успокойся, - он ответил как-то неуверенно и отвёл глаза, и Пола уловила в его интонации нетвёрдость, с которой он произнёс "ну конечно, дорогая".
- Тим, это правда, мы уедем? Ты же не обманываешь, нет?
Тим разглядывал пол, думал над тем, как она воспримет его предложение. Кажется, сейчас подходящий момент предложить ей это.
Глаза Полы снова заблестели.
- Тим, скажи...
- Ты только не плачь. Да, да, уедем, переедем... - начал он, положив руку на её колено. - Я давно хотел сказать об этом, но не мог решиться. Сегодня, думаю, пришло время... - Он нахмурился, всё ещё сомневаясь, говорить или нет. И всё же рискнул: - Да, мы можем уехать из этого города, можем оставить этот дом, но...
"Господи, - расстроилась Пола, - опять он цепляется за больные места: дом, высокооплачиваемая работа... Ну когда же он подумает обо мне?!"
- ... прежде необходимо, я считаю, посетить одно место. Это же не так сложно - просто взять и съездить в одно место. А потом и решим окончательно, переезжать нам или нет.
Её сердце словно сдавило, к горлу подступил ком, и глаза заслезились.
- Ну, Пола, ради бога, прошу тебя, выслушай меня до конца. Только не плачь, а успокойся и дослушай. - Пола спешно закивала головой в знак согласия, подавляя истерику. Смахнув платком слёзы, всё ещё всхлипывая, она приготовилась слушать. А вдруг он что дельное предложит?
- Мы обязательно уедем, я тебе это обещаю. Мне самому всё это надоело. Но сначала... Я всё продумал, дорогая, и считаю, что так будет лучше. Мы должны съездить...
И Тим рассказал ей о докторе Вельзере.
Мысль показать жену врачу никогда не покидала Тима. Он понимал, что её психика нарушена, но всегда надеялся, что со временем всё пройдёт и без медицинской помощи. Как говорят, время лечит. Каждый раз во время очередных приступов он увозил жену в какой-нибудь курортный городок, всякий раз надеясь, что ей станет лучше: солнце и море, и свежий воздух, казалось, должны были помочь ей. Но, возвращаясь в Эль Пасо, он с горечью замечал, что состояние супруги не изменилось. И так продолжалось из года в год, а здоровье Паолы становилось всё хуже.
Тим понимал причину её стрессов: дом, в котором погиб сын, угнетает её, пугает и, можно сказать, съедает заживо. Но одна только мысль потерять хорошую работу и уехать неизвестно куда по прихоти (не хотелось бы так считать, но...), возможно, сумасшедшей, не очень-то, знаете ли, устраивала его. Показать Полу местному психиатру он тоже не решался, как-то неловко предлагать такое жене, которая уверена, что абсолютно здорова. Да он и не воспринимал её, как душевнобольную. Она казалась ему вполне адекватным человеком, если не брать во внимание все те ночные скрипы и таинственные дыхания белой тени, которые она слышит и видит. Вероятно, тем самым Тим обманывал самого себя, не желая думать, - а не то что бы верить или хотя бы понимать, - о её серьёзных психических отклонениях. Ко тому же он не хотел огласки о состоянии супруги: их многие знают в городе, и каково будет, если о его жене будут дурно думать. Да и вообще, он боялся, что предложение о лечении она воспримет неправильно.
И вот, месяц назад ему случайно на глаза попалось это объявление на одном из сайтов. Оно неожиданно всплыло вкладкой, и рекламная рамка закрыла собой половину страницы документа, с которым он работал. Тим начал было её удалять, но, мельком прочитав название рекламы, передумал. Объявление заинтересовало его. И на всякий случай он сначала скопировал ссылку, а потом удалил вкладку.
В последние годы галлюцинации жены заставляли порой и его попугиваться темноты. Смех, да и только! И Тим на полном серьёзе опасался, что ненароком сам может свихнуться. Потому сохранил рекламное объявление на тот случай, если помощь понадобится самому. А когда настанет подходящий случай, он обязательно предложит это Поле.
В объявлении всесторонне рекламировалось заведение: психоневрологический лечебный центр в Гранд-Джанкшене, штат Колорадо. Центр предлагал различные услуги по лечению многих заболеваний с применением современной диагностической аппаратуры; а также при помощи нового метода лечения путём внушения с применением гипноза, психо- и гидротерапии. В клинике обещали избавить от многих заболеваний мозга и нервной системы. Тим отметил для себя, что там лечат неврастению, депрессию, бессонницу, патологическую утомляемость, различные фобии, стресс, деменцию, делирий... Какая-то из перечисленных болезней наверняка принадлежит Поле - если она, конечно, больна, в чём Тим пока что сомневался. Но, так или иначе, ей там смогут поставить диагноз или хотя бы опровергнуть его наличие. И пусть им обойдётся это мероприятие в кругленькую сумму, Пола, надеялся он, не пожалеет о днях, проведённых там, если, конечно, верить рекламе: "... Комфортабельные одно, - двухместные палаты; современные профилактические и лечебные кабинеты; комнаты отдыха, бассейн, кинотеатр, библиотека и бары; бережная забота и внимание со стороны профессионального обслуживающего и медперсонала; анонимность и гарантия полного избавления от вышеупомянутых заболеваний - всё это можно получить только в лечебном центре доктора Вельзера! Его уникальные способности и невероятный метод избавления от недугов без помощи химпрепаратов - ЖДУТ ВАС!".
"Лучшего места в Америке не найти, - обрадовался Тим, когда прочитал. - Клиника находится довольно далеко от Эль Пасо, и никто никогда не узнает, что Пола там лечилась".
Вспомнился Тиму и разговор со старушкой Коул. Та однажды рассказывала о какой-то психушке, которая находится вроде как в Колорадо.
Миссис Коул работала этажом ниже, и Тим не замедлил навестить её и расспросить. Может окажется центр в Гранд-Джанкшене именно той клиникой, о которой она говорила. Прихватив с собой ноутбук, он встретился с ней и показал рекламную ссылку.
- О, это заведение произвело на мою подругу потрясающее впечатление. - Миссис Коул расплылась в улыбке, как только прочла рекламу. - Только это не я, а она там когда-то лечилась... дай бог памяти, лет пятнадцать назад. У неё был делирий. Бедняжка так мучилась. Болезнь считается неизлечимой. Из здешних врачей ей никто толком не помог. А тут вдруг точно такое же объявление, только в газете... Правда не помню фамилии доктора, который в то время руководил центром, - Старушка отыскала в заметке имя, - но точно не доктор Вельзер. Не помню его имя, но другой был врач. И представляете, молодой человек, он вылечил мою подругу. Она осталась довольна лечением. Почему я так хорошо помню? Я забирала её оттуда, когда она выписывалась. Ведь у неё никого не было: ни детей, ни мужа. Одинокая была. Потом часто рассказывала о центре, всё время нахваливала. Рай, говорила, там настоящий рай...
Уходя от старушки, Тим ещё раз отметил: это то, что вернёт Поле жизнь. Только как уговорить её, чтобы она согласилась поехать? "Ничего, - успокаивал он сам себя, - настанет такой день, когда он заставит её сделать этот шаг."
И вот такой случай представился. Тим больше не мог скрывать своих намерений и рассказал жене о лечебнице доктора Вельзера.
- Но Тим, неужели ты думаешь, что я сошла с ума? Тим, ты так думаешь? Ты не веришь мне, нет? - Её подбородок задрожал, по щекам покатились слёзы. - Ты хочешь сказать, эти тени вижу только я, да? А ты ничего не замечаешь и не слышишь? И то, что Арнольдик к нам приходит, ты это тоже отрицаешь, да? Мне мерещится? Я ненормальная? Идиотка?..
- Пола, будет тебе! - Тим поднялся с дивана, подкурил потухшую сигарету.
Да, да, он тоже что-то видел: и лицо сына на тени... Но нет! Это обман зрения! Такого не может быть. Это она, она его заражает своими галлюцинациями.
- Пола, ты очень даже нормальный человек, - он пытался успокоить её. - Тут же написано: лечат депрессии, бессонницы и всё такое... Ты забудешь о горе и больше никогда не увидишь эту дурацкую тень.
- Нет, Тим, хватит юлить и считать меня дурочкой. Давай прямо: если ты не хочешь, я уезжаю сама. Я устала всю жизнь мучиться. Я бы давно уехала, но... но тебя не хотела терять. А ты... - Она заплакала, - а ты меня в психушку отправляешь...
- Так, успокойся! - Тим не на шутку испугался: она и правда может бросить его, и он останется один в этом трижды проклятом доме, где, возможно, на самом деле живёт какая-то нечисть. Нет, только не это. - Дорогая, давай решим не спеша, спокойно и без истерик. Обещаю тебе, если лечение не пойдёт на пользу, либо оно вообще не понадобится, то мы сразу же уедем отсюда навсегда. Хорошо? - Он обнял жену. - Я обещаю тебе. Только сделай, как я предлагаю. Честное слово, так будет лучше. Я верю, что доктор Вельзер поможет.
Пола откинула голову назад, на спинку дивана, и закрыла глаза. Ей потребовалось двадцать минут, чтобы успокоиться и обдумать его предложение. Что ж, ей терять уже нечего. Кроме Тима. Но если уж он что пообещает, так оно и будет. Он не обманет. А если же не сдержит слово, то она уедет отсюда одна. А пару недель отлежаться в психушке, как он предлагает, - почему бы и нет. Уж если и лечебница не поможет, - а скорее всего так оно и будет, - то они обязательно уедут из Эль Пасо. Тим сдержит слово.
- Хорошо, дорогой, я согласна. Если ты видишь в этом пользу, я поеду. Но только ради того, чтобы мы переехали.
- Да-да, моя радость, обязательно переедем. Как только ты поправишь здоровье, мы сразу уедем, - обрадовался Тим, слегка раздосадованный тем, что она всё-таки не верит в лечение. Ну хоть согласилась, и то победа.
Он облегчённо выдохнул, положил в пепельницу потухший окурок и уже с большим удовольствием закурил целую сигарету. Пока курил, стоя у окна, вспоминал ту жизнерадостную и счастливую Паолу, когда им обоим было по двадцать лет. Он вспомнил тот день, когда они познакомились, вспомнил свидания, венчание, свадьбу; вспомнил городской парк, в котором они часто подолгу гуляли и смеялись, когда трёхлетний Джей что-нибудь смешное лепетал на ломаном детском языке...
- А далеко этот Гранд... как его? - напомнила о себе Пола.
- Гранд Джанкшен, - поправил Тим. - Не очень. Около девятисот пятидесяти миль. - Он вчера на работе, когда появилась свободная минута, изучил весь маршрут по карте и прикинул расстояние. - Мы потратим на поездку чуть более суток, но ради будущего счастья стоит потерпеть. Не переживай, всё будет о'кей, уверен. Там как на курорте. Старушка Коул мне рассказала об этой лечебнице.
- Она что, там была? Что с ней?
- Нет, её подруга там лечилась и рассказывала, что там, как в раю.
- Ну так уж прямо как в раю, -- усмехнулась Пола. - Я не слышала про этот город... Гранд Джанкшен. Где он находится? - Она подошла к мужу, прижалась к его груди.
- В Колорадо. Я и сам никогда о нём не слышал, кроме того, что есть такой городок. Он вроде нашего Алпайна, небольшой городишко.
- Когда поедем?
- Если не против, хоть завтра. А можем на следующей...
- Нет-нет-нет-нет... - завопила Пола. - Я хочу скорее уехать. Не хочу ни одной ночи здесь находиться. Давай завтра, Тим, ну, пожалуйста.
- Ну... и я того же мнения. Завтра, так завтра. Можно и завтра. Можно даже прямо сейчас начать собираться. Я только позвоню Джою, предупрежу его.
И только после продолжительного и сладкого поцелуя Тим подошёл к столику и снял телефонную трубку, чтобы сообщить своему заместителю по работе, что его не будет дня три или четыре.
Пола пошла собирать вещи в дорогу.
На следующий день, в пять часов двадцать минут утра, кофейного цвета полноприводный седан "Линкольн МKЗ" пересёк черту города Эль Пасо и со скоростью 75 миль в час помчался на север по дороге номер 25.
В машине сидели мужчина и женщина, прилично одетые, но не так броско, чтобы подумать, что на их счетах в банке лежат кругленькие суммы. Только марка автомобиля, но никак не одежда владельцев, давала понять, что это едут вполне состоятельные люди.
Мужчине, сидящему за рулём, было пятьдесят два года. Его высокий рост не скрывало даже положение сидя, а широкие плечи, круглая грудь и здоровенные руки говорили об огромной физической силе, также указывая на его сельское происхождение. Но такие габариты не испугают и маленького ребёнка, потому что в его глазах, слегка прищуренных от южного яркого солнца и окружённых множеством морщин на смуглом обветренном лице, можно прочитать только доброту и миролюбие.
Этот мужчина являлся мужем той маленькой и хрупкой, по сравнению с ним, женщины, которая сидела рядом и безмятежно следила за проплывающими по обе стороны дороги полями хлопчатника. Ей ни за что не дашь пятьдесят лет: её красота в этом возрасте нисколько не померкла, а наоборот, только начала расцветать. Поэтому на вид ей лет сорок, не больше. Её стройная фигура, длинные и ухоженные ноги и тонкая шея гармонично сочетались с симпатичными и немного строгими, как у кубинки, чертами лица, на которое падали пряди густых смолисто-чёрных волос. И только безраздельно любящий человек, - а её муж был именно таким человеком, - мог разглядеть в уголках её глаз несколько еле заметных морщинок - следствие их общего горя и несчастья. Но чего бы там не произошло у них в прошлом, здесь, на трассе и вне города, который она ненавидела больше всего на свете, в её глазах горели искорки радости и благоденствия. Ко всему этому она прекрасно понимала и точно знала, что по своей красоте и изящности превосходит многих женщин своего возраста. И не только в Техасе.
- Тим, а когда мы приедем? - спросила Пола мужа.
- Скорее всего, завтра к полудню.
- Ого! Мы что же, будем и ночью ехать? - Пола сделала обидчивое лицо: спать в машине, да ещё и на ходу, ей ужасно не хотелось.
- Да нет, дорогая, как же ты меня недооцениваешь. - Не отрывая глаз от дороги, Тим опустил руку между сиденьями, извлёк оттуда путеводитель и протянул его жене. - Открой страницу, где заложена закладка. Найди штат Колорадо. - Пола открыла атлас и остановилась на нужной странице. - Видишь, почти в центре, город Дэнвер?
- Да. - Она ткнула пальцем в кружок. - Нашла. Но где же Гранд...
- Не торопись. Мы к вечеру будем в Дэнвере. Там переночуем в одной из гостиниц. Я вчера забронировал нам номер.
- Ой, как здорово! - обрадовалась она и обняла мужа, положив голову ему на плечо. - Какой ты у меня умница.
"Да, - в свою очередь подумал Тим, - моей предусмотрительности завидуют многие".
Тим сосредоточенно смотрел на дорогу, обгоняя еле ползущий трейлер. Вернувшись на свою полосу и удостоверившись в зеркале заднего вида, что грузовик остался позади, продолжил: - Будет лучше, если мы заночуем, отдохнём, а рано с утра, бодрые и свежие, поедем дальше. Рассчитываю к полудню приехать на место.
- Да, конечно, так разумнее, - согласилась жена.
- Мы могли бы срезать путь, свернув в Пуэбло на пятидесятую дорогу. Но, захотелось воспользоваться случаем и продлить наше путешествие по Колорадо. По федеральной трассе ехать и удобнее, и быстрее. Заодно насладишься горами.
Солнце безжалостно палило, раскаляя дорогу. Асфальт плавился и прилипал к резине, создавая шум, похожий на тот, когда едешь по лужам. Кузов нагревался, в машине становилось невыносимо душно, хотя в салоне работал кондиционер.
- Эх, надо было перед поездкой заехать в сервис, заправить кондиционер и поменять фильтр, - сетовал Тим, теребя рубашку, влажную от пота.
В Пуэбло он предложил остановиться, утолить жажду и перекусить. Первым на пути им попался "Макдоналдс", и решено было не тратить времени на поиски ресторана, а перекусить фаст-фудом. Но обед немного затянулся. Они не воспользовались "МакАвто", а решили внутри, что оказалось ошибкой. К кассам тянулись длинные цепочки очередей, в основном состоящих из шумных групп детей-школьников. Только когда они были уже внутри, то заметили через витринное окно ресторана несколько припаркованных в ряд жёлтых школьных автобусов. Поэтому, только спустя час они тронулись дальше.
Однообразный пейзаж Колорадо примелькался, и почти всю дорогу до Дэнвера Пола спала, опустив спинку сиденья.
Тим вёл машину, слушая спокойные мелодии "Радио Кафе". Он предавался радужным мечтаниям о скорой светлой жизни, которая несомненно наступит. Только бы Поле стало лучше.
И было бы в его настроении полное спокойствие, если б не эти занудные воспоминания. Память постоянно тормошила его. Ещё и Пола со своими депрессиями не даёт ему никак забыть прошлое, каждый день заставляет помнить, помнить, помнить...
Тридцать три года назад у них родился Джей. Хороший, долгожданный ребёнок. А спустя ещё три года Пола забеременела снова. И всё пошло как-то не так. В этом страшно признаться, но они не хотели второго. К тому же они не планировали заводить его. Пока не планировали. Произойди это чуть позже или, к примеру, сейчас, то никаких проблем и горя не было. Но в то время Поле было 20 лет, ему 23. Жили они не богато и еле сводили концы с концами. Пола не работала, занимаясь воспитанием трёхлетнего Джея, а тут ещё очередная беременность. Им приходилось существовать за счёт его мизерного жалования, которое он в то время получал. Половина зарплаты уходила на оплату налогов и аренду квартиры. Но это, благо, они жили втроём. А что они будут делать, когда их станет четверо? Они с трудом представляли себе такую будущую жизнь, и потому приближение дня рождения второго ждали без особой радости.
Решение приняли обоюдно. Тим помнит тот разговор. До родов оставалось три месяца. Они решили: если за это время его финансовые дела не поправятся, то они откажутся от младенца. Вчетвером им никак не прожить. Пола понимала, какой грех берёт на душу, и ей, несомненно, было тяжелее принимать такое решение, чем ему: как-никак, она мать, и ребёнок в утробе был частью её. Но в итоге она согласилась. А что, так поступают многие люди. Тут нет, собственно, ничего не естественного. Подумаешь, мораль. Кому она нужна, это мораль?
Поначалу ещё имелась надежда на что-то сверхъестественное, в особенности на огромные деньги, которые помогли бы решить этот вопрос и избежать неприятную процедуру отречения от собственного дитя. Как-никак, дети наше будущее и единственное счастье.
Мигом пролетели три последних месяца беременности, - последних, как теперь можно считать, счастливых и спокойных месяцев их семейной идиллии. За это время у Тима на фирме произошли изменения, причём в лучшую сторону: сократили штат, а его самого повысили в должности, и он стал получать, соответственно, намного больше, чем раньше. Казалось, их молитвы услышал Бог -- теперь они смогут прожить не то что вчетвером, а впятером. Но, настроенные на жизнь без второго ребёнка, они уже не захотели менять решение даже при том, что бюджет семьи существенно пополнился. К чему им такая обуза? Они молодые, ещё успеют. Втроём, да с таким достатком, они будут жить припеваючи.
Шли дни. Они старались не думать и не говорить о предстоящих родах. Но день рождения наступил в своё, определённое природой, время. И родился мальчик, от которого они отказались. Пола выписалась на следующий день и вернулась домой одна. Эта пустота так гадко выглядела: будто и не было девяти месяцев беременности, выпуклого живота и ожидания. Мальчик родился не совсем здоровый - альбинос, что сыграло им на руку: неплохая причина для оправдания. Позже, как выяснилось, он имел ещё одно заболевание, которое именуется, как синдром эктодермной дисплазии - зрелище не из приятных.
Со временем Пола всё чаще вспоминала и сильно переживала о брошенном сыне. Какой бы он ни был, он был её ребёнком, и продолжал жить в её сердце и сниться, напоминая о себе. Шли годы. Она менялась на глазах. Не лицом, нет, а поведением и настроением. А вскоре брошенный сынишка начал приходить к ней якобы по ночам в виде некой белой тени, напоминая о предательстве.
Потом умер первенец, Джей. Ему было пять с половиной лет. Пола до сих пор считает, что сына убила та самая белая тень - тень брошенного сына. Он иногда тоже так думает. Но только иногда. Потому что такого, просто-напросто, не могло быть. Хотя в то же время все факты и обстоятельства указывали на насильственную смерть Джея, потому что в ту роковую ночь в спальне Джея находился ещё один человек - трёхлетний его брат, тот самый альбинос, сын, от которого они отказались.
Арнольда (такое имя ему подарило государство) они отыскали спустя три года в одном из интернатов в городе Форт Уэрте, Техас. Тим посчитал, что Поле станет спокойнее и чувство вины исчезнет, если она увидит оставленного сына. Он приложил немало усилий, чтобы разыскать сына и оформить опеку. Цель была такова: иногда забирать Арни к себе в гости. Навсегда, естественно, возвращать его обратно в семью они не хотели, потому что привыкнуть к его облику было сложно, да и основное заболевание приносило много хлопот. От Джея они скрывали, что Арнольд его родной брат. И Арнольду о том, кто его родители, они, естественно, не говорили. Тим терпел присутствие в доме альбиноса только ради улучшения здоровья жены. И поначалу это благотворно влияло на неё.
В тот день Арни гостил у них. Целый день дети играли вместе и уснули в одной комнате. Всё шло, как обычно. Ничто не предвещало трагедии.
Утром Паола поднялась в детскую будить ребят и обнаружила Джея в постели мёртвым. И никаких следов насилия. Версия врачей: смерть от нехватки кислорода, удушье. Джей лежал на животе, уткнувшись в подушку лицом. Арнольда в своей кроватке не оказалось. И в доме тоже. С того дня он исчез навсегда, как испарился. До сих пор никто не знает, где он и что с ним произошло.
С тех пор они живут вдвоём. Детей не хотели. Хотя через два года Пола вновь забеременела, они снова отказались от ребёнка при рождении. Больше она не рожала, ссылаясь на пережитое горе и ослабевшие нервы. В дальнейшем все вопросы, связанные с беременностью решались оперативным путём: аборт.
Тима всегда одолевало чувство вины за то, что он соглашался с абортами, тем самым подталкивая супругу на преступление против её же собственного здоровья. Чтобы забыть печальное прошлое, им надо было завести ребёнка и жить спокойно. Да и жену надо было сразу показать психиатру, когда она впервые начала жаловаться на белую тень, а не заставлять себя верить все тридцать лет в чудо, рассчитывая, что ностальгия и печаль со временем пройдут. Иногда Тим не понимал самого себя: может он ненормальный? Жена тридцать лет подряд страдает, твердит об одном и том же, о ночных кошмарах, о тенях, а он не может - или не хочет - поверить и помочь ей.
В десять часов вечера "Линкольн" мчался по центральным улицам Дэнвера. Пола спала.
- Просыпайся, малыш. - Тим похлопал её по бедру. - Приехали, соня.
Пола лениво приоткрыла глаза, прищурилась и, вместе со спинкой сиденья, поднялась, озираясь по сторонам.
- Не мог раньше разбудить, негодяй! - Обиделась она, но через несколько секунд улыбнулась и стала спешно наводить макияж на помятом лице.
Тим припарковал машину во внутреннем дворике отеля.
- Всё, приехали, выходим.
- Что за ночлежку ты выбрал? - женщина нахмурилась. - Как всегда, наверное, в этой дыре заправляют латиносы... И бельё, как обычно, не белого цвета.
- Ну что ты, дорогая, это вполне приличный отель. С чего ты взяла, что здесь латиноамериканцы и грязное бельё?
- Не знаю. Мне так кажется.
Отель среднего класса довольно броско выделялся среди обветшалых, старых построек, окружавших её. Над последним, шестым этажом разноцветными огнями неоновых ламп высвечивалось название: "Рэйнбоу".
Швейцара у парадной двери не было, но в роскошно отделанном под мрамор холле их добродушно встретил администратор: полноватый мужчина средних лет в дорогом костюме чёрного цвета. "Смотри, дорогая, - заметил Тим, когда они подходили к нему, - этот мистер вовсе не мексиканец, а самый что ни на есть коренной".
Пола досадно вздохнула, но улыбнулась.
- Прошу, мистер и миссис... - начал приветствие администратор.
- Форстер, - помог Тим. - Тимоти и Паола Форстер. Мы из Эль Пасо.
- А-а, помню-помню, мистер и миссис Форстер. Прошу прощения, пожалуйста, проходите. Я владелец этого уютного гнёздышка для уставших, счастливых путников. - И хозяин отеля принялся расхваливать своё заведение, которое уже как двадцать пять лет пользуется, по его словам, хорошей репутацией не только в Дэнвере, а и во всём штате. А возможно, и во всей Америке.
"Пожалуй, - согласился Тим, - даже я выбрал его из внушительного списка отелей Дэнвера, которые находились в справочнике".
- Вы забронировали двуспальный номер, мистер, - то ли спросил, то ли напомнил хозяин, и провёл пару через холл к конторке, где вручил Тиму чернильную ручку и указал на графу в раскрытом журнале. - Будьте любезны, впишите свои фамилии.
Когда супруги расписались, толстяк поблагодарил их, пересчитал деньги и нажал на кнопку, встроенную в крышку стола.
- Ваши апартаменты на втором этаже. - Он протянул связку ключей. - Можете располагаться и отдыхать. Сейчас вас проводят.
На величественном "апартаменты" Пола незаметно хихикнула, прикрывая ладонью рот. Тим, смущаясь, похлопал её по руке, обращая внимание хозяина на себя:
- Спасибо вам за гостеприимство. Мы очень довольны.
Через полминуты возле стойки возник парень двадцати лет, готовый к своим обязанностям. Он представился Максом и проводил чету по лестнице на второй этаж, где показал забронированный ими номер.
- Если понадобится, меня можно вызвать по внутреннему номеру телефона в любое время суток. Напомню, что завтрак с восьми, ланч с полудня, диннер после шести вечера, - отрапортовал коридорный. - Напитки, виски, брэнди - в любое время.
Тим заказал порцию виски со льдом для себя и фруктовый коктейль для супруги плюс пару лёгких сэндвичей и салат. Когда парень ушёл, они стали облюбовывать вполне комфортабельный номер.
- Да, а со стороны и не скажешь, что внутри современные апартаменты. И обслуживание не на последнем уровне, - согласилась Пола.
- Я же говорил, не спеши с выводами, пока сама не увидишь.
- Да, не зря он расхваливал свой бизнес. Здесь довольно уютно. Мне очень-очень нравится.
Они поцеловались.
Когда коридорный принёс заказ, Тим попросил его разбудить их в пять тридцать утра, и протянул однодолларовую купюру.
После лёгкого ужина супруги легли спать...
От душераздирающего крика жены Тим подпрыгнул в кровати. В темноте кто-то кряхтел и копошился. Он провёл рукой по второй половине кровати: подушка... простынь... одеяло, откинутое в сторону, - Полы нет! Снова крик - это она! И вдруг - свет... Нет, скорее вспышка в углу, в самом тёмном углу, озарившая полкомнаты. В её свете мелькнула Пола, вжавшаяся в угол.
- Альбинос! Альбинос! Тим... Альбино-о-о...
Тим вскочил с кровати и бросился на помощь. На ходу успел заметить очертание чьего-то лица на полу, возле ног Полы, в свете которой оно промелькнуло: белое, отталкивающе лицо ч е л о в е к а. Он подбежал к ней, никого постороннего рядом с ней не было, хотя кто-то невидимый продолжал удерживать её и тянуть за пижаму, разрывая ткань. Тим бесполезно махал руками вокруг жены, пытаясь схватить невидимку... А потом замер: что он делает, кого ищет? Его вдруг осенило: это всё равно, что защищать душевнобольную от привидевшихся ей вампиров, которые нападают на неё где-то глубоко в её сознании.
И в то же время белая тень с лицом и странные вспышки света ему же не померещились. Может, что и показалось спросонья от испуга, но то, что он видел собственными глазами нечто странное, - в этом он мог признаться.
Окаменевшую от страха жену Тим оттолкнул к кровати, куда она покорно полетела. Сам потянулся к выключателю. Одновременно со вспыхнувшим светом он поднял телефонную трубку. Пока говорил коридорному о том, чтобы тот поднялся к ним и разобрался, что, чёрт подери, творится в этом отеле, белая тень, которую даже при свете отчётливо было видно, скользя по стенам и потолку, прошмыгнула в ванную комнату, откуда спустя несколько секунд бесшумно "вышла", описала несколько кругов по потолку, словно демонстрируя себя, и удалилась в коридор, аккуратно прикрыв за собой входную дверь.
Макс, двадцатидвухлетний паренёк, подрабатывающий в "Рэйнбоу" на побегушках, проснулся от телефонного звонка именно в тот момент, когда сон его был самым глубоким и сладким. Мельком взглянув на часы, стрелки которых показывали 04.05. он, зевая, нехотя поднял трубку и поднёс к затёкшему уху. Сон как рукой сняло, когда он услышал злой, беспокойный голос:
- Парень, это из двадцать шестого... Быстрее сюда! Как можно скорее. У вас тут чёрт знает что происходит...
- Какого дьявола! - выругался Макс, когда Тим положил трубку.
Всё ещё не понимая серьёзности вызова, он лениво поднялся с дивана и неторопливо вышел из своей коморки. Поднявшись на второй этаж, всё так же не спеша, он направился по тускло освещённому коридору к забронированному супругами Форстер номеру. Когда оставалось пройти двадцать футов, послышался женский крик и звон разбившегося стекла, а из приоткрывшейся двери 26-ого номера что-то выскользнуло - именно что-то и именно выскользнуло, потому как это что-то представляло собой нечто прозрачное, белое, плоское и формой напоминало человека. Оно бесшумно упало на пол и тенью умчалось по ковровой дорожке в конец коридора, растворившись в стене.
Макс оторопело уставился на то место, где исчезла тень. Казалось, в его лексиконе остались три слова, которые он скороговоркой повторял себе под нос: "Господичтоэто... господичтоэто... господичтоэто..."
Чья-то седая голова высунулась из соседнего двадцать четвёртого номера. Недовольный пожилой мужчина шёпотом пожаловался: - Там что-то случилось, молодой человек. Мы слышали крики... Безобразие. Я только уснул..."
Всё ещё находясь в трансе, Макс повернулся к старику.
- Всё в порядке, сэр... Я разберусь. Отдыхайте.
Не сводя глаз со стены в конце коридора, парень подошёл к 26 комнате и слегка толкнул незапертую дверь. В образовавшемся проёме перед ним возник Тим, преграждая путь. Макс отметил, что мужчина немного возбуждён, взмокшее от пота лицо имело красноватый оттенок, волосы взъерошены, а глаза такие, будто мистер только что увидел воскрешение покойника. Женщину в порванной пижаме Макс успел заметить за спиной Тима, когда та спешно вбежала в ванную комнату. Также он увидел осколки разбитой вазы, которые мозаикой валялись на полу. В остальном всё было вроде как на своих местах.
- Извини, парень... - Тим замешкался. - Ты можешь идти. Обошлось.
Макс продолжал стоять, как каменное изваяние и смотреть на Тима широко раскрытыми глазами.
- Иди, иди, парень. Спасибо, что пришёл... Всё обошлось. Небольшое недоразумение. Всё о'кей.
Макс неохотно попятился назад, но остановился.
- Мистер, но я тут... там... я видел кто-то там... это что-то... - Коридорный тыкал пальцем в конец коридора.
Тим вздрогнул. Значит, это не обман зрения? Этот юнец тоже видел чёртову тень? В таком случае... Но такого не может быть! Господи, какие ещё тени?! Нет-нет, испугался Тим, ни в коем случае не надо допускать какой бы то ни было огласки о случившемся. Пусть даже этот сопляк и видел что-то, это ничего не будет значить, потому что ему не поверят. Но надо всё равно как можно скорее замять это, пока о случившемся не узнало полштата. Подобные новости расходятся по миру со скоростью звука.
- Кого ты видел? - осторожно уточнил Тим.
- Ну, что-то... кто-то... не знаю, сэр, кто-то вышел из вашего номера и ушёл туда... - Макс испугано посмотрел на стену.
- Дружище, мне тоже так показалось. Странные вещи иногда случаются с нами, не правда ли?.. Минуту. - Тим скрылся за дверью и через полминуты вернулся: - Значит, ты говоришь, что видел что-то странное? - переспросил Тим, протягивая парню двадцатидолларовую купюру.
- Н-нет, мистер... Но... Тут что-то было...
Тим не мог поверить в происходящее: белая тень, о которой Пола твердила тридцать лет - она что, на самом деле существует?
- Вот, возьми, - Мужчина вложил в руку Макса ещё двадцатку, - и ни о чём не беспокойся. Всё в порядке. Мы сейчас же собираемся и уезжаем. Всего хорошего. - Тим закрыл дверь.
С безучастным видом, растерянный и не на шутку напуганный, Макс поплёлся по проходу обратно к лестнице.
Несколько проснувшихся любопытных постояльцев вышли из своих номеров и окружили его. Они принялись расспрашивать, а некоторые уверенно утверждать, о каком-то убийце. Макс слушал их вполуха: он постоянно оборачивался на стену, где исчезла тень, и невнятно отвечал постояльцам насчёт того, что ничего страшного не произошло, и никого не убили, и всё, в общем-то, о'кей.
Паола вышла из душевой. Тима слегка передёрнуло от её вида - за последние полчаса жена сильно изменилась: выглядела измождённой, испуганной и постаревшей. "Что за чертовщина творится?! - подумал он. - И здесь их преследует эта мерзость".
Было пять утра. Можно было трогаться в путь, пока ночной инцидент не распространился по отелю.
- Будем отчаливать, дорогая, - объявил Тим. - Собирайся.
Супруги сложили немногочисленные вещи, вышли из номера и спустились в холл.
Хозяин дремал за стойкой в конторке. Услышав шаги, он пробудился и расплылся в счастливой улыбке.
- О, уже уезжаете? Раненько, раненько...
Тим объяснил, что не спится, и тем лучше, если они выедут раньше - впереди долгий путь.
- О, конечно, пока не так жарко, - согласился толстяк.
Тим спросил, как выехать на шоссе номер 70.
- Вам надо на Колорадо Бульвар, это через три квартала, затем на север до развязки. Там поверните налево, это и будет семидесятая.
- Три квартала отсюда? - уточнил Тим.
- Да, от отеля на третьем перекрёстке. Дальше, по указателям, - жестикулируя, объяснил толстяк, и полюбопытствовал: - Не на Элберт ли хотите взглянуть, мистер Фростер?
- И на него тоже. Вообще, нам в Гранд Джанкшен.
- О, там то же места красивые. - Он проводил пару к выходу. - Как только рассветёт, впереди вашему взору предстанет золотая цепь великолепнейших наших гор, над которыми будет возвышаться Эванс, а ещё левее - Элберт, наша гордость. Когда Скалистые горы останутся позади, вы спуститесь к Колорадо, ещё одной нашей гордости. Вдоль этой реки вы насладитесь не менее прекрасными пейзажами. А там уже и рукой подать до Джанкшена. Счастливого пути, господа! Будьте внимательны на перевалах.
- Спасибо.
Тим завёл машину, и пара тронулась в путь.
Хозяин ещё долго смотрел им вслед и завидовал свободе действий этих, уже не молодых людей. Ему тоже захотелось на время забыть о своей шестиэтажной коробке и уехать куда-нибудь подальше от Дэнвера. Толстяк начал было заводить воображаемый в уме "Роллс Ройс" чёрного цвета, когда к нему подошёл Макс с выпученными глазами и принялся рассказывать о том, что он видел час назад на втором этаже. Хозяин вернулся в реальность, прервав радужные мечтания.
- Пошёл к чёрту, сопляк, - выругался он и сплюнул. - Лучше иди убери двадцать шестой номер, или я тебе сегодня такой денёк устрою, что ты не только белую, а и зелёную тень увидишь...
"Линкольн" проехал три квартала и повернул налево, как посоветовал толстяк. Потом, следуя по указателям, сделал ещё поворот налево и выскочил на пустую в такое раннее время автостраду номер 70.
Они мчались на запад, догоняя убегающую ночь, в то время как позади, на востоке, начинал брезжить тёмно-фиолетовый рассвет. Через четверть часа лениво выплыл жёлто-оранжевый полукруг солнца, и его яркие лучи, через зеркало заднего вида, ослепили глаза Тима. Ночь, будто пугаясь обжигающих лучей огненного шара, незаметно растворилась впереди, убежав за горизонт на запад; теперь, когда стало достаточно светло, впереди показались очертания Скалистых гор.
Тим привык к песчано-равнинной местности, на которой жил с детства, потому слова хозяина "Рэйнбоу" о красоте этих скоплений камней и скал его ни капли не тронули.
Пола всё ещё пребывала в лёгком шоке, и с момента, когда они покинули парковку отеля, не проронила ни слова.
- Ну, хоть сейчас ты убедился, что это правда? - Пола первой нарушила молчание. - Ты видел его?
Да, да, он видел вспышку, видел какое-то белое лицо... Но была ночь, и он был напуган её криками. Сейчас, когда их защищает солнечный день, ночное происшествие выглядит смешным и нелепым, как сон. Но всё же он ответил жене утвердительно, дабы не развивать эту тему. И вспомнил перепуганного парня, который тоже видел что-то. Означает ли всё это, что тень на самом деле существует? Если так, то Паола не сумасшедшая. Но... Это проклятое "но"! Тим не хотел верить. Все эти мистические, астральные и потусторонние штучки - нет, это не его тема. "К чёрту, - подумал он. - Врачи разберутся".
- Чего ты отмалчиваешься? Что скажешь об этом, дорогой? - Она с хитрецой посмотрела на мужа. - Ты по-прежнему считаешь меня ненормальной? Или мы оба сумасшедшие? А может и тот парень в отеле, как и мы, больной?
- Пола, я не хочу разговаривать про это. И возвращаться к этому трижды проклятому вопросу тоже не хочу, - раздражительно ответил Тим. - Давай пока не будем трогать эту тему.
- Хорошо, если тебе так неприятно вспоминать, то... - Она демонстративно отвернулась от мужа и стала разглядывать проплывающий мимо пейзаж.
Народ просыпался, и автострада постепенно наполнялась машинами, в основном грузовыми и трейлерами. Впереди появилась колонна автобусов с детьми, медленно двигающаяся по правой полосе в сопровождении полицейских автомобилей. Из последнего автобуса в открытые фрамуги окон высунулись несколько пар детских рук и помахали супругам. Пола тоже ответила приветствием, но напоследок дети вытянули средние пальцы в непристойном жесте. Когда Тим, обгоняя, поравнялся с автобусом, дети мило начали дразнить Полу, корча рожицы и заливаясь смехом.
- Ох уж эти маленькие проказники! - Пола погрозила пальцем девочке, которая носом прислонилась к стеклу и расплющила кончик, изображая поросячий пятачок. - Куда они едут? Экскурсия, что ли?
- Может, какой детский фестиваль где-то на западе? - предположил Тим. - А может экскурсии по Большому Каньону.
Спустя два часа они петляли по зигзагообразной горной дороге на высоте более шести тысяч футов над уровнем моря. Пола, казалось, забыла о ночном происшествии и с интересом смотрела по сторонам, восхищаясь окружающим горным ландшафтом, совершенно ничего не значащим для Тима.
Когда заснеженные шапки высокогорья осталась позади, и они спустились в долину реки Колорадо, Тим предложил жене остановиться и искупаться. Пола обрадовалась такому предложению, и, выбрав удобный берег в местечке Дотзеро, они съехали с магистрали.
- А что, совсем не плохо! - Пола потянулась, выйдя из машины. - Почему мне не побыть беззаботной даже тогда, когда на меня наложен перст Божий за недоношенных и не убережённых детей моих...
- Что за ерунду ты несёшь, Пола? - разозлился Тим. - Прошу тебя, не говори так никогда, очень тебя прошу.
- Ну хорошо, хорошо. - Пола скинула лёгкое платье и вошла в воду. Тим последовал следом за ней.
- Тебе не холодно?
- Не-а... Я вот что заметила, Тим. - Пола смахнула с глаз капли воды. - В Рио Гранде купалась, в Пекосе купалась... Так, где ещё? Ах, да, в Бразосе и Миссисипи тоже. Теперь вот и в Колорадо искупалась. Хочу оставить об этой реке память. - Она нырнула под воду и через несколько секунд вынырнула, держа в ладони небольшую белую ракушку и тёмный камушек. - Вот и сувенир.
Так, безмятежно, как дети, они плескались в прохладной горной реке до тех пор, пока не замёрзли. Потом долго грелись под солнцем, лёжа на берегу. Отдохнув, свежие и взбодрившиеся, весёлые и счастливые, они поехали дальше.
Выезжая на магистраль, их опять нагнала колона автобусов с детьми, и Тиму пришлось пропустить её, прежде чем выехать со второстепенной дороги.
- Жаль мы раньше так не путешествовали, - с сожалением заметила Пола. - Никогда не думала, что автопутешествия настолько интересны: машина, дорога, скорость, горы... - Она с любовью посмотрела на мужа, - ... и ты.
Они поцеловались.
- Раз тебе так понравилось, милая, и тебя не утомляет дорога, мы обязательно съездим куда-нибудь. Например, в Калифорнию. Или нет, лучше в Мичиган, на озёра. На собственной машине, да ещё вдвоём, это куда лучше, чем на самолёте, не правда ли?
- Это точно, Тим. Теперь я только и буду жить ожиданием того дня, когда мы отправимся в путешествие. Ты же мне обещаешь?
- Да, обещаю.
- Попробуй только не сдержать слово. - Пола наиграно нахмурила брови. - Ты меня понял, злостный обманщик?
Они рассмеялись, да так, как оба не смеялись лет двадцать, это точно.
На время супруги забыли обо всём плохом.
... В первом часу после полудня они ехали по улицам Гранд Джанкшена.
Ничего особенного он из себя не представлял: небольшой городишко, каких тысячи раскиданы по Америке. Но он понравился им как симпатичный, уютный и чистый город, живущий весёлой, свободной и непринуждённой жизнью. Широкие, прямые улицы были многолюдны, что сильно удивило супругов. Они кишели людьми, что было не свойственно подобным городкам. Кто спешил на работу, кто в магазины, но большинство людей просто гуляли и отдыхали, пассивно слоняясь по улицам. Ближе к центру, прямо на тротуарах, располагались крытые разноцветными зонтами лавки и магазинчики с выбором на любой вкус: книжные, сувенирные, музыкальные, фруктовые. Вокруг палаток толпились скорее любопытные, нежели желающие что-то приобрести. Притомившиеся туристы разных оттенков кожи оккупировали все скамейки в скверах и парках: некоторые из них дремали, некоторые просто сидели, глазея по сторонам, прячась в тени деревьев от палящих лучей солнца. Город был наполнен молодостью, дышал юностью: обилие подростков и детей сразу бросалось в глаза. Молодые люди были повсюду: на детских площадках и тротуарах, на пассажирских сиденьях в автомобилях, идущие под руку с родителями. Но большинство детей просто гуляли, кто в одиночку, кто компанией. Отовсюду звучала музыка: из окон домов, отелей, из баров и ресторанов. Тим насчитал около пятнадцати разных мелодий, сменяющих друг друга, пока они ехали по Гранд Авеню.
- Необычно многолюдный городок, - удивлялся Тим. - Столько народа. Как будто тут рок-фестиваль проходит.
Улицы Гранд Джанкшена, в отличие от крупных городов, были и правда на удивление многолюдны, но зато менее запружены автомобилями, что давало Тиму возможность не быстро вести машину и дольше созерцать по сторонам, хотя это и небезопасно. Так, засмотревшись на две рядом расположенные церкви, построенные в современном стиле - одна, облицованная белым камнем, другая, выложенная из красного кирпича, - Тим чуть не наехал на переходившего дорогу мужчину. Благо, вовремя успел затормозить. Перепуганный мексиканец покрутил пальцем у виска, на что Тим, стараясь не выдавать испуга, виновато улыбнулся и поехал дальше.
Плутая по центральным улицам и рассматривая окружающие достопримечательности, Тим сбился с маршрута. Проехав ещё полмили и так и не сориентировавшись, он притормозил машину возле летнего открытого кафе, столики которого стояли прямо тротуаре, а стулья впритык касались бордюра, разделяющего тротуар от проезжей части. За одним из таких столиков восседал грузный мужчина с прыщавым, отёкшим и красным лицом алкоголика. Он недовольно покосился на остановившуюся возле его ноги машину, перевёл взгляд на симпатичное лицо женщины, сидящей на пассажирском месте, и его тяжёлые веки приподнялись в удивлении, а кривой рот попытался изобразить улыбку.
- М-м-мис-с-с-с... - промычал пьянчуга, вытирая пивную пену с щетины на подбородке, и тут же добавил, заметив за рулём мужчину: - ... с-сис-с... пр-рдон.
- Подскажите, как проехать к лечебнице доктора Вельзера? - спросила Пола и кашлянула от ударившего ей в лицо перегара.
Алкоголик, как бык, тупо уставился на неё, явно не понимая вопроса. Потом до него что-то дошло, он облизал губы и снова промычал нечленораздельное "м-м-мисс-сис-с-с", при этом пожирая Полу глазами.
- Где находится клиника доктора Вель-зе-ра? - громче переспросила Пола.
- Чер-рез пло... ик... щадь, - икая, ответил мужчина, не сводя с неё глаз.
- Где? Через какую площадь?
- М-мис-с... сис-с-с, - в глазах пропойцы загорелся огонёк.
Глядя на его физиономию, у Тима невольно зачесался правый кулак, и он, от греха подальше, рванул "линкольн" с места и прочь умчался от похотливого взгляда пьянчуги.
Пола с жалостью посмотрела на мужа и улыбнулась.
- Хм, интересно расположена лечебница, прямо в центе города. - удивилась Пола.
- Мне казалось, её надо искать на окраине. Но тем лучше, что рядом.
Сверив маршрут с путеводителем, Тим определил, где они находятся, и увидел впереди ту самую площадь, на которую указывал пьяный мужик. Объехав её по периметру, он свернул на небольшую парковку и заглушил двигатель. На стоянке были припаркованы несколько пикапов и три школьных автобуса с нью-йорскими и пенсильванскими номерами. "В городе точно проходит какое-то знаменательное событие, что со всей страны сюда привезли детей", - предположил Тим.
- Вот и приехали, - Тим устало выдохнул и улыбнулся жене. - Выходим?
- Выходим, - с грустью ответила Пола.
Если бы не огромных размеров вывеска над входом, надпись на которой сообщала, что это "ПСИХОНЕВРОЛОГИЧЕСКИЙ ЛЕЧЕБНЫЙ И ДИАГНОСТИЧЕСКИЙ ЦЕНТР доктора ВЕЛЬЗЕРА", то с лёгкостью можно было принять это четырёхэтажное здание за мэрию или какое другое федеральное учреждение, - таким величественным и деловым оно выглядело со стороны. Возможно, оно когда-то таким и являлось.
Супруги остановились в нескольких шагах от массивной входной двери, сделанной из твёрдой породы дерева. Никто из здания не выходил, и никто не входил. Люди, снующие взад-вперёд, безразлично проходили мимо; лишь некоторые прохожие задирали головы, равнодушно читая название над входом.
Волшебным домом показался Тиму этот лечебный центр - заходишь в него больным, а выходишь - здоровым. Он сразу представил точно такой же солнечный день, как этот, только приблизительно дней, эдак, через пятнадцать, и как он встречает Паолу у этого самого входа с цветами и каким-нибудь подарком. И станет она уже совсем другой: свежей, бодрой, счастливой и жизнерадостной. И останутся в прошлом все неприятности. Они заживут новой жизнью, останутся в Эль Пасо, их больше не будут преследовать тени... Они отправятся в автопутешествие в Мичиган, на Великие озёра, они... Да они заживут, ох, как заживут! И успеют ещё наверстать упущенное, конечно же успеют.
- Идём, дорогая. - Тим взял Полу за руку: её ладонь была влажной. Он остановился и заглянул ей в глаза. - Ну что ты, крошка? Не надо так переживать, всё будет путём. Смелее.
Она с тоской посмотрела на мужа; в её глазах Тим прочитал грусть и безнадёжность.
- Вперёд! - Он открыл парадную дверь.
Сжатый и раскалённый воздух снаружи резко сменился освежающей, приятной прохладой, царившей внутри, когда они вошли в просторный холл, больше напоминающий зал кафедрального собора. Своими размерами вестибюль напоминал спортивный зал и по периметру имел как минимум 500 футов. И ни одной живой души. Пусто. Тишина. Вдоль двух противоположный друг другу стен стояли скамейки, обтянутые дерматином. На стенах висели красиво оформленные стенды с описаниями и предупреждениями заболеваний, точно в картинной галереи, только вместо пейзажей на них были изображены рисунки различных частей тела и внутренних органов человека, выполненных в разрезе. С высокого потолка-купола на медной жерди спускалась невероятных размеров люстра в стиле ампир, с тысячью хрустальных сосулек разной длины. Она напоминала гигантского паука, спускающего по паутине с целью схватить неожиданно появившегося на его территории врага.
Красиво отделанная умелой рукой широкая, полукруглая арка напротив входа, по своей красоте и, возможно, экзотике, могла бы вполне конкурировать со многими древними архитектурными строениями Римской империи. К сожалению, сюда не пускают на экскурсию туристов: эта арка, да и сам просторный холл вместе с шикарной люстрой, стоили б немалых денег тому, кто захотел бы на эту роскошь посмотреть.
Арка являлась как выходом из холла, так и началом безразмерно длинного коридора, заканчивающегося еле различимым квадратиком в глубине здания - лестничной площадкой. Чтобы пройти его, потребуется как минимум пять минут. Этот "тоннель" освещался гирляндой настенных светильников с матовыми плафонами-полусферами, нежно рассеивающими бледно-розовый свет. Они были прикреплены под потолком, образуя две убегающие, яркие цепочки огней, сливающиеся в одной точке в конце. Если начать считать плафоны, то наверняка их количество превысит сотню.
Звонким эхом шаги Тима и Полы отражались от стен, когда они пересекали зал. Перед аркой, над которой размещалось электронное табло, они остановились. На нём высвечивались номера этажей, кабинетов, имена и время приёма врачей и дни консультаций. Внизу списка, крупными красными буквами бегущая строка объявляла: "ПРИЁМНАЯ ДОКТОРА ВЕЛЬЗЕРА, 4 ЭТАЖ, КАБИНЕТ 440".
Мужчина и женщина молча шагнули в коридор. Никаких признаков жизни! Тишина гробовая. Только их звенящие шаги. Даже с улицы не проникало ни звука.
Через каждые десять ярдов по обеим сторонам располагались двери кабинетов. Казалось, их не открывали давно: такими холодными и безжизненными они выглядели. На стенах висели внушительных размеров стенды, рекламирующие лечебный центр и методы лечения, которыми здесь пользуются. Супруги бегло просматривали их. Один из плакатов с фотографиями заставил их остановиться. На снимках были запечатлены дети различного возраста: от младенцев до совершеннолетних. Фото, с которых на них смотрели беспомощные, недоразвитые и умалишённые дети, вызывали чувство тревоги. Отталкивающие, уродливые строения их тел, страдальческие маски лица заставляли отворачиваться. Надпись над стендом, написанная печатными крупными буквами, гласила:
ЭТО БРОШЕННЫЕ, БОЛЬНЫЕ ДЕТИ. ОТ НИХ ОТКАЗАЛИСЬ
РОДИТЕЛИ, МНОГИЕ ИЗ КОТОРЫХ НА МОМЕНТ ИХ ЗАЧАТИЯ
БЫЛИ ЛИБО НАРКОМАНАМИ, ЛИБО АЛКОГОЛИКАМИ, ЛИБО
БЕЗДУШНЫМИ ТВАРЯМИ.
И ДА НЕ ПРОСТИТ ИМ ВСЕВЫШНИЙ ЭТОГО!
Рядом висел другой плакат, на котором тоже были наклеены фото детей, но только с виду здоровых и вполне симпатичных, если не брать во внимание безразличие, грусть и пустоту в их глазах; это были взгляды, которыми смотрят на мир без надежды. Надпись поясняла:
ЭТО ЗДОРОВЫЕ ДЕТИ, БРОШЕННЫЕ
РОДИТЕЛЯМИ НА ПРОИЗВОЛ СУДЬБЫ!
- Тим, погляди сюда, - Пола указала на большие буквы лозунга над обоими плакатами. - Что всё это значит, господи?