Чтобы там ни говорили уфологи, а встреча с внеземными цивилизациями не принесла человечеству ровным счётом ничего. Как и стоило ожидать, до стадии "мир-дружба-жвачка" не дошло, как, впрочем, и до "замочи всех людишек подушкой". Да, люди вышли в космос. Да, вошли в контакт с инопланетным разумом. Да... что, вы ещё что-то хотите? А всё. Ни братания вкупе с передачей секретных технологий, ни там бессмертия или излечения болезней. Ни феерического уничтожения земли в термоядерном облаке, с миллионом руко-, клешне-, и чёрт-знает-чем-ещё-плещущих зрителей на орбите...
Единственное, что получили учёные - это возможность в бинокль рассматривать "братьев по разуму" да разбирать каракули шпионских донесений и перехваченных радиодепешей. Такой удар по человеческому самолюбию и воображению!
Ан нет, вру. Был ещё и межпланетный зоопарк, точнее, ксенопарк. От недостатка посетителей с нашей планеты он явно не страдал. Туда валом валили все, кто имел такую возможность. Потом, когда первая волна посетителей схлынула, и исследователи доложили о результатах, газеты запестрели яркими заголовками: "Агрессия против человечества!", "Расизм внеземных цивилизаций!" и так далее в том же духе. Доблестные исследователи вернулись поседевшими и заикающимися. У большинства людей, планировавших посетить ксенопарк, внезапно появились срочные дела, не сделать которые в ближайшие пару лет было равносильно как минимум апокалипсису. "Ой, мне нужно проведать прапрабабушку (забытую уже лет двадцать назад в какой-то дыре)! Как раз во время отпуска! Какая досада!" - картинно причитали они. Короче, многие просто струсили.
Поскольку убедительных доказательств ужасов, творящихся в ксенопарке, так никто и не привёл, а я себя трусом не считал, я решил совершить [безумный] геройский поступок и наведаться в эту обитель зла, узнать всё из первых рук.
Космический лайнер без особых происшествий долетел до планеты с труднопроизносимым названием Хайклцевропернозапупра, которую земляне для простоты окрестили просто Запупыркой. Часик проблуждав по городу в поисках ксенопарка, я наконец нашёл что искал. Перед моими глазами возникли причудливые каменные ворота с ажурной резьбой и всевсяческими украшениями в духе поставангардного сюрреалистического надмодернизма. Говоря человеческим языком, невесть чем украшенные. Наверху сверкала на солнце вывеска: "межгалактический ксенозоопарк имени Кэра О'Ната". Воротам было намного больше лет, чем мне, и как минимум всю мою сознательную жизнь их не открывали - кое-где они уже успели порасти мхом, или что там на этой Вропернозапупырке растёт. Сбоку виднелась калитка, куда я и направился.
Нет. Это не зоопарк. Это кунсткамера. По-крайней мере, если в клетках все такие же мёртвые и заспиртованные, то я явно зря теряю своё время. Как-то вся эта инопланетная мразь не производит должного впечатления. Облом-с, господа присяжные. О, вон и ящёрка какая-то, с Земли вроде бы... С пятью ногами. Да, у нас такое не растёт. А там волк! Таки побывали на Земле-матушке, изверги!
Ладно, подумал я, пора мне покидать этот могильник. Я развернулся было, как вдруг заметил среди рядов колб и пробирок дверцу. Возле неё было несколько надписей, среди которых и до боли знакомая: "Вход". Обуреваемый жаждой хлеба и зрелищ, я ринулся туда. Расплатившись в кассе за билет, я наткнулся на замшелого старичка, торговавшего "Лучшими в мире противогазами - вероятность задерживания 99,99 процента!". Да ну его, мы не чувствительные - в некоторых туалетах типа "сортир" и не такое видывали и нюхивали. Несколько поколебавшись, я вошёл...
Очнулся я снова перед входом - два служителя обмахивали героя (меня, то есть) веерами, отдалённо напоминающих пылесосы. В носу предательски щипало, поэтому геройского задора несколько поубавилось. Махнув рукой на гордость - великие люди тоже ошибаются - я решил не геройствовать ("не жадничать" - вмешался внутренний голос) и заплатил старичку за противогаз.
Набравшись смелости, я снова шагнул в тёмный зёв входа. В ноздрях опять защипало - видимо, это и была та самая сотая процента, которую противогаз был сдержать не в силах.
Челюсть со скоростью курьерского монорельсового поезда ухнула вниз. Атриум завораживал. Фонтаны, где вода переливалась мириадами цветов, скульптуры, созданные словно из цельного куска энергии, движущиеся трёхмерные картины. Торжество технического гения, что тут говорить. Не заметив, я прошёл через весь зал, и способность здраво мыслить вернулась ко мне только в следующей комнате... Прямо на меня уставились два немигающих глаза кислотно-жёлтого цвета. Мохнатая образина оскалилась - так, наверное, улыбнулся бы дьявол - и ринулась на меня. Силовое поле спружинило, отбросив её обратно к стенке, а меня со страху выбросило обратно в атриум.
В затылке пульсировала боль, и я твёрдо решил не шарахаться больше от каждой инопланетной собачки. Вспомнив зубы собачки, я невольно похолодел - перекусить такими стальной трос всё равно, что мне перекусить макаронину. А трос то прочнее меня будет. Но отступать некуда.
Вздохнув, я снова вошёл во второй зал и, вконец осмелев, подошёл вплотную к мерцающему силовому полю. Тварь снова бросилась на меня. Я отпрянул, но сдержался и не побежал. Явный прогресс. "И совсем ты не страшная" - подумал я. Милая зверушка обнажила все свои сто тридцать два, и я, решив не испытывать судьбу, перешёл к следующей клетке. Экзамен пройден?
Там клубилось облако пара, из которого периодически выскакивали ложноножки с какими-то присосками. Табличка по-русски гласила: "Мухомор картезианский". Мухомор? Видимо, неточный перевод.
В следующей комнатке вертелось, извивалось во всех направлениях, а может быть просто спало какое-то заплесневелое желе, кошмар любого здравомыслящего кулинара. Желе мрачно посмотрело в мою сторону и оглушительно чихнуло - по стеклу расползалось что-то малоприятное на ощупь и наверняка вредное для печени. Я брезгливо сморщился и отошёл от клетки: "Мы и сами не гордые".
Да, странные у этих Великих Внеземных Цивилизаций представления о том, что должно содержаться в зоопарке! Они бы ещё какой-нибудь разумный кабачок сюда привезли! Честное слово, если в следующей клетке меня ожидает какая-нибудь нептунианская яичница, я не удивлюсь. Удивлюсь, если её там не окажется.
Дверь в следующую клетку была бронированной и очень-очень тяжёлой. Ого, яичница кусается и не хочет жить взаперти!
Надпись на двери гласила: "Самое непонятное и необъяснимое животное галактики. Пятеро ксенобиологов потратили годы своей жизни, изучая повадки этого вида, но так и не смогли прийти к единому членораздельному выводу. Входите к Великому и Ужасному..." Неразборчиво написано. Грбвоху? Вкрзаху? Идитенаху? Неважно. Я толкнул дверь (та поддалась на удивление легко) и вошёл в тёмное помещение, практически полностью огороженное стеклом. Да-да, не силовым полем, а именно стеклом. Посетителю оставался лишь маленький коридорчик.
Если вы думаете, что за стеклом меня ждал разъярённый тираннозавр с потомством, или та самая яичница, или людоед-великан о пяти головах, то вы ошибаетесь. В клетке никого не было! То есть там было пусто. Может быть этот грбвох - разумный вирус? Или вон те тряпки?
А нет, клетка не пустовала. Тряпье в углу зашевелилось и из него вылезло какое-то странное существо. Я почувствовал, как предательские струйки холодного липкого пота заструились по спине. Кровь в венах будто подёрнулась холодком, вставшие дыбом волосы медленно начали седеть. Человек в углу усмехнулся и зарылся обратно в тряпьё.