Много тысячелетий существует человечество, и раз в каждое тысячелетие сходятся силы света и силы тьмы в великой битве. И та сторона, что побеждает, правит миром следующую тысячу лет.
Но не в великой битве решается судьба, а перед ней. Потому что та сторона всегда побеждает, на которой люди.
И ведут боги всю тысячу лет войну за души человеческие, за веру человеческую и совесть, чтобы видеть людей под своими знамёнами в решающий день.
Но не знали люди никогда, на чьей стороне они. Не говорили им боги правды. И всегда думали люди, что за Добро они бьются, за Свет, за Бога, но против Дьявола.
Но Свет и Тьма суть только слова, а Бог и Дьявол суть имена, и одну тысячу лет жили они с одной правящей силой, а другую с другой, но всегда думали, что в Свете живут...
"Учение" - книга Отшельника
Тикрали висел на отвесной скале уже больше часа. Ему очень повезло, что во время падения он смог зацепиться за трещину, единственную на этом участке скалы. А ведь он почти дошёл до пещеры Отшельника. Он не успел заметить, кто (или что) столкнул его с узкого мостика через ущелье... Это что-то двигалось слишком быстро для хума, гнома и даже для любого монстра в Элиноре.
Тикрали был сильным мальчиком, возможно, самым сильным среди всех своих сверстников в Лонгхольме. Он менял руки, давая им отдых, но висеть бесконечно он всё равно не сможет, а помощи не будет. Все его спутники, скорее всего, уже убиты.
И зачем он пошел вслед за отрядом? Как же выбраться? До уступа и входа в пещеру всего два метра, но вверх... надо думать, думать...
А начиналось всё так...
___
Лонгхольм бурлил. Кто-то в панике собирал вещи, кто-то точил оружие, кто-то ничего не делал в оцепенении, но равнодушных не было. Вчера утром Златован собрал всех и зачитал срочную депешу, полученную из столицы. Это был приказ короля. В нём сообщалось, что в Королевской Академии расшифровали ещё одну главу из "Учения" - книги, написанной древним философом и учёным по прозвищу Отшельник. В этой главе была указана точная дата Великой битвы. Оказалось, что Битва ожидается не через двести лет, как все думали, а через два дня. И произойдёт она не где-нибудь, а в Соли Доре. Все существующие монстры и чудовища соберутся там, чтобы биться против хумов, и поведёт их Тёмный Властелин.
Король предпринял всё возможное. Начал собирать армию по всему Элинору и отправил послов к гномам, чтобы объединиться против великой силы. А старосте Златовану король поручил собрать экспедицию на хребет Ящера и попытаться найти пещеру Отшельника. Из древних хроник было известно, что древний ученый взял с собой в изгнание рукопись "Бестиария" - книгу, из-за которой он и был изгнан. Сейчас эта книга известна всем, но в ней не хватает последней главы, а именно в последней главе были описаны могучие монстры, которые примут участие в Битве под началом хумов, и способ, как призвать этих монстров.
Недостатка в добровольцах не было, экспедицию собрали за час. Но возникла первая трудность. Выяснилось, что магия перемещения не работает. Ни в порталах, ни в свитках перемещения. Конечно, это никого не остановило. Пятьдесят самых сильных и опытных воинов под началом Донована вышли из Лонгхольма и двинулись на юг, к хребту Ящера.
Тикрали пошел за ними. Не мог не пойти. Подождал десять минут и двинулся по следам отряда. Это было нетрудно - отряд оставлял множество следов, да и маршрут был более-менее ему известен. Все мальчишки мечтали найти эту пещеру, вот только путь в неё пролегал через Соли Дор и мимо дозорных отрядов гномов. Сейчас же идти за таким большим отрядом было легко.
Гномов не было видно, а со встречными монстрами отряд расправлялся походя. Тела големов, скорпов, драков и других мелких монстров чётко обозначали путь отряда. Тикрали заметил, что трупов слишком много - наверно, монстры уже начали собираться к Соли Дору. Попадались и нетипичные для этих мест. Он заметил два трупа вампиров, но на них не было ран - похоже, сами сдохли. Слишком рано вылезли на свет.
К полудню отряд, а за ним и Тикрали, подошёл к Соли Дору. Тикрали наблюдал, как отряд сначала попытался пройти через разрушенный город, но в Соли Доре было слишком много монстров, и движение замедлилось. Там уже появились обитатели шахт и подземелий, и Донован, видимо, решил, что быстрее будет обойти Соли Дор. Повернули на восток, к морю. По дороге вдоль моря двигалась большая толпа мертвяков. Пришлось их пропустить. Ещё одна задержка. Через час показалась дозорная башня гномов. Башня была безлюдна (или безгномна). Тоже странно: ни одного гнома, дозоры не выставлены.
По поводу участия гномов в Великой Битве мнения расходились. Многие считали, что гномы будут воевать против хумов, многие считали наоборот, а некоторые говорили, что гномы и есть те самые существа, о которых писал Отшельник в "Бестиарии". Добыв эту книгу, хумы получат навечно власть над гномами. А ведь гномы - это огромная сила.
Донован не стал выяснять причины отсутствия дозорных - времени не было, и отряд двинулся дальше. Тикрали старался двигаться осторожно и незаметно для воинов Донована и уже кишащих вокруг монстров. Ему пришлось приблизиться к отряду, который рассекал толпы чудищ как корабль, иначе отряды скелетов, водных духов, скорпионов и других, сомкнувшись за отрядом Донована, встали бы перед Тикрали непреодолимой стеной.
По мере удаления от Соли Дора заметно уменьшилось количество попадавшихся на пути монстров, а когда показались горы, то их почти не стало. Но люди были настолько вымотаны, а некоторые и ранены, что пришлось сделать привал. Все достали походные рационы. Тикрали глотал слюни и наблюдал из-за камня за поглощавшими пищу воинами. Сам он, конечно, ничего съестного с собой не взял.
Внезапно тяжёлая рука опустилась ему на плечо. Тикрали резко повернулся, выхватывая кинжал. Руку перехватили и вывернули. Кинжал выпал.
- Ну, ну, не дёргайся, малец, - перед ним стоял воин из отряда Донована. - Жаль, поздно мы тебя заметили. Теперь, чтобы отвести тебя домой, нужна половина отряда. Да уж... ну пошли, пусть Донован решает, что с тобой делать.
Но Донован не стал разговаривать с Тикрали. Он только сердито взглянул на него и приказал: "Верните ему оружие и дайте поесть, он пойдёт с нами!"
После привала двинулись дальше. Тропа была пустынна, и это вместе с недавним обедом слегка притупило бдительность. Возможно, в других обстоятельствах кто-то и заметил бы...
Они почти дошли до подножья хребта, когда земля под передовой частью отряда неожиданно просела и несколько воинов провалились в образовавшуюся яму. Раздались крики ярости и боли, а потом...
Из ямы полезли гигантские муравьи.
- К бою! - закричал Донован. - Что мы, гуудов не видели? В боевой порядок!
Воины сомкнулись в круговой обороне, и Тикрали оказался в середине боевых порядков. Он подобрал чьё-то копьё и приготовился. Гууды атаковали молча, воины Донована тоже не кричали без необходимости. Слышны были чёткие команды Донована, и воины моментально перестраивались, наступали или отступали, когда это было нужно. И мгновенно смыкали ряды, когда кто-то выходил из строя. Раненые отходили или отползали в середину боевых порядков.
Гуудов было гораздо больше, но люди держались. Все понимали, что атака не прекратится, пока все гууды не будут убиты. Земля стала скользкой от лимфы гуудов и крови хумов. Один воин поскользнулся и упал. В образовавшуюся брешь успел проскочить гууд. Из центра он мог напасть на кого-нибудь сзади и разрушить строй. Но не успел. Тикрали со всех сил всадил в него копьё. Точнее, попытался - он никогда не дрался с гуудами и не знал, куда нужно бить. Копьё скользнуло по панцирю, не причинив гууду вреда. Тот мгновенно развернулся к Тикрали и попытался схватить его своими жвалами. Он не обращал внимания на других, когда выбирал цель. Это спасло Тикрали.
Один из раненых, сидя на земле и зажимая одной рукой рану, рубанул гууда по ноге. Другой раненый воин ударил копьём. В этот раз копьё попало куда надо - в сочленение между панцирем и головой. Тут подоспели ещё два воина, посланных Донованом, и с гуудом было покончено.
Тикрали осмотрелся. Отряд уже перестроился из круга в дугу, которая охватывала оставшихся монстров. Вскоре последний гууд замер без движения, но шесть воинов были серьёзно ранены, а трое провалившихся в подкоп мертвы.
Донован оглядел уставших бойцов. Раненым оказывали первую помощь, бойцы приводили в порядок оружие и снаряжение. Отряд уже не выглядел так браво, но никто не отводил глаза, воины по-прежнему были полны решимости довести свою миссию до конца.
- Значит, так, - сказал Донован. - Мы вынуждены оставить раненых, они сами позаботятся о себе и об убитых. Времени у нас мало, и каждый боец на счету. Здесь разделимся. Мы дошли до первой горной тропы. Двенадцать бойцов будут искать пещеру в этой части хребта. Удачи вам.
Он отобрал двенадцать бойцов, и первая группа начала подъём в горы.
Поредевший отряд, а с ним и Тикрали, двинулся дальше вдоль горного массива. Тикрали держался поближе к Гарту, тому воину, который обнаружил его за камнем. Остальные бойцы не обращали на Тикрали внимания - видимо, считали его обузой, а Гарт держался просто, давал советы, отвечал на вопросы. Похоже, он считал себя ответственным за мальчика, раз уж именно он его нашёл.
- Скажи, Гарт, а почему про вторую тропу в горы никто не знает? - спросил Тикрали. - Я никогда не слышал о ней.
- Про вторую тропу мало кто знает, это правда. Этой тропой очень давно никто не проходил, и неизвестно, сохранилась ли она до сих пор. Дело в том, что она начинается с той стороны хребта. Про ветряное ущелье слышал?
- Да, конечно, слышал. Говорят, что оно разделяет хребет на две части, но по нему невозможно пройти, там очень сильный ветер всегда.
- Точно, там просто ураган. Но на ту сторону можно пройти только через ущелье. И совсем недалеко от ущелья была тропа. Скорее всего, пещеру Отшельника нужно искать там.
- А пройдём?
- Должны пройти. У нас нет другого выхода. Гномы, похоже, закрылись в своих пещерах, от них помощи не будет. Ты заметил хоть одного гнома по дороге?
- Ни одного, даже на дозорной башне их не было.
- Ладно, много не разговаривай, береги силы. К вечеру дойдём до ущелья, спать, наверно, не придётся. Думаю, сразу и пойдём.
- Ночью?
- А какая разница. Там всё равно с закрытыми глазами ползти будем. Откроешь глаза - выест.
- Кто выест?
- Не кто, а что. Пыль и мелкая каменная крошка. При таком ветре...
К вечеру действительно дошли. Рядом с ущельем было совершенно спокойно, никакого ветра. Но вход... Ущелье ревело так, что нужно было кричать, чтобы тебя услышал человек рядом с тобой. И тут они увидели гномов...
Бой здесь был отчаянный и не так давно. Несколько десятков погибших гномов были окружены телами множества самых разных мёртвых монстров. Йети и драконы лежали вперемешку со скрабонами. Несколько тёмных скраббов и огненных демонов были завалены десятками мёртвых троллей. Да, тяжко пришлось гномам...
- Если бы они не пришли сюда раньше нас, то здесь лежали бы мы, - прокричал Гарт, положив руку на плечо Тикрали. У того стоял комок в горле. Вроде гномы, враги... но всё-таки...
- Неужели живых не осталось? Может, посмотрим?
- Пойдём, парень, действительно нужно посмотреть. Те, кто лежат здесь, заслуживают чести.
Гарт с Тикрали и ещё несколько бойцов обошли поле боя. Некоторых огромных монстров приходилось оттаскивать сообща, чтобы освободить придавленных ими гномов. Нашли четверых тяжелораненых гномов, отнесли подальше от ущелья и положили под деревом. Один из гномов был в сознании. Донован присел рядом с ним.
- Ну, здравствуй, дружище Торадор. Что ж вы сами пошли, без нас? В такие времена нужно объединяться.
- Не я решал, - прошептал гном, - сейчас это уже неважно... мы не смогли...
Видно было, что гном говорит из последних сил.
- Мы не вернулись, значит, наши закроются в пещерах и будут ждать. Вся надежда на вас... Возьми в сумке, у всех наших есть...
Гном закрыл глаза и замолчал. Исчерпал все силы или потерял сознание.
Донован открыл сумку. Среди прочего снаряжения в сумке были очки. Защитные, даже не очки скорее, а маска, большие линзы из горного хрусталя в прочной оправе, закрывающие половину лица. Донован взял камень и сильно ударил по линзе - ни царапинки.
На всех линз не хватило. Поэтому Донован приказал всем обвязаться верёвками. Гарт принёс гномьи доспехи и отдал Тикрали:
- Надень! Широковато тебе будет, но по росту должно подойти.
Так, связанные в цепь, они вошли в ущелье. У кого не было линз, замотали лица чем могли и шли с закрытыми глазами. Тикрали шёл в тяжёлом гномьем доспехе, но всё равно чувствовал, что временами ветер чуть не отрывает его от земли. Если бы он не был привязан между воинами, то его бы, наверное, просто выдуло из ущелья.
Они продвигались очень медленно, но всё-таки продвигались. К утру вышли из ущелья и просто повалились без сил. Донован объявил привал. Мог бы и не объявлять, идти всё равно никто не мог. Нужен был отдых, и неизвестно, что ждало их дальше на пути.
Тропа действительно начиналась рядом с тоннелем. Через два часа Донован поднял отряд, и они начали подъём. Идти было нелегко - тропа была узкой, иногда приходилось карабкаться на крутых подъёмах или идти по узким уступам. Они добрались до небольшого плато. И там их уже ждали....
Тикрали увидел группу девушек, сидевших вокруг костра. Они жарили что-то, смеялись и, увидев людей, призывно замахали руками. От костра шёл ароматный дымок. Пахло чем-то вкусным. Пикник просто.
У Тикрали потекли слюнки. Он непроизвольно ускорил шаг.
- Спокойно, - тяжёлая рука Гарта легла ему на плечо. - Это не девушки. Они нас сейчас зажарят.
- К бою! - скомандовал Донован. - Это суккубы, круговая оборона!!
Но было поздно строиться в боевые порядки. Пока все смотрели на девушек у костра, сзади появилось ещё несколько десятков суккубов - видимо, прятались за камнями. Бой был хаотичным. Суккубы нападали со всех сторон.
- Главное, не падать! - кричал Донован. - Собирайтесь в группы!
Гарт прикрывал Тикрали. Он, Тикрали и ещё два воина сражались спиной к скале. Недалеко от них Донован собрал всё-таки десяток бойцов вместе. Суккубов было много, они были бесстрашны и быстры. Те воины, что сражались поодиночке, были убиты в самом начале боя. Оставшиеся держались.
Постепенно несколько групп воинов смогли соединиться, и это решило исход боя. Меньше чем через час на плато не осталось ни одного живого суккуба. Но продолжать путь могли только Донован, Гарт, ещё три воина и Тикрали. Суккубы почти не обращали на него внимания, мальчик не выглядел опасным для них. Повезло...
- Ты ещё жив, парень? - Донован впервые заговорил с Тикрали. - Молодец, хорошо дерёшься. Когда вернёмся... мда... в общем, зайдёшь ко мне потом. Поговорим.
- Если вернёмся, поговорим, - Тикрали хотел улыбнуться, но не смог. Кажется, он разучился улыбаться.
- Ничего, - ответил Донован, - вернёмся. До вершины уже недалеко.
Они поднимались ещё два часа и вышли на плоскую вершину горы. На вершине ничего не было, но на другом конце через неширокую пропасть был перекинут мостик, а сразу за мостиком чернел вход в пещеру.
- Дошли, - выдохнул Тикрали.
- Если бы, - проговорил Гарт, - тут стеллары.
Только после этих слов Тикрали увидел шесть светящихся шаров, паривших у мостика. Из ущелья поднялся ещё один, ярче других и гораздо больших размеров.
- Светоч, только его нам не хватало, - Донован повернулся к Тикрали: - Нам не справиться с ними, но у тебя есть шанс. Снимай доспехи, тебе важна скорость. Как только мы отвлечём их и оттянем от мостика, беги со всех ног к пещере. Ты должен успеть.
Тикрали молча кивнул и начал раздеваться. Он остался в своей одежде, со своим ножом. Воины продвинулись немного вперёд и остановились в ожидании врага. Стеллары двинулись в атаку...
___
Тикрали висел на отвесной скале уже больше часа. Он смертельно устал. Хотелось пить: "Ну ладно, я покажу вам последнюю битву".
Он висел на одной руке, вцепившись в щель на скале. Второй рукой достал нож и вогнал в щель. Снял с ноги ботинок. Забил нож поглубже. Подёргал. Вроде сидит крепко. Снял ремень. Сделал петлю и накинул её на рукоятку ножа. Продел ногу в петлю. Очень осторожно подтянулся и, стоя одной ногой в ременной петле, поставил вторую ногу на рукоятку ножа.
Теперь, если выпрямиться и поднять руки, можно достать до края...
___
Златован сидел, задумчиво глядя в окно. Наступал вечер. Ночью начнётся битва. Король не смог собрать большое войско. Прибыло триста воинов, остальные войска шли к Соли Дору, но они не успеют. Свитки перемещения по-прежнему не работают. Гномы закрылись в своих пещерах и даже не впустили послов. От Донована никаких вестей...
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ввалился грязный, оборванный мальчишка со свитком перемещения в руке. Он схватил со стола бутылку с водой и выпил почти всю.
- Уфф... свиток перемещения работает, иначе я не успел бы. Она специально это сделала. Хитрая.
- Что ты мелешь, паренёк? О чём ты?
- Я привёл его... пета... Она специально убрала магию перемещения из свитков, чтобы войска не успели сюда. И монстров посылала, чтобы мы не нашли книгу Отшельника. Именно она, а не Тёмный властелин. Вот эта книга. В ней описано, как древние маги создали могучего пета. Слишком могучего. Она смогла уничтожить своих создателей и сбежала. Но она не может сама нанести вред человеку. Только используя других. Она создана так, что выполнит любые наши приказы. Да чего там... эй, заходи, не стесняйся, пет...
В комнату вошла прекрасная женщина в золотых одеждах. Комната озарилась сиянием, исходящим от неё.
- Эквиль!!! - староста Златован упал в обморок - наверное, впервые в жизни.
___
Доподлинно неизвестно - боги создали людей или люди богов ...
"Учение" - книга Отшельника
_
От автора.
Златован спрятал книгу, отпустил Эквиль и убедил Тикрали никому ничего не рассказывать. И правильно. Нельзя вот так сразу лишать людей их Бога. А вы как считаете?