Аннотация: На ту же девятую Грелку, та же тема. Но решение непохожее (по-моему).
Самое прекрасное
Влад заметил протея на седьмом витке, когда уже собирался доложить координатору, что этот сектор космоса пуст, и перейти к следующему.
Радиус действия сенсоров разведчика почти на порядок превосходил радиус восприятия протея. Поэтому реальная опасность была скорее всего невелика. Тем не менее, по коже пилота пробежал лёгкий холодок. Чисто инстинктивно.
Убедившись, что потенциальный противник его не видит, пилот на всякий случай запросил подтверждение, что записывающие устройства работают нормально, и отчёт о курсе и скорости протея уже ушёл на базу. Потом выслал несколько зондов в разные стороны. Спустя десять минут он был уверен, что на несколько тысяч астрономических единиц вокруг больше нет ничего живого. Ему попался одиночка.
Редчайший случай! Обычно протеи всегда летали большими толпами. И двигались чаще всего в направлении ближайшей человеческой колонии. С хорошо известными (хоть и совершенно непонятными) целями.
Влад пристроился "в хвост" монстру, и велел компьютеру рассчитать его курс. Прикрыв глаза, он откинулся на спинку кресла, и стал вспоминать всё, что знал об этой странной расе.
Впервые протеи были обнаружены чуть более тридцати лет назад. Поначалу исследователи не догадались, что эти существа разумны. Их ошибка была непростительна, но понятна. Ведь у протеев не было ни машин, ни одежды, ни даже малейших признаков какой-либо организации. Но что самое непривычное для человека - выглядели они абсолютно по-разному! Как можно было догадаться, что шестиногая овечка в долине, и перепончатокрылый куст на вершине горы - существа одного и того же вида?
Они и не догадались. И по старой привычке, вынесенной человечеством ещё с Земли, попытались подстрелить несколько животных, чтобы препарировать их и изучить. После Протеусской Ошибки подобная практика была строжайше запрещена. Впервые увидев протеев в боевой форме, капитан "Миклуса" едва успел передать на базу SOS, после этого связь с кораблём оборвалась.
А через две недели на отдалённую колонию обрушилась первая волна вторжения...
Писк в наушниках оторвал Влада от размышлений. Судя по курсу, протей-одиночка направлялся... к чёрной дыре Змееносец-6.
Учёный-исследователь, что ли? Учитывая ситуацию на фронте, изучение чёрных дыр могло иметь большое значение для протеев. Только почему один? Вроде бы нехватки личного состава протеи никогда не испытывали. Послали бы экспедицию голов так в сорок - быстрее и надёжнее...
Что-то здесь не так, твердил Владу инстинкт разведчика. Неправильный этот протей. То есть, для себя он может и правильный - а вот я в нём чего-то не понимаю. Чего-то очень важного.
До вхождения врага в опасную зону оставалось ещё шесть часов. Корабль шёл за ним без всякого труда, на автомате. Цель не останавливалась, и не рыскала в космосе. Либо не допускала и мысли, что могут преследовать. Либо ей было на это в высшей степени наплевать. Второе было больше похоже на эту расу. За всю историю войны странное наплевательское отношение противника к тактике и стратегии было одним из немногих факторов, помогавших людям успешно обороняться.
Протеи всегда атаковали одинаково - беспорядочной толпой напрямую летели на врага, совершенно игнорируя потери. Ни разу они не пытались скрыть своё приближение, или обойти оборону. Никогда не атаковали намеренно ослабленные колонии, или жизненно важные укрепления - им, похоже, было абсолютно всё равно, когда и где напасть, цель выбиралась случайным образом. Никогда не прибегали к шпионажу или диверсиям, хотя контрразведка Федерации упорно отказывалась в это верить - способность принять любой облик делала их просто идеальными шпионами. Никогда не отвечали на выстрелы, признавая исключительно ближний бой, хотя теоретически могли обзавестись солидной огневой мощью за пару секунд - просто вырастить излучатели и ракеты из собственного тела, как выращивали гравитационные двигатели.
Они просто выбирали цель случайным образом, и обрушивались на неё всей массой. Казалось бы, чего проще - займи оборону, и отстреливай врага, пока зарядов хватает. Проблема заключалась в самом противнике. Убить даже одного протея оказалось практически невозможно. Монстрам была присуща почти неограниченная способность к регенерации. Даже распылённый на атомы (!) протей через пару минут восстанавливался и снова бросался в атаку. Чтобы уничтожить, его нужно было минут тридцать непрерывно жарить в плазме или поливать из излучателей. А уж против толпы в тридцать и более особей сколь-нибудь эффективно работали только аннигиляторы - дорогие, и потребляющие море энергии устройства.
Элитные легионы космической пехоты, гордость Федерации, оказались бесполезны в принципе. Никакое ручное оружие не могло серьёзно повредить протею. Сами же они превращали человека в кровавый фарш за полсекунды, вместе с любой бронёй.
Когда всё это стало известно, на Земле началась тихая паника. Волнения немного улеглись, как ни странно, только после первых серьёзных поражений. Оказалось, что протеи не истребляли население захваченных колоний. Они вообще не захватывали человеческие миры в обычном смысле. Их волновали только вооружённые силы. Уничтожив всех, кто держал в руках оружие, подавив любой намёк на сопротивление (нередко ценой тысяч собственных жизней), выжившие... разворачивались и улетали обратно в космос.
Выдвигалось множество гипотез о причинах такого странного поведения. Протеи - космические пацифисты, ненавидящие военных. Протеи мстят военным, потому что военные стреляли в них при первом контакте. Кодекс чести не позволяет протеям нападать на безоружных. Им просто неинтересно драться с теми, кто не оказывает сопротивления. Протеи считают именно оружие разумной расой, а людей - его симбионтами. И так далее. Гипотез были сотни. Фактов - никаких.
Вспоминая подробности начала войны, Влад постепенно задремал. Проснулся он, когда предполагаемый противник уже вошёл в опасную зону. Вообще-то до падения в саму чёрную дыру протею оставалось лететь ещё почти две недели. Но помехи от гравитации дыры уже заглушили его хиленькие двигатели, и теперь он мчался вперёд, как простой обломок скалы - на досветовой скорости, подвластный только силам гравитации и инерции. Выбранная траектория с неизбежностью приводила его к горизонту событий - и дальше в ничто. Но самого протея, похоже, это ничуть не беспокоило.
"Точно так же они летели на наши мины и огневые заграждения. - Подумалось вдруг пилоту. - С полным безразличием к смерти. Но если при атаке на врага это ещё можно объяснить (вспомним тех же самураев из земной истории), то здесь вообще смотрится, как полная нелепость".
Кораблю Влада дыра пока не грозила. Мощные двигатели разведчика позволяли ему лететь ещё почти пять дней при выбранной скорости, прежде чем гравитационные волны начнут вызывать сбои. Но через два часа заканчивалось его патрулирование - надо либо сдать сектор сменщику, либо отметить его, как пустой, и не представляющий интереса. Вдобавок, он уже понял, что просто следуя за одиночкой, ничего интересного больше не узнает. Увидит с безопасного расстояния, как протей рухнет в чёрную дыру - и всё.
"Может, самому его прихлопнуть? - Мелькнула подленькая мысль. - Он уже в любом случае мертвец, а за сбитую особь полагается приличная премия..."
Он уже стал готовить к запуску сингулятор. Одно прикосновение к кнопке - и через несколько секунд враг окажется в чёрной дыре, как и собирался. Только в маленькой, и на несколько дней раньше. Но вдруг, неожиданно для самого себя, он снизил скорость до околосветовой, подошёл на пять мегаметров, и направил на чужака коммуникационный лазер. В памяти разведчика содержалась стандартная программа первого контакта, на случай, если вдруг придётся встретить незнакомую нейтральную или дружественную расу. Пробовали её не раз и на протеях, но те не отвечали.
Несколько минут всё оставалось без перемен. Влад уже подумал, что его нелепая затея провалилась.
"Доведу до конца смены, а потом сингулятором прихлопну. - Твёрдо решил пилот. - В конце концов, имею на это законное право. У нас война, или как?"
Сингуляторы, изобретённые двадцать лет назад, радикально изменили ход войны. Неприменимые на поверхности планет, они дали людям огромное преимущество в космическом бою.
Просто, как всё гениальное. Небольшая такая коробочка, которая при активации превращается в чёрную дыру. А вместе с ней, естественно - всё, что окажется рядом. Будь то тело живого существа, космический корабль, или даже целая звезда. И неистребимая, непрерывно восстанавливающаяся плоть протея в этом смысле ничем не отличалась от хрупкой и примитивной человеческой.
Осталось установить сингуляторы на торпеды, и принцип "один выстрел - один труп" стал реальностью. Вдобавок, взрыв от мгновенного испарения маленькой дыры на некоторое время выводил из строя собратьев уничтоженного, если те имели неосторожность лететь близко. Лишь после этого земные корабли получили некий минимум безопасности. Однако до победы было ещё далеко. Человечество научилось обороняться, но понятия не имело, как перейти в наступление.
Неожиданно протей ответил. Он не стал разворачиваться вокруг оси - просто изменил форму, "перетёк" сам в себе, так что "нос", он же "морда" оказался на месте "кормы", она же "хвост". И направил на корабль Влада свой модулированный луч.
Почти полчаса компьютер и чужак налаживали коммуникационную программу, согласуя основные понятия и символы. Пилоту оставалось только молча наблюдать - он не умел вычислять со скоростью света, и не мог за минуту сформировать внутри себя необходимый для этого модуль. Наконец на экране загорелась надпись "Есть контакт".
- Ты меня понимаешь? - Спросил он в микрофон.
- Слышу и понимаю. Не будем тратить время. Что ты хочешь за свой дар, человек?
- За какой дар?! - Изумился разведчик.
- Зачем ты играешь? Ты знаешь, что мне нужно. Дар быстрой и лёгкой смерти, который есть у всех землян.
- Ты хочешь, чтобы я тебя убил?!
- Разумеется. И я готов платить, если у меня есть нечто для тебя ценное. Не трать время - каждая секунда мучительна.
Пилот помотал головой, приходя в себя.
- Послушай, можешь мне не верить, но я понятия не имел, что тебе это нужно. Но я согласен на предложенную тобой сделку.
- Что ты хочешь взамен?
- Поговори со мной. Ответь на мои вопросы, и я сделаю всё, что надо.
- Только не очень долго. - Попросил чужак.
- Постараюсь. - Честно ответил Влад.
Он ещё раз проверил, работают ли записывающие устройства корабля. Потом зажмурился, и постарался как следует сформулировать первый вопрос.
- Зачем вы постоянно нападаете на наши корабли и планеты? Не лучше ли закончить войну?
Несколько секунд на канале царило полное молчание.
- Нападаем? - Переспросил, наконец, протей. - Войну?
Уже несколько тысяч лет Забытые Смертью (так они называли себя) кочевали по Галактике. Неизвестно, кто наделил их тела почти неограниченной способностью к трансформации и регенерации. Была ли это эволюция в каком-то странном мире, или может шутка некой высокоразвитой древней цивилизации - сейчас уже неизвестно. Во всяком случае, в ту пору они были ещё животными - разум раса обрела значительно позже.
Их тела не знали старости, не боялись болезней и природных катаклизмов, а убить Забытого было почти невозможно. Размножались же примерно с той же частотой, что и люди. И чтобы мир не переполнился примитивными, но бессмертными тварями, природе (или кому-то ещё) пришлось ввести другой регулятор численности. В бессмертных телах поселился смертный разум.
Спустя сорок два года от рождения (по земному исчислению) протей полностью утрачивал инстинкт самосохранения. Ему становилось всё равно, жить или умереть. А спустя второй такой же срок, в восемьдесят четыре года, срабатывал второй механизм - безразличие сменялось жгучим желанием смерти. Каждая секунда существования была для такого индивида невыносимой.
Но и оборвать эту постылую жизнь было не так просто. Субмолекулярная матрица, истинная основа тела, восстанавливала его после любых повреждений, которые обезумевшее существо себе наносило. Сама она могла разрушиться только при длительном воздействии высоких температур. И была эта процедура крайне болезненной...
Но страх жизни перевешивал страх боли. Поначалу достигшие положенного возраста особи прогрызали планетарную кору, и погружались в горячую магму. При царивших там температурах смерть наступала месяца через три.
С развитием науки появились сверхгорячие печи, сократившие агонию до нескольких суток. А спустя ещё некоторое время, когда раса освоила космические перелёты, стало возможно погружаться прямо в ближайшую звезду. Там матрица и вовсе разрушалась за полчаса, что было настоящим благословением.
Больше достижений не появлялось до самого контакта с людьми. Поток антиматерии принёс смерть за считанные минуты. Это было изумительно! А уж коллапс оказался просто даром небес. Умереть от руки человека стало привилегией, доступной лишь самым сильным и влиятельным.
- Ты хочешь сказать, что те, кто встречал нас у ваших планет, кто освобождал нас от жизни - сами не желали смерти?!
За последние полчаса компьютер достаточно наловчился с переводом, чтобы передавать даже интонацию. Или может, это протей улучшил свой язык. Так или иначе, сейчас чужак был в шоке.
- Не хотели. Они сражались, чтобы защитить свою жизнь.
- Но почему тогда они не прекратили стрельбу?! Мы воспринимали их действия, как знак одобрения! Если бы они были недовольны, с чего им продолжать дарить нам смерть?!
- Послушай... как тебя зовут?
- Для вас это примерно звучит как Роррамогт.
- Так вот, Роррамогт, люди не считают убийство благом, в каком бы возрасте они не находились. Для нас это порой - печальная необходимость, но чаще всего - отвратительное преступление. Наши солдаты убивали, чтобы не быть убитыми.
- А как же тогда... - Протей не договорил, он изо всех сил пытался переосмыслить то, что знал с детства... Как и совершенно под другим углом виделась сейчас "война" Владу. - По вашим законам каждый должен убивать себя сам? Помощь других не допускается?
- Послушай, протей, Забытый, или как тебя там. Люди вообще не хотят умирать! Ни в каком возрасте! То что для вас было торговлей смертями, услугой в обмен на услугу - для нас было войной! Мы совсем не хотели сделать вам приятно, мы хотели защитить себя!
Несколько минут царило молчание.
- Но как же вы тогда регулировали свою численность? - Спросил наконец чужак. - У вас не может быть столько несчастных случаев, чтобы компенсировать рождаемость. Сейчас, став разумными, вы конечно можете её регулировать... но в животной форме? Или на вашей планете была настолько смертоносная природа?
Влад вздохнул, и вкратце объяснил, что такое старость, и смерть от старости.
- Потрясающе! Это просто невероятно! Ваша природа гениальна! Никаких моральных мук, никакой жестокой агонии! Тела умирают сами к положенному сроку, даже если вас никто не убьёт...
- У нас это такого восторга не вызывает. - Мрачно ответил человек. - Вы хотите умирать, но не можете? Так вот, постарайся понять, что у нас обратная проблема. Мы можем, точнее, мы вынуждены. Но мы совсем не хотим!
- Ты что, хочешь жить вечно? - Растерянно уточнил Забытый. - Это серьёзно? Ты никогда не будешь мечтать о смерти?
- Насчёт вечности не знаю. Но подольше - хотелось бы. Я ненавижу смерть, как и большинство людей.
Пауза.
- Мы совершили страшную ошибку. Нужно остановить рейды к вашим планетам.
- А я о чём! - С облегчением выдохнул Влад. - Ты можешь уговорить на это своих собратьев?
- Разумеется. Они сразу откажутся, как только узнают правду. - Голос в динамике на секунду запнулся. - А что потом? Вы тоже перестанете нас убивать?
- Почему же? Если вам это так нужно, думаю, у нас всегда найдётся пара тысяч сингуляторных боеголовок. Мы даже готовы это делать совершенно бесплатно - если только вы перестанете убивать нас в ответ.
- Превосходно! Превосходно! Я знал, что вы очень благородные существа. Я готов пожить ещё некоторое время, чтобы остановить эту нелепую "войну". Только мне понадобиться твоя помощь - мои двигатели заглохли, и я не могу сам выбраться из гравитационного колодца.
- Да запросто!
Влад подвёл корабль ещё чуть ближе, и выстрелил буксирным лучом. На секунду мелькнул страх - а вдруг это всё хитрая мистификация, обман, затеянный чужаком, чтобы добраться до корабля и убить человека? Но он отмахнулся. Проигрыш был невелик - всего лишь одна человеческая жизнь. А выигрышем станут жизни миллионов людей, плюс возможный союз с уникальными, почти непобедимыми существами...
Инопланетянин и впрямь не проявлял никаких признаков агрессии. Для удобства общения он даже принял форму человека. Войдя в корабль, он пожал пилоту руку. Ладонь монстра оказалась тёплой, хоть и неестественно гладкой - как пластик.
Со всех сторон в сектор уже спешили протеи и несколько человеческих кораблей.
Конференция шла полным ходом. Обе стороны рассыпались в извинениях и сыпали обещаниями. Высокопоставленные лица обеих рас с удовольствием щеголяли перед камерами репортёров.
А маленький кораблик-разведчик с одним протеем и одним человеком на борту продолжал дрейфовать в окрестностях чёрной дыры. Потом о героях, разумеется, вспомнят - но сейчас всё внимание принадлежало военным и политикам.
- Ну, я пойду? - Виновато сказал Роррамогт. - Извини, но мой долг выполнен... а жить с каждой минутой всё тяжелее. Ты мне поможешь?
- Конечно, хотя мне и неприятно убивать друга.
- Поверь, для меня это самое прекрасное, что может случиться. Заранее спасибо.
Протей улыбнулся, и шагнул наружу сквозь силовое поле люка. Но не стал превращаться в живую торпеду. Прямо так, в человеческом облике. Остановившись в двух мегаметрах перед носом корабля, он помахал рукой.
- Прощай! - Раздался радостный возглас в наушниках.
- Прощай. - Тихо сказал Влад, нажимая на гашетку.
Крошечная чёрная дыра отдала свою массу в ослепительной вспышке хоукинговского излучения. Роррамогта больше не было.
Через несколько часов он получил приказ возвращаться на базу. Развернув корабль, Влад направил его домой. Предстояла большая пьянка по случаю окончания войны, и даже начальство скорее всего не будет против. Только ему почему-то не хотелось гулять и праздновать. Внезапно он посмотрел на зеркально блестящую перепонку люка и обомлел.
Старый шрам, сохранившийся у него ещё с Эльмарской кампании, бесследно исчез! Да и сам пилот как будто стал чуть выше ростом и шире в плечах!
Смутное подозрение мелькнуло на краю сознания. Схватив из-под сидения нож, он не задумываясь, полоснул себя по пальцу.
Боли не было. Несколько секунд вообще ничего не происходило. А затем порез закрылся, выступившая кровь впиталась обратно в кожу. Никаких следов не осталось.
Он посмотрел на руку и представил, как на ней растут когти. Когти не выросли... но какое-то шевеление в кончиках пальцев ощущалось! Кинувшись в рубку, он вызвал по гиперсвязи ближайшего протея, благо, в секторе их было ещё много.
- Слушаю. - Отозвался чужак.
"Выучить человеческий язык за неполных шесть часов! Неужели я тоже так смогу?"
- Это Влад Ламберт, пилот разведчика...
- О да, мы все помним вас, господин Ламберт, и выражаем глубокую благодарность. Чем могу быть полезен?
- Скажите, вы... вы можете наделить другое существо своими качествами? Превратить его в протея?
- Это проще простого. Субмолекулярная матрица легко передаётся при прикосновении. Интеграция с конкретным организмом занимает порядка суток. Но только сумасшедший пожелает подобной участи.
- Понятно, спасибо.
Влад быстро вырубил связь, опасаясь, что Забытый Смертью увидит идиотскую ухмылку, расползающуюся по его лицу.
- Я сумасшедший! - Радостно заорал он на всю рубку. - Мы все сумасшедшие!
Позднее он займётся анализом открывшихся перспектив. А сейчас душу переполняла какая-то дикая, бездумная радость. Он бессмертен! И всё человечество может стать бессмертным! И может быть, со временем найдётся способ излечить протеев от их суицидальных наклонностей - хотя бы передав им каким-то образом человеческую жажду жизни, к примеру. И тогда они тоже станут бессмертными!