Аннотация: История об одой девочке, которой не случилось стать принцессой.
Сильнее, чем феромоны
Hey you, what do you see?
Something beautiful, something free?
The worms will live in every host
It's hard to pick which one they eat most
There's no time to discriminate,
Hate every motherfucker
That's in your way
Marilyn Manson
Наверно, в детстве, я была очень плохой девочкой. Единственный эпизод из детства, который я хорошо помню - это когда я оторвала голову своей любимой кукле. Я поняла, что ломать игрушки интереснее, чем играть с ними. Это было настолько значимое открытие, что я сохранила память о нем до сих пор. Говорят, любопытные мальчики разбирают игрушки, чтобы узнать, как они устроены. А меня больше всего интересовал сам процесс разрушения. Хотя, может быть, я все это выдумала? Просто чтобы объяснить себе, почему все сложилось именно так. Ведь у меня нет никаких доказательств - только воспоминание. А память такая ненадежная штука. Мне ли не знать...
Меня разбудил писк коммуникатора. Я, не открывая глаз, нащупала маленькую верещащую сволочь и швырнула в стену. Ага, куда там. Специально выбирала самый вандалоустойчивый. Он ударился о стену, грохнулся на пол, но продолжал верещать. И мне пришлось сползать с кровати чтобы до него добраться и выключить. Чего он, паршивец, и добивался. Никто мне не звонил, это я сама выставила напоминание. Мне почему-то в голову часто приходят дурацкие идеи, вроде того, что отводить на сон больше шести часов - страшное расточительство. Перед сном это выглядит вполне разумно, но не шесть часов спустя.
Надо заметить, что Дирк, на все происходившие никак не реагировал. Спал себе и спал. Тем лучше. Мысль о том, что люди могут сознательно ограничивать свой сон, для него, наверно, какая-то бессмысленная абстракция.
После победы над коммуникатором, мне пришло в голову что, ничего не мешает заснуть прямо тут, на полу, но вскоре, я поняла, что без одеяла ничего не получится. А ничего похожего в пределах досягаемости не было. Я бы не пожаловалась на вселенскую несправедливость, даже если бы было кому. Это слишком сложная задача для только что проснувшейся меня.
Здравый смысл рекомендовал отправиться в ванную, а лень с ним соглашалась. Она рассчитывала, что теплая вода вновь отправит меня созерцать сны. Но в этом она обсчиталась, по тому, что я спросонья перепутала краны и облила себя совершенно ледяной водой. Я завизжала и проснулась по-настоящему.
Поскольку я перешла от сонного и равнодушного состояния к бодрому и злобному, то натянула майку и штаны от кимоно и пошла молотить макивару. Через полчаса произошло то, чего я давно ожидала - после очередного удара макивара развалилась с громким треском.
Когда я стояла над обломками и наслаждалась победой, дверь приоткрылась и в нее просунулась сонная рожа Дирка. Ха, все-таки я его разбудила! Выражение лица у него было совершенно несчастное, что не могло не радовать.
-Делать тебе нечего... - Глубокомысленно изрек он и скрылся.
Мое хорошее настроение не могло испортить даже то, что теперь придется покупать новую макивару. Минут через двадцать зазвенел коммуникатор. Разумеется, это произошло в самый не подходящий момент - на сто пятнадцатом отжимании на пальцах.
-Привет, Ника! - Сказала с экрана коммуникатора до отвращения радостная Ванесса. И обеспокоенно добавила: - Ой, я тебя от чего-то отвлекла?
-Проехали. - Отмахнулась я. - Чего тебе?
-Ты помнишь, что мы собирались сегодня собраться в 'Ноже и топоре'?
-Я помню. - Я вздохнула. Идти не хотелось. Наверно, просто злилась на Ванессу за звонок не вовремя. - А кто будет?
-Все наши! Айс, Фрист... И Дирка притащи!
Я кивнула.
-Да, я помню. И приду. А сейчас, извини, ты меня отвлекла.
-Ага, пока!
-Пока.
Я отшвырнула коммуникатор подальше и снова вздохнула. Желание тренироваться пропало. Ванесса обладает особым талантом обламывать меня. Может, мстит за то, что на меня не действует ее обаяние? Уже который год гадаю, хочет она меня затащить в постель или нет... Через несколько минут опять позвонили. И опять не во время. На этот раз, я сидела на шпагате. Я прижалась к одной ноге и подкатилась к коммуникатору. Это была Вера.
-Есть дело. - Вместо приветствия сказала она. - Надо поговорить.
-Где?
-В храме.
-Когда?
-Через час.
-Хорошо. - Я отключила связь и в очередной раз швырнула аппарат в стену.
Я снова отправилась в душ, а потом переоделась в свой обычный прикид, состоящий из короткого черного топа, кожаных перчаток без пальцев и шорт в обтяжку. Нет, кроме шуток, мне так нравится. Путь те, у кого фигура плохая кутаются в тридцать три слоя ткани. Было дело, я даже носила топ, крепившийся прямо к телу пирсингом, но уж очень неудобно. За то теперь дракон на спине целиком не виден, как бы я не изощрялась...
На кухне хозяйничал Дирк. Вообще, он выглядит классическим варваром из фэнтези: здоровенный, мускулистый не в меру и покрытый шрамами. А вот выражение лица у него, когда смотрит на меня, совершенно неподходящее - глупое и доброе. Самое удивительное, что при своей внешности и образе жизни, Дирк умеет и любит готовить. Вот и сейчас, от сковородки, над которой он шаманил, исходил многообещающий аромат. Телевизор на стене работал.
-А теперь группа 'Дети кармин'! С их хитом 'Последняя любовь'! - радостно сообщила ведущая. Не понимаю, как Дирк смотрит это дерьмо?
-Будешь завтракать? - спросил он, перекрикивая музыку.
-Не-а. Времени нет, - я полезла в холодильник и извлекла оттуда яблоко. Потом цапнула Дирка за шею, притянула к себе и поцеловала. Может, у меня возникло бы желание превратить поцелуй во что-то большее, если бы не уродская музыка и слащавый голос дегенерата на экране.
- Пока!
По пути, я зашла в спальню и откопала в барахле пояс с футляром, в котором лежали эмейские спицы.
В прихожей я натянула любимые сапоги-таби и накинула плащ, а то на Театральной площади народ такой пугливый... Да и холодновато сегодня.
Храм Черной Матери, располагается не совсем на Театральной площади, а в переулке рядом. Узкое черное здание в три этажа, зажатое между двумя жилыми домами. Не очень впечатляюще. Не спасает даже круглый купол. А вот круглый витраж на фасаде вполне ничего. Одна из малых форм Богини - женский силуэт. Ноги, тело и голова - на месте, а вместо рук - щупальца, по четыре с каждой стороны.
Я посадила машину прямо у входа. И зашла в темную арку.
-Эй парень, ты куда! - остановила меня страница, дежурившая в темном коридоре между улицей и собственно храмом. Ну да. Из-за того, что у меня короткие волосы и не четвертый размер, меня иногда принимают за парня. Я распахнула плащ.
-Прошу прощения, сестра, - сказала стражница и ушла с дороги. Я вошла в храм.
Внутри было, как всегда, темно. Ряды свечей перед алтарем усиливали мрак вместо того, чтобы его разгонять. Я прошла между рядами кресел, глядя по сторонам, и уже подумала было, что мы тут только вдвоем с Богиней. Но нет - в первом ряду одно кресло было занято.
Вера подняла голову и посмотрела на меня. Как всегда, на ней было строгое светло-синее платье. Как всегда, у нее царственная осанка. И как всегда, она была убийственно серьезна. Она настолько собранная и деловая, что даже ее волосы голубого цвета не кажутся чем-то лишним.
-Вот и ты, - сказала она.
-Это не опасно? - спросила я. - Приходить сюда одной?
-Мать защищает своих дочерей, как сказала бы Лиона, - Вера сверкнула белозубой улыбкой. - Это место - одно из самых безопасных в Маклуте. И к тому же, здесь есть ты.
Я ухмыльнулась. Я была польщена. Хотя конечно, я - самый верный и самый старый ее союзник. Так уж сложилось. Мы знаем друг друга очень давно. Можно сказать - всю жизнь.
-Но зачем ты меня звала?
- Есть одна проблема, которую можешь решить только ты, - Вера вздохнула. - Пожалуй, такого раньше не случалось. Мой терминал взломали и украли кусок моего личного архива.
-А что там было?
-Много чего, - Вера сложила руки на груди и принялась ходить из угла в угол. - Там были архивы моих родителей, прикрытые разработки, вроде блуждающих татуировок...
-Блуждающие татуировки? - переспросила я. - Это как?
-Ничего интересного. Просто краска меняет цвет то ли в зависимости от количества гормонов в крови, то ли еще чего.
Я посмотрела на свою ногу. Хотя было слишком темно, чтобы разглядеть татуировку. Я представила, как она меняется на что-то совершенно другое, когда я злюсь или радуюсь.
-Было бы здорово, - решила я. - А почему прикрыли?
-Аллергия в сорока процентах случаев. Со смертельным исходи в двадцати, - Вера отмахнулась. - Но это ерунда. Самое поганое - личные записи моего отца. И результаты обследования...
-Какого обследования?
-Обследования меня, - Вера отвернулась и некоторое время молчала, глядя на фигуру богини над алтарем. - Понимаешь, в те времена у меня были проблемы... Психологического характера. Это было до того, как мы встретились. Сейчас ничего подобного нет. Но очень бы не хотелось, чтобы это всплыло.
-Это были настолько серьезные проблемы? - удивленно уточнила я.
-Настолько, - Вера повернулась и посмотрела мне в глаза. - Настолько, что могут поставить под сомнение мою теперешнюю адекватность. К тому же, я очень не люблю, когда копаются в моем прошлом. Ты знаешь, что там может всплыть.
-Ага... - перед глазами всплыла перекошенная рожа одного из опекунов Веры. Как его звали Дядя Джек или Джейк?.. Ну да, он велел назвать себя 'Дядя Джейк'. Толстый боров. Он умирал так долго, что я успела посмотреть целую серию 'Серого Легиона'. Да, веселое было время...
-Ты знаешь, кто это сделал? - спросила я.
-Лерой Таннер. Глава моей службы безопасности.
-Вот даже как? - я почесала в затылке. - Мне предстоит драться с твоей службой безопасности. Постой, как ты это узнала?
-Сработал троянец, спрятанный в архиве. Да, я не сказала, архив зашифрован и без слова ключа, его не открыть. Но, сама понимаешь, рано или поздно его подберут.
-Значит, время есть?
-Ну да, так что не пори горячку, как ты любишь, - Вера протянула мне флешку. - Здесь досье на всю верхушку моей службы безопасности. Не думаю, что они все в этом замешаны. Насколько я знаю Таннера, он будет использовать подчиненных втемную. Самое обидное, я не могу ему запретить, не показав, что я все о нем знаю. И не на кого положиться кроме тебя, по тому что неизвестно, кто кроме него в этом заговоре.
-А может, это вообще не он, а кто-то другой использовал его терминал?
-Возможно. Но маловероятно.
Я попрощалась с Верой, и она ушла. Скрылась в боковом коридоре, из которого, как я знала, можно было выйти на улицу в одном из полудюжины разных мест. Конспирация. Наверно, это тяжело - в одиночку управлять огромной корпорацией. Даже если тебя с рождения готовили для этого. Все время ожидать какой-нибудь подставы от конкурентов или предательского удара в спину. Сейчас еще ничего. А когда все начиналось, ей было четырнадцать лет. Она была совершенно растерянной девочкой, ставшей вдруг сиротой, и никто ее ни в грош не ставил. Кроме меня. Мне, впрочем, тоже тогда не много было.
Я посмотрела на Черную Мать. У меня странные отношения с ней. С одной стороны, это единственный культ, который мне нравится. С другой - я вообще не понимаю, чему тут можно поклоняться. Ну женщина, ну черная, ну энное количество рук, ну улыбка с клыками...
-Как здорово, что ты решила посетить Мать, девочка, - сказал старческий голос за моей спиной.
Я обернулась и улыбнулась старшей жрице Леоне. Я была рада ее видеть.
-Я помешала твоей молитве? - спросила жрица.
-Вы же знаете, что я никогда не молюсь. Я же говорила, что не особо и верю...
-За то Богиня верит в тебя, девочка, - старуха улыбнулась. - Это гораздо важнее.
Я отмахнулась.
-Опять вы со своей софистикой.
Мы проболтали некоторое время, и я отправилась прочь их храма. Не понимаю, почему меня любят, жрицы Черной Матеи? Готовы на руках носить. Вернее догадываюсь, но... Я не настолько не верю в Богиню, чтобы так богохульствовать...
В машине я изучила содержание флешки Веры и полетела в ближайший парк, чтобы прогуляться и обдумать информацию...
Меня разбудил писк коммуникатора. Я сидела на скамейке в парке. Смешно, но я совершенно не помню, как здесь оказалась. Я вроде бы пошла побродить по парку, а потом уселась на эту скамейку...
В мои ноги уткнулся мячик. Я равнодушно подняла его и крутанула на пальце. Ко мне подошел какой-то мальчик и посмотрел на меня требовательным взглядом. Они такие милые, пока маленькие... Я улыбнулась малышу. Краем глаза я заметила мамашу. Судя по тому, как вытянулась ее физиономия, она заметила мое кольцо. Я вручила мальчику мяч, поднялась и ушла.
А коммуникатор, сигналил, оказывается, чтобы напомнить, что я собиралась в 'Нож и топор'. Это получается, я почти три часа по парку гуляла...
В 'Ноже и топоре' было людно. Кроме нашей маленькой компании здесь было еще две побольше. Все сплошь незнакомые, молодые да дерзкие. Нет, по любому - 'Нож и топор' уже не тот. Я подошла к столу, за которым сидели Айс, Ника и Фрист.
-Привет. - Сказала я. Я скинула плащ и бросила его на спинку кресла. При этом с разных сторон послышались возгласы. Черт, а ведь приятно!
-Ну что у нас, на предмет пожрать? - Спросила я, плюхаясь в кресло. Фрист как всегда ухмыльнулся и промолчал. Этот урод всегда ухмыляется, когда видит меня. И в его случае 'урод' - это совершенно объективная характеристика. Айс на секунду отвлекся от попыток прожечь взглядом кожу на спинке кресла Ванессы и скользнул по мне своим пустым взором. Одна только Ванесса тепло мне улыбнулась и принялась излагать, как рада меня видеть.
Я заказала, что-то эдакое. И одним ухом слушала трескотню Ванессы, перемежаемую рассудительными комментариями Фриста и коротким фразами Айса. Я тоже что-то говорила и смеялась, когда было смешно. Но на самом деле, мне не давала покоя одна мысль. Как же так вышло, что эти трое считаются моими друзьями? Ведь, если честно, от интеллигентной вежливости Фриста и от его вечных оскалов, которые он считает улыбками, меня тошнит. Айс - придаток к своему мечу. Когда-нибудь, он меня убьет. Не со злобы, а просто из спортивного интереса. Ванесса - вечно улыбающаяся, вся такая положительная. Я ее давно знаю. Но понимать так и не научилась...
Глухой удар обрушился на стол, так, что он задрожал. Я оторвалась от коктейля, который, когда-то успела заказать и даже почти весь выпить. Это был какой-то парень, с уложенными в художественном беспорядке волосами и очень вольной вариацией на военный мундир - самая последняя мода, между прочим. Парень, успел изрядно нагрузиться и на самом деле не ударил по столу, а просто резко на него оперся.
-Эй, а почему бы вам, ребята, с нами не познакомиться?
Айс тряхнул синей шевелюрой и внимательно посмотрел парню в лицо:
-А что с вами знакомиться? Вы все время новые.
Парень какое-то время стоял, застыв как статуя, потом изрек:
-Понял. Отваливаю...
И отвалил.
А между тем, я почувствовала, что меня куда-то уносит. Краски вокруг стали ярче, а контуры четче. Я вспомнила, что слышала, что в некоторые напитки здесь подмешивают 'Рубиновый снег'. Я подумала и заказала еще порцию. Не люблю полумер.
Спустя один коктейль, в который поместилась одна поучительная история от Ванессы и экскурс в мировую историю от Фриста, вокруг началось какое-то движение.
Оказывается, на здешней арене начиналась дуэль. И все собирались идти посмотреть.
-Посмотрим? - предложил Айс.
Никто не возражал.
Я встала из-за стола, вместе со всеми. К счастью, двигалась я нормально. Вот только короткая дорога в соседний зал казалась очень долгой - как многодневный переход через пустыню. Хотя, я, конечно, никогда не была в пустынях...
-Слушай, Фрист, - сказала я, потому, что Фрист был ближе всех. - А вот какого черта? В смысле, какого черта ты тут делаешь?
Фрист с интересом посмотрел на меня. Я сообразила, что что-то случилось с моей способностью разговаривать. Хорошо хоть ума хватило не орать во весь голос.
-Тебя интересует, знаю ли я в чем смысл моей жизни? Я правильно понимаю? - Спросил он.
-Свою жизнь можешь засунуть... -я забыла, что это за слово. - Меня интересует, что ты делаешь в моей жизни.. Ну не в этом смысле... В смысле, какого черта?
-А, вот ты о чем...
Но мы уже доползли до края балкона прямо над ареной. А дуэль внизу как раз началась.
Двое парней, лет по семнадцать орудовали шпагами. Причем, даже довольно уверенно. Я отметила пару красивых элементов и даже смотрела на бой с интересом, хоть и вялым. В конце концов, парень в черно-зеленом костюме провел хитрый финт и дотянулся до щеки противника. Брызнула кровь. Ну вот и все. Третья степень - это быстро и скучно.
-Весьма неплохо, - прокомментировал Фрист. Я едва слышала его из-за шума толпы. - Что же до твоего вопроса, то ответ прост. Мы - самые живучие. Из всех, кто тогда был, остались только мы четверо. Иногда в нашу компанию вливаются новые люди. Но, как правило, ненадолго.
Я, с толи стоном, толи рыком, отвернулась от него и посмотрела вниз, на арену. Победитель ходил кругами, потрясал шпагой и наслаждался визгом и аплодисментами зрителей. Мне вдруг блевать захотелось от всего этого. От визгливой публики, от их коммуникаторов с камерами и от этой арены. Меня тошнило от этого кудрявого счастливчика внизу, от его поклонниц и от умника Фриста, взирающего на все это сверху вниз. И еще меня тошнило от себя самой...
Я перекувырнулась через ограждение и полетела вниз. Падать было метро четыре. Я без проблем могу и с большей высоты спрыгнуть. Приземлилась на все четыре конечности прямо перед кудрявым. Судя по воплям, публике мое появление, понравилось. Я выпрямилась и сказала с улыбкой:
-Эй, красавчик. Как насчет драки со мной?
-А-а-а... - парень явно растерялся. - А какое у тебя оружие?
Я извлекла спицы и просунула пальцы в кольца.
-И все? - кудрявый был явно рад. А он ожидал, что я из кармана алебарду вытащу?
-Мальчик, - я широко улыбнулась, - ты даже не представляешь себе, сколько это много. Ну так как? Как насчет второй степени, а? Прямо сейчас.
-Э-э-э... нет, - парень смутился. - Я устал. Мне надо подготовиться. Давай, скажем...
Что он там мямлил, я не расслышала. Голос потонул в крике зрителей:
-Ду-эль! Сейчас! Ду-эль!!!
Я развела руками, как бы говоря, что и сама не прочь отложить, но люди не поймут.
-Ну хорошо! - парень поднял шпагу и встал в стойку. Острие его клинка смотрело мне в грудь. - Но пощады от меня не жди!
Я рассмеялась, прогнулась назад и сделала фляк. Зрителям понравилось. Кудрявый начал атаку с серии осторожных уколов. Первые три я избежала, просто отшагивая назад, а потом парень попытался достать меня длинным выпадом, за что и поплатился. Одной спицей я отклонила лезвие, а другую вогнала ему в правое предплечье. Спица прошла насквозь, и связала наши руки. Кудрявый не сразу понял, что произошло. Попытался отдернуть руку. Потом увидел острие, торчащие из своего запястья. Застыл и перевел взгляд квадратных глаз на меня. Я в очередной раз мило улыбнулась. А он истошно заорал. Я за это чуть было не вогнала вторую спицу ему в висок, но это было бы слишком быстро. А я только начала получать удовольствие от вечеринки.
Я шагнула под его руку, заломила и бросила. Это очень легко, если у тебя такой удобный рычаг, как торчащий из противника стальной штырь. От рывка спица выскочила из раны.
Кудрявый упал как марионетка с обрезанными ниточками. Он лежал на животе, прижимая к себе раненую руку, и не делал попыток встать. Мне было его почти жаль.
-Я сдаюсь, - выдал он. Мне показалось, что он плачет.
-Ты что, красавчик? - я изобразила искреннее удивление. - Какое 'сдаюсь'? Мы только начали. Ты жив и в сознании. У тебя есть вторая рука.
-Я сдаюсь! - он то ли требовал, то ли умолял. Я не поняла. Впрочем, какая разница?
-Парень, как ты хочешь умереть? - спросила я. - Сейчас или немного попозже?
Он подобрал шпагу и поднялся на ноги. Шпагу теперь он держал левой рукой. На лице читалась отчаянная решимость.
Я отклоняю спицей его укол и пинаю в живот. Отбиваю ударом ноги по эфесу следующий удар и чиркаю по лицу кончиком спицы.
В фильмах и книгах часто побеждает отчаявшийся и загнанный в угол. И уж наверняка победит тот, за кем справедливость.
Кровь из рассеченного лба заливает кудрявому глаза. Левой рукой он владеет хуже, чем правой. Он слепо машет шпагой в надежде достать меня. Я проскакиваю под клинком и вонзаю спицу ему в колено.
На самом деле, вся это болтовня - наглое вранье. В бою побеждает не правый и не отчаянный. В бою побеждает самый умелый. Правда просто?
Парень припадает на раненную ногу, в очередной раз пытается достать меня и в очередной раз промахивается. А мой удар в солнечное сплетение заставляет его согнуться. Я уже тут как тут. Одна спица - в левый бок, другая - в правый бицепс - и я перекидываю его через себя. Инерция срывает его с моего оружия. Он падает и воет, барахтаясь в песке. А под ним разрастается темная лужа.
Я кружу вокруг него, прикидывая, что бы с ним еще сделать. Кудрявый приподнимается и протягивает пустую ладонь.
-Сдаюсь! Я больше не могу!
-Сдаешься? Красавчик? А ведь нам было так весело?
-Ты что, не видишь! Я ранен и не могу продолжать! Вторая степень!
Он рыдал и умолял. Меня передернуло от смеси разочарования с омерзением. Как ненадолго его хватило! Но я снова изобразила улыбку.
-Ну не так уж и тяжело.
И я подскочила к нему. Серии уколов эмейскими спицами не получаются особо быстрыми, по тому, что надо тратить время и прикладывать вторую руку чтобы выдернуть оружие. Но я управилась быстро.
-А вот теперь тяжело! - сообщила я, отскакивая. Не оборачиваясь, я пошла прочь с арены под аккомпанемент стонов, хрипов и рыданий кудрявого. Зрители почти не шумели. Только кто-то и звал врача. И какая-то девушка звала кудрявого по имени. Легкое, печень, желудок, почка - врачи его не спасут. Но и очень быстро он не умрет. В конце концов, он же хотел прожить чуточку подольше.
В туалете я наткнулась на двух девиц, которые после короткого взгляда на меня, умчались как вихрь. Я посмотрела на себя в зеркало. Не так уж и страшно. Ну да, вся в крови. И что? Отмываться пришлось долго, но результат в итоге меня вполне устроил. И как только схлынул адреналин, я поняла, что меня все еще не отпустило. Мир оставался ярким и радужным. И в, добавок, начал слегка покачиваться. Это мне совершенно не понравилось. Но, не торчать же в туалете и ждать, пока тебя отпустит?
Я вышла в главный зал. Все было как всегда. Играла музыка, народ напивался и веселился.
Все уже забыли, что их недавно было на одного больше. Я прошла между людьми, изо всех сил пытаясь показать, что со мной все в порядке. Хотя под кайфом этот фокус почти никому не удается. Один раз мне показалось, что и я и все кругом на самом деле стоит на стене, а стены справа и слева, на самом деле - пол и потолок. Меня спасло то, что такое со мной уже было. Если сделать несколько сотен кувырков без остановки, можно получить такой же эффект.
Я быстро плюхнулась в кресло перед пустым столом и замерла, делая вид, что меня страшно интересует экран меню. Вестибулярный аппарат пришел в норму, а я так и не упала на стену. Я поискала глазами своих и вдруг увидела совершенно невероятную картину. За нашим столом сидели Ванесса и Фрист, Айса не было. Ванесса прижималась к Фристу и ревела. Экран заказов был поднят и его свет хорошо освещал лицо Ванессы и текущие по нему слезы. Фрист что-то говорил, гладил ее по ее ярко красным волосам одной рукой, а другой наливал порцию водки.
Я была, мягко говоря, поражена. Я никогда не видела душу нашей компании не то, что плачущей - даже просто мрачной. Это что же случилось? Сообщили, что Маклут скоро падет на землю?
-Ну может, ее просто отверг любимый человек? - сказал кто-то рядом со мной. Я повернула голову. Рядом со мной сидел, водрузив на стол обутые в высокие сапоги ноги, атлетически сложенный парень в черных штанах и кожаном жилете поверх белой рубашки. Он был ярким блондином и его симпатичное лицо не портил даже ломаный нос.
-Арчи, какого черта ты тут делаешь? - спросила я. - С тобой уже давно все кончено.
-Ну да, - Арчи беззаботно улыбнулся. - Ровно год прошел с тех пор как... А мне вот стало скучно и я решил тебя навестить.
-Навестить? Зачем?
-Ну что? Тебе обязательно надо знать причину? - Арчи все улыбался. Он был, как всегда, жизнерадостен и обаятелен, не смотря ни на что. - Почему бы просто не обрадоваться моему визиту? Неужели ты не рада меня видеть?
-Ни капельки, - честно сказала я. - Ты - перевернутая страница. Законченная глава. Пройденная и деинсталлированная игра.
-А ты все такая же. - Арчибальд поглядел по сторонам. - Ничего не меняется. Никогда. Вон Ванесса опять рыдает...
-Опять? - на меня накатила такая смесь любопытства с удивлением, что даже присутствие Арчи перестало меня бесить. - Такое было раньше?
-Ну да, раз или два. Ты присутствовала при таком, разве нет? Фрист уже освоил методу. Сейчас он ее накачает алкоголем, так что она отрубится, и все будет в порядке...
-Да что это с ней?
-'Рубиновый снег', ну или 'Слеза младенца', - Арчибальд развел руками. - Ее все время на измену пробивает. Фрист еще говорил про какую-то 'экзистенциальность' или что-то в таком духе. Кстати, может хоть сейчас мне объяснишь, у этих двоих роман или как?
-Ты что? - ехидно спросила я. - Не знаешь? Фрист любит только свою сестренку.
-Ты действительно веришь в эту глупую сплетню?
-Ага, - я довольно улыбнулась. - Мне нравится думать, что он спал со своей сестрой. А иначе получается, что ему вообще все человеческое чуждо.
-Логично! - Арчибальд рассмеялся. - Кстати, о любви. Смотри.
Он указал в угол зала, где наш нелюдимый Айс болтал с какой-то блондинкой лет восемнадцати на вид.
-Запах крови на некоторых действует сильнее, чем феромоны, - прокомментировал Арчи. -Мне ли этого не знать.
Я нахмурилась.
-И все же, зачем ты здесь?
-Разве не очевидно? Тебе не приходило в голову, что я просто все еще люблю тебя? - при этих словах он продолжал улыбаться и в его голосе сквозили насмешливые нотки. - Несмотря на то, что произошло... Несмотря ни на что?
-Не приходило, - ответила я. - ты, конечно, упорный как баран. Но теперь ты просто превзошел сам себя.
-Я буду считать это комплиментом, - он бодро соскочил с кресла. - Ну что же, я убедился, что у тебя все в порядке и ничего не изменилось. Так что, пожалуй, больше не буду раздражать тебя своим присутствием.
-Давай уж, сделай милость. Свали, - я демонстративно отвернулась и некоторое время смотрела просто в потолок и любовалась игрой теней и отсветов на потолке.
Потом я поднялась и пошла прочь из 'Ножа и топора', по пути подобрав свой плащ. Мой вестибулярный аппарат больше не барахлил.
Но окончательно отпустило меня только в машине. Мне хотелось посидеть где-то в тишине и покое. Сейчас меня отвлекали и бесили даже рекламные транспаранты на улицах. Дома может быть Дирк, а в данный момент мне его видеть не хотелось. В парках гуляют дети с мячиками и родителями. А в храме Черной Матери есть внимательные и участливые жрицы... Я немного подумала и вспомнила место, где пусто и одиноко, как мне сейчас хотелось. И впрямь, почему бы не навестить?
Здесь, как всегда, было тихо, одиноко и холодно. Гулкий звук моих шагов гулял по коридорам с запечатанными нишами и табличками. Я изрядно поплутала, прежде чем нашла нужную мне бронзовую табличку:
'Арчибальд Ван Винкль, 1253 - 1276 г. Мятежный дух, обретший покой'.
Я положила под табличку букетик роз, купленный по пути.
И впрямь целый год прошел. Арчи был хорошим бойцом и совершенным раздолбаем. Вечно улыбался и добродушно над всеми подтрунивал. Казалось, ничто не заставит его стать серьезным. Оказалось, что не казалось. Он просто не умел иначе. Он продолжал улыбаться, даже когда я проткнула ему сердце.
Дома меня ждал сюрприз. Дверь была открыта, и сюрприз лежал поперек прихожей в луже собственной крови и дерьма. Кровавые следы говорили о том, что этот незнакомый мне дядька приполз сюда из гостиной. Оттуда доносилась ругань, звон и треск ломаемой мебели. Я перешагнула через тело и побежала, чтобы присоединиться к общему веселью.
Я влетела в гостиную, перемахнув через загораживающие проход тело. В комнате Дирк азартно рубился с двумя незнакомыми мужиками в серых плащах. Незнакомцы явно умели драться в команде, да и их недлинные мечи лучше секиры Дирка подходили для боя в помещении. Но Дирк был сильнее, ловчее, азартнее и пара свежих ран его совершенно не смущала. Он резво метался по комнате, не давал себя окружить и норовил достать то одного, то другого. В отличие от Дирка, мебель уклоняться не умела, и я мысленно приготовилась покупать новые стулья и стол.
Я сходу вырубила одного ударом ноги в затылок. Второй на мгновение отвлекся на меня, и секира Дирка раскроила ему череп. Я огляделась по сторонам, в поисках новых врагов, не нашла их и обстоятельно выругалась.
-Ты чего? - вставил удивленный Дирк, когда я прервалась, чтобы набрать воздуха.
-Чего?! Ты посмотри, что с моей квартирой! Теперь проще новую купить, чем эту от всего этого дерьма отмывать.
У Дирка был такой виноватый вид, что в моей душке объявился редкий гость - совесть.
-Ладно, забей, - сказала я. - Сейчас вот этого свяжу, а потом тебя зашью.
Дирк был ранен в правое бедро и левый бицепс. К счастью - неглубоко. Зашивать я люблю и умею. Особенно без наркоза.
-Откуда взялись эти парни? - спросила я, втыкая иглу.
-Не знаю, - ответил Дирк, почти не разжимая челюсти. - Я пришел. Тебя нет. Стал смотреть телек - и тут они. Гады, телек сломали! А я так и не досмотрел...
Я покосилась на торчащий из экрана метательный нож. Нда-а... Хорошо, что компьютер в другой комнате.
-Они еще и замок взломали... - добавила я. - Больно?
-Ыыы...
-А будет еще больнее, - радостно поведала я.
Наконец, я завязала последний шов. Слизнула кровь с руки Дирка и принялась накладывать повязку. В этот момент, привязанный к единственному уцелевшему стулу 'военнопленный' застонал и открыл глаза. Он уставился на меня мутным взором. Вид у мужика был совершенно несчастный, я могла гордиться собой.
-Ну, рассказывай, приятель, - сказала я. - Что вы забыли в моей квартире?
-Нам приказали найти любую информацию о тебе... - бесцветным голосом ответил связанный. - Любые документы. Любые сведенья о родственниках.
Я рассмеялась.
-Было бы странно, если бы вы что-то нашли... Ты из службы безопасности 'Эон Корп'?
-Да.
Я хмыкнула. Кажется, проблему с Лероя Таннера придется решать быстрее, чем я думала.
-А ты знаешь, зачем Таннеру это понадобилось? - максимально равнодушно спросила я.
-Интересы компании, - пленный пожал плечами. - Таким как я, знать не положено.
Дирк оживился:
-Что будем с ним делать?
Я пожала плечами:
-А ничего. Побудет здесь, пока я не улажу одно дело... Слушай, Дирк, мне опять надо валить. Ты пока тут приберись что ли... Хоть в ванну пока трупы свали.
-А разве мы не будем вызывать 'стервятников'?
-Тут не Внешнее кольцо, Дирк. Здесь с трупами обходятся малость уважительнее...
В прихожей Дирк догнал меня с вопросом:
-Слушай, Ника, я давно хотел у тебя спросить...
-Что?
-Почему ты никогда не рассказываешь о своих родственниках? О родителях?
-Почему ты это спрашиваешь сейчас?
-Ну... Просто этот парень говорил... Я вот и подумал...
-Все просто, Дирк. Я не помню своих родителей. Я почти ничего не помню о своем прошлом до четырнадцати лет.
Я рассмеялась, глядя на ошарашенную физиономию Дирка. Потом подскочила к нему и поцеловала. Дирк нежно и осторожно обнял меня.
-Осторожней с ранами, - сказала я, отстранившись. - Смотри, чтобы швы не разошлись.
-Сама будь осторожней, - серьезно сказал Дирк. - Ты ведь опять лезешь в какую-то драку...
-Ты же знаешь. У меня девять жизней и я всегда падаю на четыре лапы...
По моим расчетам, Лерой Таннер должен был быть дома. По крайней мере, я на это сильно надеялась. Он жил в дорогих апартаментах на последнем этаже элитного жилого дома во Внутреннем кольце. Ну что ж, главное, чтобы он не надумал навестить любовницу или прогуляться по улицам. Не люблю работать в манере хитокири. Я подняла машину повыше и полетела к цели.
Внизу жил своей жизнью спальный район. Пришедшая в голову неожиданная мысль заставила невесело усмехнуться. Забавно да? Я подумала, что за последние несколько часов у меня на глазах умерло четверо. И для тех, кто сейчас внизу, это ничего не изменило. Вообще ничего. Я могла бы сейчас приземлиться, вылезти из машины и убить пару первых попавшихся прохожих. Но это, опять же, ничего не изменило ни для кого, кроме самих убитых. Может, сюжет покажут в новостях, и телезрители потешат нервы. Может быть, у убитых окажутся семьи и их жизнь изменится. Но это все равно - капля в море. Этот город живет, и, кажется, будто он все время меняется. На самом деле, он неизменен. Миллионы спят, едят, делают карьеру. Каждый вроде как сам по себе и вроде как уникален. На самом деле - один муравей из бесконечного множества. Каждый гонится за своей мечтой, не замечая, что рядом точно такие же, ничем не отличимые. Вместе получается огромный муравейник, которому нет дела до каждого муравья в отдельности...
Я их ненавижу.
Я их всех ненавижу.
Внизу проплывали знакомые очертания храма Черной Матери. Немного подумав, я решила, что пятнадцать минут ничего не изменят, и опустила машину на асфальт перед храмом.
Жрица Лиона как будто ждала меня. Она стояла перед алтарем и повернулась ко мне, когда я вошла.
-Я знала, что ты скоро появишься, доченька, - сказала она и я поняла, что покрытое морщинами лицо жрицы сейчас наверняка расплывается в улыбке.
-Я подумала, что мне не помешало бы Ее благословение, - я подошла ближе.
-Ты же знаешь, Ее благословение всегда с тобой.
Наверно минуту или две я просто стояла и смотрела на статую Богини.
-Мне давно кажется, что ты хочешь у меня что-то спросить, но никак не решаешься, - вдруг сказала Лиона.
-Не у вас, скорее у самой Богини... - произнесла я. Потом вздохнула и мысленно махнула рукой. Раз уж этот вопрос постоянно всплывает, то так и быть. - Загадка всей моей жизни... Откуда я взялась?
-Что? - изумленно спросила жрица.
-Первое, что я помню, это как я стою на улице. В моих руках оружие и оно в крови. Под ногами - два тела. До этого момента - ничего. Только пара каких-то смутных воспоминаний. Но на счет них я тоже не уверена, может быть, они мне просто приснились... Как будто до этого меня просто не существовало. Как будто я уже появилась такой - вместе со всеми татуировками, навыками и оружием...
Жрица некоторое время молчала. Потом начала говорить, осторожно подбирая слова.
-Знаешь, почему, тебя здесь так любят, Ника?
-Знаю, - Ответила я.
-Никакая другая сестра тебе не скажет. Побоятся спугнуть чудо или навлечь гнев Богини. Или ее особое внимание, а это тоже нелегкая ноша. А я, старая и глупая, скажу. Дело в том, что ты на нее очень похожа, девочка. Слишком похожа. Ты - ее аватара.
Я хотела сказать, что вообще в эту самую богиню не очень-то верю. Но подумала и заткнулась.
-Любая верящая в чудеса жрица сказала бы, что так все и было. Богиня прислала тебя такой в наш мир.
-Но вы не верите в чудеса?
-Разумеется, я верю в чудеса. Я же все-таки жрица. А еще, как настоящая жрица, я знаю, откуда чудеса берутся.