Дэн охнул и благоразумно прикрыл рот, хотя прямо сейчас хотелось вопить "Да вы гоните!". Но нависшая над ним здоровенная драконья морда к подобному не располагала. И дело было вовсе не в самом драконе, скорее, наоборот: в огромной рептилии едва заметно угадывались человеческие черты, а взгляд был таким, что Дэн сразу вспомнил о бабушке. А уж бабушка бы наверняка задала ему трепку за такие слова.
Поэтому Дэн разглядывал дракона молча, дракон в свою очередь разглядывал его, потом Дэн протянул руку и коснулся чешуйчатой морды: та была сухой, бархатистой и прохладной на ощупь. Даже приятной.
Чувство причастности к необыкновенному охватило его на какой-то краткий миг, а за его спиной начались перепалки, и волшебство рухнуло, будто не бывало. Дэн никак не мог в толк взять, чего они суетились.
- И чего теперь прикажете делать? - Звонкий девчачий голос из ссоры выбивался сильнее всего. Дэн покосился на троих ребят, стоящих рядом, и нахмурился. Было в них всех что-то неправильное.
- Вы же его привели, вы и разбирайтесь, - обиделся стоящий ближе всех к Дэну парень - он был пухлый и низкий и забавно переступал с ноги на ногу. В черном официальном костюме и рубашке он был похож на пингвина.
Девчонка взмахнула руками:
- Не приводили мы его! Он сам увязался, откуда мы знали! - она вдруг развернулась к Дэну, и он невольно поразился, какие жуткие у нее глаза - почти оранжевые. Девчонка между тем ткнула его в грудь пальцем и уперла руки в бока. - Ты зачем за нами пошел?
- Скучно было, вот и пошел, - честно признался Дэн, пожал плечами и засунул руки в карманы. Все это хоть и выглядело странно, но было веселее, чем бесцельное шатание по улицам.
Девчонка широко раскрыла глаза - теперь они казались почти круглыми - и протрещала как-то не по-человечески:
- Во дурак.
- Сама такая, - обиделся Дэн. Она его немного пугала: взглядом, ненормальными движениями, голосом, но он бы ни за что не признался даже себе, что испугался девчонки. Так что он подобрался, прищурил глаза и решительно сообщил: - Не уследила, так прими ответственность. Посвящайте меня в вашу великую тайну.
Это сработало. Та растерялась и беспомощно оглянулась на стоящего чуть в отдалении парня. В перепалке он не участвовал, и вообще, складывалось впечатление, что вся эта ситуация его совершенно не волнует.
- Нельзя, - замотал головой пухлый. - Никак нельзя. Ты даже не местный!
Дэн уже хотел спросить, при чем тут это, когда вся троица вдруг синхронно подняла головы и уставилась на что-то за его спиной. Дэн обернулся - и чуть не ослеп, когда на него налетел вихрь пламени, окружил со всех сторон. Он охнул, отшатнулся назад, обернулся, но огонь был повсюду, совсем рядом, так что он мог коснуться его рукой, но жара он не чувствовал.
Потом стало темно.
Глава 1
Было жарко. Дэн высунул ногу из-под одеяла, поворочался на месте, но это не помогло. Он открыл глаза, выбрался из-под одеяла и огляделся. Он не мог толком вспомнить, что ему снилось, но его сон точно включал в себя здоровенного динозавра. Это Дэн помнил - он, огромная чешуйчатая морда и какая-то доисторическая обстановка. А потом его вроде как сожгли заживо. И он еще собирался продолжить пересматривать все фильмы о Годзилле!
Дэн вышел на кухню, сделал себе бутерброд, включил телевизор, и спустя несколько минут совершенно забыл, что именно ему снилось. Он посидел еще немного, бессмысленно листая каналы, потом заглянул в холодильник в поисках еще чего-нибудь вкусного и вздохнул.
Утро только начиналось, а уже было ужасно скучно. Родители отправили его сюда, к бабушке, чтобы он "подышал свежим воздухом и оторвался от своего компьютера", и действовали весьма радикально. Ему выдали старый смартфон, на котором не было никаких игр и приложений, купили местную сим-карту без всякого интернета и послали сюда. Стоило ли говорить, что у бабушки сети тоже не было, а старенький компьютер она использовала только для того, чтобы раскладывать солитер. К счастью, он успел захватить флешку с фильмами, но спустя неделю они уже сидели у него в печенках.
- Ба, я до магазина! - крикнул он бабушке - та как раз развешивала на балконе белье. В конце концов, не оставалось ничего, кроме как и правда идти и дышать воздухом.
Ближайший к ним магазин располагался почти в центре этого села - несмотря на наличие трехэтажных, пятиэтажных и даже одного девятиэтажного домов у Дэна бы не повернулся язык назвать это место городом. Да и название у него было типично сельское - Калиново. Может быть, было бы забавнее, если бы бабушка жила в деревенском доме, но здесь у нее была такая же квартира, только меньше и куда более старая.
Дойдя до магазина и купив бутылку газировки, он отошел к лавочке неподалеку, которая располагалась в тени, растянулся на ней и уставился вверх. Все еще было ужасно скучно.
- Эй, привет, - раздалось сбоку. Дэн вздрогнул, обернулся и на миг окаменел. Девчонка казалась знакомой. На миг перед глазами у него встал неясный образ, и он поморщился, разглядывая ее. Но у девочки, стоящей перед ним, не было ни страшных ярко-оранжевых глаз, ни перьев на голове. Незнакомка смотрела на него обычными светло-карими глазами, светло-русые волосы были подстрижены чуть ниже ушей, лицо у нее казалось почти круглым, а улыбка - неприлично широкой. Она оказалась довольно высокой, даже чуть выше Дэна.
- Ну, что? Ты новенький в нашем гнездовье? - не дожидаясь его ответа, протараторила девчонка. - Понимаешь, мы всех тут знаем, а тебя в первый раз видим. Я Соня.
Дэн кивнул, сбрасывая остатки наваждения.
- Дэн, - представился он. - Я из Питера приехал.
Соня важно кивнула, будто разом проникнувшись к нему уважением, а потом вдруг помахала рукой кому-то за его спиной. Дэн обернулся. К ним приближался еще один незнакомец - внушительного роста и весьма плотного телосложения, он сам невольно внушал какое-то уважение. По крайней мере, спорить с ним не хотелось, хотя по возрасту он был примерно ровесником Дэна.
- Это Глеб, мой брат, - пояснила Соня. Впрочем, догадаться было нетрудно. Волосы и глаза у Глеба были темнее, а выражение лица менее приветливым, но в остальном они были очень похожи. Оба смуглые, коренастые и высокие. Будучи с детства худым и жилистым, Дэн сразу почувствовал себя из другого мира.
Он кисло кивнул, поздоровался и представился. Глеб кинул сестре бутылку с водой и как-то странно уставился на самого Дэна.
- Давно ты здесь? - наконец спросил он. Дэн почувствовал себя неуютно: простой вопрос, но казалось, задан он был совсем не из вежливости.
- Недавно, - хмуро ответил он. - И надеюсь, надолго не задержусь. Скучно тут у вас.
Брат и сестра переглянулись, и Соня вышла вперед.
- Это потому что ты сидишь дома, как сыч! Не хочешь сходить искупаться? Заодно посмотришь наш городок и поймешь, что даже у нас может быть интересно.
Дэн поразмыслил - это вроде звучало не так плохо. Да и дома сидеть действительно было бесполезно. Можно и посмотреть, что предложит местное общество.
- Ладно, - пожал он плечами.
Соня расплылась в улыбке.
- Тогда давай завтра, здесь же, в два часа! Покажем тебе самые крутые здешние места, городской воробей.
От неожиданности Дэн даже не нашелся, что сказать, зато Глеб неожиданно скупо и быстро хмыкнул. И что это, черт возьми, значило?! Но ни возразить, ни переспросить он не успел: те уже пошли прочь. Дэн проследил за их направлением и нахмурился - шли они в сторону единственной высотки в городе. И эта высотка что-то ему напоминала. Вспомнить бы еще, что именно.
* * *
Дэн уже ненавидел эту затею. Обещанное озеро оказалось далеко за городом, и пошли туда они, конечно же, пешком. По его представлениям, они миновали уже километров сто, не меньше, он выдохся и умирал от жары, а брат с сестрой шли и весело разговаривали. Вернее, это Соня трещала, а Глеб изредка ей поддакивал и в чем-то поправлял.
И почему нужно было тащиться за тридевять земель купаться? Прямо в деревне был пруд, который они почему-то гордо проигнорировали.
Его не оставлял страх заблудиться. Глеб уверенно шел вперед, не останавливаясь даже на развилках и в тех местах, где тропинка была почти не видна. Совершенно непонятно было, как эти двое ориентировались и выбирали направление. Как по нему, все эти деревья были абсолютно одинаковые.
- Теперь уже недалеко, - неожиданно вспомнила о нем Соня. Она обернулась, сверкнула белозубой улыбкой, видимо, желая подбодрить, и ускорила шаг. Вид у нее был воодушевленный.
Дэн ее радость не разделял. Но минут через пять он услышал что-то похожее на журчание ручья и сам немного приободрился. Еще через несколько минут деревья наконец расступились, и перед ребятами предстало небольшое озеро. В него впадали несколько ручьев, текущих из леса, и вода казалась холодной и привлекательной.
- Наконец-то, - выдохнул Дэн. Его спутники свернули на еще одну тропу, спустились вниз и оказались на небольшом пологом пляже.
- Считай, что тебе повезло! Про это место никто, кроме нас с Глебом, не знает, - похвасталась Соня.
"Да кто, кроме вас, пойдет в такую даль", - с досадой подумал Дэн, но вслух сказал другое:
- И почему же вы показали его мне?
- Потому что ты, даже если захочешь, никогда в жизни его без нас не найдешь, - спокойно объяснил Глеб. Это прозвучало, как сухая констатация факта, однако Дэн все равно почувствовал себя уязвленным: эти двое точно считали его каким-то городским неженкой. Это было странно, ему-то казалось, что парень из большого города должен внушать, ну, если не трепет, так хотя бы восхищение.
Он передернул плечами, скинул шорты и футболку и, не оглядываясь больше на брата и сестру, пошел в воду. Уж плавать-то он мог не хуже этих двоих, в этом Дэн был уверен.
Под палящим солнцем вода в озере нагрелась и была не такой ледяной, как ему представлялось, и все же оказалась достаточно холодной. Дэн уверенно выплыл на середину озера и расслабленно перевернулся на спину. Возможно, это того и правда стоило. Что бы они там ни говорили, место было потрясающее. Он пару раз нырнул и снова выплыл на поверхность, отплевываясь. Глеб плавал неподалеку, а Соня барахталась где-то у берега. Все, кажется, было в порядке.
Обстановка вдруг как-то изменилась: по воде прошла рябь, стало холодно, будто на солнце набежала тень. Голова закружилась. Дэн поднял глаза на небо, и ему вдруг привиделась громадная черная крылатая тень, нависшая прямо над ним. Он прикрыл глаза, надеясь избавиться от наваждения, и под закрытыми веками засверкали яркие всполохи, грудь сдавило. Было в этом что-то до неприятного знакомое.
Он помнил, как дракон открыл свою зубастую пасть и дохнул на него огнем.
* * *
Очнулся он уже на берегу. И Глеб, и Соня валялись на пляже неподалеку и едва слышно переговаривались.
Дэн не различал слов, но те явно спорили между собой. Он кашлянул, и его новые знакомые резко обернулись. Соня хмуро подскочила на ноги и начала собираться.
- Хоть бы сказал, что плаваешь, как страус, - буркнула она.
Дэн открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл, задумавшись, а как вообще плавают страусы?
- Никак, - отвечая на его невысказанный вопрос, пояснил Глеб. И, видимо, заметив его удивленный взгляд, добавил: - Да у тебя на лице все написано. Все из-за этих птичьих аналогий сначала виснут.
Соня бросила на брата обиженный взгляд, закинула на плечо маленькую сумку и двинулась в лес. Дэн подскочил на ноги: не хватало еще разделиться.
- Не заблудится, - вновь прервал его мысли Глеб. - Ты лучше объясни, судорога у тебя случилась или что?
Дэн помедлил, пока собирал вещи. Глеб не выглядел человеком, который посмеялся бы над его кошмарами. Но вынести его снисхождение было тоже невозможно.
- Голову напекло, - в конце концов, огрызнулся он, выпрямляясь. И наверно, это было правдой, иначе чего ему всякое мерещилось? Глеб покачал головой, но ничего больше не сказал. Он вообще особой разговорчивостью не отличался, так что оставшуюся дорогу они молчали.
Обратный путь показался куда быстрее, хотя Дэн вообще не узнавал места, где они проходили. Уже на выходе из леса навстречу им вдруг снова выбежала Соня.
- Глеб! Там... - она осеклась и нервно облизала губы. Глаза у нее казались совсем круглыми.
Ее брат времени даром тратить не стал и молча, быстрым шагом двинулся за ней. Дэн старался не отставать: перспектива заблудиться в чащобе его не радовала. Наконец показался город.
Дэн, наверно, увидел это раньше, чем Глеб, потому что остановился как вкопанный. Над высоткой поднимался густой черный дым.
Соня обернулась к нему.
- Теперь без труда дорогу найдешь. Иди домой, мы с тобой потом свяжемся.
- Вот уж не надо, - буркнул он. Брат с сестрой его уже не слышали: выйдя на асфальт, они припустили во весь дух.
И что было не так с этой высоткой? Хотя, может быть, они просто живут там.
Дэн пожал плечами и двинулся в сторону дома. Потом он остановился и нахмурился. Что-то все-таки было не так. Он это нутром чуял.
Он подождал немного и, убедившись, что Глеб с Соней отошли достаточно далеко, тихо направился за ними. Он уже примерно знал дорогу к этой высотке, так что в этом помощь ему была не нужна. Сейчас он бы и сам не мог объяснить, зачем пошел следом. Просто к этому месту его неудержимо тянуло. И в то же время Дэн его почему-то побаивался.
Впрочем, сейчас не хотелось об этом размышлять. Он прошел по отчего-то разом опустевшим улицам, и уже через пятнадцать минут был на месте. Что делать дальше, он представлял с трудом. Издалека было видно, что с крыши высотки валил густой черный дым, однако сейчас пожар уже как будто сошел на нет, и наверху поднимался слабый дымок. Но глупо было отступать, раз уж пришел. Он огляделся и, не увидев никого поблизости, шмыгнул к двери. На ней стоял обычный старый кодовый замок, нужные цифры со временем вдавились сильнее, чем остальные, и Дэн без проблем попал внутрь.
В подъезде было сумрачно и прохладно. И совершенно тихо. И все же что-то заставило его насторожиться. Проигнорировав лифт, Дэн начал подниматься по лестнице, стараясь производить как можно меньше шума. Если он встретит своих новых знакомых, ему будет очень трудно объяснить, что он тут забыл. Тем более, что он и сам это не до конца понимал.
На седьмом этаже, немного выдохшись, он остановился и прислушался. Казалось, наверху раздаются какие-то голоса, но, может быть, ему просто показалось. Дэн преодолел еще пару этажей и оказался перед лестницей на чердак. Теперь он совершенно явно слышал разговор.
- Пойду проверю, все ли в порядке, - жизнерадостно заявил кто-то, и на лестнице послышались шаги. Дэн нырнул в нишу перед лифтом и затих. На какой-то момент он рассердился на себя: ну что за глупое поведение! Он мог просто встретить незнакомца лицом к лицу и притвориться, например, что он ищет Глеба и Соню. Теперь же, если его обнаружат, пока он играет в шпиона, его точно ждет несмываемый позор. Не маленький уже в войнушки играть.
Однако тот, кто пошел вниз, похоже, даже не взглянул в его сторону. Незнакомец пропрыгал вниз по лестнице, и Дэн лишь в последний момент выглянул, чтобы взглянуть на него. Увиденное заставило его протереть глаза, потому что на какой-то миг ему показалось, что он увидел пингвина. Однако когда он взглянул еще раз, тот уже скрылся.
Более не медля, Дэн бросился по лестнице на чердак. Дверь, на его удачу, оказалась открыта. Он прошел в помещение и замер. В одном углу он рассмотрел лифтовую шахту. В другом - еще одну кабинку для лифта, явно нерабочую, без всяких тросов. Просто старая кабинка. Удивило его не это. Прямо перед ней он обнаружил огромное пятно гари, словно поджечь пытались именно ее. Однако сама кабинка ничуть не пострадала.
В общем-то, ничего интересного тут не было, и Дэн разочарованно вздохнул. Пожалуй, ему и правда стоило уже найти себе достойное занятие, а не играть со скуки в шпиона. Он уже двинулся в обратную сторону, когда услышал, что незнакомец возвращается. И вновь, вместо того, чтобы встретиться с ним, Дэн в панике огляделся, высматривая, где бы спрятаться. Ни за что, кроме пресловутой кабинки, взгляд не цеплялся. Он двинулся к ней, щелкнул кнопку, скорее, из баловства, и попытался ее обойти. И оцепенел. Кабинка открылась.
Внизу послышался испуганный возглас.
- Эй!
Если бы Дэна позже спросили, он бы сказал, что это самое глупое решение, которое он когда-либо принимал. И все же он шагнул в кабину, и двери неслышно сомкнулись за его спиной.
А потом этот странный лифт поехал. Вверх.