На следующий день бабушка разбудила его с самого утра. На часах было от силы восемь, и Дэн искренне недоумевал, в чем дело, - в такую рань он в каникулы никогда не вставал. Хотя тут у бабушки он и по ночам почти не сидел - скука была смертная.
- К тебе тут пришли, говорят, по очень важному вопросу, - пояснила бабушка. - Одевайся, а я пока накрою вам завтрак.
В какой-то момент он подумал, что это, может, Марина пришла помочь ему разобраться в книге, но эти мысли быстро сошли на нет. Заходя на кухню, он уже знал, кого увидит.
- Ну ты и засоня! - упихивая в себя блинчик с малиновым вареньем, проворчала Соня. Как будто он не видел, как она сама буквально несколько секунд назад боролась с зевотой.
- А чего вы так рано? - также вместо приветствия возмутился Дэн. Он присел рядом и принялся намазывать кетчуп на хлеб: по его скромному мнению, не было завтрака вкуснее. Глеб невозмутимо поедал бутерброд с колбасой. Бабушка давно ушла, разлив всем чай, и говорить они могли открыто.
- Проблемы, большие проблемы у нас, - вздохнула Соня. - Кто-то пакостит.
- И в чем именно проблема?
- Помнишь, лифт в нашем доме загорелся? - подал голос Глеб. Дэн уже успел забыть, однако спустя буквально пару секунд понял, о каком лифте идет речь. А следом осознал, почему они пришли.
- Что-то еще случилось, да?
Соня щелкнула пальцами.
- В точку, Мистер Яркие Перья!
На этот раз Дэн не стал спрашивать, что это значит, хочется ей кидаться глупыми птичьими словечками - пусть кидается.
- Ладно, - вздохнул он. - Чего вы от меня хотите?
- Если ты все еще хочешь быть одним из нас, придется пройти испытание на прочность. И на подлость. Посмотрим, можно ли тебе доверять.
- Так что случилось? - не выдержал Дэн. Соня мигом посерьезнела.
- На Ваню кто-то напал, - нехотя призналась она. - Спустил его с лестницы.
Дэн застыл с открытым ртом.
- Вы думаете, это я, что ли?! Кто такой вообще этот Ваня?
Глеб с Соней переглянулись, и первый поспешил пояснить.
- Ты должен его помнить. Парень со входа.
- А! Который пингвин!
Соня уставилась на него с открытым ртом, а потом вдруг заливисто расхохоталась. На глазах у нее выступили слезы, и даже Глеб не сдержал улыбки.
- Пингвин, подумать только, святые перья, пингвин! Но ведь и, правда, похож! Никогда раньше об этом не думала, - Соня утерла слезы и уже спокойнее пояснила: - Он сорока. И не говори ему про пингвина в его присутствии - обидится, будь уверен.
- Так с ним все в порядке? - недоверчиво переспросил Дэн. Ребята выглядели слишком веселыми для тех, чей друг серьезно пострадал.
- Вроде с ногой что-то, - отозвался Глеб. - И мало кто верит, что на него действительно напали. Хотя, не буду отрицать, в первый момент все подумали на тебя. Ты ведь новенький тут. А значит неясно, что от тебя ждать. Больше некому.
- Вот брехня!
- А потому мы решили, что было бы неплохо, если бы ты за ним присмотрел, - радостно закончила Соня. - Должен же ты показать, что не злой.
- Ни за что, - отрезал Дэн. - Я на это не подписывался. Ни за что.
* * *
Спустя десять минут ему пришлось передумать. Соня позвала на помощь бабушку и заявила, что их друг сломал ногу, и они планируют его навестить. Но Дэн, мол, смущается.
- Нет ничего стыдного в том, чтобы поддержать друга, - возразила бабушка. После этого остаться дома было никак нельзя - бабушка бы его до потери сознания запилила.
Уже на улице Дэн сердито буркнул:
- Выносить утку я за ним не буду.
Соня фыркнула.
- Расслабься, ничего такого ужасного. Просто проверка на вшивость.
- Ты, кстати, не прошел, - добавил Глеб.
- Это еще почему?!
- Кто же так к друзьям относится? - пожурила его Соня. - К друзьям нужно спешить на помощь, а не в кровати разлеживаться.
- Я вашего пингвина не знаю даже, - недовольно буркнул Дэн. - Какой он мне друг?
Спорить они с ним не стали, и всю дорогу показательно общались между собой, как бы напрочь его игнорируя.
Дверь на чердак оказалась закрыта. Соня и Глеб тут же кинулись искать ключ, а Дэн без толку слонялся по площадке, засунув руки в карманы и лишь для вида заглядывая то в одну нишу, то в другую.
- Здесь что, нет какого-то специального места для ключа? Где-нибудь под ковриком?
- Дверь обычно запирается только на ночь, - пожал плечами Глеб. - А ночью ключ у отца. Так что и места раньше не было.
- А сейчас...
- А сейчас отец на работе, - перебила его Соня нетерпеливо, будто объяснила самую банальную истину в мире. - Нет никого дома. А ходить взрослые сюда не перестают. Значит, и ключ должен быть где-то спрятан.
- Верный ход мысли, - прогрохотал кто-то сзади. Дэн подскочил, обернулся и уставился, кажется, на самого огромного в мире мужчину. Ростом, наверно, метра под два, да и в ширину был громадный. Темные волосы у него на голове были кошмарно всклокочены, на лице росли пышные бакенбарды и не менее пышные усы. Возраста он был примерно такого же, как родители у Дэна - может, лет сорок. - Ну-ка разойдись, малышня. Вы к Ваньке, что ли?
Соня активно закивала. Бугай прошел мимо них к самой двери, поднял руку вверх, к самому косяку - и вытащил спрятанный там ключ.
- Это что еще за Хагрид? - улучив момент, поинтересовался Дэн у Глеба шепотом и заслужил искренне недоумевающий взгляд. - Да ладно, ты что, не понимаешь, о чем речь? Ты перед сном занимательную механику читаешь, что ли?
- Нойферта(1) он перед сном читает, - неожиданно сердито отозвалась Соня. - Что, тоже о таком не слышал? И Дэн, если ты думаешь, что раз говоришь шепотом, то тебя никто не слышит, ты ошибаешься.
Он даже на секунду опешил - и чего она так рассердилась.
- До сих пор это работало, пока вы со своим суперслухом не вылезли, - буркнул он, смущенно отвернувшись. Это было и правда неприятно, когда твои разговоры шепотом подслушивали чужие уши.
- А, это же тот парнишка, который за вами увязался! - открыв дверь, обернулся к нему мужчина. Дэн неуверенно кивнул, потом задрал голову и постарался решительно смотреть тому в глаза. Ну и что, что в нем росту было едва ли не в два раза больше. - Как, говоришь, тебя зовут?
- Денис, - растерялся он.
- А я Потап Алексеевич. Ежели что - обращайся. И не шали там, у нашего мира свои правила есть. Понял?
Дэн снова кивнул. Потап Алексеевич говорил с ним спокойно, почти ласково, но вкупе с его огромной фигурой выглядело это все равно угрожающе.
- И дай-ка я на тебя посмотрю. Ты знаешь, что Ваня тебя в своем падении с лестницы обвиняет? Вот так выдумщик, - он покрутил растерявшегося Дэна во все стороны и покачал головой. - Ага, так и есть. Хиловат ты для нападений.
Глеб с Соней прыснули в кулаки, старательно делая вид, что ничего смешного тут нет. Дэн вспыхнул и обиженно нахмурился - он, может, и был худым, да и с профессиональным спортом у него не сложилось, но ему всегда казалось, что он достаточно крепкий парень.
- Ну ладно, малышня, - Потап Алексеевич хлопнул в ладоши, отступил в сторону, пропуская ребят вперед. - Тогда до Ваньки и обратно, не задерживайтесь. Откроем проход через пару дней, тогда наиграемся.
- Спасибо, Потап Алексеевич, - пискнула Соня по пути к кабинке, все еще едва сдерживая смех. - Мы ненадолго.
Глеб молча скользнул вслед за ней, и Дэн поспешил последовать их примеру. Он все еще помнил, как плохо ему было в прошлый раз, когда он катался на этом "чудо-лифте", так что сразу настроился отражать подступающую тошноту.
- Говорила же, что-то серьезное, - восторженно заявила Соня, едва двери за ними закрылись. - Оперьительно серьезное!
- Опер... что? - не удержался Дэн, даже забыв как следует испугаться, когда кабина двинулась вверх.
- Мы вовремя, - не обратил на него внимания Глеб. - Потап Алексеевич явно на собрание.
Лифт остановился, Дэн выпал из него, поняв, что пережил поездку вполне сносно. В голове вертелась куча вопросов, но он заставил себя прикусить язык, поздороваться с огромной драконицей и не слишком ломиться вперед, чтобы наконец высказаться.
- Я так понимаю, к мальчику-пингвину мы не идем, - уточнил он, когда они отошли на безопасное, по его мнению, расстояние. Ребята нервно оглянулись, и Соня раздраженно повела плечами.
- К мальчику-пингвину нет. А к Ване заглянем. Я не шутила про то, что он именно тебя винит в своих бедах.
Дэн пожал плечами, решив не спорить. Мало ли что навыдумывал странный пухлый мальчик в черно-белом костюме.
Ребята прошли через импровизированную площадь с деревянным помостом, через какое-то высокое здание и стали удаляться вглубь поселка. Вскоре появились первые низенькие домики. Хотя куда больше они были похожи на какие-то общежития: внутри стояли вещи, но ни один из домов не выглядел достаточно обжитым.
Соня и Глеб миновали их все и вдруг остановились перед деревом. Дэну понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, что к стволу приделана лестница. Он поднял голову вверх и недоверчиво прищурился. В ветках сейчас почти ничего не было видно из-за густой листвы, однако ему показалось, что там что-то есть. Дом. Дом на дереве.
- Серьезно? - не удержался он от восклицания. Им что, по десять? Кто в их возрасте строит домики на деревьях?
- Круто, да? - повернулась к нему Соня, видимо, совершенно не заметив его возмущения. Лицо у нее сияло. - А главное, гнездо сороки никогда не заметишь, если не знаешь, что оно должно там быть.
Она первая рванула вверх по лестнице, больше ничего толком не объясняя. Дэн не испытывал никакого желания лезть следом. К его удивлению, Глеб тоже не выглядел счастливым от открывающейся перспективы. Они встретились взглядами, и Глеб пожал плечами.
- Птицы обожают высоту. Многие, кто живет здесь постоянно, строят себе такие.
- Но я-то не птица! - возмутился Дэн. Глеб хмыкнул.
- Я тоже, - и все-таки полез на дерево.
Соня уже ждала их на площадке наверху. За ее спиной красовался крохотный деревянный домик. Не обращая внимания на их невеселые лица, она обвела рукой пространство вокруг и с сияющими глазами спросила:
- Здорово, правда?
Дэн рискнул оглянуться. Они находились не на такой уж большой высоте. Но отсюда открывался неплохой вид на ту дорогу, откуда они пришли. Да и драконицу было видно.
- Здорово, как и всегда, - буркнул Глеб, толкнул дверь и ввалился внутрь - Дэн подозревал, он просто мечтал поскорее убраться с этой площадки. Домик внутри оказался многоуровневым. Внизу стоял стол, в углу пустая кровать. Вверх уходила крутая лестница, которая выходила к небольшой площадке и открытому окну. На ней и обнаружился парень-пингвин. С огромной подзорной трубе.
- О, это все объясняет. Все время на посту, да? - вздохнул Дэн.
- Вы его все-таки привели, - театрально-трагичным голосом сказал Ваня. Одна нога у него была забинтована, а одет он был в мешковатую зеленую пижаму - до сих пор Дэн думал, что такие только в американских фильмах бывают. - Я думал, вам хватит ума никогда больше его не пускать в наши святая святых.
- Не мели ерунды, - оборвала его Соня. Из перекинутой через плечо сумки она начала вытаскивать еду: бутерброды, яблоки, пряники. Ваня сверху потянул носом, но тут же отвернулся.
- Вы уже попали под его злое влияние, вот и не хотите замечать очевидного.
- Воробьиный помет это, а не очевидное! - неожиданно рявкнула Соня. - Спускайся и ешь.
- Но ведь... - голос у Вани из трагичного превратился просто в писклявый. Дэн с трудом удержался от ехидного замечания и просто насмешливо фыркнул. Глеб перевел на него взгляд.
- Расслабься, Вань. Потап Алексеевич сказал, это не мог быть он - кишка тонка.
Дэн подавился насмешкой и с негодованием уставился на Глеба. Тот не улыбался, но во всем его виде было что-то язвительное. Сверху послышалось неуверенное "Что, так и сказал?", и Дэн не выдержал.
- Да не кусаюсь я! - рявкнул он. - Не швыряю людей с лестницы, не клююсь, не царапаюсь, не дышу огнем! И кишка у меня не тонка, так что если не слезешь, я тебя сам оттуда сниму!
- Ладно, - неожиданно спокойно согласился Ваня. - Я просто проверил.
С ловкостью, отнюдь не соответствующей его покалеченной ноге, он начал спускаться. Дэн следил за ним в первую очередь, потому что на Глеба и Соню смотреть ему не хотелось. Он с напряжением ожидал, что проклятая девчонка поспешит прокомментировать его взрыв. Однако она почему-то молчала.
Ваня наконец спустился вниз, и Дэн смог повнимательнее его рассмотреть. По сравнению с остальными в его виде почти не было ничего выдающегося и "звериного". Перья в волосах, черные глаза - а в остальном обычный пухлый мальчишка.
- Рассказывайте, чего удумали, - важно потребовал он, опустившись на крепкий деревянный стул.
- И чего сразу удумали? Я тебе вон, еды принесла, - недовольно буркнула Соня, кинув в него пакетом. Ваня тут же сунул внутрь нос, вытащил из пакета пирожок и снова уставился на них, слегка прищурив один глаз.
- Ага, а теперь еще и подкуп. Колитесь, Суваровы, я вас давным-давно знаю. Вон, городского явно не зря притащили.
- У меня имя есть, - возмутился Дэн, но как-то без энтузиазма. Ему тоже было интересно, что же такое надумали Глеб с Соней. Раз уж старый знакомый их раскусил, значит, тут точно что-то происходило.
Они помолчали некоторое время, потом Глеб пожал плечами.
- Мы хотели твоим черным ходом воспользоваться.
- Вот видишь! - торжествующе воскликнул Ваня. - Значит, задумали что-то! Рассказывай дальше. Только от меня зависит, пущу я вас туда или нет.
Он сейчас выглядел, как Крестный отец в миниатюре, и Дэн поежился, радуясь, что тот перестал предъявлять к нему какие-то претензии.
- Ну, Вань... - заныла Соня.
- Мы хотели послушать, о чем будут говорить на совете, - решительно перебил ее брат. Ваня с радостным криком хлопнул себя по бедрам.
- Я так и знал! И вы, значит, хотите городского заслать...
- Говорю же, у меня имя есть! - рыкнул Дэн с уже куда большим раздражением. Он растерянно озирался, переводя взгляд с одного на другого - ему-то про этот план никто ничего не сказал. Кто и куда хотел его заслать? Какой совет? С ума они сошли?
Ваня достал из пакета яблоко и отмахнулся от него, как от мухи.
- Так что, поможешь ты или нет? - нетерпеливо переспросила Соня, переминаясь с ноги на ногу. - Они уже начнут сейчас.
- Помочь несложно... но есть одно условие. Вы должны будете вернуться и все мне рассказать, - он вдруг спохватился. - Конечно, мне тетушка Ги и так все расскажет. Но в чем тогда приключение?
- Ладно, - ответил за всех Глеб. - Если все пройдет удачно.
- Да что пройдет-то? - вновь не выдержал Дэн. Соня цыкнула на него, призывая молчать. Вся эта ситуация начинала порядком выводить его из себя.
- Значит, сделка, - Ваня отложил пакет, несколько взмахнул руками и вдруг как-то резко поднялся с места. Дэн уставился на него, неуверенный, не показалось ли ему. На миг руки у него будто превратились в настоящие крылья, он зачерпнул воздух пару раз и встал на здоровую ногу. - Тогда давайте, выметайтесь через сетку. А я пока подниматься наверх не буду, пусть все думают, что вы еще у меня сидите.
Он первым двинулся к дальней стене своего домика, уверенно прыгая на одной ноге. Там обнаружилась еще одна дверь, а за ней - сплошные зеленые ветви.
- Значит, так. Веревку видите?
Дэн выглянул наружу, выискивая эту самую веревку. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы ее отыскать. От домика она шла куда-то вглубь чащи, скрывалась за густой листвой. Соня невозмутимо взяла у него из рук еще одну короткую веревку, перекинула ее через основную и остановилась прямо над пропастью.
- Я здесь уже летала, - невозмутимо заметила она. - Ты этим бесперым показывай.
С этими словами она оттолкнулась, и, держась лишь за этот короткий жгут, прыгнула в пропасть. Краткий миг - и она исчезла за ветками.
- Разберется, - вздохнул Ваня, явно расстроенный тем, что остался без еще одного слушателя. - Да тут все просто. Держитесь покрепче и летите по веревке вниз. Главное, в конце осторожней, в дерево не втемяшьтесь. В конце затормозите и отпускайте веревку - там внизу в кустах сетка, не разобьетесь. Ну что, разберетесь?
Дэн почувствовал дурноту. Ему совсем не хотелось летать по лесу, удерживаемой лишь хлипкой веревкой. Высота у этого дерева была немаленькой. Будто заметив это, Глеб повернулся к нему, недоверчиво прищурил глаза.
- Ты как, Дэн, справишься?
- Шутишь? - переспросил он, до глубины души обиженный тем, что его посчитали слабаком. - Да как два пальца. Давай ты первый.
Глеб, явно не поверивший ни на секунду, сочувствующе хлопнул его по плечу, повис на канате - и был таков. Они с Ваней остались вдвоем.
Дэн глубоко вздохнул, посмотрел вниз - из-за ветвей земли было не видно. Он не то чтобы боялся высоты, да и как-то уже летал на тарзанке, когда ездил с родителями летом на юг. Но то было совсем другое - там все точно было построено так, что не сломается. А тут... кто вешал эту веревку? Да она же на ладан дышала!
- Эта твоя веревка точно не оборвется? - не удержался он от вопроса.
- Я смотрю, Потап Алексеевич был прав, - задумчиво протянул Ваня. - Ты бы меня не скинул.
Осознав, о какой именно правоте идет речь, Дэн сердито нахмурился и взялся за веревку руками. Трусом он не был и становиться им не собирался.
- Да ты погоди, - дернул его назад Ваня. - Ты себе так все руки сотрешь до крови, - он вручил ему другую веревку, покороче. - Ты, главное, держись крепко и в стороны не вихляй. Тут недалеко, руки устать не успеют.
Он с неожиданным участием похлопал Дэна по спине.
- Да справлюсь я, - раздосадовано кивнул Дэн.
- Слушай, городской, - вдруг вновь заговорил Ваня. - Ты не подумай, я и правда не считаю, что ты меня с лестницы спустил. Просто разозлился я. Ты ж меня дураком выставил. Я, думаешь, для красоты там у дверей стою? Но тетушка Ги говорит, что раз ты пришел, значит, для того есть причина. Так что ты это... знаешь, не очень ее разочаровывай, ладно?
Тронутый этим коротким откровением, Дэн только кивнул. Если подумать, у Вани и правда были все основания на него злиться.
- Ну что, мир? - уточнил Ваня, улыбаясь во все тридцать два. - Вот и чудненько.
Дэн перекинул веревку через канат, на миг повис над пропастью и, сделав глубокий вдох, оттолкнулся. В тот же миг он полетел вниз - совсем не так гладко, как бы того хотелось. Веревка двигалась рывками, и каждый раз руки у него выкручивало от боли. Он боялся, что в какой-то момент она просто остановится совсем, и он зависнет над лесом. Но его путешествие оказалось куда более коротким и быстрым, чем он ожидал. Перед ним вдруг выросло дерево, он вытянул ноги, пытаясь затормозить, но веревка, недавно двигавшаяся рывками, только набирала скорость. Он ударился о дерево пятками, руки у него сами собой разжались, и Дэн полетел вниз. На миг он подумал, что и правда сейчас умрет и никто об этом даже не узнает. Но потом он приземлился спиной во что-то упругое, подпрыгнул в воздухе и снова приземлился. Руки он растопырил в стороны и теперь ободрал их о ветви, еще одна больно хлестнула его по затылку. Он охнул и замер, ожидая, когда сетка под ним прекратит качаться. Несколько секунд прошли в тягостном молчании, потом он повернул голову и уставился на Глеба и Соню рядом - оба стояли почти в одинаковых позах, сложив руки на груди и чуть выставив ногу - видимо, чтобы было удобней ею нетерпеливо притопывать.
- Этот не летун, - вздохнула Соня.
Раздосадованный, Дэн начал выпутываться из сетки, попутно обламывая ветви кустов, но только запутался еще больше. Его новоиспеченные друзья бросились ему на помощь, но потребовалось еще несколько минут, чтобы освободить его.
- Вот уж точно, летать - не для меня, - отдышавшись, признался Дэн. - Так что ты ошиблась про это... ну, с петухом.
- Страусы тоже не летают, - философски заметила Соня, а потом высокопарно добавила. - Им, конечно, далеко до нас, настоящих летающих птиц, но они все еще остаются птицами.
- Кстати, настоящих - это каких? - поинтересовался Дэн, впервые задумавшись, что именно представляют из себя его спутники. Он уже знал, что каждый здесь имеет свое животное альтер-эго, знал, что Ваня-пингвин - на самом деле, сорока, и догадывался, что Потап Алексеевич не мог быть никем иным, кроме медведя. Насчет Сони он, впрочем, тоже мог догадаться. - Нет, погоди, я сам. Ты, наверно, сова. Глазищи у тебя - жуть.
- Вообще-то, если быть абсолютно точной, я филин.
Дэн подозрительно прищурился. Он всякое слышал, но Соня... волосы у нее, конечно, были короткие и все такое, но...
- Ты что, парень? - выпалил он, так и не придя ни к какому ответу. Соня уставилась на него широко раскрытыми глазами.
- Дурак, что ли?!
- Ты же сама сказала, что ты филин!
- И что теперь? Это же просто название вида!
Он остановился, задумался. Соня смотрела на него возмущенно, Глеб невозмутимо прятал улыбку в кулаке.
- Что, правда? - недоверчиво уточнил Дэн. - А разве филин - это не мужчина совы? Как ворон и ворона, петух и курица...
- Конечно, а воробьи - это дети голубя! - рявкнула Соня.
- Если подумать, это не лишено смысла... - с усмешкой заключил он, глядя на то, как лицо у нее меняет цвет и становится почти багровым.
- Ворон и ворона, кстати, тоже не одно и то же, - вдруг влез Глеб.
- И ты туда же, умник, - проворчал Дэн. Он обернулся к Глебу, смерил взглядом его черные бандитские полоски на лице. - А ты кто, енот?
- Барсук.
- Вот видишь, я был близок!
И Соня, и Глеб молча уставились на него - и Дэн как-то сразу смутился, пожал плечами и начал рыскать по карманам в поисках телефона. Ему вдруг пришло в голову, что было бы забавно их сфотографировать, хотя никто, конечно, не поверит, что это не грим или фотошоп. Он замер - телефона нигде не было.
- Я, кажется, телефон в этом полете посеял, - неохотно признался он под пристальными взглядами. Стоило бы поискать, но если аппарат рухнул с такой высоты, то наверняка о его работоспособности говорить уже не приходилось.
Глеб неожиданно прокашлялся и отвел взгляд в сторону, Соня задумчиво уставилась вверх. Дэн остановился.
- Так. Рассказывайте. Или дальше - без меня.
- Может быть, ты его и не посеял, - задумчиво, будто невзначай признала Соня. - Может быть, Ваня его себе забрал. На сохранение. Он иногда... ну...
- Клептоманит, - невозмутимо закончил Глеб, будто это происходило здесь каждый день. - Да ты не переживай так. Мы же к нему вернемся. А вещи он не со зла берет. Просто у него привычка такая. Сорочья.
- Утешил, ничего не скажешь, - буркнул Дэн. Но кое с чем он был вынужден согласиться - уж лучше пусть его телефон и правда у Вани лежит, чем где-нибудь тут, в кустах.
Э.Нойферт - немецкий архитектор, автор книги "Строительное проектирование".