Вирт Андер : другие произведения.

Дочь химеролога

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.69*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пусть ты по-прежнему не знаешь ответов на свои вопросы. Но у тебя появилась семья! Немного странный, но папа, шебутная младшая сестренка и озабоченная непонятно чем, наверное, старшая сестра. Вот только... надолго ли? --- Вторая книга и окончание дилогии. Редакция от 16.09.19. Если заметили ошибку, напишите в комментариях и я поправлю.

Пролог. И восстанут павшие...

    
  
  
   ...
   Небольшая котловина, окруженная скалами. На краю углубления, оставшегося от какого-то взрыва, стоят двое. Высокий худой старик в черном камзоле, с серебристо-белыми волосами и короткой бородкой, и маленькая девочка в немного странном серо-зеленом комбинезоне, с двумя зелеными бантами на голове, вплетенными в такие же серебристо-белые локоны.
   ...
   Я стоял и смотрел. А находящийся рядом Даниэль ощутимо нервничал. Да, он, конечно, этого не показывал, но "связь" не обманешь. "Сколько там прошло? Судя по его рассказу... месяца два. Это много или мало?" - пронеслось в голове. Но эта мысль была далеко не главной и особых эмоций не вызвала. А вот то, что я видел...
   Черная, спекшаяся от жара, земля с выступающими кое-где оплавившимися камнями, в углублении, похожем на воронку. В центре - вдавленный человеческий силуэт. Судя по оставленному следу, грохнулся тогда я знатно. Да и температура была явно повыше, чем в печи с пирожками. Вон как тут все оплавил. И еще выжил после этого. Хотя, думаю, у "меня - павшего" "покров" наверняка был гораздо мощнее.
   Но это не самое интересное. По бокам от силуэта четко выделялись очень характерные контуры. У меня были крылья! Теперь боль, резанувшая лопатки и найденное соответствующее ей сообщение: "Активация крыльев невозможна, восстановление 5%", приобрели смысл. На эту фразу я наткнулся, пролистывая "журнал событий", когда проверял, что выдал "интерфейс" во время того боя. А раз идет восстановление, значит, я, рано или поздно, смогу летать! Кстати, эта мысль ввела Сати в настолько глубокое состояние шока, что она сейчас ни на что не реагировала, пребывая внутри моего сознания в полной прострации.
   Ладно, осталось последнее. Подошел, приложил руку к углублению на месте головы, потом и тела. Сравнил общие пропорции. Да, все как сказал Даниэль. "Я - павший", был взрослым. Точнее, взрослой девушкой. Прислушался к себе. Увы, память молчала.
   Что же, жаль, но не сложилось. Как с оружейной комнатой. Ничего, рано или поздно узнаю, кто я такой, а главное, какого... делаю в женском теле?! Не то, чтобы сейчас это уже сильно раздражало, привык немного, но ответ получить очень хотелось. Причем не только на этот вопрос. Было еще кое-что, что я осознал, когда более-менее пришел в себя, после активации источника и пребывания в подземелье на цепях. И не знал, пока, как к этому относится.
   Дело в том, что в голове постоянно всплывало последнее видение, появившееся во время того боя с оборотнем. Все предыдущие, были с четким осознанием, что это происходило когда-то со мной. И здесь вроде то же самое, но... воспоминание было не от лица женщины, в нем присутствующей. Оно было от того голоса, который с ней говорил. Моего голоса...
  
  
  

Глава 1. Качели судьбы

    
    
  
   Где-то в предгорьях Арата
   Рыцарь Ордена Карающей Длани Света Родерик Д'Алион внимательно перечитал послание и, свернув, аккуратно убрал в сумку. "Вот и долгожданный приказ о возвращении", - с облегчением подумал он. Нет, особых трудностей или опасностей в их рейде по предгорьям Арата не было. Родерик, вообще, не понимал, зачем они делали то, что им приказали. Ну решили несколько групп "измененных" переселиться чуть-чуть вглубь империи. Жить не по ту сторону гор, а по эту. Здесь и климат лучше и земля плодороднее. Что в этом плохого? Ну считается эта территория уже центральной провинцией. Но людских поселений тут же мало и они ну никак не могли им помешать. Эти "измененные" даже документы подали на регистрацию и были согласны платить налоги!
   Но... кому-то из сидящих в мягких креслах и просторных кабинетах сам факт нахождения здесь "измененных", очевидно, стал резать глаза. Регистрация - процедура длительная, бывает и очень длительная, а суд решение может принять быстро. И теперь, уйдя, их отряд оставит за спиной лишь пепел на месте "незаконно возведенных" построек. Без перегибов, естественно, не обошлось, а о некоторых произошедших вещах, Родерик даже старался пока не думать. Но рыцарей запомнил. И при случае...
   "Так, хватит размышлять о недостойных Света, лучше заняться делом", - решил Д'Алион, встал со скамьи и вышел во двор последнего из найденных поселений. Хотя его так назвать можно было лишь с большой натяжкой. Маленькая ферма на клочке земли, с трудом вырванном у леса. "Лучше бы я с демонами отправился воевать, чем с этими", - появилась очередная мысль, когда он подошел к утопленному в земле сараю, из которого доносились плач, всхлипывания и тихий утешающий голос. Открыв дверь, подпертую бревном, Родерик громко сказал, обращаясь в темноту проема:
   - Выходите! - и, не дождавшись результата своих слов, добавил: - Сейчас тут все будет сожжено. Не выйдете, сгорите заживо.
   Под лучи утреннего солнца, мелко семеня, из сарая вылезла женщина небольшого роста с облепившими ее детьми самого разного возраста. Следом выбрались два хмурых паренька постарше. Один из них поддерживал другого, не давая упасть. Бросаемые ими злобные взгляды были забавными на фоне мелко дрожащих длинных ушей, но вчера подобное пренебрежение чуть не стоило одному из рыцарей жизни.
   Еще раз всплыло воспоминание, как неловкий и заикающийся фермер, внезапно выхватил из колоды топор и нанес удар прямо в грудь тому, кто, походя, пнул его жену так, что она отлетела в сторону вместе с уцепившимся в нее ребенком. Печати Света смогли спасти бедолагу, а вот отец сего семейства, теперь лежал неприятно пахнущей тушкой в углу двора.
   Родерик опять перевел взгляд на испуганно сжавшуюся женщину. Посмотрел на одного пацана, сжимающего неловко висевшую руку, на другого, подволакивающего ногу. И такие деяния достойны рыцаря Света?! Нет, не затем он на пределе своих способностей заканчивал Академию и вступал в лучший (так Родерик думал на тот момент) Орден. Однако идти сейчас поперек системы, то же самое, что плевать против ветра. Но наступит момент и...
   Д'Алион с усилием отбросил в сторону не вовремя всплывшие мысли и, обращаясь к стоящим перед ним, сказал:
   - У вас есть несколько минут, чтобы взять, не заходя в дом, самое необходимое и покинуть это место. Время пошло.
   Он демонстративно сложил руки на груди и уставился в никуда, тем не менее продолжая отслеживать окружающую его обстановку. Мать семейства судорожно вздохнула, кинула взгляд на тело своего мужа и... начала негромким голосом отдавать команды детям. Те, рассыпавшись по двору, стали быстро собирать какие-то инструменты, вещи и даже выкапывать клубни. Действительно, прошло немного времени и молчаливо-мрачная группа, загруженная узлами и мешками, опять стояла перед рыцарем. Женщина, оглядываясь вокруг, захотела что-то узнать, но Родерик, не дав ей спросить, грозно проговорил:
   - Что, такое? - и, услышав не ко времени раздавшиеся звуки из дома, резко продолжил: - Я же сказал уходить... быстро!
   Внезапно опустевший двор и колыхнувшиеся кусты стали нужным Родерику ответом. Раздался скрип двери и из нее, пошатываясь, показался еще один рыцарь. Он был в рубашке, наверное, когда-то белой, и не менее грязных, расстегнутых на самом интересном месте, брюках. При взгляде на странно помятое и со следами каких-то разводов лицо, возникало ощущение, что рыцарь спал данной частью тела на чем-то, подозрительно напоминающем подошву сапога, измазанную... хм. Собственно, так оно и было в действительности, но для рыцаря это же недостойно!
   - Роди, чего расшумелся так рано? - спросил он Д'Алиона, морщась и держась за голову. На макушке виднелось что-то, подозрительно напоминающее большую шишку.
   "А вот не надо было, найдя у хозяев заботливо заготовленные кувшины наливки, выпивать их полностью. Да и еще, исторгнув из себя все ночью, рваться во двор с криком - "Убью отравителей!". Вот и пришлось... слегка тебя успокоить", - подумал про себя Родерик, но вслух сказал совсем другое: - Собирайся, Эмиль, нам пора выдвигаться!
   - Куда?!
   - А ты забыл (конечно, пьяный же в усмерть был), что вчера приезжал нарочный с приказом? Все, миссия сворачивается, мы отбываем в Канервиль!
   Лицо Эмиля фон Думкоффа расплылось в улыбке, больше, правда, похожей на гримасу.
   - Наконец-то, а то я думал, эти мучения никогда не закончатся. Ты что, уже готов? Ну... подожди, сейчас тоже приведу себя в порядок.
   Рыцарь скрылся в доме, из которого стал доноситься непонятный шум. Потом опять выглянул и спросил:
   - А где наши лошади?
   - На задней части двора. Я уже их подготовил (собственно, если бы не заботился от твоей лошади, она давно уже умерла от голода и заболела от грязи). А доспехи лежат в доме в углу. Давай собирайся быстрее.
   - Спасибо, Роди, я твой должник, - опять "улыбнулся" Эмиль. Повернулся, чтобы уйти обратно в дом, остановился, о чем-то вспоминая, и, оглянувшись, задал еще один вопрос:
   - Слушай, а тут была, эта... местная. Где она? И другие?
   - Ты вчера слегка... перестарался. И мне пришлось "прибраться". Если хочешь ее увидеть, можешь прогуляться до того подлеска, - с каменным выражением лица, сказал Родерик, слегка махнув рукой в неопределенную сторону. - Остальных я прогнал... уже давно.
   Как он и ожидал, желания проверять у Эмиля не возникло от слова "совсем". Тот, обратив внимание на измазанный кровью порог дома и полосы, тянущиеся через двор, ушел внутрь, бормоча себе под нос: "Странно, жаль ничего не помню, но наверно было здорово".
   ...
   Спустя час, два рыцаря, ведя своих лошадей под уздцы, вышли за пределы фермы.
   - Э-э, это... Роди, а где все? - резко остановившись так, что даже лошадь всхрапнула, спросил Эмиль, неожиданно осознавший, что их должно быть больше чем двое.
   "Ага, и года не прошло, как ты вспомнил, что вроде командуешь отрядом, пьяный м****", - мысленно усмехнулся Родерик. Однако вслух, он сказал, естественно, другое:
   - Сам же отдал команду возвращаться на место основной стоянки и там переночевать. Еще перераспределил людей по поисковым партиям и задал новые направления. Только велел дождаться приказа.
   Затем добавил, но уже про себя: "Если бы я это не делал почти каждый день, то все тоже давно спились и передрались. А ведь это твоя работа! Хотя есть тут положительный момент. Направления смог задавать с максимально возможным отрицательным результатом поиска. Но, увы, нашли все равно слишком многих".
   - Странно, ничего не помню, но, наверное, так и есть. Да точно, именно так я и сделал! - уже утверждающе произнес Эмиль и запрыгнул... увы, лишь попытался запрыгнуть на лошадь. Его повело и он чуть не скатился с другой стороны, но удержанный рукой Родерика, просто распластался на крупе в позе лягушки. С трудом выпрямился и, пошатываясь, замер, похоже, пытаясь одновременно удержать рвотные позывы и головную боль.
   Наконец, слегка успокоив взбунтовавшийся желудок и придя к согласию с верхней иногда все-таки нужной частью тела, он повернулся и спросил:
   - Ну что, едем?
   - Ты давай вперед, а я доделаю до конца нашу работу.
   - До конца? - переспросил, морщась, Эмиль, но уже гораздо быстрее справившись с памятью, сам себе ответил: - Ах да, тут же все сжечь надо. Завидую я тебе. Мне вот Огонь так и не дался.
   "К тебе и Свет с трудом пришел, несмотря на весь потенциал. Эх, мне бы такие предрасположенности", - подумал Родерик, и произнес вслух: - Давай поторопись, а то столько времени отряд без надзора. Сам понимаешь, мало ли чего...
   На что Думкофф согласно кивнул, и галопом... рысью... ладно, шаг тоже сойдет за передвижение на лошади, отправился в путь.
   ...
   Д'Алион терпеливо ждал, когда всадник скроется за дальним поворотом дороги, едва видимой в пролеске и скорее напоминавшей тропу. Ферма была построена недавно и в очень отдаленном месте, хозяева еще не накатали колею. А теперь уже никогда этого и не сделают.
   "Вот почему так странно устроено. В ближайшем городе обычное население хоть и отнеслось настороженно к чужакам, но приняло их и даже торговало. Буквально два-три года и никто бы не обращал внимания на уши или хвосты. Но кто-то сверху не хочет таких отношений. Они делают все, чтобы "измененные" по-прежнему находились в этой своеобразной резервации на границе с Землями Демонов. И используют для этого любой, наиболее подходящий на данный момент способ. Например, сейчас появились мы и... теперь здесь опять живут только люди, вернее, даже их нет", - убедившись, что Эмиль уехал, мрачно думал Родерик, пока возвращался в дом.
   Зайдя, он сразу направился к крышке погреба в углу небольшого помещения, огороженного под кухоньку и, приподняв, крикнул внутрь:
   - Все, можешь выходить!
   Однако, никто не отозвался, и даже шума слышно не было. "Неужели все-таки она уже...", - подумал рыцарь и, создав малую Печать Сияния, быстро спустился, держа на ладони светящийся шарик. На чем-то заполненных корзинах лежала, скрючившись, небольшая фигурка в окровавленных обрывках одежды. Быстро завернув ее в прихваченный кусок ткани, изображающий ранее занавеску, Родерик поднялся наверх и вышел во двор.
   Там он аккуратно положил свою ношу прямо на крыльце. Развернул. Поморщился от увиденного, но не отвлекаясь, взял ее за руку. Сосредоточился и на самой грани ощутил биение Жизни. Выдохнул, поднялся с колен и стал сосредоточенно выводить над телом линии Силы. Лечение никогда не было его сильной стороной. Но двухуровневую Печать Света он все же мог сделать. Что и получилось. С пятой попытки. Пусть с ошибками, но он их компенсировал, вложив силы гораздо больше, чем требовалось.
   После того как печать полностью вошла в тело, некоторое время ничего не происходило, затем оно вздрогнуло и захрипело. Родерик придержал голову, давая прокашляться и отдышаться. Наконец, более-менее придя в себя, лежащая на крыльце приподнялась и посмотрела на рыцаря. Большие темные глаза на красивом, похожем на детское, личике, серые волосы вьющейся копной вокруг него. Почти человек, но два больших настороженно дернувшихся уха, и пусть слегка, но четко выступающие вперед верхние зубы, видимые между губами немного странной формы, сразу доказывали противоположное.
   Девушка-кролик слегка пошевелилась, удивленно прислушиваясь к ощущениям, обратила внимание на стремительно бледнеющие полосы от ударов по всему телу и опять взглянула на Родерика. В глазах появились капли, быстро превратившиеся в ручейки, раздался тихий плач. Он с трудом подавил желание обнять и успокоить. Поднялся, выпрямился и, глядя на девушку, постарался сказать максимально жестко (получилось плохо):
   - Во исполнение решения суда "О незаконных поселениях на территории провинции..." от ** числа сего года ты должна немедленно покинуть это место. Поселение будет ликвидировано методом сожжения.
   И показав рукой, продолжил:
   - Твоя семья уже отправилась в ту сторону.
   Д'Алион демонстративно отошел, стараясь выглядеть свирепо. Хотя взор то и дело соскальзывал с глаз девушки на то, что, в общем, одежда не скрывала, ввиду ее отсутствия. А смотреть там было на что, ведь к этому времени все поверхностные повреждения исчезли (да и внутренние должны быть подлечены немного). Девушка-кролик, немного успокоив льющиеся слезы, поднялась на ноги. Заметив, куда он смотрит, стремительно покраснела и постаралась как можно быстрее завернуться в оставленную на крыльце занавеску. Затем она отошла подальше и опять уставилась на рыцаря.
   Родерик, не выдерживая непонятной двусмысленной ситуации, и уже действительно злясь (на себя в первую очередь), практически прорычал:
   - А ну вон отсюда! - и даже топнул ногой.
   Девушка, наконец, сообразив, что он хочет, как-то странно дернув плечами, развернулась и вышла со двора. Д'Алион, давя неожиданно возникшую и совершенно не нужную в текущей обстановке мысль, тоже покинул это место и, немного отойдя в сторону, поднял руки. Если лечение давалось ему с трудом, то вот Огонь был подвластен на порядок лучше. Что и выразилось в быстро формирующихся линиях Силы над руками. Завершив построение, Родерик резким движением выпустил печать и она, стремительно расширяясь, накрыла зону, огороженную кособоким заборчиком.
   Раздалось шипение и одновременно по всей площади появились язычки пламени, стремительно превращаясь в оранжево-белые ленты. Буквально через несколько мгновений на месте фермы бушевал гигантский столб пламени. Который, впрочем, не менее быстро опал. А на его месте теперь было только черное, идеальной формы, круглое пятно с неравномерно распределенными кучками золы.
   Рыцарь, все это время простоявший в напряжении, устало выдохнул. Создав столь сложное построение, да и еще после предыдущей печати, Родерик чувствовал, что пусть не до донышка, но себя явно вычерпал сильно. И теперь сегодня, а может быть и завтра, ему стоит избегать создания печатей, пока Источник вновь не наполнит резерв.
   Д'Алион подошел к лошади и, сев на нее, внимательно посмотрел по сторонам. Но девушка, похоже, действительно выполнила его требование, так как он никого вокруг не заметил. К своему удивлению, рыцарь даже испытал некоторое разочарование. Еще раз оглянувшись, Родерик пустил лошадь легкой рысью, прикидывая маршрут до стоянки отряда и постепенно погружаясь в свои мысли. Появилась и та, неожиданная, уже окончательно в форме вопроса. Даже нескольких. И как рыцарь не пытался, они никак не уходили, становясь все навязчивее. "Надо будет поискать в книгах, а может и спросить кого-нибудь, - устав бороться, начал думать Д'Алион, - только делать это придется осторожно".
   Ему очень не хотелось, чтобы о таком поиске узнали. Хотя вопросы были простые: "Вот у нее есть уши. А там, где спина и ниже... хвостик присутствует? И где именно? А если есть, то какой длины? И какой он... на ощупь. Такой же, как уши, или нет? А если..."
   ...
   Кусты шевельнулись, и из них выбралась гибкая фигурка. Постояла перед пепелищем и, осматриваясь, двинулась внутрь. Неожиданно она споткнулась. Нагнувшись и пошарив в золе, извлекла... тарелку. Обычную глиняную. Вслед за ней были найдены кружка и половник. Постепенно обнаруженное копилось кучкой, а глаза у девушки-кролика, а это была именно она, становились все шире. Особенно когда нашла свои совершенно нетронутые огнем вещи и стремительно переоделась.
   Посмотрев вокруг и сориентировавшись, она несколько раз шагнула. Затем, уже уверенно опустив руку, нащупала и извлекла из золы целую крынку, в которой явно что-то было. Раскупорив и сделав несколько жадных глотков, девушка внезапно замерла, потом повернулась в сторону уехавшего рыцаря. Улыбнулась, вспомнив его взгляд. Взгляд, который смог стереть тот, мерзко-липкий. Руки, забравшие боль и подарившие новую жизнь. Не только ей, но и семье. Зачем рыцарь это сделал и как смог, было неважным. И еще. Девушка почувствовала его эмоции, а это может быть только тогда, когда... и губы шевельнулись, даря обещание.
   ...
  
  
   Замок Люциф. Кабинет Даниэля Люцифиано
   Даниэль сидел за столом. Перед ним были разложены книги, свитки и карточки. Беря их и поочередно перекладывая с одного места на другое, Люцифиано делал пометки на листе бумаги, периодически приподнимая голову и мечтательно улыбаясь. Затем, совершая усилие, прогонял ненужные мысли и опять пытался сосредоточиться на работе. Завтра занятия с дочкой и он намерен как следует подготовиться. Однако мысли опять наплывали одна за другой, в том числе и: "Как же хорошо, что она не стала задавать неудобные вопросы. Сама не захотела!"
   То, чего Даниэль так боялся, просто не случилось и это грело душу сильнее, чем всё остальное. Ведь данный момент означал, что между ними ничего больше не стоит, и он сможет, наконец, получить то, чего долгие годы был лишен. Даже глупая ошибка не помешает. Люцифиано поморщился, вспоминая свой позор. Если бы не Анри, последующие события страшно было представить. Но ничего, он больше никогда не позволит своей глупости встать на пути счастья!
   Однако не успел Даниэль вновь светлыми мыслями уйти в счастливое сегодня, как внезапно резкая боль охватила жестким обручем грудь и спину, не давая вздохнуть. Долгие мгновения прошли в тщетной попытке это сделать и... наконец, начался постепенный откат, оставляющий за собой противный металлический привкус во рту и звон в ушах. Что это было?! Стимуляторы Люцифиано прекратил принимать уже давно, а злосчастная пыльца не дает таких последствий, да и курс антидота принят полностью. Он, вообще, как делал регулярно, себя недавно проверил и никаких серьезных отклонений, кроме, увы, возрастных изменений, не обнаружил! Даниэль встал и, слегка пошатываясь, подошел к зеркалу. Внимательно всмотрелся в свое лицо. Нет, никаких характерных признаков. Тогда что? Неужели?!..
   ...
   Высокий худой старик в черных свободных одеждах, напоминающих мантию, с длинными серебристо-белыми волосами и бородкой стоит перед зеркалом вполовину его роста, висящим на стене большого ярко освещенного кабинета. Неожиданно, окружающая обстановка, видимая в зеркале, темнеет, превращаясь в серый туман с оставшейся в центре фигурой старика. Глаза отражения проваливаются бездонными омутами, а губы, чуть шевельнувшись, выталкивают одно единственное слово... И спустя мгновение вновь все становится нормальным.
   ...
   "Что?! Нет! Только не сейчас!" - Даниэль застонал, схватившись за голову, осознав увиденное. Но отрицать было бессмысленно. Рухнув в ближайшее кресло, Люцифиано сжал в бессилии руки, не замечая до крови царапающих кожу ногтей. Сколько он так просидел, неизвестно, однако именно эта боль и послужила тем небольшим якорем, за который зацепились судорожно скачущие по сознанию мысли.
   Медленно распрямив ладони, Даниэль посмотрел на стекающие по тыльной стороне пальцев капельки крови и в слегка прояснившейся голове уже более спокойно появилось:
   "Я же знал, что рано или поздно этот день настанет. И уже давно чувствовал его приближение. Говорил себе, что готов! Так почему же душе так больно? Не потому ли, что это произошло сейчас?! Время. Его всегда было слишком много и внезапно оказалось так мало. Но... оно же осталось! А значит, я должен успеть сделать как можно больше!"
    Люцифиано резко выпрямился, окончательно приходя в себя. Нет времени поддаваться унынию и панике! И нет смысла выпрашивать еще немного. Не ему ли, как последнему из... не знать, что это бесполезно. Даниэль быстро вернулся за стол, положил перед собой чистый лист и сосредоточился. Нужно составить список ближайших дел, максимально подробный. Расставить приоритеты. И на первое место теперь выходит...
    
    
   Дорога за пределами долины замка Люциф. Карета. Охрана. Эли, Даниэль и Кайнэ
   ... 
   Мы едем, едем, едем в далекие края, хорошие соседи, счастливые друзья...
   ...
   Неожиданно?! Ага, сам в шоке! В голове крутится возникшая опять из ниоткуда фраза с необычной картинкой. Сижу, смотрю на находящегося напротив Даниэля. Рядом с ним полностью поправившаяся травница в привычном костюме. И я больше не сомневаюсь, что если папе надо, то он и мертвого на ноги поднимет, и раны за один вечер вылечит. Кайнэ, конечно, попыталась сесть сначала рядом, так же как и Даниэль. Но представив, как они будут постоянно пытаться меня потискать, в категорической форме потребовал именно такое расположение и после серьезного сопротивления получил. Кстати, сидим мы в карете. Карете! Я и не подозревал, что такая громадная штука спокойно стоит в одном из помещений, куда меня раньше не пускали.
   Спереди и сзади, на лошадях, охрана в количестве восьми стражников, во главе с Игорем. Первоначально предполагался Теодор, но он убедил Даниэля, что в связи с последними событиями капитану стражи лучше остаться в замке. Причем Теодор был недоволен нашей неожиданной поездкой. И сильно. Хотя виду не показал. Да, ровный эмоциональный фон от него по-прежнему присутствовал, но я каким-то образом все равно ощутил. Непонятно только, если Теодор так переживал за безопасность своего господина, то почему не поехал с нами? Но думать и гадать об этом, было неохота, и я переключился на другие мысли.
   Благо времени много, а делать особо нечего. Бегать вокруг кареты мне не дали, мотивируя лишним расходом энергии (знаю же, что это не так) и тем, что мне как его дочери теперь это не положено. Но скучно же! Даже не поговоришь толком. Хотя очень нужно. Ведь не смотря на то, что мой прогресс в обучении резко пошел вверх, и я понимал практически все, что говорили вокруг, собственное произношение оставляло желать лучшего, вызывая периодически улыбки у окружающих. И единственное, что помогло бы, это постоянная практика.
   Однако, судя по всему, Даниэль собрался крепко выспаться и сейчас сидел, прислонившись к стенке и закрыв глаза. Да и Кайнэ, убедившись, что я не хочу быть ее подушкой, откинулась в другой бок и уже откровенно посапывала. Даже Сати, опять всю ночь смотревшая на звезды с крыши донжона, растеклась в сознании сонной лужицей, ни на что не реагируя. Вот и оставалось сидеть, заново перебирать в памяти все произошедшее со мной. Думать и пытаться анализировать.
   ...
   Причем, не только последние события, а начиная со всего того, что произошло за это время. Например, мое поведение, которое я все больше находил немного странным. Вспомнил уже слегка размытые мысли и ощущения, оставшиеся от "предыдущего я". Он же ведь говорил, про приведение в соответствие души и тела. И, похоже, до меня спустя столько времени дошло, что это значит. Нельзя сказать, что вел себя совсем глупо или неправильно. Скорее просто в соответствии с возрастом. И даже сейчас, осознав это, я неуверен, что смогу сильно изменить свое поведение. Но уже хорошо, что начал понимать.
   Правда, тут может что-то натворил Даниэль, пока восстанавливал это тело и мечтал о возрождении Сати. Хотя утверждает, что не делал ничего. Но императив "мастер-химера" и наша "связь" не на пустом же месте родились?
   Да, он признался. Честно и открыто. Мы, вообще, о многом тогда поговорили. Вернее, это делал Даниэль, а я слушал. В подземелье замка, когда он сидел передо мной и просил прощения. Кстати, происходившее там оставило довольно странное впечатление-ощущение. Как будто это был не совсем я. И тем более не Сати, которая на тот момент не ощущалась.
   Это же надо настолько спокойно сидеть и ждать неизвестно чего. Причем дождаться, оценить и принять решение! И все это на фоне бурлящих и никуда не исчезнувших эмоций. Там в подземелье, слушая о своем "падении", о том, как нашли и что потом делали, я скорее проводил анализ соответствия сказанного, эмоциональному состоянию говорившего, чем слушал. И наступил момент, когда просто понял, что нужно сделать.
   ...
   Камера. Девочка с залитыми чернотой глазами, сидящая с отрешенным видом на охапке соломы. Расстегнутые металлические обручи с цепями, валяющиеся рядом. Сидящий перед ней на коленях старик, что-то негромко говорящий хриплым от волнения голосом. Прервав свой монолог, он глубоко вздыхает, собирается с силами и продолжает, делая паузы перед каждым с трудом произносимым словом:
   - Твои родители... вернее, родители твоей души... они... 
   И неожиданно ощущает ладошку, не дающую больше ничего говорить. Удивленный, он поднимает глаза и слышит от девочки, внезапно оказавшейся совсем рядом, сказанные спокойным голосом слова:
   - Сати нет. Родители нет. Больше нет. Эли здесь. Даниэль здесь. Кто Эли? Кто?!
   Девочка, убрав руку, выжидательно смотрит на сидящего перед ней. И у старика также коротко вырывается:
   - Дочь!
   На что, спустя несколько бесконечных мгновений он, не веря и ощущая зарождающуюся робкую радость, слышит:
   - Хорошо... Папа!
   ...
   Конечно, мне по-прежнему любопытно, кто же все-таки были родители Сати, но на тот момент решение воспринималось, как абсолютно правильным. И даже сейчас я с ним согласен. Кем бы они ни были, нечего ворошить прошлое. Да и где-то глубоко внутри сидела уверенность, что рано или поздно, все равно узнаю. Меня больше заинтересовало начало рассказа Даниэля. Поэтому выбравшись из подземелья замка и окончательно придя в себя, я сразу же потребовал, чтобы показали место падения. Что и было сделано на следующий день. Заодно стало понятным, почему этой части долины, непосредственно примыкающей к горному хребту, мы во время патрулирования избегали. Папа, оказывается, не хотел даже так дать мне намек на прошлое. Объяснение бредовое, но лучше не получил.
   К сожалению, основным результатом моей поездки было то, что Сати теперь при каждом удобном случае, стоило только отвлечься, пыталась взлететь. И то, что там от крыльев явно остался кукиш с маслом (хм, ну и картинка) ее совсем не волновало. Что могу сказать. После третьей появившейся во дворе ямы и частично разрушенной крыши конюшни, мы с ней, естественно, напоролись на нотацию от Даниэля и требование больше так не делать. Да и стражники опять стали как-то не так посматривать. И после короткого, но бурного, внутреннего скандала я, наконец, смог утихомирить Сати под обещание, что как только, так сразу.
   И кстати, несмотря на то, что тут знали про полеты, и я даже выучил соответствующие слова, птиц возле замка не было. Совсем не было! И осознал я это, только когда увидел в "интерфейсе" информацию о своих крыльях. Очень странно. Правда, полученные разъяснения от папы сделали эту ситуацию более понятной. Птицы были. В основном в центральной части королевства. Как и в других государствах. А вот в горах они не селились, так как тут было что-то не дающее летать. Какая-то "завеса". Более подробно Даниэль обещал рассказать по возвращении из путешествия. Он, вообще, очень много объяснений отложил на "после". И искренне попросил дать это время. А я не смог найти причин отказать. После, так после.
   ...
   Да и это путешествие... стало очень неожиданным для меня и окружающих. Зачем Даниэль его затеял? Так, для всех, мы ехали к источнику Света, что бы "стабилизировать энергетику моего организма после частичного возобновления генерации собственной энергии". А если проще, то на лечение. Глаза-то у меня по-прежнему оставались черными. Наверно выглядело пугающе, но это не помешало всем желающим (а их было много) затискать меня после освобождения почти до невменяемого состояния.
   Еще в боку периодически кололо так, что перехватывало дыхание. Но когда я рассказал об этом Даниэлю, то первоначально встревоженный после проведенной проверки, он успокоился и все объяснил. Оказывается, что это нормальное явление тоже характерное для первичной инициации. Спонтанные энергетические всплески, которые скоро должны сойти на нет. Что не помешало ему воспользоваться моими словами и объявить о срочной поездке. Однако я четко ощущал, что это не было основной целью, и поехали мы бы в любом случае. Но говорить, что он хочет, папа опять не стал, лишь снова попросив время. И я не смог отказать.
   М-да, уж больно я добрый, для демона. Ну, да. Шок - это по-нашему. Ведь если судить по последнему воспоминанию, то я - злобный демон, захвативший душу и тело бедной женщины, пошедшей на смерть ради кого-то, возможно, своего ребенка. Вот только не ощущаю себя им от слова "никак". Хотя одну душу в этом мире поглотить уже успел. Поймав себя на этой мысли, чуть сосредоточился и, ощутив сонное слегка похрапывающее пульсирующее солнышко Сати, улыбнулся. Потом посмотрел на Кайнэ. А вот и вторая душа, которая явно тоже моя.
   Хотя все-таки с ее патологическим и не совсем для меня понятным желанием находиться рядом, надо что-то делать. Вот только что? В мыслях вертелось нечто смутное, но никак не получалось осознать и я даже предполагал, кто таким образом закрыл очередное знание. Ничего, пока потерплю. И ведь что интересно, именно отношение травницы ко мне послужило причиной почему она сейчас с нами в карете. Это стало понятным по эмоциональному состоянию Даниэля, но уже зная о переносе ответов на "потом", даже спрашивать ни о чем не стал.
   Кстати, Анри как можно заметить с нами не поехал. Я застал заключительную часть разговора с Даниэлем, где он сказал что-то наподобие: "Чего я там не видел...". И по ощущаемым эмоциям, почувствовал негатив, направленный на конечное место нашего путешествия. Но было и еще кое-что. Две помощницы Марты! Я обратил внимание, как они вились возле Анри, а тот истекал ощущением видимого удовольствия. Что там между ними происходит я так и не понял, но то, что его больше интересовало, как собрать два одинаково красивых букета полевых цветов за стенами замка,  чем поездка, осознал однозначно.
   ...
   Вернувшись мыслями обратно, выглянул в окно, находящееся в двери кареты. Ничего интересного. Холмы, луга, деревья. Самый красивый вид - на вздымающиеся вдалеке горы, находился сзади и был недоступен. Мы уже давно двигались по дороге между пограничной заставой и городом Светлым, а наша деревня, несколько часов, как окончательно скрылась за очередным поворотом. Причем попав на основной тракт, карета почти сразу с него съехала. Как я понял бурчание Рони, ставшего нашим кучером, отправились мы не в самое удачное время. Только-только открылся перевал и сейчас по основной дороге в обе стороны шел поток желающих попасть в империю или, наоборот, в королевство. И почему-то при его словах о возможной "пробке" меня с каким-то неприятным ощущением передернуло.
   Однако на то мы и местные, чтобы знать другой путь. Немного извилистый и не мощенный камнем, но по текущей погоде более чем проходимый. Поэтому несмотря ни на что и учитывая наложенные на лошадей печати (видел, как их рисовал Даниэль, а уж догадаться зачем, несложно), к пункту назначения мы должны добраться к вечеру этого же дня. Храм Света (большего я из папы не выдавил). Интересное название, отдающее чем-то знакомым в памяти, но не более. Как же я устал от того, что ничего не помню!
   ...
   От безделья полез в столь нелюбимый мною "интерфейс". Изменений никаких. Полоска жизни, правда, чуть подросла и теперь была где-то с треть от того, что судя по отображаемому виду, может быть. Полоска энергии, естественно, тоже изменилась. Что интересно, синяя часть по-прежнему мерцала в самом начале. А черная была, как жизнь. И чуть подросла белая. Но совсем ненамного.
   Тут все понятно. У меня сейчас заработал, ранее уничтоженный, темный источник. Правда, на минимальном уровне. Сколько, кстати, их было и какой мощности - неизвестно. Да это сейчас и не имеет значения. Главное, что теперь, даже если отключить от "батарейки", я не потеряю сознание и смогу двигаться. Но с ощущением большой усталости и очень медленно. Что же, для начала пойдет, а там видно будет.
   Есть еще один источник. Светлый. И вот тут у меня мелькает подозрение. Может, Даниэль хочет и его активировать? Ну, так и сказал бы. Зачем молчать, как партизан на допросе (ого, какая картинка... мужественные ребята, ничего не скажешь)!
   ...
   А-а-а... Как ску-у-учно! Даже думать скучно! Может попытаться все-таки поспать? Вон как эти заразно дрыхнут! Так, закрыть глаза, и что-нибудь монотонно считать. Вроде должно помочь. Хм, ладно... раз кролик... два кролик...
  
  
   Дорога на город Светлый. Даниэль Люцифиано
   ...
   Мутная пепельно-серая хмарь, закручивающаяся в гигантский клубящийся водоворот. Расположенные чуть выше две черные широкие щели-глаза. Тяжелый Взгляд и четкое ощущение терпеливого ожидания, которое подошло к концу...
   ...
   Даниэль проснулся, ощутив довольно сильный толчок от подпрыгнувшей на неровной дороге кареты, и выпрямился на сиденье. М-да, давно он не видел подобных снов. Нет, страшно не было. Уже много лет прошло с тех пор, когда Люцифиано мог испугаться такого. Скорее просто еще одно напоминание. Или он сам себя накручивает. В любом случае спать уже расхотелось.
   Люцифиано пошевелил слегка затекшими ногами и с удивлением ощутил лежащую на них какую-то тяжесть. Посмотрел вниз и негромко хмыкнул. Похоже, от подобных толчков или просто в поиске более удобной позы Кайнэ каким-то образом развернулась. И теперь голова девушки лежала у него на коленях. Легкое недовольство заставило поднять руку, чтобы разбудить и исправить столь неприемлемое поведение, но, подумав, Даниэль вместо этого провел ладонью по волосам травницы. "Действительно, шелковистые и приятные на ощупь", - согласился он с образом-ощущением, появляющимся иногда по "связи", когда Эли так делала.
   Подобные действия были для Люцифиано необычны, даря странные впечатления. Он ведь уже давно держал со всеми, за редким исключением, определенную дистанцию, даже периодически специально подчеркивая. Так было легче расставаться. И с Кайнэ всегда тоже держал, хотя и позволил небольшое отступление из-за Сати. Но сейчас нет смысла изображать старого маразматика помешанного на этикете. Тем более, помощь травницы в предстоящем деле была необходима. "В целом неплохо и как временная замена Эли подойдет, тоже успокаивает", - решил он, продолжив совершать столь естественные и простые движения.
   Даниэль перевел взгляд на Эли, которая спала лежа, поджав ноги, на противоположном сиденье, вцепившись руками в стенку кареты. Их опять ощутимо тряхнуло, но девочка, рефлекторно сжав пальцы, удержалась на месте, лишь раздался легкий треск, сообщающий, что ткань внутренней обивки для такого использования все-таки не предназначена. Даниэль с большим усилием подавил желание пересесть и взять Эли на колени. Увы, вместе с изменением их отношений, были введены и новые правила в общении. По требованию самой девочки.
   Он даже улыбнулся, вспомнив, как накануне Эли заявила в категорической форме, чтобы если кто и переодевал ее утром и вечером, то только горничные. Даниэль вынужден был согласиться, но смог отстоять расчесывание волос и бант, а также "спонтанные эмоциональные проявления", если перед этим не было "зафиксировано определенной договоренности".
   Дочь (ах, даже теплом внутри окатило) выдала еще много "интересных" формулировок, но Люцифиано удалось, хоть и с трудом, окончательное обсуждение и решение перенести на время после поездки. Пожалуй, если бы она уже умела, то наверняка составила подробнейший договор на бумаге в нескольких экземплярах и заставила подписать его. И это явно не от Сати. Все-таки, кто же была упавшая девушка? С таким подходом к обсуждаемым вопросам? Похоже, воспоминаний от того тела осталось гораздо больше, чем предполагалось первоначально и у Даниэля с Эли явно назрел еще один откровенный разговор, но как он надеялся, на тот момент будет уже все по-другому. В памяти опять возникла беседа с Анри, состоявшаяся накануне.
  
    
   Замок Люциф. Кабинет Даниэля Люцифиано. Днем ранее
   - Ты уверен? - удивленно произнес Анри, глядя на врученные ему документы.
   - Да, - спокойно ответил Даниэль и, чуть усмехнувшись, продолжил: - Сам же мне подсказал, как нужно поступить. А теперь от тебя лишь требуется подтвердить собственный совет. Или что-то изменилось?
   - Хм, - единственное, что смог из себя выдавить Леардо, при этом больше рассматривая безмятежное лицо друга, чем то, что держал в руках.
   Совет действительно был. В недвусмысленной форме и тогда являлся абсолютно правильным. Даже сейчас он не вызвал ощущения ошибки. Но вот решение Люцифиано сделать этот шаг сразу и полностью, Анри... немного удивило. Прокрутив всю ситуацию в голове и не найдя причин для отказа, он тем не менее решил спросить:
   - А ты полностью просчитал все последствия?
   - Да.
   Собственно возразить было нечего. Увидев заранее подготовленный стул, стоящий сбоку у стола и писчий прибор, Леардо обреченно улыбнулся, присел и со вздохом сказал:
   - Дай-ка, хоть прочитаю, будет досадно, если то, что ты запланировал не получиться из-за какой-нибудь ошибки.
   ...
   Анри, слегка дрожащими пальцами расстегнул верхнюю пуговицу камзола и ослабил ворот рубашки. Еще раз осмотрел лежащие перед ним документы, как будто сомневаясь в их существовании, и поднял глаза на друга. Тут был не шаг, а прыжок. Подумал, провел кончиком языка по слегка пересохшим губам, пошамкал ими, прокашлялся и еще подумал. Даниэль все это время терпеливо ждал, с каким-то поразительным спокойствием наблюдая за шокированным другом.
   Наконец, Леардо, после длительной паузы, пытаясь придумать хоть что-то, выдавил из себя:
   - А как же требование по возрасту?
   - А ты не заметил, что Эли немного изменилась? - спросил его Даниэль.
   И не дождавшись ответа, продолжил:
   - Не знаю как, но прошедшая инициация повлияла и на тело. Теперь оно полностью соответствует двенадцатилетнему ребенку, а может и чуть старше! Горничным пришлось даже другое платье подбирать. Так что никаких препятствий с этой стороны не будет.
   - Боюсь, что если я сейчас спрошу: "А она, вообще, сможет пройти?", то получу утвердительный ответ?
   Увидев кивок, Леардо криво усмехнулся:
   - Даже не буду спрашивать, как? Хотя очень хочу. Потому просто повторю свой вопрос. Ты действительно готов к последствиям?
   И глядя на еще один наклон головы, внезапно успокоился и, поворачивая печатку на пальце наружу, уже сверкая своей привычно-ехидной улыбкой, сказал:
   - Что ж, по крайней мере, наблюдать потом за происходящим будет крайне интересно!
   ...
   После того как Анри сделал все, что требуется, он, слегка откинувшись на спинку стула, спросил:
   - А как ты планируешь это организовать?
   И по мере объяснений Даниэля его брови поднимались, а улыбка становилась шире. После чего, Леардо от избытка чувств хлопнул себя по ноге и, уже не сдерживаясь, громко воскликнул:
   - Я и не подозревал, что в тебе осталась тяга к совершению столь необычных поступков.
   Потом уже демонстративно огорченно продолжил:
   - Даже жаль, что я вынужден, буду пропустить все самое интересное.
   На что, Люцифиано, аккуратно упаковывая документы в специальную тубу, спросил:
   - А почему обязательно нужно ехать сопровождающим? Ты же в тот момент здесь отсутствовал! Неужели больше некому поручить отвезти эти останки? Да и зачем они им нужны? Там же после Эли особо ничего и не осталось. Куски мяса, да фарш. И пара контейнеров земли, перемешанной с кровью. Единственное, что более-менее сохранилось, это тело Блатта.
   - Я сам так решил, - ответил Леардо и, увидев удивление в глазах друга, пояснил: - Очень хочу ткнуть кое-кого носом в свое, прости за слово, дерьмо. Да, кстати, я удивлен, что ты так спокойно согласился отдать все собранное в развалинах.
   - А там ничего нет. Инициация Эли выжгла магические структуры и полностью поглотила все эманации. Так что это действительно просто куски мяса, включая тело оборотня. Исследовать там нечего!
   - Ха, тогда все понятно. Что ж, дополнительное удовольствие понаблюдать за их разочарованием.
   Тут на столе у Даниэля негромко звякнул колокольчик. Встав, он приглашающе взмахнул рукой:
   - Вот и время обеда. Друг мой, пойдем, там сегодня Марта обещала сделать кое-что вкусненькое.
   - Что?
   - Спустимся, узнаешь!
   - Эх, вредный ты...
   Они вышли из кабинета, и направились по коридору к лестнице ведущей вниз.
   - Слушай, ты же все равно будешь дожидаться отряда со специальной повозкой. А они раньше чем через три дня не приедут. Может, все-таки съездишь с нами за компанию хотя бы к храму?
   - Нет, не хочу, чего я там не видел. Не переживай, у меня найдется, чем здесь заняться.
   - Или кем...
   - Да, или кем, - не отрицая, с видимым довольством согласился Анри и, заметив на лестнице небольшую фигурку, воскликнул:
   - Привет, Эли, как дела? Даниэль говорит, сегодня Марта, что-то вкусненькое приготовила!
   И наблюдая, как девочка стремительно исчезает уже внизу:
   - Ха! Даниэль, может, не стоило говорить? А то пока мы доковыляем, она уже все съест!
   - Если съест, ужина лишу.
   - Какой ты строгий папа, хе-хе...
   ...
  
  
   Дорога на город Светлый. Даниэль Люцифиано
   Погруженный в воспоминания, Даниэль не сразу ощутил, что карета замедляет ход. И только когда она, резко дернувшись, окончательно остановилась, очнулся и недоуменно наклонился к небольшому окошечку в двери. Ничего особенного, естественно, не увидел. Пошевелился, прикидывая как поаккуратнее переложить Кайнэ, чтобы выйти и выяснить, что случилось.
   Тут дверь кареты сама приоткрылась, и в нее заглянул Игорь, произнеся с извиняющимися нотками в голосе:
   - Простите, Ваша Светлость, там на дороге какая-то повозка застряла, сейчас разберусь.
   Обратив внимание, как Люцифиано сидит, он замер, но быстро постарался сделать вид, что ничего не заметил, еще раз извинился и исчез.
   Зашевелилась Эли. Приподняла голову, похлопала ресницами и сонно спросила:
   - Приехать уже?
   Выслушав пояснение Даниэля, окончательно выпрямилась и, заметив напротив необычную композицию, широко распахнула глаза, но затем их прищурила, улыбнулась и с ярко выраженным ехидством сказала:
   - А Кайнэ не спать! 
   И отправила Люцифиано четкую картинку-ощущение красного овоща с глазками, очень похожего на травницу. А Даниэль только сейчас почувствовал, что прислонившееся и лежащее головой на его коленях тело, бывшее ранее расслабленным, сейчас окаменело и, похоже, даже забыло, как дышать. А ведь он по-прежнему неосознанно водил рукой по волосам.
   - Я гулять, мешать не хотеть вам. Приятный сидеть двое. Время есть. Хи-хи. 
   Выдав столь длинную фразу на одном дыхании, хихикающая девочка выскочила из кареты, демонстративно плавно закрыв за собой дверь. А Люцифиано, до которого дошло, как это может выглядеть со стороны, начал думать о выходе из сложившейся ситуации.
  
    
   Дорога на город Светлый. Эли
   В какое интересное положение они попали. Нет, я сразу понял, что это не специально и даже догадался, как все произошло. Мелькнувшие пара образов от Даниэля и какие-то собственные смутные ощущения, говорили мне, что такие моменты во время поездки могут произойти, особенно если действительно заснешь. "Но все-таки сами напросились, теперь обязательно буду дразнить, называя ее сестренкой, и предлагать папе тоже удочерить" - подумал я, улыбнувшись в предвкушении. Пробежался чуть вперед и огляделся по сторонам.
   Ага. Вот и причина остановки. На дороге стояла закрытая высоким тентом (пришли картинки, но неинтересные) повозка. Она сильно накренилась на угол и часть груза выпала наружу. Вокруг суетилось несколько человек одетых в странную одежду. К ним уже и Игорь подъехал, разговаривал. Кстати, присмотревшись, я почувствовал, что ничего необычного ни в этих людях, ни в их одежде нет. Просто выглядят немного по-другому, чем те, кто живет здесь, но не более.
   По всей видимости, это кто-то из торговцев, приехавших из Западной Империи. Может, не первый раз тут и знает эту объездную дорогу. Но, похоже, сейчас ему не повезло. То ли колесо слетело, то ли ось сломалась. Отсюда было не очень хорошо видно, а Даниэль уже прислал по "связи" предупреждение, чтобы близко не подходил. Вот блин, заботливый какой. Можно подумать сейчас превратятся в оборотней и нападут на нас. Еще раз просит? Ладно, ладно, не подойду. О, Игорь едет обратно! Вернусь, пожалуй, я к карете, послушаю, что он скажет.
  
  
   Дорога на город Светлый. Торговец Хасим аль-Вейн
   Какой же сегодня на редкость неудачный день. Нет, начался он хорошо. Пройдя вчерашним вечером досмотр и заплатив пошлину, Хасим расположился у самой дороги и как начало светать, сразу отправился в путь. Он намеревался за один день добраться до города, нигде не задержавшись. Для этого Хасим воспользовался опытом, полученным в прошлый раз, когда в составе каравана, идущего через земли этого королевства, добирался до Западной Империи. Тогда им показал эту дорогу один местный житель.
   Память у Хасима всегда была хорошей. И благодаря этому он собирался сильно сэкономить, не став покупать место в обратном караване, а отправившись самостоятельно через перевал и дальше. Большую часть заработанных денег Хасим уже передал домой, так что особо не рисковал. Но какой торговец откажется от дополнительного дохода. А если он еще и опередит своих конкурентов, выбрав наиболее удобное расположение на площади города, где будут проходить основные действия местного праздника, тогда...
   И вот когда Хасим уже в предвкушении подсчитывал в уме предполагаемую прибыль, повозка внезапно накренилась на одно колесо и только благодаря тому, что умелый возничий резко вывернул запряженных лошадей в сторону, не опрокинулась полностью. Спрыгнув с облучка, где он ехал, и, посмотрев, что случилось, Хасим понял, что все подсчеты пошли прахом. Более того, экономия может обернуться серьезными расходами.
   Нет, катастрофы не было. У колеса сломалась чека, и оно просто слетело с оси. Случись произошедшее в караване, то Хасиму бы быстро помогли, но... он не в караване. Повозка забита товаром. И чтобы сделать хоть что-то, нужно разгрузить, приподнять, насадить колесо и, удерживая, вбить чеку, которую еще необходимо изготовить. А рядом кроме возницы и помощника никого. Да и толку от них. Один старый и с больной спиной, а другой хоть и смышленый, но неопытный парнишка, не умеющий почти ничего. То же... сэкономил. И что теперь делать?
   Внезапный окрик, заставил торговца вздрогнуть и резко повернуться. И Хасим понял, что вот теперь действительно катастрофа. Судя по роскошной черной карете и внушительному отряду охраны, он столкнулся с одним из местных владык. Который, очевидно, тоже спешил в город и решил поехать этой же дорогой. А у них разговор короткий, опрокинут не церемонясь сейчас повозку на обочину и хорошо, если при этом он по шее не получит или чего не хуже.
   Погруженный в эти мрачные мысли, он, молча, смотрел на приближающего всадника, по всей видимости, начальника охраны, судорожно вспоминая, можно ли в этой местности откупиться или деньги даже показывать не стоит.
  
  
   Дорога на город Светлый. Эли
   К тому времени, как я вернулся к карете, Даниэль и Кайнэ из нее уже вышли. Если папа был сама безмятежность, то пунцовая травница, опустив глаза, теребила вытащенный платок, периодически прикладывая его к носу. Интересно, обычно у нее кровь идет по другому поводу, а сейчас-то почему?
   Подъехавший Игорь коротко обрисовал ситуацию с повозкой торговца. К сожалению, колесо слетело у него в крайне неудачном для нас месте. Изгиб дороги вокруг небольшой группы деревьев, с одной стороны, и что-то похожее на канаву, с другой, делали невозможным попытку эту повозку объехать. Вариантов собственно было два. Или столкнуть его с дороги в это углубление и спокойно проехать или помочь с установкой колеса.
   Игорь, кстати, склонялся к первому варианту, сразу же и предложив. И, несмотря на внутреннее отрицание этого, я понимал, что со своей точки зрения - обеспечение безопасности господина и устранение всего, что препятствует его перемещению, он прав. А торговец, тем более неместный, для нас никто. Даниэль, поколебавшись, уже было хотел дать команду, но тут я, повинуясь какому-то непонятно возникшему внутреннему чувству, внезапно "попросил".
   Папа удивленно посмотрел на меня, приподняв брови. Я ответил прямым взглядом, еще раз выразив уверенность в своей правоте. После чего Даниэль вздохнул и отдал совершенно другое распоряжение, чем ожидал наш стражник. Однако приказ есть приказ и, выкрикнув несколько команд, он отобрал шесть человек, оставив двоих возле кареты, после чего направился с ними к повозке торговца. Я побежал следом, правда, учитывая требование своего старика, слегка по дуге, и встал в отдалении, но так, чтобы все было видно. Любопытно же.
   Торговец, с полным отчаянием заламывая руки и теребя полы своего халата, смотрел на подходящих стражников, ожидая худшего, и, похоже, даже не сразу поверил, что ему решили помочь. Засуетился, крича на своих людей. Те тоже задергались. Стали оттаскивать выпавший товар в сторону и распрягать лошадей, чтобы отвести их от повозки. Сам он схватил колесо и потащил к борту.
   После короткого совещания один из стражников с небольшим топориком, выданным ему торговцем, направился к деревьям, очевидно, чтобы по-быстрому сделать чеку. Остальные тем временем примеривались к борту повозки. Судя по блеснувшей голубой сеточке на доспехах, Игорь решил сильно не заморачиваться, а приподнять повозку вместе с грузом, распорядившись активировать на доспехах печати усиления.
   Когда все было готово, они действительно довольно легко приподняли угол повозки, а торговец стал прилаживать так не вовремя отлетевшую часть своего средства передвижения. Сразу у него не получилось. То ли руки тряслись, то ли и там были какие-то повреждения. Его люди, крутившиеся рядом, похоже, скорее мешали, чем что-то делали. В конце концов Игорь не вытерпел и, перестав помогать с повозкой, подошел посмотреть, в чем проблема. Остальные шестеро закряхтели, но увеличившийся вес удержали. Игорь наклонился, рассматривая, что там не так, торговец присел рядом. В это время под днищем повозки неожиданно что-то хрустнуло и ее повело в сторону. Стражники споткнулись, образуя кучу малу, выпуская борт из рук, который резко пошел вниз прямо на сидящих под ним людей и...
  
  
   Дорога на город Светлый. Торговец Хасим аль-Вейн. Чуть ранее
   Хасим не мог поверить, что судьба так легко повернулась опять светлой стороной. Местный владыка неожиданно снизошел до решения его проблемы, распорядившись помочь. Дав самому себе клятву выяснить, кому возносить за это восхваления, торговец после короткой подготовки стал судорожно прилаживать колесо к приподнявшейся повозке. Увы, конец оси немного размочалило о дорогу, и он никак не хотел лезть в отверстие.
   Начальник стражи владыки, помогавший вместе со своими людьми (невероятное для восточных королевств действие, но, похоже, вполне обычное для этой местности, да будут благословенны все тут живущие) подошел посмотреть, что не получается. Вместе они уже почти насадили, как вдруг что-то лопнуло с противным звуком и ось вместе с колесом повело в сторону, опрокидывая повозку прямо на них. Заваливаясь на спину, Хасим еще успел подумать: "Что же, бывает смерть похуже..."
   И внезапно понял, что как-то она к нему не торопится, а угол повозки, не дошедший буквально чуть-чуть до его груди, повис в воздухе. А потом, вообще, ушел в сторону. Вознеся мысленно благодарность спасшим его стражникам владыки (а кому же еще), Хасим поднялся на ноги и повернулся, чтобы сказать её вслух. И замер на месте не в силах произнести ни слова.
   Потому что повозку держали не стражники, а... девочка в нарядном белом платье с большим бантом на голове. Держала легко и непринужденно одной рукой! Потом взяв второй за край повозки так, как будто она невесома, передвинула ее на старое место и приподняла вверх, рассматривая дно. Торговец еще не успел отойти от увиденного зрелища, как действительность нанесла новый удар. Сзади раздался сердитый голос с сильными повелительными нотками и девочка, до этого стоявшая к нему боком, повернула голову на зазвучавшие слова, заставляя Хасима просто застыть в ужасе. Нет, она была очень красива, но два темных провала на месте глаз явно намекали, что она... не совсем девочка. Все, что происходило потом, он воспринимал уже через какую-то пелену.
   Как, несмотря на грозные слова от высокого худого старика в черном камзоле, девочка продолжала удерживать повозку.
   Как сама потребовала что-то сделать и ей уступили.
   Как поставили на место и подбили сорвавшееся крепление оси, а затем установили колесо и вбили чеку.
   Как все это время девочка спокойно держала повозку за борт, не высказывая никакой усталости, и при этом разговаривала с незнакомой красивой женщиной, вставшей рядом.
   Как, когда все закончилось, она, проходя мимо, опустила на его голову свою ладошку и сказала, необычно искажая слова: "Осторожнее быть, будущее должен".
   Как девочка исчезла вместе со стариком и женщиной в карете, а его повозку быстро оттащили в сторону, освобождая дорогу.
   Как карета, проехав мимо, сверкнула напоследок в солнечных лучах серебристым орнаментом в форме костей и быстро скрылась за очередным поворотом.
   И как, скакавший последним, начальник стражи владыки прокричал им, что пусть будут благодарны и навсегда запомнят милость их госпожи.
   ...
   Пришел в себя Хасим только спустя некоторое время. Уже после того как выпавший товар был загружен вновь, а их повозка отправилась по дороге дальше. Пришел, с осознанием того, "кому" теперь он должен возносить хвалу. Возносить и ждать. Ждать, когда с него потребуют вернуть Долг.
  
  
  

Глава 2. Фактор риска

    
  
    
   Месторасположение Реликвии Света. Катакомбы под землей. Алекс Д'Анте
   Плита с глухим звуком опустилась, отсекая коридор. В следующее мгновение она содрогнулась от удара. Алекс шумно перевел дыхание и оглянулся на спутника. Тот, хватая ртом воздух, прислонившись спиной к стене, потихоньку сползал вниз. Рыцарь тоже не оказался бы сейчас присесть, но чувство опасности прямо вопило о том, что нужно срочно двигаться дальше. А поскольку раньше оно не раз спасало его, столь любимую девушками заднюю часть тела, то стоило прислушаться.
   - Бен, нужно двигаться дальше! - озвучил Д'Анте это вслух, подхватил слабо хрипящее тело и, переставляя гудящие от быстрого бега ноги, направился через небольшую пустую комнату, в которую они забежали, к темному проему, где когда-то была дверь. "Хорошо, что хоть фонари догадались с собой взять, - подумал он, - а то понадеялись бы на печати Сияния и сидели сейчас в полной темноте. Надо же, в столь древнем сооружении сохранились действующие ловушки, включая такую редкость, как блокиратор магии".
   За проемом оказался пологий спуск, плавно идущий вниз. К счастью, действительно это был просто коридор. Он привел в такую же пустую комнату, из которой в разные стороны шли три прохода. На одном из них даже сохранилось что-то наподобие двери, сейчас покосившейся и рассохшейся и по виду готовой рассыпаться от малейшего прикосновения. Собственно, как все, что они встретили в подземелье до этого. Увы, не считая ловушек.
   Алекс, огляделся, попытался "почувствовать". Ощущения молчали. С трудом соорудил простейшую поисковую печать, которая тоже ничего не показала, да и рассыпалась сразу, как только выполнила свое предназначение. Что же, значит можно слегка передохнуть. Неожиданно наверху что-то грохнуло и из проема, откуда они выбежали, порывом воздуха выбросило клубы пыли, пластами скопившейся везде, где только можно.
   Сзади раздался сиплый звук и, повернувшись, Д'Анте увидел как Бен, расширенными глазами смотрит в этот проем, пытаясь что-то сказать. Алекс вздохнул, нашарил на поясе фляжку и шагнул к напарнику, чтобы дать ему глотнуть воды и слегка успокоить. К сожалению, немного, так как, сколько еще им идти и как выбираться отсюда, пока было совершенно неизвестно. Затем кивком предложил присесть и сам первым подал пример. Ему тоже не помешало бы перевести дух и подумать, что делать дальше.
   Алекс совсем не ожидал такого. Нет, то, что будут проблемы, он не сомневался. Гладко бывает только на картах в штабных палатках. А потом возникают из ниоткуда овраги. Но тут Д'Анте провалился сразу в глубокое ущелье. Да и еще лишился одного из своих спутников. Дон и Бен, так они представились, там, во дворе гостиницы. Молчаливые и неохотно идущие на контакт люди. А теперь остался только Бен. Хотя начиналось все, в общем, совсем неплохо.
    
   Происходившие ранее события...
   Присоединиться к торговому каравану действительно оказалось хорошей идеей. Своим спутникам он вытребовал место в повозках, так как сразу понял, что, несмотря на крепкий вид, людьми они были мирными, да и возраст тоже никуда не денешь. Тем более, работы все равно почти не было. Ну не считать же за таковую, когда ты просто едешь на лошади рядом с повозками на оговоренном месте, периодически осматривая окрестности. А если учесть, что он мог кидать поисковую печать, то все упрощалось еще сильнее. Хозяин каравана подошел к делу ответственно и охрана в целом была организована на высоком уровне.
   Было несколько раз, когда Д'Анте ощущал направленное на них внимание. Однажды даже чувство опасности всколыхнулось. Но, предупредив начальника охраны и отправившись вперед, он обнаружил лишь следы, да недавно оттащенное с дороги бревно. А задействованная печать расширенного поиска показала быстро удаляющихся вглубь росшего недалеко леса людей. Понятно, кто это был, но, похоже, добыча для них оказалась явно крупновата.
   Однако ближе к границе Империи с караваном пришлось расстаться. Он продолжил идти к одному из открывающихся перевалов через горы на Срединное королевство или, если по-другому, на королевство Света (помпезно, но его жителям такое название нравилось). А Алекс же со спутниками отправился ближе к югу в местность, непосредственно прилегающую к границе с Землями Демонов. Именно там, судя по запомненной карте, и находилось то, что спасет их Орден.
   К сожалению, поиск немного затянулся, так как карта явно была составлена очень давно и указанные ориентиры либо отсутствовали, либо выглядели совсем по-другому. Но он справился. Что собой представлял раньше этот комплекс сооружений, расположенный у самого горного хребта, теперь понять было трудно. Полуразвалившиеся стены, увитые плющом, едва угадываемые очертания помещений. Груды камней на месте разрушенных зданий и башен. Причем по некоторым следам, было видно, что поработало здесь не только время.
   Сориентировавшись по памяти, Алекс отыскал северо-западную угловую башню, вернее, ее остатки и, пройдя указанное количество шагов строго на восток в центр развалин, действительно обнаружил что-то, напоминающее проход вниз. Правда, он был завален, и не зная, что это, любой бы принял его просто за остатки здания. Раскопки заняли время, но когда Д'Анте смог спуститься, то неожиданно обнаружил расхождение со словами Ранессы.
   Внизу не было, как она сказала, длинного коридора, оканчивающегося комнатой, где и должна находиться столь вожделенная реликвия. Вместо этого Алекс увидел катакомбы. Хоть и не заваленные камнями или землей, но очень напоминающие лабиринт. А характерные, правда, совершенно пустые полки по бокам, намекали, для чего они в свое время использовались. Смущали странные следы на полу и стенах, но сразу составленная поисковая печать показала, что ничего живого, да и неживого тут нет. Чувства говорили то же самое. Прошло нескольких часов методичного поиска, после которого был обнаружен проход дальше вниз, оканчивающийся в... очередном переплетении комнат и коридоров.
   Будучи неготовыми к такому, Д'Анте со спутниками вернулись, переночевали, воспользовавшись первой у выхода комнатой. Затем, посовещавшись, решили оставить Дона наверху с лошадьми (сам вызвался, оговорившись, что не любит замкнутые помещения), пока Алекс с Беном пробуют найти реликвию на втором уровне.
   Увы, надежды не сбылись. После долгого блуждания по пустым помещениям и постоянного желания чихнуть от скопившейся там пыли, они вышли на спуск ведущий еще ниже. Ради разнообразия он выглядел теперь как винтовая каменная лестница. И Д'Анте окончательно понял, что нужно готовиться к полноценному походу в подземелье. К сожалению, на этом проблемы только начались.
   ...
   Полуразвалившиеся остатки стен, увитые зеленью, которую колышет легкий ветерок. Небольшие облачка на ясном небе. И тишина. Ни стрекотания кузнечиков, ни звука пролетающих насекомых. Не шуршат в траве зверьки. Необычная вязкая тишина.
   Но вот откуда-то снизу раздаются звуки шагов. Затем из темного провала под остатками фундамента по разрушенной лестнице, больше напоминающей каменную насыпь, тяжело переставляя ноги, выбирается пожилой мужчина в кожаных покрытых пылью доспехах. Переводит дух, потом удивленно крутит головой и не найдя искомого, делает несколько шагов вперед.
   Вслед за ним двигаясь мягко и упруго, как будто и не было многочасовой ходьбы по бесконечным коридорам, выходит одетый в латный доспех рыцарь, держа перед собой необычный большой треугольный клинок с длинной рукоятью. Внимательно оглядывается, одновременно отчитывая первого за торопливость. Видно, рыцарю что-то очень сильно не нравится в окружающей обстановке. Освободив одну руку, он быстро рисует пальцами в воздухе, всматривается в получившийся круг с символами, однако, судя по хмурому лицу, результат его не удовлетворяет.
   После произнесенной отповеди мужчина в кожаных доспехах, нехотя развернувшись, медленно идет обратно, явно недовольный непонятным требованием. Внезапно откуда-то сбоку раздается странный переливчатый свист. Спустя короткое время он повторяется вновь, но уже гораздо ближе. Рыцарь, резко пригнувшись к земле и направив в сторону звука свой клинок, тихо ругается, требуя, чтобы напарник как можно быстрее зашел за его спину или спуститься обратно.
   Тот растерянно делает два шага и замирает, повернув голову в сторону ближайших кустов, растущих прямо на обвалившейся стене. Там, над ними, появляется странное скопление мерцающих огоньков, удивительно четко видимых, несмотря на ясный день. Свист повторяется, более того, он становится непрерывным и приобретает определенную мелодичность. При этом возникает ощущение, что огоньки четко мерцают в такт этой странной мелодии.
   Пожилой мужчина окончательно замирает на месте не в силах оторвать от них взгляд. Рыцарь тоже сначала поддается этому очарованию, но потом встряхивает головой, делает быстрый шаг к спутнику и хватает его за плечо, намереваясь оттащить к проходу, из которого они только что вышли. Внезапно с противоположной от кустов стороны раздается легкий перестук осыпавшихся камней и едва заметная, несмотря на яркое солнце, тень, стремительно бросается в сторону людей.
   Однако рыцарь, очевидно, уже готовый к подобному повороту событий, проворно разворачивается, пригибая своего напарника к земле, и делает мечом удивительно быстрое для такого массивного оружия размашистое движение. Воздух заполняет оглушающее шипение, впрочем, мгновенно смолкнувшее. Свист прерывается, а огоньки над кустами резко замирают, как будто в недоумении от случившегося.
   На куске стены рядом с рыцарем, проступает красная полоса со стекающими вниз капельками. А к его ногам подкатывается, медленно проявляясь контурами и становясь видимой, голова с обрубком шеи. Больше всего она напоминает голову змеи, но невероятных размеров и с нехарактерными для нее выступающими клыками. Вокруг морды странный венчик из еще подергивающихся щупалец с шариками на концах, внутри которых медленно затухают мерцающие искорки.
   Рыцарь буквально мгновение смотрит на эту голову, затем рывком швыряет своего спутника в темный зев прохода. Потом прыгает (что невероятно для человека в таких доспехах) сам, одновременно свободной рукой переплетая пальцы в странных движениях и формируя нечто светящееся, которое бросает уже себе за спину.
   И делает все это крайне вовремя, так как еще две тени резко разворачиваются темными лентами к тому месту, где недавно были люди. Но сталкиваются они лишь с непонятной светящейся конструкцией, удивительно точно для такого броска вслепую прилетевшей туда же. Происходит вспышка, заливающая все вокруг ярким светом, в котором четко проступают контуры длинных и гибких тел. И вслед ускользнувшей добыче несется разъяренное шипение, разбавленное нотками боли и недоумения. Уже давно они не упускали добычу...
   ...
   Алекс смотрел на Бена, сидящего на корточках и прислонившегося спиной к стене. Невидящий взгляд напарника был направлен в пустоту, губы слегка шевелились. Просил ли прощения у товарища или говорил ему последние слова, Д'Анте спрашивать не собирался. Не надо лишний раз лезть в душу, особенно если сообщаешь, что того человека, с которым ты разговаривал и весело шутил этим утром, больше нет, и даже тела не увидишь. Съедено и потихоньку переваривается, пока не растворится полностью. Так же как и лошади.
   Им невероятно повезло трижды. Первое. Засада была организована не в том месте. И нападавшим пришлось потратить время, чтобы передвинуться. Второе. Это были уже половозрелые особи, которые в силу своих особенностей не могли последовать за Алексом и Беном в подземелье. И наконец, третье. Часть вещей, включая самое необходимое - еду и воду, они, разгрузив лошадей, спустили сюда в первую комнату. А значит, шансы на выживание оставались. Это не считая того, что Д'Анте сразу понял, кто напал и успел вовремя среагировать, хотя сталкивался этими существами всего лишь однажды и то в составе отряда. Это не помешало ему тогда внимательно запомнить все увиденное и сказанное, что и помогло спастись.
   Адноканы. Невероятно редкие существа, напоминающие по форме гигантских змей и передвигающиеся таким же способом. По факту они были ближе к обычным животным, имея рудиментные конечности по всему длинному телу. Но не размер и не умение, сжавшись пружиной, совершать стремительный бросок к добыче, делали их смертельно опасными, а врожденные магические способности.
   Собственно эти звери относились к числу диких "измененных" и Д'Анте был невероятно удивлен, встретив их здесь. Уровень магического фона тут, конечно, довольно высокий, ведь буквально за горами начиналось Пограничье, непосредственно соприкасающееся с Землями Демонов, но явно бедноват для комфортного проживания таких существ.
   А ведь можно было догадаться, почему Алекс со спутниками по дороге сюда почти не видели диких животных, да и насекомые этой ночью не беспокоили. Их просто съели без шансов на спасение и для этого у адноканов имелись две очень необычных способности.
   В первую очередь это то, что можно было бы назвать массовым гипнозом. Сочетание слабеньких магических пульсаций в широком спектре со специальными ритмичными звуками. И светящиеся в такт этому шарики на кончиках органов напоминающих щупальца, которые располагались у адноканов на голове. Все это создавало некую зону комплексного воздействия, попав в которую любое живое существо испытывало непреодолимое желание подойти и посмотреть поближе, что это такое, естественно, со смертельным для него исходом. Причем действовало даже на насекомых, которые садясь на щупальца, приклеивались особым выделяемым секретом. Аднокану оставалось только периодически засовывать эти псевдоконечности в рот и слизывать своеобразный десерт.
   Вторая их способность развивалась, когда особь становилась взрослой. Если до этого они предпочитали разные укромные места, включая подземелья, то достигнув определенного возраста, адноканы вылезали на свет, чтобы никогда больше не возвращаться в темноту. Они даже ночью старались выбрать наиболее открытое и освещенное место.
   И это им совершенно не мешало в плане безопасности, так как этой способностью была невидимость. Набор оптических иллюзий, меняющихся в зависимости от местонахождения. Он постоянно генерировался их телом и делал аднокана незаметным практически везде и при любом освещении. Обычные и даже комплексные поисковые печати их тоже "не видели".
   Нет, они не являлись идеальными хищниками. Адноканов можно было обнаружить с помощью специальных печатей, да и тень от их тела до конца не исчезала. И существовали "измененные", для которых адноканы, вообще, были добычей. Но все это на своей территории - Землях Демонов. А что они здесь забыли?! И главное, как попали? Единственное что приходило на ум Алексу, если судить по следам на стенах катакомб, это то, что адноканы каким-то образом прошли под землей, будучи еще молодыми и уже потом, повзрослев, выбрались на поверхность. На это даже намекали пустые полки, так как эти существа отличались почти абсолютной всеядностью, и старые кости вполне могли сойти за пищу. А значит, тут есть проход. Вот только куда? И насколько далеко?
   Возвращаться наверх и попытаться перебить? Но созданная уже специальная поисковая печать показала, что там их около двух десятков. Бен в бою не помощник, а для него одного явно многовато. Очевидно, прайд временно покидал эти развалины в поисках пищи. Только так Д'Анте мог объяснить, что на них напали сейчас, а не вчера. Единственно, что немного успокаивало, это то, что, похоже, потомства они завести так и не смогли. Уровня магического фона для этого явно не хватало. А значит там, в глубине, никого нет. Соответственно, единственное, что остается это двигаться вниз, надеясь найти еще один проход наверх. Это не считая того, что нужно еще отыскать реликвию. Причем это по-прежнему первоочередная задача!
   ...
   Собрались достаточно быстро, так как время было не на их стороне, да и Бен окончательно проникся серьезностью положения. До этого, воспринимавший путешествие, как каприз госпожи и получивший в результате плюху с размаху в лицо, он, на удивление быстро, смог взять себя в руки. Конечно, мысли о своем, так неожиданно погибшем товарище, Бена явно не оставили, но, по крайней мере, слова он воспринимал адекватно и теперь без возражений выполнял все требования. Алекс надеялся, что вскоре он окончательно придет в себя, ведь несмотря на отсутствие хоть какой-то специальной подготовки, как напарник, Бен был необходим.
   Большую часть вещей пришлось оставить, но это было не страшно. Но вот то, что у них очень ограниченный запас воды, являлось проблемой, которую Д'Анте надеялся решить ниже. Ведь подземелье все-таки строили люди, имеющие те же потребности. И подземные воды никто не отменял. Тут, главное было наоборот, не уткнуться в полностью затопленные проходы. Тогда оставалось идти обратно и надеяться, что сил Алекса хватит на прайд диких "измененных", с которым мог справиться только отряд полноценных рыцарей в полсотни голов.
   ...
   Благодаря хорошей памяти Д'Анте, потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до найденной винтовой лестницы. Спустились они тоже достаточно быстро. А вот дальше начались проблемы. "Светляк", создаваемый простейшей печатью Сияния, который использовал Алекс для освещения, внезапно потух. Активированный вновь, он просуществовал несколько мгновений и опять рассыпался ворохом искр. К счастью, Бен шел с фонарем, который работал на обычном масле. Так что в полной темноте они не оказались.
   С неприятным предчувствием, Д'Анте активировал диагностическую печать и спустя те же мгновения, она также прекратила свое существование. Алекс вздохнул и уже подозревая худшее, выполнил элементарное упражнение, которое учат все на начальном этапе освоения Силы. Сосредоточившись, он стал выводить пальцем в воздухе окружность, вливая в это действие строго определенное количество энергии, что бы кольцо успело замкнуться, до того как рассеется.
   Увы, уже на первой трети, сначала четко видимая светящаяся полоса стала растворяться в воздухе. Дальше смысл проверять отсутствовал. Итак, все ясно. Они были в зоне действия "блокиратора магии". Довольно редкого артефакта, не позволяющего структурировать испускаемые телом магические эманации. А это и хорошо и плохо одновременно. Хорошо, потому что впереди точно не обреталось ничего, обладающего магией от живых до немертвых. И одновременно плохо, так как лишало Алекса возможности использовать печати.
   Что же, оставалось надеяться на свои чувства и меч, которые, впрочем, раньше не подводили, что внушало определенную уверенность. Ровно до того момента, как они попали в первую ловушку. И очередным невероятным везением оказалось, что время ее не пощадило, а создатели пожадничали. Поэтому внезапно опустившаяся сверху на петлях решетка с шипами просто раскололась о вовремя подставленный меч Д'Анте, осыпав их дождем из ржавых и трухлявых обломков.
   Дальше, Алекс, сразу же взяв у Бена запасной фонарь, шел уже внимательно, освещая и осматривая все перед собой, прежде чем сделать хоть шаг. Напарник безмолвной тенью пристроился сзади, похоже, стараясь даже дышать в такт с рыцарем. Таким образом, они благополучно избежали еще нескольких подобных "сюрпризов" от выскочивших из стены штырей, до внезапно провалившегося пола. А Д`Анте не переставал гадать, зачем все это было сделано.
   Неожиданно они наткнулись на лежащие прямо посередине коридора кости в обрывках рассыпающейся одежды. Определить кто это не представлялось возможным, но остаток кисти до сих пор сжимающей что-то, напоминающее рукоять меча, давал вполне определенный намек.
   Дальше останки стали попадаться все чаще, вызывая уже вопрос, кто это и почему раньше ничего не было. Вопрос, который был закрыт, когда они, зайдя в одну из больших комнат, больше напоминающую зал с колоннами, обнаружили пролом в стене, с вывалившимся оттуда куском каменной винтовой лестницы, а рядом, целую кучу костей в ворохе ткани и остатков брони. Все они также рассыпались от малейшего прикосновения и выглядели невероятно старыми.
   Внимательно осмотрев найденное, Д'Анте нахмурился. Наблюдалось явно несоответствие. Не настолько давно были построены эти подземелья, чтобы тела превращались в прах, а металл в ржавую труху. Что-то вертелось в голове, но никак не складывалось, пока в углу он не увидел скопление странных наростов, напоминающих растущие из стены яйца с необычной бугристой скорлупой, и не вспомнил.
   Тщательно проверив и убедившись, что там все мертво, Алекс в очередной раз похвалил себя за вызубренный наизусть "Бестиарий" из академического курса. Все правильно. Единственные кто мог так воздействовать на металл и органику, были слизни. Еще одни существа из диких "измененных". Очень медлительные, с виду напоминающие небольшие холмики из студенистой колышущейся полупрозрачной плоти, неуязвимые для обычного оружия. Впрочем, магические печати, в частности огненные, действовали на них неплохо.
   Серьезными способностями не обладали, но являлись достаточно опасными существами, особенно если рядом не было умелого мага. Судя по всему, погибшие спустились сюда по лестнице, а потом за ними пришли слизни. Первые встретили смерть от вторых, после чего те, в свою очередь, умерли от голода и недостатка энергии из-за работающего артефакта. Даже отложенная до лучших времен кладка не помогла. Зародыши просто высохли, не дождавшись благоприятных условий для вылупления.
   Кстати, тела этих существ после смерти быстро распадаются, поэтому ничего не остается, кроме того, что они не успели переварить. Непонятной осталась только причина обвала, лишившая слизней возможности вылезти наверх, но сейчас это не имело никакого значения. Оглядев место старой трагедии еще раз, Алекс развернулся, чтобы уйти, но тут в колышущемся свете фонаря, что-то блеснуло.
   Наклонившись, он поднял с пола предмет, привлекший внимание. Это было изящное кольцо с небольшой печаткой необычной формы. Удивительно, как оно сохранилось. Хотя... Д'Анте, внимательно приглядевшись, удивленно хмыкнул. Да уж, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь! На всякий случай, сосредоточившись, отправил в него небольшую порцию силы, сделавшей бы любой металл теплым в точке приложения, но кольцо осталось совершенно холодным. И Алекс утвердительно кивнул сам себе, все верно, это лунное серебро! Невероятно редкий металл, полностью нейтральный к любым энергетическим воздействиям. Соответственно, слизни имеющие магический метаболизм просто не смогли его переварить.
   М-да, он ведь даже смутно представлял его ценность. Что же, если реликвию найти так и не удастся, то кольцо сможет наверно послужить слабенькой заменой. Так, а чего это? Никаких сомнений! Он же дал клятву! Так что только вперед!
   ...
   Увы, третий уровень тоже не был последним. И сейчас Алекс стоял с напарником перед пологим коридором, идущим по широкой дуге вниз, и думал. К сожалению, было о чем, если присмотреться. Размер, характерная изогнутость и главное, идеально ровный след в виде линии посередине коридора. Вывод напрашивался сам собой. Очередная ловушка. Причем даже понятно какая. Шар. Большой каменный шар, который катится за тобой, нагоняет и превращает в размазанный по стенам фарш.
   Другого пути они не обнаружили, а полагаться на то, что ловушка не работает, Алекс не хотел. Поэтому Д'Анте стал тщательно осматривать окружающие стены, пока не заметил характерный контур. Пришлось пожертвовать походным котелком (готовить все равно не на чем), который был расплющен и вогнан в щель. С другой стороны они воспользовались небольшим ремонтным набором для доспеха (тяжеловат был, рано или поздно бросил).
   Убедившись, что все вбито достаточно прочно, Алекс осторожно пошел вниз, приказав Бену сказать, когда и что сработает и быть готовым подложить под шар приготовленные рюкзаки с вещами, если плита все же откроется. Действительно, пройдя определенное расстояние, он почувствовал, как пол с хрустом слегка просел, а после сверху послышался голос напарника. Вернувшись, Д'Анте увидел приподнявшуюся плиту, которую, благодаря их действиям, заклинило. Заглянув под нее, он в мерцающем свете фонаря, как и думал, увидел очертания круглого каменного бока. И к своему сожалению, допустил ошибку, успокоившись.
   Хорошо хоть Алекс это сразу осознал, когда внезапно, после того как они прошли уже около двух витков, под ногами опять раздался знакомый хруст, а где-то сверху послышался характерный шум. До этого он и не подозревал, что можно так быстро бегать в доспехах и с рюкзаком за спиной! Д'Анте даже смог, увидев конец коридора и опускающуюся там плиту, задействовать на несколько мгновений печать ускорения, затем совершить рывок и прихватив Бена за шкирку, протащить его за собой...
  
  
   Храм Всеблагого Света. Внутренние помещения
   Небольшая круглая комната с потолком в виде купола. По четырем сторонам расположены массивные канделябры с несколькими рядами горящих свечей. Они освещают стоящую у стены статую, изображающую юношу с протянутыми ковшиком ладонями, над которыми висит маленький белый огонек. Перед ней с закрытыми глазами сидит в восточной манере старец с длинной редкой бородой и усами, спускающимися на грудь. На нем сверкающее золотой и серебряной вышивкой одеяние и высокий, украшенный драгоценными камнями головной убор. Все окружающее замерло в какой-то торжественной благочестивой тишине.
   - Ваше Высокопреподобие, Ваше Высокопреподобие! - неожиданно раздается снаружи голос.
   Затем, распахнув дверь, в комнату врывается испуганный паренек в явно великоватой для его роста рясе, и, путаясь в подоле, подбегает к сидящему перед алтарем. Внимательный наблюдатель заметил бы, что веки старца дрогнули, а на виске стала пульсировать жилка. Однако пареньку такая наблюдательность была явно несвойственна, и не дождавшись реакции, он, наклонившись, громко восклицает опять:
   - Ваше Высокопреподобие, там, это... приехали, вас хотят видеть! Вот! И это... Ай-яй, ай!
   Его слова срываются в болезненный вскрик, так как старец неожиданно резко выбрасывает руку и невероятно точным движением хватает нарушителя столь драгоценной тишины за ухо.
   - Векша, чадо мое, - произносит он обманчиво тихим голосом, от которого паренек застывает, забыв о боли, - пусть мой последний день служения Свету уже не за горами, но я еще помню, как говорил, что не стоит испускать столь громкие звуки в этом месте!
   Дав пареньку время для осознания своей вины, старец, продолжает:
   - А теперь, когда спокойствие вновь вернулось в твою юную душу, поведай, еще раз, что случилось?
   Паренек, запинаясь и слегка постанывая (и рука сжимающая ухо, тут совершенно не причем), уже гораздо более тихим голосом отвечает:
   - Приехали со стороны задних ворот. Карета. Стражники. Хотят вас видеть. Не назвались.
   - Кто?
   - Ну, там женщина... молодая, девочка и ста... мужчина вашего возраста. Охрана. Большая.
    - И что? Знаешь же, куда отправлять, таких, что с заднего входа, да сразу в Свет хотят. Пусть едут к центральным воротам. Примем, в порядке общей очереди. Особых тут нет, все равны перед Всеблагим (при произнесении этого слова у старца на лице промелькнула легкая гримаса, которую, впрочем, заметить было некому).
   - Но они уже внутри... Ай-яй!
   Старец, рефлекторно сжимает пальцы, услышав сказанное. Затем, внезапно отпустив довольно сильно распухшее ухо, удивленно спрашивает, открыв глаза:
   - И кто там сейчас на воротах, такой "умный"?
   - Так, это... они сами открылись, вот!
   Старец замирает на мгновение, затем неожиданно хмыкает и говорит уже себе под нос, не обращая внимания на паренька:
    - Неужели "он" пожаловал? Ну надо же, и века не прошло!
   Неожиданно ловким, для такого возраста, движением поднимается на ноги и направляется к двери. Уже на пороге слегка приостанавливается и через плечо проговаривает:
   - Найдешь отца Иона, скажешь, что ты в его распоряжении до конца недели.
   И оставляя за спиной жалобные восклицания (Ион заведовал конюшней) выходит из комнаты.
   ...
   Небольшая площадка перед закрытыми воротами. Сбоку, у стены, стоит карета, рядом стражники, упорно пытающиеся сделать вид, что их тут нет. Чуть сбоку находится молодая женщина, держа за руку девочку с завязанными глазами. Тишина. Слышно только пролетающих насекомых и всхрапывание лошадей.
   На площадке, замерев в полной неподвижности, стоят два высоких худых старика. Несмотря на обманчиво спокойные позы, в воздухе висит четко ощущаемое напряжение. Наконец, слегка шевельнувшись, один из них произносит:
   - Даниэль Кровавый, смотрю, еще не помер?
   - Да и ты, похоже, пока не рассыпался от старости, Ю Светляк!
   - Чего заявился?
   - Да вот проезжал мимо и вспомнил, что один высохший пень, тут небо коптит, дай думаю, загляну.
   - Лучше бы забыл про меня и ехал дальше с миром!
   - Не дождешься...
   Несколько мгновений, опустив головы, агрессивно смотрят, так что все вокруг начинает потрескивать, затем неожиданно делают одновременно шаг навстречу друг к другу и крепко обнимаются, похлопывая по плечам.
   - Брат мой названный...
   - Брат, - и тихо, на ухо, еще несколько, почти беззвучных слов.
   И в ответ, с интонацией уже давно смирившегося с этим человека:
   - Эх, что же ты появляешься, только когда помощь нужна...
   ...
  
    
   Храм Всеблагого Света. Эли и Кайнэ
   Сижу на небольшой скамеечке возле стены. Проснувшаяся к концу поездки Сати, настороженной тенью висит в сознании, даже не пытаясь заставить тут все осмотреть и пощупать. Передо мной двор внутри какого-то крупного, причудливо изгибающегося сооружения. Стражников с Игорем, кстати, сюда не пустили, отведя в маленькую пристройку возле ворот. Вокруг ухоженные дорожки, аккуратно подстриженные трава, кусты и деревья. Рядом, Кайнэ, делающая вид, что все хорошо, но при этом нервничающая от необычной остановки. Даже пришлось опять взять ее за руку. Полностью спокойной травница не стала, но мысли приобрели более положительный характер. К сожалению, я сам, хорошим настроением, похвастаться не мог. И на то были две причины. Первая, это Даниэль, который вежливо попросил нас подождать здесь и ушел общаться с настоятелем.
   Он обиделся. Не, серьезно, папа обиделся! И это несмотря на примененное сразу и в полном объеме, оружие стратегического назначения. Вида, конечно, не показывал, и мы весь, оказавшийся не таким уж и большим, остаток пути проехали в демонстративном, благожелательном спокойствии. Сидя друг напротив друга, и говоря вежливые слова. Даже немного позанимались. И эмоции он тщательно глушил. Но я все равно, каким-то образом почувствовал. Как и в случае с Теодором, кстати. Хм, а чего именно такое сравнение в голову пришло? Ладно.
   Впрочем, я Даниэля прекрасно понимал. В очередной раз была проигнорирована просьба и показано незнакомому человеку то, что должно быть, если не втайне, то известно явно довольно узкому кругу лиц. И все это, на фоне какого-то запланированного серьезного действия, имеющего большое значение в будущем. И наказать-то он тоже не может, слишком огромный долг передо мной из-за подземелья. Я осознавал, что это именно так! Но понимал, что повторись ситуация, действовал точно так же. Потому что тоже было надо! Почему и зачем, непонятно. Просто уверенность.
   Короче, нужно с этим что-то делать. Вот только что? Необычное ощущение невиноватой вины. Поразмыслив, решил, что в ближайшее время, стану сама послушность и кротость. Главное, еще не забывать пошире открывать глаза и хлопать ресницами. И чаще называть вслух папой. Не сможет устоять (были смутные воспоминания, что когда девочки виноваты, то поступают именно так).
   А вот вторая причина плохого настроения, крылась во мне самом. И называлась она - "я-предыдущий". Опять, с размаху уткнулся носом в скрытое. Как же бесит! Главное, зачем?! Вот как могло с самого начала помешать знание о том, что помимо людей и различный существ, есть еще такие интересные сущности, как боги? Всемогущие и наблюдающие за нами сверху. И им посвящают храмы!
   Правда, не совсем понятно, на кой надо висеть там так высоко и чего они еще делают, кроме наблюдения? Да и смысл этого? Ну, если конкретно, то речь шла об определенной сущности. Всеблагом Свете. Из которого, оказывается, мы все вышли (ну судя по мне, так получается некоторые и выпали). И должны быть Ему благодарны, неустанно восхваляя.
   Откуда узнал? Из этих... песнопений. Еще когда подъехали к воротам, что-то издали услышал. Потом, когда устав от препирательств Игоря с охраной (ну не хотели нас пускать), Даниэль взмахнул жезлом и створки стали сами открываться (запирающий брус просто лопнул), так, вообще, вопли, обращенные напрямую к "Нему", раздались со всех сторон.
   А сейчас, когда мы сидим тут на скамейке, откуда-то сбоку, уже доносится четко. И картинка, на этот раз со звуком, в голове появилась соответствующая, с прилетевшим вслед за ней и окончательным и очень интересным осознанием. Боги и... демоны. Вечное Противостояние. Одни хорошие, другие плохие. И я, вроде как будучи демоном, нахожусь в оплоте хороших ребят. Кстати, действительно, очень странно себя чувствую. В теле какие-то странные покалывания. Глаза, прикрытые тканью, чтобы не пугать окружающих, особенно правый, немного болят.
   Развернутый "интерфейс" высыпал кучу сообщений, что на меня воздействуют "остаточные проявления структурированной светлой энергетической составляющей". Но ничего про опасность, даже ощущения такого не было. Да и каким боком ко всему этому относится наличие у меня, пусть и неактивного, светлого источника, тоже непонятно.
   ...
   Долго еще так сидеть? И есть уже хочется. Сильно. С самого утра, даже малюсенького пирожка не проглотил. Почему-то Даниэль отказался взять еды с собой в дорогу, оговорившись, что кушать во время поездки вредно. Вот так и сказал, а то что, когда патрулировали, сам мне давал пирожки, сделал вид, что забыл, ага. Дескать, поедим, когда приедем. Как же, тут тоже кормить не собираются! Сати вот, уже слегка постанывает, похоже, у нее связь с желудком сильнее, чем у меня. Не кормили ее, что ли, совсем, когда была живой, что она так сейчас оттягивается? Ведь каждый раз когда не услежу, скорее отваливаюсь от стола, а не отхожу.
   - "Сати, потерпи еще немного, обязательно накормят, я уверен..."
   ...
   Да сколько там Даниэль со своим другом разговаривать-то будет? Не, ну как они вначале общались, ух, даже искры проскакивали! А я ведь уже прикидывал, как буду отшвыривать этого старика. И вот что интересно. Было чувство, что нужно максимально задействовать ускорение, чтобы получилось. Непростой старик. И, уходя вместе с папой, посмотрел на меня очень странным взглядом. Почему-то никакого привычного страха, настороженности или умиления я не ощутил. А вот сочувствия и жалости было полно. И с чем это связано?
   ...
   Нет, не могу больше, нужно срочно принять "успокоин". Потому берем Кайнэ и кладем ее на скамейку, а голову себе на колени (да-да, и не надо удивляться внезапному перемещению, я очень "быстрая"). Пальцы запустить в волосы, откинуться на стену... блаженство. Теперь пускай хоть до вечера разговаривают. Мне все равно. И Сати, кстати, тоже. Еще бы, правда, поднос с пирожками от Марты. Или два. Не, лучше три...
  
  
   Настоятель храма Всеблагого Света Ю Он Ли и Даниэль Люцифиано
   Ю сидел, смотрел на своего друга и чувствовал, что ему теперь долго придется восстанавливать, столь тщательно хранимое внутреннее спокойствие. Которое было разбито на мелкие осколки небольшим рассказом и просьбой, вернее, даже двумя. Нет, он понимал, что озвучено было далеко не все. Но уже то, что Ю услышал, приводило его в состояние сильного удивления. И что интересно, в глубине души поднималось нечто, что он уже и не надеялся когда-нибудь ощутить. Интерес к происходящему и даже какой-то азарт. Но сначала надо было все-таки кое-что уточнить. Не сможет Люцифиано соврать, если его спросить прямо.
   - Дан, честно говоря, сначала, увидев тебя и эту девочку рядом, я был неприятно удивлен, подумав, что ты нарушил обещание данное самому себе. И рад, что ошибся. Твой рассказ, конечно, невероятен, но именно это делает его правдивым. Врать ты толком так и не научился. С первой просьбой проблем не будет, попробуем. Но, насчет второй... ты уверен, что действительно хочешь этого?
   - Да, Ю, уверен. Даже сейчас, обижаясь на нее, чувствую, что это то, живое, что я был лишен почти всю свою жизнь. И намереваюсь полностью использовать подаренное мне в самом конце. Включая то, что собираюсь с твоей помощью сделать.
   - Обижаясь?
   - Да, когда мы ехали сюда, Эли, решила помочь торговцу со сломанной повозкой...
   После краткого пересказа случившегося, Ю покачал головой и с каким-то радостным удивлением проговорил:
   - Надо же, похоже, я тебе окончательно поверил. Да-да, не смотри на меня так! Во всяком случае, мастер, обижающийся на свою химеру, которая его ослушалась после прямого приказа, сродни солнцу, упавшему на землю. А значит, все действительно так, как ты сказал. И такой поступок, кстати, подтверждает, что изначально цвет источника не имеет значения. Главное, то что в душе. И ценность человеческой жизни, твоя девочка, похоже, понимает. В отличие от тебя!
   - Ну не начинай опять! Я, вообще, давно, тихо-смирно сижу в замке и никого не трогаю.
   - У тебя этого "трогаю" на десять жизней кровавых маньяков хватит. Даже страшно представить, где ты окажешься после смерти.
   Неожиданно Даниэль как-то странно взглянул на собеседника и с грустной улыбкой произнес:
   - А мне не надо представлять, я знаю...
   После этих слов разговор на некоторое время замер. Ю оценивал необычный горький вкус сказанного, а его собеседник погрузился в свои, внезапно пришедшие, не очень веселые мысли.
   В себя они пришли почти одновременно. Взглянули друг на друга, после чего Ю встав с кресла, с демонстративной бодростью сказал:
   - Ладно, разговаривать можно до бесконечности, а время, как я понял очень ценно. Ну что, попробуем выполнить твою первую просьбу?
   - Прямо сейчас? А как же остальные служители храма? Посетители? Может, все что угодно произойти! Опять же, глаза! - удивленно произнес Даниэль, резко очнувшийся от своего состояния и слегка шокированный, столь быстрым решением.
   Ю, улыбнувшись, посмотрел на собеседника. Да, это именно то чего он добивался. Сбить плохое настроение и перенаправить мысли в другую сторону.
   - Я не настолько в маразм впал, чтобы вести вас в общий зал. Есть другое помещение. Ниже. И там нам никто не помешает. Ну что, ты готов? И главное, она готова?..
  
  
   Храм Всеблагого Света. Источник Света. Эли
   Как и думал, Даниэль хочет активировать мой светлый источник. Сейчас я нахожусь в каком-то подвальном помещении с низким потолком, расположенном где-то под зданием, около которого мы сидели. Голые каменные стены, тусклый светильник и две двери, в одну из которых мы вошли, пробравшись через небольшой лабиринт переходов и лестниц. Сати, по моей просьбе и без всяких возражений полностью растеклась по сознанию, как перед боем с тем оборотнем. Умничка, сестренка, знает, когда не надо спорить!
   Нервничающий папа находится рядом. В руках мой артефакт, который может помешать предстоящему действию. Как я понял, его попытаются сделать максимально близким на то, как был активирован темный источник. Обида, похоже, окончательно растаяла, во всяком случае, я ничего не ощущаю. На дополнительное закрепление подставил голову под поглаживания, слушаю, что мне говорят.
   На самом деле все сводится к тому, что если будет плохо, то сразу назад. Переживает. Приятно. Да не дурак я, все понимаю. И тем более чувствую. Мне стало хуже. Реально. И дело не в отсутствии артефакта. От этого только сильная усталость возникла. Нет, само тело бьет какая-то нервная дрожь. В глазах ощущения, как будто песка насыпали. Текут слезы. К горлу подкатывает тошнота, сразу объясняющая день, проведенный без еды.
   Но "интерфейс" по-прежнему не показывает опасность, более того, появились сообщения, что идет поглощение "светлой энергетической составляющей". Даже начинаю что-то видеть. И, нечто с правой стороны ноет и требует, открыть дверь, которая передо мной. Там внутри природный источник Света. Рядом с ним, как я понял, будет стоять этот его приятель, который, если что поможет. Страшно? Да. Будет больно? Наверно, очень больно. А оно надо? Надо! Ну что, тогда вперед?..
   ...
   Круглый и совершенно пустой зал с колоннами по периметру. Только в самом центре в неожиданно сплошном каменном полу, небольшой бассейн без бортиков, наполненный водой. Посередине фонтан в виде тумбы с чашей, из которой вверх бьет тонкая струйка воды. Рядом стоит старик в расшитых золотом и серебром одеяниях. Для тех кто может "видеть", в зале висит легкий светящийся туман, достигающий максимальной плотности в центре. Вода в бассейне сверкает искорками, а от чаши распространяется сияние.
   Открывается дверь, заходит девочка. Нарядное платьице, красивые туфельки, кукольное личико в обрамлении серебристых волос. И залитые чернотой глаза, из которых непрерывным потоком текут слезы. Она делает шаг к середине, затем второй, третий. Неожиданно ее тело окутывается какими-то темными испарениями.
   Сквозь сомкнутые губы слышен стон боли. Однако девочка делает еще один шаг вперед. Пошатывается. Не удержавшись на ногах, падает на колени, но продолжает уже на них, помогая себе руками. Ее фигура практически полностью окутывается четко видимым темным облаком, которое, впрочем, как будто каким-то ветром сносит за нее.
   Еще пара шагов на коленях и девочка уже просто распластывается на полу. Раздается новый стон, однако, следующее движение, опять происходит к центру зала. Ее тело покрывается, четко видимыми даже через одежду, пятнами, из которых уже непрерывно бьют темные струйки, моментально растворяющиеся в окружающем ее мареве.
   Однако, вместе с этим, отчетливо проявившиеся вокруг пряди светящегося тумана, внезапно начинают втягиваться в ее тело. И их по мере того, как девочка ползет вперед, становиться все больше. В какой-то момент времени ее фигура четко делится пополам. Левая часть тела исходит темными испарениями, в то время как в правую непрерывным потоком втягиваются светлые ленты, берущие свое начало уже напрямую из бассейна.
   Старик пристально смотрит на происходящее, готовый в любой момент подхватить девочку и оттащить подальше. Вместе с тем, его глаза начинают расширяться в удивлении. Похоже, все происходит совершенно не так, как должно быть. Более того, он с тревогой начинает посматривать на закручивающуюся над водой светящуюся и потрескивающую небольшими разрядами воронку, в которую стягивается туман со всего зала.
   Тем временем преодолев почти весь путь, девочка останавливается буквально в двух шагах перед бассейном. После нескольких мгновений полной неподвижности, когда старик уже был готов вмешаться, резко выбрасывает правую руку и подтягивает себя вперед. Потом еще раз. И еще.
   Туман уже полностью сосредотачивается над чашей и превращается в непрерывно крутящийся столб света, в котором проскакивают ярко-белые молнии. В зале появился, невероятный в таком помещении, но четко ощущаемый ветер и повисает характерный запах приближающейся грозы. Все замирает в каком-то непонятном и странном напряжении.
   Наконец, девочка, сделав последний рывок, оказывается на самом краю так, что может дотронуться до воды кончиками пальцев. Вот она касается... и ослепительная дуга проходит от крутящегося светового столба до ее тела. В воздухе повисает пронзительный, наполненный болью крик. Мгновение, еще одно...
   Старик, пребывающий в глубоком изумлении от происходящего, резко дергается, неожиданно ощутив, что-то странное. Смотрит на световой столб и на лице проступает выражение испуга. Верхняя часть столба постепенно уменьшается, рассыпаясь искорками. Он переводит взгляд на девочку и уже полностью застывает не в силах осознать увиденное.
   Над спиной фигурки, содрогающейся под бьющим в нее потоком энергии, проступают четкие светящиеся очертания распахнувшихся... крыльев! И если левое состоит из едва видимых линий, окутанных каким-то темным, истекающим испарениями, маревом, то правое очерчивается четким наливающимся ярким серебром контуром. Таким, что даже можно разглядеть перья!
   И как последний, добивающий удар, внутри этих крыльев проявляются силуэты... костей, опутанных полностью обнаженными нитями жил и тонкими полосками мышц, поверх которых пульсируют небольшие трубочки вен и артерий.
   Очнуться от столь невероятного зрелища, старика заставляет непонятный гул, раздавшийся со стороны чаши. Повернувшись, он опять застывает, но на этот раз от ужаса. Светового столба больше нет и поток энергии исходит непосредственно из сверкающей резкими всполохами чаши, контрастом выделяющейся на фоне быстро темнеющего бассейна.
   Буквально два мгновения на принятие решения и внезапно фигура старика растворяется в необычном белом "сиянии", которое сначала оказывается возле тела девочки, заключая его в себя и разрывая энергетическую дугу, а потом сразу же у стены зала. "Сияние" превращается обратно в старика, который бережно держит девочку перед собой, пристально всматриваясь в постепенно тающие в воздухе светящиеся линии за ее спиной.
   Захрипев, девочка приподнимает голову, из уголка рта вытекает маленькая красная струйка. Открывает глаза. Левый, самый обычный, правда, редкого ярко-голубого цвета. И правый, ослепительно белый, с четко видимым золотистым вертикальным зрачком...
  
  
  

Глава 3. Каждый выбирает для себя

    
  
  
   Храм Всеблагого Света. Внутренние помещения. Небольшой кабинет. Двое...
   Молчание. Оно может быть разным. Тихим или громким. Веселым или грустным. Глубокомысленным и не очень. А может быть вязким, как смола. Когда сидишь, друг напротив друга и не знаешь что сказать. Потому что любое слово может что-то нарушить безвозвратно. Но ты этого не хочешь. И собеседник тоже. Потому молчите. Но рано или поздно говорить все равно придется. И этот момент наступает.
   - Брат...
   - Брат...
   Сказанное одновременно как эхо, сразу смолкнувшее... и неожиданное резкое восклицание:
   - Да пошло оно, "грибную" будешь?
   - У тебя есть?!
   - А то!
   Пара шагов, скрип дверцы, две чашки и пузатая глиняная бутылка. Легкий плеск наливаемой жидкости...
   - Твое здоровье!
   - Твое...
   И молчать становиться легче.
   - Еще?
   - Давай!
   И еще легче. А затем... пристальный взгляд и старательно спокойный голос:
   - Она "их" распахнула, попыталась распахнуть...
   - ...
   - Ты ведь понял, о чем я говорю, значит, знал... сволочь, почему не сказал?!
   Спокойствие рассыпается, как разбившееся стекло.
   - Боялся, что не так поймешь.
   - Я и сейчас не так понимаю! Не хочешь все-таки мне поведать чуть больше, чем до этого? Очень неприятно, когда близкий тебе человек, начинает... недоговаривать!
   Негромко звучит начало рассказанной до этого истории. То, что было до ранее произнесенной фразы: "Во время прогулки в горах, нашли упавшую девушку".
   ...
   - Значит, бой в небе?
   - Да.
   - И девочкой она стала, похожей на кое-кого, только из-за глаза?
   - Душа...
   - Как?! Когда?!.. Стой, не отвечай, не хочу знать!
   ...
   - Еще?
   - По последней.
   - Тогда за наших. Чтобы там у них было все хорошо.
   - Я уверен в этом!
   ...
   Молчание. Правда, уже наполненное ощущением, что происходящее теперь под контролем. И очередь другого, задавать вопросы.
   - "Они"... восстановились?
   - Нет. Там пока только кости, да немного мяса.
   - Так ты из-за этого прервал инициацию?
   - Источник. Она просто его выпила. Буквально в несколько глотков!
   - Но как?!
   - И он еще спрашивает. Хотя наверно, действительно не понимаешь. Нельзя наполнить бочку одним ведром воды! Понятно?!
   - Неужели...
   - Нет, к счастью, не все так страшно. Я успел вовремя прервать. Просто теперь, чтобы он опять заработал в полную силу, понадобиться не менее нескольких месяцев. Даже не знаю точно сколько. Если бы ты только сказал, кто она!
   - Но я не знал! Да и сейчас неуверен, прости. И мне искренне жаль, что так получилось!
   - Жаль ему. Как же. Не тебе теперь придумывать объяснения и кучу всяких писулек изобретать. Хорошо, хоть с вами это связать не смогут, повезло.
   ...
   Виноватое молчание, прерываемое словами с неожиданно веселым оттенком:
   - Но есть во всем произошедшем и кое-что хорошее!
   - Что?
   - Конечно, это просто совпадение (хотя, все может быть), но именно в этот момент наверху в главном зале возносил молитвы Свету о своем благополучии и процветании глава торговой палаты из соседнего города. Ты его не знаешь. На редкость мерзкий и неприятный человек, поверь мне. И представляешь, как раз когда он попросил у Всеблагого Света "благословения", тут, раз... и огонек в ладонях статуи гаснет, как и во всех священных сосудах по залу.
   Такой Знак получился! Да этот м****, прости Свет, аж посерел от ужаса, подумав, что о его делишках "там" знают. Да и запах говорят, пошел. А уж, какую сумму он на благие дела храма дал! Даже с учетом того, что брат казначей на часть наложит лапу, я все равно смогу по приютам и больницам столько денег разослать, сколько и не планировал.
   - Хм, ну тогда я рад за тебя.
   - Благодарю.
   ...
   Теперь уже самое обычное молчание, с едва заметным отзвуком так и не разразившейся грозы.
   - Как она там? Удивительно, но, кроме прокушенной губы, я ничего не обнаружил, но мало ли.
   - Если уж лучший целитель Света ничего не нашел, то что может сказать скромный химеролог?
   - Не льсти, тебе не идет. И вообще, в отличие от меня, ты же наверняка изучил ее вдоль и поперек, так ведь?
   - Да, изучил, но многого так и не понял. Но с ней действительно все в порядке. Пусть активация светлого источника и не произошла, но темный стабилизировался полностью и перенасыщенность этим видом энергии пропала. Теперь, правда, наоборот, наличествует излишнее количество светлой составляющей. Но в отсутствие работающего источника, она очень быстро рассеется и особого влияния на энергетику ее организма не окажет.
   Так что, ничего, кроме физического истощения. Но при отсутствии энергетического баланса, оно ее преследует постоянно. И лечится просто усиленным питанием. Потому благодарю за то, что заранее принесли еды. Это было первое, о чем она вспомнила, когда очнулась. А наевшись, опять отключилась. Сейчас спит в той комнате, которую ты выделил. Кайнэ на всякий случай рядом.
   - Кайнэ. Красивая женщина выросла. Я помню ее совсем девочкой, с тех пор, когда вы заезжали сюда... втроем. Кстати, она знает?
   - Да, но частично и большим не интересуется. И у нее по-прежнему особенное отношение... теперь к Эли. Поэтому и взял с собой. Для того, что я запланировал сделать, она - идеальный вариант. А начинать нужно уже завтра. Времени нет.
   - Не надо смотреть на меня так. Не будет такого, чтобы я тебе не помог! И произошедшее не повлияет от слова "никак". Но сейчас предлагаю отложить все вопросы до завтра. Что-то, после "грибной", в сон клонит.
   - А когда-то на подвиги... но ты прав, надо отдохнуть, брат.
   - Брат...
    
  
   Храм Всеблагого Света. На следующий день. Эли
   Что делаю? Ем! И на данный момент считаю это главным. Нет, с тем, что готовит Марта, конечно, не сопоставить, но все равно вкусно. А главное, много! Сати со мной полностью согласна и внимательно следит, за тем, чтобы влезло как можно больше. Стараюсь как могу, для сестренки ничего не жалко. А вот Кайнэ почти не ест. Сидит рядом в полной прострации, глаза в кучу и ни на что не реагирует. Только лицо красное, да платок возле носа. И старательно смотрит в сторону.
   Интересно и почему? Из-за того, что случилось? Но я же не виноват, что она сама заснула на стуле возле моей кровати. А это неправильно, потому проснувшись ночью по естественной надобности, я, конечно, переложил ее в постель, укрыл. Все сделал осторожно, даже не разбудил. Только вот кровать в комнате была одна. И одеяло тоже. Ну и что? Мне же не жалко! Да и спать стало удобней. Бертуша то оставить в замке пришлось.
   А Кайнэ даже лучше оказалась! И голову очень удобно положил. Так было приятно, мягонько и тепло! А на утро, вообще, такой жар пошел. Как от печки. Это потом я понял, что от того, что она проснулась. А тогда показалось странным. Как может так быстро температура повышаться? Я даже испугался, что травница заболела. Не глядя, потрогал лоб, был горячий.
   Потом вдруг вспомнил, что так не определишь точно, нужно губами, сделал... и увидел, что она не спит. И тут у Кайнэ случился какой-то непонятный приступ. Зажала нос двумя руками, задергалась, на пол скатилась. Почти. Я подхватить успел. А затем из-под рук сильно брызнуло, и она в обморок упала. Пришлось папу по "связи" звать. Прибежал, осмотрел, упокоил. Сказал с Кайнэ все хорошо и скоро придет в себя. Просто сильно переволновалась по какой-то причине. Правда, взгляд у него был... странный.
   Затем стал расспрашивать о самочувствии. И свои светящиеся картинки опять развешивать. Я, кстати, теперь вижу их гораздо лучше и даже как-то объемнее. Пришлось потерпеть, пока всю не проверил. И судя по эмоциям, ничего серьезного не обнаружил. Да я и сам это чувствовал. В смысле просто прекрасно себя чувствовал. Не то что, когда полз к источнику. Я так тогда и не понял, как вытерпел, но, как-то смог.
   Опять сильно напрягло мое отношение к боли. А ведь было даже хуже, чем когда активировался темный источник. Практически такое ощущение, как будто с живого сдирали кожу. И заодно протыкали чем-то с правой стороны и прожаривали с левой. Зато сейчас в теле была какая-то необыкновенная легкость, казалось, подпрыгну и взлечу.
   Причем буквально. И активированный на время "интерфейс" тоже дал в этом направлении повод для радости, так как среди вороха сообщений о "поглощении светлой энергетической составляющей" и "Активация крыльев невозможна", в самом конце затерялась скромная запись: "Восстановление крыльев 15%". Белая полоска энергии кстати, сильно подросла, даже стала больше чем черная. И поперечная риска появилась следующая, на середине общей полосы, правда пока не определяемая, но все же.
   ...
   Ладно, что-то я отвлекся. А еда сама в рот непокладется!
  
  
   Храм Всеблагого Света. Комнаты настоятеля. Ю и Даниэль. Чуть позже...
   - Ты по-прежнему уверен, что хочешь именно так?
   - Да.
   - Не потолстел?
   - А по шее?
   - А в ответ?
   - Не переживай, лучше скажи, то что я оставлял...
   - Цел контейнер. Хотя я надеялся, что он больше никогда тебе не пригодится.
   - Это временно. Только чтобы осуществить задуманное.
   - А ты Эли рассказал, что хочешь сделать?
   - Еще нет, но уверен, что поймет.
   - А Кайнэ?
   - Только в общих чертах.
   - Ну ладно. Да, предупреждаю, у тебя действительно не больше недели. Дольше не продержится. И временная нейтрализация не более двух раз. На третий просто все слетит.
   - Я понял. И больше, кстати, не надо. Уложимся.
   - Хорошо, верю. Ладно, держи, одевай. А это запасной.
   - Хм, запах какой-то.
   - Нет, ты точно напрашиваешься...
   ...
   - Вроде все. Ну как?
   - А неплохо, совсем неплохо. Теперь постой спокойно... есть! Вон там зеркало. Можешь взглянуть.
   - О-о, сколько времени прошло, а ты сноровки совсем не потерял. Прямо как тогда, когда я оставался прикрывать, в то время как кое-кто...
   - Не надо, и так стыдно, как вел себя.
   - Нормально вел. Иначе зачем молодость. Вот как прямо сейчас помню...
   - Так, все, хватит, или точно не удержусь и кто-то получит пяткой в челюсть. И именно так, как тогда, понял?! Лучше пошли твоих девочек радовать. Ты сам-то заготовил, во что их переодеть?
   - Да, уже принес все из кареты.
   - Кстати, твой Игорь знает?
   - Только то, что я буду отсутствовать несколько дней, пока Эли и Кайнэ будут здесь. Пришлось предупредить, чтобы не вызвать подозрений. Другие же стражники уедут на постой в город. Да они и рады будут. Там ведь начало фестиваля. Как раз к его концу мы и приедем. Так что даже удачно складывается!
   - Рад за твою уверенность. Все, идем.
  
  
   Храм Всеблагого Света. Эли
   Даниэль это сделал специально. Я точно знаю. Отомстил. Только так можно воспринять, ситуацию, когда спокойно сидишь, переваривая завтрак, никого не трогаешь. Ну, кроме головы Кайнэ, лежащей на коленях (что уж поделать, привычка). Потом ощущаешь, как он подходит, поворачиваешься... и видишь совершенно незнакомого человека средних лет, странной внешности и в не менее странной одежде. Еще и говорить начинает голосом Даниэля. Я даже чуть не подскочил от удивления. И ведь он почувствовал мою реакцию. И ехидно так улыбнулся. Ну точно папа! Только зачем так делать? Собирается объяснить? Хорошо, послушаем.
   ...
   Кхе-кхе. Аж даже поперхнулся и закашлялся. Кайнэ вскочила, не понимая, что происходит. Сати растворилась в сознании с фразой: "братик главный, ему и решать...".
   ...
    Нет, ну надо такое придумать! И ведь сказал на полном серьезе! И действительно хочет сделать именно так. А я то, думал, что шокировать, это только моя прерогатива. Но выясняется, что Даниэль тоже умеет. И явно на порядок лучше.
   Оказывается, попытка активировать мой светлый источник, была неосновной целью нашей поездки. На самом деле, пока все думают, что я тут лечусь под его контролем, мы, тем временем, изменив свою внешность, поедем в соседний город для того, чтобы...
   Вот никогда бы не догадался! Чтобы меня официально зарегистрировали как его дочь! Нет, это, вообще, что? Дурная постановка плохой пьесы в деревенском балагане? Что за игры в шпионов?! Картинки прилетали одна за другой, заставляя меня только еще сильнее возмущаться. Почему нельзя это сделать в открытую? Итак весь замок знает, что я теперь его дочь. Да и деревня тоже. Нет тут секрета!
   И когда я уже собирался высказать все, что думаю по этому поводу, он взял и попросил прощенья. Вот взял и попросил. Сказал, что так нужно и он потом обязательно все объяснит. И чувство вины по связи. Нет, ну как?! Как можно в таких случаях злиться?! Вертит мной как хочет. Вот блин!
   Хотя с другой стороны, увижу что-то новое. А, ладно, уговорил! Хм, и ведь знал, что соглашусь. Вон как глаза блеснули. Похоже, мне припомнили манипуляции с "няшностью". М-да, и даже сил опять рассердиться нет. Что, надо уже идти переодеваться? И заодно услышать подробности? Хорошо, только с силами соберусь. Чувствую, они сейчас понадобятся.
   ...
   Стою, рассматриваю себя любимого. Зеркало, не очень, у меня в комнате лучше и больше, но, главное видно. Хм, а ничего так, миленько! Сати, правда, недовольно сопит в сознании, но в данном случае, я на правах старшего братика, ее "не нравится" проигнорировал. Потому что, то что я вижу, резко примирило меня с окружающей действительностью. И пусть папа играет в свои игры, раз ему захотелось.
   Этот костюмчик теперь мой и я его не отдам! Буду иногда надевать, и волосы в такую же прическу требовать укладывать. А если горничные не умеют, значит, научаться, а то запрещу за мной ухаживать, вот так! Хоть периодически буду видеть в зеркале, то, чего лишен с момента появления в этом мире. И наплевать на никуда не исчезнувшую "милоту" кукольного личика. Главное, что в зеркале отражается... мальчик!
   Да, мальчик, только одетый, в костюм необычного покроя. Темно-серый, прямой, с боковыми разрезами в куртке и свободными рукавами. Волосы уложены в сложную прическу, которая (ура!) совсем не выглядит девчачьей! В собранный на затылке узел вставлены какие-то, удерживающие его металлические штырьки, с довольно острыми кончиками. Распущенные пряди чередуются с маленькими, переплетенными тонкими ленточками, косичками.
   Этот Ю, еще хотел наложить на меня иллюзию, как на Даниэля, для полноты образа, но у него ничего не получилось. Просто рассыпалась. Как и следующая. В результате от меня отстали со словами, "ладно и так сойдет".
   Кайнэ тоже переодели. Что могу сказать. Ей очень идет! Свободные, слегка просвечивающие, подвязанные у щиколоток штаны, Плетеные сандалии. Короткая, то ли курточка, то ли топик, открывающая живот. Все украшено разноцветной вышивкой. Такая же мудреная, но чисто женская прическа с косами. Красивый ажурный шарфик на лице, оставляющий открытыми только глаза, которые временно стали одинакового зеленого цвета.
   И я четко услышал, как друг папы, оглядев травницу после наложения на нее иллюзии, пробормотал себе под нос, что-то вроде: "эх, где моя молодость". Потом, подумав, добавил: "а может, послать все, в отставку, и к нему в деревню, хоть последние годы проведу в плену мягкого счастья", и при этом выразительно посмотрел на верхние, рвущиеся на свободу, достоинства Кайнэ.
   Я был полностью с ним согласен, спать этой ночью действительно было приятно и мягко. И чего я раньше не додумался? Но ради этого все бросать?! Да и не отдам я ее никому, такая подушка нужна самому! Обойдется! Так, схватить травницу за руку, прижаться. Бе-е-е. Ой, кажется, язык показал. Ну и ладно, думаю он меня понял. Смеется? Пофиг, все равно Кайнэ, моя!
   ...
   Потом были окончательные объяснения и распределение ролей. М-да, никогда бы не подумал, что мой старик способен такое сочинить. Эх, как много, оказывается, я о нем не знаю. В общем, Кайнэ у нас будет путешествующей в поисках новых впечатлений госпожой с востока. С телохранителем, в роли которого будет выступать Даниэль. Мне же, за исключением того, что "стал" мальчиком, ничего изображать не придется, просто, побуду опять немного его... куклой.
   Честно говоря, сначала не понял. Но потом, когда уже Ю стал давать пояснения, наконец-то дошло. Это у нас тут в королевстве, да и в империи, таких как папа, именуют химерологами. На востоке их называют по-другому - кукольниками. И соответственно, поскольку мы будем изображать путешественников с востока, то не химера, а кукла.
    Кстати, пока они на пару с Ю это объясняли, по связи так пыхало виной, что я не удержался, подошел и сам его обнял, успокаивая. Что-то последнее время постоянно приходится это делать, недавно с Кайнэ, а сейчас вот с Даниэлем. Можно подумать, я не чувствую его эмоций и не знаю, что они искренние.
   - "И что это еще не все тоже ощущаю. Как и то, что ты думаешь, что мне будет неприятно. Говори уж, все равно придется".
   ...
   Э-э-э. Даже слов подобрать не смог. Нет, не огорчился и не обиделся. Просто сильно удивился. Я же не этот, как его, не вампир (есть такие твари в Землях Демонов, видел в книге Даниэля, да и свои картинки появлялись), чтобы ехать в... гробу! Да, да! А как еще назвать большой деревянный ящик с открывающимися дверцами как у шкафа! Причем он был черным, с вырезанным на нем орнаментом, в виде знакомых переплетенных костей, а внутри обит материей красного цвета поверх толстой и мягкой подкладки. И что это такое, если не самый настоящий вампирский гроб?!
   Но меня в два голоса убедили (плюс образы, переданные от Даниэля), что оказывается, нет, не гроб, а контейнер для хранения химеры или если по-восточному - "кукольный пенал". И обычно, во время путешествия кукла находится именно там. Спит. И появляется, только когда необходимо кукольнику. Почему так? В целях экономии. Экономии чего, мне, правда, опять сильно смутившись, Даниэль так и не объяснил. Традиционно перенес на потом, когда вернемся в замок. Эх, чувствую язык у него тогда устанет, это точно. Я ведь запоминаю, все эти "после", не отвертится!
   ...
   На фоне "гроба", совершенно равнодушно отнесся к просьбе также временно надеть обратно "ограничители", которые носил до этого. Как, клятвенно заверил папа, полностью отключенные. Они будут подчеркивать мой "статус" во избежание лишних вопросов. Да все равно. Это такая мелочь. Тем более мне их внешний вид нравится. Может, даже постоянно буду носить. Только не тот, третий, который я раньше просто не надевал. Который на шею. Выглядит не очень. Да и неудобно немного. Попросил даже слегка подтянуть, а то уж больно сильно болтался, волосы на штырьках запутывались. Стало лучше. Ладно, сойдет.
   ...
   Потом мне и Кайнэ объясняли как себя вести. В целом никак. Молчим и делаем вид что, круты, как яйца (мысленно поржал над появившейся картинкой). Я, так, вообще, как кукла, не говорю. Что хорошо, так как голос то не поменяли. Со всеми будет общаться Даниэль. И всех будет мало. Мы же по окружной дороге, которую знают только местные туда и потом сразу обратно, нигде не задерживаясь. Лошадей выделяет Ю. На двоих.
   А я в контейнере. По возможности всю дорогу. Поморщился, но согласился. Так как аргумент выдвинут железный. Артефакт. Зависимость по-прежнему от него в наличии, а подзаряжать будет негде. Даниэль, конечно, взял несколько комплектов запасных кристаллов, но их может и не хватить. Даже с учетом того, что после активации темного источника, время автономной работы увеличилось почти в два раза. И того, что Даниэль дополнительно его переделал, добавив функцию отключения энергии, и продемонстрировал хитрый рычажок, который могу сдвинуть только я.
   Спросил про безопасность, мало ли. Оказывается, что тут более чем все в порядке. Пока того оборотня искали, близлежащую местность прочесали вдоль и поперек. И тех кто вызывал, хоть малейшее подозрение, для тщательной проверки, так сказать "временно изолировали". Причем кое-где целыми фермами. И шороху навели соответственно. В общем, если юной деве с мешком денег захочется пройтись, то ей дорогу укажут, проводят и платочком помашут. От облегченья. Как-то так!
   В последний момент вспомнил про Кайнэ и ее "проблему". Подошел к этому Ю, попросил. Кстати, честно попросил, искренне и без своих "аргументов". Удивительно, но он, почему-то не раздумывая, согласился. Долго водил руками возле ее головы, потом виновато (сговорились, что ли) сказал, что быстро не получится. Однако заверил, что в ближайшую неделю эта проблема ее беспокоить не будет. А там он обязательно что-нибудь придумает. Хороший старик в результате оказался. Уважаю.
   Ой, что-то Даниэль уже нервничает. Интересно отчего?
   - "Мы что, сейчас выезжаем? А как же обед?! Будет? Фух... вот вечно пытается голодом бедную девочку заморить. Да-да, и не смотри на меня! Ты еще за вчерашнее, три, нет, пять подносов с пирожками от Марты должен! Понятно? Пошли уже есть, чего все встали? И не надо пересказывать этому Ю, что я тебе по связи говорю. Это наше, личное. Ну вот видишь, он опять смеется. Все, теперь шесть подносов!"
   ...
  
  
   Ю Он Ли и Даниэль Люцифиано. Сразу после обеда (Эли еще ест)
   - Слушай, брат, она всегда так себя ведет?
   - Да, а что?
   - Такое невероятное очарование и непосредственность. Я просто искренне тебе завидую, хотел бы я тоже себе такую дочь.
   - Отвечу как Анри, завидовать разрешаю, делиться не буду!
   - Да ладно, я не претендую. Ты и так сделал все, чтобы она стала твоей.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Не обращай внимания, просто мысли вслух. Лучше скажи, вы действительно отправляетесь прямо сейчас? Уже вторая половина дня.
   - Ничего страшного. Раньше выедем - раньше приедем. Только я бы сначала хотел заглянуть... к ним.
   - Зачем спрашиваешь разрешение? Это твое право и твоя ноша, брат. Там все, как всегда, ничего не поменялось. Я лично слежу. И после меня будут следить. Даже не зная, кто это.
   - Спасибо, брат...
   ...
   Небольшая, покрытая изумрудной травой площадка рядом со стеной, опоясывающей храмовый комплекс и спрятанная за высокой живой изгородью. Тот, кто не знает, даже и не подумает, что там что-то есть.
   Небольшие холмики в несколько рядов с вертикально установленными на них высокими прямоугольными камнями. На каждом выбито имя. Только имя.
   Но для того, кто ходит между рядами, слегка прикасаясь к ним, этого достаточно. Ведь он помнит каждую, а так же, когда и как.
   Увы, под некоторыми камнями пусто, не осталось ничего, что можно было положить. Хотя он все равно, обязательно что-то приносил. Даже если это был просто запасной комплект одежды. Или любимая игрушка.
   Он подходит, ласково проводит по нагретой солнцем верхней части камня, не глядя называет имя и что-то негромко и недолго говорит. Потом идет к следующему. Здоровается ли, спрашивает как дела, а может, просто просит прощения, известно только ему и тем, с кем он разговаривает.
   А он верит, что они слышат. И наступит момент, когда ответят, прав ли он был, решив за них, жить или умирать.
   Пройдя последний ряд, он поворачивается и вздрагивает, увидев стоящую на входе фигуру. Та, смотрит на него своими необычными разноцветными глазами, потом внимательно осматривается.
   Затем возвращает взгляд, подходит и берет за руку. Молча кивает, соглашаясь переданными эмоциями, но руку по-прежнему держит и слегка тянет за собой, вынуждая идти.
   Уже на выходе, поворачивается, на мгновение отпуская своего спутника, и совершает глубокий поклон, беззвучно произнеся несколько слов.
   И вскоре только слегка примятая трава напоминает, что здесь кто-то был. И опять ровные ряды камней застывают в своем безвременье. Хотя нет, не совсем ровные. Последний ряд неполный, он меньше... на один камень.
   ...
  
  
   Возле храма Всеблагого Света. Настоятель Ю Он Ли
   Уже давно два всадника на лошадях превратились в маленькие точки, едва различимые на фоне холмов. А Ю все продолжал смотреть им след, пока окончательно не перестал что-либо различать. Наконец, с трудом отвел взгляд и потихоньку побрел к храму. Подумать только, почти всю жизнь отдать Свету. Неистово ему служить, чтобы потом, вот так, совершенно случайно, увидеть подтверждение тому, во что ты верил.
   Даниэль ведь так и не понял, что упало на него, в буквальном смысле слова, с неба. И по-прежнему считает его живым существом. Хотя он в какой-то степени действительно живее всех живых. И Даниэль зря надеется, что это небольшое путешествие будет простым.
   Пускай, пораженный во время смертельной битвы тьмой, он стал падшим.
   Пускай, в своем неведении, Даниэль дал душу тому, кто изначально ее не имел, а вместе с ней и свободу выбора - самую великую из существующих ценностей.
   Пускай...
   Тот, кто воплотился в мечту своего спасителя, все равно не сможет пройти мимо нуждающихся в помощи. Так как, не перестал быть сутью этого, не перестал быть... ангелом.
    
    
   Месторасположение Реликвии Света. Где-то глубоко под землей. Алекс Д'Анте и Бен
   Последний скелет, постояв несколько мгновений без своей черепушки, окутался сиянием и рухнул, рассыпавшись на кости. Алекс выдохнул, еще раз всмотрелся в поисковую печать и, опустив меч, прислонился к стене. Как же он устал. Устал так, что давно уже перестал удивляться происходящему.
   Сказал бы Д`Анте кто-нибудь буквально неделю назад, что он будет сражаться с нежитью, поднятой Силой Света, Алекс бы искренне рассмеялся, посчитав, правда, шутку неудачной. А сейчас он даже забыл, сколько скелетов уже упокоил. Где-то под сотню точно, а может быть и больше.
   - Бен, ты как? - спросил Д`Анте, повернувшись к своему спутнику. Скорее сделав это для того, чтобы, вообще, хоть что-то услышать в этой вязкой и давящей на уши тишине. И, выдержав паузу, для слов, которые должны были прозвучать, добавил:
   - Давай немного передохнем, пока тут безопасно.
   Стоявший за ним человек, груженный поклажей, слегка качнул головой, подтверждая, что все в порядке. Потом, переступил с ноги на ногу, вздохнул, и присел на колени, упершись руками в пол.
   Увы, на обычный ответ вслух у Алекса надежды уже не было. С того момента, как напарник пробежался с Д`Анте по коридору-желобу от шара, он, в общем-то, и до этого бывший молчаливым, больше не произнес ни слова. Мычал, кивал, выполнял все распоряжения, даже пару раз резким "А-а-а" предупредил об опасности, но не говорил. И волосы стали... уж больно белыми. Раньше явно были темнее.
   Д'Анте все прекрасно понимал. Это он, тогда еще будущий рыцарь Ордена, подвергался довольно суровым тренировкам в академии. Это у него было несколько невероятных приключений, во время которых Алекс ставил свою жизнь на грань, а однажды даже немного перешагнул за нее. Результатом стал меч, который он держал сейчас в руках, чутье на опасность и умение оставаться спокойным в любой ситуации.
   Бен же, скорее всего, судя по рукам, был обычным фермером. Если, когда и путешествовал, то только в составе караванов или по безопасным главным дорогам. На прогулку выбирался не зачищать пещеры от монстров, а на природу, пожарить мясо с друзьями. Да и не в этом возрасте после спокойно прожитых лет подвергать себя и свой разум такому испытанию.
   ...
   "Так, хватит отдыхать, пора двигаться дальше!" - встряхнулся мысленно Алекс и, выпрямившись, еще раз внимательно оглядел все вокруг себя. Обнаружив проход, осветил его. Чтобы убедиться в безопасности, проверил через печать поиска, потом кивнул Бену. Дождался пока тот встанет и, стараясь сильно не напрягать руки, держащие меч, осторожно пошел вперед, ощущая, как напарник безмолвной тенью пристроился сзади. Для большего удобства, слегка сосредоточившись, постарался осветить максимально возможное пространство перед собой.
   ...
   С того момента, как магия вернулась, проблем это не вызывало. Фонари давно уже были убраны. Вместо них, теперь над Д'Анте с Беном всегда парило два, а при необходимости и больше, осветительных шариков, так называемых "светлячков". Резерв же наполнялся столь стремительно, что нужды экономить энергию не было. Алекс, подозревал, что это как раз из-за присутствия рядом реликвии, которую они ищут, что, несомненно, радовало. Однако не было даже намека, куда идти и как к ней пройти. Печать тоже почему-то не показывала направление на источник Силы, выдавая абсолютно непонятные засветки.
   Поэтому и приходилось тыкаться, как слепым котятам во все коридоры и комнаты, точно так же как и на предыдущем уровне, на котором, кроме очередного спуска, они опять ничего не нашли. Сам же проход вниз выглядел как небольшой проем, ведущий на самую обычную лестничную клетку с короткими маршами и промежуточными площадками. Новый уровень, на котором они сейчас и были, порадовал отсутствием ловушек и вернувшейся магией. Чем Алекс с Беном сразу и воспользовались, решив передохнуть. Благо, поисковая печать показала отсутствие рядом кого бы то ни было.
   Однако рыцарь решил на всякий случай не жадничать и создал полноценный барьер, под защитой которого они с напарником даже поспали. После чего перекусив и экономно попив воды (увы, надежды на подземные источники не оправдались), отправились дальше. После отдыха настроение улучшилось, и Алекс искренне стал надеяться, что сюрпризы закончились и скоро они отыщут то, за чем пришли. К сожалению, удача не захотела повернуться лицом, подкинув новую необычную проблему.
   Скелеты! Первый раз Д'Анте был в шоке, когда обнаруженная кучка костей неожиданно засветилась и быстро собралась в костяк. Причем он хоть и был очень похож на человеческий скелет, в глаза сразу бросились несколько отличий. Немного другая форма черепа, изгиб и длина костей, пара лишних ребер и еще по мелочи. Однако Алекса шокировало не это и даже не появление "неживого" существа, как такового. Собственно он уже давно готовился к чему-то подобному. Д`Анте, был невероятно удивлен ощущением, которое от него исходило. Ощущением Силы Света! Что в принципе было невозможно.
   Ведь согласно тем знаниям, что давали в академии, для поднятия нежити используются печати Смерти. Да какие знания! Алексу уже доводилось встречаться с нежитью, не в пользу последней, естественно, и характерные эманации, исходящие серой дымкой из костей, он запомнил. Да, были способы преобразования одного типа энергии в другой. Но даже существующие печати Тьмы с такими трансформационными блоками обладали гораздо меньшей эффективностью, чем те, что основаны на Силе Смерти. А уж, например, Земля, да и остальные стихии имели такой коэффициент преобразования, что создание печати становилось невозможным.
   Свет же, практически противоположная составляющая сил, вообще, использовался, чтобы разрушать действие таких печатей. Но тут... четко видимая хоть и совершенно непонятная структура с характерными узловыми точками говорила однозначно, что основа "псевдожизни" скелета создана с использованием Света и без его трансформации. Как такое может быть, Алекс не представлял в принципе. Потом выяснились еще некоторые неприятные подробности.
   С виду похожие на такую же обычную низкоуровневую нежить, эти скелеты оружия и доспехов не имели и как бы особой опасности не представляли. Достаточно было только снести череп или отрубить большую часть "псевдотела", как кости рассыпались, причем окончательно и без попыток собраться вновь. Вот только работало это при одном условии - если удар был нанесен двуручным мечом Алекса. И больше ничем иным! Увы, ни специально приготовленный для боев именно в подземельях короткий меч, ни дубинка Бена упокоить их не могли. Даже с наложенными печатями, предназначенными специально для уничтожения подобных существ, включая высокоуровневую!
   К сожалению, другие варианты, на разрушение, разрыв и просто магический удар, так же очень плохо работали, почти не оказывая никакого урона. А выбитые или сломанные чистой силой, кости, включая черепа, восстанавливались и вставали на место. Правда, не сразу, и если отойти на определенное расстояние, то постояв некоторое время, скелет складывался в кучку опять, не пытаясь идти за ними. Но оставлять за собой неупокоенную нежить, Д'Анте был не в силах. Вот и приходилось размахивать, столь неудобным в данный момент оружием, накапливая неприятное ощущение неисчезающей усталости. И, хорошо, что неведомые создатели этого лабиринта с размером не пожадничали и места пока хватало.
   Вот и зал, из которого Алекс с Беном только что ушли, тоже был с высокими потолками и колоннами, из-за которых и появились уничтоженные в коротком бою скелеты, светя глазницами своих черепов, как фонариками. Что интересно, как и в предыдущих помещениях, здесь не было ничего. Даже самого завалящего предмета обстановки или их остатков. Даже рисунков или барельефов. Чисто голые камни и самым непонятным образом разбросанные кучки костей, которые при их приближении начинали светиться, собираться в скелеты и нападать.
   Вообще, по мере того как они с напарником опускались все ниже и ниже, Д'Анте не оставляло ощущение какой-то неправильности. Если коротко, то он никак не мог понять, где находится.
   С первыми двумя уровнями было все ясно. Это классические катакомбы для массового захоронения, с характерными, тянущимися вдоль стен полками, переходами и небольшими залами. Даже выложены они из самого обычного и особо не обработанного камня. Единственная странность была в том, что они девственно пусты, но воспоминая про адноканов, Алекс вполне мог себе представить, куда делись останки. Да и соответствующие следы это подтверждали.
   Третий и четвертый уровни, несмотря на уже не совсем понятную запутанность были похожи на культовое сооружение типа храма, защищенное от незваных гостей разнообразными ловушками. И для его постройки явно использовался более качественный и тщательно обработанный камень. Даже целые каменные плиты. Возникал, правда, закономерный вопрос, как все это затащили внутрь и почему, кроме стен и почти разрушенных временем ловушек ничего не осталось. Но задать его, естественно, было уже давно некому.
   Пятый же уровень резко отличался от предыдущих, как по фактуре камней, из которых были выложены стены, так и уже полным отсутствием понимания, для чего и зачем все это было построено. Какое-то бессмысленное нагромождение залов и комнат, соединенных многочисленными переходами. И опять полная пустота, только голые стены, потолок и пол. Но одно было понятно точно. Судя по скорости восполнения резерва, где-то рядом находился мощный источник Света. И Д'Анте продолжал надеяться, что это то, что они ищут.
   ...
   Постепенно скелеты стали попадаться все реже и не более чем один или два вместе, а комнаты и залы почти исчезли, оставив только причудливо переплетенные и переходящие друг в друга коридоры. Вот кончился очередной из них и, остановившись в проеме, Алекс заглянул в... комнату? Зал? Повинуясь его воле, "светлячки" поднялись выше настолько, насколько это возможно и... ничего.
   Если здесь и был потолок, то очень высоко. А вот странно изогнутая стена, тянущаяся в обе стороны от прохода, из которого Д`Анте выглядывал, была точно. Причем именно стена, с характерным контуром, ограничивающим ее верхнюю часть. Печать ничего не показывала, и рыцарь сделал шаг вперед, пытаясь разобраться в том, что видит и в собственных ощущениях.
   Звук! Алекс резко остановился и посмотрел под ноги. Такие уже привычные каменные плиты исчезли, а вместо них был... песок. Самый обыкновенный, в этом рыцарь убедился, наклонившись и просеяв горсть сквозь пальцы. Но зачем он здесь? Помещение слишком большое, не видно, что дальше. Да и еще, какое-то странное и тревожное чувство. Лучше попробовать пройти в другом месте. И Д`Анте аккуратно попятился назад. Однако, вернувшись к ближайшей развилке и пройдя по соседнему коридору, он неожиданно опять шагнул на песок...
   Три раза Алекс выбирал другой путь. Однако все равно в результате попадал в это непонятное гигантское помещение. В общем, было, похоже, что все равно придется идти здесь.
   - Бен, будь внимательнее, если что сразу кричи, - сказал он своему спутнику и, дождавшись кивка с уже привычным мычанием, внимательно смотря под ноги, направился вдоль стены.
   ...
   Ну что можно сказать. Хорошо, что глядел. Во всяком случае, Д`Анте смог сразу заметить собственные следы и остановиться. Затем вспомнил о попадающихся через равные промежутки характерных проемах проходов. Потом прикинул размеры. Интересно, что это за помещение такое? Круглое и с многочисленными входами? Что-то крутилось на краю сознания, но никак не могло сформироваться в связанную мысль. И, Алекс, повинуясь внезапно напомнившей о себе интуиции, быстро активировал печать обычного боевого шара Света, после чего метнул его вверх.
   Пролетев положенное расстояние, тот взорвался, на мгновение осветив все вокруг. И сомнений больше не осталось. Арена. Гигантская арена, с местами для зрителей, поднимающимися ярусами к самому верху, по-прежнему теряющемуся в темноте. К счастью, мысли на тему: "а как отсюда выбраться", сразу были погашены высветившимся на мгновение зданием, стоящим прямо посередине. И если и был какой-то проход дальше, то, похоже, только там. Махнув рукой Бену, чтобы следовал за ним, Алекс осторожно направился к центру, по-прежнему ожидая какого-то подвоха. И не ошибся.
   Они прошли почти половину расстояния, когда песок стал вспучиваться. Однако это был не привычный скелет, а нечто длинное, со светящимися во тьме многочисленными тонкими ребрами. Необычной формы череп завис над Д'Анте, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
   "Он похож на змеиный, но не более того, - отметил Алекс, вскидывая вверх меч, - но, вместе с тем, кажется очень знакомым, интересно почему?"
   И уже когда отпрыгивал в сторону от резко бросившегося на него "псевдотела", в голову пришел ответ: "это же аднокан, вернее, скелет аднокана!"
   Вбитые многочисленными тренировками и просто жизнью, рефлексы не подвели и после резкого взмаха, вылезшее тело стало ровно на этот череп короче. Собственно его "нежизнь" на этом и закончилась. По резко засветившимся костям прошлась волна всполохов, после чего они осыпались на песок мелкими кусочками.
   Однако Алекс даже не успел с облегчением вздохнуть, как сзади пришло возмущенное мычание. Развернувшись, он с неприятным удивлением увидел судорожно крутящегося вокруг себя и быстро приближающегося Бена. Того окружило несколько, похоже, тоже вылезших из песка, мелких скелетов, больше всего напоминающих пауков, которые поочередно наскакивали, пытаясь укусить своими "псевдожвалами". Бен, пробегая в этот момент мимо Д'Анте, отчаянно размахивал дубинкой, но навешанная на него поклажа и собственное неумение не позволяли попасть по настырной нежити от слова "вообще".
   Подскочив к напарнику, Алекс в несколько точных ударов покончил с этой непонятной мелочью. Но не успел он схватить своего компаньона за руку, как тот в ужасе шарахнулся в сторону, а выметнувшееся из-под ног уже знакомое длинное тело, совершив в воздухе петлю, бросилось на него. Прыжок, взмах мечом и еще один скелет аднокана рассыпается на куски. Однако, звуки, раздавшиеся со стороны убежавшего напарника, опять не дали расслабиться.
   Осознавая, что может сейчас произойти, вернее, произойдет, Д'Анте замер на мгновенье, коротко вздохнул и активировал комплексную печать усиления, нанесенную непосредственно на доспех. Нельзя сказать, что это был его последний козырь, но уже близкий к этому точно. После чего, в какой-то степени даже неспешно развернулся, представляя, что увидит.
   Увы, для его совести, но больше всего в это момент Алекс надеялся, что ноги Бена подведут и тот упадет, перестав своей тушкой собирать всю окружающую их и лежащую под песком нежить. К сожалению, похоже, если что и умел хорошо делать его горе-напарник, то это удивительно быстро бегать по песку. Талант, конечно, может и неплохой, но... очень неуместный в данной ситуации.
   ...
   Большая арена, с теряющимися в темноте стенами и невидимым потолком. Человек, попеременно издающий резкие вскрики и мычание. Он беспорядочно мечется в разные стороны, судорожно размахивая руками. За ним тянется след из упавших вещей. Вокруг, из-под песка, покрывающего эту арену, периодически выпрыгивают скелеты самых разнообразных форм и размеров. Удивительно, но их первые атаки по бегающей фигуре попадают в пустоту. А вторую они просто не успевают совершить.
   Не успевают, так как следом идет рыцарь в сияющих серебристой сеточкой латных доспехах и необычным большим треугольным мечом на длинной рукояти. Он, двигаясь неожиданно проворно и быстро для такой экипировки, в буквальном смысле слова перемалывает все, что попадается на его пути в костяной фарш.
   Редко какому из скелетов удается сохранить свою "нежизнь" после первого удара. Правда, всего на несколько мгновений до следующего. Однако, к сожалению для рыцаря, несмотря на всю скорость, поймать бегающего перед ним человека никак не получается. Слишком хаотичная траектория движения и постоянно появляющиеся скелеты не дают этого сделать.
   Наконец, происходит то, что рано или поздно должно было произойти. Скелеты просто... заканчиваются. И рыцарю удается схватить человека за шиворот.
   ...
   Алекс сидел на ставшем уже безопасном песке и пытался хоть немного прийти в себя. Руки дрожали, сердце бухало, как молот, перед глазами все плыло. Увы, ничего не дается даром и откат после такого серьезного и довольно долгого воздействия усиления всегда очень неприятен. Бен, неловко раскинув руки, валялся рядом. После того как плюхи и тряска не помогли, Д`Анте совершил единственное, что осталось - наложил печати общего лечения и кратковременного сна, надеясь, что хотя бы несколько минут отдыха под ними дадут возможность напарнику стать более адекватным.
   Повезло. Бен действительно, проснувшись, смог нормально воспринимать окружающее. Он повертел головой и, убедившись, что кроме Алекса рядом никого нет, встал на ноги и промычал что-то с извиняющимся тоном. Заметил выпавшие из поклажи вещи и начал судорожно их собирать. Алекс не стал препятствовать, справедливо предполагая, что вряд ли после такой эпичной беготни, что-то там под песком есть.
   Наконец, слегка отдохнув и попутно, уже без удивления отметив полностью восстановленный резерв, Д'Анте подозвал напарника. Затем встал и направился в здание, находящееся в центре арены. Бегая за Беном, у Алекса не было времени его рассмотреть. А выглядело оно необычно. Ребристое, узкое, вздымающееся ввысь и где-то там, уже на пределе видимости слегка расширяющееся. Больше всего оно походило на гигантский гриб с маленькой шляпкой.
   А главное, его украшал, увиденный, первый раз за все это время, барельеф. Выглядел он как какое-то существо, обвившее сверху вниз своим костистым телом все здание. А его голова-череп с раскрытыми челюстями изображала вход, до боли знакомый прямоугольник которого, темнел в глубине "глотки" под неровным освещением "светляков". Д'Анте, даже слегка напрягся, однако, проведенная проверка показала полное отсутствие "нежизни" и что это, вообще, камень.
   Подойдя вплотную и оценив реалистичность, а тщательно вылепленные зубы и внушительные челюсти, действительно создавали ощущение, что будешь заходить внутрь черепа какого-то существа, Алекс остановился, пытаясь прочувствовать, что внутри здания. Несмотря на то, что магический поиск ничего не показал, это было очень полезное и не раз спасшее его от множества проблем действие. Увы, окончательно успокоившийся Бен, похоже, сильно желающий покинуть арену, едва только заметив, с явным нетерпением бросился к увиденному проходу, стремясь как можно быстрее попасть внутрь.
   ...
   Он успел. Как ни странно, он действительно успел оказаться там. До того, как челюсти с хрустом сомкнулись и под шелест осыпающейся каменной крошки, череп неведомой твари, засветившись сиянием в глазницах, стал плавно приподниматься над изумленным Алексом, разматывая гигантскую спираль своего тела. Заверещала печать поиска. Взвыло чувство опасности. "Поздновато" - как-то отстраненно спокойно, подумал Алекс, перехватывая поудобнее меч. По большому счету, единственное, что его обеспокоило в этот момент, это то, что он не может дотянуться, чтобы нанести удар. Но вот когда тварь нападет...
   Однако с этим возникла проблема. Да, существо атаковало. Но как! По уже четко видимому слегка светящемуся костяку-телу пробежала какая-то волна, челюсти раскрылись и Д'Анте, только чудом успел увернуться от струи белого пламени, обрушившегося на песок там, где он только что стоял. Приличных размеров яма убедительно доказала, что Алекс сделал это абсолютно правильно, ведь магический огонь хоть и не обжигает, но очень хорошо разрушает структуру любого вещества. Затем нежить непонятно чем зашипела и распахнула в разные стороны, до этого прижатые к телу и потому незамеченные ранее длинные костяные отростки. Потом, резко оторвавшись от здания-башни взлетела... К счастью, попыталась.
   Может, когда тварь была жива, это действительно были крылья, и она умела летать. Но не сейчас. Единственное, что у нее получилось, это костяной грудой плюхнуться на арену, вздымая в воздух волну песка. Что, впрочем, никак не сказалось на ее "нежизни". С хрустом и треском развернувшись и опять издав шипение, она расправила свои "крылья" и четко определив местонахождение Алекса, метнувшись, нависла над ним, сияя светом из глазниц черепа. Наверно теперь ему нужно было точно испугаться, но единственное, о чем подумал Д'Анте в это момент: "Так вот как выглядели... драконы!"
   ...
   Размер все-таки может играть роль. Особенно в текущей ситуации. По большому счету, это единственное, что отличало эту нежить, от встреченной ранее и без проблем упокоенной Алексом. Это же и стало на данный момент препятствием. Да меч по-прежнему без проблем перерубал кость. Пальцы с когтями или верхнюю часть костяных отростков, когда его пытались ударить то "лапой", то "крыльями". Но, на большее просто не хватало длины лезвия, а отрубленное, увы, почти сразу начинало восстанавливаться. Череп же, тварь держала слишком высоко, допрыгнуть не получалось. Да и еще периодически плевалась "огнем". Хорошо, что перед этим она замирала и шла характерная волна по костяку - Алекс успевал увернуться.
   Долго так продолжаться не могло, особенно с учетом только что проведенного на пределе предыдущего боя. Д'Анте прямо чувствовал, как исчезает, то немногое, что он восстановил из своих сил. Увы, тут даже полный магический резерв не в состоянии помочь. Да и печать укрепления, рефлекторно наложенная Алексом на себя в начале битвы, не могла компенсировать банальное физическое истощение. Похоже, все-таки настал черед "последнего аргумента". Как ни странно, именно сейчас имеющего все шансы на самое разрушительное воплощение.
   И Д'Анте, дождавшись, когда наступит небольшая пауза перед магическим ударом, замер. Затем повернул, находившуюся под самой гардой, тонкую полоску кольца и, дождавшись характерного щелчка, резко взмахнув, вонзил лезвие в песок перед собой. После чего, закрыл глаза и стал отсчитывать положенное время, чувствуя заструившиеся вокруг и стягивающиеся в меч потоки энергии.
   ...
   Темное, покрытое песком пространство. Четко видно только две фигуры. Окруженный сиянием рыцарь в доспехах и нависший над ним гигантский, расправивший свои "крылья", переливающийся световыми всполохами скелет дракона.
   Вот "дракон" распахивает челюсти, чтобы обрушить на осмелившегося противостоять смертного, всю свою мощь.
   В этот же момент рыцарь резко выдергивает из песка засиявший меч, и невероятно быстрым движением прокручивая его вокруг себя, направляет в сторону противника.
   На рыцаря падает светящийся белым столб "пламени"...
   В "дракона" с лезвия меча срывается ослепительная дуга...
    Проходит несколько мгновений, "пламя" пропадает, но рыцарь по-прежнему спокойно стоит на своем месте. И слегка мерцающая пленка пузыря, который его окружает, наглядно показывает почему.
   С виду у "дракона" тоже все в порядке. Вот он приподнимает лапу, чтобы нанести следующий удар и... аккуратно разваливается на две половинки, падая на песок уже отдельными косточками.
   ...
   "Как же хорошо, что те, кто дал этому оружию такую атаку, озаботились безопасностью владельца, во время активации", - подумал Алекс. И он, давно уже раскрывший столь необычную возможность своего меча, с усталым удовлетворением оглядел большую россыпь костей, которые буквально недавно являлись смертельно опасной тварью. К сожалению, у этой атаки было очень серьезное ограничение, не дававшее применять ее постоянно. Слишком большое энергопотребление. Даже на самом минимуме, его резерва хватало всего на несколько ударов. А при использовании в полную силу можно было даже потерять сознание, что однажды и произошло. Но тут, с таким быстрым возмещением потраченной энергии, Д'Анте решил рискнуть и не прогадал.
   Чуть постояв и ощущая, что если он не будет двигаться, то упадет на месте, Алекс, с трудом закинув на плечо свой меч, направился к проходу в здание, в проеме которого застыл силуэт Бена. Судя по его широко раскрытым глазам, он видел все, от начала и до конца, но на удивление спокойно отреагировал на голос и отошел в сторону, пропуская рыцаря внутрь.
    Уже привычно подвесив над собой "светлячки", Алекс огляделся. Коридор. По бокам проходы в пустые комнаты. Лестница в самом конце. Никаких признаков нежити или ловушек. Поисковая печать тоже ничего не показала. Более того, она наконец-то выдала направление на мощный источник энергии, где-то наверху.
   Неужели нашли?! Несмотря на то что очень неплохо было бы остановиться и отдохнуть, Алекс, чувствуя вполне оправданное возбуждение и, ощущая конец столь затянувшегося приключения, собрал остатки сил и наложил на себя печати восстановления и бодрости (потом это сильно аукнется, но это потом). Кивнул Бену и направился к лестнице, тем не менее соблюдая полную осторожность. Не хватало еще в последний момент оплошать.
   Да. Это был явно уже не лабиринт. Просто здание странной формы и не более того. И лестницы были самые обычные. Хотя комнаты и коридоры по-прежнему абсолютно пусты. Единственное отличие, все выполнено из какого-то серого металла. Но сил удивляться этому у Д'Анте не было. Да и не удивляться он сюда, в конце концов, явился. Так они и поднимались этаж за этажом пока, наконец, не пришли к... двери.
   Наверное, это была первая целая дверь, из всех встреченных Алексом в подземелье. Сделанная из такого же металла как стены, она не имела петель, и, казалось, было непонятно, как открыть. Однако внимательно осмотрев, Д'Анте заметил посередине характерную щель. Аккуратно приложив кончик меча, он надавил, и створки неожиданно легко поддались. Зацепившись пальцами за появившуюся щель Алекс, почти не ощущая сопротивления, раздвинул их до стен и уже даже без печати ощутил мощный поток энергии, струящийся из этого помещения.
   Оставив Бена стоять снаружи, Алекс шагнул внутрь, добавляя к "светлячкам" третий и поднимая их повыше. И первое что он увидел, это были... столы! В беспорядке сдвинутые и опрокинутые. А также что-то наподобие кресел. Пусть они выглядели перекосившимися и оплывшими, но тем не менее! Другой необычностью было то, что стены у помещения отсутствовали. Вместо них, темными прямоугольниками, выделялись проемы наружу. Перед ними располагались какие-то странные наклонные панели с множеством непонятных отверстий самого разнообразного размера и формы. Через определенные промежутки стояли кресла. Часть из них тоже была опрокинута. А в центре помещения виднелась толстая вертикальная колонна.
   Подойдя к стене и засмотревшись на столь необычную обстановку, Алекс не сразу услышал тихий постукивающий звук. Однако когда он повторился, повернул голову и... увидел светящиеся глазницы. Скелет! Откуда?! Д`Анте резко направил меч в его сторону, ожидая нападения. Однако шли мгновения, но нежить стояла на месте, ничего не предпринимая. Немного удивленный он сделал несколько шагов вперед и когда скелет оказался полностью виден, остановился.
   Во-первых, Алекс сразу понял, почему не смог заметить его ранее. Нежить стояла прямо за колонной у противоположной стены и соответственно от входа в помещение была просто не видна. Во-вторых, рядом с этим скелетом на невысоком постаменте находилось то, за чем, он пришел. Все ощущения и чувства говорили именно об этом. Нечто светящееся и испускающее такую мощь, что все вокруг подергивалось легкой рябью. А в-третьих, похожий на человеческий, скелет был гораздо ниже встреченных таких же ранее.
   Подойдя ближе и встав перед ним, хотя и в некотором отдалении, Д`Анте не увидел даже попыток атаковать и, подумав, опустил меч. Затем повинуясь интуиции, сделал поклон и проговорил, используя "высокий слог", выученный в свое время в академии. Если это было бы сказано на обычном языке, то выглядело примерно так:
   - Приветствую вас, Уважаемый. Я пришел за реликвией, которую вы охраняете. Можете ли вы мне ее отдать?
   Несколько мгновений ничего не происходило. Потом нежить совершила ответный поклон и попыталась что-то сказать. Увы, несмотря на двигающиеся челюсти, Алекс не услышал ни звука.
   Затем, вызывая еще большее удивление, хотя он же попросил именно этого, скелет повернулся и взял реликвию с постамента. Затем, встав напротив Алекса и двигаясь с какой-то явно выраженной торжественностью, подошел к нему и с поклоном протянул ее на выпрямленных руках... то есть верхних конечностях.
   Удивление не помешало Д'Анте взять и поклонится в ответ. Выпрямившись, Алекс посмотрел на то, что ему дали. Довольно большой и распахнутый посередине футляр из какого-то неизвестного металла. В нем, в специальных зажимах находилось "это". Больше всего "это" напоминало необычный кинжал со странным сдвоенным лезвием и сломанной на конце рукоятью. Однако присмотревшись и оценив пропорции, Д'Анте понял, что это не кинжал, а отломанный наконечник копья. Боковая часть одного из лезвий была также повреждена и покрыта выщерблинами. Однако внешний вид не мешал ощущению просто океана мощи, плескающегося внутри артефакта. Воистину, это была действительно Реликвия Света!
   Д'Анте прямо почувствовал, как вся накопившаяся усталость вымывается из тела просто от ощущения этой силы. И это при том, что он держал не саму реликвию, а только футляр. Было сразу понятно, что прикасаться голыми руками явно не стоит. С трудом отведя взгляд, Алекс опять посмотрел на нежить. И в обращенных на него светящихся глазницах Д`Анте увидел и почувствовал невероятное... облегчение и... радость от того, что все закончилось. Внезапно скелет, поднял верхнюю конечность и застыл в непонятном ожидании. Хотя почему в непонятном? И Алекс уверенно протянул свою руку в ответ. Ведь это самый естественный в этот момент жест - рукопожатие!
   ...
   Как же тут весело! Не зря я уговорила папу взять меня с собой на финал Игр! Он сначала отказывался, а потом сказал, что тогда я тоже должна буду работать. Лично награждать победителя! Пришлось согласиться и репетировать, как это надо делать. Все-все выучила! Подход, поклоны, даже торжественную речь! Я умная! Награда, правда, какая-то странная. Что такого в этом старом и ржавом наконечнике копья? Папа сказал - это символ. Потом добавил, пойму, когда повзрослею. Непонятно, ну ладно. Буду ждать, хотя я уже взрослая, он же окружающим, так про меня говорит!
   ...
   Я на папу обиделась. Обещал находиться постоянно рядом, а сам куда-то убежал. Как к нему подошли эти два серьезных дядьки, так вскочил и убежал. Сказал оставаться здесь. Хорошо, я останусь, но чтобы впредь не обманывал, я спрячусь. Он придет, а меня нет! Будет искать и плакать! А потом я как выскочу! Ха! Точно, так и сделаю!
   ...
   Интересно и почему все суетятся? Вон столы опрокинули. Даже чем-то горелым запахло. Побежали куда-то. Кричали, все ли вышли, а меня не заметили, я же спряталась! А вот и не выйду! Вот пока за мной папа не придет, никуда не пойду! Пусть знает, как уходить! И ничуточки мне не страшно тут одной. И подумаешь, свет выключили. Папа и без света меня здесь найдет!
   ...
   Я все жду и жду. Что-то долго папы нет. Может все-таки вылезти? Странно, вокруг темно, но я все вижу. А что это за искорки? Ай, пощипывают! Голова кружится. И спать... хочется...
   ...
   Холодно. Вижу. Светится. Нужно подойти. Тепло. Хорошо.
    ...
   Что я тут делаю? Кто я? Не помню. Неправильно. Нужно вспомнить.
   ...
   Вспомнила! Я вручаю награду победителю! Вот только победителю чего? И награда, это что?
   ...
   Точно! Награда же вот, рядом! Какая же я глупая! А победитель? Он... должен сюда прийти, вот! Значит, нужно ждать!
   ...
   Я еще вспомнила! Речь вспомнила и что нужно сделать. Только когда говорю, почему-то голос свой не слышу. Странно. И еще. Когда я вручу награду, что-то должно произойти. Но что? Узнаю, когда вручу?
   ...
   Да, точно! Как я могла забыть? Придет папа и меня заберет! Как только вручу награду, сразу придет и заберет! Нужно только вручить. Ничего, я подожду. Я терпеливая!
   ...
   Я... должна... ждать...
   ...
   Он пришел! Победитель! Теперь нужно правильно вручить, все сделать, как репетировала, тогда папа обязательно придет! Получилось, ура! Что еще осталось? Точно, нужно дать руку. Вот! Я же все сделала правильно? Папа, ты где?!
   ...
   Д'Анте моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать свое зрение. Все вокруг почему-то стало расплывчатым, а в уголках глаз неприятно пощипывало. В голове еще крутились, непонятно как, переданные образы произошедшей здесь в свое время катастрофы. Что именно случилось, он так и не понял, слишком все было отрывочно. Да и стоящая перед ним... девочка, похоже, этого тоже не поняла. Или не помнила. Но ее личную трагедию Алекс увидел.
   Сколько же она тут находилась, одна, ожидая, когда хоть кто-нибудь придет? И главное, что сейчас делать? Самое правильное действие, это упокоить, но после того, что Д'Анте увидел, рука просто не поднималась. Но нужно! Однако перед этим...
   И Алекс, сделав шаг вперед и опустившись на колени, обнял стоявшего перед ним, пускай и в таком необычном облике, ребенка, сказав вслух, едва сдерживая что-то клокочущее глубоко внутри:
   - Прости, что пришлось ждать так долго!
   Спустя несколько мгновений его обняли в ответ и...
   ...
   Меня обнимают! Как же хорошо! Я все поняла! Победитель, это мой папа!
   ...
   ...Руки Д'Анте неожиданно прошли сквозь внезапно возникшую пустоту. А появившееся на месте скелета девочки серебристое облачко, немного померцав, растворилось в воздухе, оставляя после себя ощущение маленького счастья.
   ...
   Выход искать не пришлось. Собственно он был прямо за спиной Алекса в колонне посередине зала, представляя собой лестницу из скоб, закрепленных на внутренней стороне вертикальной шахты. Поднявшись, они с Беном оказались в комнате, с несколькими проходами. Но только один выглядел, как наклонный коридор вверх. На другом конце он, правда, оказался перекрыт. Однако рядом находился рычаг, совершенно недвусмысленно намекая, что нужно сделать. Намек был понят правильно и, казавшаяся стеной, плита поползла вбок, ослепляя из открывающегося проема ярким солнечным светом. Ворвавшийся ветер, несущий запахи и звуки окончательно подтверждал - они выбрались!
   Алекс, несколько раз втянув в себя обычный, но кажущийся сейчас таким приятным воздух, выдохнул и начал не торопясь подниматься по почти рассыпавшейся каменной лестнице. Бен же, не выдержав, что-то радостно промычал, обогнал его и бросился наверх, полностью проигнорировав требование немедленно вернуться. Но вот, наконец, Д'Анте тоже вышел, замер и, прищурившись от больно бьющего в глаза после подземелья солнечного света, стал осматриваться, пытаясь определить, куда их занесло.
   Странно, но окружающая обстановка казалась знакомой. Алекс сделал несколько шагов вперед, пытаясь вспомнить, где он ее видел. Заодно найти убежавшего куда-то Бена. Услышав сбоку, какой-то странный влажный звук, решил, что это напарник и развернулся, чтобы предупредить об осторожности, после чего замер, понимая, что опоздал.
   Собственно сейчас, Д'Анте интересовало уже только одно. Почему он не почувствовал опасность?! А вспоминать больше ничего не надо. Ведь теперь четко было понятно, что они вернулись туда, откуда и начинали. Да и зачем без несколько мгновений трупу воспоминания? Вон Бену, нижняя часть которого прямо на глазах исчезла в воздухе тоже уже ничего не надо. Адноканы, даже когда заглатывают добычу, остаются невидимыми!
   ...
   Однако проходило время, но на Алекса никто нападать не спешил. Хотя он буквально ощущал и даже видел скользящие рядом тени. Более того, когда Д'Анте не выдержав, сделал шаг, то одна из теней, находящаяся рядом, подвинулась, уступая дорогу! Почему?! Реликвия? Или...
   ...
   У каждого есть предел. И сейчас Д'Анте, похоже, ощутил свой. Перестав гадать, что происходит, и по-прежнему чувствуя полную пустоту в эмоциях, он, уже не сдерживаясь, подошел к упавшей с Бена связке рюкзаков. Спокойно отнес ее к стене в тень. Вытащил скатку с подстилкой и одеялом. Неторопливо снял с себя доспехи, аккуратно прислонил меч к стене. Отошел к соседним руинам, сделал "все что требуется". Вернулся. Перекусил. Допил остаток воды. И... лег спать.
  
  
  

Глава 4. Пути Света

    
    
    
   Окружная дорога на город Лучезар. Эли
   ...
   Не бойтесь, это моя лягушонка в коробчонке едет...
   ...
   Ну, даже сложно возразить, появившейся фразе и картинке. На самом деле, ничего так, довольно удобно. Тут еще были специальные щели, позволяющие спокойно дышать. И даже немного освещающие то, что внутри. Хотя смотреть особо не на что. Да и места, чтобы вертеть головой тоже. Собственно его было ровно настолько, чтобы сидеть на попе (тут даже специальное мягкое утолщение), прижав колени к подбородку и откинувшись спиной на стенку "гроба", то есть "кукольного пенала". Интересно, зачем мне это запоминать, если все равно ни с кем говорить не буду?
   Папа предложил наложить печать сна, но я отказался. Как-то после последнего раза, очень настороженно к ней отношусь. Просто расслабился и аккуратно отключил артефакт. В неподвижном состоянии, отсутствие энергии ощущалось, только легкими покалываниями с правой стороны груди и холодком в животе. Перед этим немного потренировался, оценивая нововведение. Активация мгновенная, отключение тоже. Как заверил Даниэль, нажать смогу только я, ну еще и он. И больше никто. И как всегда удивился, что я понял фразу: "определяет по образцу ауры...". Я и сам удивился, что понял. Хотя, что такое аура осознавал смутно.
   На самом деле скучно не было. Так как, понимая, чего он меня лишает, папа постоянно транслировал по "связи" "картинку" из глаз, иногда специально оглядываясь. А звуки я уже спокойно сопоставлял, так как прекрасно их слышал. И запахи чувствовал. Что могу сказать. Природа тут красивая. И Кайнэ тоже очень хорошо смотрится. Особенно верхняя часть. Вот только зачем мне надо было ее постоянно демонстрировать, непонятно. Я и за пару раз все внимательно осмотрел.
   ...
   В целом, по растениям и зверькам, мелькавшим в траве (даже потренировался с определением названий), отличия от долины не очень большие. Только вскоре, небольшие группы деревьев, попадающиеся на пути, перешли в самый настоящий лес, который, то подходил к дороге вплотную, то отступал за соседний холм. Пару раз вдалеке мелькали дома и обработанные лоскуты полей.
   Сати с любопытством всматривалась в окружающее, но сидела тихо. Без всяких попыток надавить на меня, чтобы выбраться и пробежаться. Она, вообще, после храма и неудачной инициации светлого источника стала на удивление спокойной и покладистой. "Да, братик", "Хорошо, братик", "Как скажешь, братик". Даже стал немного беспокоиться, но кроме: "Со мной все хорошо, братик", я ничего от нее не добился. И эмоциями тянуло странными. Что-то такое благодушное, умиротворенное и созерцательное. В голове, даже мелькнула непонятная фраза: "Она познала Дзен", с образом настоятеля Ю, сидящего в странной позе и в такой одежде, какая сейчас на Даниэле. Похоже, сестренка явно отхлебнула от источника чего-то лишнего. Но чувства тревоги не было, и я решил, что ничего страшного.
   ...
   Травница тоже вовсю вертела головой по сторонам. Даже почувствовал пару раз от нее волну желания остановиться и рассмотреть некоторые растения поближе. Любит она свою работу. Хоть и устает иногда очень сильно. Я, кстати, сначала все никак не мог понять, почему Кайнэ занимается сбором травы одна и едва живая приползает после этого в замок. Вон, выгнать всех в поле, чтобы прочесали и набрали охапки, потом просто сиди и разбирай. Или научи еще народу, пусть они это делают, а ты контролируй. Зачем такое вешать на одного человека? Но все оказалось не так просто.
   Во-первых, мое появление, пришлось аккурат на сезон сбора трав. А он очень короткий. Как Кайнэ пояснила, именно в этот месяц эффективность от использования самая максимальная, да и созревают для сбора некоторые виды именно сейчас. Далее, собирать надо особенным образом. Если просто вырвать, теряется часть ее силы. И неподготовленный человек сделать это правильно не сможет.
   Во-вторых, сортировка и предварительная подготовка тоже очень сложны. Просто так, не покажешь. Наблюдал пару раз за ее работой, действительно много нюансов. Помощницы, кстати, были (я вспомнил девочку, мельком увиденную в доме Кайнэ). Учились. Но сбор она пока им не доверяла. Да и в обработку давала только самые простые травы.
   В-третьих. Не понимаю, по какой причине, но Кайнэ было важно знать, что она очень нужна. Даже скупая похвала от Даниэля, который ими особо не разбрасывался, приводила ее в полный восторг. В то время как малейшая мысль, что он недоволен, погружала в отчаяние. Что-то было в их прошлом. Очень давно. Думаю, что чуть позже обязательно обо всем узнаю!
   Кстати, в деревню, на пределе сил она возвращалась, отказываясь переночевать в замке, только потому, что... в свое время господин сказал, что надо жить там. Все, больше причин не было! Узнал я об этом, накануне отъезда, а после ночи в храме сразу решил, что по возвращении в замок выбью из Даниэля для Кайнэ личную комнату, рядом с моей. Там все равно куча пустых. Постоянно жить не заставлю, но приезжая ко мне, ночевать будет там, а я с ней! Очень уж понравилось... когда мягонько и тепло!
   ...
   Как-то незаметно день подошел к концу. Пару раз выбирался по естественной надобности и перекусить тем, что нам этот Ю дал в дорогу. Что-то вроде пирожков, но с начинкой из травы и не очень вкусных, однако голод утоляли хорошо. Когда уже довольно сильно стемнело, Даниэль, уточнив, устали мы или нет (как я могу устать, сидя в ящике?) и, достав из сумок себе и Кайнэ что-то вроде плащей (похолодало), продолжил путь, освещая его своим жезлом. Кстати, совершенно другим, в виде простой палочки с навершием-шариком, в котором мерцали искорки. И свет был не голубым, а оранжевым. Но судя по эмоциям, которые я ощутил от папы, несмотря на простоту, он был не намного хуже, чем тот, с черепом, виденный ранее.
   После довольно продолжительной скачки мы оказались на берегу какой-то реки. И тут пришлось остановиться, так как моста не было. Но был причал. И судя по образам от Даниэля, есть что-то вроде плота, который курсирует между берегами. Увы, причал пустовал, а значит он сейчас на той стороне. Зажженный сигнальный огонь на специальном шесте не помог и стало понятно, что раньше утра возможности переправиться не будет.
   ...
   Опять с облегчением выбрался из своего "гроба". Между прочим, там было два варианта открытия. Специальным рычагом изнутри или по команде от Даниэля. Ради интереса попросил второй вариант и удивился, когда вместе с распахиванием створок меня мягко подтолкнуло вверх. Проблем, это не составило и, совершив кульбит, я спокойно приземлился на ноги. Более того, как-то естественно их согнул и замер, оценивая окружающее. И ощутил пришедшую от папы эмоцию удивления, что-то вроде: "Странно, но все правильно". Не понял, о чем он, но почувствовав одобрение, решил не заморачиваться.
   По просьбе Даниэля и практически потребовав от Кайнэ, рвавшейся мне помочь, не мешать, быстро пробежался по берегу и собрал сухих веток. Хворост - пришла картинка со смысловой составляющей и похожим изображением. Кстати, первый раз видел в этом мире реку. Что могу сказать. Река как река. Самая обычная. Никаких эмоций. Постояв и полюбовавшись на неспешно текущую воду, я побежал к своим спутникам обратно. Потом, Кайнэ, на быстро организованном костерке, приготовила что-то необыкновенно вкусное и тающее во рту. Какая-то каша с кусочками вяленого мяса и травами.
   Сати, вообще, была в полном восторге, выдавая сильные эмоциональнее всплески каждый раз, когда я засовывал в рот ложку с этой невероятной вкуснятиной. "Нам" настолько понравилось, что после еды, сообщив, что я лично почищу котелок и плошки, из которых ели, и, отойдя к берегу, не удержался и так все вылизал, что, в общем, мыть уже было нечего, только сполоснуть. Нет, по возвращении, обязательно заставлю сказать рецепт Марте и лично попрошу приготовить!
   Уговорив папу, что я подежурю, остался сидеть возле костра. Они же расстелили что-то вроде спальников и, забравшись внутрь, сразу уснули. Конечно, предварительно Даниэль раскинул контрольную сеть и (ура!) я увидел, как он это сделал.
   Эх, вот честно. Все казалось столь необыкновенным и прекрасным. Легкий треск догорающих на костре веток. Множество запахов щекочущих нос и рассказывающих о том, что происходит вокруг. Плеск волн. Мерцающие переливы звезд над головой. Даже, несмотря на то, что под утро хотелось довольно сильно спать, я был счастлив.
   И наверно наконец-то понял до конца Сати, которая, вот так, любила ночами лежать на крыше донжона с Бертушем и смотреть на звезды. Сразу порадовал ее, что по возвращении пойдем вместе, получив в ответ эмоции счастья и удовольствия. Обожаю мою сестренку!
   ...
   Как рассвело, Даниэль проснулся, сразу за ним Кайнэ. Быстро собрались, привели себя в порядок и зажгли сигнальный огонь повторно. Я к этому времени уже довольно сонный (Сати еще под утро отключилась), забрался в свой "гроб" и дальнейшее воспринимал через "связь", образами, которые транслировал мне папа. Увидел, как с той стороны, отчалило какое-то сооружение. В моей голове, на его внешний вид, сразу замелькали картинки. И судя по ним, скорее это что-то среднее между плотом и лодкой. Когда приблизилось, обратил внимание на здоровенное весло, которым орудовал человек стоящий, ну будем говорить, все-таки на плоту.
   Что интересно, несмотря, на то, что, как я сразу почувствовал, наше появление, как и внешний вид, его сильно удивили, мужик ничего не спросил и приняв плату, молча перевез. После чего получил еще пару монет от Даниэля сверх оговоренного, как я понял, именно за то, что ничего не спросил. Профессионал, однако! Что-то смутно у меня вертелось в мыслях, после всего происходящего, но поскольку я уже сильно хотел спать, то решил отложить по принципу, надо - вспомню, а раз не надо, то и не фиг думать об этом! И предупредив, что я уснул, потихоньку поплыл в ласковые объятья темноты. Уже на самой грани сна, почувствовав, как папа мучается выбором, какой путь выбрать, как-то не задумываясь, выдал, что раз не знаешь, то надо всегда направо и окончательно вырубился.
    
    
   Дорога на город Лучезар. Второй день. Сон Эли
   ...
   Серый клубящийся туман, мерцающий маленькими разноцветными искорками. Совсем неплотный, но все равно ничего вокруг не видно. Даже непонятно на чем стоишь. Наверно надо испугаться, но... страха нет. Наоборот, ощущение какого-то знакомого спокойствия и уюта. Косматые пряди обтекают, закручиваясь в лохматые нити, тыкаются мягко в ладони, как давно не видевший хозяина щенок. И нарастающее чувство, что на тебя сзади смотрят. С любопытством, легкой настороженностью и какой-то грустью. Что же, наверно стоит обернуться и посмотреть в ответ? Или нет?
   ...
   Какая-то легкая дрожь внезапно прошла по телу, даря четкое осознание происходящего. Сон. Действительно, это сон. Оглядел себя. Увы, облик не изменился. И одежда осталась та же, в которой засыпал. Жаль, ну ладно. Кстати, может действительно посмотреть на тех, кто захотел "увидеть" меня?
   Хм... м-да. Дети. Пусть и старше моего нынешнего возраста, но передо мной стояли дети. Ориентировочно, от тринадцати до пятнадцати лет, или чуть больше, но ненамного. Мальчики и девочки. Может, кто-то и назвал бы их юношами и девушками, но я не смог. Не то ощущение. Скорее, маленькие взрослые. Разная одежда, разный облик и одинаковые, серьезные выражения лиц. И глаза... видевшие слишком многое из того, на что не стоит смотреть даже взрослым. Настороженные, переговаривающиеся шепотом голоса.
   Вот вперед выходит, немного выделяющийся на фоне всех остальных своим ростом, парень, откашливается и...
   - Это... ну...
   Неожиданно, слегка отталкивая его в сторону, выскакивает низенькая девчонка с двумя косичками и, смешно оттопырив губу, передразнивает паренька:
   - Э-э-э, ну-у-у... Альд, ты уже какой цикл проживаешь, а так и не научился говорить с девушками!
   Затем, поворачиваясь ко мне:
   - Извини, надеюсь, он тебя не напугал?
   И подскочив почти вплотную, радостно:
   - Привет, "мы" пришли познакомиться!
   Но не успела она продолжить, как от стоящего сбоку паренька с длинными черными волосами раздается несколько громких демонстративных хлопков и слова с интонациями ехидства и упрека:
   - Чиса, а ты как всегда с места в карьер. Может, все-таки не будешь забывать, что максимум, что она видит сейчас, это тени вокруг себя, а слышит только шепот. В лучшем случае, хорошо если разберет пару слов. И, по-моему, напугала ее как раз ты. Сейчас сон от этого развеется, а мы так и не сможем ничего. Впрочем, в первый раз никогда не получается предупредить и тем более помочь. Ей придется справляться самостоятельно. Если получится.
   Раздался легкий гул расстроенных голосов, а девочка, вздрогнув, опускает голову и я вижу на ее лице разочарование и обиду. Причем, похоже, обиделась она явно на свою несдержанность. Странно как-то, но я-то их понимал. И несмотря на сказанные пареньком слова, видел и слышал очень четко. И решил ответить:
   - Привет, ничего я не испугалась, и прекрасно вас вижу и слышу!
   Изумленное молчание, причем и с моей стороны тоже. Так как сам не ожидал такого голоса. Мягкого, с бархатными нотками, и одновременно имеющего дополнительный отзвук, напоминающий эхо. Причем я "знал", что это был действительно мой голос, точнее... один из голосов. Как странно.
   Первым в себя пришел этот черноволосый, с удивлением спросив:
   - Ты нас точно видишь?
   И получив в ответ кивок, не нашел ничего лучше, чем развернуться к остальным и воскликнуть с какой-то радостной растерянностью:
   - Она нас видит!
   Еще мгновение и я неожиданно оказался окружен каким-то бурлящим круговоротом. Все пытались что-то сказать или даже просто дотронуться. Радостные приветствия, улыбки и похлопывания по плечам.
   - Хватит, а ну разошлись!
   Резкий голос, пришедший со стороны, заставил детей замереть и затем нехотя расступится. Ко мне подошла девочка. Удивительно, но почти моего нынешнего возраста. Белые волосы, правый глаз, закрытый какой-то черной вставкой и знакомое лицо, правда откуда, понять не смог. Она внимательно меня осмотрела и неожиданно спросила:
   - Ты кто?
   Откуда-то я знал, что "здесь" солгать невозможно, да и не собирался. Поэтому ответил честно, как хотел:
   - Не знаю, а ты?
   Девочка посмотрела мне в глаза, помолчала, к чему-то прислушиваясь, затем усмехнулась и произнесла со странной интонацией:
   - Меня зовут, то есть звали, Регна. А ты действительно не знаешь... увы, но я тоже "не вижу". Единственное, что могу сказать, твое сродство с этим местом гораздо глубже, чем у нас. И притом ты живая!
   Раздавшиеся громкие перешептывания со всех сторон она прервала, повелительно вскинув руку, и после установившейся тишины, продолжила:
   - Ладно, сейчас неважно, что наш (она слегка запнулась, проговаривая следующее слово) Мастер выбрал в качестве твоей "основы". Неожиданно, но главное, что я сразу смогу сказать все что хочу!
   Так вот, скоро первый серьезный бой, в котором есть большая вероятность погибнуть. Особенно с учетом твоей незавершенности. Именно поэтому мы пришли. Мы ко всем приходим и пытаемся оказать помощь, жаль, что не всегда это получается (ее взгляд метнулся в толпу, выделив двух, насупившихся при этих словах подростков). И говорю сразу, даже в случае смерти в первом таком бою, ты не перестанешь быть одной из нас. Не перестанешь быть той, кто может рассчитывать на помощь. Это навсегда! А теперь, если есть вопросы, мы ответим, только очень коротко, извини, времени не так много.
   - Но я уже билась и чуть не умерла! И тогда вас не видела!
   Девочка недоверчиво на меня посмотрела, опять к чему-то прислушалась и уже растерянно произнесла:
   - Странно, все так, но мы действительно не почувствовали, неужели...
    Я резко перебил, появившееся было молчание:
   - Только попробуйте сказать, что вы чем-то виноваты, мне этого от папы хватает!
   И хотя, появившийся нехороший оттенок эмоций сбил, понял, что произнес все равно что-то не то. Потому что слово "шок" только с большим натягом охарактеризовало выражение лиц окружающих меня детей. Затем та, первая девочка с косичками, кажется, ее назвали Чиса, как-то странно нервничая, и подбирая слова, спросила:
   - Он разрешил тебе... называть себя... папой?!
   - Да, - ответил я и, почему-то даже не задумываясь, добавил: - А сейчас мы едем, чтобы официально это зарегистрировать!
   Окружившую меня тишину, можно было резать ножом... если бы сил хватило. А потом, легкий шепот пробежавший ветерком и вернувшийся обратно. И всего несколько слов, повторяемых в разных вариациях: "невероятно" и не совсем понятные "уже скоро" и "неужели дождались". Затем все резко замолчали и уставились на меня с очень странными эмоциями во взглядах. Зарождающаяся надежда и радость, причем такие, что потом бурной волной смывают все на своем пути.
   Внезапно возник нарастающий шелест, окружающее подернулось пеленой, а фигуры детей размылись в темные тени. Раздался хор, пронизанных обидой, голосов, с уже неразборчивыми словами. Однако, повинуясь чему-то внутри, я сделал какое-то непонятное для самого себя усилие и все вернулось. Голоса резко смолкли и дети опять в невероятном удивлении уставились на меня. Я слабо улыбнулся в ответ, ощущая стремительно накапливающуюся усталость и понимание, что теперь только от моих не очень великих сил зависит продолжительность нашего разговора.
   Вперед выступила Регна и я даже не смог прочитать тот коктейль эмоций, что забурлил внутри нее. Голос был полон странной почтительности:
   - Прошу простить если невольно обидели вас... - заметив, как меня передернуло, сразу поправилась, - тебя, предлагая...
   - Приму любую помощь, которую посчитаете нужным оказать, а если еще раз попробуешь на вы, стукну! - перебил я ее довольно невежливо, но время поджимало, и политесы разводить не хотелось.
   - Поняла, - кивнула, улыбнувшись, девочка и, как-то сразу вникнув в ситуацию, крикнула в толпу: - Акена, Кен, быстро сюда!
   Передо мной появились мальчик и девочка с восточными чертами лица. Их одежда и даже прическа мальчика были похожи на мои.
   - Возьмитесь за руки, - скомандовала Регна.
   После того как выполнил сказанное и поднял голову, увидел, как остальные дети внезапно встали в ряд, вытянули ко мне прямые ладони и хором произнесли:
   - Одна за всех, все за одну!
   Не успел улыбнуться прилетевшему образу с похожей фразой, как внезапно в голову будто вонзили что-то острое, а мышцы скрутило судорогой. В мыслях быстро замелькали какие-то картинки, вызывая головокружение. Продолжалось это все буквально пару мгновений, но если бы не удерживающие меня с двух сторон мальчик и девочка - то точно упал, дергаясь в конвульсиях.
   К сожалению, это сбило концентрацию и несмотря на мои усилия, "шелест" вернулся и окружающее опять заволокло рябью. Ладони державших меня детей расплылись темными клочьями, проскользнув между пальцев. Однако я по-прежнему слышал голоса, радующиеся, что у них получилось. Один из них, уже превращаясь в почти неразборчивый шепот, успел сказать:
   - Ждем новой встречи с тобой "живой", и... обними его за нас, пожалуйста...
   После чего, завертевшийся серый водоворот подхватил, втянул в себя, и... я резко проснулся от возникшего острого чувства опасности. Причем шло оно по "связи" от Даниэля. А поймав картинку, понял, что у нас проблемы. Неожиданные и очень серьезные проблемы.
    
    
   Дорога на город Лучезар. Даниэль Люцифиано и место боя
   Нет, ну вот как такое, вообще, могло случиться? Ведь все просчитал, все предусмотрел! Специально выбрал объездной маршрут, да еще потом по малоизвестной тропинке подобрались почти к самому городу. И когда до него оставалось менее, чем полдня пути, вляпаться такое!
   Даниэль хмуро смотрел на происходившее внизу холма, на который они только что поднялись, вынырнув из длинного пролеска. Он ведь рассчитывал, сейчас спуститься и уже по дороге спокойно доехать, а теперь? А как теперь быть, если там идет бой?!
   Собственно все происходящее раскладывалось сразу на простые составляющие. Стоящая на дороге карета. Вернее, уже дымящиеся остатки кареты. И стражники, умело разделенные нападающими на несколько групп и плавно отжимаемые к кромке находящегося на противоположной стороне дороги леса. При этом четко видна группа, имеющая в центре пустое пространство, в котором находились под прикрытием щитов трое. Даниэль пригляделся, используя Печать Взора: женщина, девочка и пожилой мужчина его возраста.
   Что интересно, герб на дверце кареты, еще не до конца сгоревшей, отсутствовал, как и на доспехах стражников. Нет штандартов, да и расцветка одежды самая обычная. Но никаких сомнений, что это дворяне с высоким титулом и неплохим достатком. Уровень выучки стражи и еще несколько деталей, давали ясно это понять. К сожалению, их противник явно все знал и предусмотрел.
   Было видно, что напали непростые разбойники. Слишком хорошая взаимодействие и экипировка. И четко разработанный сценарий нападения! Более того, организатор предусмотрел даже непредвиденные обстоятельства и сейчас в их сторону, откуда-то сбоку, то есть явно не участвующая в основной операции, неслась группа всадников из шести человек. И все в доспехах с активной защитой!
   Даниэль, уже на полном серьезе, решив отступить и скрыться в лесу (не догонят, особенно после пары трюков), повернулся к напряженно сидящей в седле Кайнэ, чтобы отдать соответствующую команду. В этот момент, по "связи" (вот только Эли не хватало, и чего проснулась), внезапно донеслось: "Вижу цель, готова атаковать". И неожиданное полузабытое ощущение покинувшего ножны клинка, намеренного превратить любого, посягнувшего на Мастера, в мелко нарезанный салат, окутало его сознание.
   Из контейнера, закрепленного сзади, взметнулось вверх небольшое тело, которое сделав несколько кувырков, приземлилось перед их лошадьми, встав в очень характерную, бьющую наотмашь по эмоциям позу. "Этого не может быть - пронеслась мысль, цепляя сразу следующую, - я же точно ее не обучал, так откуда она все это знает?!" За ними, пошел анализ различных действий, который, в общем, сводился только к одному. Момент был упущен и придется драться. И основным доводом являлась невероятная уверенность, исходящая от стоящей перед ними девочки Эли, нет... боевой химеры Эли!
   И приняв решение, Даниэль дал самую простую и главную команду из всех возможных на данный момент, вслух произнеся уже много лет неиспользуемое слово:
   - Бой!
    
    
   Поле боя. Командир наемников Гаррен Ван Хоффен
   Он до последнего не верил, что все пройдет удачно. Увы, на фоне катастрофического безденежья предлагаемый контракт, хоть и вонял сильно, оказался просто спасением для их команды. И, несмотря на дурные предчувствия, Гаррен был вынужден согласиться. Тщательная слежка за целью и лично разработанный "заказчиками" сценарий тоже не давали никаких поводов для беспокойства. Обновленная на полученные деньги экипировка, и привлеченные, опять же "заказчиками" так называемые специалисты, хотя и очень раздражали, также давали надежду, что контракт будет выполнен. Но он все равное не верил. Даже когда начало операции прошло согласно плану и оставалось совсем немного до ее завершения. И оказался прав.
   Сработала, заботливо раскинутая вокруг места операции контрольная сеть. Определив откуда сигнал, Ван Хоффен поднял специальный "увеличитель" к глазам (невероятно дорогой, но неоднократно спасавший их команду) и посмотрел в ту сторону. И сразу напрягся. Нет, на первый взгляд, на них случайно наткнулись пусть и не совсем обычные, но просто путники. И на второй тоже. Судя по одежде, с востока. И они не ожидали увидеть происходящее. Непонятно было только, почему появились не со стороны дороги, где бы их уже перехватили, а сбоку на холме. И еще... тревожное чувство внутри, резко усилилось.
   Ладно, как раз для таких гостей у него было заготовлено приветствие. Гаррен еще раз быстро осмотрел близлежащие окрестности, ничего не увидел и отдал соответствующую команду через амулет связи. И из заранее углубленной ложбины возле дороги, там, где и должны были бы появиться непрошеные гости, выскочила группа всадников, которая на максимально возможной скорости направилась к появившимся в ненужное время и ненужном месте.
   - Сожалею, но мне свидетели не нужны, - негромко проговорил командир наемников, продолжая внимательно рассматривать через "увеличитель" так неудачно появившихся путников.
   Что-то тут все-таки было не то. Уж больно спокойно стояли. Да и оружия у мужчины, Ван Хоффен не заметил, хотя он явно был не слугой. Да даже слуга при одной женщине должен быть вооружен. Как же он защищать собрался? Или... нет, женщина явно не воин. Однако поклажа в основном на лошади мужчины. Странная. Зачем таскать вещи в каком-то ящике... Ящике?!
   Гаррен не успел додумать только что сформировавшуюся очень неприятную мысль, как она сразу подтвердилась. Стенка ящика внезапно распахнулась створками, и размазанная тень мелькнула в воздухе, превратившись... в мальчика, вставшего перед всадниками. И командир наемников понял, что вот они, те проблемы, которые он ждал. Поза, наручи, ошейник. Несколько характерных, резко портящих настроение деталей. Никаких сомнений. Все сразу стало понятно, включая спокойствие и видимое отсутствие оружия. Это был кукольник и его кукла.
   Ван Хоффен, убрав "увеличитель" от глаз, на несколько мгновений задумался, вспоминая, кто находился в том отряде. Вроде четыре новичка и пара бывалых, жаль немного командира, умный... ну ладно, побольше компенсацию вдове и все будет нормально. А вот то, что сейчас придется лишиться части общих премиальных, его напрягло сильнее. Однако, это не тот момент, чтобы экономить и Гаррен, повернувшись к стоящим сзади него фигурам, сдерживая неприязнь, проговорил:
   - Я вынужден признать, что без вашей помощи опять не обойтись, - и не удержавшись, с кривой ухмылкой, добавил: - Надеюсь, что у вас... троих, хватит моральных сил, что бы справиться с просто куклой?!
   После коротких объяснений и дождавшись, когда так раздражающие его "специалисты", стремительно покинут, удобно расположенный на холме наблюдательный пункт, Гаррен повернулся к еще одной, застывшей рядом в неподвижности фигуре. Представитель "заказчиков". Плотный, несмотря на теплую погоду, наглухо затянутый завязками плащ и маска на лице. Такой же увеличительный прибор в руках. И обезличенный магией голос, который спросил почти сразу, как только они остались одни:
   - Эти путники настолько опасны для выполнения поставленной задачи?
   - Сами гости нет, а вот кукла... все зависит от ее качества, а тут у нас, скорее всего, проблемы.
   - Какие именно?
   - Большая вероятность, что это очень старая и опытная кукла. Поясню сразу. Седые волосы. До последнего момента была в "пенале", а не бегала вокруг всадников. Наручи и ошейник, явно не символические, значит, уже требуется дополнительный контроль со стороны кукольника. И главное - отсутствие оружия, то есть бой ведет используя только свое тело. Соответственно основные способности: скорость и ловкость. Очень неудобный противник для моих людей. И я не уверен что "эти" тоже смогут с ней справиться.
   - Убить кукольника?
   - Слишком далеко. От дистанционных атак наверняка защищен, других отрядов у меня в этой стороне нет, а отрывать их от основной задачи - потеря времени.
   Несколько мгновений раздумий и страшные своим спокойным холодом слова:
   - Дайте команду ускорить проведение операции. Задействуйте все резервы. Нужно немедленно ликвидировать цель. Любые потери приемлемы. Разбираться с гостями будете потом. Я удваиваю премиальные!
   Ван Хоффен чуть не закашлялся от неожиданности, но без промедления опять сжал амулет связи, а в его голове появилась мысль: "А может и не все так плохо?!"
    
    
   Поле боя. Боевая химера Эли
   Именно так! Только в эти, первые мгновения боя, когда выпрыгнув из контейнера, оценивал обстановку своими глазами и получив короткую команду от Мастера (забыть пока про другое слово), бросился навстречу врагу, я кое-что понял. Понял ту пропасть, что отделяла меня раньше от настоящих химер.
   Знание... оно невесомыми нитями скользило по мыслям, даря понимание происходящего. Я "знал", куда мне поставить ногу, какой длины сделать прыжок, как увернуться от выпущенных почти в упор арбалетных болтов. И главное, как правильно сомкнуть пальцы, поставить ладонь и сделать движение рукой, оценив необходимую для нужного результата силу, чтобы сразу... насмерть! Ничего лишнего и никакого запредельного ускорения, бьющего кувалдой по моему организму.
   ...
   Девять движений, шесть ударов. Догнавший в спину звук падающих на землю тел. Повернуться, оценить результат. Удовлетворительно. Ожидание новой команды от мастера.
   ...
   Ощущения очень необычные. Да, они были похожи на те, что испытывал ранее, когда дрался с волколаками, и одновременно другими. Сейчас я четко понимал, что, чего и как с полным осознанием и контролем своих сил и действий. Спокойствие. Никаких сомнений и метаний. Четкое понимание приоритетов и готовность выполнить поставленную задачу. Однако (небольшое сожаление, проходящее фоном) судя по отсутствию приказа и эмоциям Даниэля, он по-прежнему не собирался вступать в бой и сейчас будет команда возвращаться. Жаль, но если на то желание Мастера...
   ...
   - "Кто-нибудь, помогите! Прошу, ну хоть кто-нибудь!"
   ...
   "А это что еще за ощущение-просьба?" - удивился я, теряя концентрацию, и резко развернувшись, опять осмотрел происходившее внизу. После нашего появления прошло немного времени, но обстановка уже поменялась. Со стороны леса появились еще два отряда. Они ударили почти в тыл основной группе стражников, которая защищала находящихся в самом центре людей. Вдобавок большая часть других нападавших, оттеснившая остальных стражников, выставив жиденький заслон, тоже бросились туда.
   - "Похоже, их сейчас просто задавят количеством, всего несколько минут и..."
   Да, мысли были спокойными. Это ведь "не наш" бой. И неизвестно, кто, почему и на кого напал. Вот то, что атаковали и на нас... Ну что же, попробовали и отгребли. Сами виноваты. Но это не значит, что надо бросаться сломя голову и спасать всех подряд. Потому получив ожидаемую команду на возвращение, я повернулся... хотел повернуться... и не смог!
   Попытка перебороть возникшее желание оказалась неудачной. Так как сразу осознал его "правильность". Пришлось просить разрешения у Мастера помочь. Да, эмоций в нем в этот момент хватило бы на шторм в океане (невероятно красивая картинка, надо запомнить). Но он лишь с какой-то обреченностью переспросил: "Действительно, нужно?" и, получив полный уверенности ответ: "Да!", произнес что-то вроде: "Я так и знал, добром это не кончится" (интересная картинка, хм, и фраза похожая).
   И наконец, отдал долгожданную команду, правда, с такой болезненно-острой эмоцией: "Только будь осторожнее!", что, похоже, теперь я ему по "виноватости" сильно должен. Но это потом. А сейчас, только уверенность в себе, в правильности поступка и... ощущение двух детских ладошек на моих плечах. Вперед!
    
    
   Поле боя. Команда Охотников "Танцующие в небе". Вернее, ее часть...
   "Как же, в небе, - мрачно, и, в общем, в очередной раз подумал Лайнэл, используя "Тропу Ветра", чтобы вывести команду, на линию встречи с противником, - скорее в дерьме, причем очень жидком и вонючем. И измазались мы в нем уже по самые брови". Буквально недавно он и в страшном сне представить себе не мог, что все обернется именно так. Причем настолько нелепо и странно, что Лайнэл готов был биться головой об стену, если бы это хоть как-то помогло понять происходящее. И что их дернуло попутешествовать в этом "безопасном" Срединном королевстве?
   ...
   Нет, ну вот как, лечебная помощь на улице случайному прохожему обернулась арестом их лидера, друида Фалиона? Причем с формулировкой, "помощь преступнику короны"! А там за соучастие с десяток лет светил сразу. Попытка договориться со стражей чуть не закончилась арестом всей команды, но, к счастью, обошлась простым изгнанием из города, хотя денег они тоже лишились. И, наконец, Варя, ушедшая "пощупать", как она сказала, тюрьму на предмет побега, утром просто не вернулась.
   А затем, на них, сидящих в соседней деревне и думающих что делать, вышел неизвестный в маске. И предложил выбор. Или они лишаются своих друзей на один-два десятка лет (оказывается, Варя была поймана и получила то же обвинение) или помогают в одном деле и получают их обратно с приличной суммой сверху. После чего возвращаются в свое Пограничье и забывают о существовании этого города и королевства. Лайнэл бы не поверил. Но неизвестный предложил магический договор. А это серьезно. И пообещал, что именно они, никого убивать не будут. Только помощь и поддержка. Пришлось принимать решение. Причем ему одному!
   Гор, этот тугодум в латах, только спросил, когда выдвигаемся, при этом в очередной раз бухнув своим молотом об землю так, что все слегка подпрыгнули. А Талика, растянув губы в ехидной, хоть и немного подрагивающей улыбке, сказала, что готова принять любое решение человека с таким "упругим" луком. Сразу добавив, что ей будет не хватать "крепких корней нашего деревца" и она сожалеет, что так и не смогла "забрать невинность у девочки-тени". При этом выразительно проведя рукой по навершию своего посоха. Вот озабоченная. Даже в такой ситуации, все опошлила! Но боль в ее глазах Лайнэл заметил и нервно подрагивающие пальцы Гора тоже увидел. И согласился. Правда, поставив в договоре только свой отпечаток Метки. Если что пойдет не так, смогут сделать вид, что не причем. Наверное.
   ...
   Поначалу, все действительно выглядело простым. Остановив карету разрывом в дороге, выполненным "локальным сдвигом Земли" (Гор) и снеся ей магическую защиту (Талика и сам Лайнэл) по схеме: кратковременная перегрузка - стрелы во внешние эффекторы защитного амулета, они просто отошли в сторону и стараясь не смотреть, что происходит, стали ждать скорой развязки. Даже удостоились скупой похвалы от неизвестного в маске, который, оказывается, решил лично проследить за результатом.
   Командир отряда наемников, которые собственно и атаковали стражу после этого, только криво усмехнулся, услышав ее. Он искренне считал Охотников лишними, о чем неоднократно говорил вслух с момента встречи перед операцией. Но неизвестный в маске никак не реагировал и этому, как он представился, Гаррену Ван Хоффену пришлось смириться. И вот когда усердно давя совесть, Лайнэл уже вовсю думал о скорой встрече с друзьями, командир наемников побледнел, вцепившись в свой "увеличитель". А потом, под кивок неизвестного, быстро поставил новую задачу...
   ...
   Кукла. Лайнэл на самом деле о них не очень много знал. Не приходилось сталкиваться. Слышал только, что их делают так называемые кукольники. И делают из... детей. Этого было достаточным, что бы он стал считать подобное мерзостью! Тем, что не должно существовать. Искалеченный магией ребенок, что может быть хуже?! И, возможно, они сейчас совершат благое дело, отпустив его душу обратно в Круговорот? Поэтому, выйдя на позицию и дав команду Талике (впрочем, она и так уже начала это делать) поставить барьер и ловушки, он был почти спокоен. Пока не увидел его, беззвучно возникшего практически прямо на соседнем пригорке.
   Действительно, ребенок. Мальчик. Лет двенадцать, не больше. Невероятно красивое, почти девичье лицо. Свободная одежда в восточном стиле и серебристо-белая охапка волос уложенных в прическу с кучей косичек. Черные наручи с длинными шипами и такой же ошейник. Небольшой и странный рюкзак за спиной. Оружия нет. Разного цвета глаза. Пустые, как будто смотрящие насквозь и одновременно все видящие. Даже возникло ощущение, что они слегка светятся.
   Мальчик внимательно осмотрел стоящих перед ним людей. Оглядел барьер за их спинами, явно оценивая возможность обхода (Талика молодец, барьер вышел на загляденье длинный, большой дугой почти полностью отсекая поле боя). Затем совершил странный поклон и сделал движение рукой, которое можно было охарактеризовать только однозначно: "отойдите в сторону, трогать не буду".
   - Лайнэл, - практически простонала Талика, повиснув на посохе, - это же ребенок, я не смогу!
   - Угу... - также растеряно пробурчал Гор, опустив молот и заставив опять все вокруг вздрогнуть.
   Он их понимал. Прекрасно понимал. И пока силы не оставили и его, качнул отрицательно головой сбрасывая какие-то непонятные капельки из глаз и... резко вскинув лук, активировал "Веер стрел", одновременно кидая на всех "Ускорение Ветра". Ведь в отличие от друзей он четко рассмотрел глаза стоящего перед ним мальчика. Глаза существа неоднократно видевшего смерть... от своих рук.
    
    
   Поле боя. Боевая химера Эли
   Умеет все-таки этот мир шокировать. Наверное, в дальнейшем, еще многое чего вызовет это чувство. Но вот именно сейчас... Я смотрел и поражался, насколько точно можно соответствовать тем образам, что существуют в моей голове.
   Здоровенный, чуть ли не выше меня в два раза, мужик в стальных доспехах, свободно поигрывающий огромным молотом. Не сказать, что низкий, но явно слегка теряющийся на фоне предыдущего индивидуума, гибкий и изящный парень в красивых кольчужных доспехах с большим луком в руках. И наконец, девушка с посохом и в мантии, правда, приталенной, с длинными боковыми разрезами и одним большим сверху, открывающим вид на "достоинства" размером, ну никак не меньше чем у Кайнэ. Возникло даже сильное желание сравнить их "органолептическим методом" (хех, хорошая картинка, да-да, именно так).
   Воин, лучник, маг, вернее магиня. Прямо классического вида. Аж, слеза наворачивается. Сюда бы еще какого-нибудь друида-лекаря и вора, все, полноценная группа готова! Как в игре. Однако, пофантазировав буквально несколько мгновений, я встряхнулся, напомнив себе, что, вообще-то, они противники и сейчас собираются меня убить.
   К сожалению, пробежать просто мимо не получиться. Магиня поставила какой-то длиннющий барьер. Я его видел довольно четко, как едва мерцающий полог, закрывший основное место боя. Пробить? Явно займет время, которое просто не дадут. Обежать? Можно, но не факт, что она его не может переставить. А скорее все может. Конечно, ограничение по расстоянию есть. Однако оценив рельеф местности, понял, что если буду делать столь большую дугу, то точно не успею. А время по возникшим ощущениям быстро утекало, прямо как тогда, с Кайнэ.
   Выполнил поклон, предложил жестом уйти. И не удивился, что они этого не сделали. А вот ощущаемые эмоции и услышанные слова (да, у меня хороший слух), заставили даже на мгновение застыть, что не помешало заметить атаку лучника и рвануть навстречу.
   ...
   Ну что, начало боя сразу же показало, что такое командная работа. И что иногда противники, долгим речам, действительно предпочитают действия. Ведь я явно был быстрее, но выйти на дистанцию удара банально не получалось. Более того, в первый момент, сам под него попал.
   Когда я, уклонившись от выпущенных по плоскости стрел (и как можно выпустить такое количество одновременно?), вернее просто нырнув ниже, почти приблизился к лучнику, то внезапно попал в какую-то замерцавшую область. Почувствовав опасность, рванул в сторону и оказался прямо напротив воина, который хоть и был довольно далеко, уже невозмутимо бил своим молотом... по земле. Но только я удивился, как от него в мою сторону, резко расширяясь, пошло какое-то едва заметное марево, пригибая траву и снося мелкие кустарники. Не успевая отпрыгнуть, согнулся и принял его на скрещенные руки. Подбросило воздух и отшвырнуло чуть ли не в два раза дальше, чем стоял до этого. Ощущение было, как будто реально врезали чем-то очень тяжелым. Возникло четкое понимание, что под эти удары лучше не попадать. И под остальные атаки тоже.
   Потом мне опять пришлось уходить от стрел. Затем от электрического разряда, пронзившего место, где я только что стоял. И опять кувырком от странно дрожащего воздуха. После чего в сторону, от небольшого огненного шарика, а когда он вильнул, резко разрубить его ребром ладони, прыгнув вверх и вбок, чтобы уклониться от взрыва. Затем проскользнуть вдоль земли, оставляя за собой втыкающиеся одна за другой стрелы и...
   В общем, потихоньку возникало четкое ощущение белки в колесе (ага, именно так, картинка соответствует). Два шага вперед - шаг назад, шаг вперед - два шага назад. Качели влево, вправо и обратно. С тем же эффектом. Наконец, окончательно понял, что даже с полученной силой, я неспособен пробиться к ним или к барьеру. Испытал искреннее восхищение профессионализмом противостоящих мне людей, и даже какой-то восторг от происходящего. Однако, также, острую горечь, что мы по разные стороны и сожаление от того, что должен сделать.
   Да, я наверно мог измотать противника или дождаться, когда кто-нибудь из них ошибется, но на это нужно время, которого уже совсем не было. И пусть по правилам этого мира мы сейчас равны, но... "там, где правила не позволяют выиграть, джентльмен меняет правила", а потому:
   - "Мерцание!"
   И широко раскрытые от удивления глаза магини, в которых отражается моя опускающаяся рука. Глаза, которые уже не увидели еще два взмаха...
   ...
   Барьер выдержал ровно три удара, после чего рассыпался мелкими быстро тающими искорками, причем сразу и по всей площади. Резкое, теперь уже действительно "ускорение", привычно твердый воздух. Прыжок вверх, над смешавшейся и беспорядочно дерущейся толпой, застывший вокруг меня мир и... понимание, что опоздал.
   ...
   Небольшой пригорок перед глубоким оврагом. Рядом несколько тел в лужах крови, очевидно, последние, кто пытался хоть как-то защитить. Чуть далее их целая груда, переплетенная так, что даже не разберешь, кто нападал, а кто защищал.
   На самом краю пригорка наклонившийся, но почему-то так и не упавший большой камень. Прижавшаяся к нему девочка с широко раскрытыми от ужаса глазами, из которых непрерывно текут ручейки слез, в рваном и перепачканном, бывшем когда-то нарядном платье.
   Отброшенная в сторону и удерживаемая коленом в спину женщина, изо всех сил тянущая к ней руки с замершим на перекошенных от боли губах воплем.
   И человек в доспехах, с эмоцией усталого дровосека подрубающего последним движением топора дерево, заканчивающий размах своего меча на тоненькой шее с судорожно пульсирующей жилкой.
   ...
   Сознание затопила боль от "неправильности" происходящего! Неожиданно для самого себя, губы вытолкнули "Слово" и все вокруг стало невероятно белым... а лезвие меча закончило свой путь в соткавшихся из ослепительного сияния ладонях. Моих ладонях! И мир снова начал свое движение, врываясь в уши пронзительным и надсадным криком:
   - Ваше Высочество!
  
  
  

Глава 5. Незапланированное спасение

    
    
    
   Поле боя. Ее Высочество принцесса Даши [1]
   ...
   Мама, мамочка! Как страшно! Закрыть бы глаза, но не могу! Они... не закрываются. Неужели, вот так, все и кончится?! Не хочу! Не хочу! Кто-нибудь! Спасите!.. Меч?!.. Он сейчас?.. Мама... Папа... простите... меня...
   ...
  
  
   Чуть ранее происходившие события...
   Когда карета, резко дернувшись, остановилась и все попадали на пол, Даши, как настоящая взрослая, захотела произнести те слова, что подслушала у стражников. Да, ниже ее достоинства, но имела право, уж очень больно коленкой стукнулась! Окончательно решившись, она даже вздохнула для этого, но внезапно что-то громко запищало и Мартин, резко схватив за плечи, зачем-то вытащил ее из кареты.
   Снаружи их быстро окружила стража. Потом откуда-то раздались крики и звон оружия. "Вот это да, неужели нападение разбойников? Так весело, это же настоящее приключение! Прямо как читала! Будет, что подружкам рассказать, когда вернемся, вот уж завидовать начнут!" - подумала в тот момент Даши. Даже огорчилась, что со всех сторон закрыли и заставили пригнуться. Ничего же не видно!
   Осознание приходило постепенно. Сначала с испугом, когда тот парень, что вчера улыбался и подмигивал, стоящий перед ней со щитом, завалился навзничь, разбрызгивая кровь из пронзенного горла. Щит подхватили. Потом со страхом, когда стрела, которая смогла отыскать щель, чуть-чуть не задев Даши, вонзилась в землю. И, наконец, с ужасом, когда в просветы между ног окружившей ее охраны, девочка увидела, как один за другим падают на землю сражающиеся стражники. Далее, все происходящее воспринималось как кошмар, от которого она никак не может проснуться.
   ...
   Медленное отступление к находящейся сзади кромке леса, оставляющее за собой цепочку тел. Металлический лязг и наполненные яростью и злостью вопли со всех сторон. Спрятавшиеся в траве и бросающиеся под ноги кочки, заставляющие спотыкаться почти на каждом шагу. Порванные колготки и испачканное платье. Боль в отбитых пальцах и ободранных о короткий колючий кустарник коленях. Перекошенное лицо этой грымзы, Раи Фаневски, по какому-то недоразумению являющейся личной горничной, крепко держащей ее за руку, не давая упасть. Впервые не захотелось оттолкнуть, а, наоборот, как можно сильнее прижаться, закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит.
   И наконец, он. Столь ненавидимый учитель Мартин де Шеврез. Жесткими и рублеными фразами отдающий приказы окружившей их страже. Никогда Даши не видела его таким. Вечно улыбающийся, как будто съел что-то очень кислое и не может выплюнуть, Мартин выглядел так, что совершенно не возникало желание, как обычно, выслушать и сделать все наоборот. Сейчас она была готова выполнять любые его требования, лишь бы происходящее вокруг как можно быстрее закончилось. А в постепенно цепенеющем от ужаса сознании, крутилось: "Кто-нибудь, помогите! Прошу, ну хоть кто-нибудь!"
   ...
   - Спасти принцессу любой ценой! На прорыв! - заставил вздрогнуть и немного прийти в себя хриплый крик, раздавшийся прямо над ухом.
   А потом рука учителя, вцепившаяся в плечо, практически волоком потянула, едва держащуюся на ногах и почти не соображающую девочку. Она упала. Рывком подняли. Было больно, что-то с треском порвалось. Но сознание опять слегка прояснилось, да и двигаться стало легче.
   - Выставить заслон!
   Впереди внезапно образовалось свободное пространство. Пальцы, сжимавшие плечо, вдруг исчезли.
   - Бежать, быстрее!
   Толчок в спину, судорожные шаги вперед, чтобы не упасть, и вот уже Даши за собой тащит Рая, держащая все это время ее за другую руку. Но недалеко. Появившийся овраг заставил остановиться. Попытались броситься вдоль, чтобы найти спуск, но неожиданный рывок сбоку, оторвал от нее горничную. А взгляд назад заставил Даши в ужасе пятиться, пока спина не уперлась в какой-то камень. По ногам что-то потекло.
   Исчезла стража. Нет учителя. Горничная лежит на земле, удерживаемая одним из нападавших, а другой, держащий в руках окровавленный меч, делает шаг к девочке и...
  
    
   Текущее время...
   Внезапно белый свет залил все окружающее пространство. Что-то теплое и мягкое окутало Даши и две небольшие ладони с тонкими пальцами замерли возле лица, удерживая лезвие меча. Затем, качнувшись, они отодвинулись в сторону и следующее, что девочка увидела, были выпученные глаза, того, кто держал этот меч. Потом что-то мелькнуло и тело, стоящее перед ней, стало неловко заваливаться на бок, выронив оружие и сжимая руками горло, из которого сквозь пальцы струйкой выплескивалась кровь.
   Рядом с Даши замерла небольшая фигура. Мальчик. Серебристые волосы. Красивое лицо. Разноцветные завораживающие глаза. Светящаяся белым линия, перечеркивающая сверху вниз левый глаз. И ободряющая, невероятная в этой обстановке улыбка, смывающая с сознания пелену ужаса. Мягким и изящным движением поднятая рука в странном приветственном жесте. Даже когда он неожиданно выхватил у головы девочки из воздуха стрелу, а потом вторую, улыбка осталась. А затем Даши подхватили на руки и... прыгнули вниз. Но она уже ничего не боялась.
  
  
   Поле боя. Боевая химера Эли
   Честно сказать, раздавшийся крик я пропустил мимо ушей. Даже на то, как девочка выглядит, особо внимания не обратил. Только как-то отстраненно заметил - ого, целую "прынцессу" спасаю. Больше всего на данный момент меня заботило другое. Что именно? Да, самое элементарное. Ну, хорошо, перехватил меч, которым ее собирались убить. Молодец! Потом буду думать, как умудрился, но вот то, что мне сейчас очень хреново - это факт. Ледяные мурашки по всему телу, а в глазах, будто песка насыпали.
   Но это половина проблемы. Вторая же, звучит так: "А что теперь делать?!" Судя по окружающему эмоциональному фону, тех, кто жаждет прекратить существование этой девочки, по-прежнему хватает. А я смогу защитить? Или нет? Ладно, пока то, что могу. Еще с момента начала боя, развернутый "интерфейс" как раз выдал на "карте" необходимые отметки. И хоть чувствую, что не стоит, но... ускорение!
   ...
   Если ты прижимаешь женщину коленом к земле, то некогда оглядываться и пугаться. А потом становиться все равно. Действительно, как можно чем-то интересоваться, если у тебя нет головы.
   ...
   Без ног никуда не пойдешь и никого не догонишь. Да и долго не проживешь, особенно если кровь остановить некому.
   ...
   Как можно пронзить кого-то мечом, когда у тебя нет руки. Да и в груди, какая-то дыра.
   ...
   Когда размахиваешь чем-то острым, то можно и порезаться... до смерти.
   ...
   А без горла, вообще, только хрипишь и брызгаешь кровью...
   ...
   А-а-а, как же мне плохо! В глазах темнеет, голова кружится, тело совершенно не желает двигаться. Но вроде всех, до кого смог дотянуться, далеко не отходя, "зачистил". Напоследок оставил того, кто пытался убить девочку. Но это ему не помогло. Хотя странно, что я на волне "знания" выбрал именно такой грубый способ ликвидации, больше характерный для меня лично. Но ничего, с разорванным горлом тоже долго не живут. Так, теперь нужно повернуться и узнать, все ли с ней в порядке. Вот чувствую, что сейчас на меня смотрит. Что делать? Срочно улыбку на лицо! Вспомнить, как выпрашивал пирожки у Марты! Повернуться. А теперь "улыбаемся и машем, улыбаемся и машем..."
   - "Осторожно, братик!"
   Ух, ты! Едва смог увернуться от первой и поймать вторую стрелу возле головы девочки. Спасибо Сати! Не знаю, как ты почувствовала, но спасибо! И ничего я не "глупый братик" и "засмотрелся на девочку"! Ну, ты и язва, сестренка!.. Ох, еще стрела! Так дело не пойдет. И не добежать до этого урода, "прынцессу" одну то не оставишь! Да и сил уже почти нет. Похоже, умудрился всю энергию из артефакта просадить на тот "прыжок".
   Неожиданно от Мастера по "связи" прилетело:
   - "Охрана объекта. Высший приоритет!"
   И уже от папы:
   - "Эли, пожалуйста, спаси Даши!"
   На автомате ответил:
   - "Поняла".
   Э-э-э, стоп! Он ее знает?! Ладно, потом подумаю, вернее, спрошу напрямую. А сейчас... нужно перестать быть идиотом и сделать то, что надо было сразу. Схватить девчонку и прыгнуть в овраг. Выполнил. Сообщил Мастеру:
   - "Приказ принят к исполнению. Осуществляю перемещение с объектом по самому низкому уровню рельефа местности в сторону севера. Ограничение по оставшемуся ресурсу - пять минут".
   И папе:
   - "Ухожу оврагом направо. Артефакт почти сдох!"
   Бежал я недолго. Уже чувствуя, что на пределе, выскочил к какому-то небольшому озерцу. В голове шевельнулось "знание" и я, расходуя остатки сил, побежал напрямую по воде. М-да, оказывается, если поставить правильно ногу и добавить немного энергетического всплеска со ступни, то ничего так, вполне можно. О, а вот и то, что нужно. Песчаный обрыв. Небольшая промоина под корнями цепляющегося за край дерева. Нырнуть аккуратно с разбегу, не забывая про хрупкость ноши. Есть, и со стороны не видно. Теперь можно выдохнуть и еще раз посмотреть, все ли с ней в порядке. Главное, это сейчас не потерять сознание от ощущения невероятной тяжести, пригибающей к земле, и боли во всем теле. Сати, помогай. "Держаться я сказала!" Пока не придет Мастер и папа...
  
  
   Место боя. Даниэль Люцифиано и Кайнэ
   ...
   Холм. Две лошади с поклажей. Перед ними стоят мужчина и женщина. Мужчина ходит вокруг женщины, быстрыми движениями пальцев рисуя, сразу проявляющиеся в воздухе, светящиеся круги. По мере возникновения, вписывает в них в определенной последовательности символы. Глядя на лицо мужчины, возникает ощущение, что он к чему-то прислушивается, причем довольно для него неприятному. Он хмурится, морщится, но свою работу не бросает. Закончив, поворачивается и замирает, вглядываясь в происходящее под холмом...
   ...
   Острая игла засела в сердце, не давая толком вздохнуть. В голове крутятся обрывки мыслей, каждая из которых несет отзвук имени. Эли! Вот как вернуться, запрет ее в башне на самом верху, а ключ один и у него! И гулять будет только в каре из половины гарнизона стражи, с малым стационарным амулетом защиты на шее. Для ее силы, ну совсем нетяжелый артефакт. А самой стражи набрать в два, нет, в три раза больше!
   Нет, это же надо умудриться. Мало того, что дочка бросилась спасать кого-то, так еще и вступила в бой с неожиданно возникшей командой Охотников на Демонов. Как он удержался, чтобы не приказать отступить, только боги ведают. Хотя надо признать, Эли победила. Но вот дальше. Если бы Даниэль не знал, что связь невозможно обмануть, то не поверил. Вознесение Светом! [2] Это же надо! Как?! Откуда?!
   А потом Люцифиано узнал спасаемую девочку. После чего стало вдвойне плохо. Потому что теперь не мог поступить по-другому. И он отдал химере приказ, уже как-то безэмоционально восприняв сообщение о заканчивающейся в артефакте энергии. Что же, теперь то, что Даниэль делал одновременно с наблюдением, приобрело еще большее значение. Он повернулся к стоявшей рядом Кайнэ, которая, увидев его взгляд, молча, преклонила колени и опустила голову. Придется использовать все доступные ресурсы. И Люцифиано активировал печати.
    
  
   Поле боя. Командир наемников Гаррен Ван Хоффен и наблюдатель
   ...
   - "Они проиграли. Нет, ну надо же. Трое этих якобы "специалистов" проиграли какой-то кукле! Тьфу! Ладно, не имеет значения, потому что... не понял?! Это что сейчас было?!"
   ...
   Гаррен закрыл глаза, вздохнул, выдохнул, опять открыл. Чтобы он еще раз взялся за контракт, не поверив своим чувствам? Да никогда в жизни! Краем глаза посмотрел на наблюдателя, который, похоже, был в полном шоке от увиденного. Да, наемник тоже удивлялся, но это не мешало пониманию того, что операция провалена. Кукла с такими возможностями явно способна защитить цель. Даже его козырь, стрелок Роби, тут не поможет. Более того, Гаррен уже не сомневался, что гости возникли не просто так, а значит, происходящее начинает уж очень сильно пахнуть. И поэтому пришла пора сваливать. К демонам премиальные.
   Достав амулет связи, Ван Хоффен повернулся к наблюдателю "заказчиков", чтобы сообщить столь неприятную новость и замер. Замер, потому что ему прямо в грудь был направлен жезл с тускло светящимся зеленым навершием в форме маленького черепа.
   - Немедленно передай всем! Найти и ликвидировать цель!
   - Они не справятся.
   - Значит, умрут. А потом ты. Можешь прямо сейчас, если откажешься.
   Пусть голос и был обезличен магией, но ярость и злость проступили в этот момент очень явственно. Гаррен криво улыбнулся и вздохнул. И чему тут удивляться? Пахло же? Вот теперь и "кучку" увидел!
   - И чем же вам все-таки помешала эта девочка? - задал он первый попавшийся на ум вопрос, чтобы хоть немного потянуть время.
   - Твое дело выполнять, а не спрашивать!
   ...
   - А мне ответишь? - неожиданно раздалось сзади них.
   Резко повернувшись, наемник увидел кукольника, непонятно как оказавшегося здесь. Причем перед собой он держал жезл, почти такой же, как и у наблюдателя, только навершие в виде простого шарика и светилось оранжевым. Рядом с ним стояла женщина, после взгляда на которую, в животе потянуло холодом. Глаза, смотрящие в пустоту. Два изогнутых клинка в руках. И характерная обманчиво-расслабленная поза.
   "Я знал, что умру не в своей постели, но не ожидал, что так быстро", - без страха, а просто с досадой и обидой на свою глупость, подумал Гаррен Ван Хоффен, выхватывая меч и активируя усиление, наложенное на доспех.
   После нескольких мгновений молчания, кукольник раздвинул губы в леденящей кровь улыбке и коротко выдохнул, направляя жезл в сторону наблюдателя:
   - Бой!
   И, единственное, что еще успело промелькнуть в голове Ван Хоффена, до того как попытался, подставив меч под удар, уклониться от стремительно бросившейся на него фигуры, было: "Разве существуют куклы такого возраста?"
   ...
   Звон мечей, две тени, кружащиеся в смертельном танце. Завораживающая красота смерти и стали. Мужчина в кольчужном доспехе, с прямым длинным мечом в одной руке и щитом в другой. И женщина в легкой одежде, не скрывающей великолепную фигуру, с двумя изогнутыми мечами.
   Проходит несколько долгих мгновений и вот мужчина не справляется с очередным сложным элементом танца и сразу следует расплата в виде клинка, возившегося в грудь. Все замирает. Мужчина, выплескивая горлом кровь, говорит с улыбкой женщине слова благодарности за столь красивый поединок, после чего падает навзничь.
   ...
   Есть и другой бой. Он менее красив, но также смертелен. Столкновение магических сил, знаний и таланта. Все имеет значение. Однако, как бы они ни были велики с одной стороны, когда с другой есть опыт, полученный в танце со смертью на протяжении многих лет, то победить очень непросто. Но можно спастись. Если знания и умения позволяют...
   ...
  
  
   Даниэль Люцифиано и Кайнэ
   Даниэль с досадой опустил жезл. Ушел. А ведь явно это был тот, кто и заказал нападение. Причем как ушел. Поступь тьмы! [3] Невероятно! Просто день сюрпризов. А так хотелось узнать, кто решился и главное, зачем, на такой абсурдный по последствиям поступок! И ведь судя по короткому бою, этот "кто-то" не из старых магистров. Умения и знание есть, но полное отсутствие боевого опыта. Иначе бы не слился буквально через несколько обменов ударами. Люцифиано посмотрел в сторону Кайнэ, стоящую спокойно с опущенными клинками и ожидающую его дальнейшего приказа. Увы, предыдущий был выполнен полностью и ее противника тоже не спросишь. Мертвое тело не разговаривает.
   Ладно, переживать будем потом. Сейчас нужно закончить то, что начали и дойти до Эли. Она молодец, убежала с принцессой довольно далеко и сумела хорошо спрятаться, причем, совсем не там, где ищут и пока они в относительной безопасности. А значит можно не сдерживаться и выпустить скопившееся раздражение. И кивнув Кайнэ в сторону поля боя, он произнес так, как говорил много лет назад, с такой привычно-равнодушной интонацией:
   - Атака по расставляемым меткам. Противника уничтожить, союзника защитить. К исполнению. Бой!
   ...
   Чаша терпения небес переполнилась, и к сражающимся людям спускается ангел, выбравший облик невероятной красоты женщины с двумя мечами в руках.
   Скользя по окровавленной траве невесомым шагом, она дарит спасение страждущим и объясняет всем желающим, как прекрасно вернуться обратно в Свет. Даже если они не понимают и немного... сопротивляются.
   Желающие как-то быстро заканчиваются, и ангел останавливается, склонив голову и опустив к земле свои, отливающие багрянцем кровавых капель, мечи.
   ...
   А следом идет демон, принявший облик сурового мужчины с жезлом в руках. И под его взором все отказавшиеся от своих желаний вспоминают, что Свет дарит благодать только тем, кто хочет измениться.
   Вот он подходит к лежавшим отдельно трем телам, некоторое время смотрит и, наконец, решает забрать эти заблудшие души себе. И никто возражать не осмеливается, принимая их жертву во спасение остальных.
   ...
    
  
   Ее Высочество принцесса Даши
   Сильно щиплет ссадины и царапины на ногах. Ноет покрытое синяками тело. Слезятся и чешутся глаза. Ужасно стыдно за сырые панталоны и разорванное платье. Но вместе с тем невероятное ощущение спокойствия и безопасности. Поэтому Даши сидит рядом с мальчиком, обхватив его руками, и сопротивляется мягким попыткам ее отстранить. И подумаешь, что больно от шипов на его украшениях. Странные, конечно, украшения, но об этом она будет думать потом. А сейчас обнять и как можно плотнее прижаться! Так безопаснее. Да, именно так!
    
  
   Боевая химера Эли
   Есть все-таки польза от "ограничителя" на шее. Если бы не он, девочка меня точно бы задушила. Да, знаю, что шучу, но эти "обнимашки" явно перебор. Хотя я прекрасно понимаю и чувствую почему. Пережить такое. Так что ее действия не удивляют. Только бы смущалась при этом поменьше. А то, как в себя более-менее пришла, покраснела так, что еще немного и пар из ушей пойдет. Но руки не убрала, даже сильнее прижалась.
   Проблема только, что мне плохо. Артефакт, полностью израсходовав всю энергию, отключился. Да, после того как я перестал двигаться, стало чуть получше. Но, помимо перерасхода энергии, "крутит" явно еще и из-за примененной способности. Сейчас бы покопаться в "интерфейсе" посмотреть, что это было, но сил хватает лишь на то, чтобы не потерять сознание.
   Сати молодец. Теребит, не давая уплыть в беспамятство. Забрасывает беспорядочной кучей образов, где причудливо сочетаются прошедшее и придуманное. Больше всего ей понравилось меня раздражать картинками типа "жених и невеста", причем, естественно, в роли невесты она подсовывала образ девочки сидящей рядом со мной. А вот мой облик у нее получался туманным. Ну да. Я и сам не знаю, как выгляжу. Вернее, выглядел, когда был не в этом теле. Или не помню. Как и многое другое.
   Еще на самом краю сознания висят две тени. Я их, по большому счету, только сейчас обнаружил. Правда, на попытки поговорить никак не реагируют. Но я догадываюсь, кто это и думаю, что как попаду в серый туман, то обязательно поблагодарю за помощь. Без них я бы точно не справился!
   ...
   Похоже, папа полностью разобрался с противниками и бой закончился. Странно, но я чувствую еще кого-то через "связь". Слабенько так, но чувствую. И этот "кто-то"... Кайнэ?! Не понял? Что там Даниэль с ней сотворил? Ладно, раз бой закончен, надо выбираться. Может, хоть от движения дурман в голове немного спадет. "Интерфейс" никого не показывает, ощущения тоже молчат. Хорошо.
   Принцесса, все, закончилось! Хватит тискать! Выходим (вернее, выползаем)! Блин, мало мне своих озабоченных, так еще и малолетки всякие вешаются. О, похоже, поняла, что я хочу и отлипла, наконец. Правда, сразу за руку схватила, ну да пофиг, хоть двигаться можно. Так, теперь осторожно и медленно, чтобы не упасть. Главное не показать этой девчонке, как мне плохо. Фух, выбрались. Папа обещал уже скоро нас найти. Отправиться к нему потихоньку навстречу, что ли? Шаг, еще один. Сделать вид, что осматриваюсь вокруг, тем временем собирая силы для следующих шагов.
   Зачем мы, вообще, выбрались? Подождать нельзя было? Стоп! Неужели действительно перед девочкой выделываюсь? Похоже на то. Вот это да, дремуч разум подростка и неисповедимы пути его мыслей. И как же хочется сказать много "ласковых" слов "предыдущему я" за эту перманентную подставу. Так, пора опять остановится, тем более подошли к берегу. Наверно все-таки тут и подождем, кажется, переоценил я свои силы. Сделаю вид, что так и надо. Интересно, что это за звук сбоку. Упс... Похоже, если ты идиот то надолго, а может навсегда. И что теперь делать?
   ...
   Маленькое озеро, окруженное резкими, с осыпавшимся песком, обрывами. Очевидно, раньше оно явно было больше, но теперь от вздымающихся вверх старых берегов до ушедшей воды тянется широкая песчаная полоса.
   У самой ее кромки находятся двое. Мальчик и девочка, спрятавшаяся за его спиной. А наискосок, на противоположном берегу стоит, выскочивший только что из тени оврага, мужчина в каких-то зеленых обмотках и с нацепленными то тут, то там ветками и пучками листьев. В руках он держит лук.
   Несколько мгновений они смотрят друг на друга, после чего лучник, растягивая рот в кривой ухмылке, демонстративно не спеша достает стрелу из колчана, закрепленного за спиной. И также, не торопясь, накладывает ее на тетиву. Затем прицеливаясь, натягивает лук.
   Все это время мальчик стоит неподвижно, внимательно наблюдая за действиями противника. Единственное что он сделал, это поднял руку к затылку, как будто пытаясь распустить волосы, стянутые там в пучок.
   Вязкая тишина. Мгновение, растянувшееся в бесконечность. Негромко хлопает тетива лука. Неожиданно резко выбрасывает руку мальчик. И опять тишина, только легкий ветерок шуршит травой где-то наверху.
   Раздается шум падения, и... тело стрелка распластывается на песке. Ухмылка навечно застыла на его губах, а глаза уставились в бесконечность. Вернее, один глаз. Во втором торчит небольшой металлический стержень.
   Постояв, мальчик поворачивается к девочке, чтобы ободряюще ей улыбнуться, но увидев расширяющиеся в испуге глаза, в недоумении приподнимает брови. Затем отслеживая ее взгляд, опускает голову и... с каким-то странным удивлением рассматривает вонзившуюся в грудь стрелу.
   ...
   Сволочь! Как сумел пробить "покров"? Даже сейчас "интерфейс" половину показывает. Но стрела торчит. Блин. Странно, что, кроме легкого жжения, ничего не чувствую. Но это не удивительно, если учесть, как у меня болит и ломит все тело. Подумаешь стрела. Хотя ведь прямо в сердце попал. Хорошо, что у меня их два.
   А вот то, что принцесса опять в испуг ударилась, это плохо. Сейчас снова заплачет. Вот глупая, не знает, что переживать нужно "до". "После", смысла уже нет. Например, что со мной творилось, когда увидел этого мужика, словами не передать. Сил нет, двигаться не могу. А даже если бы и мог, вода не даст добраться с нужной скоростью. Во всяком случае, не в таком состоянии. "Мерцание" недостанет. Можно им спастись, но смысл, если принцесса тут останется? Вот что делать?
   И хорошо, что в этот момент опять сработало "знание". А Даниэль, когда меня превращал в восточного "мальчика-куклу" не поленился сделать настоящую прическу с метательными дротиками. Сил на один взмах рукой я из себя выжал, а вот то, что покров пробьют, не подумал. Хотя... все равно остался бы на месте. Сзади же была эта девчонка.
   Сообщил папе по "связи" о проведенном бое и полученном повреждении. Выслушал, все, что обо мне думают. Правда, похоже, только очень небольшую часть. Остальное скажут лично, при встрече. Причем прилетевшие картинки были... своеобразными. Эй, мы так не договаривались! И вообще, бить по мягкому месту в целях воспитательного процесса не педагогично, "это не наш метод"!
   И почему песок стал так близко? Не удержался на ногах? Как неловко-то. В глазах все плывет, в ушах звон, голова кружится. Зато вроде тело болеть стало меньше. Или просто уже теряю чувствительность? Что за хныканье рядом? Да не умираю я, дуреха, не плачь! Сказать бы это вслух, но тогда явно вся маскировка пропадет. Мальчики таким голосом не разговаривают.
   ...
   А ничего так, удобно у нее на коленях лежать. Только падающие капли слегка раздражают. Дождь, что ли, пошел? Эй, и зачем так низко наклоняться? Ты чего хочешь сдела...
   ...
   Хм, что можно сказать? Принцессу спас? Спас! Поцелуй за это получил? Получил! Жизнь прожита не зря, однозначно!
   ...
   О, папа появился. Я, правда, уже ничего не вижу, но чувствую. Теперь можно и отдохнуть. Привет, темнота...
  
  
   Учитель Мартин де Шеврез
   Мартин отдал последние распоряжения, поднялся на пригорок и оглядел, развернутый буквально через холм от места боя, лагерь. Отметил движущийся по периметру установленного защитного полога патруль. Посмотрел на потемневшее небо. Легкий не задерживаемый магией ветерок донес запах готовящейся на костре похлебки. Де Шеврез набрал воздуха в грудь, замер на несколько мгновений и, коротко выдохнув, направился в центр лагеря, к большой палатке. Тянуть смысла не было, и пришло время для разговора, причем наверняка очень тяжелого. Ведь как бы сейчас все не выглядело таким обычным, Мартин прекрасно помнил, что произошло утром, и кто подарил саму возможность... этой обычности.
   ...
   Тогда, почти сразу, как он выпрыгнул из кареты с принцессой, стало понятно, что у них серьезные проблемы. То, что это были не разбойники, даже не подвергалось сомнению. Слишком скоординированные и профессиональные действия. Отсеченная, находящаяся в начале и конце кортежа, стража. Убитый первой же стрелой начальник охраны. Даже, несмотря на то, что оставшиеся возле кареты стражники моментально взяли их в "коробочку" и, не раздумывая, стали исполнять его приказы, это было не более чем отсрочкой неизбежного.
   Но Мартин все равно пытался. Даже когда бросился в безнадежный прорыв и потом, когда остался задержать хоть на чуть-чуть рвущихся к Даши врагов. Не помогло. Увы, молодость не вернуть и его, с подобранным мечом, хватило ровно на два удара, после чего была резкая боль в боку и наплывающая темнота с одной единственной мыслью: "Только бы она спаслась". А потом...
   А потом сознание рывком вернулось. Но де Шеврез, даже не успел удивиться этому, как услышал голос со странной интонацией, заставившей сразу напрячься:
   - Как ты себя чувствуешь?
   Открыв глаза, он увидел человека средних лет, с жестким, волевым лицом, судя по облику, явно из восточных королевств, который внимательно на него смотрел "таким" взглядом, что захотелось вскочить и вытянуться в струнку. Мартин и попытался, но был жестко удержан.
   - Лежать. Пока я не скажу!
   Де Шеврез сначала повиновался, но вспомнив о самом важном, опять дернулся:
   - Девочка?!..
   - Жива, успокойся. Лежать, ждать и не говорить!
   В голове у Мартина завертелся хоровод мыслей. Оглядевшись, он увидел, что находится там, где и упал. Рядом валялись мертвые тела. Вокруг стояла странная тишина. Спустя время, в течение которого де Шеврез пытался понять, почему он жив (удар же был явно смертельным) и что происходит, удерживающая рука исчезла, после чего ему разрешили, наконец, встать. Боли не было. Осмотрев свой бок, Мартин с удивлением увидел на месте раны только толстый рубец шрама.
   Однако попытка что-то сказать, была пресечена неожиданным вопросом:
   - Звание?
   Непроизвольно вырвалось:
   - Лейтенант... бывший.
   - Таких не существует!
   После чего этот человек, коротко представившись, как Дан, и обозначив текущую ситуацию, приказал. Причем так, что даже не возникло и тени сомнений в необходимости выполнять. Может, чуть позже она бы, и появилась, но сбоку внезапно раздалось:
   - Мартин!
   И небольшое тело принцессы повисло у него на шее, вызвав бурю эмоций в душе и капельки влаги на глазах. Кстати, такое поведение Даши стало для него приятной неожиданностью, так как до этого момента, от этой капризной и своенравной особы, ничего, кроме выражений презрения, он не видел. Шокирующим довеском, шло то, что когда Даши опустилась на землю, то спокойно обхватила руку стоявшей рядом, к счастью, живой Раи, своей горничной. А буквально вчера отталкивала ее и говорила, что терпеть не может!
   Выслушав их личную версию происходящего и оценивая увиденное, Мартин окончательно подавил в себе сомнения, и все, что ему оставалось в дальнейшем, это только удивляться. Ведь, несмотря на видимую абсурдность действий их спасителя, оказавшегося кукольником с востока, они привели к невероятным по эффективности результатам.
   Чего только стоит легкость, с которой этот человек победил напавших на кортеж наемников, а тех, кто остался жив, подчинил себе. Но это еще не самое удивительное. Жуткие Охотники на Демонов, также оказавшиеся среди их противников, сейчас просто смотрели ему в рот, ловя каждое слово и бросаясь выполнять любое распоряжение.
   А куклы, одна из которых собственно и спасла принцессу? Мисс Фаневски, когда Мартин расспрашивал, восторженно лепетала про ангела, посланного самим Светом, а Даши при этом упорно краснела и отворачивала глаза. Как смог понять де Шеврез, когда принцессу от смерти отделяли мгновения, то перед ней во вспышке света появился мальчик и всех вокруг убил. А потом просто унес Даши с места боя, спрятав на берегу озера, находящегося неподалеку, где спас ее еще раз, чуть ли не ценой своей жизни.
   Рассказывая про это, девочка заплакала, добавляя Мартину удивления, так как он и не подозревал, что принцесса способна за кого-то так переживать. Мартин даже ощутил неправильную благодарность произошедшему событию, позволившему Даши так измениться. Увы, но посмотреть своими глазами на столь невероятную, судя по сказанным словам, куклу, не представлялось пока возможным. Как сухо пояснил кукольник, его дитя получило повреждения и сейчас восстанавливается.
   Но тут, хоть что-то было понятно. А вот услышав рассказы выживших наемников и стражников про вторую, выглядевшую как женщина, Мартин оказался в полном недоумении. Она, в буквальном смысле слова, шинковала двумя мечами всех, кто не прекратит бой, на мелкие полоски и никто не мог ей ничего противопоставить. Но... кукол такого возраста не существует! А раз, это не кукла, то кто?!
   И наконец, отданный приказ. Не задумываясь, может он или нет, Мартину велели обустроить полноценный походный лагерь с обеспечением максимальной безопасности, для чего разрешили привлечь даже Охотников. Как будто Дан, знал, что де Шеврез умеет подобное и не раз делал, а ведь это было действительно правдой.
   Тем временем, сам спаситель, организовал лазарет, в котором в буквальном смысле слова каким-то невообразимым образом начал спасать и поднимать на ноги. Только за это, большая часть из выживших людей в этой мясорубке, к вечеру была готова на него молиться и подчиняться без всяких вопросов. Причем та женщина, похожая на куклу, ему помогала, с бросающей в дрожь улыбкой, ухаживая за ранеными, включая тех, кого недавно сама резала на куски. Мартин, конечно, знал, что все кукольники сильные маги Жизни, но что бы настолько? Тут был уровень магистра, не меньше, что только добавляло таинственности этому человеку.
   ...
   Дойдя до палатки, де Шеврез усилием воли загнал вглубь себя кружащиеся в голове мысли и попытался сосредоточиться на предстоящем разговоре. То, что до этого ему не задали ни одного вопроса, и именно сейчас будут ждать ответов, Мартин практически не сомневался. Ведь поговорив с Раей и Даши, он обратил внимание, что Дан их тоже ни о чем не спросил, коротко сказав, что все потом. И вот "потом", похоже, наступило. Главное, в данном случае, было попытаться понять, что знает о них кукольник и не сказать лишнего.
   Мартин подошел к входу, возле которого замер на страже лучник из Охотников, и слегка кивнув, собрался войти. Внезапно полог у палатки распахнулся, и оттуда выскочила взъерошенная магиня, с раздражением в голосе пробормотав:
   - И что он себе позволяет, я же не служанка, какая.
   После чего, не замечая Мартина (или делая вид, что не замечает), торопливо убежала в сторону костра, где готовилась еда. Проводив ее недоуменным взглядом, де Шеврез шагнул внутрь, так окончательно и не решив, что можно, а что нельзя рассказать их спасителю, надеясь выяснить это в процессе разговора.
   ...
   Выслушав сначала отчет о проделанной работе, Дан спокойно, как о само собой разумеющимся, сказал:
   - Я не сомневался, что у тебя все получится.
   Потом замолчал и когда пауза начала уже неприятно затягиваться, заставляя Мартина по непонятной причине потеть, неожиданно резко спросил:
   - А теперь, будь добр, объясни, пожалуйста, что здесь делает ее императорское высочество принцесса Даши? И где императорская гвардия, которая и должна была ее охранять?!
   После чего посмотрел на де Шевреза так, что тот понял - про свои наивные рассуждения можно смело забыть. Не имеет значения, что за человек находится перед ним, хотя уже ясно, что это явно не простой кукольник. Здесь и сейчас Мартин расскажет все, включая даже то, что не знает.
    
  
   Даниэль Люцифиано
   Дождавшись, когда полог палатки выпрямится, выпустив собеседника, Люцифиано позволил себе выдохнуть и поморщится от неприятных ощущений. Как же он устал. И со стимуляторами, похоже, явно перебрал. Голова ощутимо кружилась, все тело ломило, мышцы были как деревянные и плохо слушались. Наверное, стоило злиться на дочку, что втянула его в это безумие, но... тогда принцесса была бы мертва, что могло привести просто к необратимым последствиям. Скорее, наоборот, их появление в нужный момент не иначе, чем чудом назвать нельзя. Не говоря уже о внезапно возникшем "желании" Эли.
   Даниэль взглянул на небольшую постель в углу палатки, на которой спала девочка. Когда, добежав до озера, он увидел ее, лежащей на песке и со стрелой в груди, то некоторое время даже не мог вздохнуть из-за возникшей под лопаткой боли. Однако, после того как Люцифиано, прямо на месте, перезарядил артефакт, то спустя буквально несколько мгновений стрела неожиданно... просто выпала, не оставив даже шрама. А судорожно проведенная диагностика показала лишь привычную картину общего физического истощения. Немного смутили следы каких-то процессов, происходивших ранее в теле, но они начали пропадать прямо во время диагностики. А вот серьезных внутренних повреждений, включая сердце, обнаружено не было, как будто в него ничего не втыкалось.
   Была ли это мгновенная регенерация, активизировавшаяся при поступлении энергии или особенность защиты, сработавшей внутри тела, Даниэль даже не стал задумываться. Единственное, твердо себе пообещал, что по возвращении в замок, объяснит дочке, что он больше не хочет так волноваться. Где-то Люцифиано как раз видел подходящую для этого скамейку, а уж зачаровать соответствующим образом "убедительные аргументы" он сможет.
   Кстати, подобные "аргументы" очень бы не помешали и принцессе, если исходить из того, что Даниэль сейчас услышал. Подумать только, взять и... сбежать от своей личной охраны! Люцифиано был в полном шоке, когда ему об этом рассказали. Вообще, вся изложенная история выглядела странно и откровенно нелепо.
   Начало положил официальный визит Его Императорского Высочества старшего принца Колина в королевство. Каким-то образом в самый последний момент к нему прицепили, причем уже неофициально, младшую принцессу Даши, похоже, просто в нагрузку и без ее особого желания. Зачем и по какой причине это было сделано, непонятно. Возможно, она просто достала своими капризами всех окружающих, и они уговорили императора, чтобы немного от нее отдохнуть. А может, хотели организовать смотрины, так как у короля подрастал сын. Пусть разница в возрасте и выглядела приличной, но в политических играх это мало кого останавливает.
   По сути, это было неважным. Проблема, как всегда, оказалась в обычной бюрократии. Раз визит принцессы неофициальный, то и официальная охрана из гвардейцев ей была... не положена. Нет, гвардии никто не запрещал ехать или что-то еще. Просто не выделили финансирование. Император, который мог поставить на место зарвавшихся чиновников одним словом, на тот момент во дворце отсутствовал, находясь в одной из провинций. Начальнику службы безопасности венценосных особ, было просто некогда ходить по кабинетам. Он решил проще. Увеличил охрану принца за счет дополнительно взятой дворцовой стражи и растянул ее, включая гвардейцев, на двоих. Так и отправились.
   В целом идея была здравой, но по приезде возникли проблемы. Это, у брата все было расписано с утра до вечера. А к принцессе, с учетом возраста и явной неожиданности появления прилетел привет от бюрократии номер два, вылившейся в невозможность обеспечить досуг. После первого официального приема во дворце и нескольких наспех организованных вечеров местной аристократии, Даши оказалась практически предоставлена сама себе. Мартин попытался заполнить время учебой, но по его признанию и дома-то, принцессу можно было заставить учиться с великим трудом и под угрозой пожаловаться отцу, а тут...
   Вот и мучились они друг с другом, пока каким-то образом Даши не умудрилась подговорить одного из гвардейцев помочь "увидеть мир". Как у нее это получилось, Даниэль решил оставить за скобками разговора. Хотя и подумал, что тут далеко не все однозначно. Но факт был в том, что в один прекрасный день, зайдя в комнату принцессы, которая находилась в выделенном делегации особняке, горничная обнаружила пустую постель и записку.
   И тут проняло всех, включая местных. Это скучающую принцессу можно было игнорировать. А вот ее исчезновение не даст игнорировать уже отец с очень далеко идущими последствиями. Пусть, она младшая и не самый любимый ребенок (есть пара скользких моментов, о которых говорили осторожно и только шепотом), в первую очередь она все равно, дочь императора.
   К счастью, искали недолго. Быстро определили, как и куда она могла направиться. Организовали несколько отрядов и выдвинулись по возможным направлениям. Дополнительно подключили, правда, очень осторожно, местную службу Дознания. Мартин с мисс Фаневски тоже выехали на поиски.
   Повезло именно им. Нашли, вернее, догнали в городе Лучезаре, куда Даши с явно не блещущим умом гвардейцем, добралась обычной почтовой каретой. Собственно на "свободе" принцесса побыла ровно четыре дня, три из которых провела в дороге, а четвертый в гостинице. Горе-помощник, увидев и узнав Мартина, сбежал, а девочка, похоже, даже не поняв, чего сотворила, устроила грандиозный скандал с битьем посуды и окон, требуя оставить в покое.
   Дальше шли уже детали, хотя и очень интересные. В отрядах, что искали принцессу, были только дворцовые стражники, а гвардейцы... вообще, остались на месте. Начальник охраны мотивировал это необходимостью обеспечения безопасности старшего принца и возможного наследника (император до сих пор не объявил, кто им будет). Однако по всем правилам кортеж принцессы должны сопровождать гвардейцы. И это не просто блажь.
   Да, служившие в страже не могли похвастаться такими воинскими умениями, как прошедшие жесткий отбор и обучение гвардейцы. Но это было не главным. Их отличала еще одна особенность. Специальный, внедренный в тело конструкт, который в критических ситуациях обеспечивал кратковременное усиление такого уровня, что десяток гвардейцев смогли бы справиться со всеми напавшими на кортеж принцессы. И Мартин честно ждал их прибытия, пока не получил письмо, за подписью... Его Высочества! В нем Колин просил, как можно быстрее вернуться с Даши, для отбытия на родину, обеспечив безопасность своими силами.
   Де Шеврез, посоветовавшись с командиром стражников, нанял дополнительно городских, под щедрую оплату и с заключением магического договора. Именно они составили начало и конец колонны сопровождения. Причем нанятым стражникам, про принцессу не сказали, сообщив только, что надо будет охранять дочку богатого аристократа из империи. И этим утром кортеж выдвинулся в путь, ну а что произошло дальше, Люцифиано уже знал.
   Даниэль хмыкнул, подумав, что письмо было наверняка подделкой. А побег принцессы явно спровоцирован. Оставалось непонятным, почему надо было убить ее именно таким образом. А то, что, захоти злоумышленники, они бы расправились с Даши гораздо раньше, Люцифиано не сомневался. Что порождало новые вопросы. А если ввести еще одну переменную - Охотников на Демонов из Пограничья, все становилось еще непонятнее.
   ...
   Охотники. Владеющие довольно специфичным набором умений, заточенным в первую очередь для уничтожения порождений Земли Демонов. Привлекать их для проведения подобной операции было более чем неразумно, если только в дальнейшем не планировалось... подставить. А выслушав историю появления Охотников в рядах наемников, атаковавших кортеж принцессы, Даниэль не сомневался, что в первую очередь они - жертвенные овцы.
   Конечно, на тот момент, когда Люцифиано подошел к валяющимся на траве телам, он об этом не знал. Более того, несколько мгновений серьезно раздумывал об отправке этих душ в Вечный Круговорот, даже слегка удивившись тому, что дочка не стала их убивать, а просто оглушила. Охотникам повезло, что маскировка оказалась недостаточно совершенной и Даниэль это заметил. После чего, сделав соответствующие выводы и еще раз оценив их потенциал, принял решение и... заблокировал Метки.
   Если кто-то подумает, что это легко, то это не так. Просто сошлись два фактора. Первое. Уровень Меток явно был не выше пятого, что предел для подобных манипуляций без специального гильдейского артефакта. Второе. Люцифиано знал, как это делать, так как в свое время сам участвовал в разработке подобных печатей. Более того, имел на это право.
   Надо было видеть лица принудительно приведенных в сознание Охотников, когда Даниэль поставил их перед фактом контроля Меток и потребовал безусловного подчинения. И после бури эмоций они, естественно, согласились. Иначе и быть не могло. Ведь в отличие от многих простых обывателей, Даниэль знал об особенностях, характерных для большинства... "измененных" - законопослушность и невероятная, даже какая-то детская наивность.
   Собственно, на их наивности и сыграл, тот, кто планировал операцию. Другое дело, что тут явно был еще один сообщник из верхушки городской стражи, кто ему в этом подыгрывал. А так, суд если и не оправдал бы их друзей, то явно не дал таких сроков. Любой по зрелому размышлению это бы понял. Любой, но не "измененные". И Даниэль, показав им кнут, пообещал одновременно пряник, сказав, что поможет с освобождением, чем заслужил наверно большее подчинение, чем из-за контроля меток. На самом деле, эти Охотники невероятно ему помогли. Без них организовать все происходящее было бы крайне тяжело.
   Еще повезло, что командир наемников оказался параноиком, и все магические контракты подчиненных носил с собой в сумке. Это помогло избежать совершенно ненужных проблем, в виде нескольких десятков человек, требующих, несмотря на изъятое оружие, постоянной охраны. А так, быстро проведенный экспресс-допрос в присутствии внушающих уважение Охотников, демонстративно показанные контракты и наемники ну совершенно добровольно и радостно тоже согласились на него работать. Парочка "идейных" из командиров десяток, конечно, отыскались, и пришлось их оставлять отдельно под охраной, но это были сущие мелочи.
   Далее, настал черед стражи, но тут оказалось еще легче. Даниэль узнал учителя Даши и после того как залатал его, на самом деле не очень серьезную рану, и демонстративно задал пару вопросов, то спокойно назначил ответственным за всю стражу и организацию общего лагеря. В наставниках у принцесс посторонних не бывает. И нечего лейтенанту имперских штурмовых войск пусть и в отставке, и члену одного из самых высоких родов империи, графу де Шеврезу, притворяться в этот момент простым учителем.
   ...
   Полог колыхнулся, вырывая Даниэля из своих мыслей. В палатку зашла магиня, назвавшаяся Таликой, держа перед собой поднос с несколькими плошками.
   - Г-господин, - чуть запнувшись, произнесла она, - вот еда для вашей... то есть вашего...
   - Я понял, поставь тут.
   - Простите, господин, но девушка...
   - Что с ней?
   - Она, поев, заснула возле костра, и мы осмелились принести ее сюда. Гор принес.
   - Хорошо, я уже приготовил для нее постель, заносите. Ах да, Гор... сейчас.
   Даниэль вышел из палатки. Перед ней стоял Охотник-здоровяк, осторожно держа чуть ли не на вытянутых руках во всю сопевшее тело. Его даже не разбудило перекладывание с рук на руки, перенос в палатку и укрывание одеялом.
   "Ну вот, сюзерен лично носил ее, а она даже этого не заметила", - мысленно усмехнулся Люцифиано, укладывая Кайнэ на постель. Он, кстати, не постеснялся бы это сделать, даже если она находилась в полном сознании. И все от сильного чувства благодарности, смешанного с виной, которое Даниэль испытывал. И пусть в данной ситуации он поступил действительно правильно, но теперь на его совести, помимо остальных грехов появились, и пять лет жизни Кайнэ, навсегда потерянные за сегодняшний бой.
   ...
   Основа. Иногда она берется спонтанно, а иногда ее готовят. Готовят долго и специально. С рождения. Чтобы в один прекрасный момент, когда Мастер возьмется за работу, получился шедевр. Так в деревне, появилась ученица травницы. И не только она. Но когда пришло время, Мастер... не захотел больше ничего создавать. Невостребованная основа выросла и перешла рубеж, за которым можно создавать химер.
   Однако есть комплекс специальных печатей, позволяющий на время из подготовленной основы создать псевдохимеру. И возраст в этот момент особого значения не имеет. Жесткий, даже жестокий способ, сжигающий в обмен и без возврата, жизнь так, как вспыхивает и сгорает от огня сухая трава.
   ...
   "Ну, ладно, надо будет тоже сходить и перекусить. Потом обойти лагерь и самому все проверить. Заглянуть к раненым. И наконец, лечь спать, надеясь, что до утра ничего такого не случится, что потребует моего присутствия", - составил себе на ближайшее время программу действий Люцифиано. Поморщился от непередаваемых ощущений в теле, собрался с силами и демонстративно уверенным и твердым шагом покинул палатку.
  
   ------------------------------------
   [1] Ударение на второй слог.
   [2] Мгновенное перемещение на определенное расстояние, использующее Силу Света. Более подробно описано в пятой главе книги "Кукла для Мастера".
   [3] Мгновенное перемещение на определенное расстояние, использующее Силу Тьмы. Более подробно описано в пятой главе книги "Кукла для Мастера".
   -----------------------------------
    
  
  

Глава 6. Всем нашим встречам...

    
    
   Ёжи... то есть, Эли в тумане
   Опять серый туман. Знакомый взгляд в спину. Оборачиваюсь.
   - Здравствуй, Регна, рада тебя видеть!
   - Приветствую вас, госпо... Ой! Больно!
   - Я предупреждала?!
   - Все, все, не надо, осознала!
   - Вот так-то лучше.
   Оглядываюсь вокруг с каким-то непонятным удовольствием. Хотя, что тут смотреть. Кроме тумана, все равно ничего не видно. Но вот странное ощущение тепла и домашнего уюта никак не проходит. Поворачиваюсь обратно к стоящей рядом со мной девочке и честно (по-другому же тут нельзя) говорю:
   - Слушай, Регна, а я ведь действительно не знаю, вернее, не помню о себе ничего. И об этом месте тоже. Хотя чувствую, что мне тут нравится. А ты что можешь сказать?
   Она на меня внимательно смотрит и после небольшой паузы осторожно произносит:
   - У него много названий и определений. Я знаю его как Серые Пределы или Преддверие. Место, которое связывает все существующие души. До, после и даже во время. А почему в..., ой, ты на меня так действуешь, сама не знаю.
   - Что-то такое я и предполагала. Ладно, давай закончим с взаимным расшаркиванием. Ты же здесь не просто так. И где остальные ребята?
   - Ну, нам всем собраться действительно тяжело. Это в первый раз я так постаралась. Сейчас, в том, чтобы мы были полностью, нет необходимости.
   - Постаралась? А почему именно ты?
   - Ну...
   - Потому что Первая?
   - Догадалась, да?
   - Это было нетрудно. Так, зачем ты здесь?
   - Поздравить с успешно проведенным боем.
   - Неужели все? Ладно, спасибо. Да, и раз уж заговорили. Эти умения навсегда?
   - В твоем случае, да!
   - В моем случае?
   - Ну, обычно передаваемая матрица держится только несколько дней, а потом постепенно начинает исчезать. Что-то, конечно, остается в памяти, но далеко не полностью. Требуется некоторое количество внедрений, прежде чем новая химера запомнит то, что ей показали и только потом можно передавать следующие знания. Но сейчас, по-другому. Ты уже смогла с самого начала видеть и, более того, с первого раза усвоила все. Да, проявляться будет постепенно, потребуется время и тренировки, но повторное наложение матрицы уже не нужно. И я чувствую, что тут нет нашей заслуги. Может, не так именно, но ты явно знала это раньше. Мы скорее просто помогли вспомнить.
   - Что же, я все равно хочу сказать большое и искреннее спасибо!
   Совершаю глубокий уважительный поклон, чувствуя со стороны Регны изумление, с которым она, впрочем, быстро справляется.
   - Это тебе спасибо. Акена и Кен невероятно счастливы, что оказались полезными и очень жалеют о невозможности сказать это лично. Увы, у них очередное перерождение и лишнее появление здесь, вызовет проблемы там. Кстати, ты заставила нас поволноваться. В какой-то момент синхронизация нарушилась так, как будто тебя внезапно закрыла какая-то Сила. Я уж думала, что случилось самое плохое. Но потом все восстановилось.
   - Вы что, наблюдали за боем?
   - Извини. Не совсем напрямую, конечно, скорее осознавали, но да. Пока матрица не растворится полностью, она продолжает сохранять связь с этим местом и с теми, кто ее наложил.
   - Хм, теперь понятно, почему я так грубо убила тех наемников...
   Регна к чему-то прислушивается, потом кивает:
   - Да, именно тогда я тебя и потеряла из виду. Что это было?
   - Сама толком не поняла. Не успевала, очень сильно захотела, даже Слово какое-то сказала, сейчас уже не могу вспомнить какое, потом раз, белый свет вокруг и я там, где нужно.
   Девочка выслушивает мои сумбурные объяснения, видно, что она потрясена. Пытается что-то сказать, останавливается. Затем собирается с силами и:
   - Вознесение Светом, невероятно!
   - Вознесение... чем?
   - Светом! Это уровень магистра! Но у тебя нет светлого источника, да и умений, я это бы почувствовала. Не понимаю!
   Слушая ее, думаю о попытке инициации в храме, что-то там похожее сделал этот Ю, когда забирал меня от бассейна с водой. Возможно, нечто внутри запомнило это, и когда появилась необходимость, повторило? Блин, слишком много допущений. Ладно, пока примем за данность, что я каким-то образом его умение осознал и потом смог применить.
   ...
   Возникает небольшая пауза. Я пытаюсь осмыслить сказанное, а Регна, похоже, приходит в себя. Наконец, решив, что надо что-то говорить, спрашиваю:
   - А почему ты свободнее остальных? "Еще не" или "уже"?
   - Ну, это...
   Внезапно я вижу немного рассеянную улыбку на лице девочки. Похоже, она не ожидала моего вопроса и слегка растерялась. Но потом собирается с мыслями и немного смущаясь, говорит:
   - Я просто сейчас... бабушка. У меня куча внуков, правнуков, и даже праправнуки есть. Дремлю, жизнь в теле поддерживается специальной... специальным образом (она удивленно поднимает брови, видя, как я понимающе киваю). Уже давно прошу отпустить, но они не хотят. Типа основательница рода и все такое. Так что времени у меня много.
   Не видя отрицательной реакции, слегка воодушевляется и продолжает:
   - Эх, я бы с таким удовольствием тебе их показала, но... нельзя.
   Киваю, сказанным словам и, не меняя интонации, продолжаю:
   - Понятно, а почему вы все не можете забыть про Даниэля?
   - Да потому что он сумел изме...
   Внезапно девочка останавливается, а лицо искажается от непонятной боли. Окружающее пространство с каким-то гулким звуком на мгновение размывается, но потом все возвращается. Регна с укоризной смотрит на меня, делающего самую невинную физиономию из возможных, и неожиданно немного скомкано произносит:
   - Э-э-э... знаешь, время подошло к концу, давай продолжим разговор в следующий раз, хорошо? Матрицу другую поставим. Все, мне пора, пока-пока...
   И не давая ничего сказать, вдруг растворяется темными хлопьями.
   "Сбежала? Интересно почему?"
   Слегка удивившись, я немного постоял, глядя в пустоту.
   "Похоже, есть вопросы, которые лучше не задавать. Ладно, запомним. Кстати, раз я еще здесь и, учитывая только что сказанное, может стоит..."
   И я, недолго думая, попытался сосредоточиться и "позвать". Увы, ничего. Никакого отклика. Правда, появилось ощущение чужого присутствия и как будто тень, возникла за спиной. Легкий шелест сложился в едва слышные слова: "Еще рано". Калейдоскопом промелькнул еле заметный непонятный набор эмоций. Я повертел головой. Пусто. Показалось? Вряд ли, но тогда кто это был?
   Попробовал еще раз, прикладывая все возможное усилие. Наконец, почувствовал что-то, на самой грани. Такое большое, даже очень большое. А потом оно неожиданно посмотрело на меня...
   ...
   ... Перестаю быть, растворяясь в великом Ничто.
   ... Легкий интерес на фоне невероятного спокойствия и бесконечного терпения.
   ... Ощущение одобрения и дружеского похлопывания по плечу.
   ... Ожидание моего желания... вернуться?
   ... Я опять есть.
   ...
   Ох, нет, это явно не тот, кого я хотел найти. Да и что-то уже ничего не нужно. Наверное, стоит проснуться.
   И непонятно каким образом ориентируясь в этом тумане, я пошел, почему-то понимая, что эти несколько шагов выведут меня отсюда.
    
    
   Эли, уже в палатке
   "Да уж, это было бы слишком легко", - подумал я проснувшись. Вряд ли "предыдущий я" оставил неверную информацию, а значит или что-то не дает нам связаться или по какой-то причине меня просто не услышали. Силы не хватило? Возможно. Потом еще раз попробую. Главное, опять на "это" не попасть. Хотя оно не враг, и даже наоборот, но сейчас я к общению явно не готов. А вот с Регной могли бы и подольше поговорить. Но с другой стороны, заставлять совсем не хочется, да и есть такое ощущение, что все равно, так или иначе, узнаю то, что хотел. Еще раз прокрутил в памяти детали нашего разговора. Столько же я всего не спросил, хотя возможность и время были. Однако как-то по-другому там распределяются приоритеты.
   Ладно, нет смысла думать об этом сейчас. Нужно решить более насущные вопросы. Например, все ли в порядке с этой, как ее... Даши. И где я сейчас нахожусь? Даниэль рядом, но ощущается странно. Хотя почему странно, он же просто спит! И Кайнэ тоже тут. Вон, даже их дружное сопенье слышу. Ночь? Рано проснулся? Возможно, но... я есть хочу! Сильно!
   Открыл глаза и, приподнявшись, огляделся. Палки, с натянутой на них тканью. Тусклый фонарь, свисающий в центре над чем-то, напоминающим стол, пара чурбачков, изображающих табуретки. Понятно. Похоже, это палатка и довольно просторная, у нас такой не было, значит, поделились стражники принцессы. Снаружи кто-то стоит, эмоции терпения и странной тоски. Охранник? Интересно, как долго я приходил в себя? Ах да, стрела!
   Опускаю глаза вниз, одновременно ощупывая грудь руками. Так, вот дырка в одежде, за ней... ничего. Вроде даже шрама не ощущаю. Странно. Ну и ладно, скорее всего, папа вылечил. Кстати, где он тут... О-о! Даже ого-го! Однозначно, эта картинка станет моей любимой при повторных просмотрах! Фиксируем. Хи-хи! Очень двусмысленно, особенно с учетом их предыдущего "прокола".
   Еще раз, ехидно улыбнувшись, оглядываю открывшийся вид. Моя постель находилась сбоку у самой стенки, а вот Даниэль с Кайнэ расположили свои спальники поперек палатки и рядом. И, похоже, травница двигалась во сне. Возможно, в поисках тепла, не знаю, но сейчас они были практически в обнимку. Вернее, Кайнэ обнимала своего господина, прижимаясь всем телом, в то время как Даниэль лежал на спине неподвижно, выпрямившись, и только дыхание да пульсация "связи", давали понять, что все в порядке и он просто спит.
   Однако долго любоваться я не стал, так как обнаружил более интересный предмет. Поднос, пахнущий едой! И пусть это была просто холодная каша, кусок чего-то, напоминающего хлеб и несколько засушенных полосок мяса, все равно, на некоторое время мир утратил для меня значение. Даже не понял, вкусно было или нет. Главное - съедобно! Но мало.
   Повспоминав про пирожки Марты я вздохнул и попытался определиться, что делать дальше. Спать не хотелось. Правда, только мне. Сати, похоже, даже во время еды не соизволила проснуться, похрапывая где-то на краю сознания. Кстати, когда я в свое время ей про это сказал (как такое возможно, не понимаю, но факт - ощущение шло натурального храпа), то получил в ответ чуть ли не целую истерику, с воплями типа "это не так и, вообще, ты храпишь в два раза сильнее". Нет, только женщина способна на такое противоречие!
   Ну ладно, так чем же заняться? Посмотреть, что понаписал мне "интерфейс"? Однозначно нужно, но сначала стоит найти, где находится "заветный уголок", а то, кажется, "припирает". И да, кстати, надо еще потом помыться! Уже два дня этого не делал. Так можно и грязью зарасти. Непорядок! О, наши вещи! Где тут мыльно-рыльные принадлежности? Вот, они! Теперь запасной комплект одежды и полотенце. Есть. Покосился на Даниэля. По-хорошему надо бы предупредить. Но будить совершенно не хочется. Я же быстро, так ведь? Одна нога здесь, другая там (интересная картинка). Так что, артефакт за спину и вперед!
    
    
   Эли в лагере
   Выход из палатки ознаменовался легким шоком. Так как охранником был... воин из той троицы, с которой я сражался. Похоже, и он слегка удивился. Посмотрел, пробурчал что-то под нос и, отвернувшись, как-то демонстративно потер шею. Не понял? Это на меня типа обиделись? Сам же убить пытался! Да и вообще, я чуть руку тогда не сломал, продавливая эти бугры мышц до нужной "точки"! А главное, какого хрена он тут стоит? Ой... нет, сначала надо решить более актуальный вопрос.
   ...
   Быстро и целенаправленно пробежавшись по всему окружающему палатку лагерю, отыскал "нужное место". Самый минимум удобств, но пользоваться можно. Провел необходимые процедуры. Настроение сразу улучшилось. Уже более спокойно передвигаясь, обратил внимание на четко различимый защитный купол, опирающийся на какую-то, тускло светящуюся вязь символов на земле. Увидел стоящих через определенные промежутки часовых и патруль, который постоянно двигался по периметру. Впечатлился.
   Особенно, от спокойно расположившихся в нескольких отдельно стоящих палатках воинов, парочка из которых, сидящая возле поддерживаемого костра проводила меня довольно испуганными взглядами. Судя по экипировке, это они были как раз нашими противниками в бою. Да, оружия не видно и место расположения палаток оцеплено контрольной сетью, линии которой я заметил, но все же.
   Принцессу не нашел и даже не ощутил, зато обнаружил дремлющего у соседнего костра лучника. Магини, тоже нигде не было, но думаю с ней, как и с Даши?, все в порядке, с учетом столь спокойной обстановки. Похоже, пока я валялся без сознания, папа тут навел шороху. Утром обязательно узнаю подробности. А сейчас нужно понять, как выйти, чтобы добраться до озера. Это единственный водоем, который я знаю поблизости, да и искать что-то другое, смысла нет, он вполне подойдет. О, вот тут какой-то сдвоенный пост охраны и купол в нижней точке слегка мерцает. Наверное, оно!
   ...
   Воины, стоявшие на страже, с опаской смотрели на появляющуюся то тут, то там, куклу господина кукольника. Они конечно, очень благодарны и тому подобное, но таким, лучше любоваться издали или слушать рассказы. Внезапно она появилась прямо рядом с ними, и, посмотрев своими неестественными разноцветными глазами, показала рукой на специально организованный в защитном пологе проход. Да, господин де Шеврез строго запретил без его разрешения кого-то впускать и выпускать, но... наказание за неисполнение приказа, это такая мелочь, право слово.
   И один из стражников используя выданный специальный амулет, открыл проход, демонстративно смотря в сторону. После исчезновения стоявшей перед ними фигуры, все восстановил, переглянулся с напарником и они дружно сделали вид, что ничего не произошло.
   ...
    
    
   Эли на озере
   До озера я добрался быстро, благо маршрут уже известен. Темнота, была не помехой, даже наоборот, испытал странное удовольствие, от скольжения в сером, обесцвеченном моим зрением мире. На самом краю водоема нашлась прекрасная заводь, одним концом вдававшаяся в размытый берег. Снял "ограничители", положил рядом артефакт и разделся. Сразу навалилось ощущение слабости, хотя на удивление и не такое сильное, как до этого. Зашел в воду. Слегка поплескался. Теплая, самое-то! Где там у меня мыло? Стоп, а что с прической делать? Чувствую, там тоже грязи прилично накопилось. Узел Даниэль мне убрал, чтобы не мешал лежать, но вот косички... Мелкие они, расплетать неохота. Ладно, промою как есть. Главное, сделать все аккуратно.
   ...
   Окунуться и смыть, "пожамкать". Повторить процедуру. Как же приятно. Теперь тело. Только сначала волосы скрутить и заколоть штырьками, которые предусмотрительно захватил. Хм, кажется или я слегка вырос? И наверно даже поправился. Это хорошо? Ну, возможно. Во всяком случае, толстым себя точно не ощущаю. Хм, а вот волосики так нигде и не появились. Ни в подмышках, ни "там". Ну и ладно. Сейчас я... так, а это что за свет и всплески эмоций? И подозрительные голоса?
   - Ваше Высочество, мы нашли его, это здесь!
   - Ну, наконец-то, как можно было так заблудиться?
   - Извините, но я плохо ориентируюсь на местности.
   - Ой.
   - Осторожнее, Ваше Высочество, не упадите!
   - Давайте я посвечу.
   - Вот здесь неплохое место.
   - Подождите немного, я поставлю полог.
   - Я хочу мыться!
   - Сейчас, Ваше Высочество, все будет!
    
    
   Эли, озеро и неожиданные гости
   Ого, а вот и потеряшки! Магиня и принцесса со своей горничной. Рад, что с Даши все в порядке. Кстати, похоже, они тоже решили провести водные процедуры. Причем, судя по продолжающемуся разговору, вышли из лагеря даже раньше, чем я, но слегка не сориентировались и проплутали. Остается только понять, а чего теперь делать мне? Судорожно выскакивать из воды и убегать? Прятаться? А не пошли бы они... пешим шагом, да до восточных королевств! Я тут первый, а значит, игнорируем и продолжаем спокойно мыться! Только отвернуться надо будет, чтобы уж совсем "не палить контору".
   ...
   Немного неожиданно, но меня не заметили! Осветив, несколькими шариками, берег, на котором они решили разместиться, и, поставив полог, накрывший куполом все озеро, магиня посчитала свой долг исполненным. После чего, непринужденно раздевшись, нырнула в воду чуть ли не раньше, чем принцесса смогла снять нижнюю юбку.
   Потом, вдоволь наплескавшись, совместно с горничной попыталась затащить туда принцессу. Не получилось. Нет, не то, что девочка не хотела, очень даже хотела. Даши, похоже, вообще, была инициатором данного мероприятия. Но вот в последний момент выяснилось, что вода для Ее Высочества, была... немного холодноватой, да-с.
   - Госпожа, она же совсем теплая, смотрите, мне даже жарко.
   - Ваше Высочество, если вы не зайдете в воду, я вас не смогу помыть. Пожалуйста!
   - Да знаю я! Но она все-таки холодная!
   И тут, поняв, что все может затянуться, горничная, похоже, решила выдать самый тяжелый, как она считала, аргумент, который привел меня в слегка шоковое состояние.
   - А тот мальчик? Неужели вы хотите, что бы он почувствовал, что от вас неприятно пахнет? Вы так ему точно не понравитесь!
   Удивительно, но подействовало! Принцесса сделала над собой усилие и зашла в воду. Правда, только по колени.
   Но горничной, этого было достаточно, и она принялась за тяжкий труд приведения в чистое состояние, повизгивающего и извивающегося тела. Хотя надо отдать должное, Даши действительно старалась терпеть и убежать не пыталась.
    ...
   За то время, что они препирались и начинали, я успел дважды намылиться и сполоснуться. Потом, подумав, распустил волосы и еще раз с удовольствием окунулся с головой. Даже немного поплавал и понырял, убедившись, что проблем с этим нет. Затем, уже просто стоял и смотрел. И стыдно не было совершенно, от слова "совсем". Я же вроде тоже девочка, разве нет?
   ...
   Ну что могу сказать. Очень и очень неплохо. Наверняка с ней так же будет мягонько спать, как и с Кайнэ. Даже желание сравнить, стало сильнее. В общем, магиня однозначно на первом месте. А вот горничная так себе. Хотя, похоже, примерно одного возраста с нашими из замка. Однако что-то лошадиное прослеживалось в лице, и даже фигура немного похожа. Наверняка будет жестковато. Не, не впечатляет. Однозначно, только второе место.
   Собственно и все. Ну не смотреть же на принцессу? Нечего там оценивать. Эти два прыщика я в любой момент и в зеркале увидеть смогу, когда сам разденусь. Хотя... что-то там у нее все же есть. Хм, а у меня? Нет? Совсем нет? А ведь девочка, похоже, помладше будет. Везет же некоторым... Стоп! О чем это я?! Завидую чужому и еще не выросшему? Да еще и женскому?! Вот блин! Похоже, надо валить отсюда, пока еще какие-нибудь "не те" мысли не пришли в голову.
   Дернувшись в раздражении, я довольно громко плеснул водой. И именно в этот момент, наступила пауза в речитативе горничной и причитаниях принцессы.
   - Там кто-то есть! - воскликнула девочка, попытавшись, таким образом, хоть на немного оттянуть неприятный для нее момент ополаскивания.
   - Где? - сделав вид, что удивилась, спросила магиня, подавая незаметно от принцессы знак для горничной, которая дождавшись, когда Даши отвлечется, показывая рукой направление, облила ее водой из ковшика.
   - Вон там! Ай! Ой!
   - Да нет тут никого, госпожа, посмотрите сами! - попыталась девушка снова повторить свой трюк, демонстративно отправляя один из светящихся шариков, висящих над ними, в указанную сторону.
   Увы, но магиня оказалась неправа. Там стоял я.
   ...
   Тишина. Три пары круглеющих глаз и постепенное осознание, что они действительно не одни. Наверное, надо было что-то сказать. Но окончательно разрушать свою маскировку не хотелось, ведь я благоразумно стоял по пояс в воде. Поэтому решил просто помахать рукой...
   ...
   Что можно делать на посту вдвоем, чтобы не уснуть? Особенно если это "секрет", выдвинутый в лес вне лагеря, и следующая проверка будет нескоро. Можно тихо рассказывать друг другу истории. А если ночь, то обязательно страшные истории. Вот и сейчас пожилой стражник с удовольствием смотрит на слегка испуганное лицо молодого напарника. Только что он поведал старую байку про утопленниц завлекающих неосторожных путников к местному пересыхающему озерку, чтобы потом ими полакомиться. Получилось неплохо, самого пока рассказывал, пару раз передернуло. Зато, так даже страшнее вышло.
   - Вот ты говоришь, что как в воду заберется, так они его и схватят. А если путник опомнится раньше или сумел вырваться, что они тогда делают? - храбрясь, уточняет детали молодой.
   - Ну, это... - поглаживая усы и выдерживая паузу, говорит пожилой, одновременно пытаясь придумать, что ответить, - тогда они... все дружно издают ужасный крик, от которого он цепенеет не в силах шевельнуться. Выползают на берег и утаскивают к себе.
   - Не, не верю! Не бывает такого, и в этом озере никого нет! - дрожащим голосом "пустив петуха", возражает молодой.
   Тем не менее, видно, что он очень живо все себе представил, от этого еще сильнее пугаясь.
   - Есть, есть. Вот услышал бы ты их, поверил. Только может быть, поздно бы было.
   - Н-нет, не бывает такого!
   - А-а-а-а-а! - внезапно раздается, очень четко слышимый в тишине, пронзительный, пробирающий до озноба, многоголосый женский вопль со стороны указанного водоема.
   Пожилой стражник, не успевая задуматься, торжествующе произносит:
   - Ну вот, а ты говоришь, не бывает!
   Возникает пауза, в течение которой, он сам начинает понимать, что услышал и сопоставляет со своей рассказанной историей. Затем со страхом от осознания реальности случившегося, поднимает глаза на напарника. Тот, с бледным от ужаса лицом, по которому стекают крупные капли пота, стоит, замерев, в каком-то странном положении.
   - Это... что с тобой? - испуганно спрашивает пожилой стражник, тем не менее, пытаясь сделать вид, что ничего страшного не произошло.
   На его слова, молодой, становясь на глазах совсем белым, с трудом разжимает зубы и выталкивает сиплым голосом.
   - Не... могу... шевельнуться. Спаси...
   После чего падает на землю, так и оставшись в этой неестественной позе.
   ...
  
  
   Переполох в лесу
   ...
   Что вы орете, что вы орете, кругом люди спят...
   ...
   Нет, ну зачем надо было вопить, да и еще так дружно?! Я чуть не оглох. Были бы у меня такие же прищепки как на появившейся картинке (да и летать также хочу), то точно бы "прищепил". Это ведь настоящее оружие массового поражения! И если бы только покричали и успокоились. Так нет, обязательно надо было магине вспомнить, что она что-то еще, кроме испускания громких звуков, умеет.
   Вот только вспомнить, не значит включить мозги. И если целую очередь огненных шаров я еще понял (вот и нет купола), то зачем надо было бить чем-то воздушным, да по всей поверхности озера, это осталось выше моего разумения. Хорошо хоть интеллекта хватило не использовать молнию, а то бы еще и поджарила себя с принцессой заодно. А так, обошлось только высокой волной, которая накрыла их с головой и выбросила барахтающиеся и отплевывающиеся тела на песок.
   Все это время я спокойно просидел под водой, а когда она ушла, без помех добрался до берега. А там, артефакт, одежду в охапку, ускорение и... я уже наверху, одетый. Даже волосы просушил. Вернее, вода с них сама слетела, когда я пару раз сильно тряхнул головой, пока весь окружающий мир пребывал в почти полной неподвижности. После чего, все что мне осталось, это по-быстрому сделал узел с хвостом, закрепив его своими заколками-дротиками да застегнуть "ограничители".
   Жаль, конечно, что пришлось потратить энергию артефакта на такую нелепую ситуацию, но тем не менее. Ну а теперь, необходимо сделать воистину смелый поступок. Вернуться к женщинам и перед ними извиниться. И не имеет значения, что я виноватым себя не чувствую. Главное, что они так наверняка считают. Вот и проснувшаяся от их воплей Сати, обвиняющее сопит в сознании требуя того же.
   ...
   - "Да-да, признаюсь, что я "глупый братик". Ну а также: "маньяк", "бабник" и, вообще: "Засмотрелся на других женщин, когда свои есть и других тебе не надо". Э-э-э. Стоп! А это как понимать, Сати? Это что за: "Ой, не то сказала?!" А ну, не надо прятаться у меня в сознании, выйди и объяснись!.. Блин, женщины, вечно ляпнут, а ты гадай, что это значит. Э-эх..."
   ...
   Кстати, я опять ошибся в своем выводе и окончательно понял, что наличие женского тела не дает автоматически понимания их логики. Ведь когда я появился на верхней части берега, и заранее склонив голову, приготовился услышать обвинения в свой адрес, то после странно-радостного вопля: - Вот он! - и короткой пробежки, за меня неожиданно... спрятались. После чего начали тыкать пальцами в сторону озера, судорожно объясняя про "чудовище", которое чуть было, не утащило купавшихся "невинных дев" под воду.
   Ну, положим, данное определение, подходило только к принцессе, которая, кстати, принудительно была заведена за мою спину. При этом она странно смотрела, да и эмоции были своеобразные. А вот при чем тут магиня, которой я буквально сегодня утром, настучал по голове до потери сознания, так и не понял. Про горничную, кстати, тоже промолчу. Хотя, если честно, то ощущения, когда к тебе прижимаются с двух боков упругим и "мягоньким", пусть и немного сырым, очень приятны.
   Ладно. Вода в озере успокоилась, "чудовище" не появилось. И до дам наконец-то начало доходить, что стоять голыми, рядом с особью (ну как они считали) мужского пола, пусть и за его спиной, не очень правильно. После чего мне запретили поворачиваться и в результате короткого жаркого спора потребовали забрать снизу их одежду, которую чудом не смыло и даже не задело волной, и передать, также, не оборачиваясь.
   Сделал, мне не трудно, тем более это позволило откровенно пусть и беззвучно посмеяться над ситуацией. Даже почувствовал, как Сати тоже развеселилась, хотя и не рискнула проявиться полностью, а только обозначила свое присутствие.
   ...
   Когда они уже почти оделись, неожиданно получил вопрос по "связи" от сильно недовольного папы: "Где я нахожусь?". Спокойно ответил, что на озере и сказал с кем. Показал картинку из глаз, благо как раз уже одетая горничная прошлась передо мной. На второй уже ожидаемый вопрос передал, что: "Они испугались и немного покричали". Даниэль похмыкал и выразил надежду, что такого больше не повториться и потребовал срочно проводить женщин до лагеря. А на мою недоуменную эмоцию выдал уже свою картинку, где он лечит принесенного стражника, который, похоже, перепугался от того крика так, что прихватило сердце. Это не считая поднятой в лагере тревоги.
   ...
   В общем, я дождался, когда женщины оденут и девочку (могла и сама, чай не во дворце), затем повернулся чтобы предложить за мной следовать и...
   - "Не понял?! Это же мое платье!"
   Ни фига себе! И с чего это папаня так расщедрился?! Нет, не спорю, фигуры у нас похожи и я не могу сказать, что Даши уж больно в нем плохо выглядит. Но... это мое красивое платье! И туфельки! И чулочки! Может, она еще и мои... Вот, блин!..
   - "Сати, ты тоже возмущена? Согласен, как он мог!"
   Так, я, молча, исходил негодованием, пока горничная, суетившаяся вокруг принцессы, не сказала:
   - Даши, ты великолепно выглядишь. Обязательно поблагодари господина Дана. Не представляю, что мы делали, если бы у него случайно не оказалось этого красивого платья и всего остального. Как жаль, что ваши вещи сгорели вместе с каретой! Какой ужас!
   И тут мне стало стыдно. Девочке, оказывается, одеть было нечего, а я жмота из себя строю. Вернусь же обратно в замок, там таких нарядов, хоть каждый день меняй. И откуда они только у Даниэля взялись? Хотя, если Сати у него гостила в свое время, то наверно не удивительно. И вообще, с чего это я из-за каких-то шмоток, тем более женских, так разволновался? Опять клинит?!
   Держа за руки (сами схватились) сопроводил народ до лагеря. Причем, что интересно, это были магиня и горничная. А вот Даши, спрятавшись за свою служанку, почему-то шла всю дорогу, немного в стороне и демонстративно отвернувшись. Даже когда, уже дойдя, расставались и желали друг другу спокойной ночи (я просто кивал, естественно) пробурчала что-то неразборчивое вбок, по-прежнему не смотря на меня. На входе, кстати, нас уже ждала целая делегация во главе с папой и каким-то мужчиной пожилого возраста, похожим на Даниэля без маскировки, только ниже ростом.
   ...
   Отчитали всех. Принцессу с горничной за безответственность, магиню, за потакание их желаниям, и меня, за то, что не смог обеспечить надлежащий уровень безопасности. Причем этот выговор был произнесен вслух и при всех, да таким образом, как будто было специально организованно скрытное сопровождение, для защиты от возможной угрозы.
   А по "связи" я получил уже лично свое, так как не стал скрывать причину всего произошедшего и рассказал папе, как было на самом деле. И кстати, мне, что-то не понравилась пара картинок, промелькнувших в процессе. Ладно, буду надеяться, что до приезда в замок он остынет, а так и побегать некоторое время можно. Голодным не останусь и подпольными пирожками буду обеспечен, я уверен.
   На этом, столь насыщенный событиями день закончился и все разошлись досыпать остаток ночи. Уже укладываясь в постель, обратил внимание на Кайнэ, лежащую отвернувшись к стенке палатки. И на явно сдвинутый в сторону спальник, а также довольно странный взгляд Даниэля, который он на нее бросил, когда ложился сам. Судя по краешку пунцового уха, травница опять изображала овощ соответствующего цвета, и, естественно, было понятно почему. Единственное, я искренне пожалел, что не присутствовал при столь эпичном моменте их пробуждения. Ладно, спать...
  
    
   Утро следующего дня. Эли
   Утро я уже встретил в поле. Поспать толком, почему-то не получилось, поэтому, как окончательно рассвело, слегка разбудив папу, сообщил ему, что хочу пробежаться вокруг и проверить окрестности, после чего быстро смылся наружу. Нет, я ничего такого опасного не почувствовал, просто, ну... в общем, подумал, что неважно, узнали меня или нет, но извиниться все-таки как-то надо. И если магиня с горничной без моих извинений обойдутся, то вот Даши... Короче, я решил собрать ей цветы. Ну а что? Все равно вокруг больше ничего нет. А так вроде красиво и не навязчиво.
   Собрал. Хороший веник получился, даже Сати понравился. Хотя ее: "Сойдет, глупый братик...", было странным. Кстати, на мой вчерашний вопрос, она так и не ответила, внезапно осмелев и сказав с утра: "Не понял, значит, так и живи с этим". После чего, фыркнув, опять растворилась в моем сознании. Женщины...
  
    
   Команда Охотников "Танцующие в небе"
   "М-да, - думал, Лайнэл, сменяя с утра на посту Гора, - как же переменчива судьба. Месяц назад они все вместе, довольные и счастливые, с удовольствием обсуждали свой будущий отпуск, сидя в таверне у дядюшки Фредди, а теперь, лишившись двоих членов команды, находятся практически в рабстве у жуткого кукольника с востока".
   Хотя этот Дан и пообещал уладить проблему с Фалионом и Варей и после решения нужных для него вопросов, всех отпустить, а также очень наглядно объяснил, во что они вляпались, лучник с подозрением отнесся к таким неоправданно "добрым" обещаниям. И дал себе клятву, что если, дай Свет, они выберутся из этой ситуации, и вернуться в Пограничье все целыми и невредимыми, то никогда больше ноги его не будет в этом королевстве, а может и на остальных территориях занятых людьми. Лучше уж с Роем сражаться до потери сознания и смертельных ран, чем вынести "такое" приключение. Там хоть все понятно и зависит от твоих сил и плеча друга стоящего рядом.
   - Лайнэл, и чего ты с утра такой мрачный, а? - промурлыкала в своей обычной манере Талика, вставая рядом и начиная прихорашиваться, при этом смотря в созданное только что "водяное зеркало".
   И зачем, спрашивается? Кого она тут соблазнять собралась? Хотя...
   - Что, решила поближе к нашему "хозяину" присмотреться? - спросил он ее, стараясь сделать интонацию презрительной, хоть и получилось слишком неестественно.
   - Эх, я бы была не против, но, увы, с ним уже... - произнесла Талика и как-то нервно передернула плечами, - короче, место занято. А вообще, женщина всегда и в любых условиях должна выглядеть красивой, не знаешь, что ли? И тебе бы не мешало привести себя в порядок.
   - Я уже умылся с утра, этого достаточно, - угрюмо ответил Лайнэл. - Лучше скажи, что это ты устроила ночью с этой... девочкой и ее служанкой?
   В ответ Талика неожиданно смутилась и слегка покраснев, ответила:
   - Да, ничего особенного. Принцесса попросила сопроводить к озеру, чтобы сполоснуться, прежде чем сменить одежду. Заодно я и сама искупалась. А ты, кстати, не хочешь? Могу показать где, и даже посторожить на берегу.
   - Ага, заодно и подглядывать будешь, как обычно? Нет, ты давай не уходи с темы. Поняла же, что именно я хочу узнать, не увиливай, а скажи правду, вы чего разорались?! Весь лагерь перебудили, а у одного малого чуть сердце не разорвало от испуга. Даже проверил, на всякий случай, человек он или нет. А то реакция как у обычных "ушастых".
   Магиня, выдержав паузу, неохотно произнесла:
   - Там был кто-то. Весь белый и похож на человека. Думаю, что это мертвец-утопленник, о котором рассказывали стражники, когда объясняли дорогу к озеру. А я им не поверила, вот и немного испугалась от неожиданности.
   - Ты? Испугалась? - с некоторым недоверием, но, уже едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, переспросил Лайнэл. - Наша сильнейшая, как она утверждает, в Пограничье, среди своего уровня, магиня и такое?! Невероятно!
   - Вот только попробуй растяни губы, сразу поджарю, - мрачно сказала Талика, сформировав над поднятой ладонью небольшой огненный шарик.
   - Все-все, не буду...
   Пытаясь не проявить на лице, рискованную в данный момент улыбку, лучник помолчал, затем продолжил:
   - Так ты точно смогла рассмотреть, что там было? Может, это кто-то просто подшутил?
   - Неужели ты думаешь, что я такая глупая? Во-первых, сразу по приходу я проверила озеро поиском Жизни, во-вторых, хоть лица и не увидела, так как оно было закрыто волосами до пояса, но вот темный провал на месте одного из глаз разглядела. И потом, существо исчезло, не оставив следа и опять поиск Жизни ничего не показал. Так что однозначно это был какой-то "не-мертвый"! Хорошо, оказывается, нас еще кукла господина охраняла.
   - И ты предложила мне сходить туда искупаться? Решила за что-то отомстить? - даже слегка обиделся Лайнэл. Затем, сделав несколько возмущенных вздохов, успокоился и решил сменить тему:
   - А зачем ты с утра сюда прибежала? Сейчас же моя смена.
   - Глупенький. А поесть с утра господину надо? Вот, я уже все собрала!
   И только сейчас лучник обратил внимание на стоящий рядом на чурбачке поднос, заставленный едой.
   - И что, он так вчера и поел из общего котла, не потребовав себе чего-то особенного?
   - Да. И еще даже похвалил, сказав, что вполне можно есть, а ведь это я готовила!
   - Не уверен, что это похвала, ну ладно.
   - Вот, точно сейчас тебя поджарю!
   Зарождающиеся препирательства прервал легкий шум из палатки. Затем полог откинулся, и оттуда выбралась, сонно моргая, женщина кукольника. Осмотрела стоявших перед палаткой охотников, обратила внимание на поднос, улыбнулась и совершенно спокойным и вежливым голосом произнесла:
   - Доброе утро, Лайнэл, Талика. Вижу, вы подготовили господину завтрак. Я сейчас же его занесу. Благодарю за помощь. Но не могли бы вы, пожалуйста, принести и для... нашей куклы? По возвращении с обхода, ему обязательно нужно будет поесть. Мне не надо, я чуть позже сама схожу. Заранее спасибо!
   И прихватив поднос, опять исчезла в палатке. Проводив ее возмущенным взглядом, от которого стало понятно, что все-таки Талика сама намеревалась зайти внутрь, магиня прошипела, впрочем, стараясь делать это чуть слышно:
   - Вот ведь стерва, даже шанса не дала, да и еще командует!
   И, как-то забыв про лучника, возмущенно вихляя самой круглой и упругой частью своего тела, пошла обратно к костру, где раздавалась разогретая с утра вчерашняя каша, при этом, не замечая падающие челюсти и стекленеющие глаза попадавшихся на пути стражников. Впрочем, она действительно к такому привыкла и вполне очевидно бесилась от видимого равнодушия человека, который по факту их себе подчинил.
   Проводив магиню спокойным взглядом, в котором, впрочем, тоже было вполне нескрываемое удовольствие от демонстрируемого вида, лучник заметил обсуждаемую куклу. Она, только что, неожиданно появилась в лагере, привлекая к себе внимание целой охапкой цветов в руках. "Интересно, а у нее есть имя, - подумал Лайнэл, смотря, как ловко огибая всех встречных, маленькая фигурка целенаправленно двигается к выбранной цели, - наверно должно быть, но кто этих магов поймет".
   Нельзя сказать, что неожиданно, но кукла остановилась возле палатки, в которой расположились принцесса и ее горничная. "Хе-хе, - мысленно усмехнулся лучник, - похоже, принцесса явно понравилась кукле. Или увы, что более вероятно, она выполняет приказ своего хозяина. Хотя зачем, не совсем понятно". Кстати, дальнейшая сцена, которую, Лайнэл разглядел во всех подробностях (иначе, какой он профессионал) выглядела довольно странной.
   ...
   Вот горничная, почему-то сильно обрадовавшись, увидев мальчика с цветами, зовет принцессу. Девочка, наоборот, неохотно выходит и, увидев, кто пришел, сильно покраснев, отворачивает от него голову. Кукла с поклоном протягивает цветы. Наступает постепенно затягивающаяся пауза. Горничная, подойдя сзади к принцессе, что-то ей выговаривает. Хотя понятно, явно требует, что бы она взяла цветы и поблагодарила. Наконец, девочка поднимает руки и берет цветы у мальчика.
   ...
    Однако не успел лучник выдохнуть, с удивлением обнаружив, что он, оказывается, даже задержал дыхание, ожидая развязки, как случилось непоправимое.
   ...
   Повернувшись, принцесса как-то неловко оступается, и цветы вываливаются у нее из дернувшихся рук, рассыпавшись перед палаткой. Впрочем, для не столь острого зрения, как у Лайнэла, все выглядит так, как будто девочка, взяв букет, швыряет его на землю. С учетом того, что как минимум четверть лагеря находящаяся рядом, наблюдает за разыгравшимся действием, то вокруг этого места стихает даже раздававшийся шепоток любопытства.
   В абсолютном молчании принцесса краснеет еще сильнее, потом топает ногой, резко разворачивается и скрывается в палатке. Мальчик же, постояв неподвижно некоторое время, внезапно... просто исчезает, буквально растворившись в воздухе, чем вызывает изумленный вздох всех окружающих.
   ...
   И только Лайнэл заметил мелькнувшую тень, ощутил порыв ветра и увидел колыхнувшийся полог палатки, рядом с которой стоял. После чего еще раз порадовался, что "этому" он теперь не враг. А цветы... пусть будут на совести того, кто их уронил. Крепче держать надо.
  
    
   Эли в палатке
   И вовсе я не обиделся! Да-да, не обиделся! Ну вот ни капельки! Подумаешь, случайно выронила, то, что я так долго собирал. Бывает. Это было действительно не специально, эмоции не врут, но... почему-то появившееся глухое раздражение на эту Даши, себя и на всю ситуацию в целом никак не проходило. Можно же было ей и по-другому себя повести, так ведь? Что-то сказать или извиниться, в конце концов! Э-эх...
   ...
   Так я и сидел в углу палатки, обхватив колени руками, предаваясь мрачным мыслям, пока не ощутил, как рядом что-то поставили. Скосил глаза. Поднос. А на нем... еда! Ох, точно, я даже забыл, что есть хочу! Посмотрел вверх. Кайнэ, моя спасительница! В голове неожиданно резко прояснилось. А чего это я сижу и непонятно почему переживаю? Вот оно, мое, личное. То, что я никому не отдам! И пошли все принцессы лесом!
   В порыве чувств, подскочил и, не удержавшись, обнял травницу руками, зарывшись лицом в "первозданную мягкость". До такого, этой противной девчонке еще расти и расти, если вообще вырастет! Слегка отстранившись, посмотрел на покрасневшую и тяжело задышавшую Кайнэ. Да, Сати, я теперь понял, что ты имела в виду! Что значит "не совсем, но сойдет..."? Ну и ладно, мрачные мысли ушли, настроение поднялось и да, меня же еда ждет!
   ...
   Эх, хорошо, но мало. Теперь, для закрепления положительной динамики в настроении нужна порция "успокоина", а то что-то давно не принимал, ломка может начаться. Так, а чего это мое лекарство пытается выйти из палатки? Нечего, дела подождут! Поэтому подхватить, положить, голову на колени, руки в волосы. Как хорошо! И папа, не надо смеяться, пусть и по "связи". Мне это действительно нужно!
   ...
   Окончательно успокоившись, я неожиданно вспомнил, что так и не посмотрел запись вчерашнего боя в "интерфейсе". Оттягивать больше смысла не было, да и настроение позволяло, поэтому я спокойно его активировал.
   Первое, что заметил, это исчезновение белого в общей полосе "энергии". Только с самого краешку был небольшой кусочек. Похоже на тот прыжок я просадил все, что накопил. Зато иконка "мерцания" неожиданно разделилась. Левая половина по-прежнему так и называлась, а вот при наведении на правую часть показывало: "Шаг сквозь Свет" (0/2). Правда, эта часть была неактивной и линия по периметру этой отделенной части даже не пыталась двигаться, застыв в самом начале.
   В общем, понятно, светлый источник у меня не работает и, соответственно, с чего этой способности восстанавливаться. Хотя само ее наличие в "интерфейсе", уже порадовало. Это ведь говорило о том, что я смогу ее использовать вполне сознательно. Ведь один пирожок, это хорошо, а два еще лучше!
   Залез в "журнал событий", нашел начало боя. О, а вот тут есть кое-что интересненькое. Сначала шли сообщения о "ликвидации цели", включая три о "нейтрализации цели", ну это все понятно, а потом:
   ...
   - "Ведение ключа-активатора - успешно"
   - "Принудительная активация способности "Шаг сквозь Свет" - успешно"
   - "Повреждение биологических тканей - 15%"
   - "Запуск процедуры внутреннего восстановления - успешно"
   ...
   - "Процедуры восстановления остановлены - недостаточно энергии"
   - "Внимание! Критическое повреждение базовой структуры!"
   - "Принудительная активация пространственной блокировки - успешно"
   ...
   - "Подача энергии возобновлена"
   - "Запуск процедуры экстренного восстановления - успешно"
   - "Отключение пространственной блокировки - успешно"
   - "Повторный запуск процедуры внутреннего восстановления - успешно"
   - "Восстановление 100%"
   - "Переход системы в режим ожидания"
   ...
   В целом все ясно, хотя фраза "критическое повреждение базовой структуры" слегка напрягла. Но обошлось же? Хотя то, что повел себя как дурак, это я осознал и, надеюсь, смог сделать выводы. А вот сообщение о "ключе-активаторе" осталось непонятным. Похоже, это было как раз то "Слово", которое я произнес, прежде чем перенестись. Но вот откуда взялось и почему сразу забылось, так и осталось без объяснений. С учетом прочитанного вряд ли я узнал его в храме Света, а значит наиболее вероятно, что это привет из моего прошлого. Очень кстати вовремя прилетевший. Ну что же, наверно стоит все-таки поблагодарить "предыдущего я", хоть и не хочется.
   Была еще принцесса более благодарной, а не выпендривалась так грубо, было бы лучше. А то, как опасность, так "обнимашки" и даже целоваться лезла, а как все закончилось так, цветами швырять? Да что она о себе возомнила, эта девчонка, плоскодонка несчастная! Стоп... спокойно, спокойно! Размеренно дышать и гладить волосы Кайнэ. Так, хорошо, уже отпускает. Продолжаем и стараемся думать о приятном. Например, о пирожках Марты...
  
    
   Ее Высочество принцесса Даши
   Даши плакала. Отвернувшись в угол палатки, и стараясь это делать беззвучно. Злые горькие слезы душили, жгли глаза и никак не хотели останавливаться. И ведь никого, кроме себя, виноватым не сделаешь. Наверно в первый раз за уже долгое время, это был не злобный учитель, бестолковая горничная или тупые придворные. Нет, она сама, собственными действиями довела ситуацию до неразрешимого абсурда.
   Да, принцесса узнала в той фигуре на озере мальчика, узнала по тому странному жесту. И что? Что он сделал плохого? Увидел без одежды? А это разве имеет значение? После того как он ее спас от смерти, причем, дважды, если не больше. И при этом сам чуть не умер! Да она, вообще, его обнимала и даже... и даже... сама поцеловала, вот!
   А мальчик ведь явно хотел извиниться, вон, сколько цветов принес. Нельзя сказать, что Даши не дарили цветы. Но все это было согласно положенному этикету, в нужном месте и в нужное время. Не так, как сейчас, и тем более не такие простые и не такие... красивые. Ей же было приятно, очень приятно. Но Даши так смутилась, что повела себя просто ужасно, как последняя дура. Да, вышло случайно, но ведь уронила! И даже не извинилась!
   Прокрутив все эти мысли в очередной раз по кругу, девочка вновь чуть не взвыла от злости на саму себя и слезы, чуть поредевшие, опять обильно потекли по лицу, срываясь каплями с подбородка. Ну как так можно было поступить и что нужно сделать для исправления совершенного? Увы, вопросы без ответа! А значит оставалось только плакать.
  
  
   Даниэль Люцифиано
   Даниэль даже сразу не смог подобрать эпитет к тому, как он смотрел сейчас на Эли. Но получилось. Умиление, вот! Это же надо, настолько нелепые и наивные действия. Сначала подглядывает за Даши, когда она купается (может и случайно, но все же). Затем бросается собирать для нее цветы, прямо действительно как мальчик (скорее всего, с Анри подглядела), а когда их отвергли, усаживается надувшаяся и обиженная в углу. Едва сдержался, чтобы не приласкать, но помня о выкрутасах дочки в целом, остановился. Однако попросил Кайнэ поставить рядом поднос с завтраком, после чего с удовольствием наблюдал за разыгравшимся действием.
   То что, когда гладишь по голове Кайнэ, успокаиваешься, он убедился лично. А еще понял, что придется искать для Эли подружек соответствующего возраста, а то вон как ее принцесса зацепила. Оно и понятно, вокруг все взрослые, а тут первое детское лицо. Вот дочка слегка и сорвалась. Ничего страшного, ей даже полезно окунуться в реальность. Тем более на данный момент девочки все равно долго общаться не смогут, особенно с учетом того, что Эли изображает сейчас мальчика-куклу. И главное, Даши нужно срочно переправлять в империю, а им решать свои проблемы. В будущем дочка с принцессой возможно и встретятся, но уже явно в другом статусе. Да и тогда, с учетом характера Даши, они вряд ли станут подружками. Хотя жаль.
   ...
   Так, любоваться Эли можно до бесконечности, но нужно заняться делами. Сходить проведать оставшихся раненных и обновить лечебные конструкты. Если осложнений не возникло, то к вечеру они почти все смогут передвигаться самостоятельно, а пара особо тяжелых будут готовы к транспортировке в повозке. Значит, уже завтра, можно выдвигаться из лагеря. И вот тут была проблема, которую необходимо обсудить с Мартином.
   Даниэль не собирался их сопровождать. А значит, нужно заранее определить максимально безопасное направление движения принцессы в сторону империи, с учетом имеющихся ресурсов. Наверно даже дать в охрану Охотников. При этом Даши в Лучезар явно возвращаться не стоит, есть большая вероятность нахождения в городе сообщников неизвестного темного магистра в маске, а может и его самого. Покатав все эти мысли в голове, Люцифиано вздохнул, еще раз посмотрел в угол, где сидела Эли, и с мечтательным выражением на лице гладила по волосам принудительно уложенную рядом девушку, улыбнулся и вышел из палатки.
  
  
  

Глава 7. ...разлуки, увы, суждены

    
    
    
   Даниэль Люцифиано и Мартин де Шеврез
   Мартин сразу подошел к Даниэлю, как увидел его выходящим из временного лазарета, и сейчас они неторопливо передвигаясь по лагерю, обсуждали текущие вопросы. Основным, естественно, была безопасность принцессы в предстоящем возвращении домой. Было видно, что де Шеврезу категорически не нравится мысль об использовании команды Охотников, и тем более, оставшихся в живых наемников, но он признавал, что это самый приемлемый в данном случае вариант.
    - Господин Дан, хоть я все понимаю, но очень жаль, что вы не сможете отправиться с нами, - с сильным огорчением в голосе почти повторил Мартин чуть ранее сказанную фразу. Затем спустя мгновение, не желая оставлять надежду, продолжил:
   - Может все-таки, передумаете? Да и Даши ваш "мальчик" тоже очень понравился. И она, похоже, ему.
   Люцифиано мысленно усмехнулся. Желание собеседника было замечательно видно. К хорошему привыкаешь быстро, и нахождение возле принцессы куклы, способной в одиночку положить целый отряд обученных воинов, действительно сняло бы с де Шевреза тяжкий груз ответственности за жизнь Даши или, во всяком случае, сильно его облегчило. Даниэль и сам волновался, но маскировке осталось существовать всего четыре дня, да и выезжал он, чтобы решить свою проблему, а не влезать во внутренние разборки империи. А то, что хвост растет оттуда, сомнений не было.
   Еще смущала уверенность Мартина в том, что они появились здесь именно для того, чтобы спасти принцессу, сменившаяся, соответственно, сейчас недоумением. Что-то объяснять или доказывать Люцифиано не собирался, вместо этого спросил:
   - Скажи, ты ведь знаешь, что такое кукла?
   После чего, получив удивленно-утвердительный кивок, продолжил:
   - А Даши?
   - Ну, - слегка замялся Мартин, - в общих чертах.
   - То есть? Кем она его считает?
   - Она знает, что в восточных королевствах узаконено рабство. И обратила внимание на ошейник. Спросила. Учитывая некоторую схожесть, я ей сказал, извините, что вы... покупаете мальчиков и девочек и проводите с ними специальное магическое обучение. При этом относитесь к ним как к своим детям. Я думаю, что она представляет вашу куклу как усыновленного боевого раба. Как тех, что сражаются на аренах Игр Смерти. Даже спрашивала, можно ли его выкупить.
   - Понятно, почти неправильно и очень расплывчато. Зря вы не сказали ей правду. Очень советую, но решать, естественно, вам. Тем более что вы же не уточнили, сколько живет кукла?
   - Нет, про это я не говорил.
   - А сами знаете?
   - Ну... пять-шесть лет.
   - Это верхний предел, но в целом верно. А как вы думаете, сколько уже лет моей кукле?
   - ... ?
   И Даниэль, стараясь, чтобы голос выглядел демонстративно спокойным, произнес:
   - Принцесса не успеет доехать до своего дворца...
   После чего сделал паузу, давая собеседнику домыслить конец фразы самому.
   - Так мало?!
   - Было больше, но ничего просто так не проходит, включая и последний бой. Так что я действительно не смогу вас сопровождать. Мы едем немного в другое место. И возвращаться я буду... уже не с ней.
   После таких слов все, что осталось Мартину, это поклониться с извинениями и замолчать, переживая, как он считал за невольно приближенную своими поступками чужую трагедию. А Даниэль подумал, что, в общем, он сказал, как ни странно, правду. В замок будет возвращаться уже не кукла и не химера, а кое-кто совершенно другой.
   ...
   В этот момент у де Шевреза сработал амулет связи. Выслушав сообщение, он испуганно поднял глаза на собеседника:
   - Дозорные обнаружили большой отряд, двигающийся к нам со стороны Лучезара. Но еще слишком далеко, чтобы понять, кто это.
   - Давай сигнал общей тревоги. И будем надеяться, что это не по нашу душу.
   После чего Даниэль, помолчав, жестко добавил:
   - Не хочется, каждый день заканчивать с горой трупов.
   После чего спокойно опустил руку на... голову внезапно появившейся рядом куклы. Мартин же замер, не в силах отвести взгляд от невероятных, как будто подсвеченных изнутри глаз, которые обещали показать всем желающим, что найдутся, "пустоту вечности". И так до последнего мгновения, пока существо, стоящее перед ним сможет держать их открытыми.
   ...
   Возникшую тишину прервал опять сработавший амулет связи, впрочем, на это раз сообщение было неожиданно хорошим, причем настолько, что де Шеврез даже растерялся, с какой-то странной интонацией произнеся:
   - Это... императорская гвардия!
    
  
   Капитан императорских гвардейцев Андрэ де Скотяк
   Он был в ярости. Причем с того самого момента, как обнаружил пустую комнату принцессы. Внешне это, естественно, заметно не было. Команды отдавались спокойным голосом. Ни одного лишнего слова по отношению к подчиненным. Однако... все вокруг предпочитали его избегать, а приказы выполнялись настолько быстро, насколько возможно.
   Гражданские же, вообще, спустя пару минут все бледные и в поту, были готовы на что угодно, только бы этот человек с серо-льдистыми глазами от них отстал. Андрэ и сам понимал, что уже перегибает, но ничего не мог с собой поделать, ярость сама выплескивалась волнами и не желала утихать. Эта девчонка своим мимолетным и, каким-то непонятным чудом, реализованным капризом, смогла практически разрушить его карьеру и весь смысл жизни. Уничтожить то, что создавалось поколениями его семьи - репутацию! Ведь именно в зоне ответственности капитана гвардии, ввиду особых обстоятельств, находилась безопасность принцессы на момент нахождения ее в королевстве.
   Как тот гвардеец, вообще, смог поддаться на уговоры взбалмошной одиннадцатилетней особы, осталось выше его разумения. И ведь вроде нормальный был. Теперь вот в бегах, и где его искать - непонятно, да и желания особого нет. Пусть соответствующие службы этим занимаются.
   Ну а вот принцесса... Когда получили сообщение о том, что Даши нашли, Андрэ сам уговорил начальника охраны полковника Д`Аменала отправить его с дюжиной гвардейцев забрать девочку. При этом де Скотяк намеревался лично при встрече посмотреть Даши в глаза и высказать все, что он думает по поводу ее поступка.
   Увы, по прибытии выяснилось, что девочка с учителем и горничной неожиданно буквально вчера покинули город, наняв дополнительно к имперским местных стражников. Зачем - непонятно, и Андрэ, чувствуя что-то нехорошее и не обращая внимания на стоны своих подчиненных, погнал их по указанной дороге намереваясь настичь Даши любой ценой.
   ...
   Следы боя, обугленные останки кареты. Увиденное, заставило его сердце болезненно сжаться. Полное отсутствие трупов, несмотря на следы на траве, напрягло еще сильнее, но именно в этот момент он заметил двух всадников, спускающихся с соседнего холма, а чуть позже узнал характерные доспехи империи. Короткий рассказ о произошедшем событии оставил Андрэ в полном недоумении, но сейчас его интересовал только один человек. Даши, где она?!
   Едва замечая краем взгляда окружающих и дождавшись, когда откроют проход в защитном пологе (непонятно кто поставил, но это сейчас неважно) он широкими шагами отправился к указанному месту, чувствуя, что скоро сможет высказать все, что накопилось. А вот и палатка, горничная, никчемный учитель и... да, вот она! Ее императорское высочество принцесса Даши собственной персоной! Разоделась как на бал. Красные и припухшие глаза? Похоже, опять капризничала! Ну а теперь...
   ...
   Девочка в нарядном белом платье, вжав голову в плечи, стоит на небольшом пригорке. Чуть далее расположились женщина в обычной одежде горничной и старик в темном камзоле, почему-то не делающие ни одного движения, чтобы вмешаться в происходящее. Над девочкой возвышается большая мужская фигура, закованная в темно-серые латы с нанесенным резкими линиями орнаментом. За ней полукругом стоит целый ряд молчащих и также упакованных в металл тел. Слышится свистящий и дрожащий от ярости голос.
   С каждой произносимой фразой голова девочки вжимается в плечи все сильнее, а поза становится несчастнее. Наконец ее глаза зажмуриваются и из них текут слезы, однако стоящего перед девочкой латника, это не останавливает, а только начинает злить еще сильнее.
   Неожиданно, когда он уже набрал в грудь воздуха для очередной тирады, откуда-то сбоку раздается странный звук, вроде и негромкий, но заставляющий мужчину поперхнуться и замолчать. Рык. Низкий, пробирающий всех окружающих до костей и сразу перекрывший влияние предыдущего голоса.
   Он исходит от ранее незамеченного участниками действия странного мальчика, откуда-то оказавшегося рядом. Тот стоит, опустив голову, но когда поднимает ее, латнику, несмотря на всю свою ярость и уверенность в собственных силах, становится не по себе. Взгляд. Так смотрят не на противника, а на жертву, оценивая только, когда и как она прекратит свое существование и не более того.
   Мальчик делает несколько шагов и встает, закрывая девочку свои телом, после чего глядя мужчине прямо в глаза, издает повторный рык, заставляющий опять содрогнуться находившихся рядом людей, а его, против воли - попятиться назад.
   Совершенно случайно в этот момент нога латника неудачно попадает в скрытую травой ямку и он, нелепо, невероятным диссонансом по сравнению с только что происходящим, падает на... пятую точку, уже с изумлением смотря на стоящего перед ним мальчика. Окутывающее всех окружающих до этого давление ярости уходит, отступая перед большей силой - страхом смерти.
   ...
    
  
   Боевая химера Эли. Чуть ранее
   Да опять, именно так. Ощущение тревоги, пришедшей от папы, то есть Мастера, заставило отпустить Кайнэ, которая тоже вскочила, что-то почувствовав, и метнуться к нему. К счастью, почти сразу выяснилось, что это неожиданно появилась личная охрана принцессы. Странно, а где она раньше была? Получив короткие разъяснения по связи, ситуацию в целом понял, но напряжение почему-то не отпускало.
   Группа всадников выглядела небольшой, но ощущение опасности, исходившее от нее, четко говорило, что так просто, как тех наемников, я их убить не смогу. Во главе был мужик большого роста, внешним видом напомнивший мне, вечное ему забвение, того волколака. Да и яростью от него шибало похоже. Спешившись, они сразу направились к палатке принцессы. Там уже находился Мартин с вышедшей навстречу Даши и горничной. Мы с Мастером встали слегка в стороне. Кайнэ тоже к нам присоединилась, откуда-то взяв и повесив на пояс два изогнутых меча. А ничего так, красивые! Потом обязательно попрошу дать потрогать.
   Однако, честное слово, меня неожиданно больше озаботило то, что девочка, похоже, плакала, судя по эмоциям, очень сильно о чем-то переживая. И это событие произошло недавно. Хм, а не может быть, что из-за... да нет, бред! Сначала бросила, а потом разревелась?! Или это нормально?
   - "Слушай, Сати, может второй букет собрать? И ничего я не "дурак", сама такая, лучше посоветуй! Просто поговорить? И как? Я же вроде немой. И что значит "ты ситуацию создал, вот и расхлебывай"? Никакой помощи, а еще сестренка называется! Смотри, начнут мальчики нравиться, хрен тело в пользование отдам. Это сейчас тебе "больно надо", потом сама в подушку рыдать будешь!"
   Так, а это еще что такое?! Что за эмоции отчаяния? Опять эта Даши? Ого, пока я ругался с сестренкой, похоже, пришедший дядя времени зря не терял и сейчас говорил девочке все, что думает. И колючек под языком у него накопилось изрядно. Да, принцесса сильно виновата, но этот мужик явно перебирает. Вон она, как лист на ветру, трясется и опять, походу плачет. И меня это уже начинает раздражать. Сильно раздражать.
   ...
   Очень сильно! Р-р-р!
   ...
   Упс, я это вслух выдал? Да и еще каким-то образом рядом оказался? Но раз уж начал...
   А ничего так, второй раз даже лучше получилось. Вон, как мужик на задницу-то уселся, и ошалело на меня смотрит. И Даши плакать перестала. Правда, тишина какая-то странная. И теперь все не на "этого" в латах, а на меня уставились. И эмоции... боязнь, страх?
   - "Папа, чего это они? Испугались, что я сейчас всех убью? Не просто убью, но и еще порву на куски? Ну... вообще, могу, а что? Да, пришедшие посложнее будут, однако, на пределе, но справлюсь. Ага, понял, я сумел это голосом передать, хорошо, запомним!"
   ...
   Ну, вроде ситуация нормализовалась. Все успокоились. Мужик оказался капитаном гвардейцев, из-под охраны которых девочка недавно сбежала в поисках приключений (хотела, вот и отхлебнула, повезло, что не подавилась). Они вместе с учителем Даши и папой направились к нам в палатку. Остальные гвардейцы, как-то нервно на меня поглядывая, ушли к костру, на котором, похоже, уже готовят обед.
   Что-то мне есть захотелось. Пойду, наверное, тоже. Хм, а это что тянет за спину? Принцесса? И чего это ты держишь меня за одежду? Да отцепись ты! Слезы? Опять за рукав схватилась? Нет, я так больше не могу!
   - "Эли, побудь пока с Даши, хорошо?" - неожиданно пришло по связи. Да без проблем, тут и захочешь - не уйдешь. Однако с ее состоянием надо что-то решать. И как же мне с этой Даши поговорить? Хотя... придумал! И глаз лишних нет!
   - "Папа, можно? Да, буду осторожен! Спасибо!"
   Ну а теперь...
   ...
   Невероятно быстро опустевшая площадка. Только горничная не смогла покинуть это место, "слегка испугавшись" как остальные, но, впрочем, она и не боялась, как-то странно посматривая на стоящих рядом детей. Неожиданно мальчик, коротко поклонившись, подхватывает девочку на руки и с невероятной скоростью перемещается к выходу из лагеря. Когда встревоженные гвардейцы подбегают, полог уже закрыт, маленькая фигурка за мерцающей преградой исчезла среди деревьев, а на все недоуменные вопросы идет взмах руки в сторону палатки "господина кукольника". Почему и зачем? Вы сначала сами посмотрите в эти глаза, а потом... запасные панталоны есть?
   ...
    
  
   Эли и Даши на озере
   Да. То самое озеро. Песок. И палка, которой можно на нем писать! Вот теперь поговорим. Впрочем, не успел я отпустить принцессу, как она, постояв буквально несколько мгновений, очевидно, чтобы придти в себя, неожиданно согнулась в поклоне и, покраснев в очередной раз, произнесла:
   - Прости меня, пожалуйста!
   Что же, неплохое начало. И я, вставая напротив и отобразив зеркально такое же действие, тщательно следя за движениями, вывел на песке палкой короткие обозначения, того, что хотел сказать сам:
   - "прости", "я", "тоже"...
   И посмотрел в слегка расширяющиеся глаза стоявшей напротив девочки, ощущая усиливающуюся эмоцию радости и надежды, зародившуюся еще в тот момент, когда я встал между ней и тем капитаном в лагере. Вот только плакать опять не надо!! О, Свет, дай мне терпения! А пока обнять и просто ждать. Дождь рано или поздно всегда заканчивается, и потом наступает ясная погода.
   ...
   Поговорили. Действительно, поговорили. Хотя она сначала еще раз от души выплакалась. Эх, сколько, оказывается, у этой девочки тараканов в голове. И сколько всего накопилось. Часть я даже по "связи" показал папе, зная, что он тоже переживал за принцессу. Даниэль, выслушав, выдал сначала удивленно: "Как такое может быть?" Потом: "Кому-то нужно срочно прочистить мозги..." и затем: "Продолжай, молодец!"
   А я чего? Старался изо всех сил. Усадив ее на колени и держа вцепившиеся в меня руки. Обнимая и поглаживая. Кивая в нужных местах. Рисуя на песке ободряющие или кратко комментирующие слова. Правда, так и не понял, как мое желание уладить возникшее недоразумение и просто пообщаться с Даши вылилось в "сеанс психотерапии"? Да, судя по появившейся картинке, именно так. Хотя, с другой стороны, наверно, первый раз в жизни принцесса смогла найти того, кому можно довериться и без опасения последствий выговориться. Вот и воспользовалась этим на всю.
   Нет, никаких особенных секретов я не узнал, а о жизни во дворце понял только, что это больше напоминает серпентарий (ага, правильная картинка), и мне туда явно не хочется. Однако я четко видел, как, почти взахлеб рассказывающую о своих настоящих и мнимых обидах девочку, что-то отпускает изнутри, как будто освобождая от накопившейся грязи. И она никак не может остановиться. А я слушал и изо всех сил пытался заполнить непонятно как ощущаемую пустоту в ее душе, эмоциями тепла и ободрения.
   ...
   Как-то незаметно рядом с нами появилась Кайнэ, и что более своевременно (кушать уже хотелось сильно) - подносы с едой. Наверху на шестах растянулась палатка, а над озером раскрылся защитный купол. Даже стали ощущаться ослабленные эмоции небольших групп людей, расположившихся по периметру вокруг нас. Похоже, это были стражники и даже появившееся сегодня гвардейцы. Но никто близко не подходил, создавая иллюзию нахождения вдвоем. Только травница, на которую Даши на удивление не обращала внимания, да пару раз в пределах видимости мелькали магиня и горничная.
   Потом мы просто гуляли по берегу и даже немного в лесу. И да, держались за руки! Когда окончательно стемнело, создавшая над нами осветительные шарики магиня подошла ближе, на что Даши только сильнее прижалась к моему плечу, а затем, помедлив, повернулась к ней и сказала:
   - Благодарю вас, Талика.
   Не знаю как принцесса, а я вот расслышал изумленный вздох от притаившейся с другой стороны горничной, но, естественно, сделал вид, что не заметил. Наконец, ощутив, что девочка чуть ли не спит на ходу, кивнув горничной, подхватил ее на руки и, не обращая внимания на слабое сопротивление, отнес в палатку.
   ...
   Вышел. С чувством выполненного долга сел на край обрыва и свесил ноги. Выдохнул. Удивительно, ничего вроде не делал, а устал сильно. И артефакт по ощущениям почему-то прилично просел. Отчитался папе, получив в ответ еще раз: "Молодец!" и даже странное: "Если хочешь, можешь остаться". Нет, в принципе я действительно могу и на берегу поспать, но в палатке-то, лучше! Так что пойду, пожалуй, в лагерь.
   Но не успел я выполнить задуманное, как сзади послышались шаги, и меня потянули за рукав. Обернулся. Даши. Стоит, смотрит. Уже не удивляюсь, что опять в моем костюме для сна, несколько комплектов которого, Даниэль взял с собой вместо ночных сорочек, которые я надевал перед сном в замке. Опять лицо красное, и глаза в сторону. Ну, что еще?
   - Прости, ты можешь... в палатке... со мной...
   Хм, странное предложение. Поднимаю глаза на ее горничную и вижу, как она спокойно показывает мне еще один костюм для сна. Слова папы становятся понятными. Что же, почему бы и нет. Только переодеваться надо будет, развернувшись спиной. Молча, кивнул и, увидев, как загорелись радостью глаза девочки, вздохнул и стал аккуратно вынимать из прически заколки-дротики. Надеюсь, что во сне она не лягается.
    
  
   Андрэ де Скотяк, Мартин де Шеврез и маг-кукольник Дан
   Растерянность. Так можно охарактеризовать на текущий момент состояние капитана императорской гвардии. Он ведь искренне верил, что никогда больше не будет испытывать страх. Но, мальчик на него посмотрел "так", что Андрэ неожиданно ощутил это чувство вновь. И теперь, то, что рассказали стражники, пока они добирались до лагеря, и то, что капитан слушал сейчас от Мартина де Шевреза, не казалось нелепой выдумкой.
   Более того, человек, стоящий перед ним сейчас, вызывал тоже очень странное ощущение. Характерная аура власти. Ее ни с чем не спутаешь. Особенно тому, кто по работе постоянно вынужден находиться рядом с подобными людьми. Этот кукольник привык отдавать приказы и требовать их исполнения. И был уверен, что имеет на это право. Сомнений не было, вопрос только заключался в том, кто он?
   А вот как раз и Мартин закончил свой рассказ, выжидательно смотря на Андрэ. Человек, к которому, объективно говоря, капитан на самом деле испытывал уважение, отдавая дань былым заслугам. Что не мешало де Скотяку считать, что учитель слишком потакал капризам принцессы, в результате чего и произошел этот нелепый и страшный в своей возможной концовке инцидент.
   Так, хватит отвлекаться, нужно задать вопрос:
   - Уважаемый господин маг, ситуация мне ясна, но хотелось бы...
   Андрэ замолчал, подбирая слова, на что кукольник усмехнулся и произнес:
   - Не утруждайте себя, я уже понял, что изысканные выражения не для вас.
   После чего, он неожиданно вонзил в капитана взгляд, ненамного легче, чем полученный от его куклы и жестко продолжил:
   - И, кстати, раз уж зашла речь о словах, прошу вас впредь не использовать столь грубые выражения в присутствии Ее Высочества, более того, даже наличие родственных связей, не дает право говорить с принцессой в столь недопустимом тоне. Вам следует принести извинения, и чем скорее, тем лучше!
   Кукольник замолчал и в тот момент, когда изумление Андрэ (откуда он знает) и возмущение, полученной отповедью, собрались прорваться наружу, закатал рукав и поднял предплечье на уровень глаз офицера. По коже поползли голубоватые линии, образуя простенький орнамент с вязью символов. По мере понимания увиденного и прочитанного, глаза капитана расширялись, а лицо бледнело. Слова были сразу проглочены, вместе с новой и неожиданной порцией страха. Да, этот человек имел право! Право переставить руки и ноги Андрэ местами и сказать, что он таким родился. После чего подтверждающие документы появятся сами.
   Маг выдержал паузу, дав капитану время осознать увиденное, после чего продолжил:
   - Еще меня интересует, где защитный амулет Даши, который должен был быть у нее на шее. Ведь по нему отследить ее местоположение, не утруждая себя поисками, не составляло бы труда. Самостоятельно снять амулет в этом возрасте невозможно. Более того, Мартин, сказал, что именно вы забрали его в тот вечер у принцессы! И пока я не получу ответа на этот и другие вопросы, ни вашим гвардейцам, ни тем более вам, подходить к Даши не советую. Моя кукла очень чувствительно и крайне нервно реагирует на угрозу по отношению к объекту охраны. Что может в этом случае произойти, вы слышали от Мартина. И поверьте, специальный конструкт и все ваши умения будут бессильны.
   Андрэ, ощутив на лице крупные капли пота, сглотнул ставшую внезапно очень вязкой слюну и подумал, что зря надел такой плотный поддоспешник...
  
  
   Эли и Даши на озере. Ночь и утро
   Да, теперь я понял, что чувствует Бертуш.
   Нет, начиналось все совершенно невинно. Две постели. Лежащая рядом в полном молчании девочка. Прерывистое дыхание и робкое движение. Что ж, выдержав паузу, я взял ее за руку, после чего поцеловал в лоб. Все согласно тем смутным образам, что выловил в эмоциях. Затем обнял, и, ощутив, что этого достаточно... просто заснул. Практически вырубился. Устал я, если честно сказать, слишком уж день выдался богатым на события. Что происходило ночью - не помню, даже сны. В серый туман я так, кстати, и не попал. Только вот было какое-то странное ощущение, что меня чем-то пытаются опутать, а я этому сопротивляюсь. А утром...
   А утром ощущения стали явью в виде принцессы, которая обхватила меня руками и ногами так, как будто мы в бушующем море, а я обломок мачты от потерпевшего кораблекрушение судна. И от того, как крепко девочка в меня вцепиться, зависит ее жизнь. Картинки были яркими и сочными, но потом вдруг сменились образом какого-то лопоухого и носатого животного, держащегося за ветку. Блин, ну непохожа она! И тем более я не дерево! "Предыдущий я" опять прикалывается?!
   Кстати, дыхание у девочки было спокойным и умиротворенным. А улыбка, чуть тронувшая губы, даже заставила на некоторое время замереть, любуясь таким проявлением милоты. Да она не хуже моей будет! В общем, каюсь, я не удержался... но она так и не проснулась.
   Однако все это хорошо, но думаю мне пора. Тем более "чувствую", что уже сделал что мог. Даже ощущаю какой-то необычный душевный подъем. Аккуратно выпутавшись и подсунув вместо себя спальник, я, наконец-то, выбрался на свободу и, подхватив сложенные в уголке свои вещи и артефакт, вылез из палатки. Внезапно наткнулся на горничную, стоявшую в ожидании прямо у входа. Она что, совсем не спала? Женщина, внимательно на меня посмотрела и согнулась в низком поклоне, с какой-то непонятной, болезненной искренностью проговорив:
   - Благодарю, господин "кукла". Вы невероятно много сделали для принцессы... Пусть Свет всегда будет с вами!
   Что оставалось делать? Только поклониться в ответ на этот непонятный и неловкий для меня пассаж и быстренько исчезнуть.
  
  
   Даниэль Люцифиано. Утро следующего дня
   Проснувшись, Даниэль смотрел на натянутую ткань потолка палатки и размышлял. Где-то в уголке сопела Кайнэ. Эли, судя по "связи", тоже уже не спала, но еще не прибежала с озера от принцессы, и было время, чтобы еще раз все обдумать.
   Как же хорошо жить в своем замке, не обращая внимания на происходящее вокруг. И главное, не зная об этом. А сейчас что делать? Ситуация явно была какой-то тревожной. Да принцесса спасена, но это лишь небольшой исправленный кусочек нехорошей в целом картины.
   Разговор, вернее, фактически допрос капитана гвардейцев дал ответы на часть вопросов, но сразу породил новые. Например, вот как мог сломаться защитный амулет принца? Такие вещи в принципе не ломаются. Но это случилось. Маг-артефактор, способный его починить и, главное, имеющий соответствующий уровень допуска, в королевстве, естественно, был, но на тот момент физически отсутствовал в столице, а Его Императорскому Высочеству нужно было на очередное важное мероприятие.
   Решение, принятое начальником охраны венценосных особ, являлось в целом верным. Воспользоваться амулетом Даши, которая сидела безвылазно в своих покоях. Временно перенастроить артефакт на ближайшего родственника проблем не составляло, а для принцессы в охраняемом особняке никакой угрозы не было. Никто даже не подумал, что она может воспользоваться этим случаем и сбежать. Даниэль вспомнил вчерашний осторожный разговор с Даши, оставивший странное впечатление. Девочка так и не смогла толком объяснить, зачем она это сделала.
   Да, принцессу из-за соблюдения мер безопасности, причем, по мнению Люцифиано, слишком уж жестких, никуда не пускали, и столицу она видела фактически, только из окна кареты. Да, была обижена и злилась на всех. Да, ей было ужасно скучно, а занятия с учителем только раздражали. Но сбегать, в общем, не планировала.
   А тут, поругалась с Андрэ из-за артефакта (кто пробовал забрать у женщины ее украшение - поймет почему), неожиданно понимающий и сочувствующий гвардеец на охране у двери комнаты. Затем намек на то, что теперь никто не сможет узнать, где она, пара фраз о красотах королевства, которых так и не увидит и принцесса "поплыла". Вот только в том, что на Даши было при этом оказано "воздействие", Даниэль даже не сомневался. Он бы очень хотел пообщаться с гвардейцем, но, скорее всего, того уже нет в живых. Темный магистр в маске наверняка позаботился подчистить хвосты.
   Но даже если отложить в сторону всю историю с побегом и нападением, оставалось еще много чего непонятного. Например, зачем надо было делать из принцессы истерично-нервное и капризное существо, которое ненавидит всех окружающих, а они отвечают ему взаимностью? Ведь получив от Эли часть разговора, вернее, монолога Даши, Люцифиано был неприятно удивлен. Это ребенок не мог увидеть связи между происходившими с ним событиями. А вот Даниэль целенаправленную травлю разглядел сразу.
   Далеко ходить не надо, стоит только посмотреть на окружающих ее сейчас людей, например, на капитана гвардейцев. Да, вроде логично, назначить в охрану двоюродного дядю по материнской линии. Однако, по-своему хороший и честный служака он, ну никак не был приспособлен к общению со столь малолетней особой. Просто не знал как. Соответственно пошли конфликты, а с учетом родственного права, довольно жесткие и неприятные для принцессы и не в ее пользу. А горничная? Да, из семьи потомственных слуг верно служащих имперской короне уже много лет, но неспособная в силу своего характера и возраста стать для девочки той, кому она будет доверять. Даши нужна подружка, мягко наставляющая ее, а не воспитательница, читающая нотации. Учитель в принципе всем хорош, но вот его возраст был тоже уже слишком, включая непонимание некоторых нововведений в общении и этикете (Даниэль был такой же, но Сати в свое время помогла измениться), то есть тоже явно не то.
   За всеми этими назначениями, да и событиями, происходившими с принцессой во дворце, о которых сообщила дочь, явно стояла чья-то воля. И Даниэль бы совсем не удивился, если проблемы были и у других детей императора. Все это наводило на не очень приятные мысли и серьезный разговор с Анри, который был гораздо лучше осведомлен в имперских делах, да и в интригах тоже более подкован, чем Люцифиано. А по результатам разговора можно было уже и определиться с тем, что предпринимать и как.
   Кстати, надо будет не забыть поблагодарить Леардо за магическую татуировку, которую он в свое время сделал Даниэлю, убедив в необходимости этого, а также специальную печатку. Тогда Люцифиано как раз как бешеный носился по королевству и даже заглядывал в империю в поисках тела для Сати и мог влипнуть во всякое. Более того, каждый раз по приезде, Анри вносил в вязь символов необходимые и соответствующие текущему моменту изменения. Люцифиано особо не вникал, но, по словам Леардо, эта татуировка означала, что ее владелец состоит в имперской службе Дознания, причем в отделе внутренних расследований. Более того, обладал правом на местах отдавать приказы чуть ли не от имени императора. Собственно, вряд ли можно было найти что-то лучше такого прикрытия. Только, наверное, аналогичную метку, которая была на другой руке, но уже обозначавшую принадлежность к местной, королевской службы Дознания, которую поставил в свое время предшественник Игоря.
   На капитана татуировка подействовала очень эффективно, что позволило Даниэлю настоять на своем при выборе маршрута следования принцессы по пути в империю. Да, именно так! Нечего было Даши делать в столице королевства, куда первоначально намеревался вернуться Андрэ. Слишком велика опасность повторения покушения, ведь организатор жив, а цель не достигнута.
   Поэтому гвардейцы сейчас с оставшимися в живых имперскими стражниками формируют небольшой отряд и сегодня же выдвигаются к перевалу возле замка Люциф. Если поторопятся, то смогут успеть раньше волны торговцев стремящихся вернуться в империю до его закрытия. На пребывании в королевстве принца отсутствие Даши и части гвардейцев не скажется никак. Особенно с учетом того, что через несколько дней он и сам должен отбыть на родину и принцесса бы вернулась в столицу королевства практически перед отъездом. Все проблемы в исполнении ранее выданных приказов Даниэль брал на себя, сразу же оформив это соответствующе завизированной бумагой, которую еще вчера отдал капитану. Даже если в ней будут сомнения, к этому времени должен подключиться Анри и решить все возникшие вопросы.
   ...
   Оставалась еще пара проблем. Первая, это что делать с нанятой стражей из города, наемниками и Охотниками на Демонов. В поменявшемся раскладе они в охрану принцессы не вписывались никак. Со стражей решалось проще всего. Полная выплата причитающегося гонорара, компенсация семьям погибших и возврат обратно в город. Ну и небольшая месячная Печать Молчания на каждого, чтобы не трепались. А потом все будет уже неактуально.
   С "измененными", решившими посмотреть на мир и получивших по голове от реальности Даниэль тоже проблем не видел. Освободить их друзей и отпустить. В отличие от большинства людей он прекрасно знал, какую громадную работу по сдерживанию прущей из Земли Демонов "заразы" проводят те, кто охраняет Границу и ничего, кроме искреннего уважения к ним, не испытывал. Причем, рыцари ли это или "измененные" какая разница? А урок эти Охотники из Пограничья уже явно усвоили и наивности (как Даниэль надеялся) у них немного поубавилось.
   Вот с наемниками было сложнее. Если взглянуть, с одной стороны, то, как ни крути, они в данный момент были преступниками, посягнувшими на жизнь венценосной особы. А за это, смерть была очень мягким приговором. С другой стороны, наемники в силу магического контракта были людьми подневольными и выполняли распоряжение командира, которого больше нет. После долгих размышлений, Люцифиано решил все-таки дать этим людям шанс, пусть и оценивая их как ресурс, который лучше куда-нибудь вложить, чем бездарно потратить.
   Вторая проблема была сложнее и проще одновременно. Надо придумать, чем компенсировать отсутствие защитного амулета, пока Даши не окажется во дворце, под охраной стационарного императорского артефакта. Стрелу из ближайшего подлеска или одиночный магический удар, как вероятность, никто не отменял. Даниэль мог без особых проблем сделать временный амулет, благо знал соответствующие печати, но вот на чего их ставить? Украшения Кайнэ были в данном случае слишком приметными, да и как материал слабоваты. Талика, несмотря на постоянное подчеркивание своей "женственности", как ни странно, ничего не носила, горничная в силу специфики профессии тоже. Все, что было у принцессы, погибло во время нападения в карете. Парадоксально, но факт - в обозримом пространстве женские украшения, на которые можно было бы нанести защитные печати, просто отсутствовали.
   Значит, надо использовать что-то другое. Пока Даниэль раздумывал об этом, он уже успел встать, выполнить соответствующие утренние процедуры и даже дойдя до костра, где готовилась еда, получить от уже поджидавшей его Талики поднос с завтраком. Рядом появилась довольная Эли и также взяв свою порцию, с удовольствием ее уминала. Чуть позже подошла зевающая Кайнэ.
   Ощущая по "связи" эмоции дочки, Люцифиано некоторое время просто млел от тех чувств, что разноцветной палитрой сменялись одна за другой. Получив вопрос, честно ответил, что сегодня они с принцессой расстанутся, выдал утешающее: "придет время, опять увидитесь" и обратил внимание на желание Эли подарить что-то Даши? на прощанье. При этом она сильно переживала об отсутствии чего-то хоть мало-мальски ценного.
   Потом подумав, дочка неожиданно приняла решение и сказала, что подарит кролика, что болтается у нее на рюкзаке. Люцифиано зацепился взглядом за фигурку и неожиданно осознал, что сделана-то она из высококачественной эринийской стали, прекрасно держащей магические печати. Если прикрепить небольшой, а лучше два накопителя, то неплохой артефакт можно сделать. Решение пришло само собой. После чего Даниэль, объяснив удивленной Эли ситуацию и получив согласие, взял ее фигурку, и ушел в палатку.
   Правда, перед этим он дал четкие указания подошедшему Мартину и Андрэ, краем глаза заметив вернувшуюся с озера принцессу и ее служанку. Даши хоть и стала красной от смущения, едва увидев Эли, но сияющие глаза и постоянно наползающая на лицо улыбка показывала, что с настроением у принцессы все хорошо. Эпичный момент принесения извинений девочке со стороны капитана гвардейцев уже прошел мимо его внимания. Однако, переданная от дочки картинка неловко согнувшегося в поклоне здоровенного мужчины с багровым лицом, перед хрупкой фигурой ребенка, совместно с едва выговариваемыми словами, отпечаталась в памяти приятным следом правильно выполненного дела.
   ...
   Глаза, кстати, Люцифиано не обманули, и прекрасно зафиксированный в металле комплекс печатей гарантировал, что тот, кто носит фигурку, будет защищен как минимум от нескольких стрел в упор и от пары довольно мощных магических ударов. А дальше уже работа гвардейцев. Дополнительные мелочи вроде проверки пищи на яды или действующий короткое время барьер, защищающий от отравленного воздуха, а также дающий лишние секунды дыхания в воде, были введены уже чисто символически. И то только потому, что Даниэль слишком привык создавать полноценные артефакты, а не временные поделки.
   Впрочем, если дворцовый маг разрешит принцессе оставить фигурку себе, будет вполне неплохо. Лишняя защита в будущем тоже не помешает. Главное, чтобы подзаряжал вовремя. А когда Даши вырастет, то и сама сможет. Люцифиано четко видел почти сформированное ядро источника. Судя по косвенным признакам, это будет Свет и Жизнь. На каком уровне пока непонятно, но уже совсем неплохое сочетание.
   ...
   Тем временем лагерь потихоньку сворачивался, повинуясь четким командам Мартина. Из оставшихся на ходу повозок выстраивалась центральная часть колонны. Все лошади также ушли к имперской охране, что позволило стразу поднять мобильность. Стража из города, не скрывая радости, готовилась в обратный путь. Охотники, неловко переминаясь с ноги на ногу, уже кучковались со своими скромными пожитками возле палатки Даниэля.
   И только угрюмые наемники, которым Люцифиано пока "позабыл" рассказать об их судьбе, стояли плотной группой отдельно от всех, с момента появления гвардейцев, ожидая самого худшего. Этому, кстати, способствовало вчерашнее, прошедшее мимо и только сегодня рассказанное Даниэлю, событие, после которого их стало на двоих меньше. Те самые "идейные" решили, что нужно "делать ноги", даже как-то смогли пройти полог, но успешно забыли про "поводок" от Люцифиано, перекинутый для контроля на лучника из Охотников.
   А приказ тогда Даниэль сразу дал ему однозначный. Как результат, найденные утром в подлеске тела со стрелами в затылке и нервно подрагивающие пальцы "измененного". Понимая, каких усилий ему стоило выполнить приказ, Люцифиано не поленился подойти, поблагодарить, сказать, что тот поступил правильно и по закону и еще раз пообещать решить их проблему. Вроде успокоил.
   ...
   Уже ближе к полудню, на месте лагеря друг напротив друга стояло два отряда. С одной стороны, четко сформированный кортеж принцессы, пусть и выглядевший немного нелепо из-за неказистых повозок и разномастных лошадей, но не переставший от этого быть опасным для всех кто захочет напасть. С другой стороны - слегка бесформенная группа, состоящая из трех четко выделенных частей: городские стражники, наемники и Охотники с Даниэлем, Кайнэ и Эли.
   Все было обсуждено, показано и даже нарисовано. Поток благодарности от Мартина де Шевреза и горничной Раи Фаневски, Даниэлю пришлось прерывать даже с некоторой грубостью, настолько он грозил затянуться. Андрэ де Скотяк, молча, поклонился, вынуждая свое лицо побагроветь во второй раз за этот день. Порадовала принцесса с неловкими, но искренними извинениями и обещанием "больше так не делать", пускай и выглядевшим по-детски, что совсем не умаляло его ценность.
   Собственно сейчас она являлась тем, кого ждали, чтобы разойтись в разные стороны. Она и Эли. Оба стояли в довольно большом свободном пространстве между отрядами, и никто из присутствующих не решался их поторопить, а многие, вообще, смотрели в сторону, испытывая неловкость. У Люцифиано же разворачивающаяся сцена вызывала умиление напополам с непонятной ностальгией. Он наслаждался каждым ее мгновением, учитывая, что видел и слышал благодаря "связи" гораздо больше, чем окружающие. Но даже так, Даниэль не мог предвидеть, чем она закончится.
    
  
   Эли и Даши. Неизбежное прощание
   Я стоял, смотрел и молчал. Причем даже если и мог говорить, все равно не знал чего сказать. Обещания и заверения, вести себя хорошо и правильно, я от Даши получил еще утром, когда гуляли по полю, ожидая отъезда. И да, мы при этом опять держались за руки, что, впрочем, уже особо никого не шокировало. Принцесса достаточно стойко перенесла весть о расставании на неизвестное время и даже не стала капризничать по этому поводу. Более того, у меня возникло ощущение, что сегодня с утра рядом находился совсем другой человек. Гораздо более рассудительный и понимающий, что он несет ответственность за свои слова и поступки. Теперь это действительно была принцесса, хотя и оставалась ребенком, постоянно краснея и смущаясь, даже когда я просто срывал и преподносил цветок. Теперь она стояла, ждала ответа на заданный вопрос:
   - Ты ведь приедешь ко мне на День Рождения?
   Папа уже рассказал про свои объяснения учителю Даши, Мартину, и я был с ними согласен. Безымянный мальчик-кукла с хозяином-кукольником Даном, должны были скоро исчезнуть и тешить девочку напрасными иллюзиями не стоило. Но, ни тело, ни палка в моих руках не могли сдвинуться с места, чтобы показать и написать на находящемся рядом песчаном пригорке про невозможность такого приезда. И что мне делать?
   ...
   Не смог. Прилагая невероятные усилия, нацарапал: "стараться", "я", "быть", и с паузой, "подарок", затем, ощущая дикую неловкость, протянул Даши уже давно зажатую в моей ладони фигурку кролика. Та, постояв, также неуверенно ее взяла, смотря на меня своими, подозрительно заблестевшими глазами. "Только не плачь, пожалуйста, только не плачь" - мысленно взмолился я. Не заплакала. Постояв, я сделал прощальный поклон и, развернувшись, медленно пошел к ожидавшему меня Даниэлю, ощущая с его стороны очень странный набор эмоций. Внезапно возникло непреодолимое желание посмотреть на принцессу еще раз. Не выдержал, повернулся и... увидел как она, также сделав несколько шагов от меня, обернулась в ответ.
   Не знаю почему, но ноги сами начали двигаться обратно, причем Даши поступила аналогично. Более того, мы внезапно перешли на бег (я, естественно, без ускорения) и встретились на том же месте, где расстались буквально несколько мгновений назад. Уже не сдерживаясь, и не ощущая сопротивления, я обхватил девочку одной рукой за талию и крепко прижал. Она, каким-то естественным движением положила свою руку мне на плечо. Пальцы других рук переплелись, и я ощутил между наших ладоней только что подаренную фигурку. Вгляделся в ее лицо. Невероятно пушистые слегка подрагивающие ресницы глаз, капельки влаги в уголках, пунцовые щечки, влажные полуоткрытые губки и буря эмоций в душе.
   Подобный коктейль можно смаковать вечно, но не хватало главного и я, повинуясь чему-то, идущему из самой глубины моей души, подался вперед, коснувшись ее губ своими. Этого показалось мало и я, не встречая сопротивления, легко проник языком в полуоткрытый от изумления ротик, смакуя невероятный калейдоскоп чувств, окутавший сознание стоящей передо мной девочки. Несколько мгновений неподвижности и, сначала робко, а потом все более уверенно мне стали отвечать. От окутавшего нас вихря эмоций я даже немного потерял ощущение реальности. Более того, почувствовав нарастание чего-то важного и очень необходимого именно в этот момент, не сдерживаясь, выпустил его, ощущая невероятно острое наслаждение и "правильность" происходящего. Неожиданно все вокруг затопил Свет, и мир стал абсолютно белым...
   ...
   Мальчик и девочка. Первый поцелуй. Взрослые, которые сначала неловко отводили глаза, а сейчас, расширив до предела, не в состоянии их закрыть. Внезапный, ослепительный столб света, возникший на этом месте. И сияющие крылья, как будто сотканные из серебристых линий, сначала распахнувшиеся в обе стороны, а потом сомкнувшиеся вокруг опять появившихся и по-прежнему держащихся за руки детей.
   ...
   Первое, что я ощутил, когда смог прервать поцелуй и отодвинуться от Даши, это невероятно мощная и удивительно одинаковая эмоция от окружающих. Изумление. Причем на уровне паралича нижних конечностей. Это что, всех так шокировало, что я поцеловал принцессу?
   Мой вопрос к папе по "связи", заставил того поперхнуться (и как такое, вообще, возможно, по связи-то) и выдать картинку нашего... хм, поцелуя. Впечатлился. Особенно крыльями. В общем, похоже, "спалился" по-полной. Но негатива от Даниэля я не ощутил, кроме шокированной эмоции: "Ну, ты даешь!"
   Даши же, осознав, что мы только что сделали, да еще и при всех, стала пунцовой полностью и не найдя ничего лучше, спрятала лицо у меня на груди вызывая приступ невероятного умиления и желания повторить. Может быть, я бы так и сделал, забив на окружающих, но внезапная слабость, которая резко привела в чувство, показала, что не все так просто. Артефакт неожиданно перестал действовать, причем по ощущениям в нем не осталось ни капли энергии. Как такое могло случиться, вопрос на потом, а вот сейчас явно все-таки стоило закруглиться, как бы мне ни хотелось поступить наоборот.
   Собравшись с силами, я сначала крепко обнял Даши, скользнув губами по виску, затем отстранил и, выдав горькую улыбку, кивнул в сторону. Намек она поняла, вздохнула, на мгновение опять прижалась, потом сделала шаг назад. Поклонилась. Дрожащим и прерывающимся голосом произнесла:
   - Я буду ждать, ты обещал...
   После чего, развернувшись, "деревянными" шагами направилась к ожидающим ее и чуть выдвинувшимся вперед, учителю и горничной. Больше она так и не обернулась. Постояв, я тоже осторожно пошел к папе, одновременно сообщая о возникшей проблеме.
   ...
   Переход до города и даже заселение в гостиницу, прошли уже мимо моего внимания. Несмотря на сразу замененные кристаллы в артефакте, я чувствовал такую сильную усталость, что как только забрался в контейнер, то уткнувшись лицом в колени, просто вырубился, почти ни на что не реагируя. Нет, я почувствовал, как мы остановились перед самим городом, постояли некоторое время и неожиданно остались одни. Но почему и как, меня это заинтересовать так и не смогло. Убедившись, что опасности нет, я опять отключился, чтобы прийти в себя, когда уже переодевали для сна. С трудом отыскал силы выполнить необходимые процедуры, попил немного воды, и не успела моя голова коснуться подушки, как опять провалился в мягкую и уютную темноту.
  
  
  

Глава 8. Особенности права

    
    
    
   Даниэль Люцифиано. Гостиница. Поздний вечер
   Даниэль еще раз внимательно осмотрел Эли и, вздохнув, развеял печати. Нечего серьезного, общее истощение, ставшее уже обычным явлением. К сожалению, до тех пор, пока он не придумает способ активировать светлый источник, подобные моменты могут происходить. Все-таки есть разница между внешним и внутренним поступлением энергии. И эта разница как раз, увы, и берется из физического тела.
   Эх, дочка, как же ты опять отчудила! У Даниэля до сих пор перед глазами стояли ее распахнувшиеся крылья. Вернее, энергетические копии. Настоящим, судя по появившимся на мгновение костям с нитями мышц, восстанавливаться еще долго. Он, конечно, не просто знал об их существовании, а сам же в свое время и ампутировал обугленные остатки со спины, но одно дело, знать или слушать со стороны, как в случае с Ю и совсем другое, видеть это самому.
   Хорошо бы еще понять, что именно Эли сотворила в этот момент. Ведь просаженный в ноль артефакт намекал на нечто энергоемкое и необычное, и Даниэль подозревал, что Даши теперь может очень неприятно удивить всех, кто попытается сделать ей плохо. Правда, немного смущало столь сильное проявление чувств по отношению к принцессе. Слишком уж что-то Эли вжилась в роль мальчика. Но Люцифиано довелось видеть многое, и потому он особо не удивился. В конце концов, дочка в тот момент была счастлива, а остальное неважно.
   Основная проблема заключалась в том, что крылья видел не только он. Хотя, с учетом того, что кукольник с востока скоро растворится в воздухе, ничего сильно опасного не было. Имперцы в ближайшее время вернутся к себе, а местные стражники все равно будут целый месяц молчать о произошедших событиях. Наемники, кстати, тоже, благо Люцифиано и на них поставил печать молчания. А Охотники... если он спасет попавших в тюрьму друзей, то их лояльность будет гарантирована на всю оставшуюся жизнь. "Измененные" очень трепетно относились к своим обязательствам.
   Ну а что будет потом, Даниэль решил оставить на это самое "потом". Хорошо еще, что раздражающую проблему, куда деть кучу народа, шагающего вслед за их лошадьми, смог решить достаточно быстро. И Люцифиано невольно вспомнил сцену перед городом.
    
    
   Некоторое время назад. Развилка дороги
   Даниэль взмахом руки остановил вразнобой идущую неровную колонну людей и, прищурившись, оглядел ее. Если стражники чуть ли не бежали, предчувствуя, возвращение домой, то наемники с каждым шагом пытались идти все медленнее. Оно и понятно, в городе их ждала в лучшем случае плаха и то месяца через два тюремной отсидки.
   К Даниэлю подбежал временно назначенный командир стражников и спросил:
   - Господин, что-то случилось?
   Причем, судя по интонации, он страстно желал, чтобы, "ну прямо совсем", ничего не произошло. Ведь город и родные дома уже рядом.
   - Все нормально, просто тут мы расстанемся. У вас еще остались какие-нибудь претензии?
   - Нет, господин, расчет был полный и даже чересчур.
   - Это компенсация за вынужденное молчание.
   - Благодарю вас... Так, мы можем быть свободны?
   - Именно. Желаю хорошей службы, прощайте!
   Дождавшись, когда, радостно поднимая пыль, стражники исчезнут на дороге, выходящей непосредственно к воротам города, Даниэль повернулся к наемникам. Те стояли неровной кучкой и настороженно ожидали, что будет дальше. Выделив глазами назначенного старшим, он кивком головы подозвал его и довольно громко, что бы могли слышать и остальные, произнес:
   - Несмотря на то, что Долг Жизни так и не отработан, я все равно предоставляю вам шанс изменить свою судьбу. В пяти днях отсюда, вон в том направлении, лежит один пограничный город. Недалеко от него Земли Демонов, вокруг всегда неспокойно и постоянно требуются люди. Вот карта и подъемные на первое время. Ваши контракты до истечения всех указанных в них сроков я оставляю при себе. И у меня есть возможность выяснить, воспользовались ли вы моим предложением или нет и, не составит труда, если что, передать их в службу Дознания, ясно?!
   Стоявший напротив человек побледнел и судорожно закивал головой:
   - Господин, благодарю за милость, все будет выполнено в точности, мы вас не подведем!
   Остальные наемники тоже моментально прониклись услышанным и нестройно раздавшимся гулом голосов выразили свое согласие. Дождавшись отпускающего жеста, быстро перестроились и уже четко выраженным отрядом, чуть ли не бегом отправились в указанную сторону, быстро скрывшись за поворотом.
   Оглядев оставшихся рядом Охотников, которые с видимым волнением, молча смотрели на него, Люцифиано уже более мягко сказал:
    - Из-за запрета появляться в городе, вам придется дожидаться решения своей проблемы вне его стен. Прямо сейчас, сможете определиться с местонахождением на ближайшее время, пока я не выясню, что с вашими друзьями?
   Переглянувшись с Таликой и Гором, Лайнэл чуть выступил вперед и, склонив голову, произнес:
   - Да, господин, сразу за поворотом по дороге на север есть небольшая деревенька. В ней находится неплохая таверна для путешественников. С вашего разрешения мы подождем там.
   - Хорошо.
   - Только простите, господин, есть одна проблема.
   - Какая?
   Лучник, смутившись и даже покраснев, немного помялся, потом робко сказал:
   - Извините, но у нас... нет денег.
   Даниэль сначала удивленно приподнял брови, но потом, вспомнив историю Охотников, мысленно хлопнул себя по лбу. Открыл седельную сумку, пошарил в ней и, вытащив мешочек с монетами, бросил его Лайнэлу.
   - Вот, думаю, этого будет более чем достаточно, чтобы оплатить проживание на ближайшие несколько дней и... отдать долги, если они есть.
   На последние из сказанных слов, все трое опустили в землю глаза, что заставило Даниэля только улыбнуться и даже мысленно вздохнуть. Честность и открытость. Как иногда не хватает этого простым людям.
    
    
   Даниэль Люцифиано. Гостиница. Текущее время
   Выйдя из комнаты, где спала Эли, он поймал ожидающий взгляд Кайнэ и успокаивающе произнес:
   - Все в порядке, сон и обильная еда с утра, больше ничего не нужно.
   - Благодарю, господин, - с явным облегчением ответила травница, затем, спустя паузу и, поколебавшись, сказала, - я бы тоже, с вашего позволения прилегла.
   - Да, конечно, а я прогуляюсь до хозяина гостиницы и решу одно дело и тоже присоединюсь к тебе.
   Пауза, потом отчаянно краснеющая девушка, не выдержав, спросила:
   - Но, господин, тут только одна кровать, где мне лечь?
   - На нее, естественно. К сожалению, я не мог заранее забронировать нужный номер и остался только двухкомнатный, для семьи с ребенком. В принципе, для отвода ненужных глаз, даже идеально получилось. Та кровать, пусть и небольшая, прекрасно подошла Эли. А этой, более чем достаточно для нас двоих. Располагайся и отдыхай.
   И он спокойно вышел, оставив пунцовую девушку наедине со своими мучительными раздумьями.
    
    
   Эли. Гостиница. Позднее утро следующего дня
   Пробуждение было очень странным. Меня били по щекам. Причем когда окончательно проснулся, то понял, что стою перед зеркалом в какой-то комнате и... делаю это сам?! А потом услышал в сознании странный плачущий голос:
   - "Вот тебе, вот тебе, извращенец, негодяй! И чего эта девка так тебе понравилась? Я разве хуже? Почему, почему?"
   Недоуменно перехватив управление телом, спросил:
   - "Сати, ты чего творишь?"
   - "Чего? И он еще спрашивает? Я, ради него... а он... с другой... да еще как! Знала бы, что так будет, никогда не стала помогать! Лучше бы она умерла!"
   Вот тут уже я рассердился:
   - "А ну прекрати немедленно! Ты не имеешь права произносить такие слова, даже в моем сознании! Что такого в том, что я ее поцеловал?"
   - "Такого говоришь? Ты дурак, братик! Полный! Все, я с тобой не разговариваю!"
   После чего в сознании вспыхнуло эмоциями так, что возникло ощущение удара по голове, и Сати неожиданно резко отгородилась от меня какой-то стенкой, как будто дверью хлопнула.
   ...
   Некоторое время я стоял в полной прострации, пытаясь понять, что это было? Нет, то, что сестренка на меня обиделась, причем сильно, видно, так сказать, "невооруженным взглядом". И то, что это произошло из-за моего поцелуя с принцессой тоже. Ранее Сати хоть и была недовольной, но такой негативной реакции на мое общение Даши? не высказывала. Ехидничала, но не мешала. Тут же, "как с цепи сорвалась". А уж какой клубок эмоций! Обида, горечь, ревность... Точно, ревность! Так, она меня приревновала?! Ничего себе у нее тараканы пляшут, по пятнадцать штучек в ряд! Да и еще в моей же собственной голове! Интересно и как Сати представляет "наш" поцелуй? И... она же моя сестренка, в конце концов! Что за дурь из нее поперла?! Как, вообще, смеет указывать, что мне делать?!
   Однако, резко появившись, злость также быстро ушла, оставив только недоумение от возникшей на ровном месте проблемы. Затем, тщательно обдумав произошедшее еще раз, я решил, что долго обижаться у Сати все равно не получится, как и по-настоящему меня покинуть, а значит переживать, смысла нет. Кстати, успокоившись, неожиданно осознал, что она в первый раз изъяснялась настолько структурированными фразами. Фактически получился полноценный разговор, а ведь буквально накануне это было больше похоже на наше общение с Даниэлем через "связь". И если подумать о том, как вела себя Сати последнее время, возникает ощущение, что она резко повзрослела. Если раньше я оценивал ее возраст на пять-шесть лет, то сейчас, наверно, он полностью сравнялся с моим. Как-то так.
   Ладно, что-то я из-за этих переживаний, да и, вообще, проголодался сильно, а Сати, похоже, наше тело еще не кормила. Надо это упущение срочно исправить! Где там папа? Хм, вне гостиницы и занят? О, завтрак уже должен быть в номере? Хорошо! Интересно, а у них есть тут пирожки? И что это за запах из соседней комнаты?
   ...
   Пирожки были, конечно, не такие, как у Марты, но тоже ничего. Правда, вкус стал различать где-то на втором десятке, тогда же и сообразил, что меня держат на коленях и кормят с рук. Кайнэ! Моя спасительница! Дожевав последний кусочек и, поняв, что больше ничего нет, я счастливо вздохнул и с удовольствием уткнулся в "первозданную мягкость". Правда, постепенно в мою сытую дремоту стали просачиваться какие-то странные эмоциональные нотки от находящейся рядом девушки. Попытавшись разобраться, к своему удивлению, ощутил оттенки похожие на то, что выдала мне недавно Сати. Кайнэ тоже ревнует? Только вот с какой-то боязливостью, будто... так, понятно, что же, это, я думаю, можно решить сразу. Просто обнять и сказать:
   - Кайнэ, я не бросить никогда. Ты моя!..
   Ну вот. Совсем другие эмоции. Правильные и сильные! Как же мало надо девушке для счастья. Только знать, что ты нужна и тебя не оставят. Да, кстати, не помешало бы поменяться местами, я тоже хочу порцию "Успокоина"! Вон кровать большая, я сяду, а она ляжет и голову ко мне! Хм, и почему после моей просьбы надо было так краснеть, глядя на постель? Похоже, у них опять какие-то заморочки с папой были. И я даже догадываюсь какие. Считать-то умею, хи-хи. Потом обязательно подколю.
   ...
   Эх, время уже к обеду, а Даниэль так и не появился. Где он бродит? Нет, то, что с ним все в порядке, я это ощущаю. Хотя мне уже не нравится, что папа так долго один. Но от моего появления он категорически отказывается. Сидеть, ждать и никуда не выходить? Ладно.
   ...
   От безделья полез в "журнал событий" "интерфейса", посмотреть, появилось ли чего-то новенькое. Ух ты! Оказывается, я весь вчерашний, да и вторую половину позавчерашнего дня проводил: "Слабое структурированное воздействие светлой составляющей". А ранее осуществил: "Низкочастотное вербальное воздействие". Похоже, это когда того воина успокаивал рыком, неплохо, кстати получилось. Но, самой интересной были надписи, появившиеся во время нашего с принцессой поцелуя:
   ...
   - "Создание структурированной персональной матрицы - успешно"
   - "Внедрение в объект - успешно"
   - "Внимание! Энергии недостаточно"
   ...
   О, как! Осталось только понять, что я создал и куда внедрил?
   ...
   Так, появился папа. Сказал, что будем сидеть и ждать вечера. Ладно, будем. Только наверно это делать лучше с пирожками, чем без них, правда? Вот и отлично, тогда сижу и жру, ой, в смысле, жду вечера...
   ...
   А еще чуть-чуть можно? Что, не в пирожках счастье? Правильно, а в их количестве!
   ...
    
    
   Эли и таинственный особняк на краю города
   Наконец, когда, по мнению папы, на улице стало достаточно темно, он дал команду на выход. Закутанные в заранее приготовленные плащи, мы покинули свой этаж гостиницы по боковой лестнице, используемой в основном не постояльцами, а обслуживающим персоналом. Затем прошли через пару подсобных помещений к незаметной дверце, неожиданно открывшейся наружу в неприметный переулок, где уже стояла небольшая карета с запряженной в нее двойкой невзрачных лошадей. Молчаливый возница с лицом закрытым платком, что-то получив от Даниэля, поклонился и, дождавшись, когда мы сядем внутрь, неторопливо повел экипаж прочь от гостиницы.
   Я же тихо "обтекал" от этих шпионских игр. Осталось только еще на глаза надеть черные стекла с дужками, как на появившейся в сознании картинке. И ведь все выглядело серьезным настолько, насколько возможно. Один только момент отсутствия именно в то время когда мы передвигались по зданию, кого бы то ни было, уже внушал. И ведь я ощущал, за закрытыми дверями и углами коридоров источники эмоций, которые терпеливо дожидались нашего ухода. Причем суммируя все оттенки, я мог смело сказать, что подобные действия уже неоднократно были отрепетированы и исполнялись по требованию "особых" постояльцев не раз и не два. Как мы попали в этот ранг, я не вникал, хотя обратил внимание на сделанные приходившей в номер прислуге несколько странных папиных жестов и вскользь показанную печатку.
   Пока ехали, Даниэль еще раз предупредил, что говорить, только когда скажут, используя при этом "пятый уровень речевого изложения" и напомнил про соблюдение определенного этикета в общении. Кайнэ, почему-то занервничала, пришлось взять за руку, чтобы успокоилась. Помогло. Папа эмоции скрывал, выставляя наружу ровный фон, но где-то в глубине была четко ощущаемая натянутая струна. Оглядев меня, он опять поморщился от вынужденно надетого мальчикового костюма. Платье-то, оказывается, папа взял только одно, а купить что-то другое в местных лавках днем, из-за своей непонятной конспирации так и не решился. Однако сожаления, что отдал его принцессе, Даниэль не испытывал, принимая это за вынужденную необходимость. Ну а меня почему-то очень сильно грела мысль, что как минимум еще неделю Даши? будет в нем ходить. А если учесть, что принцессе отдали не только платье...
   ...
   - Братик, ты все-таки извращенец!
   - Ого, со мной никак соизволили заговорить? Неужели простила?
   - Не дождешься!
   - Хм, мне вот даже интересно и как долго некая особа по имени Сати будет изображать из себя смертельно обиженную малышку, чью конфетку отдали другому ребенку?
   - Чего?! Я не малышка! И вообще, вот подожди, заснешь, я такое... такое сделаю!
   - И подставишь своего папу?!
   Сопение и невнятное бурчание, что-то вроде: "все равно отомщу, потом забуду и отомщу еще раз!"
   - Ну-ну, мечтать невредно. И знаешь что, если до утра не прекратишь, то последуют меры, причем тебе они не понравятся, поняла?
   Судорожное: "да мне все равно!" После чего резкий всплеск эмоций похожий на пощечину и я опять остался один. М-да, поговорили, называется. Ладно, пускай продолжает "остывать". Завтра с ее тараканами разберусь.
   ...
   Особняк впечатлил. Нет, заброшенным он не ощущался, скорее... старым. Очень старым. И каким-то одиноким. Темная громада, едва видная сквозь разросшийся парк и ограду из ажурных металлических прутьев, по которым давно плачет кисть маляра. Тихий скрип открывшихся ворот под странно-равнодушный огонек эмоций привратника, легкое постукивание колес, по камням дорожки, и вот мы уже выходим перед высокими двустворчатыми дверями. Возница остался сидеть неподвижным силуэтом на облучке кареты.
   Нас встретили, потемневшее и слегка рассохшееся от времени, резное дерево створок и невероятно похожая на них, седая и морщинистая, скажем так, очень пожилая женщина. Ну не давали, стать и выражение лица, назвать ее прямо - старухой. Уже не говоря о ровных, даже надменных, лишь с легким оттенком заинтересованности, эмоциях. В голове, само собой, мелькнуло: "А папа-то у меня еще "ого-го" оказывается, по сравнению с некоторыми!"
   Даниэль же, шагнул и, не задумываясь, выполнил уважительный поклон. Я тоже постарался сделать все аккуратно, тщательно соблюдая нужный угол. Как хорошо, что этикет позволяет такие нейтрально-уважительные формы, без обозначения пола, а то более правильное в текущей ситуации приседание, что проделала Кайнэ, будучи в платье, выглядело бы немного нелепо в такой, как у меня одежде. Я почувствовал легкий оттенок одобрения, после чего нас, молча, проводили внутрь.
   Прошествовав вслед за женщиной через пустой и мрачный холл, мы оказались в небольшой комнате с невзрачным интерьером и отсутствующей мебелью, где нас поджидал старик в необычном камзоле с двумя длинными полами и странным обликом. Белесая, довольно редкая, но тщательно расчесанная бородка и странно густые завитые волосы, при ближайшем рассмотрении, оказавшиеся париком. Такой же вежливый, почти равнодушный интерес в эмоциях.
   Оглядев нас неожиданно цепким и ясным взором и направив его затем на Даниэля, старик, слегка шепелявя, дребезжащим голосом произнес:
   - Полученные рекомендации были достаточно "весомы". Удивительно, как вы сумели взять их у этого великого человека, к сожалению, сейчас полного затворника. Прошу представиться и рассказать о цели визита.
   И сделав тщательно выверенные небольшие поклоны Даниэлю с Кайнэ и легкий, но такой же "правильный" кивок в мою сторону, он застыл в ожидании.
   Тут папа, вдруг усмехнувшись, ответил:
   - Затворник? На себя бы сначала посмотрел, Жан.
   После чего его облик "потек" и через несколько мгновений стал настоящим. Затем взмах рукой и теперь уже Кайнэ, изменившись, вернула себе прежний вид. А стоявших перед нами людей, наконец, "пробило". Удивление, узнавание и... восторг?!
   - Ва... Ваша Светлость! Неужели это вы?!
   Старик, сделав резкий шаг вперед, вдруг попытался опуститься на одно колено, но был подхвачен Даниэлем, который, поморщившись, быстро сказал:
   - Не надо, "обычная форма" более чем достаточна, прошу вас, друг мой!
   Поднявшись, старик отступил и согнулся теперь уже в очень низком поклоне:
   - Простите, Ваша Светлость, недостойного, будет исполнено!
   - Ну что вы, не думаю, что ваше достоинство, когда-либо подвергалось сомнению. И да, мне действительно стоит представить своих спутников.
   Выдержав небольшую паузу, папа продолжил, сделав соответствующие движения рукой в нашу с травницей сторону:
   - Леди Кайнэ де Миноли и моя... дочь Элинэ Люцифиано!
   ...
   Если на фамилию девушки старик лишь удивленно приподнял брови, то после следующего представления застыл, растерянно переводя взгляд с меня на Даниэля и обратно. Постепенно, его первоначально вспыхнувшее недоверие стало меняться на удивление и радость, еще большую, чем когда он узнал папу. Наконец, справившись со своими эмоциями, старик воскликнул:
   - Ваша Светлость, это самый счастливый момент в моей жизни!
   И уже обращаясь к нам с Кайнэ, причем поклон в мою сторону был гораздо глубже:
   - Прошу простить меня, леди, миледи, за первоначально неподобающее обращение. Позвольте нам представиться, граф Жан Батист Д'Анюа и моя супруга Регина.
   ...
   Надо было что-то отвечать и я, собравшись с силами, проговорил:
   - Это я прощенье просить, неподобающий вид, позволить усомниться. Рад встреча с вами.
   Наверняка сказал не совсем правильно, но на пятом уровне, время и род определяются не окончаниями слов, а интонацией и ударением. И хотя с этим у меня тоже проблемы, фразу, судя по ободряющим эмоциям со стороны папы, построил верно. Даниэль же, сразу перехватил инициативу и произнес:
   - Увы, у моей дочери есть небольшие проблемы с речью, из-за... травмы. Ничего серьезного и скоро она окончательно выздоровеет. И извините, друг мой, но времени у нас очень мало, поэтому я бы хотел сразу перейти к тому делу, что привело меня сюда. Причем, думаю, вы уже понимаете, что нужно выполнить?
   Жан, резко подобрался, еще раз внимательно оглядел нас с Даниэлем, и потом утвердительно ответил:
   - Да, теперь я понял. Но почему вы не обратились напрямую в регистрационную палату или даже просто не направили документы нарочным? Я уверяю, что решение было бы положительным и вынесено в кратчайшие сроки!
   - Не сомневаюсь, Жан, тем не менее, есть необходимость пока не предавать огласке данный факт. Ведь насколько я помню, вы же по-прежнему, как почетный глава службы Регистра имеете право единоличного внесения данных о ребенке с официальным подтверждением от поручителя и свидетелем благородного происхождения? Необходимый пакет документов я уже подготовил.
   - Да, конечно! Раз таково решение Вашей Светлости, обсуждать его недостойно и я смиренно прошу проследовать за мной.
   ...
   Помещение, в которое он нас привел, оставив супругу за дверями, сразу же захватило мое внимание, и только требование соблюдать этикет, заставило подавить сильное желание завертеть головой. Все стены до самого потолка были в полках, полностью заставленных книгами и заложенных кипами свитков, причем чувствовался тщательно поддерживаемый порядок. В центре стоял большой стол, также весь в бумагах, разложенных на аккуратные стопки. Дождавшись, когда мы опустимся на стоявшие посередине большие и мягкие кресла, старик принял с поклоном тубу с документами, и сев за стол стал внимательно их изучать.
   Я, тем временем, все же осторожно огляделся, пребывая в восхищении от увиденного в этой комнате. Вспомнил, что так и не попал в библиотеку замка и дал зарок, по приезде уговорить, нет, потребовать папу туда меня отвести. Потом бросил взгляд на Кайнэ, которая сидела, вся подобравшись, и по ощущениям по-прежнему нервничала. Увы, взять ее за руку было не по этикету, пришлось сдержаться. Кстати, интересно, я и не подозревал, что она благородная леди! И почему тогда работает простой травницей? Надо будет обязательно выяснить.
   Неожиданно со стороны стола раздался судорожный вздох. Жан сидел, слегка выпучив глаза и с эмоциями сильного изумления и растерянности, переводил взгляд со свитка, который держал в руке, на Даниэля и обратно. Затем прокашлявшись, осторожно спросил:
   - Ваша Светлость, но это же... простите, вы уверены, что правильно все оформили?
   - Не сомневаюсь, - безмятежно улыбнулся ему в ответ папа. По связи четко чувствовалось удовольствие и даже наслаждение происходящим, однако, струна глубоко внутри него напряглась еще сильнее.
   - Но это же, означает...
   - Да, я знаю, что это означает и подумал о последствиях!
   Старик, нервно посмотрел на меня, пытаясь что-то разглядеть, потом опять на Даниэля. Затем как-то обреченно произнес:
   - Великодушно прошу прощенья, Ваша Светлость, но подобную запись в Регистр можно сделать только через подтверждающий артефакт. Несмотря на все документы, без этой, обычно формальной процедуры ничего не получиться. Даже с учетом того, что поручителем выступил, достойнейший и честнейший человек, обладающий равным с вами титулом, Анри Леардо. Тут я бессилен.
   - Так давайте ее проведем.
   - Вы уверены?!
   - Да!
   Спустя небольшое время, Даниэль прервал повисшее молчание и мягко сказал:
   - Успокойтесь, Жан, она действительно пройдет.
   ...
   Я растерянно слушал их разговор, пытаясь понять, что происходит и чего там такого в этих бумагах намудрил папа, что старика чуть удар не хватил. Тем временем Жан, покряхтев и покачав головой, поднялся из-за стола и подошел к небольшому предмету укрытому тканью, который стоял на возвышении в углу. До этого я лишь вскользь обращал на него внимание, подумав, что это какая-то задрапированная статуя.
   Под тканью оказался странный матовый шар черного цвета, находящийся на круглом каменном постаменте. То, что произошло дальше, было для меня полной неожиданностью. Когда Жан, с небольшой паузой, опустил на артефакт руку, раздался мелодичный звон и монотонный женский голос, используя слова пятого уровня, произнес:
   - Система регистрации активирована. Право на осуществление изменений подтверждено. Ожидание ввода.
   После чего над шаром появилось какое-то зеленое свечение, а сам он стал странно ощущаться. Старик посмотрел на нас и как-то неуверенно сделал приглашающий жест рукой:
   - Тогда... прошу вас.
   Даниэль, кивнув мне, направился к артефакту. Чуть помедлив и пребывая в шоке от происходящего, я подошел. Папа возложил на шар руку. Звон раздался опять и голос, не меняя интонации, проговорил:
   - Внимание, распознание проведено, глава рода Люцифиано, герцог Даниэль Люцифиано.
   Повинуясь жесту папы, я осторожно приложил свою ладонь. На ощупь шар был гладким и прохладным. Неожиданно руку как будто чем-то обожгло, затем кольнуло, но я сдержал порыв ее отдернуть, с интересом ожидая, что будет дальше. Что ж, артефакт не подвел, выдав:
   - Внимание, неизвестная сигнатура. Анализ. Успешно. Обнаружен вероятный родственник герцога Даниэля Люцифиано.
   - Зарегистрировать.
   - Требуется подтверждение.
   Жан нервно вздохнул, тоже приложил ладонь, прокашлялся и как-то торопливо произнес:
   - Подтверждаю.
   - Принято. Введите личные данные.
   Даниэль улыбнулся, затем посерьезнел, посмотрел на меня, выдохнул и, четко проговаривая слова, сказал:
   - Имя: Элинэ, второе имя (небольшая пауза)... Сатинэль. Возраст: Двенадцать лет. Дата рождения: ... дня ...месяца... года. Пол: женский. Степень родства: дочь.
   - Принято... (голос в точности произносит предыдущую фразу). Активируйте регистрационную метку.
   Старик, стоявший в полной прострации, неожиданно опомнился и подорвался к своему столу, на ходу бормоча:
   - Как же я забыл. Нужно взять. Пусть и "пустышка", но артефакт примет...
   - Жан, остановись, нет необходимости!
   Резкий возглас заставил того замереть и с удивлением повернуться. Тем временем Даниэль обошел артефакт кругом и достал из кармана какую-то коробочку. После чего, с наконец-то пробившейся, невероятной смесью застарелой тоски и бурной радости, раскрыв, протянул мне.
   Я осторожно и с неожиданно возникшим подозрением заглянул внутрь. Там, на красной подушечке, лежало небольшое светло-серого цвета кольцо с печаткой. Со стороны старика послышался сдавленный от удивления возглас:
   - Ваша Светлость, это же...
   А Даниэль, с каким-то болезненным нетерпением произнес:
   - Элинэ, прошу, возьми его и стань окончательно моей!
   Очень странные эмоции и не менее странные слова. А тут еще и картинки с похожими кольцами возникли у меня в голове. Своеобразные картинки! Вроде же, только что меня называли дочерью?! Нет, Даниэль, конечно, не давал никогда повода думать иначе... почти не давал, и... я же мальчик, в конце концов! Конечно, "у каждого свои недостатки", но это явный перебор!
   Я растерянно переводил взгляд с одного старика на другого. Однако, видя, как мои колебания еще сильнее раскачивают что-то, бушующее внутри стоящего напротив человека, того, кого уже признал родным, не выдержал и непонятно почему зажмурившись, протянул правую руку, на которую он непрерывно смотрел.
   ...
   Легкий холодок ободка на безымянном пальце, судорожный выдох. Приоткрыв глаза, я бросил взгляд на кольцо. А ничего так, красивое. Три лепестка на прямоугольной печатке, то ли пламя, то ли какой-то цветок. Оглянулся на Даниэля. Тот, вернувшись к артефакту и положив на него левую ладонь, молча, меня ждал. Старик тоже застыл неподвижной статуей, и лишь бегающий взгляд выдавал, что он живой. Что же, поздно уже дергаться и подойдя к шару, я прикоснулся рукой с кольцом к его поверхности. Небольшая пауза и...
   И вот тут папа выдал:
   - Зарегистрировать как... наследника!
   - Принято. Анализ. Возраст... соответствует. Биологические данные... соответствуют. Отклонения... в пределах допуска. Требуется подтверждение.
   Возникла небольшая пауза. Жан еще раз посмотрел на Даниэля, который ему утвердительно кивнул, затем на растерянного меня и с какой-то отчаянной решимостью выдохнул:
   - Подтверждаю.
   - Наличие носителя подтверждено. Метка активирована. Анализ. Успешно. Регистрация выполнена. Необходимые изменения внесены. Наследник герцога Даниэля Люцифиано, Элинэ Сатинэль Люцифиано зарегистрирован.
   - ... Настоящее кольцо! - в полной тишине и со странным восторгом, договорил свою неоконченную ранее фразу Жан Батист Д'Анюа, почетный глава регистрационной палаты королевства Света.
  
  
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
    Первое, что я почувствовал, это сильное облегчение. А то мало ли. Как говорится, чужая душа - потемки, а в случае с моим отцом, там, похоже, лабиринт с кучей запертых комнат. Да, именно отцом. Детское и каждый раз демонстративно выделяемое "папа" ушло вместе с последним всплеском старательно незамечаемых сомнений. Но я все равно буду периодически его так называть, но уже просто по настроению и без подтекста.
   Даниэль дал мне место в этом мире и сделал все, чтобы стать близким человеком и не ответить взаимностью невозможно. Вполне вероятно, что "предыдущий я" тут тоже каким-то образом руку приложил, но в данный момент это уже неважно. А вот то, что совершенные нами действия пошли наперекор существующей системе, видно по нервно дрожащим рукам Жана, который, тем не менее, сейчас сидит и старательно заполняет какие-то бумаги. Артефакт - это ведь хорошо, но все правильно оформить тоже необходимо. Мы же расположились на креслах и терпеливо ждем.
   Я, правда, не совсем понял про столь остро обозначенный момент "наследника", вернее, естественно, учитывая отсутствие интонации в словах, произнесенных артефактом, "наследницу", но отцу виднее. Ведь вполне же логично, что сын или дочь ими являются, так? Да и никого из родственников я в замке не видел и соответствующих эмоций у Даниэля не ощущал. И еще мне очень интересно, что это за особенное такое кольцо, находящееся сейчас на моем пальце и ввергнувшее старика в шок не меньший, чем моя регистрация. А уж как она прошла... о-о, прямо запах тайны! Ну никак этот "шар" не вписывался в окружающий меня до этого мир. Даже на фоне артефактов и умений Даниэля. Уж слишком он... технологический! Сильно хотелось подойти и рассмотреть его внимательно, а может и еще чего-нибудь сделать, но, увы, этикет и теперь еще большая ответственность за свои поступки. Хотя бы при посторонних.
   Кстати, отец все-таки не удержался и второе имя взял из своих грез. Но это не расстроило, даже наоборот, обрадовало, так как придало целостности душе, ведь часть настоящей Сати действительно внутри меня. Моя сестренка и его дочь! Без всяких нюансов. Так что свою мечту он исполнил, пусть пока этого и не знает. И да, судя по тщательно скрываемому потоку внимания и сопутствующим эмоциям, Сати тоже очень впечатлена и про свою обиду, похоже, забыла, прячась внутри меня уже чисто из-за принципа. Смешная и милая сестренка. Ничего, "мири-мири навсегда, больше драться никогда..." будет завтра, а пока пусть потихоньку дозревает.
   ...
   Неожиданно мои благодушные мысли прервал осторожный голос Жана. Тот вышел из-за стола и сейчас рассматривал какой-то здоровенный свиток, взятый с полки.
   - Ваша Светлость, простите, но я почему-то не могу обнаружить на родовом древе семьи Миноли, леди Кайнэ!
   - И не найдете, Жан, - ответил сидящий рядом и державший мою руку в своих ладонях, прямо дышащий счастьем, Даниэль.
   - Простите?
   - Если у вас возникли вопросы, посмотрите, там, в документах есть выписка из метрической книги и грамота, удостоверяющая ее личность, выданная королевским судом.
   - Да, я уже видел и сомнений в подлинности, извините, Ваша Светлость, конечно, нет. Но почему же, тогда нельзя найти ее на...
   - Они от меня отказались! - прервал его дрожащий голос девушки.
   Кайнэ резко вскочила на ноги, и судорожно прижав руки на груди, продолжила:
   - Я живу благодаря господину Даниэлю и только по его просьбе вспомнила о тех, кто вы назвали моей семьей. Для меня их больше не существует! И теперь я просто травница! Травница господина Даниэля!
   Пауза. Непонимающий взгляд Жана, переходящий с Кайнэ на Люцифиано и обратно. Причем просто не понимающий, так как лимит удивления на сегодняшний вечер он похоже явно исчерпал. Отец, вздохнул, постарался сосредоточиться и выйти из своего состояния блаженства, при этом слегка ослабив руки. Я же воспользовался моментом, выскользнул, и в два шага оказавшись возле Кайнэ, обнял ее, пытаясь успокоить судорожно выплескивающиеся эмоции. Даниэль, тем временем, посерьезнев, спросил:
   - Жан, чем я занимаюсь, вернее, занимался?
   - Ваша Светлость, вы величайший химеролог из всех, когда-либо существовавших! В Последней Войне, только благодаря вам...
   - Я рад, за столь лестную оценку своих способностей, - неожиданно прервал его Даниель, - но давайте прошлое оставим в прошлом, хорошо?
   - Простите, Ваша Светлость.
   - Ничего, Жан. Так вот, вы же знаете, что род Миноли славится хитрож... хм, умными комбинациями во благо себя любимых. Извини, что не стану рассказывать столь неприятную историю во всех подробностях, но по какой-то причине эти интриганы решили, что будет выгодно иметь одного из членов рода как "химеру". Вызнав все мои "особенные" требования, Миноли подготовили Кайнэ в качестве "основы", заблокировали память, и прислали как новую ученицу травницы, зная, что я обязательно обращу на нее свое внимание. Непонятно, что за очередную интригу они готовили, и как сумели провести службу Дознания, однако, на тот момент я как раз решил отойти окончательно от дел и перестал создавать "химер". И Миноли с треском пролетели. Поняв, что ничего не получилось, так называемая семья просто вычеркнула ее из живых и забыла о существовании. Так что, вам надо взять список детей этого рода, умерших при рождении. Заодно будете неприятно изумлены, чья она дочь.
    - Как ужасно!
   - Согласен. Самое интересное, что все это раскопал мой друг Леардо, когда у, тогда еще, девочки начались... проблемы. Да еще и я, в неведении, этому невольно поспособствовал. Узнав, я смог разблокировать память, вернее то, что осталось, но исправить все сделанное с Кайнэ, полностью не получилось. Было уже поздно. Много времени прошло и слишком серьезные изменения. Но жить, как нормальный человек у нее получается. А вот имя и происхождение, я через суд, кстати, прошедший в закрытом режиме, восстановил. Так что она полноправная Миноли, хотя они об этом и не знают.
   - Нет! Я п-принадлежу только господину Даниэлю, он м-мой... м-мой... - неожиданно и как-то бессвязно, выкрикнула сильно покрасневшая Кайнэ и ее, несмотря на мои объятия, стала бить дрожь. Глаза остекленели, а эмоции внутри закружились в таком водовороте, что даже мне стало не по себе.
   Отец, поднявшись на ноги, шагнул к девушке и, положив, засветившуюся зеленым руку на лоб, мягко сказал:
   - Все хорошо, успокойся, ты травница Кайнэ и работаешь на меня!
   - ... Да, господин Даниэль, я травница, которая работает на вас!
   - И я тобой очень доволен!
   Принудительно усаженная в кресло, девушка вдруг также быстро успокоилась, правда, вцепилась в меня, как утопающий в спасательный круг. Старик в это время растеряно смотрел на происходящее, похоже, вообще, переставая его понимать.
   - Прошу прощенья, Жан, за невольно увиденную сцену, но, к сожалению, пришлось все вскрытые в ее сознании императивы завязать на себя, - проговорил Даниэль, и, видя, что тот его не понимает, продолжил, - и... давайте не будем об этом. Надеюсь, ничего больше дальнейшему оформлению не препятствует?
   - Нет, Ваша Светлость, - очнувшись от растерянности, Жан быстро вернулся за стол, - еще немного и все будет готово!
   ...
   Уже ночью, возвратившись в гостиницу и лежа в своей постели, сквозь наползающую полудрему я почувствовал, как тихонько приоткрылась дверь и в мою комнату проскользнула испускающая робкие и сумбурные эмоции фигура. Подошла, слегка прикоснулась к лежащей свободно руке, вздохнула и немного постояв, стала устраиваться рядом на коврике, что находился на полу.
   Нет, так не пойдет. Она что, хочет простудиться? Не знаю, почему Кайнэ, несмотря на свое отношение к Даниэлю, не желает спать с ним в одной кровати, но пол не самое лучшее место. Поэтому я, прогнав дремоту, сделал усилие и резко нагнувшись, подхватил пискнувшую девушку на руки, после чего уложил рядом, обнял и укрыл нас одеялом. Естественно, не преминул зарыться носом в любимую "мягкость".
   Чувствуя как ненужные, по моему мнению, эмоции, из лежащего рядом тела уходят, сменяясь на уже привычно-смущенные с оттенком удовольствия, аккуратно прижался посильнее и заснул. Скучный день закончился невероятным на впечатления вечером. Интересно, что будет завтра?
  
  
   Эли в тумане
   Давненько я его не видел. Уже три дня как. Интересно и кто сегодня...
   - Привет! - неожиданно резко раздалось сзади.
   Поворачиваюсь и внимательно вглядываюсь в столь бесцеремонно появившуюся гостью:
   - Привет, э-э-э, Чиса.
   - Ура! Запомнила! Я так рада!
   Девочка, даже ниже моего роста, с двумя забавными косичками и широкой улыбкой стоит очень близко и без малейшего стеснения рассматривает своими большими серо-зелеными глазами.
   - Ты сегодня вместо Регны? - спросил я.
   - Агась! Она немного занята. Ее опять пытаются реанкарнировать в том мире, а она сопротивляется.
   - Почему?
   - Да хочет чего-то нового, а то три раза возрождаться в одном и том же месте, да и еще с всеобщим поклонением, говорит, достало.
   Смеющиеся глаза и улыбка до ушей.
   - Понятно. А ты как?
   - У меня ничего особенного. Обычные жизни. Вот сейчас отсыпаюсь после экзаменов. Ты даже не представляешь, какая это жуть!
   - Знаешь, что-то глубоко внутри, тебе сильно сочувствует. Наверно я раньше сталкивалась с этими "экзаменами".
   И действительно в сознании появился какой-то оттенок старых и неприятных ощущений.
   - С ними все сталкивались! Ну ладно, хватит о грустном, я же пришла тебе завидовать! Ой, то есть поздравить! Быть его настоящей дочерью, это так невероятно! Как в свое время я хотела, чтобы он меня так назвал!
   - Так попросила бы! Он же любит... любил всех вас и в такой просьбе не отказал бы.
   - Как? Говорить мы не могли, знаешь же, а по "связи" почему-то не получалось. Хотя на самом деле я привередничаю. Ведь в отличие от остальных, он носил меня на руках!
   - Прямо, носил?
   - Агась! Правда, недолго, всего два дня, но это были самые счастливые дни моей жизни. Жаль что последние.
   При этих словах, она стала немного серьезнее и в глазах промелькнула небольшая капелька боли.
   - Последние?
   - Да. Я тогда получила задание на диверсию в крепости врага. Склады-то взорвала, но на обратном пути попала ловушку. Глупо получилось. До сих пор стыдно вспоминать.
   - Сочувствую, так он тебя оттуда...
   - Да не, крепость была очень далеко. Я сначала целый день пряталась во рву, затем всю ночь ползла навстречу с оторванными ногами. Уже потом он меня нашел и принес в лагерь. И два дня ходил, показывал, что я просила, к речке и на луг. Даже звезды вместе смотрели! Сам кормил, руки-то уже отказывать начали. Я так радовалась!
   - Что, не смог вылечить?!
   - Не-а, мне там все очень сильно повредило и осколками посекло. И время как бы было упущено. Он старался, но не получалось.
   - Прости что...
   - Да все хорошо, не переживай! Я тогда даже не почувствовала что умерла. Просто заснула, а проснулась уже здесь. Эх, что-то мы все не о том беседуем.
   - Согласна, но тему для разговора выбрать сложно.
   - Агась! О многом тут болтать нельзя, причем как водиться о самом интересном. Только если очень обобщенно.
   Возникла небольшая пауза. Перебрав возможные варианты, я спросил:
   - Ну... как там Акена и Кен?
   - О, у них все хорошо, прелестные трехмесячные карапузы и представь, уже который раз брат и сестра, вот же везет! - искренне радуясь, воскликнула Чиса.
   - Трехмесячные?
   - Агась! Тут со временем очень странные вещи творятся. Лучше не задумываться, просто принять за данность.
   - Понятно.
   ...
   - Ой, хорошо поговорили, но, увы, пора и делом заняться.
   - Каким?
   - Как каким? Я же пришла не просто так. Тебе нужна будет моя матрица!
   - Что, опять предстоит бой?
   - Не, по дракам, это к другим. У меня диверсии, скрытое проникновение, одиночные ликвидации и тому подобное.
   - Не знаю, зачем это нужно сейчас, но отказываться не буду.
   - Другого ответа и не ожидала. Руку давай.
   Взяв за ладонь, Чиса долго вглядывалась во что-то, видимое только ей, потом сжала и негромко проговорила:
   - Пусть моя сила станет твоей.
   Боль была недолгой, но скрутило сильно. Когда очнулся, успел только увидеть растворяющуюся в тумане тень и услышать шепот на грани:
   - Удачи!
   Постояв некоторое время один, я потихоньку побрел непонятно куда, правда, с каждым шагом ощущая, возникающую вокруг столь любимую, ласковую и уютную темноту, в которую, в конце концов, и провалился.
   ...
    
    
   Даниэль Люцифиано. Утро следующего дня
   Даниэль, уже проснувшись, просто лежал в кровати и размышлял. Мысли двигались неторопливо, сквозь пелену удовлетворения от хорошо выполненного дела. Кайнэ ночью почти сразу тихо ушла к Эли и как он ощутил, дочка смогла окончательно ее успокоить. И пока они еще не проснулись. Собственно, можно было уже сегодня возвращаться в замок, но, к сожалению, вопрос с Охотниками пока так и висел не решенным.
   Увы, попытавшись в первый же день выполнить взятое на себя обязательство, Люцифиано столкнулся с неожиданными трудностями. Охотников действительно протащили по невероятному обвинению в пособничестве врагам короны. Причем чуть ли не как шпионов, готовящих государственный переворот. Бред, конечно, но пока не пройдет полноценное разбирательство, которое может спокойно затянуться на несколько месяцев, никто из тюрьмы "измененных" не выпустит. Ни под залог, ни даже за взятку. Слишком уж легко можно оказаться на их месте.
   Это он все узнал в городской магистратуре в соответствующем кабинете у искренне сочувствующего чиновника. Правда, таким он стал после небольшого звякнувшего мешочка. Единственное, что чиновник смог пообещать, это постараться улучшить условия содержания и все.
   В местной службе Дознания, куда, поколебавшись, Даниэль решил обратиться напрямую, даже несмотря на магическую татуировку тоже не помогли. Уровень обвинения был слишком тяжел. Люцифиано, правда, ничего не требовал, просто, под предлогом выяснения подробностей изучил отчеты. Что интересно, сотрудники, составившие их, были не местными, а присланными по какому-то поводу из столицы и аккурат накануне, отбыли в неизвестном направлении. Они же и курировали это дело.
   Кстати, проявился след того гвардейца, что подговорил Даши?. Это как раз ему оказал на улице помощь друид Фалион. А вот с Варей ситуация была интереснее. Ее, как ни странно, прихватили не во время проникновения в тюрьму. Почему-то именно в тот вечер была организована крупная городская облава, на любителей проходить не через ворота, и Охотница попалась в одну из многочисленных ловушек, расставленных специально присланным из столицы магом. Который тоже уже покинул город. Более того, при себе у нее якобы нашли список членов местной ячейки бунтовщиков. Естественно, Варя сразу получила соответствующее обвинение. Причем, похоже, тот магистр в маске остальным Охотникам явно солгал. Вряд ли при таких обвинениях у него получилось вызволить их друзей из тюрьмы.
   Нет, конечно, Люцифиано мог раскрыть свою личность и решить вопрос сразу, но делать этого не хотелось. Так что оставался последний вариант. Просто "принудительно" забрать Охотников из тюрьмы. Вчера он вышел на представителей теневой гильдии и "попросил" помочь соответствующими планами здания и месторасположением камер заключенных. Ответ обещали уже сегодня. Оставалось только переговорить с дочкой. Очень не хотелось ее использовать, но на текущий момент ничего другого не оставалось.
   - "Не переживай, я смогу", - неожиданно он ощутил появившуюся от Эли мысль.
   - "Ты давно проснулась?"
   - "Только что!"
   - "Я не хотел бы тебя напрягать..."
   - "Папа, посмотри вверх!"
   Подняв глаза, Даниэль неожиданно заметил Эли, которая непонятным образом висела на потолке прямо над ним. Увидев его взгляд, девочка улыбнулась и, демонстративно расставив руки в разные стороны, упала. Резко подскочив и поймав дочку в объятья, Люцифиано сразу подумал о двух вещах. Первое, это то, что Эли по возвращении в замок надо точно выпороть за выкрутасы, и второе - как же он ее любит!
  
  
  

Глава 9. Чудеса случаются

    
  
    
   Эли в городе
   ...
   Наконец-то! Спустя столько времени чудо свершилось, и я вышел к людям!
   ...
   Нет, ну а как еще назвать мою первую прогулку в городе? Замок и деревня не считаются, можно сказать, родные пенаты. Храм, стражники, принцесса, тоже прекрасно, но не то. А вот настоящий местный город с кучей незнакомых людей со своей жизнью, это то, что будоражит кровь и возбуждает любопытство.
   Еще утром я постарался донести отцу мысль о моем вчерашнем Великом Подвиге Терпения и потребовал прогулку. И он, что удивительно, как-то подозрительно быстро и легко согласился. Правда, только после того, как отругал за выпендреж. Сознаюсь, не удержался, но уж больно хотелось опробовать новые возможности. Что интересно, они опять так легко легли на сознание и тело, как будто я все это раньше и сам знал. И отлично состыковались с тем, что дали Акена и Кен.
   ...
   Итак, город, по местным меркам довольно крупный. Широкие улицы, мощенные камнем, причем по центру явно было выделено место для конных, карет и повозок, чем они и пользовались, периодически проезжая мимо. Горожане, идущие по делам и просто прогуливающиеся. Заметные таким же любопытством к окружающему, приезжие и гости города. Встречающиеся почти на каждом шагу патрули стражи (хм, не слишком ли часто, ну ладно).
   Дома, в два или даже три этажа, разные по внешнему облику, но выдержанные в определенном стиле. Балконы и стены, увитые ползущими растениями. Цветы на подоконниках. В окнах в основном ставни, но ближе к центру города стали появляться и настоящие стекла. Все чисто, опрятно и никакой вони или просто грязи, которые я почему-то ожидал почувствовать и увидеть. Хотя, после обнаруженной у нас в номере (а ведь сначала на горшок заставили ходить, редиски) небольшой комнатки в которой стояло почему-то невероятно знакомое "белое чудо", я уже чистоте не удивлялся. А увидев рулон мягкой бумаги, даже пустил слезу. Это не те комочки из спутанных нитей, используемые в замке.
   Канализация и водопровод! Эти слова, в общем, все объясняли, а встреченные несколько раз по пути люди, убирающие улицы, только дополняли общую картину идеального города. Нет, понятно, что мы идем по центральным улицам и, вполне возможно, ближе к окраинам все не так радужно, но думать об этом не хотелось.
   Потому я просто наслаждался прогулкой. Даниэль, тоже, хотя и не показывал вида, даже пытался скрыть эмоции. Но то, как он держал меня, не отпуская, за руку, под предлогом, что могу потеряться (интересно, и как?), уже говорило о многом. Одеты, правда, мы были еще по-старому, то есть находились в обликах кукольника и его куклы, но тем не менее. Кстати, нас не замечали. Совсем не замечали. Потому что рядом шла Кайнэ. Вот на нее пялились. И очень откровенно. Причем так, что шеи выворачивались с хрустом, а кто-то даже упал, рассыпав по мостовой продукты из корзинки. Так-то не удивительно, учитывая, как девушка выглядела и во что была одета. Мечи, кстати, она опять прицепила на пояс, и смотрелось это... очень красиво.
   Сама Кайнэ, между прочим, внимание на окружающее совсем не обращала. Может, дело было в моей руке, которой я крепко держал ее ладонь, а может в том, на кого мы все втроем были похожи. А уж какие внутри у нее крутились эмоции! Кстати, про них. Я боялся, что будут проблемы среди такого количества людей, но, к счастью, все обошлось. Да, вокруг плескалось целое море из различных оттенков чувств и желаний, однако, после первого вала, налетевшего, стоило только выйти на площадь перед гостиницей, побарахтавшись, я смог отстраниться от всего, поставив в сознании легкую стенку. Полностью она ничего не убирала, но приглушала до неразборчивого шума, который просто гудел ненавязчивым фоном.
   "Братик, смотри!" - воскликнула Сати, принуждая меня повернуть назад голову и обратить внимание на балкон дома, мимо которого мы сейчас проходили. И уже я заставил Даниэля с Кайнэ остановиться, после чего, похвалив сестренку за внимательность, стал с интересом рассматривать небольшую фигурку, устроившуюся на перилах и греющуюся в лучах солнца. Кошка! Первый раз вижу ее в этом мире! Пушистое существо, которое так и хочется потискать. Правда, заметив меня, она как-то насторожилась и спустя несколько мгновений, взмахнув хвостом, стремительно скрылась внутри дома. Сати слегка расстроилась, но быстро забыв о случившемся, заставила потянуть держащие меня руки за собой дальше. Ведь впереди было еще столько всего интересного. Эх, сестренка, сестренка. Вспомнив, как мы мирились утром, я улыбнулся.
   ...
   Небольшая комната. Девочка, внимательно рассматривающая себя в зеркале. Она стоит, широко улыбаясь, затем посмотрев по сторонам, неожиданно показывает отражению язык и негромко говорит вслух, слегка искажая слова:
   - Сати, мириться? Ты - любимая сестренка!
   И чуть изменив голос:
   - Хорошо, братик, но разрешать целоваться только я!
   После чего кивнув сама себе, сцепляет мизинцы рук и покачивает ими, как будто проговаривая какую-то считалку. Затем улыбается, еще раз вертит головой и, приблизившись к зеркалу, прижимается к нему губами. Отскакивает и тихонько смеется, рассыпая по углам комнаты серебряные колокольчики.
   ...
   Вскоре мы вышли на площадь, не очень широкую, но сильно вытянутую в длину с небольшим изгибом, уставленную по периметру лотками с навесами. Народу ощутимо прибавилось, и я окончательно выдвинулся вперед, вынуждая Даниэля и Кайнэ сойтись практически вплотную. Отец не обратил на это почти никакого внимания, думая о чем-то своем, а вот у девушки уши стали пунцоветь и это выглядело очень мило, заставляя вовсю улыбаться. Сати, забрав частично управление, вертела головой, впрочем, мне было интересно не меньше.
   Ведь помимо окружающей обстановки еще сильно привлекали люди, разговаривающие друг с другом, весело смеющиеся или сердитые. Такие разные и такие... вкусные. Ну, в смысле эмоций, конечно. А еще дети. Я наконец-то, спустя столько времени, увидел других детей! Принцесса не в счет и она была одна. А тут... какие же они разные! От малюсеньких карапузов, которых несли в специальных перевязях или на руках, до моего возраста и старше. Эти тоже посматривали на меня с сильным любопытством и какой-то странной эмоциональной составляющей, но дальше дело не шло. Наверно стеснялись.
   Неожиданно я понял, что уже давно вдыхаю странную смесь запахов. Очень приятную и пробуждающую что-то внутри меня, очень сильно пробуждающую. Вроде и позавтракал плотно, но сейчас в желудке моментально воцарилась подозрительная пустота, да и рот наполнился слюной. Наконец, не выдержав, я буквально потащил этих непонятливых взрослых за собой к лоткам, намереваясь получить от прогулки все по максимуму. В моем понимании это означало, что надо замеченное "все" попробовать.
   ...
   Что можно сказать. Вкуснотень полная! Эмоции сестренки не отставали и туманили счастьем возникающие мысли. Руки, правда, пришлось отпустить, ну ничего, я же не потеряюсь! А так, в одной, что-то воздушное и белое, невесомыми хлопьями тающее во рту, в другой, какой-то фрукт на палочке, облитый сахарным сиропом. И папа зря подумал, что уже все, хе-хе! Попеременно откусывая с каждой руки, и жмурясь от удовольствия, я сразу стал присматриваться к другим лоткам. Кстати, Даниэль помедлив, взял это воздушное и для Кайнэ, что опять послужило причиной пары падений в толпе. И почему они засматривались на то, как девушка, высунув язык или вытянув губы, пыталась подцепить белые прядки лакомства, непонятно.
   Неожиданно, когда я уже заканчивал с полученными вкусняшками и примеривался к следующим, чуть сбоку раздался возмущенный крик. Повернув голову, я увидел, как оттолкнув какую-то женщину, довольно неопрятно одетый парень бежит, петляя в толпе к выходу с площади, сжимая что-то в руке.
   - Помогите, держите вора! - уже более внятно еще раз прокричала женщина, впрочем, судя по безнадежной эмоции в голосе, совершенно на это не надеясь.
   Как, в таких случаях бывает, стража хоть присутствовала, и даже отреагировала, но находилась в совершенно другом месте и явно не успевала. Вопросительно посмотрев на отца, я с приятным удивлением, получил согласие и, проглотив остаток фрукта, предвкушающее улыбнулся. Ускорение!
   ...
   Быстро бегущий молодой человек, ловко огибающий встречающихся на пути людей. Видно, что он нацелился на улочку, что маячила темным пятном между домами окружающими площадь.
   Неожиданно, прямо перед ним возникает небольшая фигура мальчика одетого по восточной моде, с каким-то рюкзаком за плечами, а попытка его обогнуть заканчивается резким кульбитом вверх ногами и, судя по вскрику, болезненным ударом спиной о мостовую, выбивающим дыхание из груди.
   Несколько мгновений неподвижности и судорожные попытки встать, впрочем, совершенно бесполезные, на фоне звуков ритмичного топота подбегающей стражи. Нарастающий безнадежный ужас в глазах парня, понимающего что он "попал" и широкая улыбка на лице довольного мальчика, спокойно удерживающего его своей маленькой ладошкой...
   ...
   Вот и размялся немного с утра. От Сати прилетело восторженное: "Молодец, братик!" А со стражей вообще интересно получилось, так как старший патруля оказался из тех, что были с принцессой. Увидев меня, он смешно выпучил глаза и даже побледнел. Однако смог удержать свои эмоции и только осторожно спросил, под удивленные переглядывания подчиненных:
   - Что-то случилось, господин кукла?
   И получил короткий ответ сзади:
   - Вор.
   После чего, заметив подходящего Даниэля с Кайнэ, побледнел еще сильнее, вытянулся во весь рост, как наверно перед своим командиром не вытягивался и даже не задумываясь, гаркнул:
   - Разрешите забрать, господин кукольник?!
   Похоже, другие два стража в этот момент, судя по эмоциям, решили, что старшой явно перегрелся на солнце. Однако выпавший из руки парня мешочек с деньгами и подбежавшая, тяжело дышащая женщина, поведавшая о случившемся, смогли немного разрядить обстановку. Быстро сориентировавшись и взяв ее имя и адрес, стражники увели парня с площади. А она рассыпалась передо мной и Даниэлем в благодарностях, что, впрочем, отца особо не впечатлило и, довольно сухо приняв их, мы вернулись на площадь. Странно, но по эмоциям, причиной поимки вора послужило нечто другое, а не сам факт кражи как таковой. Ну и ладно! Между прочим, там же были еще лотки, так что вперед!
   ...
   Я объелся, но старательно пытался этого не показывать. Продавцы, похоже, под конец, даже спорить начали, сколько в меня влезет и когда стошнит. И почему интересно сахарная птичка на палочке не сочетается с кусочками жареной рыбы? Очень даже сочетается! А, какие-то невероятно вкусные овощи в масле и специях, прекрасно заедаются булочками с кремом! Правда, эмоции у торговцев были странно-сочувствующие. И давали чуть больше, чем Даниэль оплачивал. Хотя... почему странные? Исходя из нашего облика (а "ограничители" я опять нацепил), было, в общем, понятно, за кого они меня принимали, ну и пофиг. Главное - вкусняшки! Короче, оттянулся по полной программе. Даже отец, сначала благодушно посматривая на происходящее, под конец стал тревожиться. Сам он ничего не ел, только пару раз попробовал. Да и Кайнэ, тоже слегка поклевав, все отдала мне. Так что пришлось отдуваться за троих. Как говорится - с трудом, но справился!
   Попутно мы прикупили кучу всяких украшений. Браслетики, колечки, несколько бус с ожерельями. Все, естественно, простые безделушки, но добротно и красиво изготовленные, а большего и не надо, чай не во дворец к королю. Даже Кайнэ подобрали и, оценивая ее эмоции, я уверен, что носить будет. Тем более, подарил "сам господин Даниэль". Блин, ну что ее так "клинит" на этом? Даже замену моему кролику нашли, такую веселую кошечку, которую я сразу прицепил на рюкзак. Вспомнив про замок, уговорил папу накупить небольших сувениров (ага, то, что надо, правильная картинка). Марте с помощницами, горничным и еще девушкам из обслуги, эмоции которых по отношению ко мне, очень нравились. Да можно, наверное, и всем по чуть-чуть? А что? Я их люблю, весь мир люблю и вообще, когда счастья много, им надо делиться!
   ...
   Сойдя с площади, мы углубились в небольшие улочки. Приятно, но чистоту поддерживали и тут. Пусть дома, судя по внешнему виду и большей обшарпанности, пошли уже небогатые, но люди явно старались жить опрятно. И, конечно же, встреченные несколько раз, висящие на стенах объявления от городской магистратуры о проверке чистоты и штрафах за грязь тут абсолютно не причем, верно? Кстати, все по-прежнему было вымощено камнем, пусть не таким качественным как в центре и возможно, уже нуждающимся в замене, но все таки.
   Хм, а это что за дом? Неожиданно возникшее пустое пространство и мрачного вида коробка с решетками на окнах прямо перед нами. Идущие по своим делам горожане старались особо к ней не приближаться. Эмоции были... своеобразные. А уж, какой безнадегой тянуло от самого здания, прямо мурашки по коже. Тюрьма?! А, ну тогда все понятно. Кроме одного - что мы тут делаем? Ох, блин, вот дурак, вылетело из головы, конечно же, Охотники!
   Попытавшись прогнать окутавший мое сознание "розовый туман", я мысленно встряхнулся и внимательно присмотрелся к окружающей здание обстановке. Попытался увидеть, то, что меня встревожило, используя новые умения. И чем внимательнее всматривался, тем серьезнее становился. Ничего себе тут наворочено! Вся стена и подходы к зданию рябили от пересекающихся тонких энергетических линий, создающих невероятно красивый рисунок. Он "дышал", переливался разноцветьем и выглядел да и ощущался очень опасным для всякого, кто попытается проникнуть без разрешения. На моих глазах вдоль стены прошел патруль, и линии при их приближении резко вздрагивали, и успокаивались только под касанием, таких же спускающихся с каждого из стражников по отдельности и цепляющихся за мостовую, по которой они шагали. Явно работа каких-то амулетов.
   Правда, выше по стене линий становилось все меньше и к крыше они исчезали почти совсем. Впрочем, учитывая отдаленность от других домов и высоту самого здания, возникало понимание в отсутствии особой необходимости. Слишком велико расстояние для попытки перебраться поверху, да и гладкие стены с округлым скатом крыши, намекали о невозможности закрепить трос, выстрелив из арбалета. Однако все явно не предусмотрено и...
   Поймав себя на том, что уже оцениваю возможность проникновения и при этом не испытываю никакого волнения, обратил внимание на взгляд Даниэля и ощутил его эмоции с тревожной ноткой, на что улыбнувшись, сказал по связи:
   - "Папа, ничего сложного, я справлюсь, только нужно бы знать, где конкретно находятся эти Охотники!"
   И увидев облегчение в его глазах, еще раз улыбнулся, посылая чувство спокойствия и уверенности в себе. Причем, это была правда. Даже если не смогу пробраться тайно, ничто мне не помешает просто сделать все силой. А обязательства надо выполнять. Папины слова - мои действия. Ведь пусть я теперь его дочь (эх, ну почему же не сын, тело, чтоб его...), но когда надо, всегда стану оружием, выполняющим волю Мастера.
   ...
    Прогулявшись рядом со зданием, хотя и в отдалении и оценив его месторасположение, добрались до городской стены, прошлись вдоль нее, попетляли по примыкающим улочкам. Вдруг, от одного из домов отделилась фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном. Тихо прошелестело:
   - Старший передает благодарность, за "пришлого", поэтому второй части оплаты не надо.
   Затем отцу с поклоном отдали какой-то свиток, и фигура растворилась в полутьме соседней улочки. Даниэль, развернув, прочитал, похмыкал и сказал, что ему надо встретиться кое с кем. После чего, предложил нам с Кайнэ вернуться в гостиницу. Я был недоволен, что он опять уходит один и неожиданно для себя вслух сказал:
   - Несогласна!
   И под удивленным взглядом отца, попытался донести мысль о соблюдении мер безопасности. После коротких препирательств он допустил присутствие Кайнэ, в то время как я пока покручусь вокруг места встречи и потом прогуляюсь обратно до тюрьмы, не пытаясь (тут было оговорено жестко) что-то сделать. Только наблюдение. Хотелось бы пойти с ним, но по каким-то причинам Даниэль был против. Причем речь шла о чем-то, его смутившем. Было любопытно, особенно Сати, но пришлось сдержаться.
   ...
   Пробежавшись вокруг необычного аляповато украшенного здания с красными, почему-то горящими днем, фонарями у входа и убедившись в отсутствии чего-то подозрительного, а эмоции изнутри тоже не несли никакой угрозы, хотя и имели странный оттенок, я вернулся к тюрьме. Хм, ну может у обычного человека, и возникли сложности, но четко видно как минимум три места, где легко можно проникнуть. Правда, благодаря новым знаниям, полученным этой ночью. Или просто вломиться и... в живых из охраны, может быть, кто-нибудь и останется. Замеченные ловушки тоже легко проходились. Если что, "мерцание" и вопрос исчерпан.
   Окончательно определившись со способом проникновения, добежав до места встречи Даниэля и убедившись, что там тоже все в порядке, я присел на краешке крыши, думая о том, чем бы еще заняться, во время этой, вдруг возникшей короткой свободы. Неожиданно стали слышны чьи-то голоса. На улочке показалась пара детишек, явно от кого-то убегающих. Девочка, примерно одного возраста со мной и маленький мальчик лет пяти-шести. Судя по грязной одежде, состоящей по большей части из каких-то обрывков, явно из неблагополучной семьи.
   С угла, откуда они появились, послышался топот, потом возник толстый мужик, забавно переваливающийся с ноги на ногу, но довольно быстро бегущий за ребятами вдогонку. В принципе они могли и скрыться от него, уж больно большой живот у преследователя, но мальчик вдруг подвернул ногу и с жалобным криком упал. Девочка остановилась, попыталась его поднять, и тут уже у нее из рук посыпалось на довольно грязную в этом месте мостовую. Корки хлеба, откусанные куски фруктов и что-то еще. Судя по эмоциям, она сделала мучительный, но быстрый выбор в пользу мальчика, опять попыталась поставить на ноги, но в это время мужик добежал и с ходу ударил девочку так, что она отлетела к стенке. Потом схватил мальчишку и швырнул туда же. Замер, пытаясь отдышаться. Наконец, выдохнул и хрипло произнес:
   - Я же говорил малявки, что не позволю безнаказанно меня обирать.
   - Но, э-это в-вы же в-выб-бросили с-сами, п-почему?! - Прерываясь, чтобы набрать в грудь воздуха и стараясь прийти в себя от удара, проговорила девочка, пытаясь встать на четвереньки.
   - Не имеет значения. Эта моя мусорная бадья, и все что в ней, тоже мое! Вы хотели украсть чужую собственность, поэтому сейчас отправитесь к страже.
   - Нет, прошу вас, не надо!
   - Ха, ты знаешь, что нужно сделать, чтобы этого не было, давай, пойдем, а потом так и быть, я разрешу вам подобрать, то, что взяли!
   Мужик с каким-то непонятным вожделением схватил девочку за руку и потащил за собой, под плач оставшегося у стены мальчика.
   - "Кто-нибудь, помогите!"
   М-да, и ведь хотел просто оглушить этого толстяка и исчезнуть. А что теперь делать? Понимаю, что всем "сирым и убогим" помочь невозможно. Но именно здесь и сейчас, особенно после того, как "воззвали...", увы, выбора уже нет. Прости, папа.
  
    
   Машика и ее брат Лашик
   Как же все неудачно получилось. Ну почему этот жирный боров вышел во двор именно в тот момент, когда они осматривали его мусор. И ладно так, ничего страшного, убегали раньше - смогли бы и сейчас. Но Лашика опять подвела больная нога, и он упал, а пока Машика в растерянности пыталась его поднять, Свантус их и нагнал.
   Ударил лавочник больно, как будто знал куда бить, сволочь. Ведь только недавно ребра перестали ныть, после драки с уличными ребятами. Девочка тогда отвоевала право тоже подбирать перезрелые фрукты и овощи, оставляемые в ящиках в проулке перед самой торговой площадью и это того стоило. Почти две недели не голодали. Но сегодня там было пусто, и они решили пройтись по мусорным бачкам, благо с них еще ничего не забирали. На этом бачке повезло, чувствуется в доме было пиршество, вон, сколько вкусного и недоеденного выбросили. И тут вышел этот боров.
   А ведь всего раз дала слабину. Кушать сильно хотелось, и брат плакал. Сделала то, что Свантус просил, хотя и было очень противно. После этого случая, едва увидев ее, лавочник теперь требовал повтора, к счастью, не очень настойчиво, так как не знал, что мама уже умерла, но сейчас, похоже, наконец-то добился своего. Во всяком случае, сил сопротивляться у Машики уже не было. Конечно, внутри себя она молила и просила, чтобы кто-нибудь помог, понимая бесполезность этого, а снаружи... "Ничего страшного, - мысленно повторяла девочка, - опять будет противно, зато братик сегодня уснет сытым".
   Вдруг рука, вцепившаяся в нее, ослабла и загораживающая обзор туша, вздрогнув, бессознательной грудой рухнула вниз. Машика в испуге отпрыгнула и увидела стоящего перед ней мальчика ее возраста. Он что, оглушил лавочника? Чем и главное, зачем это сделал? Мальчик был одет в непривычную, но чистую и красивую одежду. На руках четко выделялись шипастые браслеты, а на шее такой же ошейник. Раб? Он, молча, смотрел своими странными, разноцветными глазами. И под этим взглядом, Машике неожиданно стало стыдно, за одетое рванье и грязное, давно не мытое лицо и тело. Когда была жива мама, как бы плохо семья ни жила, чистота в доме была всегда. Но после того как они остались одни... Даже рабы теперь выглядят и одеты лучше чем Машика и брат. И наверняка сыты. Неожиданно, для девочки, слезы сами пошли из глаз и она, опустившись на корточки, тихо зарыдала, размазывая их по щекам.
   ...
   Все что происходило дальше, ощущалось сквозь какой-то непонятный туман. Вот, немного подождав, пока она наплачется, ее взяли за руку и отвели обратно к братику. Мальчик, осмотрев ногу, неожиданно поднял Лашика и под его требовательным взглядом, девочка повела его к себе домой. Придя, мальчик уложил братика в показанную постель. Затем, заставляя сгорать от стыда, демонстративно осмотрел грязный и давно не убиравшийся дом, прикосновениями и жестами обозначил необходимость ожидания, дал почувствовать, что все будет хорошо и пропал, буквально растворившись в воздухе.
   Непонятным образом ощущая, что мальчик скоро вернется, Машика провела это время, пытаясь навести чистоту и стараясь изо всех сил забыть о болящем от голода животе. Хорошо еще, что недавно прошедший дождь немного наполнил бочку у крыльца, не пришлось тащиться к колонке в конце улицы. Даже умыла лицо и наскоро обтерлась мокрым полотенцем, вытащив из шкафа и надев последнее подходящее платье, которое, к сожалению, все равно было слишком мало. Попутно пришлось успокаивать братика и обещать, что вот прямо сейчас его накормит, надо немного потерпеть.
   Действительно, не успела она кое-как дотереть пол в маленькой прихожей, как в дом, непонятным образом проигнорировав накинутый запор, вошли трое. Мальчик и двое взрослых, мужчина и женщина, при виде которых сердце у девочки замерло. Однако ободряющая улыбка и короткое прикосновение к руке, неожиданно Машику успокоило, заставив вспыхнуть ярче непонятный огонек надежды, появившийся в душе после того, как она увидела эти странные разноцветные и завораживающие глаза.
   Мужчина, не говоря ни слова, прошел к Лашику, а женщина, выгрузив из корзинки принесенные продукты, стала осматриваться на кухне, пыталась понять, где тут что находиться. К счастью, дрова у Машики имелись, может, она их и использовала, чтобы согреться, но в последний раз, а это было уже давно, просто не смогла разжечь плиту. Огненный камень совсем пришел в негодность. Проблема решилась быстро, легким хмыканьем мужчины, который на мгновение выглянул из комнаты братика и движением пальцев заставил вспыхнуть уже уложенную внутрь печки растопку.
   "Маги, они маги!" - судорожно забилась мысль внутри Машики, впрочем, уже не находя сильного эмоционального отклика. Быстро принесенная мальчиком вода в казанке от колонки с заложенной внутрь крупой и нарезаемые на столе овощи и хлеб, заставляли, забыв обо всем, истекать слюной. А когда пошел запах...
    
    
   Даниэль Люцифиано
   Он смотрел на заснувшую за столом девочку, которая, будучи не в силах проглотить удерживаемый руками кусочек хлеба, тем не менее, даже во сне пыталась засунуть его в рот. Перевел взгляд на маленького мальчика, застывшего в похожей позе, усмехнулся, вспомнив, как назвавшая себя Машикой, упорно пыталась сначала накормить своего больного брата, хотя сама еле стояла на ногах. К счастью, у него оказалось всего лишь простое воспаление суставов, не проходящее из-за плохого питания и сырости. Даниэль наложил лечебный конструкт, два-три дня и воспаление пройдет. Если будет нормальная еда.
   Нет, ну вот как?! Стоило ненадолго оставить дочку одну! И хорошо, что обошлось только двумя сиротами. Даниэль прекрасно понимал, что всех не спасешь, хотя увиденное неприятно удивило. Не должно быть в королевстве таких детей! Ведь существуют приюты и соответствующая служба, которая занимается подобными семьями. Недоработка или кто-то решил, что свой карман ближе, чем голодный ребенок? В любом случае им тут не место. И как соседи не заметили, что мать этих детей давно мертва, а они одни? И ведь уже несколько месяцев как одни, с лежащим в соседней комнате и постепенно мумифицирующимся трупом! Что за непонятная черствость?!
   Ладно, еды у ребят теперь на несколько дней хватит, а по приходу в гостиницу, он напишет пару писем в местный офис службы Дознания и одновременно в центральный, для контроля. Детей заберут, но раз дочка их приметила и сказала, что помочь будет "правильно", то не в обычный приют, а специальный, для детей погибших сотрудников. А там, как судьба распорядится, но судя по девочке, вырывать будущее для себя и своего брата, она станет даже зубами. И при этом будет благодарна тем, кто ей этот шанс предоставил. Во всяком случае, слов признательности и поклонов он наслушался и насмотрелся.
   Все, надо уложить их в постель, уже застеленную свежевыстиранными и высушенными тут же (и чего только заставляют господина делать) простынями и тихо покинуть этот дом. Дочке еще надо отдохнуть перед ночной вылазкой и тщательно изучить только что полученные планы этой, довольно странной, на взгляд Даниэля, тюрьмы. Ведь, несмотря на высоту здания, верхние этажи почти пустовали, а большинство заключенных определялись почему-то в нижние подвальные помещения. Под тюрьмой, оказывается, располагались целые катакомбы, и даже теневая гильдия, далеко не все знала о том, что там происходит. Да, надо будет попробовать еще и выполнить их просьбу, ведь за такой мерзкий поступок действительно стоит наказать.
  
  
   Варя Ночная Тень
   Больно уже не было и это являлось очень плохим признаком. Варя изо всех сил пыталась двигать пальцами, и даже немного получалось, но слишком жестко они были зажаты в этих дощечках. А если учесть, что три раздроблены, то отсутствие чувствительности вызывало уже стойкое подозрение, что их-то она лишилась точно. И ведь Варя просила и даже умоляла хоть закатать ее в железо полностью, но снять это приспособление с рук. Ну да, скинула она кандалы в первый же день и даже решетку открыла. Ну, прошла почти через всю тюрьму, вырубая охрану, так никого же не убила! Попалась на выходе, причем опять в почему-то не ощущаемую ловушку. Хорошо, поймали, но зачем надевать "это"?! Да и еще потоптавшись предварительно по рукам сапогами. Она же не ведьма! Обычная магия Взлома и искусство Теней, ничего такого...
   Увы, похоже, если девушка и выберется отсюда, то явно придется искать новую профессию. Охотницей-то ей с такими повреждениями уже не быть. Может, дядюшка Фредди разрешит работать официанткой в таверне? А если Варя и там не сможет, в крайнем случае, можно устроиться к нему на ферму, за птицей ухаживать. Наверно получится и без пальцев. Ну не откажет же он потерявшей квалификацию знакомой Ночной Тени?
   Варя понимала, что занимается простым самоуспокоением, но ничего поделать не могла. Слезы давно выплакала, мольбы до сорванного голоса прокричала, умирать еще не хотелось, оставалось только ждать и надеяться, что какие-то пальцы на руках у нее останутся. Увы, хоть и была девушка в свое время причислена к "измененным", главную их возможность - регенерацию, она, не имела, даже в самом слабом варианте. И уж тем более не являлась ведьмой, способной восстанавливать свою плоть магией. Если Варю сейчас вдруг отпустили, можно было бы попробовать одолжить денег на зелье Восстановления, но в городе такие вряд ли продавались. А пока она доберется до Пограничья, изменения уже станут необратимыми. Впрочем, на освобождение шансов не было. А значит, надежды тоже нет.
   Самое обидное, это то, что девушка не понимала, за что она так страдает. Да, попалась при попытке перелезть через городскую стену, но это максимум штраф. И что это за свиток, который сначала засунули ей в сумку, а потом, вынув, трясли перед глазами, Варя так и не могла сообразить. Как и то, что за "имена, пароли, явки" с нее требовали. А затем девушку определили сюда, где, кстати, содержат и их друида, тоже по непонятному обвинению. Да, она, через связь меток ощущала, что он жив и находится где-то не очень далеко, но при неудачной попытке выбраться, на своем этаже и выше, Варя его не нашла, а ведь ее уровень был, согласно ощущениям при конвоировании, минус третий. Получается Фалион еще ниже?
   ...
   Нервную дремоту прервал какой-то легкий шум. Собственно, если бы Варя не изучила давно все раздающиеся звуки и не определила их последовательность, то посторонний мог пройти мимо ее сознания. Интересно, и что там происходит? Неожиданно у металлических прутьев, являющихся четвертой стеной камеры и перегораживающих проем в коридор, возникла тень. Через несколько мгновений раздался скрип замка, а затем и входной решетки. После чего тень оказалась внутри камеры, прямо перед, висящей на стене с выкрученными руками, девушкой. Еще одна, неприятная мера предосторожности местной охраны.
   Варя с удивлением и зарождающейся надеждой рассматривала внезапного посетителя. Тщательно замотанная, включая глаза, в темную материю, худенькая фигура невысокого роста. Хотя двигалась она вполне "правильно", девушка не смогла бы назвать ее одной из Ночных Теней, ведь явно несоответствующая одежда, отсутствие специфических, видных только "своим", приспособлений, а также непоказанный сразу знак, говорили, что это явно кто-то другой. Еще смутил странный горб на спине. В сознании сразу замельтешили мысли: "Меня решили спасти? Но кто? Ребята заказали? Но у них денег на такого специалиста явно не было. Конкуренты из Темных? Решили убрать без следов? Что же, не самый плохой вариант, хотя и непонятно почему сейчас. Не могли подождать, когда будут более благоприятные обстоятельства? Да нет, бред полный. Тогда кто это?"
   По-прежнему не произнеся ни слова, фигура, внимательно осмотрев (темнота, похоже, проблему не вызывала) распятую на стене узницу, замерла возле замка, фиксирующего цепи, на которых и висела обитательница камеры, как-то странно хмыкнула, после чего аккуратно их оторвала (!) и спустила девушку на пол. Варя пошатнулась (все тело сильно затекло), но удержаться на ногах получилось.
   - Ты кто?
   Ей не ответили, но, похоже, все же, пришли спасти. Во всяком случае, лопнувшие под пальцами "горбуна" браслеты на руках и ногах можно было трактовать наверно только так. Однако столь необычный способ решения проблем поставил девушку в тупик. Она не могла понять, кто перед ней, что только добавляло таинственности молчаливому спасителю, а проявившееся любопытство и надежда на скорое освобождение, окончательно развеяли пелену безнадеги. Перед приходящей в себя Варей неожиданно возник сверток, в котором она с приятным удивлением узнала малый набор Ночи. О-о, одежда - это хорошо, а то быть голой все-таки не очень удобно. Да и холодно к тому же. Стражники мучиться с обыском не стали, а просто забрали все, что на девушке было, не дав взамен даже куска ткани.
   Тем временем посетитель тщательно обследовал надетое на руки Вари приспособление. Затем, чему она уже не удивилась, не обращая внимания на замочки и зажимы, осторожно по кусочку его разломал и бережно извлек пальцы девушки. Внимательно их осмотрел и разочарованно покачал головой. Варя поняла, что "горбун" расстроен этой неожиданно обнаруженной проблемой. И она явно нарушает запланированное. Нежелание говорить, девушка уже просто приняла за данность. Да и не это сейчас главное.
   Впрочем, догадаться было несложно, скорее всего, предполагалось выбираться обратно, учитывая ее способности, но с такими пальцами они были почти бесполезны. Похоже, даже надеть предложенные вещи, Варя самостоятельно не могла. Спаситель все это понял и задумался. Однако вскоре встряхнулся, ободряюще сжал плечо девушки. Потом несколькими жестами обозначил последовательность ближайших действий. Причем даже умудрился немного смутить, указав на исполнение естественных потребностей. И как интересно этот "горбун" догадался, что Варя очень бы хотела кое-что сделать, но терпела, непонятно почему стесняясь? Ох, наверно заметил темные пятна, и комочки под тем местом, где висела. Как же хорошо, что в темноте не видно, когда ты краснеешь! И спаситель очень вовремя отвернулся, шагнув в угол камеры, где капала с потолка вода. Кое-как проделав необходимые действия, Варя совершила усилие и, поднявшись на дрожащие ноги, шагнула к одежде, прикидывая, как будет пытаться ее одеть. Но все дальнейшее неожиданно решили за девушку.
   "Горбун" вдруг повернулся с намоченной тряпкой и, не обращая внимания на удивление, а потом и возмущение, стал ее протирать, причем в основном самые стыдные места. Да, она там очень грязная, но могла и потерпеть! Увы, невозможность воспользоваться руками и быстрота, с которой все делалось, не позволили сопротивляться. Затем вдруг что-то резко кольнуло в плечо, и Варя увидела выступившую кровь.
   - Эй, ты что творишь?
   Однако, не обращая внимания на возмущение девушки и, сжав предплечье, кровь заставили капать на подставленную тряпку, потом щедро полили ее из бутылочки, появившейся из поясной сумки, и несколько раз брызнули на стены. После чего все аккуратно упаковали в какой-то мешочек и убрали обратно в сумку, а на ранку налепили пластырь, мгновенно остановивший кровотечение.
   Потом Варю стали одевать, фактически вертя как куклу. Удивительно, но все это происходило с такой скоростью, что спустя очень короткое время она стояла полностью и правильно одетая. И абсолютно красная. А на ладони, с все еще бесчувственными пальцами, ей, аккуратно накрутили полоски ткани, жестами попросив как можно меньше двигать. Последним действием стал повешенный на шею какой-то амулет.
   ...
   Нет, Варя признавала, что, в целом, спаситель действовал наверно правильно и согласно определенному плану, но как это стыдно! Так стыдно девушке не было, даже когда стражники ее откровенно щупали, впрочем, к счастью, не рискуя заходить дальше. Тут репутация ведьмы сработала в плюс. Однако, похоже, "горбун" решил задаться целью, смутить ее еще сильнее. Так как, не открыв, а зачем-то вырвав решетку и положив внутрь камеры, он вдруг подхватил девушку на руки и побежал.
   Хотя надо признать, что "горбун" несся очень быстро и почти бесшумно. Мимо пролетали пустые камеры (странно, но на своем этаже Варя висела в полном одиночестве), мелькнула лежащая неподвижно в каморке тушка охранника. Почти моментально они оказались возле лестницы на следующий уровень, но неожиданно вместо подъема, стали спускаться.
   - Стой, ты куда?
   Варя удивленно дернулась, не понимая, что задумал спаситель, но тут же, осознала, что пришли не только за ней, а значит, есть шанс наконец-то увидеть Фалиона. Поднявшаяся в душе волна благодарности смыла возникшую непонятную стыдливость. И спустя столько времени, свернутый глубоко внутри тугой комок переживаний и страха за себя и товарищей, стал потихоньку растворяться под ощущением крепко держащих девушку рук.
    
    
   Друид Фалион
   Выйдя из медитации, Фалион попытался понять, что его встревожило. Вроде никаких изменений. Несмотря на постоянно выкачиваемую из тела Силу и блокирующие магию Жизни амулеты, друид уже давно составил перед своим внутренним взором карту всего близлежащего пространства, со всеми временными точками. И особо интересной она не была. Другие заключенные на этаже почему-то отсутствовали. Только один охранник, который периодически подходил по коридору, убеждался, что все в порядке и возвращался в свою комнатушку рядом с лестницей.
   Три раза через определенные промежутки времени и потом, повторяя уже через более длинный отрезок, по лестнице спускалась парочка, несущая небольшую бадейку с бурдой, изображающей еду. Впрочем, на третий день нахождения здесь, а именно так, похоже, распределялись приносы пищи, Фалион привередничать перестал. Один из охранников оставался на смену, остальные опять уходили наверх. Так как фонарь был только у него, то все, включая камеру, было в полной темноте, которая, в общем, не мешала, но уже слегка раздражала. Так же как и неизвестность с совершенным непониманием произошедших событий.
   То, что первая помощь, оказанная незнакомцу на улице, без которой он, в общем, мог и обойтись (рана оказалась несерьезной), была только предлогом, стало понятно сразу. Однако на все задаваемые вопросы никто отвечать не собирался и, определив Фалиона в эту камеру, его просто оставили в одиночестве. И за все две недели, что он тут находился, кроме сменяющихся охранников, друид никого не видел. А они молчали. Нет, про безопасность не забыли. Магическая печать Отрицания на полу, высасывающая всю Силу из резерва, амулеты-блокираторы на стенах, не дающие структурировать магическую энергию. Кандалы из сырого железа, затрудняющего обращение к Жизни, что, впрочем, было уже довеском. Четко видно, что к его заключению готовились. Слишком специализированные и довольно дорогие приспособления. Одни блокираторы чего стоят. Конечно, не легендарные артефакты, охватывающие весь возможный спектр воздействий, но тем не менее. Но зачем это? Ответа пока не было.
   Неприятным сюрпризом стало, спустя несколько дней, появление отклика от метки Вари, где-то уровнем выше. И, судя по всему, у нее были проблемы со здоровьем. Неужели пыталась его вызволить, и была поймана? Вот дуреха! Жаль, но без своей магии друид почти бессилен. Да и не было у него ничего такого. Лечить и защищать, вот основное назначение друида в группе. А с учетом того, что он отвечал и за координацию действий, то никогда особо не задумывался над атакующими печатями. Как говорила Талика: "тупо бить магией, это мое, а твое оружие - голова", правда, потом в своей обычной манере добавляя: "...и то, что ниже". Эх, с каким бы удовольствием Фалион сейчас послушал ее пошлые шутки и даже совсем не обиделся.
   Было еще кое-что, "нечто", находившееся на нижних уровнях. Друид терялся в догадках, что это может быть. Что-то чуждое и в то же время неуловимо знакомое, похожее на проявления магии Жизни. Однако со столь необычно структурированными эманациями Фалион никогда не сталкивался. По лестнице раз в день охранники тащили вниз что-то тяжелое, вверх поднимаясь уже налегке. Еще один заключенный? Маг? Как-то все необычно.
   ...
   Вот что-то опять сместилось в окружающем пространстве. Друид сосредоточился, пытаясь понять. Так, а почему огонек жизни охранника стал таким тусклым? Уснул? И что это за знакомое ощущение рядом? Однако только он успел осознать, что метка Вари, раньше едва мерцающая где-то сверху, сейчас чувствуется невероятно четко, как раздался срывающийся от волнения шепот:
   - Дядя Фалион, дядя Фалион, вы как?
   - Варя?
   Послышался судорожный всхлип, после чего на него обрушилось торопливое:
   - Дядя Фалион, все хорошо, сейчас все будет хорошо, нас спасут!
   Раздался странный шум, затем заскрипело, и в воздухе повис изумленный вздох девушки. Интересно, что происходит, и кто этот неведомый спаситель, освободивший, похоже, сначала Варю, а потом пришедший за ним. И отчего, Фалион совсем не видит их огоньки жизни? Друид опять пожалел, что не обладает Ночным Зрением, а Магическое, из-за отсутствия Силы, естественно, не работало. Да, надо же предупредить!
   - Осторожно, если вы маг, подо мной печать Отрицания Жизни! Очень сильная!
   Тихий шепот девушки, спрашивающий кого-то:
   - Она тебе не повредит? Точно?
   Фалион ощутил, как его кандалы ощупывают, и затем с изумлением услышал характерный звук раздираемого металла. "Да кто же это!" - удивленно забилось в сознании. Впрочем, разве это имело сейчас значение? Оковы были быстро сорваны и друида, схватив за ладонь неожиданно тонкими пальцами, вывели из камеры. И почти сразу легко узнаваемое гибкое тело повисло на шее, захлебываясь в сдавленных рыданиях. Варя!
   Что может сравниться с ощущением возвращения магии, после ее длительного отсутствия? Только глоток прохладной колодезной воды, после перехода через пустыню! Да, резерв высушен полностью, но теперь четко ощущаемый тонкий ручеек Силы из источника, позволил почти сразу активировать простейшую печать Магического Зрения и наконец-то оглядеться вокруг.
   Что ж, действительно впечатляет. Особенно согнутые прутья решетки, вырванные со своих мест и разложенные в странном беспорядке снаружи и внутри камеры. А ведь они толщиной в руку того, кто это сделал и сейчас молчаливой тенью застыл рядом. Худенькая фигура, ростом с Варю, темная, почти такая же, как у нее, одежда, полностью закрытое лицо, включая и глаза. Непонятный горб за спиной и необычно острый внимательный взгляд, четко ощущаемый через ткань. Тоже Ночная Тень? Непохожа. И что странно по-прежнему совершенно не чувствуется, так же как и плачущая у Фалиона на шее девушка. Впрочем, загадка скоро разъяснилась. Как-то неестественно быстро обойдя его кругом и оглядев одежду, а друид так и остался в том, в чем арестовали, и удовлетворительно кивнув, спаситель спокойно вернул за спину приготовленный сверток и, пошарив на поясе, протянул Фалиону небольшую резную деревянную фигурку на веревочке.
   Помедлив, друид решительно одел ее на шею и неожиданно почувствовал, как перестает ощущать сам себя, несмотря на то, что магия никуда не делась и была по-прежнему, к его радости, подвластна. Более того, позволила, благодаря еще чуть-чуть накопленной энергии активировать второй уровень Магического Зрения, после чего Фалион ахнул, увидев какой конструкт развернулся вокруг него. Создатель этого амулета, был явно гением и мог оперировать силой Жизни на уровне магистра, не меньше.
   Тем временем, слегка успокоившись, Варя отстранилась. Друид, обратив внимание на замотанные ладони, и то, как она старается ими ничего не трогать, нахмурился:
   - Варя, что с твоими руками?
   - Мне "ведьмовы пяльцы" надели.
   - Что?! Но они же могут нарушить кровоток! А у тебя обычное тело... Сколько висели?
   - Неделю.
   - ...Ты свои пальцы чувствуешь?
   - Нет.
   - Показывай!
   - Давай когда выберемся, хорошо? Сейчас уже... ничего не сделаешь.
   - Варя!
   Их препирательства, раздававшиеся все более громким шепотом, прервал молчаливый спаситель, который коротко, но сильно сжав предплечье друида, заставил его очнуться. После чего, жестами напомнил о необходимости двигаться. Фалион был вынужден согласиться, хотя боль, засевшая занозой в сердце после слов: "...ничего не сделаешь", осталась.
   Однако перед этим "горбун" неожиданно протянул друиду небольшой нож и тряпочку, объяснив жестами, что нужно сделать. Фалион удивился, но решил подчиниться. Понаблюдав, как на стену и кандалы щедро брызгается его кровь, смешанная с жидкостью из бутылочки, друид ничего не понял, надеясь, что объяснения будут получены потом. От пластыря он отказался, затянув ранку усилием воли, благо энергия уже вовсю циркулировала по телу, даря непередаваемые ощущения. Далее, его попросили надеть странные тапочки. Ну, надо, значит, надо. "Горбун" еще непонятно покрутился вокруг камеры, зачем-то размахивая руками и, наконец, дернув головой, предложил следовать за ним.
    
    
   Друид Фалион, Варя Ночная Тень и таинственный спаситель
   Дойдя до лестницы, причем, несмотря на сопротивление, и четко видимое смущение, девушку несли на руках, спасший их замер, потом почему-то настороженно посмотрел вниз. Здесь друид уже более четко ощущал это "нечто", расположенное где-то ниже. Переглянувшись с Фалионом, "горбун" кивнул, дав понять, что тоже чувствует что-то необычное, затем отпустил девушку и вдруг побежал по лестнице вглубь подземелья. Неожиданно оттуда долетел невозможный тут порыв ветра и раздался приглушенный грохот. Однако Охотники не успели удивиться, как спаситель быстро вернулся, правда, как-то странно прижимая руки к ступенькам и стенам. Не останавливаясь, подхватил пискнувшую от неожиданности Варю и стремительно бросился вверх. Друид, уже к этому времени активировавший "усиление Жизни", только закряхтел, стараясь успеть за такой скоростью. "Кто же он и откуда подобная сила?" - опять мелькнуло в голове.
   Добравшись до второго уровня, "горбун" замедлился, и это было понятно. Коридор был освещен, а из камер доносились стоны и ругательства. Вот теперь это действительно напоминало тюрьму, а не исследуемое в Землях Демонов подземелье. К сожалению, лестница здесь заканчивалась, а другой подъем находился в конце уровня за углом. Это друид ощущал четко, а спаситель, похоже, просто знал. Посмотрев на потолок и вздохнув, что сразу давало понимание того, как он прошел до этого, "горбун" взглянул на пунцовую девушку, лежащую на руках, аккуратно ее поставил, по-прежнему придерживая, завел за спину, а затем...
   ...
   А-уо-оу-ао-у-у-у...
   ...
   Оглушающий, леденящий до судорог вой с резкими металлическими нотками разнесся по этажу, медленно затихая в отдалении. В коридоре внезапно возникла такая тишина, что стали слышны звуки где-то капающей воды. У Фалиона волосы зашевелились на голове, а сам он оцепенел, не понимая, что происходит. Со стороны Вари раздался судорожный испуганный всхлип-вздох. Пауза и...
   ...
   Р-р-р
   ...
   Р-р-р
   ...
   Это что за непонятная магия? Друида от этого рыка, раздавшегося после воя, уже пробрало так, что он готов был сломя голову помчаться обратно вниз, лишь бы перестать ощущать ужас, охвативший в этот момент сознание. Такого Охотник даже в Землях Демонов не слышал. Возникло четкое ощущение, как будто по коридору сейчас пройдет чудовище, выбирая, кем бы ему полакомиться. Даже свет от развешенных по стенам фонарей вроде как стал тусклее. А "горбун", спокойно подхватив пребывающую в шоковом состоянии Варю и толкнув Фалиона, заставляя его очнуться, бросился вперед. Местные обитатели, похоже, даже не обратили на них никакого внимания, судорожно сжавшись в дальних углах камер.
   Добравшись до лестницы, они увидели в каморке стражи лишь пустоту и услышали удаляющийся вверх топот ног, после чего последовали за ними. Пока бежали, пришедший в себя друид, стал недоумевать, зачем надо было так раскрываться, ведь сейчас будет объявлена тревога, и все выходы из здания оцепят, так же как и близлежащий квартал. Хотя, что могут рассказать сбежавшие охранники - непонятно.
   Появившись на первом уровне, "горбун" еще раз повторил свой странный фокус с рыком, причем, даже подготовившись, друид все равно вновь ощутил рвущийся из глубины сознания этот непонятный ужас. Варя, похоже, вообще, старалась дышать через раз, испуганным комочком сжавшись в руках этого странного существа. Однако эффект был пока положительным. Ни одного охранника их компания так и не встретила, а только было слышно, как они убегали. Неожиданно спаситель свернул от выхода в сторону, и опять стал спускаться по лестнице вниз, что привело друида, следующего за ним, в еще большее недоумение.
   - З-зачем с-сюда? - запинаясь, удивленно проговорил сдавленный от испуга голос с рук "горбуна".
   - Варя, ты знаешь, куда идем?
   - Д-да, это пыточная. Именно здесь мне н-нацепили ту г-гадость.
   Однако спаситель уверенно добежал до большой двустворчатой двери, после чего отошел немного назад и осторожно поставил девушку рядом с Фалионом. Та сразу вцепилась в руку друида, похоже едва держась на ногах. Тем временем, "горбун" сдвинулся еще назад, затем мелькнула тень, раздался резкий грохот, и створки, расколовшись, влетели в помещение. Спаситель спокойно прошел внутрь, попросив жестом слегка подождать.
   Однако сквозь проем вырванной двери, в общем, все было видно.
   ...
   Они были здесь. Мастер пыточных дел и его помощник. Находившиеся у дальней стенки, сжимавшие в руках какие-то инструменты, настороженно смотря на подходившую фигуру. Вот она остановилась напротив, постояла, затем ногой на грязном, покрытом кровавыми разводами полу что-то нарисовала. Люди, увидев это, задрожали, потом помощник неожиданно срывающимся голосом завопил:
   - Я не виноват, это же просто работа! Я не знал!
   Сам же мастер, резко успокоившись и как-то угрюмо усмехнувшись, сказал:
   - Да! Именно мне было на***ть на вашу гильдию и ваше предупреждение! А появится возможность, еще раз сделаю то же самое. Так и надо поступать с...
   Собственно больше он не успел ничего произнести, так как... внезапно разлетелся кровавыми каплями и кусочками плоти в разные стороны, забрызгав все вокруг. Его помощник, облепленный этой смесью с головы до ног, завизжал на противной высокой ноте, упал, пополз в угол, но внезапно остановился и, захрипев, начал биться в конвульсиях. Затем дернулся несколько раз и, скрючившись, замер.
   ...
   "Горбун", оставшийся удивительно чистым после всего произошедшего, повернулся к Охотникам, наблюдавшим с ужасом за происходящим, и сделал приглашающий жест внутрь. Видя, что они никак не реагируют, уже более нетерпеливо повторил. Фалион, поддерживая Варю, осторожно зашел, не понимая, что хочет это непонятное и страшное существо и зачем они здесь, а не пытаются покинуть тюрьму. Мелькали мысли о самом страшном, но друид прекрасно понимал, что не может ничего противопоставить тому, кто стоял перед ним.
   Однако дальше произошло невероятное. Фигура "горбуна" вдруг растаяла хлопьями тумана и одновременно с этим дальняя стена, как будто взорвалась от сильнейшего удара. Все помещение заволокло дымкой от кирпичной крошки и штукатурки, заставляя кашлять и чихать. Когда она слегка рассеялась, друид увидел, что стена полностью разрушилась, открыв большой проем, который вел... наружу.
   Ступая по осколкам, Фалион осторожно вынес Варю, у которой, судя по всему, ноги отказали окончательно. Небольшой глухой проулок. Удивительно, но здесь даже царила тишина. Посмотрев по сторонам, друид заметил чуть в отдалении небольшую фигуру, которая призывно махала рукой. Дойдя до нее, он неожиданно увидел, стоящую за поворотом темную карету запряженную двойкой, возницу неподвижной тенью замершего на облучке и открытую дверцу, бросающую яркую полоску на мостовую из проема. Неужели действительно свобода? Заглянувшего внутрь кареты друида, встретил голос сидящего там мужчины в восточной одежде, который спокойно проговорил:
   - Советую поторопиться, стража будет здесь уже очень скоро.
   Все еще не веря в происходящее, Фалион помог забраться внутрь Варе, залез сам. Следом, мелькнув в дверном проеме и захлопнув дверь, в карете появился их спаситель. Отзываясь на стук в стенку, экипаж пришел в движение. "Горбун" устроился рядом с мужчиной. Повертелся, как будто к чему-то прислушиваясь, после чего стал аккуратно разматывать головную повязку.
   ...
   Рассыпались по плечам переплетенные в мелкие косички серебристые прядки, разноцветные, завораживающие своей глубиной глаза, с каким-то непонятным весельем уставились на изумленных Охотников. И широкая улыбка озарила по-девичьи милое и невероятно красивое лицо... мальчика, который, подставив голову под ладонь мужчины и откинувшись на спинку сиденья, удовлетворенно заурчал, спустя несколько мгновений зажмурившись от явного удовольствия.
   ...
  
  
  

Глава 10. Все хорошее...

    
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
   В целом, я был доволен, несмотря на внезапно возникшую накладку и глупую ошибку. Друида и девушку спас, даже смог выполнить то, что просил отец. Правда, по второму варианту. Первый из-за внезапно обнаруженной проблемы пришлось откинуть. Увы, но по-тихому протащить тушку друида к выходу вместе с Варей, попутно ликвидировав дополнительную цель, не получилось. Пришлось уходить "громко". И вот тут я в который раз восхитился Даниэлем. Столь четко проработанная операция с возможным изменением сценария явно свидетельствовала о большом опыте!
   Когда же я опробовал свою идею с "воем", то, вообще, чуть не впал в экстаз. Ведь в голове еще с момента той ситуации с гвардейцем и ее результата, вертелась соответствующая "картинка со звуком" и реализация получилась просто великолепной, аж меня самого пробрало. А два последующих "рыка" и повтор на другом этаже были просто вишенками на торте. И даже сестренка, как обычно вначале, растворившаяся в моем сознании, сейчас не желала выходить, транслируя эмоции, что ей и здесь уютно и хорошо, а вокруг уж очень страшный и опасный мир. Ладно, пускай успокаивается, хе-хе!
   Хотя все равно это не стоило здоровых рук Вари. Нет, все-таки какие они сволочи, взять и оставить ни в чем не повинную девушку без пальцев! Одна надежда, что папа сейчас что-нибудь придумает. Поэтому на тот момент у меня возникла даже личная причина, чтобы превратить сделавшего это, в кусочки фарша, сползающие по стенкам. А вот его помощник, не дождавшись возмездия, умудрился сдохнуть сам, похоже, от разрыва сердца. Однако, вспоминая только что произошедшее, я испытывал также вину перед Даниэлем и мысленно морщился. Увы, откровенный "косяк" довольно сильно портил положительные эмоции от окончания операции по спасению Охотников.
   Моя очередная попытка покрасоваться, чуть не вышла боком. Ну вот зачем надо было применять "мерцание", чтобы "эффектно" покинуть спасенных? Опять решил выделиться перед девчонкой? Почему нельзя было подождать, пока Даниэль не подорвет, как предполагалось по второму варианту, стену тюрьмы в этом месте? Ведь после сообщения, что мы идем, все было подготовлено, и он ждал только сигнала. Как я понял, есть специальные магические структуры, которые можно внедрить и потом разорвать ими почти все что угодно.
   Однако я взял и "мерцанул" прямо в стену. Не, хотел, естественно, за нее, но не учел, что снаружи наложена защита, которая может просто не дать переместиться. Причем понял я это, только в момент активации, когда мысленный клик по карте вызванного "интерфейса" неожиданно сместился и уперся в обозначенную внешнюю линию стены. Хорошо еще, что "покров" не подвел, хотя и просел почти полностью. И результат получился, как предполагалось изначально. Толстенная кирпичная кладка просто разлетелась на мелкие кусочки, которые, к счастью, никого не задели. Папа по "связи" сразу высказал, что он обо мне думает, но после искренних извинений и транслируемого сильного чувства вины, вроде успокоился. Во всяком случае, я ощущал на данный момент с его стороны только положительные эмоции, чем и пользовался, млея под поглаживанием и неожиданно для самого себя даже заурчав от возникшего удовольствия. На мое сообщение про "нечто", располагавшееся на нижних этажах тюрьмы, он мысленно похмыкал, подумал, потом выдал что-то вроде: "интересно, но это к нам не имеет никакого отношения, поэтому забудь". Ну ладно...
   Сквозь полузакрытые веки посмотрел на Охотников. Друид уже почти пришел в себя от заключения и столь необычного спасения и теперь с нескрываемым любопытством осматривался, очевидно, пытаясь понять, кто мы и что будет дальше. А вот Варя до сих пор пребывала в полной прострации, и похоже на это большей частью повлияло не заключение в тюрьме, а сами действия по спасению, почему-то повергшие ее в состояние полного шока. Вроде как мне рассказал папа, знаменитая Ночная Тень из легендарной Школы Теней, а по факту, сейчас просто испуганная девушка, судорожно прижимающаяся к своему другу и с непередаваемой смесью стыда и страха смотрящая на меня. Даже попытка улыбнуться лишь усилила бушующий водоворот чувств в ее сознании. Кстати, пальцы!
   Я сосредоточился и передал папе всю обеспокоенность состоянием рук девушки. Даниэль нахмурился, но сначала, очевидно, решил внести ясность в текущую ситуацию и сухо сказал:
   - Я знаю, что вас зовут Фалион и Варя и чтобы не возникло никаких двусмысленностей, скажу сразу - помощь оказываю по своим причинам и объяснять их не собираюсь!
   И обведя жестким взглядом застывших Охотников, продолжил уже более мягко:
   - Лайнэл, Талика и Гор ждут за городом в деревне и очень сильно переживают. Как только вы присоединитесь к ним, то сможете сразу покинуть королевство и вернуться к себе в Пограничье. Понятно?!
   Услышав имена друзей, Фалион сразу расслабился, да и буря в душе Вари начала быстро стихать под наплывом эмоций радости и надежды. Подождав, когда Охотники до конца осознают сказанное, папа, глядя на девушку и пытаясь еще смягчить свой голос, продолжил:
   - А теперь, Варя, мне хотелось бы очень знать, что с твоими руками.
   - Прошу великодушно извинить, но не могли бы вы сказать, ваше имя? - раздалось со стороны исходящего любопытством друида.
   - Ах да. Что ж, прошу прощения, что сразу не представился. Дан. Дан - кукольник!
   Резко возросшее удивление Фалиона, быстрый взгляд в мою сторону и внезапное осознание. Так интересно было за этим наблюдать! А вот Варя "тормозила", недоумевающее переводя взгляд с отца на меня и обратно.
    
    
   Даниэль Люцифиано и друид Фалион
   Даниэль с друидом вышел из комнаты, где лежала усыпленная после обследования Варя и в мрачном раздумье сел в кресло небольшой уютной гостиной, обставленной вычурно украшенной мебелью. Фалион расположился напротив и с сильным волнением уставился на Люцифиано. Сам он, чуть ранее, расписался в своем полном бессилии и теперь нервно сжимал и разжимал могучие ладони, с надеждой ожидая еще одного чуда от того, кто их спас.
   Люцифиано обвел взглядом все вокруг, пытаясь собраться с мыслями и немного успокоиться. Вот зачем надо было использовать столь специфическое устройство, да и к тому же не зная как это делать правильно? Ведь оно просто не давало использовать магию с помощью жестов, фиксируя пальцы, но, не калеча их! И ни в коем случае нельзя было его устанавливать с существующими повреждениями рук. Все-таки, похоже, этот мастер пыточных дел, нацепивший "ведьмовы пяльцы" на девушку, не то что не умел ими пользоваться, а сделал так даже специально! И поэтому он еще слишком легко умер. Даниэль превращал бы его в фарш гораздо медленнее, что бы тот смог ощутить всю боль, что бессмысленно нанес другим. А учитывая рассказанную накануне историю, то наверно очень-очень медленно!
   Да, Люцифиано не испытывал теплых чувств к теневой гильдии и воспользовался их помощью только из-за необходимости. В другой ситуации, он бы не задумываясь уничтожил всех, не испытывая никаких моральных страданий. Однако, первое, Даниэль прекрасно понимал, что не будет этих - придут другие. Увы, человеческие пороки неискоренимы. И, второе, при любом раскладе, невинные люди страдать не должны. Взяв в руку нож или украв кошелек, будь готов заплатить за свои поступки. Но женщины и дети не несут ответственности за близких и родителей, особенно если не пользуются плодами их неправедного труда.
   Зачем надо было хватать под надуманным предлогом (что-то больно легко в этом городе так поступают, уже навевает неприятные мысли) молодую женщину и потом пытать ее, желая выяснить, где скрывается жених? Она, ведь даже не знала, что он работает на теневую гильдию. Собственно на самом деле являлся ее главой, но Даниэль притворился, что не понял этого, когда сидящий в небольшой комнате напротив него мужчина, не скрывая капающих слез, рассказывал, как хоронил свою любимую, не выдержавшую издевательств, вместе с так и не успевшим родиться ребенком. А незаметно активированная Печать Правды гарантировала его искренность.
   Вздохнув, Даниэль еще раз пробежался глазами по окружающей обстановке. Конечно, эти пастельно-розовые тона слегка раздражали, но Даниэль признавал, что любезно предоставленное теневой гильдией укрытие вполне обеспечивает надлежащую безопасность беглецам, а остальное, включая иногда прилетавшие уж очень громкие "звуки", можно и потерпеть. Все-таки от борделя другого ожидать сложно. Да и к тому же, это неплохое объяснение, для возможных наблюдателей, причины нахождения здесь как Дана-кукольника, так и "госпожи с Востока". В конце концов, у богатых и избалованных свои причуды.
   Эли же он опять оставил снаружи под предлогом контроля окружающей обстановки. Да, Даниэль понимал, что раньше она была взрослой девушкой, как и Сати, чью душу, он ей дал, но сейчас-то это невинный ребенок, даже ежемесячные женские проблемы пока отсутствуют, а кое-что другое, наоборот, в наличии. В этом плане у девочки патологий или каких-то отклонений не было, и Люцифиано помнил, как он радовался, когда обнаружил этот факт. Уж больно тогда напрягла неожиданно проявленная химеризация. Но, тем не менее, отвечать сейчас на вопросы об "определенном аспекте" существования взрослых, Люцифиано, испытывая непонятное смущение, был пока не готов. Вот чуть позже...
   ...
   Уйдя в свои мысли, Даниэль не сразу услышал деликатное покашливание, после чего, даже с некоторым недоумением посмотрел на сжавшегося в напряжении друида.
   - Простите, господин Дан, - с волнением проговорил он и осторожно спросил:
   - Все действительно так плохо?
   - Да, Фалион, вынужден признать, что проблема оказалась более серьезной, чем я мог предположить. Вы абсолютно правы, прокачивание силой Жизни тут уже не подействует, да и зелье Восстановления, что вы просите и которое я, кстати, действительно могу добыть, тоже. Организм уже "не воспринимает" пальцы как свою часть, объективно говоря, они полностью мертвы. Более того, повреждения начали распространяться дальше.
   Судорожный вздох. Молчание. Раздавшийся спустя время глухой голос:
   - Значит, необходимо их удалить. Жаль, я надеялся, что хотя бы несколько, пусть и на одной руке, можно будет спасти. Сложно ей придется, совсем без них.
   - Почему совсем? - спросил Даниэль, - да, потеря трех пальцев, трагедия, но...
   - Простите, вы сказали трех?! - удивленно воскликнул друид.
   - Да.
   - А я подумал...
   - Хм, наверно, мы немного друг друга не поняли. Остальные пальцы, я восстановлю, там проблем нет. Точнее, очень серьезных нет. И зелье бы помогло, однако сейчас в нем отсутствует необходимость. Специальные печати уже предварительно наложены, вы же сами их видели. Думаю, через пару часов, когда пройдет первичное восстановление живых тканей, можно будет провести основную операцию и через несколько дней Варя сможет пользоваться этими пальцами вполне спокойно.
   У Фалиона, который с все возрастающей видимой радостью слушал собеседника, неожиданно из глаз брызнули слезы и он, вскочив, согнулся в глубоком поклоне.
   - Господин Дан, благодарю, вы не представляете, что я чувствовал, когда понял, что не могу ни чего сделать.
   Даниэль поморщился, но сдержавшись, продолжил:
   - Так вот. Основная проблема с теми, что были раздроблены. Тут придется повозиться...
   Друид, похоже, забыл, как дышать, с изумлением уставившись на Люцифиано.
   - Простите, господин, вы хотите сказать...
   - Да, я их тоже могу восстановить.
   - Но они же, мертвы!
   - Скажем так, есть возможность. Принцип подобия. Большего сказать не могу. Но нужна будет помощь моего "дитя". Более того, если кукла согласится, то можно сильно ускорить восстановление и других пальцев. И уже завтра с ними все будет в порядке. Но тут, к сожалению, вам придется с ней договариваться самостоятельно.
   - Договариваться?
   - Да. Есть очень серьезный момент - в процессе операции донор будет чувствовать все происходящее. То есть, всю ту боль, что сейчас отсутствует в пальцах Вари. Мое "дитя" через многое прошло и я знаю, что оно справится. Но просить о таком, я не могу, и так слишком сильно задолжал, надеюсь, вы понимаете...
   Фалион задумался буквально на мгновение, после чего в сильном волнении воскликнул:
   - Прошу вас, скажите, где сейчас она, я готов...
   ...
   Распахнувшееся окно. Резкий порыв ветра. Внезапно возникшая между собеседниками хрупкая фигура с рассыпавшимися по плечам серебристыми косичками. Шаг вбок и большие судорожно сжатые ладони обхватывают обманчиво хрупкие и тонкие пальчики.
   Кивок и ободряющая улыбка на лице. Дарящие надежду большие разноцветные, мерцающие таинственными искорками глаза. Укоризненный взгляд в сторону другого собеседника, который с безмятежным видом, молча, пожимает плечами.
   ...
   - Что же, вы ей понравились, так что больше никаких препятствий я не вижу. Откладывать нет смысла, так что операцию будем проводить прямо сейчас!
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
   Было больно. Нет, не так. Очень больно! Отец честно предупредил, о предстоящем действии, но даже если бы я знал, что так будет, все равно не отказался. Ценность просто несопоставима. И хотя большую часть того, что делал Даниэль я, как обычно понять не смог, но уловил, что он копирует структуру моих на пальцы Вари, фактически замещая мертвую плоть живой копией, попутно сращивая ее с основным телом. Подобное было возможно, только если перенос осуществлялся от донора, обладающего очень высокой энергонасыщенностью. Собственно, именно мой вариант. Невероятно тонкая и кропотливая работа. Но, основная проблема была в том, что донору нельзя отключать чувствительность, так как именно по ней контролировалась правильность переноса. Соответственно, я чувствовал разрушение и воссоздание каждой частички пальцев со всеми сопутствующими ощущениями. Это было подобно нахождению рук в огне, с наблюдением, как они плавятся, сгорают и восстанавливаются вновь.
   Естественно, я держался, ведь живые руки невинного человека важнее какой-то там боли, которая скоро пройдет. Немного боялся за Сати, однако, она меня заверила, что ничего не чувствует. Врала. Пусть и не так сильно, но ощущала и терпела вместе со мной, молодец сестренка! Закончив с самыми проблемными и не останавливаясь, папа начал работу над остальными пальцами Вари и я, уже не обращая внимания на боль, затаив дыхание, восхищенно наблюдал за работой истинного Мастера своего дела, искренне гордясь, что это мой отец! Наконец все закончилось, после чего полюбовавшись розовыми, как у новорожденного ребенка пальчиками девушки, мы оставили ее в оздоровительном лечебном сне, выйдя из комнаты. Друид, присутствовавший рядом в течение всего времени и служа своеобразной дополнительной батарейкой, смотрел такими глазами на Даниэля и меня, что под конец даже стало неловко от эмоций, что бушевали в его душе.
   ...
   Наконец, уже поздним утром, забрав Кайнэ, которая нас терпеливо дожидалась в соседней комнате и, оставив Фалиона с Варей в этом доме, с обещанием уже вечером воссоединить их с друзьями, мы вернулись в гостиницу. Кстати, если папа думал, что я не догадаюсь о назначении покинутого здания, то он ошибся. И чего спрашивается, стеснялся? Я уже давно понял, по окружающим эмоциям, что в этом доме проходят платные тренировки воспроизведения себе подобных. И многим нравится сам процесс. Так в чем проблема? Мне это пока не нужно, тем более не воспринимаю, как "это" может происходить с моим телом, все-таки я же мальчик.
   Уже укладываясь в кровать (ну и подумаешь, что утро, хочу спать и все, да и Даниэль сильно вымотавшись, сделал то же самое) я неожиданно вспомнил еще раз про "нечто" на нижних уровнях тюрьмы и подумал, что было бы очень интересно узнать, кто или что это такое. После чего, покатав эту мысль в голове, мягко погрузился в ласковые объятия моей любимой темноты.
    
    
   Варя Ночная Тень. Вечер этого же дня
   Она проснулась. Последнее, что Варя помнила, это упорно отворачивающего свои глаза Фалиона и бесстрастное лицо мужчины из кареты, оказавшегося их истинным спасителем. Подумать только, мальчик был всего лишь куклой управляемой этим человеком. А она уж нафантазировала кучу невероятных вещей! Девушка вспомнила слова наставника: "Самым неудобным для вас противником будет маг-кукольник, со своими куклами. Да, когда-то они были живыми существами, но теперь это бездушные немые исполнители воли хозяина. Помните, кукла не знает боли и страха, а ее возможности могут превышать ваши. Единственный способ победить, это убить кукольника, иначе вы будете обречены с самого начала".
   С тех пор Варя еще не сталкивалась с так называемым Кошмаром Теней. И вот теперь один из них, повинуясь воле своего создателя, спас девушку. Да, все что ей говорили, оказалось правдой, и Варя не хотела бы, встретиться с "этим" в настоящем бою. Да и никогда подобное уже не произойдет. Что она может без пальцев? Сейчас надо задумываться о том, как выжить бывшей Ночной Тени. Во всяком случае, сидеть на шее у своих, наверно уже тоже бывших товарищей Варя была не намерена.
   Открыв глаза, девушка некоторое время лежала неподвижно, потом чувствуя явное нежелание вставать, завернулась поплотнее в одеяло, намереваясь как можно дольше не сталкиваться с новой действительностью. Неожиданно в голове стала настойчиво биться какая-то мысль и, осознав ее, Варя дернулась, чуть не слетев с кровати. Она "взяла" и завернулась в одеяло! Взяла! Пальцами!!
   Ощущая нереальность происходящего, девушка осторожно поднесла руки к глазам и неверящим взглядом уставилась на свои ладони. Странного розового цвета пальцы никуда не исчезли и, несмотря на возникающее при движении неприятное покалывание, прекрасно сгибались и разгибались. Немного выделялись более светлые и очень тонкие, но вполне живые, что были вместо трех безжизненных багровых отростков, которые видела Варя, до того как заснуть. Тогда она искренне предполагала, что проснется уже без них.
   Пальцы! Ее пальцы! Слезы, закапав, спустя несколько мгновений потекли непрерывным потоком. Буря эмоций из радости, облегчения и невероятного счастья закрутилась бешеным водоворотом в ее душе. Скрипнула дверь. Увидев осторожно входящего в комнату друида, Варя вскочила, и лишь вскользь обратив внимание на отсутствие одежды, бросилась на шею Фалиону, со всхлипами шепча слова благодарности. Тот, сильно покраснев, быстро нашарил на постели одеяло и укутал в него девушку, после чего аккуратно отстранил ее от себя. Затем, внимательно осмотрев руки, особенно три выделяющихся пальца и демонстрируя эмоции ненамного слабее Вариных, произнес:
   - Как хорошо, что с тобой все в порядке. Но, к сожалению, вынужден признать, что моей заслуги в этом совсем нет. Варя, тебя спасла, кукла господина Дана и его невероятное искусство!
   И по мере того, как друид рассказывал о проведенной накануне операции, глаза девушки расширялись все сильнее, а странный стыд за произошедшее в тюрьме и свои недавние мысли, вместе с непонятным волнением, возвращался и разгорался все сильнее.
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Странный сон
   ...
   Тишина. Слышно как где-то капает вода. В очень слабом мерцающем зеленоватом свете видно пустой коридор с незажженными фонарями. Посередине выделяются толстенные прутья решетки, увитые какими-то корнями. За ней большая камера, в которой проглядывают странные растения, непонятно как растущие в этом месте. Видно, что свет распространяется от маленьких зеленоватых капелек неравномерно расположенных на свисающих с потолка по всему помещению нитях.
   И цепи. Много цепей, пронизывающих камеру с разных сторон. Они сходятся в какой-то непонятный кокон, неподвижно висящий в центре. Корни и гибкие стволы растений, оплетая цепи, окружают и полностью скрывают то, что находится посередине от постороннего взгляда. Неожиданно он слегка содрогается и раздается еле слышный стон. Внутри кокона загораются зеленым, дымчатым цветом два необычной формы глаза невидяще уставившись в окружающее пространство.
   Существу плохо и больно. Недавно стало еще хуже, когда небольшой ручеек только что появившейся энергии опять пропал. А ведь они обещали! За маленькую уступку. Обманули! И теперь существо чувствовало, что еще немного, и... оно останется тут навсегда. Просить помощи было не у кого, но жить, несмотря ни на что, нужно. Не ради себя. Долг должен быть исполнен до конца, до последнего вздоха и опадающих листьев! Надо выбраться отсюда и продолжить миссию, во что бы то ни стало. Найти хотя бы одно живое...
   ...
   - Кто-нибудь... помогите!
   ...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Комната в гостинице
   Я резко открыл глаза. Осознание пришло сразу. Это был не сон, а "видение"! Так же как и в тот раз, с Кайнэ! Теперь я знал, что находиться в тюремных подземельях, хотя по-прежнему не понимал, что или кто это. И это "нечто" умирает, вися на цепях. Причем, часть вины лежит на мне, так как становилось понятно, куда уходила выкачиваемая энергия у друида и собственно, зачем его на самом деле схватили.
   Основной проблемой было то, что я практически знал, что ответит отец на мою просьбу. Откажет! Да и еще артефакт заберет. Он честно об этом предупредил, сказав, что сегодня вместе со спасенными Охотниками мы покидаем город. И неважно, что вечером. Переночуем в дороге и продолжим путь. Даниэль уже не хотел терять время, и я его понимал. Первое, это послезавтра слетает маскировка. И нам только-только вернуться в храм. И второе, имеющее отношение ко мне. Как папа пояснил, он все осознает, но нельзя бросаться на помощь по любой просьбе. Дойдет до того, что это может вылиться в серьезную проблему, с которой Даниэль уже не справится.
   Что же делать? И главное, а надо ли спасать?! Почему-то я чувствовал, что именно сейчас имею право Выбора...
  
  
   Даниэль Люцифиано
   "Наконец-то, мы уходим из этого города! Все, нигде не останавливаясь в храм, потом в замок, что-то уж очень давно я так не выматывался!" - удовлетворенно и устало думал Даниэль, неспешно шагая к воротам с Эли и Кайнэ, держа под узду лошадей. Дневной сон помог, но тяжесть в ногах и легкое покалывание в висках, говорили, что отдыху нужно было уделить больше времени. Посмотрел вперед, оценивая Фалиона с Варей, делающих вид, что не с ними. Охотники изображали деревенских жителей, побывавших в городе, которые полные впечатлений теперь радостно возвращались домой. В целом, маскировка вышла неплохая. Друид хорошо соответствовал своему образу отца-увальня, да и девушка идеально походила на его дочку, счастливую от путешествия.
   Хоть и ожидаемая, но все равно довольно приятная новость - Охотников не искали! Резко выросшим в количестве патрулям стражи, было предписано аккуратно, и не волнуя горожан высматривать кого-то похожего на большого зверя, который по слухам, вырвался прошлой ночью из катакомб под тюрьмой, попутно загрызя несколько заключенных и палача с помощником. О том, что он там делал и откуда взялся, похоже, никто особо не задумывался. Репутация тюрьмы сыграла против нее самой. План сработал полностью.
   Все это сообщил лично появившийся вечером в гостинице, глава теневой гильдии, заодно сказав, что одежду для маскировки Фалиону и Варе уже передали, и они ждут в условленном месте. Также пришлось вытерпеть его бурную благодарность за совершенную месть и даже принять увесистый мешочек с монетами, чтобы соответствовать своему образу. В общем, кроме обысков повозок с тычками подозрительных мест копьями, стража сейчас на воротах ничем не занималась, правда, находясь в полной боевой выкладке. И, похоже, их изрядно потряхивало от страха, хотя вида старались и не показывать. Дочка отработала просто на славу.
   Естественно, что друид с девушкой-тенью прошли спокойно, заслужив лишь мельком брошенный взгляд, а вот у Люцифиано неожиданно возникли проблемы. Всмотревшись в какую-то бумагу, один из стражников дал знак, и его напарники резко загородили напрягшемуся Даниэлю выход, аккуратно отсекая от основного потока людей, а старший смены, отреагировав на кивок подчиненных, попросил, впрочем, довольно вежливо, пройти с ним. Эли сразу же сместилась вперед, заставив стражу от скорости проделанного движения вздрогнуть и наставить на нее копья, а Кайнэ не задумываясь, вывернулась за спину и положила руки на мечи, опять висевшие на поясе. Проходящие мимо стали на них с тревогой оглядываться, невольно ускоряя шаг. Возникла напряженная пауза.
   Ситуацию разрядила фигура, появившаяся на пороге караульного помещения сделавшая особый знак рукой. Служба Дознания! Более того, Даниэль узнал этого человека. Чиновник, с которым непосредственно общался Люцифиано, продемонстрировав татуировку. Он же и показывал документы по задержанным Охотникам.
   - Кайнэ, подожди здесь, я скоро, - успокаивающе произнес Даниэль, одновременно посылая команду на контроль окружающей обстановки для дочери. Хотя он уже испытывал неловкость, отдавая приказы, как химере, но Эли воспринимала их спокойно. Как и сейчас, сказав по "связи":
   - "Хорошо, папа", - одновременно транслируя готовность превратить в случае необходимости всех стоящих рядом в кусочки фарша, как того палача. "Что-то уж больно кровожадна моя дочурка" - мысленно усмехнулся Люцифиано, впрочем, признавая, что подобная решимость, в свою очередь, успокаивает уже его.
   ...
   Увы, скоро не получилось. Рассыпавшись в извинениях, чиновник настойчиво попросил опять посетить их контору, намекая на возникшие непредвиденные обстоятельства и отсутствие на данный момент в городе более старших чинов службы кроме Даниэля. К сожалению, он был прав. Как "полевой" агент высокого ранга, согласно своей татуировке, Люцифиано не обязан подчиняться местным структурам, более того, при желании мог брать их под прямое управление. Однако в случае чрезвычайных ситуаций, уже, наоборот, контроля могли потребовать с него, с радостью сваливая ответственность за расследование возникшей проблемы на "старшего по рангу".
   Более того, еще в первое посещение, Даниэль обнаружил отсутствие главы службы на своем рабочем месте, причем не оставившего за себя никого, а заданные пара вопросов, показали крайнее нежелание говорить на эту тему у подчиненных. Возможно, отлучился в короткую командировку, хотя и с явным нарушением должностной инструкции? Такое непонятное обезглавливание Люцифиано тогда немного смутило, но очень помогло в проверке документов, и он особо не напрягся по этому поводу. Но, похоже, глава не появился и сегодня, что уже было весьма странно.
   Что самое интересное, Даниэль знал, зачем его зовут. Исчезновение Охотников проходящих по этому ведомству как "преступники Короны"! Первый же проверяющий из столицы возьмет за "два шарика" и будет нежно сжимать, и разжимать кулачок, пока не выяснит все подробности. И не дай боги, кто-то где-то что-то не так сделал. Простое увольнение в этом случае было даже не злом, а невероятным благом. Соответственно возможность спрятаться за спину такой фигуры, какой продемонстрировал себя Люцифиано, была сродни чуду, спустившемуся с небес, и упустить такой шанс прикрыть свою самую нежную часть тела, местные просто не могли.
   Размышления Даниэля, стоящего перед согнувшимся в низком поклоне чиновником, прервал странный шум снаружи. Больше всего он походил на... смех? Причем смех довольно громкий и от приличного количества людей. Выглянув, Люцифиано увидел уже развязку, когда пятерка стражников, почему-то держа одно копье одновременно, повалилась спинами на землю, образуя барахтающуюся кучу из тел. Перед ними стояла дочка, невинно улыбаясь. А сзади полукругом находилась громко смеющаяся небольшая толпа, которую в этот момент безуспешно пытался заставить разойтись нервный и дергающийся старший смены. Ни о какой проверке, похоже, речи уже не шло. Даниэль вопросительно посмотрел на Эли, которая в ответ прислала по связи краткий отчет о произошедшем событии, заставляя улыбнуться уже его. Хм, а ведь Люцифиано говорил в свое время не смотреть так на людей. Опять учудила, ну ни на мгновение нельзя оставить одну!
   ...
   Небольшая фигура мальчика в восточной одежде и с рюкзаком за спиной. Немного необычно выглядящие шипастые наручи и такой же ошейник. Перед ним стоит несколько стражников в полных доспехах с надетыми шлемами, почему-то с обливающимися потом лицами, и нервно сжимающих направленные на ребенка копья. Зачем они так делают, понять не может никто из проходящих мимо, хотя и обращают внимание на странный взгляд мальчика, направленный на стоящих напротив него людей.
   Вот один из стражников судорожно переступая с ноги на ногу, неловко ее подворачивает и непроизвольно делает шаг вперед. Лезвие копья оказывается перед самым лицом невозмутимого ребенка, который плавно берет его двумя пальцами и с видимым интересом начинает рассматривать. Стражник дергает оружие назад и... ничего не происходит. Более того, в процессе осмотра, мальчик двигает рукой в разные стороны, заставляя вцепившегося в древко копья человека совершать аналогичные движения телом. Прохожие, привлеченные этим необычным зрелищем, начинают потихоньку останавливаться, справедливо ожидая продолжения.
   И действительно, не выдержав, напарник незадачливого стражника хватает копье чуть выше и уже одновременно с ним дергает за древко назад, пытаясь вырвать лезвие из руки мальчика, который все еще держит его всего лишь двумя пальцами. Отсутствие результата уже вызывает смешки от окружающих место действия людей. Третий, четвертый, пятый... вскоре все стоявшие перед ребенком стражи пыхтя, пытаются вырвать у него копье, причем по-прежнему безрезультатно. Собравшаяся толпа откровенно смеется над незадачливыми стражниками, заставляя их дергаться еще сильнее.
   Вернувшийся в этот момент с другой стороны ворот старший смены с недоумением смотрит на нелепое противостояние, после чего, обращается к мальчику с просьбой отпустить копье, на что тот... спокойно это делает, совершая после уважительный поклон в его сторону. Стражники же, пытавшиеся в очередной раз вызволить оружие, потеряв равновесие, валяться на землю, вызывая у окружающих уже откровенный хохот. Поклоны мальчика толпе получают дружное рукоплескание.
   ...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
   Вот нечего было на моего папу копья наставлять! И ведь ничего не делал, просто стоял и смотрел, хи-хи. Как тогда, на горничную. Нервные они какие-то, от одного взгляда так паниковать. В результате все вышло неплохо и даже довольно весело. Сати, так вообще, стала икать от своего смеха, хотя как можно так делать, обладая только сознанием, непонятно, но она и храпеть, умудряется, так что я не сильно удивился. А вот отец выдал очередной нагоняй по "связи". Причем вполне справедливо и за дело, но это того стоило, хоть немного убрав внутреннее напряжение от размышлений о Выборе. Кстати, по поводу его, болезненного...
   Я ведь сейчас был совершенно один. Ну, не считая освобожденных Охотников, шагавших рядом. Даниэль с Кайнэ были вынуждены остаться в городе. Папа, чтобы разобраться с внезапно возникшими какими-то проблемами, а Кайнэ, похоже, за компанию, чтобы не нарушить нашу легенду. Заодно я шепотом попросил присмотреть за отцом, а то мало ли чего. Слишком уж далеко буду находиться и могу не успеть в случае возникшей опасности.
   Кстати, Варя, по-прежнему как-то нервно на меня реагировала, старательно идя так, чтобы между нами постоянно был Фалион. И периодически смотрела на свои ладони, сжимая и разжимая пальцы, как будто видела их впервые. А уж, какая интересная смесь эмоций! Страх, вина, любопытство и почему-то непонятное мне возбуждение, смешанное с нервным волнением. И краснела она почти так же как Кайнэ. Ладно, чужая душа потемки, особенно если это женская душа. Не собираюсь я думать о ее тараканах. Со своими проблемами разобраться!
   Главное, четко сейчас выполнить поручения отца. Довести. Проследить, чтобы все прошло без эксцессов, передать мешочек с деньгами. Договориться (получил разрешение написать на подходящей поверхности) о последующей встрече. Как я понял, папа наложил на Охотников, ожидающих в деревне, какое-то заклинание, которое может снять только он. Проконтролировать их перемещение на новое место, обеспечив безопасность. Да, еще мне надо побыть с Охотниками пока Даниэль решает возникшие проблемы. Что же, с удовольствием!
   ...
   Встреча была эпичной, тут ничего не скажешь. Каким-то непонятным образом, ощутив приближение своих друзей, нас встретили перед самой деревней, где остановились магиня, лучник и воин. Хотя возгласы были довольно однообразными:
   - Талика, как я рад тебя видеть!
   - Варя, девочка моя!
   - О, мой дорогой Фалион!
   - Лайнэл, дружище!
   - Гор!
   Ну и далее, в разных вариациях, но по-прежнему не очень информативно. Талика откровенно рыдала, обнимая и целуя Фалиона и, почему-то шокированную этим проявлением чувств, Варю. Лайнэл проделывал те же самые действия, и даже у Гора я заметил крупные капли в уголках глаз, хотя он просто стоял, не делая попытки никого обнять. Впрочем, спасенная девушка-тень сама подскочила и повисла на его шее, поцеловав в щеку, чем вызвала на удивление, сильно ощущаемое смущение и багровый цвет лица. Смотря на эту сцену, я испытывал невероятное умиление, хотя и немного по другому поводу. Когда еще доведется понаблюдать за классической группой приключенцев в естественных, так сказать, условиях. Даже искренне захотелось когда-нибудь стать членом такой команды.
   Наконец, немного успокоившись и дружно решив все рассказы о происходивших с ними событиях, после непредвиденного расставания, оставить на потом, Охотники выжидательно уставились на меня. Что же, пришлось искать более-менее ровный участок земли, свободной от травы, после чего найденной веткой писать соответствующие пояснения, под взглядами расширяющихся от удивления глаз.
   - "Идти" "вы" "местность" "новый". "Спрятаться" "ждать" "господин" "быть" "убрать" "печать". "Покинуть" "королевство" "домой".
   Интересно, но, меня сначала даже не поняли, пришлось дополнительно показывать жестами. Может, стоило плюнуть на конспирацию и сказать просто словами?
   В общем, разобрались. Еще Охотников шокировал мешочек, заглянув в который, они слегка впали в прострацию и потом упорно выясняли, нет ли ошибки. А я чего? Да и вообще, тогда уж не нас, а главу теневой гильдии благодарить надо. Ведь это его подношение Даниэль, морщась, вручил мне с просьбой передать Охотникам. Как он сказал: "Пусть будет небольшой компенсацией за причиненные королевством проблемы". Собственно такое пояснения я на земле и написал, вызвав очередные эмоции удивления и проявление благодарности. Хорошо хоть они выразились в поклонах, хотя к "обнимашкам" Талика явно примеривалась, но так и не решилась. Еще, что-то похожее мелькало в голове у Вари, но та, тем более не смогла бы из-за остальных своих, довольно сумбурных, эмоций.
   ...
   Собрались Охотники быстро. Тут ничего не скажешь, профессионализм, и постоянная готовность к походам были видны сразу. Друид, похоже привычно, раздавал четкие команды, а остальные их беспрекословно слушались. Только Талика иногда вставляла довольно пошлые замечания, на что Фалион, да и остальная группа почти не реагировали. Очевидно, это было обычным явлением. Временное убежище особо искать не пришлось. Пока Охотники ожидали спасения своих друзей, они исследовали окрестности и сейчас Лайнэл вел, как он сказал к идеальному на данный момент месту, чтобы дождаться появления моего отца.
   Небольшая заброшенная ферма на самом краю леса. Вернее, ее остатки. Как я понял из пояснений лучника, дом там сгорел и семья, проживающая в нем, решила ничего не восстанавливать, а просто уйти, возможно, в поисках лучшей доли. Нам это было только на руку. Дорога к ферме давно скрылась под проросшей травой и была почти не видна. Более того, я смог понаблюдать за магией друида и испытал восхищение, судя по всему, привычной работой специалиста. Повинуясь оставляемым за нашей группой небольшим, светящимся зеленоватым печатям примятая трава расправлялась и даже вытягивалась вверх еще сильнее, полностью скрывая следы. А набежавшие мелкие зверьки небольшой стайкой постоянно крутились позади, изо всех сил отбивая возможный запах самым, так сказать, "естественным" образом.
   Дойдя до остатков фермы уже поросших травой и кустарником, Охотники быстро выбрали место для временного лагеря чуть в глубине леса. Слегка покосившееся сооружение, напоминающее конюшню, отлично закрыло обзор со стороны поля и видневшейся вдалеке проселочной дороги, которую мы незадолго до этого покинули. Быстро пробежавшись вокруг, я обследовал оставшееся стоять, кстати, вполне добротное здание и, убедившись в отсутствии какой бы то ни было опасности, вернулся к Охотникам. После чего с наслаждением смотрел на четкую и слаженную работу всей команды по обустройству временного лагеря.
   Впрочем, Варе, несмотря на протесты, друид строго-настрого запретил, что-либо делать, принудительно усадив на быстро притащенное со стороны фермы бревно. Потом появились еще несколько, затем шалаш, больше напоминающий шатер из переплетенных веток непонятным образом вросших в землю. Поверх, как-то самим собой, возник целый ковер из зеленых живых листьев,  делая его совершенно незаметным, пока не подойдешь вплотную. Между бревен, расставленных полукругом, появился небольшой костер почти не дающий дыма, тренога и котелок, в котором сразу стало вариться что-то очень приятно пахнущее и наверняка вкусное. Интересно, а их благодарность будет распространяться на еду?
   ...
   Ответ - да! Ощущая приятную тяжесть в желудке, я сидел невдалеке от Охотников на притащенном с фермы чурбачке, наслаждаясь странным уютом и покоем. Было еще довольно светло, хотя и резко удлинившиеся тени от деревьев намекали на скорые сумерки. Нет, можно было, конечно, сесть вместе, но команде явно необходимо поговорить друг с другом после столь длительного и трагичного расставания. Я же в их тесном кружке все-таки был бы лишним. Тем более слух и прилетающие эмоции давали достаточно информации и так.
   Самой трагичной, история, конечно, получилась у Вари, хоть и со счастливым концом. Девушка, пока ее обсуждали, постоянно поглаживала и перебирала свои пальцы, как будто боялась, что они внезапно исчезнут. Затем уже Фалион с Варей охали от страха, узнав, что их друзья столкнулись со мной в смертельном бою. Вообще, эти ярко и открыто выражаемые эмоции заставляли испытывать даже некоторую зависть к столь искренне проявляемой в чувствах дружбе. А еще в их разговоре постоянно упоминался мой отец и я, причем Варя каждый раз почему-то, слегка вздрагивала и пыталась на меня взглянуть, впрочем, по какой-то причине этого не делая и периодически краснея. Да и Талика как-то очень странно посматривала.
   - "Братик, а ты все-таки бабник!" - неожиданно услышал я внутри себя замечание от своей ехидной сестренки.
   - "Что ты имеешь в виду?"
   - "Перечислить? Кайнэ, Даши, Талика, Варя и наконец, та девочка - Машика!"
   - "Хм, а почему в этом списке нет тебя?"
   - "Ну..." - Сати неожиданно замялась.
   - "А ведь ты в нем первая и самая лучшая!" - мысленно воскликнул я, стараясь сделать это как можно искренне.
   - "Да иди ты, знаешь куда..." - сестренка резко дернулась и поспешила исчезнуть внутри меня, мазнув напоследок сильной волной смущения. Милота! Хи-хи! Сама "грабли" положила, сама на них и наступила!
   ...
   Вернувшись в реальность после разговора с Сати, я внезапно обнаружил, что за эти несколько мгновений эмоции Охотников резко поменялись. От них потянуло какой-то решимостью, пополам с настороженностью и все это было связано с сильным чувством благодарности. И молчание, полное непонятных переглядываний. Что тут происходит?
   Под моим недоуменным взором Фалион поднялся и, подойдя ко мне с поклоном, произнес:
   - Господин кукла, прошу, присядьте рядом с нами, возле костра.
   Удивленный такой просьбой я кивнул и пересел на выделенное место, оказавшееся почему-то напротив всей группы Охотников. После еще одного переглядывания, друид выдохнул и произнес:
   - Мы безмерно и искренне благодарны вам за помощь и проявленное сострадание, поэтому хотели бы, чтобы между нами не было даже намека на недоверие. Ни сейчас, ни в будущем, когда мы, возможно, встретимся.
   Я с все более возрастающим удивлением на него смотрел, не понимая, что происходит. Тем временем, выдержав паузу, Фалион с некоторой торжественностью продолжил:
   - Господин Дан, знает нашу тайну и поэтому, мы не видим смысла, скрывать ее перед вами!
   "Вот это да, а папа ничего не говорил! Как интересно, и что это за тайна?" - пронеслось в голове, и я уже с предвкушением стал ждать, что же сейчас расскажут. Забывшая о своей оплошности сестренка мгновенно проявилась и уже нервно дергалась, изнывая от любопытства. Однако рассказывать ничего не стали. Просто показали. И это действительно было необыкновенно!
   Во-первых, Гор, поднявшись со своего места и как-то напрягшись, неожиданно стал менять цвет и увеличиваться в размерах. Вскоре передо мной стоял гигант выше и толще первоначального варианта, с выделяющимися буграми мышц и кожей серо-стального цвета покрытой какими-то крупными чешуйками. Доспехи, которые были на нем, раздвинулись на скрытых ремнях, очевидно, по своей конструкции, созданные именно с учетом подобного превращения. Уголки губ разошлись в стороны под выросшими и поднявшимися клыками. "Ничего себе, это же огр!" - сразу вспомнилась соответствующая картинка с карточек Даниэля, впрочем, прекрасно слившаяся с моими, непонятно откуда взявшимися, представлениями, что именно так они и должны выглядеть.
   Во-вторых, Лайнэл, почему-то смутившись, тряхнул головой и над его макушкой неожиданно возникли два длинных и нервно подергивающихся уха. Лицо немного изменилось, нос стал напоминать темную пуговку, а раскосые глаза ушли к вискам. "Вот это да, самый настоящий человек-заяц!" - подумал я, с восторгом рассматривая новый облик лучника. Даже не стал его скрывать, позволяя проступить на лице. И ведь точно! Смутно, но ощущаю, что настоящие лучники обязательно должны быть с длинными ушами! А Сати, превратилась уже просто в эмоцию любопытства, с вожделением заставляя посмотреть на следующего Охотника.
   Оказавшийся третьим, Фалион, улыбнулся, увидев мое открытое проявление чувств, и стал резко темнеть, пока его кожа не оказалась похожа на кору какого-то дерева. Волосы зазеленели, покрывшись небольшими зелеными листочками. Но, в целом, лицо и фигура остались прежними.
   Уже в нетерпении я повернулся к Варе, но тут ожидало небольшое разочарование. Она криво усмехнулась и немного нервно произнесла:
   - Увы, это мой настоящий облик и другого нет. Извини.
   Не могу сказать, что был сильно расстроен. Что я и попытался показать, широко улыбнувшись и с легким кивком прижав руки к груди. Странно, но она только сильнее смутилась и покраснела, хотя что-то в ее душе я явно успокоил. Все-таки Варя очень милая девушка, так что пусть остается такой, как есть. Тем более, что я сразу получил полную компенсацию и даже, сверх того, услышав произнесенное мурлыкающим голосом:
   - А на меня господин кукла не хочет взглянуть?
   После чего, развернувшись, я просто застыл не в силах отвести взгляд. Что могу сказать. Непонятно почему, но возникло четкое ощущение, что сбылась мечта. Вернее, Мечта! Хотя я раньше и не предполагал о ее существовании. Но тем не менее. Два очаровательных, стоящих торчком ушка, небольшие клыки в аккуратном ротике, длинный пушистый хвост, выглядывающий из-за спины. Характерно сжатые кулачки, покрывшиеся очень короткой, такого же цвета как волосы, красно-рыжей шерсткой, пальцы с небольшими коготками. И два вертикальных зрачка в изумрудной радужке вытянувшихся глаз на, слегка изменившем черты, лице. Да! Это была она, во всем своем великолепии - кошкодевочка!
   Вернее, с учетом "выдающихся достоинств", которые никуда не делись и все-таки взрослых черт лица - кошкодевушка! Что совсем не отменяло той бури эмоций, что закрутилась в моей душе.
   - "Братик, у тебя слюна изо рта капает, вытри рукавом", - как-то отстраненно произнесла Сати, причем это даже не выглядело ехидством. Еще в городе я неожиданно понял, что сестренка испытывала сильную слабость к кошкам и "измененная" сходная с ними внешним обликом привела ее сейчас в состояние полного шока.
   Да, я знал, что Охотники являлись "измененными", папа этого не скрывал. Но до текущего момента просто не понимал, что это значит. Те волколаки со своим главарем были для меня просто оборотнями из страшной сказки с хорошим концом. Монстрами, которых надо было уничтожить. И я тогда абстрактно воспринял информацию, что есть и хорошие "измененные". А оно вон как обернулось. Похоже, со мной в благодарность расплатились самым ценным, что у них было - тайной облика!
   Увидев, с каким восторгом я встретил настоящую внешность, Охотники окончательно расслабились, а положительные эмоции полились сплошным потоком. После чего Лайнэл извлек откуда-то пару небольших пузатых кувшинчиков и, приподняв, произнес:
   - А теперь, давайте все-таки отпразднуем наше воссоединение!
   - Да-а! - дружно поддержали его все остальные.
  
  
  

Глава 11. ...когда-нибудь заканчивается

    
    
    
   Эли и Охотники
   Отказавшись от предложенного алкоголя (все равно не действует), я с непередаваемым удовольствием наблюдал за спонтанным праздником. Но перед этим не удержался и... потрогал, пощупал и погладил все, что смог!
   Кожа друида действительно по ощущениям походила на кору, а нежные и ярко-зеленые листочки в его волосах испускали необыкновенный аромат свежести только что проросших из почвы травинок.
   Длинные уши лучника были невероятно гладкие и шелковистые на ощупь, покрытые короткой шерсткой, ныряющей вглубь копны темно-серых волос. Кстати, мои прикосновения его невероятно смутили, поэтому проверять наличие других особенностей наподобие короткого хвостика я не решился.
   Жесткая чешуйчатая кожа огра вызывала ощущение скрытой и способной удивить прочности, а клыки совершенно не портили облик, придавая еще большей "мужественности" его лицу. А сочетание видимой свирепости с сильным смущением, заставляли просто смаковать эмоции Охотника.
   Кстати, не удержался и под влиянием исходящего от Вари чувства разочарования, похоже оттого, что она не может показать чего-то "этакого", проходя мимо, погладил девушку по голове (приятно). Столь естественные движения вызвали у нее такую бурю эмоций и пунцовое лицо, что разом перекрыли отсутствие "особенностей". Милота, да и только!
   А вот с Таликой вышла проблема. Нет, потрогать ушки и провести по их кончикам пальцем получилось (Сати была в полном восторге), даже коснуться хвоста, но вот дальше, увы. Неожиданно заблестевшие глаза и характерное движение рукой заставили резко отскочить и вернуться на место, не обращая внимания на ощущаемое от девушки разочарование (в том числе и от сестренки), особенно сильное на фоне моего предыдущего и явно замеченного слюноотделения. Но было близко. Близко к тому, чтобы маскировка полетела ко всем демонам. Ведь "там", ничего не было, и подвергаться риску обнаружения я был не намерен.
   Поэтому к своему сильному расстройству (Сати тоже недовольно попыхтела на заднем плане сознания, но смирилась), был вынужден притвориться достаточно удовлетворенным всеми проделанными действиями. Хотя от каких-то вкусных и хрустящих орешков, предложенных Таликой, я не отказался. Попутно непонятным образом стал участвовать в разговоре. Удивительно, но моих кивков и жестов оказалось вполне достаточно, однако, я в который раз пожалел, что нельзя говорить и даже испытал небольшой стыд оттого, что в отличие от "измененных" свою маскировку снять права не имею. При этом твердо пообещал себе, что как только представится возможность встретиться в настоящем облике, сразу извинюсь. На самом деле, немного успокаивал тот факт, что, несмотря на женское тело, я же все-таки был мальчиком, а значит, в принципе, не обманывал этих существ, которые в чем-то оказались гораздо лучше тех, кто пытается гордо называть себя "людьми".
   ...
   В процессе разговора неожиданно узнал, что же именно сделал мой отец с напавшими на нас Охотниками. Оказывается, у каждого из них, есть особым образом нанесенная магическая татуировка, называемая "Меткой Гильдии" или просто "меткой". Она отражает личный уровень силы Охотника и в какой-то степени его достижения. Правда, тут я немного не понял как, ну и ладно. А главное, "метка" позволяет чувствовать друг друга на расстоянии и даже оценить состояние здоровья. Очень полезная штука, чем-то похожая на упрощенный вариант моей связи. Так вот, Даниэль эти "метки" и заблокировал. И теперь Охотники не могут ими пользоваться, правда, опять не понял, как именно. Это тоже осталось за рамками разговора. Волновались, конечно, но я постарался упокоить, пообещав, что завтра отец точно придет и все восстановит.
   Выглядели, кстати, сами татуировки довольно эффектно. Сначала я, вообще, подумал, что они под одеждой, но оказалось что просто не видны в обычном состоянии. А вот активированные...
   Сначала поразил сам процесс, когда по моей просьбе, Лайнэл вытянул вперед правую руку и проявил "метку". По тыльной стороне ладони пошли круги, которые сформировались, в конце концов, в своеобразное небольшое стилизованное изображение, напоминающее циферблат часов. Те же двенадцать рисок по окружности и красивый, какой-то "абстрактный", хотя и явно что-то обозначающий, узор в центре. Четыре риски, начиная с запястья, темные, остальные были обозначены контурами. Согласно тут же полученному пояснению, это показатель уровня личной Силы (по критериям их гильдии), соответственно у лучника был четвертый. Вспоминая наш бой, я даже внутренне поежился, подумав, что не хотел бы сражаться с Охотником, у которого риски полностью темные.
   Но это оказалось еще не все. От самого "циферблата" вверх пошел орнамент из переплетенных между собой линий, создавая необычно выглядящий рисунок, закончившийся на предплечье у самого локтя. Судя по эмоциям, и тому, как Лайнэл специально закатал рукав, чтобы открыть татуировку полностью, он этим рисунком искренне гордился. С интересом посмотрел на других Охотников и они, демонстративно слегка воздохнув (но внутренне испытывая удовольствие от моего восхищения), показали свои "метки". У друида и магини было по пять темных рисок, у Гора - четыре и только у Вари - три, на что она с некоторым вызовом (и слегка стыдясь внутри) сказала, что просто недавно стала Охотницей и поэтому так мало. Примерно такое же соотношение было и у орнаментов. Один едва перешел за запястье девушки-тени, другие переваливали за середину плеча, как у друида и кошкодевушки. Красиво!
   ...
   Еще, кстати, выяснились некоторые подробности по тем трансформациям, что я наблюдал. Оказывается, сидящие рядом "измененные" подобное превращение освоили совсем недавно и искренне радовались до сих пор, как дети. Каким образом и вследствие чего это произошло, узнать не удалось. Разговор оборвался буквально после пары фраз. А в эмоциях у всех присутствующих, кроме Вари, которая почему-то, наоборот, испытывала непонятное сожаление, проскользнул оттенок воспоминаний о не самых приятных ощущениях. Тем не менее, получив новые возможности, они попытались исполнить свою давнюю и много раз обсуждаемую группой мечту - побывать в королевстве людей. Увы, судя по всему, сейчас она сменилась на прямо противоположное желание, и винить "измененных" в этом было нельзя.
   Наконец, быстро закруглившись с неприятными воспоминаниями, Охотники перешли на различные смешные случаи из своих приключений и вот тут я просто растворился в наслаждении от прослушивания этих историй. Причем особо не запоминая услышанное, а больше сосредоточившись на тех эмоциях, что выплескивали из себя расслабленные алкоголем "измененные". Постепенно разговоры почти стихли. К этому времени окончательно стемнело, и Варя уже откровенно дремала на плече у друида, но категорически отказывалась уходить спать без остальных. Лайнэл что-то объяснял Гору, который, в отличие от своих друзей, почему-то сразу вернулся в человеческий облик. Вот только Талика...
   Все это время, магиня периодически на меня посматривала и подсыпала в руку орешки, непонятно чего ожидая, а в ее эмоциях царило странное предвкушение. Ну а что, орешки были вкусные, поэтому не отказывался и ел с удовольствием. Правда, постепенно, внутри стал чувствоваться какой-то непонятный жар, но оценив всю совокупность ощущений, я решил, что они даже приятны и перестал волноваться по этому поводу. Однако постоянно приходилось контролировать лапки Талики и стараться самым естественным образом избегать все более откровенных поползновений к "обнимашкам". Хотя надо признать, наблюдать за перемещениями девушки было крайне приятно. Особенно за колыханием "достоинств", когда она ко мне наклонялась. И все еще очень хотелось потрогать. За ушки и особенно хвост. Но я держался. Сати обижалась на эту глупую ситуацию и старалась подвигнуть меня на более активные действия, но попыток перехватить управление не делала, все-таки понимая, почему так происходит. Тем временем, наклоны становились ниже, ушки ближе, а сдерживаться получалось все труднее.
   - Талика, красавица моя, ты чего тут пытаешься сделать? - внезапно раздалось от друида, который вдруг вполне трезвым взглядом посмотрел на магиню.
   - Ничего, просто выражаю "вашему" спасителю благодарность.
   - А обязательно так откровенно ее выражать, он же все-таки ребенок!
   Талика неожиданно и как-то грустно улыбнулась:
   - Все дети рано или поздно становятся взрослыми, а это "дитя", как мне кажется взрослее нас, вместе взятых.
   От ее слов повеяло чем-то странным, но не успел я прочувствовать возникшие при этом эмоции, как они резко сменились, и она, игриво шлепнув меня по ноге хвостом, добавила, дыша прямо в ухо:
   -Тем более, именно "этому" ребенку, если он согласится, я готова показать "взрослые игры"!
   - Талика! - уже возмутился довольно пьяненький, но все еще стоящий на ногах Лайнэл.
   - Угу, - неожиданно поддержал его, застывший неподвижным изваянием Гор. Как интересно, а я думал, что этот огр, так и заснул сидя, настолько от него был ровный эмоциональный фон.
   - Мне кажется, что мальчик все равно не понимает, и, кстати, совершенно зря ты даешь именно "эти" орешки. Метаболизм у "кукол" другой, результата не будет, - спокойно проговорил, чуть усмехнувшись Фалион.
   - Уж и немного пошутить было нельзя! - слегка раздраженно сказала магиня и демонстративно надувшись, уселась обратно на свое место. Причем, что странно, в ее эмоциях действительно было довольно много разочарования. А ожидание чего-то сменилось непонятной и глухой тоской, которую, впрочем, она постаралась быстро заглушить.
   - Эх, дошутишься, потом ведь жалеть будешь, - продолжил друид, - прекрати, прошу тебя!
   В этот момент, Талика опять резко изменившись, с улыбкой и сильно ощущаемым мурлыканьем добавила, глядя мне прямо в глаза:
   - Но если только господин кукла изъявит желание, то я готова "ня" все!
   Вот тут мне "крышу" и снесло. Бесповоротно и окончательно. Это, странно произнесенное слово, задевшее что-то внутри, оказалось последней каплей, подточившей терпение. Что же, если одна женщина очень хочет, а другая постоянно подзуживает, то отказываться, в конце концов, глупо, ведь так? А потому...
   - "Братик, да действуй уже!"
    
    
   Друид Фалион
   Все произошло довольно внезапно. Только он хотел еще раз отчитать Талику за явный перебор в своих пошлых шутках, как вдруг "кукла" очень странно улыбнулась, предвкушающее облизнула губы и исчезла, впрочем, сразу же появившись сзади этой распутной кошки. При этом мальчик с видимым наслаждением гладил одной рукой ухо девушки, а другой обхватил у основания резко распушившийся хвост и как-то не спеша вел вдоль всей длины сомкнутой ладошкой. Затем вдруг слегка наклонился и... прикусил второе ухо зубами.
   Девушка, первоначально застывшая в странном напряжении от прикосновений, издала непонятный всхлип-стон и резко развернувшись, попыталась его схватить, но "кукла" легко ушла в сторону. После чего она неожиданно оказалась с противоположного бока, и куснула уже за другое ухо, при этом опять что-то сделав с хвостом. Взвизгнув, Талика дернулась и свалилась с бревна, но сразу вскочила. Шерсть на видимых участках тела встала дыбом, уши нервно задергались в разные стороны, глаза явственно остекленели.
   "Что он творит!" - мысленно воскликнул друид, крайне удивленный внезапно разыгравшейся сценой. Судорожно поискав взглядом опять исчезнувшего мальчика, нашел его поодаль, с наклоненной вбок головой и странной усмешкой на лице. Мелькнула тень, и уже на этом месте, переместившись длинным прыжком, нервно озиралась Талика, не понимая, куда делся тот, кто здесь только что находился. В этот момент, мальчик, уже спокойно стоящий сзади девушки, взял и опять провел руками по ее хвосту. Новому прыжку магини, можно было только позавидовать. Высокий, с красивым кульбитом назад, но для нее, увы, совершенно бесполезный. Так как мальчика на месте приземления опять не было.
   Это выглядело довольно смешно, но проблема была в том, что Фалион четко видел, что прикосновения все сильнее раззадоривают Талику, которая, полностью забыв, что она маг, уже с непередаваемым азартом носилась вслед за удаляющейся от костра фигурой. Вскоре они скрылись за темным пятном заброшенной конюшни. А друид вспомнил свои же, только что сказанные слова и подумал, что девушка, действительно переборщила, и сейчас, похоже, последует расплата. Однако даже не попытаться встать и остановить происходящее, понимая, что кукла в своем праве. К тому же, Фалион, каким-то образом чувствовал, что она все равно не причинит девушке вреда. А вот проучить эту распутницу явно стоит. Вопрос только, как мальчик это сделает и... насколько будет права уже Талика.
    
    
   Кошкодевушка Талика
   Сознание вернулось как-то постепенно, вместе со странным и очень приятным зудом, идущим от кончика хвоста и покалывающей волной распространяющимся по телу. Странно, последнее, что Талика помнила, это как погналась за мальчишкой. Поймать никак не получалось, затем они забежали за угол последнего, оставшегося стоять строения этой фермы и... все. Больше никаких воспоминаний не было. Похоже, выпила лишнего и, не выдержав сильных физических усилий, просто отключилась.
   Увы, она все-таки, опять переборщила с заигрываниями. Но удержаться не смогла. Мальчик - "кукла" пробуждал что-то в душе и не только в ней. Что-то из того периода жизни, который девушка упорно пыталась забыть и это почти получилось. Именно с того времени у нее появилась страсть к пошлым шуткам, да и чего греха таить, частенько с соответствующим результатом. Но оно помогало и Талика, стыдясь этого, тем не менее, раз за разом испытывала на прочность нервы своих друзей, но никак не могла остановиться. А уж сколько раз влипала в разные истории...
   "Так, хорош, переживать, надо понять, где я нахожусь. Стоп. А это что за ощущения? Я... вишу?! На чем? Не поняла?! Что происходит?" - мысли быстрой вереницей пронеслись у Талики в голове и она, наконец, сообразила открыть глаза, чтобы осмотреться. Почти полная темнота, впрочем, не являющаяся особым препятствием. Деревянные растрескавшиеся балки, ночное небо, проглядывающее сквозь дыры в крыше. Это же та старая конюшня, на краю сгоревшей фермы! Девушка попробовала пошевелиться и насколько смогла, повертела головой. "Странно как-то связали. В несколько двойных рядов вдоль рук и ног, поперек тела и... а там то зачем?! И поза уж больно... своеобразная. И что это за непрекращающийся зуд? Жутко приятно, но, тем не менее!" - опять лихорадочно заметались мысли.
   Неожиданно за хвост слегка потянули, и в поле зрения появилась небольшая фигура. Мальчик-кукла! В руке была зажата ее драгоценная часть тела, по которой сосредоточенно водили открытой ладонью, наклонив голову вниз и набок, как будто к чему-то прислушиваясь. От этих видимых движений и расходилось по телу то удовольствие, что девушка ощущала. Вдруг мальчик отпустил хвост, вызывая, к удивлению, внутри нее разочарование, и замер, после чего медленно поднял голову и пристально посмотрел на Талику. И от его взгляда, отдающего безумием, магине стало сильно не по себе, но при этом по телу разлилась странная горячая волна, заставляя трепетать от непонятного чувства.
   Мальчик опять наклонил голову набок и демонстративно осмотрел, оцепеневшую в удерживающих ее веревках, девушку. Вдруг в радужке глаз возникло, четкое видимое в темноте, непонятное красноватое свечение, а зрачки неожиданно превратились в вертикальные. После чего, он медленно растянул губы в улыбке, заставившей содрогнуться, и сделал шаг вперед, внезапно оказавшись совсем рядом. Последней связной мыслью Талики, когда она ощутила пальцы на своих ушках, было: "Ох, зря я давала ему эти орешки..."
   ...
   Бросающий отсветы на окружающее пространство от прогорающих углей небольшой костер. Сидящие возле него существа внимательно во что-то вслушиваются, старательно не смотря друг на друга и делая вид, что все в порядке. Легкий ветерок доносит обычный шум ночного леса и... хриплые, странно мурлыкающие переходящие в крик и наоборот стоны. То протяжные, замирающие на низком звуке, то отрывистые, с коротким всхлипом в конце.
   Нехарактерные для обычной ситуации темные лица и скованные позы выдают невероятное смущение. Только одна фигура, кажется, ничего не замечает, сосредоточенно сопя на плече сидящего рядом. Но вот один, очень громко раздавшийся в ночной тишине звук заставляет ее очнуться от глубокого забытья и растерянно оглядеться вокруг. Услышав его еще раз, и стряхнув остатки сна, она с тревогой осматривается и, замечая отсутствие одного из существ, спрашивает:
   - А где Талика?
   В ответ неожиданно опять раздается, доносящийся от стоящего в отдалении сооружения, протяжный стон, вызывая у проснувшейся тревогу:
   - Что случилась? Где она? Ей плохо?
   Спустя короткое время от находящегося рядом существа, напоминающего своей кожей дерево, раздается осторожное:
   - Нет, ей сейчас очень хорошо...
   ...
    
    
   Охотники у костра, чуть позже
   В отблесках догорающего костра показалась пошатывающаяся фигура в неровно сидящей на ней одежде. Талика с трудом добрела до смотрящих на нее с напряжением друзей, обвела их невидящим взглядом и чуть не упав, плюхнулась на бревно. Раздалось нервное бормотание, в котором угадывалось:
   - Это я... это я должна была... а не меня... и ведь ни... ну, ни разочка...
   После, она на всех жалобно посмотрела и с видимым страданием продолжила:
   - И он... он... даже не дал к себе прикоснуться!
   И хлюпнула носом, судорожно вытерев его кулачком.
   - А где...
   - Улетел, но обещал вернуться... з-завтра...
   После чего, под удивленными взглядами, кошкодевушка, несколько раз всхлипнув, покачнулась и завалилась вбок, но, не успев упасть, была подхвачена заботливыми руками. И уже спустя несколько мгновений раздалось сонное сопение.
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
   Я бежал окруженный ночными звуками и счастливо улыбался. Сати довольным облачком похрапывала на краю сознания, почти сразу отключившись, как только мы проконтролировали возвращение Талики к своим друзьям. В голове вспыхивали яркими моментами события, происходившие чуть ранее.
   ...
   Ушки и хвостик, хвостик и ушки. Лапки, пальчики... Непередаваемое наслаждение ощущением мягкости и шелковистости сопровождающееся неприкрытым смакованием эмоциями подопытной... то есть, исследуемой кошкодевушки. Сати получив свою порцию удовольствия, даже разрешила выполнить мое давнее желание и провести "органолептическим методом" сравнение Кайнэ и Талики. Правда, ехидно заметив: "Чем бы дитя ни тешилось..."
   А что? Сравнение нужно было проделать полное и всеобъемлющее! Когда еще доведется повторить? В общем, высокое "жюри", в лице меня любимого и сестренки после тщательной проверки и обсуждения решило ввиду одинаково поданных голосов (1:1) присудить обеим девушкам первое место. Бурные овации от присутствующих зрителей и участников конкурса отменялись ввиду тщательной фиксации слишком уж шаловливых лапок. Во избежание, так сказать.
   И, между прочим, я за равноправие, поэтому, уже зная как, постарался, чтобы и магиня во время проведения исследовательских процедур осталась довольной. Сначала конечно, было немного непривычно, сказалась определенная разница в телах и явная новизна происходящего для девушки. Да и найденные тут ранее, еще во время разведки, веревки, не совсем подходили, уж больно были грубоваты, ну ничего, подправленная под "нужные" места ткань одежды не позволила возникнуть "неправильным" ощущениям.
   Правда, еще пришлось немного перевязать, что-то ослабить, а что-то подтянуть, но потом все получилось как надо! Ну а естественное ограничение на остальные желания Талики вполне послужило своеобразным наказанием. Я не глухой и про орешки понял. Эх, жаль время немного поджимало, можно было и подольше, но все равно полученным опытом остался невероятно доволен. И демонстративно не заметил сказанное сестренкой с опять прорезавшимся ехидством:
   - "Братик, ты все-таки бабник!"
   Единственное, я так и не понял, зачем надо было в конце, рисовать перед освобожденной и пытающейся прийти в себя девушкой, в воздухе пальцем, светящиеся красным символы (и когда это успел научиться?):
   - "Завтра" "быть" "жди".
   После чего совершить не менее непонятный поступок, прыгнув вверх спиной через дыру в крыше и помахав перед этим ладошкой на прощание. Ну и ладно.
    
    
   Эли и подземелья под городом
   Я, кстати, решился! После столь большого количества полученных положительных эмоций меня просто распирало от жажды деятельности, и спать совсем не хотелось. Непонятный жар, распространившийся по телу, приятно согревал и требовал что-то сделать. Более того, возникло ощущение, что энергии в артефакте стало почему-то больше, чем до этого. В общем, было желание, силы и даже время, так как папа со мной неожиданно связался (причем в самый "неподходящий" момент и, более того, возникло ощущение, что это манера всех родителей), и, уточнив, где я, предложил остаться с Охотниками до утра, сославшись на то, что в город возвращаться уже поздно. Хорошо, что спрашивать про мои дальнейшие действия он не стал, все-таки произнести неправду по связи неимоверно трудно. Только если недоговорив или очень иносказательно.
   Про себя Даниэль сообщил, что смог решить все вопросы и сейчас с Кайнэ находится в гостинице. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы попрощались. Вообще, я даже и не предполагал, что на таком расстоянии возможен полноценный разговор, ощущая до этого только то, что с ним все в порядке. Однако, похоже, есть возможность на короткое время усилить связь, что отец и проделал, предупредив, чтобы я так не пробовал, если только не будет чего-то важного и не тратил энергию зря. Ну... я же послушный сын, то есть дочь, верно? А ближе к городу связь можно и немного приглушить. Понятно, что потом я получу "по полной", и Даниэль будет в своем праве, но это уже потом.
   Кстати, для начала выполнения задуманного, в город мне возвращаться не требовалось. Потому что в наличии были показанные папой планы тюрьмы, вернее, ее подземелий, запомненные в "дневнике" интерфейса. В тот момент, как бы на всякий случай. Но кто же знал, что случай будет так скоро! И было там одно ответвление, идущее за линию городских стен к ферме, расположенной рядом. И я даже не удивился, узнав, что вход в него расположен в пустом колодце. Прямо опять какая-то "классика", отдающая непонятной ностальгией.
   ...
   Тогда, мне стало интересно, но расспросив подробности, причем отец сам их выяснил буквально накануне, понял, что не все так просто. Начнем с главного. Во-первых, город был построен на руинах какого-то предыдущего, о котором Даниэль не захотел говорить. Может, и сам толком не знал, а я не стал настаивать. Во-вторых, оказывается, вся земля под ногами пронизана пещерами и оборудованными в них катакомбами. Власти нового города часть приспособили под свои нужды, например, удачно проведя канализацию, да и водопровод тоже использовал эти пустоты. А что-то стало подвалами зданий, включая тюрьму. В-третьих, до конца, никто ничего не исследовал, так как, сначала не было сил, а после пропажи нескольких человек, включая пары хорошо экипированных групп, не стало и желания. Тем более, в обжитой части было тихо и никто из подземелий, наружу не рвался. Так сказать, налицо, простая экономия сил и средств.
   Теневая гильдия, тоже приспособив кусок этого лабиринта под свои нужды и после пропажи в неисследованной части нескольких членов, не рвалась быть первопроходцами. Единственное, когда они искали способ тайного проникновения в тюрьму, то наткнулись на этот самый проход, начинающийся за городом и идущий как раз по направлению к нужному месту. Похоже, изначально это было что-то вроде секретного хода для защитников старого города. На мой взгляд, вполне нормальное объяснение. Однако, разобрав попадавшиеся на пути завалы и действительно пройдя непосредственно под тюрьму, они наткнулись на серьезную проблему.
   Там была пещера, и какая! С невероятно высоким сводом и, главное, абсолютно плоской и гладкой стеной в нужном месте. И что самое обидное, под потолком они заметили несколько проемов, заложенных кирпичом, характерным для городских построек. Тщательная проверка месторасположения подтвердила, что это, несомненно, тюремные стены, более того, их даже смогли соотнести с известной частью подземных этажей. Однако несколько попыток подняться не увенчались успехом. Зацепиться было совершенно не за что, а вбитые колья по неизвестной причине из стены просто выпадали, совершенно не желая держаться. Возможно, рано или поздно подняться бы получилось, но с некоторых пор с того места, куда они хотели попасть тянуло непонятной и сильной опасностью. Народ в гильдии был очень чувствителен к подобным вещам, отражалась специфика "работы", так сказать, поэтому попытки были прекращены на неопределенное время.
   Но для нас с папой этот момент стал довольно важной частью плана спасения Охотников. Нет, проникновение в тюрьму именно с этой стороны ввиду основного "тихого" варианта, было признано нецелесообразным. Однако, определив мой маршрут, Даниэль рассчитал, что спустившись по нужной лестнице на несколько уровней вниз, я как раз буду с внутренней стороны этих проемов. Соответственно, для ухода по второму сценарию, у него сразу родилась идея, которую я с удовольствием одобрил. Проникновение в подземелья тюрьмы неизвестного чудовища из таинственных пещер под городом! В результате получилось все просто великолепно. Особенно с учетом того, что Охотников зачем-то определили на пустующие нижние этажи, причем каждого по отдельности.
   Сначала, я заранее изобразил съедение бедных заключенных, уже лично от себя добавив царапин на стены и пол. Причем, даже особо не старался соблюсти идеальную картину предполагаемых событий. Дело в том, что Даниэль решил пойти тут другим путем и на скорую руку из предоставленных теневой гильдией ингредиентов приготовил, как он сказал, простое дурманящее зелье. Главное было щедро обрызгать места "пиршества" этого "чудовища". Как я понял, теперь любой, кто зайдет в эти камеры, попадал под его действие. И через некоторое время, первая же и бросающаяся в глаза версия произошедшего там события, становилась основной и единственной. Все недостающие детали одурманенное сознание дорисовывало уже самостоятельно, не обращая внимания на возможные несоответствия. Причем воображение разыгрывалось достаточно бурно, и желания исследовать все досконально от возникающих в мыслях картин, должно было быстро пропадать. Да, через несколько дней зелье выдохнется, но к этому времени будет, как говорится, уже поздно.
   Затем, я организовал место, откуда должно появиться "чудовище", что тоже получилось сделать без особых проблем. Для этого, оставив ненадолго спасенных Охотников и, используя "ускорение", быстро добрался до низа. Тут, правда, был самый сложный момент, определить, где именно находиться заложенный проем, но папа понадеялся на мой нос и не прогадал. От одной из стен явственно тянуло неестественной для подземелья свежестью, а простой, хотя и довольно сильный удар, подтвердил, что там пустота. Следующий, нанесенный в полную силу, обрушил кладку куда-то вниз, действительно показав темный провал, а эхо подтвердило, что там много свободного пространства. То есть именно то, что и предполагалось найти. Опять, специально нанесенные царапины, на обратном пути, должны были подтвердить, что тут кто-то прошел, а "особые тапочки", надетые на наши с друидом ноги, гарантировали отсутствие ненужных следов. Девушку-тень же, я просто донес на руках, получив при этом несравненное удовольствие от выплескивающегося из нее смущения.
   Кстати, в месте, где я разрушил кирпичную кладку, ощущение этого "нечто", было очень четким и, по всей видимости, существо находилось недалеко, но на тот момент времени, утолить свое любопытство не получилось. Зато сейчас никаких препятствий не было, а взобраться под свод пещеры, думаю, я смогу без проблем. Уж если сверхпрочный камень замка крошил, то вбить пальцы в простую стену труда не составит. Так что остается, только сказать самому себе вперед и шевелить ногами. Ночь может пройти слишком быстро, тем более как, и что я буду делать, отыскав это существо, пока совершенно непонятно.
  
  
   Даниэль Люцифиано, ранее происходившие события
   - Прошу прощения, господин Дан, но что нам теперь делать? - заламывая руки, спрашивал в очередной раз, непонятно на что надеясь, старший дознаватель, представившийся как Рино Лозенче. Почти лысый, с темными, зачесанными вбок остатками волос, довольно пухлый как колобок и сильно потевший под пристальным взглядом Люцифиано. Служебный камзол был уже явно ему не по размеру, и между пуговиц четко проглядывала сорочка. Честно говоря, смотря на такое поведение, Даниэль бы этому дознавателю и звание младшего не дал. Чиновник же, остановивший Люцифиано у ворот города, худой как палка и со стрижкой под деревенский горшок, бледной тенью стоял рядом, вытянувшись насколько это возможно и, похоже, чувствовал себя ненамного лучше. Еще с прошлого посещения этой конторы Даниэль запомнил, что его зовут Лин Фурос и здесь он отвечал за документооборот. Или если проще, являлся кем-то вроде секретаря.
   Люцифиано же сейчас был сильно раздражен, и хотя тщательно это скрывал, похоже, наружу все же прилично просачивалось. И дело было уже не только в вынужденной задержке. Даниэль не понимал, что происходит. Ведь после краткого отчета о пропаже важных заключенных (о, ужас и кто бы это мог сделать?) и прибытия в тюрьму для расследования их... просто не пустили!
   Да, извинились, да, оценили татуировку на предплечье. Но, не пустили, сославшись на отсутствие "особого" разрешения. Причем, комендант тюрьмы удивился их появлению, похоже, ожидая кого-то другого, и довольно сильно занервничал, хотя и постарался скрыть это. Но, тем не менее, не соглашался, даже после откровенных намеков на возможные проблемы, и Даниэль вместе с местными дознавателями был вынужден вернуться в здание службы. Когда же Люцифиано уточнил у чиновника, который и задержал его в городе, а как он, вообще, узнал о происшествии, то оказалось, что для главы Службы из тюрьмы принесли письмо и Фурос, встревоженный слухами, распространившимися по городу, вскрыл его на свой страх и риск. Немного натянутое объяснение и, похоже, секретарь явно не договаривал, но большего из него выдавить не удалось. Собственно, Люцифиано, уже мог с чистой совестью сказать, что в его присутствии нет необходимости и спокойно уйти, раз расследования не вышло, если бы, не одно но - неестественность происходящего и привычка доводить взятые на себя дела до конца.
   - Так когда, уважаемый Фурос, вернется господин Крамен?
   В предыдущий раз, на этот вопрос Даниэль получил крайне размытый ответ, но сейчас, похоже, все-таки дожатый до конца чиновник не выдержал и произнес:
   - Не знаю, он сказал, что будет отсутствовать один день, а прошло пять.
   - И как часто он так уходил? Да хватит уже мяться, как девушка на выданье. Я все понимаю, но сейчас он вас крепко подставил, сам знаешь. И последствия будут очень серьезными!
   - ...
   - Ну... я могу спокойно уйти и не писать отчет в столицу...
   - ...Часто. Он... никогда не говорил куда, но всегда возвращался.
   - А зачем приезжали ваши коллеги?
   - Я... тоже не знаю. У нас расспрашивать же не принято, а они ничего не говорили. Да и общались только с главой.
   Тем временем, Даниэль заметил у толстяка робкую попытку что-то сказать и, вонзив в него свой взгляд, спросил:
   - Господин Лозенче, я, кстати, вижу, что вы знаете чуть больше, так что слушаю!
   Пот, практически градом полился с лица толстяка, который помявшись, наконец, выдавил:
   - Господин Крамен вернулся тем же вечером, был здесь почти всю ночь, а на следующее утро ушел.
   Фурос с изумлением уставился на своего коллегу:
   - Почему ты не сказал и, главное, почему я об этом ничего не знаю?!
   На что тот виновато пожал плечами и торопливо пояснил:
   - Его видела уборщица и сторож, а с утра госпожа Мьюлис из отдела по работе с гражданами города, которая всегда приходит очень рано, обратила внимание, как господин Крамен садится в наемный экипаж.
   Даниэль уточнил:
   - И он никому ничего не говорил?
   - Да.
   Люцифиано, задумался, но перед этим мысленно взял свои слова назад. Похоже, что этот дознаватель все-таки знает, как работать. Однако полученные сведения в данный момент ничем не помогли. Мало ли, по какой причине этот Крамен так сделал. Даниэль вздохнул и потер подбородок. Тупик. А главное, спрашивать больше некого. Нет, в здании еще были люди. Но это всего лишь простые канцелярские служащие. Столь маленькая Служба Дознания для такого крупного города, вообще, вызывала удивление. Были, правда, еще три дознавателя, но глава неожиданно направил их в длительную командировку, и сейчас они находились на юге Королевства, помогая там непонятно чего расследовать.
   Что-то вертелось на краю сознания у Люцифиано, никак не желая окончательно сформировываться. "А ведь как раз пять дней назад и состоялось нападение на принцессу, - отстраненно подумал он, - довольно странное совпадение. Так, а если? Да нет, бред полный. Ну а вдруг?"
   Надо отметить, что беседовали они сейчас в приемной, непосредственно перед запертой дверью в кабинет главы. Даниэль подумал, потом спросил:
   - А есть у кого ключ от этой комнаты?
   Удивленные взгляды и спустя паузу покачивание головами было, в общем, достаточным ответом, как и робкое:
   - Как можно, это же его кабинет!
   Но мысль, закрутившаяся в голове Люцифиано, не желала уходить и он решился:
   - Думаю, все-таки необходимо туда попасть, вдруг разрешение просто лежит на столе?
   Предупреждая уже готовые к озвучиванию возражения, сразу же жестко добавил:
   - Всю ответственность беру на себя и если необходимо, упомяну в отчете.
   Сопротивление сразу было подавлено в зародыше.
   ...
   Удивительно, но дверь оказалась закрыта на обычный замок, без особых секретов. После примененной печати Разрыва механизм хрустнул и позволил пройти внутрь. Причем, ни дополнительной защиты, ни ловушек, Люцифиано, активировав поисковый комплекс печатей, не обнаружил, чему даже был удивлен.
   Однако сам кабинет поразил еще больше. Безликий - вот основная характеристика. Возникло ощущение, что в нем, вообще, никогда никто не работал. Как странно! Поиск по стоящему у наглухо закрытого окна столу и его ящикам, привел в еще большее недоумение. Пусто. Везде пусто. Полки шкафов с аккуратными рядами книг и ровно разложенными свитками законов и подзаконных актов королевства, вообще, вызвали ощущение какой-то библиотеки и не более. Небольшой потайной сейф в углу был полуоткрыт и также первозданно чист.
   - Господин Лозенче, а госпожа Мьюлис не заметила, были ли при себе у господина Крамена, какие-нибудь вещи?
   - Да, довольно большой саквояж. Она еще удивилась зачем.
   Подозрение окрепло и почти превратилось в уверенность, но для окончательных выводов этого явно недостаточно. Однако спустя некоторое время Даниэль был вынужден признать, что найти здесь, что-то подтверждающее, невозможно, вследствие отсутствия следа, вообще, каких-либо документов и личных вещей. Хотя уже становилось понятным - своего начальника подчиненные теперь вряд ли увидят. Кстати, дознаватели с возникшим после попадания в кабинет, сильным удивлением, кажется, тоже догадались и, похоже, им стало от этого совсем нехорошо. Оставалось только понять, почему глава Службы так поступил или как-нибудь подтвердить возникшие подозрения.
   Уже покидая комнату, Люцифиано вдруг обратил внимание на небольшой полуоткрытый шкафчик сбоку от двери. С полки свисал какой-то шнурок и, распахнув дверцу, Даниэль увидел маленький мешочек. В нем находились: витая проволочка с петелькой на конце, несколько крючков, специальный ключ, щеточка, мягкая тряпочка и кусочек полировочной пасты. Сразу узнанный и вполне обычный набор для замены кристалла и чистки магического эффектора. В принципе ничего странного, однако...
   - А какой Силой владел господин Крамен?
   - Огонь и Воздух, - отстраненно ответил, находящийся в шоковом состоянии от исчезновения начальства, Фурос.
   Даниэль хмыкнул, соорудил небольшую печать и повесил ее над разложенными на столе инструментами. И спустя несколько мгновений, наконец, смог получить нужный ответ. Все окончательно стало ясно. Да, остаточные эманации стихийных Сил здесь были, но в очень небольшом количестве. Все перебивал четкий след... Тьмы! Вот оно! Что же, привет, таинственный темный магистр в маске! Тьма с использованием элементов Огня и Воздуха. Очень характерный момент. Люцифиано хорошо запомнил тот короткий бой, произошедший как раз перед тем, как глава местной Службы Дознания, будем называть вещи своими именами, сбежал, подчистив за собой следы.
   Теперь многое из происходящего здесь в городе становилось понятным. И в целом "пахло" очень нехорошо. Но... разбираться Люцифиано не хотел. Пусть этим занимаются те, кому положено по должности. Да, его участие скоро всплывет, даже очень скоро, но пусть за объяснениями приезжают лучше в замок! А теперь...
   - Что ж, господа, - обратился он к стоявшим рядом и с недоумением наблюдающим за его действиями дознавателям, - вынужден вас обрадовать, у нас - код красный!
   Постепенное осознание только что сказанного, заставило их резко побледнеть.
   - Простите, господин Дан, вы уверены?!
   - Да. Но это будет уже ваша работа! С текущего момента и до появления дознавателей из отдела Внутренних Расследований, о произошедшем, включая то, что было в этом кабинете никому ни слова, ясно? Причем только их, с полностью подтвержденными полномочиями! Про мое существование на данный момент забыть! На помещение я сейчас наложу комплекс печатей и не советую пытаться взломать. Всех сотрудников Службы по возможности на контроль. Взаимный. Под разными предлогами. С городскими властями все контакты свести к минимуму, включая стражу и особенно охрану тюрьмы. И еще, я так понимаю, что артефакт связи тоже находился в этом кабинете?
   - Д-да... - выдавил из себя Лозенче, пытаясь, увы, уже полностью сырым платком, хоть как-то стереть с лица пот. Получалось плохо. Окончательно побелевший Фурос, похоже, просто вспоминал, как дышать.
   - Не страшно, есть и другие способы.
   - В магистратуре...
   - Запрещаю! Никаких контактов! Вы уже забыли, что я сказал?
   - Нет! - оба вытянулись в струнку, впрочем, по-настоящему получилось только у одного.
   - Хорошо. Так вот, я сам отправлю нужное сообщение по... своим каналам. Вам остается ждать и выполнять сказанное. А может и сверх того, уж сами придумаете.
   - Но отчет?!
   - Будет, не переживайте. А теперь, мне необходимо уйти, прощайте!
   И не слушая робких возражений, Люцифиано проделав нужные манипуляции с дверью кабинета, с облегчением покинул здание, перед этим фактически вырвав Кайнэ из небольшой толпы сотрудников мужского пола, набежавших в комнату отдыха, где она сидела. Судя по остекленевшему взгляду и слегка подергивающимся рукам, это было сделано вовремя.
   ...
   Вернувшись в гостиницу и попросив девушку выйти в соседнюю комнату, Даниэль отыскал, аккуратно убранную в самый уголок сумки личными вещами, небольшую шкатулку. Еще раз взвесил принятое решение. Да, все-таки, придется использовать. Увы, но сейчас не время для маскарада и уже ненужной скупости. Лучше перестраховаться, уж слишком опасна обнаруженная угроза для королевства, которое он... хм. Особенно с учетом того, что дело все-таки сделано, и изменить никто уже ничего не сможет. У Даниэля есть дочь и наследница, а остальное не так важно. Да, кстати, похоже, стоит ее оставить с Охотниками, так более безопасно, а он с Кайнэ утром к ним присоединится. Надо Эли об этом сказать. Расстояние, конечно, далековато, но со специальным усилением связь должна сработать.
   Все получилось, как Люцифиано предполагал. Правда, эмоции были у дочки, какие-то странные. А пойманная (ну совершенно не специально) картинка, заставила Даниэля быстро закруглиться, после чего он еще некоторое время сидел и думал о том, что, похоже, про пестики и тычинки рассказывать не придется, хотя намекнуть о том, что есть еще и противоположный пол явно стоит. Да и с такими играми надо быть поосторожнее.
   ...
   Так, ладно, главное, дочка в безопасности. А ему нужно сделать то, что запланировал. Достав из шкатулки кристалл необычной формы, Люцифиано активировал его, поставил на столик возле кровати и стал ждать, одновременно с этим сняв маскировку. Получилось с трудом и, похоже, как и предупреждал Ю, в последний раз. Правда и жить ей осталось меньше двух дней.
   После непродолжительных пульсаций кристалл засветился и с возникшего над ним изображения, повисшего прямо в воздухе, на Даниэля с изумлением уставился крепкий седовласый мужчина с неожиданно довольно черными усами под орлиным носом. Первоначально прищурившись, он, спустя несколько мгновений, широко открыл глаза, узнав того, кто осмелился с ним связаться.
   - Ваша Светлость, что случилось?! - справившись со своими эмоциями, коротко спросил он.
   - Код красный! Город Лучезар. Местная Служба Дознания, тюремная охрана, возможно магистратура. Сотрудники Службы Лозенче и Фурос, предварительно вне подозрений и отрабатывают "код" на месте. Но проверить их тоже стоит.
   Мужчина резко подобрался, взгляд потяжелел.
   - Обоснование?
   - Нападение перед городом на имперскую принцессу Даши Финист, специально выманенную сюда из столицы. Заказчик - глава местной Службы Дознания господин Крамен, оказавшийся незарегистрированным темным магистром.
   Собеседник изменился в лице и напрягся.
   - Принцесса?!
   - Жива, сейчас с отрядом имперских гвардейцев должна пересекать границу через перевал возле города Светлый.
   - Понял. С вами все в по...
   Мигнув и прервав общение, изображение неожиданно пропало, а кристалл, резко потемнев, вдруг рассыпался. Люцифиано с возникшей грустной и наверно никому не понятной улыбкой посмотрел на эту небольшую горку песка. Что же, все равно собирался сам разорвать связь, так что даже неплохо получилось. Увы, время, похоже, не пощадило этот, по сути, один из последних артефактов ушедшей эпохи, предназначенный для кратковременной экстренной связи. Энергии в нем, оказывается, осталось даже меньше, чем Даниэль думал. Ладно, туда артефакту и дорога, по крайней мере, был потрачен не зря. Заразу надо срочно вырвать с корнем, пока еще можно. И кто, как не сам глава Службы Дознания королевства Света Аллен де Бенсон способен это сделать. И главное, Люцифиано ему доверял, все-таки предшественник Игоря на посту заместителя начальника охраны замка, на должность которого традиционно назначали сотрудника этой службы. Проходная, но обязательная ступенька на пути наверх. На самый верх.
   "Так, дело сделано, и пора немного перекусить и лечь спать, - с удовлетворением от устранения последнего препятствия для возвращения в замок, подумал Даниэль, - и еще явно стоит поговорить и успокоить Кайнэ. Эх, все-таки зря он все это время жестко выдерживал дистанцию со столь верной и явно достойной большего девушкой. ...А может быть еще не поздно?"
  
  
   Даниэль Люцифиано. Ночь. Сон
   ...
   Ничего не изменилось. Все тот же серый туман и гигантский клубящийся водоворот. Расположенные чуть выше две черные широкие щели-глаза. Ощущение терпеливого ожидания...
   Хотя нет. Перед ним сейчас находится, слегка размытая в мареве небольшая фигура. Странно, это же его Судьба!
   Несколько шагов вперед и фигура приобретает четкие очертания. Белые, рассыпанные по плечам волосы, разноцветные глаза и безошибочно узнаваемый голос, но без привычного, вызывающего умиление, искажения слов:
   - Пап, я наверно пойду первой...
   - Н-неет!
   ...
   Даниэль резко проснулся. Что это? Знакомый и привычный сон, но что в нем делает Эли?! И что за неприятное и тянущее чувство внутри? Люцифиано, резко покрылся испариной, а сердце сжало ледяными тисками. Так, связь! Почему она ощущается четко и одновременно как-то уж больно приглушенно? Знакомое чувство, такое уже было когда... дочка это делала специально, блокируя ее со своей стороны! Может все в порядке, просто, Эли не хочет, что бы Даниэль видел, что она делает? Ну... имеет право. Возможно, ничего опасного, но проверить все равно стоит, уж больно сон неприятный. Потом Люцифиано обязательно извиниться перед ней, а сейчас... "Мастер - Химера: принудительное восстановления "связи" в режиме полного соединения!" И... что?!.. не может быть!..
   - "Эли, назад, немедленно!"
   - "Выполня... Папа?! Хм, ну, это, я..."
   - "Не имеет сейчас значения. Она к тебе успела прикоснуться?"
   - "Она? Нет, а что? И кто это, она?"
   - "Так, отойди еще подальше, за угол. Молодец. Нет никаких покалывающих ощущений?"
   - "Да нет, пап, все хорошо, прости, я сейчас все объясню..."
   - "Не надо, я уже понял, где ты находишься. Опять "зов"?"
   - "Да... прости..."
   - "Эли..."
   - "Прости..."
   - "Ладно, потом поговорим о твоем поведении, сейчас надо решить, что делать с ней!"
   - "Да кто же это?"
   ...
   - "Дриада... Проклятая дриада!"
   ...
  
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Самый нижний уровень тюремных подземелий
   ...
   - "Эли, назад немедленно!"
   ...
   Спалился! По полной! И как он только узнал, что происходит что-то не то? И еще меня смутил, столь явственно ощущаемый во время папиного крика по связи... страх. Сильный страх за меня! Первый раз такое пришло. Стало невероятно стыдно. А ведь он так не боялся, даже когда принцессу спасали. Значит, опасность действительно была очень сильной. Но почему я ничего не почувствовал?! И сейчас не чувствую. Кроме того, что существу плохо? Хотя странно, боль ощущаю, а вот эмоции нет. Есть какие-то непонятные всплески, но опять, это отражения ощущений тела, не более. Самые сильные после боли: голод, жажда и холод (мерзнет?). То ли оно так хорошо скрывает свои эмоции, то ли их... просто нет?
   ...
   Проклятая дриада?! Сама мысль-образ, пришедшая от Даниэля, мне показалась ужасно знакомой, сразу что-то завертелось в сознании, но никак не мог ухватить. Стоит расспросить поподробнее, время теперь есть. Я присел на корточки, откинулся спиной на каменную стену и коротко выдохнул, успокаивая возбужденно мечущееся сознание. Хорошо еще Сати не проснулась, на удивление сильно отключившись. Даже сейчас не отреагировала. Ладно, пускай спит. Так, теперь будем уточнять.
   - "Пап, а кто такие эти проклятые дриады?"
   После необычно длительного молчания отец нехотя ответил:
   - "Хранительницы Великого Леса. Бывшие".
   Стоп! Нет, ну вот крутиться, а не ухватить, ведь чувствую, что знаю, но...
   - "А почему бывшие?"
   - "...Потому что Великого Леса больше нет".
   Да что это из него клещами приходиться вытягивать каждое слово? Почему?
   - "Пап, не надо заставлять себя, скажи, что с ней сделать и все. Когда решишь, что я должна знать тогда и..."
   - "Да нет тут никакого секрета, извини, просто... личное. Ты помнишь, я упоминал про Последнюю Войну?"
   - "Да".
   - "Я в подробностях не рассказывал и сейчас не самое подходящее время и место, чтобы делать это, но если очень коротко..."
   Выдержав небольшую паузу, Даниэль с четко ощущаемым волнением продолжил:
   - "Война была с... эльфами. И она закончилась... не очень хорошо для всех сторон. Но людям повезло больше. А Великий Лес, где обитали эльфы... ты видела его на карте. Теперь он называется Землями Демонов или по-другому Проклятой Землей. Дриады погибли вместе с ним. Это если очень коротко".
   Все, наконец-то, пришла "картинка", и какая! Заодно и "образы" от отца. Вот оно как! Ну, в принципе, совпадает. Только уши не такие длинные, скорее просто с сильно заостренными верхними кончиками. Лица, кстати, вполне, симпатичные и даже как-то неуловимо знакомые. И еще характерный зеленоватый оттенок волос. Не цвет, а именно оттенок. И жить они действительно должны в Великом Лесу. А вот дриады... нет пока пусто.
   - "Так если они все погибли, то почему эта жива?"
   - "Я не совсем правильно выразился. Дриады действительно, погибли не все. Просто те, кто выжил стали Проклятыми. Они же изначально были созданы для контроля и выращивания Леса, находясь с ним в своеобразном симбиозе, и все окружающее их интересовало только относительно взаимодействия с Лесом и не более того. Погиб Лес - погибли дриады".
   - "Созданы?"
   - "Да, это... искусственные существа. Разумные, но со своей особой логикой, специально структурированной под профиль деятельности. И поведенческая матрица не предусматривала изначально нанесения вреда живым организмам, хотя и разрешала, при необходимости, внешний контроль. Ой, прости, наверно я слишком сложно говорю".
   - "Нет, все понятно. Так что, значит, стали Проклятыми?"
   - "Фактически потеряв цель своей жизни, дриады сошли с ума. А произведенное на них, хм, определенное воздействие окончательно их изменило. Сместились приоритеты, исчезли наложенные ограничения, и... они начали убивать".
   - "Определенное воздействие, это та "зараза"?"
   - "Э-э, да. Хотя надо признать, что от самой "заразы" дриады как-то избавиться сумели или не получили. Может, сказалось то, что они частично не живые".
   - "А, убивать?"
   - "Не стало разницы между землей под ногами и любым существом, находящимся рядом. Все это теперь было просто пищей. А возможность наведенного контроля позволяла за такой едой не бегать, сами подходили. Так они и скитались по землям, уничтожая все подряд, пока не были сами уничтожены. Я не понимаю, как эта выжила. Хотя, если ее схватили и все это время держали... Да нет, дриада бы без солнца уже умерла, странно. Да и теневая гильдия говорила, что опасность стала ощущаться недавно..."
   Слова-образы, приходящие от Даниэля, становились все менее структурированными. Похоже, отец начал погружаться в размышления. Ага, кто ему позволит!
   - "Пап! Так чего сейчас делать? Почему мне опасно приближаться? И что это за такой контроль?"
   - "Дриада сама по себе очень сильное и быстрое существо, с реакцией равной твоему ускорению и способное держать противника на дистанции от своего основного тела. Очень опасное даже для тебя, несмотря на наверняка ослабленное состояние. А контроль... они вырабатывают особый яд, которым отравляют жертву, выстрелив в нее шипом или коснувшись лозой. Она впадает в транс и приобретает с дриадой, нечто вроде нашей с тобой связи, только односторонней и с внешним управлением. Интересно, как тюремщики избегали подобного. Хотя... были разработаны в свое время специальные амулеты, но у тебя-то его сейчас нет! И сопротивления к такому яду, скорее всего, тоже. Я не проверял, будучи уверенным, что последняя дриада умерла много лет назад!"
   - "А "Покров"?"
   - "Не думаю, что выдержит. Шипы у них "особенные". Достаточно просто коснуться кожи. И если помнишь, стрелу-то он пропустил!"
   Крыть было нечем, тем более, я кое-что заметил на одежде и... аккуратно извлек только что обсуждаемый кусочек дерева, с интересом поднеся его к глазам, чтобы рассмотреть. А в этом месте, наконец, ощутил легкое онемение. Опять пробили. Блин, не защита, а решето какое-то! И главное, почему не заметил? Вдруг почувствовал судорожный образ-вздох от отца с сильной иглой страха, который, судя по всему, сейчас видел моими глазами:
   - "Значит, все-таки успела. Как ты себя чувствуешь?!"
   - "Нормально. Правда... да, возникает желание встать и подойти, но я его... контролирую. Точно, контролирую. Но... это начинает раздражать!"
   Действительно, после того как я понял, что вместо благодарности за спасение, меня хотели подчинить и вполне возможно потом и съесть, то внутри появилась, отдающая чуть ли не видимыми красноватыми отсветами, волна, закручиваясь в тугой смерч ярости и злости. Навязанное желание было окончательно смыто. Но буря в душе не утихала.
   - "Прости, пап, я оказалась неправа. Но и оставлять ее тут нельзя, не возражаешь, если я эту дриаду уничтожу?"
   Я почувствовал, что страх внутри Даниэля сменился удивлением, и он спросил:
   - "Нет, но с чего ты так сильно этого захотела? И откуда такие эмоции?"
   - "Только ты имеешь право мне приказывать и никто более! Не переживай папа, я сейчас с ней разберусь..."
  
  
   Боевая химера Эли и проклятая дриада
   Ярость уже заполнила меня всего, выплескиваясь наружу, и я с некоторым отстраненным удивлением увидел алые всполохи на своих руках и даже одежде. Папа что-то там говорил об осторожности, требовал остановиться, пытался перехватить контроль над телом, но я уже его почти не слушал и не воспринимал. Меня хотели подчинить?! Что же, это существо само выбрало свое спасение... от жизни!
   Поднявшись на ноги и спокойно выйдя из-за угла, я, не торопясь, направился в сторону камеры, где находилась дриада. Кожу в нескольких местах легонько кольнуло. Потом еще раз. И еще. Да, ощущение принуждающего чужого Желания, опять вернулось и даже стало усиливаться, но ничего, кроме увеличивающейся злости, это не принесло. Неожиданно из-за решетки взметнулись в мою сторону гибкие длинные ветви и... упали на пол безжизненными обрубками. Последние две лозы я просто вырвал из висящего посередине камеры кокона, вызвав громкий стон боли. Что, не нравится? Это только начало...
   ...
   Коридор, покрытый сплошным ковром из разорванных на части ветвей и корней. Вырванные с кусками кирпичной кладки прутья решетки, разбросанные перед камерой. Небольшая фигура, окруженная четко видимым в темноте красным ореолом, стоящая перед висящим на цепях, подрагивающим и издающим полные боли крики и стоны, коконом. Под ногами у зашедшего в камеру небольшая кучка слабо шевелящихся остатков ранее растущих тут растений.
   Фигура не спеша отрывает от кокона что-то, напоминающее мелко переплетенные и странно проросшие друг в друга листья и маленькие веточки, каждый раз вызывая новый болезненный звук. Постепенно сквозь вырванные куски начинает проступать "нечто", напоминающее скрючившийся человеческий силуэт. Неожиданно он приподнимает верхнюю часть, на ней загораются зеленым два глаза и сквозь новый стон, слышится:
   - Пощады!
   Фигура не останавливается, наоборот, начинает примериваться к чему-то похожему на руки. Висящее на цепях существо содрогается в болезненном крике и выталкивает в воздух:
   - Прошу... Долг Жизни! А-а-а!
   Все замирает. Два светящихся красным глаза с четко видимыми вертикальными зрачками впиваются взглядом в находящиеся напротив зеленые, заполненные болью и проступившим страхом. После чего, свистящий шепот, слабо напоминающий человеческий и пронзительно звучащий в возникшей тишине, произносит:
   - Я принимаю Долг Жизни... именем Соланиэль!
   Невероятное изумление выплескивается из существа, перекрывая на время ужас от приближающейся смерти. Фигура несколько мгновений стоит и, не дождавшись ответа, пожимает плечами, после чего продолжает прерванное действие. Крики боли опять заполняют помещение, выплескиваясь в коридор и, наконец, в разрыв, звучит:
   - А-а-а... Соланиэль, именем Соланиэль... а-а-а... да!
   Что-то на мгновение меняется в окружающем мире. Какая-то глубокая, почему-то видимая даже в темноте, тень возникает в углу камеры, и едва слышный голос полный удивления произносит:
   - Ну, надо же... Подтверждаю!
   И тень резко рассыпается вихрем темных искорок.
   ...
  
  
  

Глава 12. Возвращение

    
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
   Ярость резко схлынула, оставив внутри меня какую-то пустоту. Что это, вообще, сейчас было?!
   - "Эли! Эли! Дочка!" - пробился в мое сознание взволнованный Даниэль.
   - "Все в порядке, папа, я себя уже полностью контролирую. И... спасибо за подсказку. А кто такая эта Соланиэль?"
   - "Давай позже, хорошо? Главное, дриада больше не может причинить вред и находится в полной твоей власти. Теперь можно спокойно завершить начатое, взятый Долг препятствием не будет".
   - "Папа!"
   - "Что?"
   - "Я так не могу. Она же просила о помощи!"
   - "Не понял, но ты же, только что..."
   В его мысле-образах проступило удивление, хотя уже с сильной ноткой обреченности. Догадливый у меня папа.
   - "Она поступила... неправильно. И была за это наказана. А теперь дриаду надо спасти".
   - "Дочь, с тобой точно все в порядке?"
   - "Да".
   - "Хм, тогда забирай ее и уходи. Как с энергией?"
   - "Э-э... а артефакт почему-то почти полный! Только какие-то странные ощущения, слегка неприятные. Но энергии много, я чувствую".
   - "Странно, ну ладно, вернешься, осмотрю его, может, что-то повредилось. Давай действуй! Помнишь план подземелий? Жду тебя у северо-западного прохода, возле сливной решетки".
   - "Поняла".
   Вернувшись после разговора с отцом в реальный мир, я оглядел камеру, довольно спокойно восприняв увиденное в ней, способное шокировать любого, затем посмотрел на ту, что доставила так много проблем. Сейчас, находящееся передо мной существо тихо постанывало, излучая эмоции обреченности и боли. Видно его было по-прежнему плохо, и я потянулся, чтобы раздвинуть разорванные в клочья стенки кокона. Дриада резко дернулась, плеснув страхом. В принципе, скрываться перед ней смысла не было, и я спокойно произнес, используя, как и до этого, пятую форму (и почему опять приходиться в ней разговаривать?):
   - Успокойся, я больше не нанести тебе вред. Наоборот, спасти буду.
   Существо замерло, с удивлением и недоверием вслушиваясь в мой настоящий голос. А что? Я же невиноват, что под этой непонятной яростью, не говорил, а шипел, да и еще так жутко! Ладно, надо продолжить.
   Наконец, остатки кокона разошлись, и я увидел... М-да. Больше всего "это" напоминало... ребенка. Примерно лет семи, неопределенного пола (ага, на себя посмотри), со спутанной копной зеленых волос и кожей похожей на кору. Но не как у дерева, а скорее как у молодых, только что проросших ветвей. Лицо было вполне человеческое, разве что уши немного необычной формы. И еще я, наконец, увидел, как это существо держат цепи, и был неприятно удивлен. Так как они не опутывали и не заканчивались кандалами на руках и ногах, а просто протыкали со всех сторон тело дриады. Как так можно?
   - Если вытащу, ты выдержать?
   Пауза, настороженный взгляд и...
   - Оставь меня, все равно уже скоро умру. Ты победила (ого, сразу опознала пол, однако)! Можешь забирать Сердце! И да (возник явственно ощутимый сарказм), Долг я отдать не смогу! И "она" не поможет!
   В голосе, который также напоминал детский, четко зазвучала безысходность и какое-то смирение перед случившимся.
   - Зачем тогда "воззвать"?
   Дриада удивленно на меня уставилась.
   - Ты же сама попросить о помощь, а потом напасть. Да получить в ответ, но это не значит, что спасение не быть.
   - Я не просила о помощи!
   - Точно, даже мысль не было?
   Она настороженно замолчала, а я повторил:
   - Цепи выдернуть, не повредить?
   Дриада качнула головой и выдавила из себя:
   - Можно, хуже уже не будет.
   Судя по стонам, процедура все равно получилась довольно болезненной, хотя и сопровождающаяся удивлением от разрываемых мною цепей. А я, кстати, наверно первый раз, ощутил свой предел. Очень уже неохотно поддавался металл, из которого они были изготовлены. Фактически только удалось, да и то с большим трудом, разогнуть несколько звеньев, надорвав их по месту стыка. Но, похоже, дриаду все равно впечатлил, приведя в состояние глубокой задумчивости. А может, дело было в кольце, от которого она, увидев, не отрывала странный взгляд.
   Наконец, подхватив худенькое тельце на руки и попутно отметив, что, похоже, это действительно девочка, я вышел из камеры и направился к выходу. Неожиданно услышал довольно робко заданный вопрос:
   - А можно, немного энергии? Хоть на чуть-чуть почувствовать себя сытой. И... потом... когда все закончится, выполни последнюю просьбу - закопай тело в лесу!
   Честно сказать, услышанное слегка напрягло. Я внимательно всмотрелся в лежащее на руках существо, одновременно сосредоточившись на всех исходящих эмоциях и ощущениях. И понял, что дело плохо. Если сейчас что-то срочно не придумать, то до Даниэля я донесу уже просто труп. И зачем спрашивается дриада, столько сил потратила на борьбу со мной? Да еще и отгребла по полной. Чуть руки же не сломал, да и растениями она управляла, похоже, сращивая их со своим телом, вон, сколько повреждений на коже. Что же делать? Хотя... в общем, знаю что, но это явно надо делать не здесь.
   И я побежал. Вскоре показался конец коридора и созданный пролом. Нет, не тот, вчерашний. Этот был совсем рядом, с кое-как восстановленной кладкой и, главное, с кучей всевозможных ловушек и сигнальных нитей. Но это не помогло, так как при проникновении сюда, я просто пробил соседнюю стену, почему-то оставленную без внимания. Странные люди.
   Встав на край, посмотрел вниз. Вот тут начиналось самое тяжелое. Ведь действительно забраться наверх едва удалось. С подвохом стена пещеры оказалась. Магическим. И вообще, на самом деле была неестественного происхождения, а собрана из гигантских каменных блоков, просто, очень плотно пригнанных друг к другу и еще обработанных чем-то на стыках, ставших совсем незаметными. И действительно на ней ничего не держалось, даже вбитые пальцы начинали выскальзывать. А уж когда я обнаружил, что повреждения потихоньку зарастают... в общем, не место этой стене здесь. С такими свойствами ей нужно быть крепостной или городской, вон, даже провалы наверху, заложенные кирпичной кладкой, подозрительно сильно проемы между зубцами напоминают.
   Трудно представить, что могло случиться такого, чтобы подобная махина ушла под землю, причем не факт, что она заканчивается на боковых, к счастью простых, стенах пещеры, а не идет дальше. Ладно, боги с ней, но вот со спуском... может, я бы и не знал, что делать, но буквально недавно полученный положительный опыт (привет конюшня) и непонятная, бурлящая энергия требовали повтора. Поэтому, пока не успел передумать, прижав поплотнее к себе дриаду, я просто наклонился вперед и упал, под раздавшийся удивленный писк.
   ...
   Да! Они опять распахнулись! Так же как и тогда, когда я зачем-то выпрыгнул через крышу. Правда, уже ближе к полу и лопатки вновь сильно резануло болью, но тем не менее. Эх, это ощущение, пусть и короткого, но полета. Просто непередаваемо! Настроения заглядывать в "интерфейс" и узнавать, как получается и чего стоит, не было (потом как-нибудь), поэтому скосив глаза, я просто полюбовался мерцающим силуэтом сверкающих серебром и постепенно исчезающих крыльев (левое, правда, было гораздо темнее и в какой-то дымке), потом посмотрел на дриаду.
   Изумление и шок! Наконец-то, хоть какие-то другие эмоции, кроме тех, что она транслировала до этого. После чего прозвучало:
   - Кто ты?
   - Тот, кого просить о помощи, а потом захотеть убить!
    - Я... не знала.
   - Не надо знать, надо верить!
   - Я никому не верю!
   - Даже мне?
   Молчание. Еще один взгляд на кольцо. Потом обреченно:
   - Не имеет значения. Но я не буду просить прощения за совершенное. Да и поздно. Сейчас меня не станет.
   Тут уже я не выдержал и, спустив девочку с рук, потряс ее за плечи:
   - Глупый! Маленький и глупый!
   Неожиданное возмущение опять смогло пробить дриаду на эмоции.
   - Я не маленькая! Знаешь, сколько мне лет?!
   - Не иметь значение! Глупость, это состояние душа, а не прожитый время!
   - У меня нет души.
   - Тогда бы я не услышать тебя.
   Может быть, наш спор продолжался еще долго, но неожиданно девочку скрутило судорогой, и она вытолкнула из себя:
   - Вот и все...
   Все?! Нет! Внутри опять стала подниматься какая-то темная волна и, глядя в гаснущие глаза дриады, я неожиданно жестко сказал:
   - А кто дать тебе право умирать? Твоя душа - моя!
   После чего я ее крепко прижал к себе, а за спиной опять раскрылись крылья, правда, почему-то серебро окутывали красные всполохи. Они сомкнулись вокруг нас, и все залил ослепительный свет.
   ...
   Получилось! Я смог проконтролировать и уже на пределе прервал тот вал энергии, что выливался на девочку. Пусть артефакт опять показал донышко, но там оставалось достаточно, чтобы спокойно добраться до выхода из пещер без всяких превозмоганий. А дриада...
   Когда я разомкнул руки, то первое, что увидел, это пылающие ярко-зеленым светом глаза, в которых была такая смесь эмоций из недоверия, удивления и внезапно возникшей надежды, что я не удержался, и опять обнял, слегка взлохматив спутанные волосы:
   - Глупый, глупый Младшая...
   И услышал в ответ:
   - Прости, Старшая...
   ...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано и Даниэль Люцифиано
   - Нет!
   - Папа, ну пожалуйста!
   - Нет, дриаде не место среди людей!
   - Но ей, так быть сиротливо в лес одна, ну можно мы взять с собой? Я лично быть ухаживать!
   - Это не обсуждается!
   Увы, ни широко раскрытые глаза, ни специально на максимум использованный голос, не помогали. Отец не соглашался ни в какую. Блин, ну почему нельзя?! Я бы ее выгуливал в местных рощах, кормил всяким вкусным, поливал вовремя... И вообще, как можно такую "милоту" выкидывать в столь опасный и жестокий мир?! Но папа был непреклонен. Завтра (а дело шло к рассвету, поэтому уже сегодня), мы покидаем город, заходим в ближайший лес и оставляем дриаду там, потом к Охотникам, затем не останавливаясь домой. Причем мне пообещали, что весь обратный путь проведу в контейнере, запертом на замок. Чтобы еще кого-нибудь не бросился спасать.
   ...
   Кстати, мы были уже в гостинице, в своем номере. Более того, в это время Кайнэ в специальной комнате, отмывала девочку в ванне, так как по прибытии встал вопрос об одном важном моменте. Путь она и "милота", но воняет! И сильно! И я даже не буду говорить вслух, чем. Скажем так, на кладбище и то лучше пахнет. Так что срочно организованная ванна с водой (большое уважение к служанкам гостиницы, безропотно среди ночи принявшим заказ и мгновенно его отработавшим) стала нашим спасением. Правда, сначала в ней по-быстрому ополоснулся я, но это так, частности.
   ...
   А до этого была эпическая встреча, когда Даниэль с нескрываемым волнением ждал меня возле уже снятой решетки и едва увидев, обнял, чуть не задушив, не обращая внимания на вцепившуюся сзади за одежду настороженную дриаду. Потом все повторилось, но уже с Кайнэ, только девушка еще дополнительно порыдала на моем плече, пришлось гладить по волосам и успокаивать. Происходящее не удивило, так как первое, папа по-настоящему за меня перепугался, а травница это явно почувствовала, и второе, как я понял, после "подтвержденного" Долга Жизни, дриада ничего без моего разрешения делать не могла и опасности больше не представляла, что навевало определенные ассоциации. Но вот оставить ее себе... тут он оказался непримирим. Когда же я напомнил об ограничениях, то получил в ответ, что, мол, объяснишь правила поведения на землях людей, и она будет их выполнять. А постоянного нахождения рядом Долг не требует, достаточно устного разрешения от "взявшего" его. Правда, меня немного удивил один интересный, но, увы, оставленный без продолжения момент. Когда "обнимашки" прекратились и Даниэль обратил внимание на дриаду, то она, посмотрев на него странным взглядом, со вздохом произнесла:
   - Отступник, теперь мне все понятно, - после чего без объяснений сказанного, девочка опять спряталась за мою спину, вцепившись в рукав.
   Папа, промолчал, хотя в эмоциях и проскользнула тень застарелой боли. Вместо этого, он глубоко вздохнул, очевидно, чтобы успокоить нервы, потом замер и снова наклонился ко мне. Но, не пытаясь обнять, а почему-то принюхиваясь. Потом осторожно спросил:
   - Дочка, а ты что ела?
   Удивленный этим вопросом, честно рассказал про вкусную кашу, которой меня угостили (услышав от дриады непроизвольное и резкое урчание в животе).
   - И все?
   - Ну, еще Талика орешки угостить...
   - Хм, значит орешки... Такие продолговатые, коричневого цвета с ямочкой сбоку?
   - Э-э, да.
   После этого, Даниэль, необычно звучащим, очень спокойным и ласковым голосом поинтересовался - когда и сколько я их съел. А по связи стал транслировать, ну очень подозрительное участие и дружелюбие, одновременно активировав зачем-то свои печати и наставив их на меня. Ну, ответил, мне нетрудно, хотя и удивился такой реакции. Причем тут орешки? Однако, спустя некоторое время, папа облегченно выдохнул и успокоился. И, наконец-то, мы отправились в гостиницу. В ждущий нас экипаж, кстати, дриада села с сильным затаенным страхом, фактически повиснув на моих руках, и не отцеплялась всю дорогу. Похоже, были неприятные воспоминания.
   Вообще, только напрямую приказав, я смог ее оставить с Кайнэ. А так, за меня держались, стараясь ни на мгновение не отпускать. Даже когда после ванной в неимоверных объемах поглощала принесенную еду (еще раз спасибо служанкам, умницы, даже не спросили, зачем столько, только поинтересовавшись, нужно ли еще). Причем я не особенно отставал. Лишь немного замедлился на третьем подносе с пирожками. Девочка же продолжала трескать вовсю и также все, до чего дотянется, и неважно, что именно. И куда только влезало?
   Хотя, вспомнив увиденную "диету", на которой она в камере существовала, я был не удивлен. Земля, перемешанная с человеческими (неприятно, но факт) останками, давала мало простора для воображения. А Даниэль (показал ему по связи), получил повод для размышлений и на некоторое время мрачное лицо. Увы, но дриаде действительно было все равно, чем питаться (хотя пирожки явно понравились больше) и я не мог ее в этом винить. Что не помешало объяснить, что такие вещи недопустимы, и сразу получить полное согласие. Вообще, после тех "обнимашек" в пещере, я от нее, кроме слов: "Да, Старшая" или "Как скажешь, Старшая", почти ничего не слышал. И эмоции, полные готовности беспрекословно подчиняться. Приятно, конечно, но меру тоже знать надо!
   Наконец, все успокоились и, несмотря на зарождающееся утро, дружно решили, что необходимо все-таки, немного, отдохнуть. И именно в постели. Дриада, естественно, опять уцепившись в мою руку, осталась со мной. Даниэль, покряхтев, был вынужден согласиться, признав, что опасности нет. Спать, кстати, дриады умели и могли, более того, девочка, вообще, чуть не заснула за столом и была принесена Кайнэ в комнату на руках, причем, опять (уже традиция?) она находилась в моей запасной одежде. И, чувствуя от дриады эмоции предвкушения, не смог отделаться от мысли, что, сейчас снова буду выступать какой-то подушкой-обнимашкой (точно традиция). Собственно так и произошло. Хотя, честно признать, приятно было услышать сонное бормотание: "Спасибо за жизнь, Старшая". И почувствовать всполохи благодарности, постепенно переходящие в еле слышное счастливое сопение. А затем отключился уже и я, ощущая плотно прижатое, на удивление мягкое и теплое тельце. Правда, неожиданно перед падением в любимую темноту, вытолкнул шепотом непонятно зачем:
   - Да храни тебя Соланиэль.
   И почувствовал на грани ощущений какой-то удивленно-усталый едва слышный отклик в ответ: "На сколько сил хватит...".
    
  
   Даниэль Люцифиано
   Его "потряхивало". И даже не слегка. Нет, Даниэль старательно держал ровный эмоциональный фон и пытался сделать вид, что все хорошо. И теперь действительно было "все хорошо". Но до этого... Как перед глазами всплывало происходившее в тюрьме, так сразу "накатывало" он ничего не получалось с этим поделать. Увы, но дриада действительно могла, даже будучи в таком, почти мертвом состоянии сильно навредить Эли или убить ее. Люцифиано слишком хорошо знал возможности этих существ. А те мгновения, когда дочка, вскипев непонятной яростью, бросилась с дриадой разбираться, не слушая предостережений, показались ему вечностью.
   Но все обошлось. Более того, взять Долг Жизни этого существа, с "правильной" формулировкой и даже получить отклик той, о ком Даниэль старался лишний раз не вспоминать, оказалось полной, но приятной неожиданностью. После чего, страх, сжавший тисками сердце начал постепенно уходить. И он, уже даже немного отстраненно встретил возникшее вновь желание Эли спасти дриаду. Довольно странное желание, на фоне предыдущей ярости. И уже дальнейший поступок дочки, которая смогла каким-то образом перезапустить Сердце существа и наполнить его энергией, был воспринят с обреченным спокойствием. Как и очередная просадка артефакта почти в ноль. Немного, правда, удивил остаточный след темной составляющей. Похоже, в какой-то момент ее общий объем в артефакте значительно превышал светлую. Отсюда, наверняка, и неприятные ощущения у дочки, из-за отсутствия необходимого баланса в подаче энергии. Варьирование, конечно, допускалось, но тут разница была очень велика. О том, откуда взялись излишки темной энергии, Даниэль предпочел не думать, так как не собирался испытывать даже тени сомнений в своем Выборе.
   Хорошей новостью было, еще то, что диагностика выявила - яд дриады не оказал на организм Эли серьезного воздействия и был непонятным образом полностью заблокирован и нейтрализован. Вот только Охотники, вернее, одна из них. Обижаться и злиться, смысла не было. Нелепый и детский поступок без анализа взрослых последствий. "Измененная" и этим все сказано. Но Талике так делать явно не стоило, и Даниэль пообещал себе, что он обязательно при встрече это объяснит. Очень доходчиво. Как ребенку. Зато, по крайней мере, стала понятна неадекватность поведения дочки. И хорошо, что все закончилось благополучно.
   С дриадой, кстати тоже, было далеко не так просто. Нет, при проверке диагностические печати показали, что серьезных повреждений у нее нет, кроме понятного сильного истощения как на магическом, так и на физическом уровне. А все повреждения во время перезапуска Сердца были восстановлены. Проблема проявилась в другом. Сама дриада оказалась на удивление молодой, причем не на внешний вид, это как раз значения не имело, они могли выглядеть на любой возраст по своему желанию. Но вот то, что у нее не было имени, однозначно говорило, что дриада младше ста лет. Может быть, даже сильно младше. И поведение... странное для "лесного дитя", слишком уж человеческое. Что сразу давало намек, откуда она появилась. И новые вопросы.
   ...
   Даниэль закрыл дверь в комнату Эли и с окончательным облегчением выдохнул. Дочка спокойно и очень крепко спала, как и дриада, которая прижалась к ней, вцепившись всеми конечностями. Похоже, она действительно очень молода, раз так явно показывает желание найти того, кто готов принять ответственность за жизнь. Увы, но искать свой путь ей все-таки придется самостоятельно, тем более, Люцифиано догадывался о его смысле и вскоре эти догадки намерен был подтвердить. Да, без своего "кокона" дриада довольно уязвима, но, тем не менее, слишком опасно держать рядом с собой существо способное в одиночку уничтожить население небольшого города. Хотя и Эли, хм...
   Ладно, надо и самому поспать. Посмотрев на кровать, Даниэль нервно усмехнулся. Несмотря на усталость, он на самом деле сомневался, что сможет заснуть. Но полежать, все равно стоит. Вон, даже Кайнэ, похоже, отключилась, свернувшись калачиком на краешке. Тоже перенервничала сильно. Так много на нее за последнее время свалилось проблем, но ничего молодец, справилась и очень ему помогла. Хорошая девушка, даже, наверное, слишком. Эх, вернуть бы назад тот возраст, на который он выглядел в маскировке...
    Люцифиано присел на кровать и с легкой грустью подумал о том, что именно сейчас почему-то осознаешь, что время летит гораздо быстрее, чем ты успеваешь понять. А когда понимаешь, то уже становиться поздно.
   Неожиданно, сзади к нему прижалось что-то теплое, а нервный и дрожащий голос, слегка запинаясь, произнес:
   - Г-господин, п-простите меня!
   - За что? - удивленный внезапно возникшей непонятной ситуацией, спросил Даниэль (она же спала, или нет?), с неожиданным для себя удовольствием ощущая давно забытое тепло женского тела. Даже напряжение стало потихоньку отступать. Надо было проявить силу воли и сказать о недопустимости такого поведения, но... не получалось. Выдохлась на сегодня эта сила воли.
   - Я не могу больше, п-простите... рядом вы... так близко... н-не могу... Можно, я так посижу... совсем не много?
   Почувствовав, как Кайнэ, дрожит от волнения и непонятного испуга, но не отстраняется, Люцифиано вспомнил свои же мысли появившиеся накануне вечером, еще раз покатал в голове и внутренне усмехнулся: "Старый дурак, тебе от существования осталась буквально капелька, а ты что-то из себя строишь. Может, хоть раз подумаешь о других, а не только о себе?"
   Резко повернувшись к замершей от его движения девушке и вглядевшись в ее заполненные влагой глаза, Даниэль неожиданно ощутил в своем теле то, что много лет считал забытым напрочь. Что же, наверно стоит попробовать вспомнить?
   ...
   Вздох изумления, смешанный с невероятной радостью, вот и все, что смог бы услышать посторонний наблюдатель. Остальное скрыл небольшой магический полог, внезапно появившейся над кроватью легкой мерцающей завесой...
   ...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Уже ближе к вечеру этого же дня
   - Не вертись, кому сказать, сидеть спокойно!
   - Ай!
   - Ну вот видеть, я говорить же. Ладно, аккуратнее быть. Терпи...
   ...
   Что за шум, а драки нет? Спать не дают! Так, стоп. Я не в кровати? Стою? Что происходит? О-па!
   - "Сестренка, ты чего творишь?!"
   - "Упс, братик проснулся..."
   - "Это что за упс? И чего ты делаешь с дриадой?!"
   Окончательно очнувшись, я перехватил управление и замер, оценивая ситуацию. Хм, прямо "картина маслом". Нахохлившаяся дриада сидит передо мной на табуретке. Обреченный взгляд исподлобья. Напротив, зеркало. В моих руках зеленая лента и щетка для расчесывания волос. Понятно.
   - "Сати, это не кукла!"
   - "Братик, я просто хотела ее причесать..."
   - "Да? И попутно выдрать кучу волос? Ты смотри, сколько их на щетке!"
   - "Я не виновата, что она дергается. Да и спутанных много было".
   - "Не умеешь, не берись!"
   - "Нашелся умный, будто я никогда это не делала".
   - "Судя по всему - нет!"
   - "Дурак!"
   Дриада, ощутив, что мучения прекратились, встретилась со мной через зеркало взглядом, несколько мгновений смотрела, потом вдруг резко вскочив, уткнулась в грудь носом:
   - Старший, она... она - злая!
   Так. Как интересно.
   - "Сестренка, дриада догадалась, что нас двое? Чего молчишь, сейчас же просто воспоминания прочитаю".
   - "Да, она сама заметила. Ну и... это... пришлось сказать".
   - "А меня разбудить? И кто из нас, хм, "не умный"?"
   - "Ну бра-атик... И вообще, почему ты меня, тогда тоже не разбудил? Я же все интересное пропустила! Так что сам виноват. А у меня, это... пальцы теперь болят, вот!"
   М-да, женская логика во всей ее прелести. Перескочить на другую тему и быстро обвинить. Хотя действительно ноют и довольно сильно. Похоже, слегка перестарался, вбивая в стену, а потом разламывая звенья цепей. И как не почувствовал перед сном? Ладно, переломов нет, сгибаются и разгибаются нормально, так что заживут. А дриада-то, ох как не проста, раз сразу подметила, в отличие от всех и даже Даниэля, несоответствие в поведении. Хотя, тут явно и длинный язык сестренки сказался. И хорошо, что Долг Жизни распространился на нас двоих, а то мало ли. Хотя...
   ...
   Я окончательно "вспомнил", что происходило до этого и уже с укоризной, посмотрел на девочку, поднявшую на меня сияющие зеленым светом глаза. Потом демонстративно выдернул шип из предплечья и, еще раз прогнав в сознании все ощущения, из бедра.
   - Прости, Старший, - хлюпнула носом дриада, после чего опять обхватила руками, - я не хотела, чтобы со мной это совершали.
   Не, ну вот как злиться? Так, ладно, дела на полпути не бросают, да и кое-кому надо кое-что доказать.
   - Сесть обратно.
   Увидев легкий испуг в глазах девочки, добавил:
   - Не переживать, я не сестра, сейчас понять разницу.
   ...
    А что, действительно вышло неплохо. Идея-то, в целом, была хорошая. Просто исполнителя надо подбирать верно. Еще раз оглядел получившийся результат. Ровный, волосок к волоску пробор и две аккуратные косички, переплетенные с ленточкой и заканчивающиеся симпатичными бантами. Удивленные и широко раскрытые глаза "лесного чуда", рассматривающего себя в зеркале. Судорожный вздох сестренки в моем сознании.
   - "Братик, я и не знала, что ты так умеешь. Какая же Ди, прелесть..."
   - "Учись пока... Стоп! Ди?!"
   - "Представляешь, у нее оказывается, не было имени! Также неправильно! Поэтому я и придумала подходящее, это же просто. Так что теперь она - Дианэль!"
   Вот бли-ин... А ведь папа четко сказал, чтобы я не думал давать девочке имя, хотя тоже порывался изначально. Как он пояснил, "просто так" сделать это, не получиться. Что именно произойдет, конечно, сообщить не соизволил, как обычно оставив на потом, но... вот то, что в перезаряженном с утра артефакте, сейчас осталась только, дай боги, половина энергии я ощутил четко.
   - "Сестренка, ты в курсе, что теперь мы получим от отца по шее? И очень сильно! И хорошо, если обойдется только шеей".
   - "Ой, ну я же не знала!"
   - "Не ври уж, не получиться, память-то общая! Смотри, я-то отключу себе все ощущения. Насладишься результатом... в гордом одиночестве, сама лично!"
   - "Ну, бра-атик..."
   - "Что братик? Ойкай на здоровье теперь сколько угодно, уже поздно!"
   Пока я переругивался с сестренкой, дриада, налюбовавшись на себя в зеркале, повернулась и с некоторой неловкостью сказала:
   - Старший, я есть хочу. И еще...
   - С едой сейчас что-нибудь решать, а для "и еще", вон там стоять горшок и не думать в угол сходить!
   ...
   Почувствовав по связи, что папа еще спит, я аккуратно приоткрыл дверь и, заглянув за нее, внимательно осмотрелся. Может, с утра осталось что-нибудь съестное? Будить Даниэля не хотелось, хотя судя по солнцу на шторах, день уже явно перевалил за вторую половину. Ничего, пусть отдохнет. В комнате съестного не было, и я выглянул коридор, рассчитывая увидеть служанку, но получил гораздо лучший и, главное, быстрый результат. Возле двери в номер стояла тележка, укрытая полотенцами! И запах соответствующий. Похоже, доставили заранее заказанную папой еду, но постояльцев будить не решились. Молодцы, спасли детей от голодной смерти!
   Осторожно и стараясь не шуметь, вкатил тележку в номер и повез ее к нам в комнату. В процессе все-таки невольно бросил взгляд на кровать, где спал Даниэль (честно не хотел) и... замер. Потом сделал шаг вперед и опять замер. Сестренка поперхнулась, пробормотав: "Ничего себе..." Я же постоял, мысленно хмыкнул и, пожав плечами, наконец, затащил еду к нам в комнату. Аккуратно прикрыл дверь. В голову тут же стали лезть самые идиотские мысли. Например: "Мне ее по-прежнему Кайнэ называть или теперь можно мамой?" А ладно, буду долго думать, эта мелочь, уже чавкая чем-то, сейчас все сожрет!
   - Ты... сдвинуться быстро! И не руки, ложка есть!
   ...
  
  
   Эли, Даниэль, Кайнэ и дриада Дианэль. Вечер того же дня
   Надо обязательно поблагодарить Кайнэ. Потом. Когда она прекратит изображать из себя счастливого "зомби". Нет, ну а то? Деревянная походка, подергивающиеся руки, стеклянные глаза. Только глупая улыбка на раскрасневшемся лице немного не соответствовала, ведь вроде нежить должна быть бледной и тем более не такой довольной. А уж эмоции... Правда, когда она смотрела на меня, внутри девушки проскальзывало непонятое чувство вины. Глупенькая, да я только рад за тебя и папу! И быть "моей" из-за произошедшего между вами не перестанешь. Но, извини, от того, чтобы сказать вслух пару раз что-нибудь, ну совсем безобидное, удержаться не смогу, хе-хе.
   Так, ладно, о чем это я? О том, что стоящий рядом Даниэль был в настолько благодушном настроении, что даже почти не отреагировал на очередной мой "косяк" (эх, сестренка, цени жертву братика), выдав только: "И почему я не удивлен"! Да и на пустой столик, где когда-то стояла еда тоже, просто посмотрел и, молча, повторил заказ.
   А сейчас мы находились на опушке близлежащего леса, уже вне стен города. Покинуть который смогли на этот раз без всяких проблем, спокойно провезя дриаду в моем контейнере, пока я шел рядом. И никто не дернулся его осматривать, как и нашу группу. Мне даже понравились вытянувшиеся во весь рост и вставшие в шеренгу бледные стражники (те самые, вчерашние), провожающие нас откровенно радостными взглядами. Бледные, потому что я не удержался и, проходя мимо, подмигнул. Честно-честно, и больше ничего. Нежные они какие-то. Откровенно сказать, я тоже радовался. Что-то уже устал от этих приключений, да и по пирожкам Марты соскучился. Но сначала надо было все же совершить пару откровенно грустных дел.
   Первое и самое горькое, это расстаться с новоприобретенной младшей сестренкой. Сати, кстати, без возражений одобрив этот статус, сейчас, откровенно всхлипывала в уголке моего сознания. Хотя были у меня смутные сомнения, что именно ее больше всего расстроило: уход девочки или невозможность наиграться вдоволь в "куклу"? В последнем случае, расставание для дриады было наверно даже благом.
   Дианэль стояла перед нами, одетая только в детский плащ, купленный на скорую руку в первой попавшейся лавке. Как сказал отец, даже это лишнее, все равно сбросит, так как одежду "лесное дитя" не носит, хотя он и поддался на мои уговоры, купив его. Да и на ленточки, вплетенные в волосы девочки, посмотрел очень скептически. Нет, в голом виде по лесам дриады не разгуливают, а создают вокруг себя своеобразный растительный "кокон" (который я в камере и порвал) служащей защитой, как от непогоды, так и от нападения. Хотя вряд ли кто рискнет напасть на катящееся "нечто", напоминающее большой шар с множеством длинных шевелящихся усиков-лоз. Из людей, естественно, животные в этом плане более разумные существа. А уж когда дриада соберет "свиту"... Ну а тем, кто все же решится, как говорится - светлая память. Даже в Землях Демонов. В по-настоящему же опасные места дриада сама не зайдет.
   ...
   Посмотрев на насупленную девочку, молча обнял, коснулся губами лба и потом, слегка отстранив, заглянул в заполненные искренней обидой от непонятного для нее расставания светящиеся зеленые глаза.
   - Настать, пора прощаться, Ди. Все запомнила, что я тебе сказать?
   - Не хочу!
   - Я тоже, но папа говорить, что с нами нельзя.
   - Почему, Старшая?
   - Ты знаешь! - неожиданно раздался довольно жестко, голос отца.
   Повернув голову, дриада угрюмо на него посмотрела, и ничего не сказав, опять уткнулась мне носом в грудь. Сердце слегка защемило. Оба. Тем временем, выдержав паузу, Даниэль продолжил, правда, уже более мягким тоном:
   - Дианэль, ты же не просто так находишься в этих землях, так ведь? Поиск, верно?
   Я ощутил, как девочка вздрогнула в моих руках, и с удивлением посмотрел на папу.
   -... Да, - с задержкой глухо прозвучал голос дриады, - я обязательно продолжу, но, чуть позже. Все равно бесполезно, "их" не осталось!
   - А если я скажу, что знаю место, где корневая система должна была сохраниться целой и, скорее всего, незараженной?
   Обычно говорят - окаменела, но в данном случае, Дианэль "задеревенела" в моих объятиях, в буквальном смысле этого слова. Затем, с четко слышным скрипом, ее голова повернулась к Даниэлю. Глаза практически вспыхнули двумя изумрудными огнями. Эмоции... Бьющая через край глухая тоска от предстоящего одиночества, выбивающая меня до этого из колеи, внезапно сменилась какой-то сосредоточенной отрешенностью с легким оттенком не раз обманутой надежды.
   - Не верю...
   На что, отец, не говоря ни слова, сделал какой-то странный жест рукой, сначала приложив ее тыльной стороной ладони к губам, потом ко лбу и затем поперек груди. На пальце неожиданно сверкнула печатка.
   Дриада, резко выскользнула из моих рук и мгновенно оказалась перед ним. Потом уже каким-то неестественно скрипучим голосом, непохожим на свой "обычный", не просто спросила, а скорее выкрикнула, глядя прямо в лицо отца:
   - Где?!
   - Тебе карту, какую показывали? До... или после? Все помнишь?
   - После. Помню.
   - Подножье горы Карата. Южный отрог. Заходить надо с северо-востока вдоль цепи Пограничных гор. Нижний каскад водопада. Дальше уже найдешь. Это место окружено скалами. Даже снизу. Но "Оно" там было.
   Дианэль сделала несколько шагов назад, замерла на мгновение, выплеснув целый вихрь быстро сменяющихся чувств от надежды до мрачной решительности и... И только резко качнувшиеся ветки кустов обозначили место, где нырнула в подрастающий подлесок дриада.
   - Ди! - крикнул я, ощутив по вспышке эмоций, как услышав мой голос, девочка замерла, оказавшись от нас уже на удивительно приличном расстоянии.
   - Пусть... Свет хранит тебя! - неожиданно выскочила следующая, непонятно откуда взявшаяся фраза. Что-то при этом слегка дрогнуло в окружающем мире, обдав меня теплой волной, унесшейся в сторону дриады. Удивленный и почти неслышный в шуме леса вскрик стал ответом, после чего я окончательно перестал ее чувствовать. В уголках глаз пощипывало, в душе творилось непонятно что, учитывая, что Сати уже откровенно плакала. Поэтому я как-то совершенно спокойно отнесся к укоризненному взгляду отца, неожиданно вновь просевшему артефакту и тающему, едва видному в ярких лучах опустившегося уже почти горизонту солнца, контуру серебристых крыльев за моей спиной. Но на вопрос, что же ищет дриада, он так и не ответил.
    
    
   Эли, Даниэль, Кайнэ и Охотники. Чуть позже
   После столь сильных эмоций прощание с командой "измененных" протекло как-то более спокойно, хотя и здесь не обошлось без неожиданностей.
   Больше всего, я был удивлен непонятной обидой исходящей от Вари. Причем направленной как на меня, так и на Талику. Вообще, по тому, как они демонстративно смотрели в разные стороны, и по вспышкам эмоций от других Охотников было понятно, что девушки уже успели в течение дня несколько раз "поцапаться". Сама Талика как-то настороженно на меня посматривала, испытывая сильное чувство стыда и смущения, не пытаясь приблизиться и, вообще, слегка прячась за спиной друида. Хотя, нет-нет, да проскальзывало странное чувство сожаления. И не о своем вчерашнем поведении, а о том, что повтора того, что происходило после, не будет. Остальные Охотники тоже, при взгляде на меня выдавали эмоции смущения и я, в общем, знал почему, но не понимал отчего. Странные они, эти взрослые.
   Находились мы, в том самом, последнем, из оставшихся стоять, строении фермы, куда зашли, чтобы особо "не светиться" на открытой местности столь большой группой. Хотя, как по мне, можно было и просто в лес подальше забраться. Но выбирал Даниэль, а не я. Папа поочередно снимал с Охотников, вернувшихся, кстати, опять в человеческий облик, свою блокировку, что было, как я понял, сложнее, чем ее поставить. В целом процедура прошла достаточно быстро и спокойно. Потом тщательно осмотрел пальцы Вари, сказав, что все хорошо и дал несколько рекомендаций по ежедневным упражнениям. Затем, невозмутимо выслушал довольно бурные проявления благодарности, включая повторные от спасенного друида и неловкие, но искренние от девушки-тени. Однако, когда "измененные" радостной гурьбой направились к выходу, неожиданно произнес:
   - А вас, Талика, я попрошу остаться, - и безмятежно, но как-то немного странно улыбнулся под удивленными взглядами повернувшихся Охотников. Меня с Кайнэ, кстати, он тоже выгнал, причем не утруждая себя объяснениями. И перекосившуюся дверь тщательно прикрыл. Более того, приглушил связь и даже, судя по ощущениям, поставил звуковой полог. Интересно и о чем он там с магиней секретничать собрался?
   Ладно, раз появилось время, неплохо было бы как-то уладить отношения с Варей. Правда, я так и не понял, когда они успели возникнуть.
   - "Братик, ты дурак!" - донеслось от сестренки, стоило только появиться этой мысли. Правда, потом, без особого ехидства Сати добавила:
   - "Цветочки собери, вон там на лугу их много. Подари и извинись!"
   - "За что?!"
   - "Вот поэтому и дурак, раз не понял..."
   Наверное, сестренке виднее, решил я и, чувствуя, что времени мало, активировал ускорение.
    
    
   Варя Ночная Тень
   Варе было обидно. Причем она сама не понимала почему, но ничего не могла с этим поделать... Да, нелепо и, наверное, даже смешно, о чем Талика ей и сказала, чуть не получив по своей распутной морде. Причем ведь это кошка взяла и пролезла "вперед" (правда, вперед чего, девушка осознавала смутно), заставив Варю ночью, в казавшейся бесконечной пытке, зажимать уши руками, чтобы не слышать. И дальнейшие жалобы магини не желали восприниматься на фоне ее блестевших и довольных глаз.
   Нет, сначала, конечно, Варя себя убеждала, что нельзя чувствовать "такое" по отношению к ребенку. Это ведь неправильно, хотя она знала, да и друид подтвердил, что на самом деле кукла, скорее всего, и даже, наверняка, старше ее. Да и повода мальчик не давал совершенно, только пару раз улыбнулся и посмотрел своими невероятными глазами. И вообще, лицо у него девичье какое-то, ну совсем не мужественное, как, ну, например, у Гора. Опять же, перепугал в самом начале сильно, когда спасал из тюрьмы. Но именно эти воспоминания почему-то и крутились в голове.
   ...
   ...Звон лопнувших цепей, хруст кандалов. Треск разлетающихся "ведьмовых пяльцев". И пусть худые и тонкие, но невероятно сильные руки, несущие тебя на свободу...
   ...
   Когда же девушка узнала от Фалиона, что именно кукле обязана тем, что у нее все еще есть пальцы, то внутри стало как-то горячо, и появился непонятный стыд, что мальчик видел ее без одежды. Хотя Варя искренне считала, что еще в Школе избавилась от этого чувства, вернее, ее избавили, так как оно могло помешать "работе".
   И теперь девушка стояла, не в силах поднять глаза и посмотреть на того, кого, скорее всего, видит в последний раз. Обида, стыд, смущение и горечь. Нежелание мириться с происходящим и понимание неизбежности. Но Варя знала, что нужно делать. Был уже похожий момент. Надо его просто пережить, а потом наступит черед того, что ее спасет - бесконечные тренировки до потери сознания. И пальцы как раз надо разрабатывать заново. А там и буря этих нелепых и ненужных чувств уляжется. Недостойно ученице Школы Теней, путь и провалившей выпускной экзамен, позволять себе такие эмоции. Холодная голова и точный расчет, залог успеха любых действий Тени и надо срочно к этому вернуться.
   Варя несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Вроде получилось. Подняла глаза и... увидела перед собой цветы. Обычные такие. Явно только что сорванные рядом на лугу. И сверкающие искорками глаза мальчика, с улыбкой протягивающего ей этот простенький букет. Щеки стало жечь и все мысли куда-то пропали. Закружилась голова, а глаза стали как-то очень близко...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
   Нет, я еще могу понять, почему она покраснела. Любят женщины это делать, причем иногда без всякого повода. Но вот зачем надо было, потом, сразу падать в обморок - совершенно непонятно, это же просто цветы! Естественно, я подхватил ее на руки. С которых Варя почему-то совсем не спешила подниматься. А я стоял и не знал, как поступить дальше. Вернее, знал и даже хотел, но вот договоренность с сестренкой...
   - "Ладно, братик, ты неисправим, разрешаю, но только сейчас, понятно?"
   Ну, раз так, то отказываться не буду!
   ...
   Хм, неплохо. Хорошие у нее губы, мягкие. Но принцессу целовать было почему-то приятнее. Да и крылья сейчас за спиной лишь на несколько мгновений раскрылись. Правда, все равно, вызвав изумленный вздох у стоявших рядом "измененных". А волна-то, похоже, прошла не только по Варе, но и по остальным Охотникам. Ну и хорошо, правильно, пусть Свет всех хранит! Так, вроде пришла в себя. Надо поставить на ноги. Есть. Теперь аккуратно вложить букет в руку, ободряюще сжать ладонь, еще раз улыбнуться и отступить. Поклон. Вот и обида прошла. Хотя всего остального, появившегося взамен, хотелось бы поменьше, уже очень сильно бьют по сознанию такие эмоции, явно лишние по отношению ко мне. Ничего, пройдет время, успокоится.
   - "Эли, тебя, вообще, можно оставлять одну?"
   Упс. Даниэль. Уже закончил с магиней и вышел из строения. И, похоже, если не все, то самый конец произошедшего видел. Крылья-то точно. А чего это у него взгляд такой... "загадошный"? Сначала на меня, а потом обратно внутрь конюшни? И что это за прут перед порогом валяется, на который он смотрит. Талика какая-то странная. Взъерошенная, одежду поправляет. Походка неровная. В глазах... слезы? А в эмоциях... та-а-ак, не понял. Это он... Да быть такого не может! Или может? Хм, что-то мне уже в замок ехать расхотелось...
   А чего это магиня идет ко мне? И поклон такой низкий-низкий.
   - Прошу, простите меня господин кукла за мой вчерашний поступок.
   Блин, папа! Ну, зачем надо было так делать? Ей же больно! Сдались тебе эти орешки! Ведь она уже получила от меня, вчера. Да по-другому, но, тем не менее, а дважды за один поступок не наказывают! Извини, но это неправильно, а посему...
   Аккуратно взять в ладони заплаканное лицо. Поцелуй. Крылья, опять распахнувшиеся за спиной. И восхищенно-ехидный голос сестренки в голове:
   - "Братик, я была неправа. Ты не бабник, ты - коллекционер!"
   ...
   Вот, другое дело! Теперь не болит и эмоции самые положительные. Правда, артефакт, похоже, почти пуст, даже ноги слегка дрожат. Но сделаем вид, что все хорошо. Для Охотников. Даниэль чувствует, но на мой демонстративный поступок почему-то молчит. И по "связи" никаких отрицательных эмоций. Более того, когда я к нему подошел, посмотрел с непонятной улыбкой и также, молча, положил руку на голову и погладил. Иногда я его совсем не понимаю. Но пускай гладит дальше. Приятно.
   ...
   Стоим. Смотрим, как группа Охотников уходит за поворот дороги. Как они там себя называют, "Танцующие в Небе"? Красиво! А ведь даже не спросил, что обозначает эта фраза. Ну и ладно. Легкого им пути и пусть мое благословение хоть немного поможет в работе, что "измененные" взвалили на свои плечи. Я чувствовал исходящее от отца искреннее уважение в таком Выборе, а это явно дорогого стоит. Вернемся, обязательно во всех подробностях выясню, что за "Зараза", которую постоянно нужно сдерживать, подвергая себя смертельной опасности.
   Небольшой подъем окончательно скрывает группу, так же как и нас от них. Но слух у меня не самый плохой и поэтому очень хорошо слышу в вечерней тишине:
   - Талика, с тобой все в порядке? Может посмотреть?
   - Нет! Не надо! Там... уже все нормально. И, Фалион, ты был прав, я слишком заигралась. Мне это... доходчиво объяснили.
   - Ага, кошка, так тебе и надо, надеюсь, впредь умнее станешь! Не нужно было ему тебя лечить. И наш друид, чтобы тоже этого не делал. Помучилась бы, полежала несколько дней на животе, глядишь мозги окончательно в нужное место и перетекли от того, которым ты думаешь!
   - Какие мы смелые стали... У меня хоть они есть, в отличие от тебя, Варенька! И все "остальное" тоже было, а у кого-то еще ни разу. Да и в обморок, между прочим, потому что мне подарили цветочки, никогда не падала в отличие от некоторых. ...Кстати, благодарю за поцелуй! Наконец-то! И наш спор я выиграла, так что тебе две недели готовить за ужином!
   - Талика, смилуйся, она же нас отравит!
   -... Э-э, какой еще поцелуй?! Ты о чем?! А кое-кто длинноухий, сейчас по шее получит, я нормально готовлю!
   - Ну, он же сначала тебя, потом меня, так? Значит, мы с тобой тоже... Это называется "косвенный", если не знала, вот так, хи-хи!
   - Ах-ты...
   - Девочки не ссорьтесь!
   - Талика, прекрати немедленно! Варя, а ну отпусти ее волосы!
   - Ну, Фалион, она же сама первая начала...
   Постепенно голоса окончательно стихли. М-да. Женщины, этим все сказано. И ведь в случае опасности, прикроют спину друг другу, не задумываясь, но вот здесь и сейчас... Но, Талика, конечно... Как говорится, "горбатого могила исправит". Да, пришедшая картинка немного не соответствует, но смысл верный.
    
    
   Эли, Кайнэ и Даниэль. Оставшиеся одни
   Вот и все? Становиться как-то грустно. Даже у Кайнэ, почти пришедшей в себя, проскальзывает нечто печальное в эмоциях. Надо взять ее за руку. Так, уже лучше. И смущение, свое, родное. Ладно, пора и нам в дорогу, надо только попросить перезарядить артефакт.
   - "А нечем перезаряжать доченька, это были последние кристаллы!"
   Упс. Что, точно? И ведь не врет. Но зашита же и все такое...
   - "У меня Кайнэ есть. А тебе, добро пожаловать в контейнер!"
   Блин, и голос у Даниэля довольный такой. Э-эх, ладно, полез. Ой, а артефакт, зачем забирать-то? Хотя действительно толку с него нет, а так даже просторнее. Так, не понял, а ведь папа действительно меня запер! Сдержал слово... м-да, печаль.
   - "Сам виноват, братик!"
   - "Ты-то чего возникла? Будто не касается. Ведь "передавать" картинки вряд ли сейчас будут. Полтора дня в темноте и одиночестве..."
   - "Зато новых баб не подцепишь! Хватит уже!"
   - "Так никто же не остался".
   - "Только это и успокаивает, но мало ли. Женщин много, а ты у меня один".
   - "Собственница!"
   - "Вся в тебя".
   ...
   - "Ладно, мири-мири?"
   - "Мири-мири".
   - "В слова будем играть?"
   - "Давай..."
   ...
   Двое всадников давно скрылись по идущей на запад дороге, когда из леса выметнулась и большими прыжками, неестественно быстро для обычного человека к остаткам фермы подлетела небольшая фигура. Остановилась на ближайшем холме. Повела, принюхиваясь, носом, дернула ушами, нервно шевельнула хвостом. Потом встала во весь рост и воздела вверх лапки с коготками. И спустя буквально несколько мгновений, на месте последнего оставшегося строения, взметнулось вверх пламя.
   Постояв, фигура удовлетворенно сама себе кивнула и бросилась обратно. И теперь, только выжженный круг с кучками золы указывал на то место, где буквально недавно что-то происходило...
   ...
    
    
   Пограничная застава на перевале возле города Светлый
   Две с небольшим хвостиком недели, это много или мало? Смотря для чего. Торговцам вот хватает. Да, хотелось бы больше, но учитывая экономию на дороге и разницу в ценах, если успеть, то за это время можно заработать столько же, как за полгода постоянной торговли в немаленьком городе. Вот и идут непрерывным потоком караваны с грузом. Кто-то, с крупными партиями, сбывая их выстроившимся в ряд возле заставы перекупщикам. Да дешевле, зато и риска нет. Некоторые идут дальше, непосредственно в город. Цена не устроила. Небольшие фургончики с маленьким количеством товара в основном так и поступают. Вроде и немного там всего, но тут монетка, там десяток, вот на жизнь и хватает. А здесь шанс и на гораздо больший куш. Если товар правильно подобрать. Главное, вовремя вернуться.
   Для пограничной стражи именно сейчас наступил самый сложный момент. Проход довольно узкий и в два потока здесь организовать движение не получиться никак. А ведь еще надо провести осмотр и собрать пошлину, что еще сильнее замедляет переход. Хорошо, что со стороны империи желающих пройти стало гораздо меньше. И идут в основном те, кто не планирует возвратиться этой дорогой. А значит, могут и подождать. Вот и пропускают сначала большой и уже заранее проверенный и собранный сборный караван покидающих королевство торговцев и просто путешественников, а потом за более короткий промежуток времени, идущих в обратную сторону. Отработанная годами и почти не дающая сбоев схема. Кроме сегодняшнего дня.
   Хорошо, хоть не каждый раз особы королевских кровей проходят через этот перевал. Собственно, вообще, обычно, тут их не бывает и тем более так неожиданно. Но ничего не поделать и оттесненные в стороны обычные люди на фургонах и без них, терпеливо ждут пока кавалькада из всадников на разномастных лошадях, окружившая несколько повозок, проедет под сводом пограничных врат. Немного странный и необычный кортеж, но у "власти предержащих" свои причуды, а все сомнения отметают гордо развевающиеся штандарты с имперским соколом на полотнищах. Да и стражники уж больно энергично бегают вдоль всей колонны, зорко следя, чтобы никто не пытался приблизиться. Не хватало еще каких-нибудь нелепых случайностей. А место-то теплое и напрягает всего два раза в год. Можно и посуетиться.
   ...
   Темный магистр Карен Крамен сидел на облучке небольшой повозки, изображая мелкого торговца, и судорожно стискивал вожжи. Да, не зря он все-таки решился приступить к следующему этапу Плана, находящемуся под его ответственностью: контроль перевала, до подачи нужного сигнала. В случае же возникновения нештатной ситуации, например, поднятой тревоги, полная блокировка заставы. Размещенные заранее в нужных точках кристаллы со свернутыми печатями обеспечат завалы из обвалившихся скал на дороге, а люди... Тут проблем совсем не было. Нет у пограничной стражи таких амулетов, что способны противостоять его магии. Ну а если возникнет необходимость, то можно и Черный Мор выпустить. Накроет всех. И проблем не будет от слова "вообще".
   Но увы, только после сигнала. Итак, куратор намекнул о потере доверия. Хотя Крамен не виноват. Кто же знал, что там появится этот кукольник. Основной вопрос, правда, заключался в том, была ли это случайность. Но времени проверить не оставалось. Движение уже пошло, цепляя одно событие за другим, и малейшая остановка могла означать провал всего Плана, что жизненно недопустимо. Причем в прямом смысле этого слова. Хозяева ошибок не прощают. Почти не прощают. Хорошо, что Крамен нужен, и ему дали возможность реабилитировать себя, безукоризненно выполнив следующий шаг. Обидно, но тут вдруг неожиданно появился шанс исправиться. И он им воспользуется! Не стоило принцессе здесь появляться, ох не стоило!
   Магистр криво усмехнулся, провожая взглядом из-под накинутого на голову капюшона, императорских гвардейцев. Сейчас нападать смысла не было, а вот чуть позже... Никуда они не денутся. Им не избежать "того" места. А Крамен постарается, чтобы мост, был последним, что увидит в жизни эта дрянная девчонка, доставившая столько хлопот.
   ...
   Небольшое ущелье. Перекинутый через оба края каменный мост. Для большей надежности невероятно высокий столб поднимается с самого дна и, соединяясь распорками с расходящимися в разные стороны скалами, держит центр. С виду хрупкая, но довольно надежная конструкция служащая людям много лет. И никто уже не вспоминает, что построена она была гораздо раньше и совсем другими руками. А поэтому существует небольшая проблема. Слишком узкий для повозок этот мост. Не предназначен изначально.
   Но решение было. Причем прямо здесь же. Странная тележка, ходящая по непонятным металлическим полоскам с канавками, которые спускаясь с моста, просто обрывались, выглядывая из-под насыпи короткими концами с отверстиями для каких-то креплений. Куда делось то, что должно было явно идти дальше и как им пользовались, уже никто не знает, да и незачем. Лошадям эти металлические полоски не нужны. Но вот на мосту, другое дело. Подвести тележку под повозку, приподнять специальным рычагом за дно. Переместить через мост. Опустить. Расстояние короткое, операция быстрая. А люди спокойно пройдут пешком, держа под узды лошадей (если они есть).
   Можно и на тележке, конечно, но созданная давно система из каната и барабанов с двух сторон, управляемая вручную, двигала ее рывками, лошади пугались, а люди банально могли упасть. Так что пешочком. Это нетрудно. Конечно, если бы здесь было движение в обе стороны, то проблема возникла. Но у тех, кто направляется в королевство, есть свой мост, такой же и распложенный совсем рядом. Очень удобно.
   ...
   Даши выйдя из повозки, с удовольствием разминала свои ноги. Все-таки это не комфортная карета. Однако она жаловаться не собиралась, терпеливо снося возникающие проблемы при возвращении в империю, вплоть до того, что спокойно ела приготовленную для всех кашу, не заикаясь о всяких вкусностях и, молча, спала на накрытых плащами охапках сена. Да, можно было завернуть в город и купить все необходимое для комфортного путешествия, но когда встал такой вопрос, и учитель с горничной и капитаном гвардейцев начали спорить, то она спокойно сказала, что доверяет своей охране и надо сделать так, как безопаснее. Этим Даши заслужила изумленные взгляды со всех сторон и перешептывания стражи уж больно быстро узнавшей о ее словах. Но ей почему-то было все равно, не то что раньше.
   Принцесса даже не переживала, что уже несколько дней в одном и том же платье, искренне надеясь, что будет носить его как можно дольше. И остальное, что на ней надето тоже. Ведь на всех этих вещах остался его запах. И плевать, что давно должен был пропасть. Даши все равно чувствует, стоит только вдохнуть поглубже. А на осторожные слова учителя о странном увлечении кукольника, даже не обратила внимания. Ну, подумаешь, переодевал мальчика в платье. Она вот несколько раз в костюм пажа облачалась и что? Разве это имеет после всего произошедшего хоть какое-то значение?
   Зато можно закрыть глаза и представить, что он сидит рядом. Более того, каждый раз вспоминая о последних мгновениях их "общения", у принцессы на лицо наползала глупая улыбка, а пальцы сжимали почти не выпускаемую из рук фигурку кролика, для надежности пристегнутую на запястье цепочкой. От нее шло необычное тепло, дарящее удивительное чувство безопасности и как бы учитель не пытался взять и рассмотреть, вот тут Даши категорически отказывалась, будучи готовой даже закатить истерику подобную тем, что происходили раньше. Но Мартин каждый раз в последний момент отступал.
   Надо будет обязательно найти способ передать приглашение на свое день рождения, которое следующим летом. Тем более что он обещал прийти! Попросить как подарок, должны же выполнить такую просьбу? А Даши обязательно постарается, чтобы, когда мальчик появится, ей было не стыдно за свое поведение. И тогда...
   - Принцесса, нам пора, - позвучал рядом голос и замечтавшаяся Даши, вздрогнув, подняла взгляд на подошедшего капитана. А он тоже изменился. Перестал быть грубым, даже говорить стал, используя вежливые слова... иногда.
   - Что, повозки уже переехали? И почти все перешли? Хорошо, я готова!
   ...
   Группа людей цепочкой осторожно идет по мосту между двумя скалами. Небольшой магический полог, удерживаемый над девочкой в центре, призван защитить от всех возможных неприятностей на столь открытом пространстве. Только вот от всех ли?
   Какая-то тень шевельнулась за камнем, расположенным дальше, в нижней части, изогнувшейся в этом месте стены ущелья. Кривая ухмылка наползла на лицо спрятавшегося там человека в черном плаще и накинутом на голову капюшоне. Что же, время. И уже почти не скрываясь, он вскинул руки, формируя между ладонями темную с огненными всполохами печать, из которой по направлению к мосту вылетел черный луч, упершись концом под самый верх колонны, держащей центр всей конструкции.
   Проходит несколько мгновений и камень, не выдерживая напора магии, взрывается и разлетается в разные стороны осколками. Большие куски массивных балок, тянущихся к этому месту, обрушиваются вниз. Мост, потеряв опору, надламывается и сбрасывает с себя кричащие и судорожно дергающиеся в попытке за что-нибудь зацепиться фигурки людей.
   Человек удовлетворенно выдыхает, опуская сильно ноющие и дрожащие от такого количества пропущенной энергии руки. Дело сделано. Ни одна защита не спасет от падения с такой высоты в груде камней. И не страшно, что магией некоторое время лучше будет не пользоваться. Хотя Луч Смерти и очень тяжел по энергозатратам и последствиям для создающего его, но эффект того стоит. Зато, поставленная задача, пусть и с опозданием, но выполнена. Хозяева поймут и точно оценят.
   Человек уже собирается повернуться, чтобы побыстрее покинуть это место, как неожиданно в куче все еще падающих каменных обломков моста возникает резкая вспышка и его, неожиданно, с силой отбрасывает на скалу, а плащ на груди начинает дымиться, быстро обугливаясь.
   Раздается пронзительный крик боли, человек в судорогах нашаривает на шее цепочку, дергает ее, разрывая, и сдирает с груди расплавившийся и истекающий капельками раскаленного металла защитный амулет. Но сильнее ожога от погибшего, но спасшего его артефакта по сознанию бьет увиденная, застывшая в воздухе, ослепительно светящаяся фигура с распахнувшимися в стороны крыльями, очерченными четким серебряным контуром.
   Человек успевает. Успевает нырнуть за скалу, краем глаза заметив новую вспышку и получив в спину град каменных осколков с того места, где только что находился. Больше испытывать судьбу он не собирается и, шипя от боли в обожженной груди, прячась за камнями, начинает отползать вбок, до тех пор, пока между мостом и его телом совсем не остается видимого пространства.
   Светящая же фигура, повисев в воздухе еще мгновение, в несколько взмахов крыльев достигает каменной площадки перед уже несуществующим мостом. Затем опускается на нее, и... рассыпается ворохом серебристых искорок, оставляя перед застывшими там, в изумлении и страхе от происходящего, людьми, судорожно сжавшееся тело девочки.
   Первой к ней бросается женщина в платье горничной. Подхватывает на руки и прижимает к себе с рвущимся из груди криком:
   - Ваше Высочество!
   Девочка, дернувшись, начинает откашливаться, потом поднимает голову и, морщась, произносит:
   - Рай, зачем так сильно орать, в ушах звенит, успокойся, не умираю я.
   И добавляет уже гораздо более тихо:
   - Он не дал... опять.
   А на запястье качнулась небольшая фигурка кролика, постепенно пряча в глазах-пуговках маленькие серебряные огоньки...
   ...
   Карен Крамен, стараясь поменьше двигать телом, чтобы не вызвать новую вспышку боли от ожога, слегка поторапливая лошадь, распряженную из сброшенной на обочину дороги повозки, двигался в сторону севера. Туда, где как раз был постоянно действующий перевал обратно в королевство Света. Нет, возвращаться, хоть и таким странным образом на место, определенное куратором, он не собирался. Карен, вообще, больше не хотел иметь никакого дела с ним, да и с Хозяевами тоже.
   Нет, хватит! Через перевал, потом глухими тропами по королевству Света, затем небольшая застава на другой границе, где за приличное вознаграждение не только пропустят, да и еще новые документы выправят, как поданному уже того, восточного государства. И все, нет больше Карена Крамена, и никогда не существовало. И плевать на несбывшиеся мечты о власти. Да и без Сердца, так удачно обманутой и схваченной дриады прекрасно можно обойтись. Своя жизнь гораздо дороже, а он за короткое время уже дважды чуть не отправился в Серые Пределы.
   Ведь принимая предложение, Крамен не собирался подвергать себя такой опасности. Но, сначала этот кукольник, в несколько магических ударов сделавший его как щенка. А сейчас... Да он читал и даже видел картинки в книгах, но никогда не предполагал, что когда-нибудь на себе испытает действие невероятной редкости, активного защитного артефакта высшего уровня, оказавшегося способным одним ответным ударом уничтожить личный амулет не самого слабого магистра. А ведь на данный момент единственный известный такой артефакт служит защитой самому императору. Когда в Игру вступают силы способные иметь, а может даже и создавать подобное, раздавая направо и налево, лучше от нее держаться подальше.
   - Кто же ты на самом деле, проклятый кукольник! - прошептал негромко, морщась от боли, бывший глава Службы Дознания города Лучезар, уже почти бывший темный магистр Карен Крамен и несостоявшийся лорд обширных, выданных в награду за помощь, земель. При этом прекрасно понимая, что ответ на этот вопрос он никогда так и не получит.
  
  
  

Глава 13. Нападение

  
  
  
   Внутренние помещения Храма Всеблагого Света. Двое в кабинете. На низеньком столике: пара кувшинчиков, несколько тарелок с чем-то нарезанным и чашечки
   - Так, значит, она уже пользуется крыльями...
   - Ну, по факту, это пока еще только энергетические копии, наложенные поверх настоящих. Так как там, судя по мелькнувшему в последний раз силуэту, даже мышцы еще толком не наросли. Да и, похоже, слишком рано Эли это делает. Она не заметила, но на траву тогда упало несколько капелек крови. По всей видимости, от лопнувших из-за излишнего напряжения не до конца сформированных сосудов. И еще каждый раз идет просто невероятный расход энергии. Не говоря уже о постоянном физическом истощении.
   - Что будешь делать, брат?
   - Конечно, запрещу их использовать, до полного восстановления. Может, она послушается, если правильно объяснить.
   - Хе-хе, какой скептицизм в голосе!
   - Увы, с этим у Эли большие проблемы. Но в данном случае, если понадобиться, я все-таки соберусь с силами и использую более убедительные "аргументы", чем обычно. Что уже неоднократно обещал за ее выкрутасы. Если дочка не хочет сама думать о своем здоровье и безопасности, то с пониманием нужно помочь.
   - Суровый ты, однако!
   - Станешь тут таким, особенно после того, как сердце пару раз чуть не остановилось от страха.
   - М-да, никогда бы не подумал, что найдется то, что вызовет в тебе это чувство.
   - Я тоже... И еще обязательно надо как можно быстрее активировать светлый источник. Такое количество используемой энергии мой артефакт уже не тянет. Да и не дает он ощущения "предела", что тоже немаловажно.
   - Понятно. Но вообще-то, спрашивая, я имел в виду другое. Ты ведь понимаешь, в "кого" девочка обратно превращается?
   - Ты о чем? А, понятно, опять. Знаешь, я не думаю, что ты полностью прав на счет "ангела", есть некоторые моменты. Вообще, главное сейчас то, что она моя дочь, настоящая дочь, и регистрационный артефакт это подтвердил. И не имеет значения, кем или чем Эли была раньше. Крылья ничего не изменят!
   - Искренне рад слышать такую уверенность в голосе. Еще будешь?
   - Наливай.
   ...
   - Однако, Дан, ты меня все-таки удивил. Я, конечно, предполагал, что ваше путешествие не будет спокойным, но рассказанное превысило все мои ожидания.
   - Предполагал, м-да. А предупредить было не судьба, Ю?
   - И это бы помогло? Только честно!
   - Ну... да, ты прав, вряд ли. Тем более, на самом деле я лукавлю, ведь если бы мы поехали по другой дороге, то принцессу наверняка убили, что недопустимо. Хотя нет, неверный пример. В данном случае, это случайность.
   - Уверен? Случайности, не случайны. Вспомни, пожалуйста, как был сделан выбор?
   - Да просто. Когда мы выехали на развилку, я подумал и...
   - Чего замолчал? Та-а-ак, вижу, свет понимания забрезжил в неверующей душе. Ну, давай, и...
   -...И Эли... Демоны! Ведь точно, когда стал решать, она мне по "связи" сказала: "Если сомневаешься, то надо направо". Невероятно! Уже тогда?!
   - Именно! Причем, скорее всего, девочка, даже не задумалась над своими словами и вряд ли смогла бы тебе объяснить их. Но судьба с ангелом всегда ходят рядом, держась за руки...
   - Только не начинай снова, брат, хорошо? Лучше налей еще.
   - Не вопрос... За твое, несмотря на все возникшие препятствия, успешное возвращение!
   - Давай!
   ...
   - Что планируешь дальше делать?
   - Ну, сначала, пошлю далеко, всех, кто припрется в замок, после того как состоится следующее заседание регистрационной палаты. Конечно, если Эли захочет...
   - Не захочет, и ты сам знаешь, судя по спокойствию в голосе. Ангелам это не нужно, так что...
   - Ю!
   - Все-все, больше не буду. Ладно, отправишь всех пешим шагом в далёкое путешествие, а дальше чего?
   - Ну, про источник я уже сказал, а так... да ничего особенного. Просто жить, учитывая, что у меня теперь есть дочь. Надо вплотную заняться ее образованием. Особенно магическим. Эли же все делает почти на чистой силе, непонятным образом структурируя свои эманации. И как я говорил выше, в результате, на мой взгляд, энергия просто уходит в никуда. Да и крылья ей явно не стоит лишний раз использовать, особенно при посторонних, мало ли, люди разные. Поэтому, как только станет возможным, начну учить составлению Печатей. Еще знание этикета не мешает подтянуть. Я все-таки непрофессиональный преподаватель. Возможно, даже выпишу пару человек из столицы на время. Надо уже потихоньку начинать готовить.
   - Хочешь направить ее учиться? Столичная Академия Света?
   - Громкое название, но сам прекрасно знаешь тот уровень образования, что они дают. Неплохой, но не более. Так что, не угадал. Я думаю об Имперской Академии. Естественно, на магический факультет. Хоть до возраста поступления еще четыре года, но тем не менее.
   - Хитрец.
   - С чего это?
   - В нашу академию берут с четырнадцати лет. Ты просто хочешь подольше подержать девочку рядом с собой. Зачем тогда, вообще, отправлять учиться? Сам не можешь?
   - Вот, въедливый какой. Ладно, по порядку. С четырнадцати, потому что как были они провинциальной Школой Магии, так и остались. Даже учат всего четыре года, а не пять, как в Империи. И большинство молодых особ, поступающих туда, интересует только, как удачно выйти замуж, а не знания. Благо возраст согласия, достигнут, спокойно можно выбирать с кем, э-э... общаться, и уже на третьем курсе упорхнуть из родительского гнезда. Дальше. Я могу дать максимум базу. Тем более хоть у нее и есть предрасположенность к Жизни, но основные составляющие, это Свет и Тьма, по которым у меня знания больше в теории. По книгам же много не научишься. Хорошие учителя в такую глухомань как у меня не поедут. Несмотря на титул. Да и не люблю я все-таки посторонних, сам знаешь. Как-то так. Ах да, возвращаясь к столичной школе-академии. Ты забыл, что у нас Тьму не преподают? Даже в империи это делают только после полного совершеннолетия, которое, я тебе напомню, наступает как раз в шестнадцать лет. Так что еще и поэтому не вариант. Вообще, ситуация с двумя источниками Эли, очень... скользкая. Надо будет крепко подумать, как все сделать правильно. Она же стольких теоретиков поносу щелкнула. Впору учебники переписывать. Но обучаться моя девочка поедет обязательно!
   - Все-все, хватит, убедил. И чего тебя так задело?
   - Если хочешь чего-то добиться в нашем мире, то без образования никуда. И какие бы возможности при этом у тебя ни были. Сегодня крылья есть, завтра пропадут. А знания в голове и появившиеся связи останутся.
   - Ага, особенно если Эли поступит под своим именем и титулом. Сам же понимаешь, что вокруг сразу появиться толпа жаждущих внимания твоей дочери. Или даже большего. Не успеешь оглянуться, как мозги запудрят, и станешь, хе-хе, дедушкой! А там и замуж придется выдать. Кстати, если что, напоминаю, у императора есть три сына. Они, между прочим, еще не женаты и про невест ничего не слышно. Это так, к слову...
   - Ну, во-первых, думаю, я смогу за это время объяснить дочке особенности общения со сверстниками в академии, особенно если они соответствующего статуса. Во-вторых, не буду уточнять, но она, похоже, может неприятно удивить своих будущих поклонников. И, в-третьих, если кто-нибудь из принцев вдруг окажется достойным Эли, возражать не буду. Но решение только за ней.
   - М-да... "достойным". Я и забыл, что ты один из немногих, кто может так сказать.
   - Не прикидывайся, "забыть" - не про настоятеля Ю. И, вообще, давай закроем тему. Ну, совершенно, не хочется сейчас об этом думать.
   - И не надо, еще?..
   - Давай!
   - За твое здоровье, брат!
   - И за твое...
   ...
   - Да, мои поздравления!
   - С чем?
   - Кайнэ, очень хорошая девушка...
   - ...Кха-кха. И ничего от тебя не скроешь, старый пень.
   - Сам такой, хотя я искренне рад, что хоть под конец жизни кое-кто взялся за ум.
   - Тут ты прав. Начинаю чувствовать себя полным болваном, понимая, сколько времени потерял.
   - Ага, он и есть. На свадьбу не забудь позвать.
   - А не пошел ты, знаешь куда!
   - А чего? Заодно Род Миноли нагнешь до кучи. Давно напрашиваются.
   - Нет уж, хорошенького помаленьку. Пусть сначала с Эли утрясется.
   - То есть по остальному, у тебя возражений нет?
   - Вот ведь... как был занозой в заднице, так и остался. Наливай уж, как раз по последней осталось.
   - Хорошо, тогда за наших...
   - За наших...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Храм Всеблагого Света
   Вот какой смысл сидеть, заливая в себя спиртное и рассуждать "за жисть"? Нет, я тоже, конечно, "он" хотя и тело женское, но как-то не тянет совершенно. Другое дело пирожки! Взяли бы себе пару подносов, уминали потихоньку, меня пригласили. Все не так скучно было бы.
   Да, после такой насыщенной недели, последние два дня получились настолько спокойными, что даже было немного странно. Хотя чему удивляться, если большую часть времени я провел в контейнере под замком. И ведь даже претензию папе не выставишь, сам виноват. Слишком щедро направо и налево использовал заемную энергию. Вот и получил соответствующий результат.
   Нет, сейчас-то, когда, наконец, добрались до храма Света, то отец артефакт перезарядил, но вернул с жестким требованием никуда не уходить из комнаты. С трудом выбил возможность прогулки во внутреннем дворике этого здания. А толку-то? Разве что посидеть на скамейке с Кайнэ и, положив ее голову на колени, гладить волосы. Чем я собственно сейчас и занимаюсь. Ужин уже прошел, ночь еще толком не наступила, спать, после полуторасуточного сидения в контейнере, совершенно не хотелось. Какое-то неинтересное возвращение домой в целом получилось. Скучное!
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Днем ранее
   Долго поиграть в слова, у нас с Сати не вышло. Вскоре она стала зевать (как вот у нее получается, передавать столь соответствующие образы?) и отключилась. Полная темнота и ощущение постоянного покачивания от движения, стали и у меня вызывать сильную дремоту. Но вместе с этим, опять заныли пальцы, затем, с каким-то неприятным покалыванием, лопатки. Даже ломота появилась во всем теле. Подумывал сказать об этом отцу, но поразмыслив, решил, что лишняя задержка его не обрадует. Нет, вида не покажет, но это и так понятно. Как и то, из-за чего мне больно. Лучше потерплю, а там само пройдет. Если нет, скажу на ближайшем привале. С этой мыслью устроился поудобнее и попытался тоже заснуть. Вышло не сразу, темнота находилась где-то рядом, но не получалось в нее нырнуть. Все мелькали какие-то образы и тени, как будто со мной пытались поговорить, но кто и зачем непонятно. А затем пришел странный сон. Именно сон, так как происходящим в нем я не мог управлять совершенно.
   ...
   Сначала был вид сверху. Невероятно красивый. Как будто я висел над горами. И именно в этом месте они был довольно низкими. Но слева и справа вздымались уже большие громады с четко видимыми шапками снега на вершинах. Прямо подо мной находилось небольшое ущелье, через которое шли, расположенные недалеко друг от друга, два узких каменных моста. Странные и совершенно непохожие на все те строения, которые я видел в этом мире. И одновременно, неуловимо знакомые. Что-то скользило на грани, но окончательно так и не сформировалось.
   Затем мое внимание привлекли несколько человек идущих друг за другом по одному из мостов. Причем, было ощущение, что я, собственно, за ними и следил, периодически обозревая окрестности на предмет опасности. Странные чувства при этом окутывали сознание. Готовность к постоянному ожиданию, бесконечное терпение и стремление защитить... объект?! И тут я узнал ее. Даши! Она была среди тех людей, которые, благодаря доспехам, определялись тоже четко - гвардейцы!
   Какой интересный сон. Однако не успел я хоть как-то осознать происходящее, как внезапно откуда-то сбоку под основание моста ударил черный луч. Взрыв снес опоры, невидимые с моей точки обзора, и мост, надломившись посередине, стал падать вместе с находящимися на нем людьми. Одновременно пришло четкое осознание необходимости действия.
   Перемещение было мгновенным. Только что я был наверху и вот уже нахожусь среди обломков, непонятным образом заключив внутрь себя испуганно сжавшуюся фигурку девочки. Взмахом крыльев (ого!) останавливаю падение. Тут же определяю место, из которого был выпущен луч. Вижу человека в плаще с накинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывали только губы, изогнувшиеся в неприятной, кривой и торжествующей ухмылке.
   Дальнейшие действия совершаются, как-то, естественно, и без малейшей попытки подумать. Немного сосредоточенности и передо мной формируется небольшой светящийся шарик. Неожиданно, размазавшись от скорости в сверкающую нить, он бьет точно в центр темной фигуры. Увы, какая-то мутная пленка в этот момент окутывает человека, поглощая удар. Повторяю, однако, от следующего шарика он уворачивается и пропадает с поля зрения.
   Устранив непосредственную угрозу, принимаю решение переместить объект в безопасную зону. Несколько взмахов крыльями, и я опускаюсь на площадку перед остатками моста. Вижу и узнаю горничную Раю, Мартина, но, едва осознав это, внезапно понимаю, что необходимость находиться в развернутом виде отсутствует, да и энергии осталось не так много, после чего... просто перестаю быть. Единственное, в последнее мгновение, почувствовав "свободу воли", успеваю послать ощущение ободрения принцессе...
   ...
   Резко проснувшись, я долго не мог понять, что это было? Сон или действительно Даши опять пытались убить? Если второе, то, похоже, теперь ясно, что и куда я внедрил (правда, хорошо бы еще понять, как?). Ощущение теплой ладошки и узкого девичьего запястья, не оставляло сомнений. Что же, пусть Свет и мой кролик продолжают хранить тебя, принцесса!
   Некоторое время покатал в голове приятные воспоминания о Даши. Но постепенно опять укачало, вновь погрузив в блаженное ничто.
   ...
   - "Братик, хватит дрыхнуть, я хочу..."
   Разбудила меня уже Сати, дергаясь в нетерпении и с ходу вывалив желание что-нибудь срочно поесть и необходимость исполнения "естественных потребностей". Похоже, мы стояли, и это был долгожданный привал. Странно, почему папа меня не выпустил? Так, связь... хм, а чего она, какая-то приглушенная? Да и звуков, кроме естественного шума леса, неслышно. Сосредоточившись и попытавшись пробиться, я неожиданно "кое-что" почувствовал... и, хм, решил еще немного потерпеть (у-у, какой папуля-то у меня энергичный, однако, оказался, хи-хи). Ну, насколько, выдержу. Во всяком случае, прерывать в "такой момент" их явно не стоит.
   ...
   - "Бра-атик, я уже не могу!"
   - "Терпи сестренка, терпи!"
   - "Все, я сейчас..."
   - "А кто тебе даст? И вообще, не выдержим, я отключу себе обоняние, а тебе оставлю, будешь наслаждаться! В том числе и сыростью. Не хочешь? Тогда жди!"
   - "Бесчувственный дурак!"
   - "А вот не надо. Ощущения у нас общие. Я терплю же, и ты терпи, есть еще немного... времени".
   - "Сейчас лопну!"
   - "Не лопнешь..."
   ...
   - "Да, похоже, уже все. И во всех смыслах. Папа! Хватит! Свободу "попугаю" (хм, а кто это, ладно, сейчас явно неважно), то есть дочке, ведь действительно пополам разорвет!"
   ...
   - "А-а-а. Как же хорошо! Есть в жизни счастье!"
   ...
   М-да, кто хоть раз был в подобном положении, поймет. Счастье... оно бывает разным. В том числе и таким! А я и не подозревал, что могу так быстро без артефакта передвигаться. Особенно к ближайшим кустам. Вот что желание животворящее делает! Теперь бы еще и поесть...
   ...
   Блин, вот хотя бы тень вины Даниэль передал по "связи". Ничего подобного! Хорошо еще, что накормили. Морят голодом ребенка, да еще и мучают вдобавок!
   Все-таки вкусно Кайнэ готовит! Кстати, так краснеть, глядя на меня, совершенно необязательно, что, естественно, то не стыдно! И успокойся, не обижаюсь! Но говорит это вслух, пока не буду. Пусть тоже помучается. Ах да:
   - "Пап, может там, в артефакте осталось немножечко энергии? Хоть капельку? Чисто пройти и слегка размяться... Пап, ты слышишь? Э-э, понятно..."
   Увы, посмотрев на эти, довольные и переглядывающиеся физиономии, я вздохнул и... молча, полез обратно в контейнер, не обращая внимания на нытье Сати. Ладно, пусть побудут вдвоем. Тем более, после целого котелка каши, что-то опять спать потянуло.
   - "Сати, хватит дергаться от любопытства! Вот принципиально не хочу знать, что будет происходить снаружи. И тебе не дам!"
   ...
   Весь следующий день оказался скучным донельзя. Я уже окончательно выспался, да и тело, наконец, перестало болеть, отзываясь только легкой тенью неприятных ощущений, скорее всего, из-за банального отсутствия артефакта. Сати, обидевшись (а вот нечего, от любопытства кошка сдохла), не отзывалась, покачиваясь надутым облачком на краю сознания. Да и "картинку" снаружи мне показывать так и не стали, а больше делать в контейнере было совершенно нечего.
   Не выдержав безделья, наконец-то решился и полез в "интерфейс". Вот не могу понять, почему, но воротит меня от него конкретно. И это чувство постоянно усиливается. Теперь даже когда взгляд случайно натыкается на "иконку" в углу моего зрения, возникает какое-то неприятное ощущение. Подумав над этим, сделал вывод, что, скорее всего, боюсь в один прекрасный момент обнаружить, что все вокруг не настоящее, и я в какой-то игре и подсознательно постоянно гоню от себя эту мысль. Наверное, как-то так. Хотя надо признать, что "интерфейс" меня несколько раз сильно выручал.
   Ну что, внешне ничего не изменилось. Только одна из полосок энергии, та, что белого цвета, стала еще меньше, практически уйдя обратно в ноль. Черная же существенно подросла и была почти посередине. Хорошо это или плохо? Наверно плохо, так как явно напрашивается баланс. Но он невозможен пока не будет активирован второй источник. Надеюсь, папа сможет что-нибудь придумать. Все, хватит отвлекаться. Итак, что же там у нас, в "журнале событий"?
   Но сначала я опять не удержался, и, заглянув в "дневник", снова посмотрел наше прощание с Даши. Два, нет, три раза. Причем на полном серьезе, опять ощутил вкус ее губ. Оба сердца слегка защемило. Надо будет обязательно найти способ увидеться снова! Единственная проблема, как она воспримет, что я в женском теле? Собственно именно это и напрягало больше всего, особенно потому, что непонятно как ее решать. Может, при активации второго источника что-нибудь изменится? Ну не верю, что тот, самый первый "предыдущий я", который упал с неба, постоянно находился в таком облике! Тем более что возможностей и умений у него, наверняка было гораздо больше, чем у меня. Эх, жаль, что вспомнить ничего не могу. За эту неделю, ну вот ни разу никаких видений из "прошлого" не прилетело.
   Повздыхав и так ничего не придумав, закрыл "дневник". Вернулся в "журнал". Все, смотрим, что там про крылья мне написали? Пропускаем, пропускаем... вот!
   ...
   - "Принудительная активация крыльев. Повреждение 1%(25%)"
   ...
   - "Принудительная активация крыльев. Повреждение 1%(24%)"
   - "Внимание. Повреждение вторичной оболочки 1%"
   ...
   - "Принудительная активация крыльев. Повреждение 3%(21%)"
   - "Внимание. Повреждение вторичной оболочки 2%"
   - "Воздействие на объект смешанной структурированной составляющей"
   ...
   - "Принудительная активация крыльев. Повреждение 1%(20%)"
   - "Внимание. Повреждение вторичной оболочки 3%"
   - "Воздействие на объект светлой структурированной составляющей"
   ...
   - "Принудительная активация крыльев. Повреждение 1%(19%)"
   - "Внимание. Повреждение вторичной оболочки 4%"
   - "Воздействие на объекты светлой структурированной составляющей"
   ...
   - "Принудительная активация крыльев. Повреждение 2%(17%)"
   - "Внимание. Повреждение вторичной оболочки 5%"
   - "Воздействие на объект светлой структурированной составляющей"
   ...
   М-да. Ну что же. За все надо платить. Похоже, в ближайшее время крылья лучше не использовать, а то можно запросто их лишиться или полное восстановление отодвинуть на неопределенный срок. Только что это за "вторичная оболочка" и где она находится? Судя по всему, повредил я ее прилично, но никаких сильно болезненных ощущений не испытываю. Странно...
   Погонял записи туда-сюда, но нашел только, что после последнего раза она восстановилась на 2%, а крылья на 1%. Кстати, общие данные на крылья, отображаются (18%), а на это непонятную "оболочку" нет. Все остальные записи фактически поясняли мои действия и были совсем неинтересны. С облегчением свернул эту "хрень" обратно в иконку.
   По большому счету, единственное, для чего я могу использовать этот "интерфейс", это применение "мерцания", да отображение "свой-чужой" на карте. Чувства все равно не отключаю, а "Шаг сквозь Свет" без активации светлого источника не работает. Поясняющие надписи мне на фиг не сдались, и так, наизусть, да еще в пяти вариантах знаю, как называется все, что меня окружает. А нет, забыл, "дневник" с записями! Точно, вот это реально ценная вещь. Особенно запись с Даши. Буду каждый день перед сном для поднятия настроения просматривать! Ладно, соглашусь, полезная... но все равно "хрень"!
   ...
   - "Скучно! Сати, хорош, обижаться, давай поговорим!"
   ...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Храм Всеблагого Света. Текущее время
   ... Упс, вот это да. Так усердно вспоминал свое неинтересное возвращение, что не заметил, как заснул. Очнулся от того, что меня несут. Кайнэ? Куда... а, в постель, ну ладно, спасибо. Странно, вроде не хотел же, но почему-то в сон действительно сильно тянет. Ну и хорошо, все равно делать нечего.
   Так, а что это девушка мнется у порога? Хочет к отцу, но почему-то не решается? Почему? Так, связь... а, понятно. Даниэль, похоже, слегка выпил лишнего и сейчас лежит в полной отключке. Судя по невнятному сознанию, непонятно как до комнаты дошел-то. Да и Кайнэ, запах спиртного, оказывается, совсем не нравится. Ха, папуля, вот тебе и собственный ограничитель. Если все будет серьезно, то пить много, больше не дадут. И правильно! А я, пожалуй, напоследок, хоть оттянусь.
   - Кайнэ, идти сюда! Лечь ко мне. ... Да, хочу!
   Стесняется? Поправимо. Ускорение... положить рядом. Все, не надо дергаться и смущаться, сейчас тебе лучше со мной! Успокоилась. Вот и хорошо. Теперь зарыться лицом в "первозданную мягкость". Приятно. Спать!
    
    
   Эли в тумане
   Опять здесь. Зачем? И какой-то он странный, туман этот. Не такой, как раньше. Беспокойный. Пряди так и цепляются за меня, как будто о чем-то хотят сказать, или предупредить. Оглядываюсь вокруг. Странно, никого. Но все равно есть ощущение чужого присутствия, причем, знакомого. Кто-то рядом, однако, я его не вижу. Хотя нет, вон тень сбоку. Приближаюсь... не получается?! Не понял? А если сделать усилие? Блин, такое ощущение, что продираюсь через что-то неприятно липкое. Но тень становится более плотной. Еще немного, уже вижу спину, и...
   - Привет, Регна!
   И чего так подпрыгивать?
   - Привет, ты меня испугала.
   - А разве здесь можно чего-то бояться?
   - Вот это то и странно. Сама удивлена. Пришла, чтобы с тобой встретиться и... заблудилась. Первый раз такое. Вроде и чувствовала, что нахожусь рядом, а увидеть никак не могла.
   - Я тоже. Но когда сделала "усилие", все получилось.
   Регна с удивлением на меня посмотрела, потом неожиданно что-то вспомнила и прищурилась.
   - Точно, а я уже и забыла, что это место тебе подвластно. Все-таки интересно, кем ты была, до того как встретила (тут она немного запнулась)... нашего Мастера.
   - Не помню. Ладно, так о чем ты хотела поговорить? Опять намечается бой?
   - В том-то и дело, что не знаю. Именно это и непонятно. Обычно я "вижу" довольно четко, но сейчас, кроме неясных образов ничего не приходит. Более того, я уже пыталась с тобой связаться, но почему-то не получилось. Как будто что-то не дает.
   - У меня тоже возникло ощущение какой-то странной противной "липкости", когда к тебе продиралась. Думала, скажешь, что это.
   ...
   Мы некоторое время молчали. Судя по напряженному виду девочки, было заметно, что Регна пытается совершить какое-то действие, но у нее ничего не выходит. Наконец, она обреченно расслабляется и расстроено произносит:
   - Нет, не получается. Не понимаю.
   - Это плохо?
   Спрашиваю и сразу осознаю, что ответ будет похож на предыдущий. Опережаю.
   - Все, успокойся, не надо. Я уже поняла. Происходит неясно что, и мы не можем разобраться, что именно. Ничего страшного. Сейчас я с папой в Храме Всеблагого Света, тут явно опасности нет. А завтра с сопровождением из стражников возвращаемся домой, в замок Люциф. По совершенно безопасному маршруту.
   Неожиданно, опять вижу удивление на лице девочки.
   - Ты чего?
   - Вообще-то, здесь нельзя рассказывать так подробно и с точными названиями о происходящем с тобой там! Неужели это место изменилось?
   Регна, подумав, собирается что-то произнести, но неожиданно на первом же слове застывает в напряжении. Потом обмякает и с еще большим удивлением говорит:
   - Нет, не получилось...
   - Что не получилось?
   - Я сейчас попыталась сказать, как меня зовут в новой жизни и не получилось! Значит, правила по-прежнему действуют. Но почему ты смогла? Вот скажи, как тебя зовут?
   - Э-э... Элинэ Сатинэль Люцифиано. Папа так зарегистрировал. Можно просто Эли.
   - Вот это да! Невероятно!
   Регну уже, похоже, конкретно "плющит". Она растерянно обходит меня кругом, внимательно осматривая, как будто впервые видит.
   - Эй, ты чего? На мне узоров нет, и цветы не растут!
   Однако девочка, не обращая внимания на мои слова, задумывается, морща лоб и шепча что-то себе под нос. Было такое впечатление, что она пытается вспомнить, но не может. Потом зачем-то тыкает меня под ребра пальцем.
   - Эй, щекотно, хватит!
   - Не понимаю, совсем не понимаю. Ты же жива!
   - Ну да.
   - Но сказать здесь можно только имя из прошлой жизни, но никак не из текущей. Ничего не понимаю. Ты точно жива? А, чего я спрашиваю. Это-то я "вижу".
   Девочка опять ушла в себя.
   ...
   Наконец, происходящее мне надоедает и чтобы хоть как-то поменять тему разговора, зашедшего в тупик, спрашиваю:
   - Регна, хватит, ты лучше скажи, как тебе в новой жизни? Удалось переродиться в другом месте?
   - А... что? Ой, извини, задумалась. Да, конечно. Правда, если про сейчас, то там все плохо. Но после будет очень хорошо.
   - Вот теперь уже я не поняла.
   Собеседница неожиданно успокоилась и вдруг мечтательно улыбнулась.
   - Понимаешь, там я, девочка из детдома и без родителей. И пока детство у меня... не очень. Да и жизнь, похоже, будет без особых радостей, короткой и тусклой, хотя и довольно бурной. Но это не главное. Я тут смогла немного "заглянуть" в начало следующей. И уже вся в нетерпении. Вот там, так будет наворочено и необычно, это нечто с чем-то! Искусственное тело, неразделенная любовь, а уж какие ожидают испытания...
   Странная она какая-то. Радоваться такому! Тем временем, постояв с предвкушением на лице, Регна, встряхнулась и серьезно на меня посмотрела.
   - И все равно мне тревожно. Плохо, что вытащить кого-нибудь из ребят сейчас уже явно не получиться, да и время похоже на исходе. Единственное, чем могу поддержать, это дать тебе свою матрицу.
   Тут девочка неожиданно смутилась и даже слегка покраснела.
   - Только понимаешь, я была же первой, и опыта у Мастера еще не было. Можно сказать, именно на мне он и тренировался. Поэтому я умею все и одновременно почти ничего. Так, понемногу. И прости заранее, там будут такие вещи... Ну... которые не имеют отношения к нам, как к Химерам.
   Тут она покраснела еще сильнее. М-да. Вот зачем так возбуждать любопытство?
   - Ничего страшного. Я разберусь. И незачем извиняться!
   Поколебавшись, Регна решилась и осторожно взяла меня за руку. В этот раз боль была не сильной, даже получалось почти не дергаться, но длилась гораздо дольше. Наконец, все закончилось. Девочка встала напротив, еще раз внимательно посмотрела и с видимой тревогой, слегка запинаясь, сказала:
   - Э-эли, будь осторожнее, хорошо? И береги Мастера. Мы его, конечно, очень сильно ждем, но только когда действительно придет время. Хорошо?
   - Хорошо.
   - Ладно, чувствую мне пора. Увидимся.
   - Конечно, давай, удачи!
   Неожиданно из меня, на последнем слове, в сторону уже почти растворившейся тени будто выплеснулось что-то. Легкий, полный изумления, вскрик и я окончательно остался один. Интересно, и что это было?
   Так и не решив, побрел в тумане, особо не выбирая направление, ожидая, что сейчас опять провалюсь в темноту, но вместо этого, взял и... проснулся.
    
     
   Эли в постели
   Странно как-то все вышло. Непонятное липкое "нечто", пытающееся нам помешать и довольно сумбурный разговор. Что, вообще, происходит? Покатав в мыслях происходившее во сне, так и не пришел к какому-то выводу. Посмотрел на сопящую рядом Кайнэ. Ладно, может, скоро все прояснится, если и нет, ну и боги с ним. Лучшее, что я сейчас могу сделать, это продолжить наслаждаться текущим моментом!
   И отбросив все неприятные мысли, я опять окунулся с головой в мою любимую "мягкость" и, устроившись поудобнее, тихо уплыл в приятное "ничто".
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано. Дорога к замку Люциф
   Все когда-нибудь заканчивается. И наша поездка в том числе. Опять я нахожусь в карете. И уже не мальчик-кукла. Даже немного непривычно, в платье-то. Да, оно такое красивое, розовое со вставками белого цвета. Так же как туфельки и гольфы с узором. И, банты, которые мне с утра заплела Кайнэ, тоже неплохо в зеркале смотрелись. Но ощущение "неправильности" пока сохранялось. Все-таки в этом восточном костюме, мне было гораздо комфортнее, так как он полностью соответствовал моему внутреннему я. А теперь опять придется носить платья. Но ничего. Есть еще комбинезоны для прогулок на природе, да и костюм никуда не исчез, а просто убран, причем в мои вещи. Можно будет изредка надевать.
   Даниэль с Кайнэ сидят напротив меня. Кстати, что интересно, спокойный и прямо дышащий удовлетворением по "связи" папа (и как у него голова не болит, после вчерашнего-то?), резко контрастирует со смущенной и пылающей пунцовыми щеками травницей. Может, дело было в том, что Даниэль был в своем настоящем облике или в том, что он держал ее за руку? Не знаю. В любом случае, смущаться было явно поздно. И моя ехидная улыбка тут, ну совершенно не причем, верно? Кстати, проблему Кайнэ с постоянными кровотечениями из носа, настоятель решил. Что уж он там сделал, поводя руками над головой девушки, осталось непонятным, но, тем не менее, пообещал, что больше такого не будет. Ну и хорошо.
   Стражники, едущие на лошадях спереди и сзади кареты, похоже, тоже оттянулись по полной программе. И, судя по эмоциям, даже жалели о возвращении. И головка-то у них в отличие от папы была "бо-бо". Только Игорь ощущался нормально, хотя и слегка нервничал. Как я понял, вчера из замка должен был приехать посыльный с новостями, однако, почему-то так и не появился. Хотя, что он мог бы рассказать такого интересного, непонятно. Мы же отсутствовали совсем недолго.
   Я тоже волновался. Ведь попадаем домой уже после обеда. И останутся ли у Марты к этому времени пирожки, не известно. Может быть, придется ждать ужина. А я ведь даже наедаться плотно за завтраком не стал, при молчаливом согласии сестренки, чтобы побольше места сохранилось, и уже предвкушал эпическую баталию со свежеиспеченным и румяным войском. Сати тоже была в нетерпении, но по другому поводу. И зря. Ну не дам я прыгать с башен и тем более с крыши донжона вниз. Нечего таким образом эксплуатировать мои крылья. Вот когда полностью восстановятся, все может быть. Но не раньше!
   - "Братик, ты вредный!"
   О, мои мысли смогла прочитать! А я ведь их специально сейчас оградил. Однако растет сестренка. Но и я не дам себя провести.
   - "И ночью, когда засну, тоже не пытайся!"
   - "Ну, бра-атик..."
   -- "Давай без "ну", потерпишь!"
   - "Плохой, плохой!"
   - "Сама такая..."
   Возвращаться, кстати, пришлось той же дорогой, так как основная все еще была забита, правда, уже в обратном направлении. Чуть длиннее, но ничего, потерплю уж. Недолго осталось. Вон в окошечко виден холм, за которым основная дорога, а там чуть дальше, уже развилка с поворотом на нашу деревню. О, интересно, а чего это мы замедлились? Даже остановились! Что-то опять случилось?
    
    
   Даниэль Люцифиано. Дорога к замку Люциф
   Еще немного и наконец-то все закончится. Вернее, только начнется! Да, несмотря на все трудности, он сделал запланированное и, причем, даже больше! Даниэль взглянул на сильно смущенную девушку, сидящую рядом. Вот уж сам не ожидал от себя такого! Было, конечно, немного стыдно за вчерашнее, но, похоже, она все поняла и даже, наоборот, почему-то сама извинилась утром. Какая же Кайнэ милая все-таки. Так и хочется... Ладно, скоро он все наверстает, чего был лишен десятилетия.
   ...
   Так, а зачем это мы остановились? Надо выглянуть. Хм, стражник из замка? Новый какой-то, что-то я его не помню. Наверно из недавней замены, что еще оставались в деревне. Так, как-то резко Игорь дернулся. Бежит сюда. Ну вот, наверняка, опять какие-то проблемы...
   ...
   - Господин!
   - Ну, что случилось?
   - Волколаки!
   - Опять?!
   - Да. Более того, вчера напали на один из дальних патрулей, есть раненые и серьезно. Сейчас все спокойно, но Теодор просит быть осторожнее и, не задерживаясь, сразу проследовать в замок! Все жители деревни уже временно эвакуированы туда.
   - Едем!
   ...
   - Господин Даниэль!
   - Кайнэ, я же просил называть меня просто по имени!
   - Э-э... Д-даниэль...
   - Вот, уже лучше (Эли, еще раз ехидно ухмыльнешься, накажу!).
   - Я хотела бы заглянуть в свой дом и взять для раненных несколько эликсиров. После того раза приготовила. Да и остальные лекарства не помешают.
   - Прямо сейчас? Хорошо, останавливаемся.
   - Д-даниэль, не надо ради меня. Я и одна смогу. Пожалуйста.
   - ... Ладно, только я выделю тебе четырех стражников. Нет, пусть все остаются! Забираешь, что необходимо и сразу в замок!
   - А как же вы?
   - У меня Эли есть, если что. И кто-то обещал на "ты" вроде? (А одна девочка, которую уже предупредили, если сейчас же не сотрет "такую" улыбку с лица, точно останется без пирожков... умница дочка, все на лету схватываешь...)
   - Да, гос... Даниэль.
   ...
    
    
   Травница Кайнэ
   Выскочив в центре деревни из кареты и проводив ее глазами. Кайнэ не удержалась и широко улыбнулась. Не думать. Только не думать! Иначе становиться страшно, от того как она счастлива! Внезапно исполнившаяся недостижимая мечта. Сон наяву. Так, встряхнуться! Главное сейчас, люди, которым нужна помощь! Как же тихо и пусто. Хотя понятно, все ушли в замок.
   Забежав в дом, девушка несколько мгновений постояла, воспоминая, где что оставила, потом метнулась вниз по лестнице. Здесь в подвальном помещении все основные сборы трав и небольшой шкафчик в углу с самыми сильными настоями. Туда она и поставила эти эликсиры. А сумка со стандартным набором, всегда готовая, лежит в операционной.
   Уже поднимаясь наверх, девушка услышала какой-то непонятный шум снаружи. Стражники? Странно, звук такой, как будто кто-то с лошади свалился. М-да, надо им что-то от похмелья дать, раз уже так "ведет", что в седле удержаться не могут.
   Кайнэ покачав головой (мужчины, что с них взять), прошла в операционную, забрала сумку и, вернувшись к входу, открыла дверь. Странно, а где стража? А, вон круп лошади виднеется. Зашли за дом? Зачем? Однако не успела девушка повернуть голову, как что-то мягко ударило в висок и сознание растворилось в темноте...
    
    
   Элинэ Сатинэль Люцифиано
   Этого еще не хватало. Опять эти оборотни! И откуда, только взялись? Ну, ничего, сейчас доберемся до замка, папа выяснит все подробности. А затем, думаю, он разрешит мне немного прогуляться? В компании стражников, естественно. Сейчас все будет по-другому и бой подобный тому, смогу завершить за несколько ударов. Уже знаю как. Неправильно, конечно, но я, наверное, даже слегка обрадовался.
   ...
   О, вот и стены показались. И ведь вроде недолго отсутствовал, а ощущение, что прошла целая вечность. Такое приятное чувство, даже в груди тепло стало. А если учесть, что тут меня ждут пирожки... Единственное, почему-то совсем не чувствую никаких эмоций. Нет, в деревне-то понятно. Просто никого не было. Но почему тут? Может защиту активировали, и она все блокирует? Да нет, ее тоже не ощущаю.
   ...
   Наконец, карета заехала во двор, и я спрыгнул на землю. Дом, милый дом! Кстати, створки ворот опять закрывают незнакомые стражники. А куда старые делись? И почему никто не встречает? Странно как-то. Папа, выйдя вслед за мной, недовольно нахмурился. Похоже, Теодор напросился на хороший нагоняй. Однако и горничных, что-то не видно. Так, а что это за свист и хрип непонятный сзади?
   Повернувшись, чтобы посмотреть, я неожиданно застыл. Застыл, потому что несколько мгновений просто не мог осознать увиденное. Игорь, так и не успев слезть с лошади, нелепо откинулся на круп и, схватившись руками за... арбалетный болт (!), вонзившийся ему в горло, медленно сползал вбок. Беззвучно разевая рот и судорожно вращая глазами, он пытался что-то сказать, но, кроме сиплого бульканья, ничего не вылезало. Что происходит?!
   Внутри уже стало раскручиваться напряжение, а мир замедляться и...
   - "Опасность!"
   - "Принудительная активация режима "мерцание" - успешно!"
   - "Внимание! Деструктивное воздействие! Источник не определен!"
   Самовольно развернувшийся "интерфейс". Ярко-красные надписи в нижней части области зрения. Необычная стрела черного цвета, вонзившаяся в то место, где я только что стоял. Что-то непонятное, обволакивающее и не дающее перейти на полное ускорение. Шелест невидимого удара, поднявшего в воздух пыль с земли, от которого ушел уже банальным перекатом. И какой-то непонятный визгливо-плаксивый голос, напоминающий женский:
   - Не стрелять, эта кукла моя! Вы обещали!
   Что-о?!
  
  
   Боевая химера Эли. Замок Люциф
   Страха не было. Удивление прошло. Легкая пустота в мыслях и готовность действовать по воле Мастера. Сати привычным движением растворилась в создании, послав эмоциональную волну поддержки. Короткий обмен по "связи":
   - "Жду команды".
   - "Оценка ситуации".
   Разворачиваюсь в сторону раздавшегося голоса, отстраненно отмечая появляющихся во дворе, из всех расположенных здесь строений, людей. Большинство одето в доспехи наших стражников, однако, ни одного знакомого лица. Остальные облачены по-другому, но никаких символов или эмблем, только темно-серый обезличенный цвет. У всех активирована защита. В руках большинства арбалеты, причем направлены они в мою сторону. Краем глаза вижу появляющиеся на стенах и в окнах донжона аналогичные фигуры. Только вот тот, кто выпустил стрелу... Нет, не вижу. "Интерфейс" усердно трудится, расставляя метки по карте. Как же вас много-то?! Прислуга ведь потом стены и пол замучается отмывать...
   Края области зрения пульсируют красным. На карте четко видно перекрещивающиеся на моей отметке и в меньшей степени на отметке Мастера ярко-красные полосы. В левом верхнем углу повисла иконка здоровья члена группы "Папа". Подсвечивается множество фиолетовых пятен, преимущественно круглого цвета, разбросанных по двору, в которые лучше не забегать. Самые большие, полностью перекрывают только что закрытые ворота и все входы в башни и донжон, а также доступ в заднюю часть двора замка. Собственно я и сам уже вижу характерное мерцание печатей-ловушек. Даже стены почти до середины покрыты светящимся рисунком энергетических линий. Ничего себе, подготовились! Остальная видимая область на карте "интерфейса" красно-оранжевого и оранжевого цвета. Снизу идут сообщения о направленном воздействии и неудачных попытках его нейтрализовать. Постоянно выскакивает рекомендация срочно покинуть опасную зону.
   Наконец, сосредотачиваю свое внимание на произнесшем услышанную фразу человеке. И на тех, кто стоит рядом с ним. Судя по эмоциональному всплеску, пришедшему от Мастера, увидевшему их моими глазами, вот теперь у нас действительно проблемы. Что же, "так вот ты какой, пушистый северный зверек". Хотя, естественно, главный сейчас это не ты, а они, твои куклы, настоящий кукольник с востока!
   Ну, что можно сказать, наверно, одежду папа нам подобрал правильно, раз никто не сомневался. Здесь же вроде похоже, но не более чем слегка. Вот только как же, вообще, ходит это "нечто", с таким количеством жира на теле? Нет, я против полных людей ничего не имею. Вон, Анри, очень неплохо смотрится, даже успехом у женщин пользуется до сих пор. Но здесь... какая-то студенистая, колышущаяся масса на коротких ножках, с трудом упакованная в цветастый халат, затянутый широким поясом. Здоровенные щеки, узкие, заплывшие глаза-щелочки и несколько подбородков, положенных один на другой. Четко слышная хрипло-булькающая одышка и резкий, противный запах пота. Как же раньше я его не услышал и не почувствовал?!
   А вот куклы идут в поразительном контрасте. Худенькие, бледные (не кормит, что ли?). Постарше меня, но ненамного, лет четырнадцати, не больше. Судя по одежде и прическам, мальчик и девочка. Хотя, зная по себе, как же легко обмануться, я бы не стал пока полностью это утверждать. Но примем за данность. У мальчика в руках два небольших меча с односторонней заточкой, девочка держит короткое копье с длинным и изогнутым лезвием. Судя по видимому магическим зрением легкому мерцающему ореолу, явно непростое оружие. На руках и шее "ограничители", но больше похожие на тот, первый вариант, сделанный в свое время для меня кузнецом.
   Сама одежда довольно странная. Две туники, почти одинакового размера. У мальчика голубая, у девочки розовая. В принципе, красивые, но какие-то... неряшливые и мятые. Ворот уголком, небольшой поясок-веревка и два длинных, почти до талии разреза по бокам. У мальчика из-под туники видны черные шорты. У девочки... наверное тоже что-то есть. Но боги с одеждой. Взгляд! Пустота и непонятная обреченность. Причем это зрительно. Увы, эмоции я по-прежнему могу воспринимать только от Мастера. Прямо как тогда, во время моего эпического ползания по стене. Да, точно, такое же удивительно знакомое ощущение.
   Однако на данный момент, меня, больше чем эти куклы, беспокоила другая вещь. Нечто непонятное, отзывающееся тяжестью и легким покалыванием во всем теле. Приходилось прилагать довольно серьезные усилия, чтобы сохранять концентрацию. Движения явно получались замедленными. Да и переход на ускорение, только что провалился. Вот это уже очень серьезно! Моя основная боевая способность практически заблокирована!
   - "Артефакт "подавления" и, похоже, не один!" - пришло по "связи". И сразу следом:
   - "Вознесение Светом" не используй, зря потратишь энергию".
   Чего? А, ну да. Сейчас же, папа, то есть Мастер, не только видит, но и чувствует то же самое, что и я. Но что такое "Вознесение Светом"? Блин, точно, это же мой "Шаг сквозь Свет", похоже, здесь он так называется. Ладно, не буду. И ведь даже забыл про него. А вот папа нет! Я, кстати, тоже ощущаю его мысли. Причем, похоже, Мастер очень напряженно пытается что-то сделать, но не получается.
   Точно. Хочет активировать защитный амулет замка! Ведь действительно, он уже должен вовсю действовать и собственно нападение на этом бы закончилось. Как я в свое время понял из полученных объяснений, от нарушителей должны были остаться тушки средней или не очень прожарки. Что-то, завязанное на молнию. Однако сейчас амулет тоже не чувствуется. Даже в пассивном режиме. Происходящее становиться все непонятнее и опаснее.
   - Бесполезно, Ваша Светлость, не надо пытаться отдавать команды замковому артефакту, мы его полностью заблокировали, не сопротивляйтесь и вам не причинят вреда, - прозвучало из открывшейся двери донжона.
   Появившийся там воин, не спеша спустился по ступенькам. Пожилой, коренастый, с горбатым, похоже, когда-то сломанным носом и несколькими длинными шрамами на лице. Серые, невзрачные, но явно непростые доспехи. Спокойный взгляд, слегка равнодушные уверенные интонации. Да, если исходить из количества противостоящих нам людей, он мог позволить себе такие слова и поведение. Однако меч в руке и плавно-осторожные движения говорили о готовности к действию в любой момент. Да и слегка светящаяся сеточка магических линий на доспехе давала понять, что к защите воин тоже отнесся серьезно.
   - Что с моими людьми? - сухо спросил в ответ Мастер, не позволив прорваться наружу даже частичке тех эмоций, что бушевали сейчас в его душе и ощущались по связи.
   - Кто не сопротивлялся, еще живы, но вам нужно сейчас думать о себе. И не надо пытаться что-то сделать. Мы все предусмотрели. Будьте добры, отдайте приказ своей химере снять питающий артефакт и отойти. И да, извините заранее, но вам придется с ней расстаться. Навсегда.
   Они знают? Откуда?! Ладно, сейчас не время выяснять.
   - "Мастер!"
   - "Еще рано!"
   - Кто вы и что вам от меня надо?
   - Это неважно, еще раз повторю, сдавайтесь и сможете сохранить свою жизнь.
   Как интересно. Эмоции не ощущаю, на лице которое я оглядел мельком, не переставая контролировать кукольника с куклами, ничего не отражалось, но, тем не менее... ложь! Непонятно как, но чувствую, что этот человек лжет!
   - "Мастер, он говорит неправду!"
   - "Я это уже понял. Эли, по моей команде прыгаешь в колодец. Там, внизу под водой, слева, есть проход, идущий в подземелья. Затем...".
   Так, ясно. В целом, план достаточно простой. Нужно выбраться из замка и выйти из зоны действия артефактов "подавления". Единственный наименее опасный способ, это через секретный проход в подземельях (не удивлен, чтобы в замке да не было подобного, хех). После вернуться в деревню, соединиться с Кайнэ и оставленными стражниками, надеясь, что она там сейчас в безопасности и еще не отправилась к замку. Дальше по обстановке.
   Кайнэ! Блин! Даже бок прострелило острой иглой боли, когда понял, что засада могла быть и не только здесь. Возник порыв, забыв обо всем, рвануть через ворота просто выломав их. Но Мастер - приоритет, да и четкое исполнение приказа все равно приведет сейчас к ней. Однако...
   - "А вы Мастер?.. Папа!"
   - "Успокойся дочка, я сразу следом. Мы идем вместе!"
   - "Поняла!"
   Фу-х, хорошо, что решил не геройствовать. Ведь, судя по той ярости, что сейчас у него внутри, мою предыдущую, он точно перекрыл. Отправил по связи образ тех мест во дворе, куда не надо заходить. Получил ощущение легкого недоумения, быстро сменившееся пониманием:
   - "Ловушки, ясно, учту".
   ...
   Затянувшуюся паузу прервал кукольник. Какой же все-таки у него голос противный!
   - Ребятки, сходите, помогите вашей новой сестре снять этот ужасный мешок со спины и приведите ее ко мне!
   Однако не успели куклы сделать шаг вперед, как пришла долгожданная команда:
   - "Бой!"
   Еще во время разъяснений по предстоящим действиям я выбрал подходящий маршрут и, получив разрешение, резко рванул в сторону. Затем прыгнул на стену (как же тяжело двигаться), кувыркнулся и...
   - "Братик!"
   ... вовремя предупрежденный Сати, а также увидев появившееся несколько перекрестных линий на карте "интерфейса" передо мной, практически распластавшись в воздухе, пропустил мимо себя несколько арбалетных болтов. Правильно, кстати, сделал, очень уж нехороший светящийся след тянулся за ними. Одновременно, краем зрения отметил начало движения Мастера. С трудом заставил себя не обернуться на крик воина:
   - Остановить! На поражение!
   И на раздавшийся вслед за ним возмущенный визгливый возглас кукольника, просящего срочно все прекратить, чтобы не повредить его "такую милую куколку". Нет, сами вопли меня не тронули. А вот щелканье арбалетов и звуки втыкающихся в землю за папой болтов очень даже напрягли. До хруста в судорожно сжатых зубах. Но вроде не попали!
   Так, еще один кувырок по земле, пробежка, прыжок вверх... Неожиданно, резкий удар прервал короткий полет и отбросил обратно. Блин, а ведь вот он был, выложенный кирпичом проем, даже пахнуло влажной прохладой. И печать-ловушку забыли поставить или просто не учли. На инстинктах крутанулся по земле в сторону, чувствуя как в нее одно за другим, что-то втыкается и замер на мгновение, оценивая так не вовремя задержавших меня. Да, даже не удивился. Куклы. Судя по позам, в которых они стояли, перекрыв путь, командная работа для этих ребят была непустым звуком.
   Ощутил эмоцию острой тревоги от Мастера, оказавшегося в результате раньше у колодца, чем я, и замершего в попытке понять, как помочь. Потратил еще одно мгновение, чтобы максимально сконцентрироваться и на пределе сил рванул вверх по стене стоявшего рядом строения (кажется, это кузница). Мир все-таки смог ощутимо замедлиться, хотя и обжег меня множеством искр. Еще один прыжок, ввинчивающий тело в наконец-то ставший тугим воздух. Вот теперь недостанут! Сейчас сделаю "мерцание" прямо к колодцу и...
   - "Братик, папа!"
   Все вокруг остановилось окончательно. Как же больно! Однако, это неважно, а вот несколько замерших в воздухе за спиной Мастера арбалетных болтов ударили по напряженным до предела чувствам острой болью. И главное, продолжающая не спеша скользить в безмолвной тишине откуда-то сверху, еще одна черная стрела. Прямо ему в бок. Да, что же, так все плохо-то!
   ...
   "Мерцание!"
   ...
   Мир опять начал движение. Но, я успел! Успел отбить стрелу! Правда, удар наотмашь ребром ладони отозвался странной хлесткой болью, но это все мелочи. А еще я понял, что не зря уклонялся от выстрелов из арбалетов. Болты действительно оказались с "сюрпризом", острыми иглами обжегшие мое тело и вонзившиеся в грудь и живот. Опять "покров" подвел! Хотя, надо признать, проникли они неглубоко, чуть глубже наконечника. Ничего, это не смертельно. Сейчас прыгнем в колодец, а там Мастер их вытащит...
   ...
   Удар!
   ...
   Невидимое "нечто" отбросило меня в сторону. Кувыркнувшись несколько раз по земле, смог затормозить и развернуться. Почувствовал боль Мастера с перекрывающим ее сильным страхом за меня. И увидел, как непонятное мутное марево, протащив тело папы по бортику колодца, швырнуло его вниз. Но не успел броситься следом, как неожиданно там же сверкнула яркая вспышка и резкий порыв воздуха, опять опрокинул меня на землю. Стенки колодца, брызнув осколками, разлетелись во все стороны и... как-то неторопливо, по сравнению с происходящим ранее, стена стоявшей рядом пристройки обвалилась, погребая под собой это место. Громкий вопль со стороны входа в донжон:
   - Прекратить стрельбу! Немедленно!
   ...
   - "Папа!"
   - "Эли!"
   Слава богам, жив! Правда, "связь" стала какой-то сильно приглушенной, как будто между нами довольно большое расстояние. И картинку от меня Мастер, судя по долетавшим эмоциям, "видеть" перестал. Ладно, это в настоящий момент не имеет значения, главное, что теперь делать?
   - "Дочка, продержись немного, я сейчас..."
   - "Нет, лучше я к тебе!"
   - "Эли!"
   - "Пап, жди! Я знаю другой путь!"
   Так, Мастер пока в безопасности. Это хорошо. Но здесь, положение хуже не придумаешь. Увы, сказать-то было нетрудно, а вот что делать с появившимися вновь передо мной двумя куклами, совершенно непонятно. Как и со всеми находящимися во дворе людьми. И особенно, с невидимым стрелком! Эх, если бы не эти злосчастные артефакты "подавления"!
   Воспользовавшись возникшей паузой я, не глядя, нашарил на теле болты, и один за другим не обращая внимания на боль, выдернул. Вытер тыльной стороной ладони, что-то вытекающее изо рта. Кровь? Мельком отметил, что мое такое нарядное платье уже все испачкано и порвано, да и туфельки давно слетели. Неожиданно из-за спин кукол раздались негромкие хлопки, и в поле зрения появился, забавно переваливающийся с ноги на ногу, толстяк. Он, как-то странно хрюкнув и растянув губы в слащавой улыбке (ох, лучше бы не делал так, стошнить же может), произнес:
   - Прелестно, просто прелестно, какая замечательная кукла! Она будет достойным приобретением в мою коллекцию!
   Потом, положив руки на плечи стоявших перед ним детей, продолжил:
   - Что происходит? Вы же знаете, как я расстраиваюсь, если не выполняется моя... просьба.
   В глазах кукол промелькнула непонятная боль. Тела слегка вздрогнули, а пальцы судорожно сжали оружие.
   - Не надо меня сегодня больше огорчать. Давайте, не сдерживайтесь. Можете даже немного поиграть. Но сначала, снимите, наконец, с нее этот несчастный артефакт!
   Уже чувствуя, как заканчивается последний миг передышки, я постарался глубоко вдохнуть и, усилием воли подавляя неприятные ощущения по всему телу, под сказанное сестренкой: "Братик, ты справишься!", - сам себе скомандовал:
   - "Бой!"
    
    
   Даниэль Люцифиано. Чуть ранее
   Почему? Почему он ничего не почувствовал? Расслабился! Ладно, не узнал стражника, так как только что прошла очередная смена и действительно всех пока не запомнил. Но ведь надо было встревожиться, когда, подъезжая к замку, не получил привычный отклик от защитного артефакта! Нет, решил узнать, в чем дело непосредственно на месте. Вот и узнал! Да, когда-то Люцифиано ждал чего-то подобного. Почти ежедневно. Но время шло и ничего не происходило. А те, кто хотели его смерти, сами умирали один за другим... от банальной старости. И ведь не осталось же вроде никого. А главное, почему именно сейчас?!
   Даниэль еще раз оглядел стоящего перед ним человека. Все-таки, кто же решился и какой Орден нанял? Можно сколько угодно маскироваться и надевать обезличенные доспехи, но характерные движения скрыть нельзя. Это рыцарь и явно не последний в своей иерархии. И люди их окружившие, возможно и даже наверняка, тоже рыцари. Разве что неизвестный стрелок с опасно знакомыми стрелами и жирдяй-кукольник. Вот кто явно был нанят. Первого оценить из-за отсутствия в прямой видимости невозможно, но второго... Позор, если химерологи востока стали такими. И дело не в том, как он выглядит, хотя, чтобы настолько не следить за своим телом, будучи специалистом в магии Жизни, надо очень серьезно постараться.
   Куклы, вот кто болезненным всплеском отразился в сознании Даниэля. Он немедленно прервал бы их существование только из простой жалости. Явно проведенная с грубейшими нарушениями инициация, как результат - постоянный контроль через "ограничители". Четко видимая отработка ресурса на износ и одновременно совершенное пренебрежение полноценным поддержанием жизнедеятельности организмов с проведением профилактических мероприятий. Люцифиано не удивился бы, узнав, что их даже используют "не по назначению". В результате срок существования, скорее всего, сокращен более чем наполовину, если не больше.
   Один на один, этот кукольник не представлял опасности от слова "вообще", даже если бы выставил пять таких кукол. Во время Последней Войны, химерологи с подобным отношением к своим "детям" очень быстро исчезли. Как вид. Но благополучные и безопасные десятилетия, похоже, опять позволили такой "гнили" появиться на свет. И ведь судя по проступающему сквозь жир высокомерию, он, несомненно, считает себя непревзойденным специалистом. Тьфу. Однако сейчас с учетом наличия у противника артефактов "подавления" (и где только нашли эту редкость, тоже времен Войны), куклы представляют довольно серьезную угрозу, которую не стоит недооценивать.
   Каким образом они и рыцари попали в замок и кто его предал, а без этого явно не обошлось, Люцифиано предпочел не думать. Не время. Похоже, засада была тщательно проработана. Учли все. Даже Эли. И знают слишком много. Почему только не напали по дороге? И зачем все-таки, вообще, напали?! Чтоб их демоны... Возникшее было чувство растерянности и бессилия, быстро смыло подступающей яростью на самого себя и происходящее вокруг. Ладно, не время сейчас поддаваться чувствам, надо успокоиться и действовать, но сначала:
   - Что с моими людьми?
   Ответ, конечно, он уже знал, вернее, увидел в глазах стоящего напротив, но сейчас слова давали драгоценные мгновения для выбора и принятия решения. Даже явно провокационную фразу про дочку, Даниэль пропустил мимо ушей, постепенно сосредотачиваясь для рывка. Эх, если бы он был полностью экипирован или имел при себе эффектор, лежащий вне досягаемости в багаже, то можно было выбрать другой вариант действий, но в данном случае...
   Единственное, что лучше всего сделать, это немедленно покинуть замок. Особенно учитывая, что в деревне осталась Кайнэ и стражники. И их необходимо перехватить, до того как попадут в эту ловушку. К сожалению, защитный артефакт действительно не отзывался ни на одну команду, хотя Люцифиано смог ощутить, что он не уничтожен, а чем-то закрыт. И, кстати, именно это послужило последним доводом к отступлению. Очень характерная и опять знакомая блокировка, которая, вместе с другими деталями происходящего пока никак не складывалась в понятную картину, но все же отзывалась едва ощутимой тенью воспоминаний. Но времени на анализ нет. И пытаться пробиться туда, явно не стоит. Слишком опасно. Поэтому пока неважно, где напавшие на замок смогли найти такого специалиста.
   В лабораторию соваться тоже смысла никакого. Уже давно там нет ничего из "особенного", способного помочь в текущей ситуации. Все остальное требовало времени на подготовку. Так что, с учетом артефактов "подавления", действовать иначе, действительно не получиться. Увы, Эли, как химера, сейчас почти не боеспособна. Даже несмотря на свои особенности, а может и именно из-за них. Тем более безопасность дочки все же вставала на первое и самое важное место. Ее и Кайнэ. Потом... это потом, он позволит себе неспешное "исследование" всех напавших. Полное и анатомическое, которое так хорошо проводить на еще живых телах...
   ...
   Сигналом к началу действий послужила прозвучавшая фраза кукольника, а затем... все пошло не так. После первых движений, Даниэль с неприятным изумлением почувствовал, что артефакты действуют и на него. Да, явно только частично, но тем не менее. Что-то вновь неуловимо знакомое скользнуло тенью по памяти, но так и не сформировалось. От арбалетных болтов Люцифиано ушел только чудом, с острым сожалением сразу вспомнив, что года никуда не делись и гибкость у тела давно уже не та. Потом вмешались куклы и остановили Эли, которая все же вывернулась, прыгнула и... просто спасла его. Да, от "той" стрелы Даниэль уклониться бы не смог. Но все же, план сработал, они возле колодца, осталось туда прыгнуть. Увы, оказалось, что противостоящие им рыцари, владеют не только обычным оружием, а тот первый магический удар нанес, похоже, совсем не кукольник.
   "Воздушная волна", "Земляной пресс" и "Взрывной шар Света". Последний мог заменяться на "Взрывной шар Огня", но суть оставалась прежней. Классическая, подробнейшим образом описанная во всех учебниках, комбинация ударов для боевой "тройки". Предназначена для уничтожения единичного опасного противника или небольшой группы, в зависимости от Силы, вложенной в Печати. При необходимости повторять до достижения результата, если запас энергии позволяет. Даниэлю повезло, второй удар был нанесен явно из неудобного положения и прижал не к земле, а к бортику колодца, после чего швырнул внутрь. Соответственно, "шар Света" взорвался гораздо выше падающего тела и догнавшая Люцифиано ударная волна, просто впечатала его в воду, выбив из груди дыхание.
   Случилось непоправимое! Эли осталась наверху, а колодец оказался завален! Более того, Даниэлю пришлось сразу нырять, спасаясь от падающих обломков и уже вынужденно проплыть через переход, ведущий в замок. Осознание случившегося острой болью резануло внутри, перекрыв все остальные, кажущиеся в этот момент такими незначительными, неприятные ощущения в ободранном и расцарапанном теле.
   ...
   Вынырнув в темноте подземелья, Люцифиано, перевалившись через борт находящегося там внутреннего колодца, попытался, лежа на полу, немного успокоиться. Сердце бухало, как молот, в висках стучало. Необходимо было срочно прийти в себя и выработать новый план действий. Несмотря на то, что Эли по "связи" пыталась уверенно сказать, что справится и просила подождать, он понимал, что это неправда. Не с таким количеством противников, тем более, специально подготовившихся к встрече.
   Что же, теперь единственный сейчас вариант, это отброшенная при предыдущем анализе, попытка пробиться к замковому артефакту и снять блокировку. Ну, не считая гипотетическую возможность уйти одному, о чем он, скользнув мыслью, даже не стал думать. Да, скорее всего, Даниэля там ждут, но выбора сейчас не было. Есть еще пара "сюрпризов", которыми Люцифиано надеялся "удивить" противника. А раз решение принято, то активировать ночное зрение и вперед! А лечебные печати можно наложить на себя и по дороге. И еще, неплохо бы вспомнить, что такое "тропа Жизни". Хоть и не полноценное "ускорение", но все же.
   ...
   Странно, но подземелье и тюремные камеры, мимо которых он пробегал, оказались совершенно пустыми. Ни захваченных в плен, ни тех, кто их охраняет. Неужели действительно всех убили? Не может быть! Хотя... уже на выходе, рядом с каморкой смотрителя, Люцифиано на несколько мгновений остановился возле стены забрызганной кровью. Оценил расстояние до пола и пятна на нем. Что же, по крайней мере, смерть была быстрой и почти безболезненной. Ну не считая того момента, когда этому стражнику отрубали голову. Побежав дальше, Даниэль некоторое время пытался понять, что же все-таки показалось ему в увиденной картине немного странным, но быстро отбросил эти мысли. Некогда.
   ...
   Непосредственно на первом этаже замка, Люцифиано пришлось немного замедлиться. Да, тут уже находились враги. Причем располагались довольно большими группами, одна из которых, как раз не спеша двигалась по коридору. До сих пор исследуют или обыскивают замок? Почему? Непонятно. Даниэль спрятался в нишу за гобелен и аккуратно пропустил мимо себя рыцарей в полной боевой экипировке. Странно, даже шлемы почему-то не сняли. Можно было попробовать напасть, тем более он уже привел себя в порядок, да и у ближайших пустых доспехов, стоящих в углу, позаимствовал хоть и плохонький, почти бутафорский, но меч. Однако Люцифиано решил не рисковать и попытаться подобраться как можно ближе к замковому амулету необнаруженным. Тем более времени не было. Надо срочно спасать Эли.
   К счастью для него, путь наверх оказался свободным и Даниэль добрался до третьего этажа, где размещалась комната управления, удивительно быстро и без особых проблем. Правда, периодически приходилось стискивать зубы, натыкаясь то тут, то там на красные размазанные пятна и брызги крови. Однако тела, по всей видимости, уже куда-то убраны. Да, Люцифиано искали, тревожные крики хорошо были слышны. Но, почему-то где-то внизу. Даже в подземелье, которое он недавно покинул, похоже, бросились. Поздно, уважаемые. Остался еще один коридор, а там...
   Неожиданно, после очередной пробежки до следующей ниши, запрыгнув в нее, он ощутил чье-то присутствие и... в последний момент с трудом остановил взмах меча, услышав радостный лепет:
   - Ваша Светлость, это вы, я так счастлива!
   Приглядевшись, Даниэль с удивлением узнал одну из служанок. Да точно. Из тех, кто работает в прачечной и убирается на нижних этажах замка. Постоянно заигрывающая со всеми слугами мужского пола и, откровенно говоря, довольно слабая на переднее место девушка. Однако к работе относилась добросовестно, нареканий не было, а остальное Люцифиано особо не заботило. Сделав усилие и вспомнив, как ее зовут, он спросил:
   - Рита, что тут случилось?
   Девушка, издав судорожные рыдания, бросилась перед ним на пол, обняв колени. Увы, потребовалось пусть и небольшое, но все-таки время, которое Даниэлю пришлось потратить, чтобы ее успокоить и хоть что-то понять в бессвязном бормотании. К сожалению, сказанное слабо прояснило произошедшее в замке. Если обобщить, то получалось, что утром, когда она, как обычно, вышла во двор, чтобы приступить к работе, девушку неожиданно схватили незнакомые стражники и, несмотря на угрозы пожаловаться экономке или самому капитану, затащили в одно из подсобных помещений, после чего...
    Похоже, Риту больше всего обижало, что все было сделано без ее согласия и мужчин оказалось слишком много. Она даже отключилась, а очнулась... уже на руках самого капитана замковой стражи, который и сказал, что на замок напали, а он смог ее каким-то чудом спасти. Услышав про Теодора, Даниэль резко вскинулся. Не может быть? Неужели не все так плохо? Однако больше ничего девушка толком не знала, вернее, ей, похоже, просто не рассказали. Видела только, что кроме капитана, спрятаться в скрытых проходах удалось десятку стражников и еще нескольким служанкам. А недавно, ее и других девушек, попросили рассредоточиться по коридорам, показав места, затаиться и ждать, когда придет Его Светлость. Она и ждала!
   "Наверное, Теодор каким-то образом узнал о нашем прибытии и, прикинув возможные дальнейшие действия, решил попробовать объединиться!" - подумал Даниэль. Что же, шансы резко выросли. А теперь быстрее, ведь пока Эли в опасности, ледяная игла, засевшая в сердце, не растает!
   ...
   - Простите, Ваша Светлость, я подвел вас, - встав перед Даниэлем на колени и опустив голову в пол, первое, что сказал капитан стражи, когда Люцифиано со служанкой (фактически протащив ее все дорогу на руках) забежал в скрытое помещение.
   - Рассказывай, коротко! - бросил Даниэль, не собираясь сейчас терять ни капли времени на выяснение подробностей. Увы, судя по долетавшим эмоциям со стороны Эли, дела у нее обстояли неважно, и каждая потерянная минута могла обернуться непоправимым. А несколько раз повторенное: "Со мной все хорошо Мастер/папа", - Люцифиано, ну совсем не успокаивало.
   К сожалению, Теодор тоже не смог полностью прояснить, что случилось. По его словам, рано утром, когда только еще собирался делать ежедневный обход, он неожиданно обнаружил отсутствие отклика от замкового артефакта на своем защитном амулете. Да, в отличие от Даниэля, как хозяина замка, соединенного с артефактом, чем-то наподобие "связи", капитан замковой стражи мог управлять защитой только через вспомогательный инструмент, и имел довольно ограниченные возможности в выборе команд.
   Так вот, определив, что сигнала нет, Теодор отправился туда, и обнаружил незнакомых вооруженных людей, которые сразу его атаковали. Тревогу на весь замок поднять не смог, опять-таки из-за невозможности работы с артефактом. Дальше были уже детали. Сумел собрать вокруг себя группу из стражников и, поняв, что не в состоянии пробиться сквозь нападающих, разорвал дистанцию, используя заложенные в амулет несколько атакующих печатей, после чего ушел в скрытые проходы, прихватив по дороге всех, кого увидел. И сейчас он ждал ночи, чтобы попытаться либо прорваться из замка, либо отбить артефакт. Что и предложил Даниэлю. Но на данный момент, это был совсем неприемлемый вариант.
   - Нет, мы атакуем сейчас, немедленно. Слуги останутся тут, - жестким и не допускающим возражений тоном, сказал Люцифиано, ощущая, на каком пределе находится Эли, и пребывая от этого в крайне нервном состоянии.
   ...
   Все получилось как нельзя лучше. К сожалению, в зал управления защитным артефактом не было скрытого прохода напрямую, так как, в свое время, наоборот, его наличие посчитали опасным. Однако пробежав по пыльным коридорам, Даниэль со стражниками вышел из стены непосредственно перед дверями, ведущими в это зал. Удивительно, но охрана отсутствовала. Наверно тоже отправили на его поиски, мельком подумал Люцифиано. Некогда было отвлекаться на ненужные, на данный момент, вопросы. Потом, все потом.
   Первым в распахнувшиеся от удара двери ворвался Теодор со стражниками, быстро оттеснив от артефакта, установленного на небольшом постаменте в центре зала, нескольких человек. Впрочем, основное внимание привлек только один из них, изначально находящийся непосредственно возле замкового амулета и держащий над ним руки. Сморщенный, невысокого роста, голова с остатками волос и маленькие глаза-точки, практически сразу вцепившиеся в лицо Люцифиано, причем, на удивление, с полным отсутствием всякого страха перед ворвавшимися людьми. Остальные два, с виду простых воина, похоже, были охраной, которая дернувшись, сразу застыла, почувствовав приставленные к шеям мечи.
   "Дешифровщик!" - мысленно воскликнул Даниэль, узнав в первый момент, характерные движения рук старика. Теперь, происходящее совсем его не удивляло. Более того, очень почтенный возраст говорил как минимум о большом опыте этого человека. Но, судя по отклику от артефакта, сейчас уже очень четко ощущаемому, все-таки его оказалось недостаточно. Да, заблокировать сумел. А вот полностью подчинить, уже нет. Зато теперь появилось предположение, почему напали только в замке. И почему не попытались убить сразу, а настойчиво просили сдаться, очевидно, потом предполагая привести сюда.
   При смерти владельца в зоне действия артефакта, тот должен был, обнаружив это, запустить процедуру перенастройки на следующего хозяина из списка, кто имел право управлять. Даже если этого списка не было. А она занимала хоть и короткое, но время. Вот тут да, именно в этот момент, замковый амулет становился уязвимым, и можно было попытаться перехватить управление. И главное, при смерти хозяина замка непосредственно в этом зале, время процедуры резко увеличивалось. Насколько помнил Даниэль, что-то связанное с дополнительной проверкой присутствующих там. Отсюда следовал простой вывод, что, возможно, в первую очередь врагов интересовал сам замок, а не его хозяин. Ладно, чуть позже Люцифиано все выяснит, а теперь...
   "Что же, ребята, вы сильно постарались, замечательно подготовились, но это не помогло! Сейчас я сниму блокировку, после чего происходящий кошмар, наконец-то, закончится!" - с мрачным удовлетворением подумал Даниэль и, подойдя к артефакту, создал диагностическую печать, одновременно мысленно подавая команду на отклик. Ему достаточно будет увидеть "хвостик" внедренного магического конструкта, который должен активизироваться для блокировки поступающего сигнала, после чего, схватив, вытянуть из управляющей структуры. Да, Люцифиано знал, что нужно делать в подобных случаях. У него тоже был опыт.
   ...
   Что можно ощутить в такой момент? Чувство триумфа? Или просто удовлетворение, что все получилось, хотя тебе старались помешать? Возможно. Но в данном случае, Даниэль чувствовал только еле сдерживаемое нетерпение, считая чуть ли не мгновения до того, как он сможет опять обнять свою дочь, и остальное сейчас имело значение, только исходя из этой, приоритетной задачи. К сожалению, и, увы, в жизни иногда возникает "обстоятельство непреодолимой силы", которое, как не старался, учесть не получилось. Просто потому, что ты в него не верил. Не верил настолько, что до последнего не считал возможным, даже подумать об этом. А потом становиться поздно...
   ...
   Почувствовав резкую боль в спине, Люцифиано даже сначала не понял, что случилось, решив не отвлекаться. Конструкт был уже обнаружен, и его осталось только подцепить специальной печатью. Однако резко прихваченное дыхание и возникшее сильное головокружение, сбили концентрацию. Пошатнувшись, Даниэль развернулся, пытаясь понять, что происходит и...
   ... получил второй удар кинжалом! Только теперь уже под ребра. Человек, сделавший это, отошел назад и, впившись глазами в медленно оседающего на пол Люцифиано, не торопясь растянул губы в торжествующей ухмылке. "Стражники", уже опустившие мечи и смешавшиеся со своими "противниками", встали небольшим полукругом, с каким-то жадным вниманием наблюдая, за неожиданно возникшими конвульсиями, от которых Даниэль, уже не в силах себя контролировать, стал биться на полу. Так же как и на пену, неожиданно пошедшую из его рта.
   "Похоже, на лезвии был яд. Странно, что он подействовал, ведь у меня почти полное сопротивление", - как-то отстраненно подумал Люцифиано, на самой грани ощущая, как что-то кричит по быстро пропадающей "связи", дочка. "Прости, Эли, похоже, я не смог все учесть. Тебе придется учиться жить самостоятельно. Ты главное спасайся, прямо сейчас, немедленно!" - попытался передать Даниэль, уже не понимая, слышит она или нет. Чувствуя, как быстро немеет все тело, он все-таки нашел в себе силы поднять глаза и, посмотрев на человека с кинжалом, сипло вытолкнул:
   - ... Теодор, почему?!
  
  
  

Глава 14. Последний бой

    
    
    
   Боевая химера Эли
   Я не успевал. Просто не успевал. Уже привыкнув к тому, что ты быстрее, сильнее и чего уж греха таить, лучше, неожиданно ощутить, что это далеко не так - невероятно неприятное ощущение. И меня сейчас стремительно "опускали со звезд на землю". Да, можно было оправдываться обстоятельствами, типа неожиданного нападения или пресловутыми, непонятно как действующими, артефактами "подавления" и тому подобное. Но сейчас это не имело никакого значения. Недооценка противника, всегда равна переоценке себя, а потому, и винить в поражении некого.
   Да, бой я уже бы проиграл. И очень быстро. Поэтому в данный момент оставалось искренне поблагодарить Регну, оказавшуюся способной даже из-за Грани оказать помощь. Так как, только "знание", вспыхнувшее в памяти в последний момент, позволяло мне сейчас держаться. На пределе сил, но держаться. Нет, оно не дало никаких дополнительных умений или возможностей. Не сделало сильнее и проворнее. Просто я теперь "видел". Странное чувство, когда "знаешь", что будет происходить в ближайшие несколько мгновений. Казалось бы, это же так мало. Но одновременно и невероятно много, особенно когда именно миг отделяет от неотвратимо надвигающегося удара, а ты не успеваешь увернуться.
   ...
   Увы, начав действовать в уже ставшей привычной для меня манере, я отгреб и прилично. Слава богам, что "покров" не подвел, да и куклы, не били на поражение. Но платье, превращенное с одной стороны в лоскутные полоски и провисший из-за надрезанной лямки питающий артефакт дали ясно понять, к чему это приведет. Попытка выпустить возникшую внутри ярость не помогла, а только сбила концентрацию, добавив еще несколько болезненных ударов.
   Хорошо еще, что я хоть и был не в состоянии перейти на полноценное ускорение, но непонятное воздействие не повлияло на разум. Именно поэтому, застыв в движении и наблюдая, будто со стороны, как тело ужасно неторопливо уклоняется от проходящего буквально в паре волосков от кожи лезвия копья, я смог, впитав полученное "знание", изменить выбранное направление. В результате меч, который должен был срезать артефакт, прошел мимо, окончательно дав понять, как надо действовать.
   ...
   Конечно, обжигающая до судорог боль никуда не делась, затаившись рядом и постоянно напоминая о себе резкими всплесками, когда забывшись, я все-таки пытался совершить более быстрые, чем "разрешалось" движения. Однако теперь можно было как-то самому выстраивать рисунок боя, оценивая противостоящих мне кукол и ища путь к победе. Спустя время неожиданно пришло осознание, почему же действие этих артефактов "подавления" кажется смутно знакомым. "Ограничители"! Точно, ведь именно так они и работали. Только там было срабатывание на превышение силы, а тут скорости. Но в остальном, очень похоже. После этого, пусть и пришедшего с опозданием озарения, двигаться стало еще легче. "Интерфейс", активно включившийся в бой, тоже начал вносить свой вклад, как-то необычно быстро усвоив и обработав новые возможности. Все поле зрения стало расчерчиваться линиями будущих ударов, давая дополнительные мгновения для принятия решения и необходимых действий.
   ...
   Внутренний двор замка, огражденный, с одной стороны, высокими внешними стенами, с другой, стеной донжона. Между подсобными строениями и на их крышах мелькают то тут, то там, три небольшие гибкие детские фигуры, периодически размазываясь в воздухе от скорости движения. Наблюдающие за ними воины, судорожно сжимающие в руках оружие, побледнев и с явно видимым на лицах страхом (а надетые на некоторых шлемы только скрывали его), стараются держаться в отдалении. Наиболее спокойно себя чувствуют лишь те, кто находится непосредственно на стенах или расположились в оконных проемах с арбалетами в руках. Относительно спокойно.
   И на это есть причина. Несколько безжизненно распластавшихся в пыли тел тех, кто решил помочь и подошел слишком близко. Увы, для противостоящей своим противникам девочки, достаточно было просто оказаться рядом. Никто так и не заметил движения или удара. Впрочем, попыток выстрелить тоже нет. И не только из-за повисших между зубцов стены двух мертвых фигур. Бесполезно. Ведь увидеть, в какой момент кто и где находится, несмотря на весь опыт и наработанное в бесчисленных тренировках умение двигаться быстрее обычных людей, решительно невозможно.
   Наверно, только сейчас воины начинали осознавать, что собой представляют так называемые "химеры Запада" или "боевые куклы Востока", о которых слышали и читали страшные истории. Многие уже по-другому стали оценивать приглашенного наемника-толстяка, изначально вызывавшего лишь кривые ухмылки и смешки за спиной. Хотя он, застыв в центре двора и оградив себя каким-то мерцающим кругом, похоже, тоже явно не ожидал происходящего и теперь, судорожно дергая пухлыми ручонками, непрерывно рисовал в воздухе какие-то светящиеся символы и что-то визжал своим куклам. Да и седовласый командир, отступив внутрь донжона и наблюдая происходящее из-за полуоткрытой двери, пусть не показывал никаких эмоций, но был вынужден заново оценивать текущую ситуацию. Которая, на данный момент, по его мнению, являлась более-менее приемлемой, ведь внутри замка все шло... по нужному сценарию.
   Лишь одно существо, в серых необычных доспехах и глухой серебристой маске, находящееся на стене замка и свободно перемещающееся небольшими прыжками по зубцам вслед за двигающимися куклами, испытывало только легкое удивление. Впрочем, оно не мешало тщательно контролировать происходящее и пребывать в готовности выстрелить, как только представится новая возможность. Оплата получена, и заказ должен быть выполнен. А озвученная недавно просьба... что же, шанс будет предоставлен, но не более. Нет веры, в то, что у "этого" может все получиться. "Цель" действительно необычна, что доказали первые две стрелы. Уже давно существо не промахивалось. Очень. И стрелу в воздухе никто ему не сбивал простой рукой. Старые, смутно знакомые ощущения. Да, в этот раз "охота" действительно обещает быть интересной. Впервые за многие десятилетия.
   ...
   Наклон, разворот, прогиб. Пропустить мимо лица копье, затем, повернувшись боком, уклониться от меча. Прыжок, кувырок, мягкий перекат за стенку очередной постройки (даже не пытаясь понять, что это). Подпрыгнуть, оттолкнуться от навеса, отбить руками стремительно несущиеся в тело лезвия мечей. Пробежать (буквально пара шагов) по вытянувшемуся в выпаде древку копья. Опять кувырок, скольжение по земле, прогиб назад и обратно в стойку.
   ...
   Увы, несмотря на все полыхающие в памяти "знания", проявившееся умение "видеть", периодические подсказки Сати и стремление как можно быстрее закончить этот бой - ничего не получалось. Да, я успевал уклониться или отбить наносимые удары, начиная делать "до", что и спасало, но на этом все успехи заканчивались. Нет, несколько раз коснуться противников смог, но уже на пределе движения и серьезных повреждений куклам не нанес. А приблизиться для более сильного удара рукой или ногой, да даже просто схватить (хоть за лезвие), мелькавшее вокруг тела в смертоносном танце, оружие, никак не выходило. Куклы явно были осведомлены о моих возможностях, включая силу, и сразу разрывали дистанцию, что, впрочем, не мешало им через мгновение атаковать вновь. Одновременная слаженная "работа", в разных плоскостях и с неожиданных направлений еще более осложняли ситуацию.
   А ведь еще приходилось постоянно контролировать и окружающую обстановку. Нет, те слабоумные, что решили помочь куклам даже несколько развлекли. Уж на один простой удар, пробегая или пролетая мимо, меня хватало, а им-то тем более. Даже ощутил небольшое сожаление, что остальные резко поумнели. Арбалетчики тоже что-то попытались изобразить, но после того как пара из них свесилась со стены, с возвращенными обратно "подарками", резко утихли. А неплохие, кстати, оказались болты, целиком металлические и баланс хороший, увы, только куклы легко от них уклонялись. Напрягал неизвестный лучник. Я прямо чувствовал равнодушно-оценивающий взгляд. Он явно выжидал, только вот чего?
   Несколько попыток банально сбежать и проникнуть в замок тоже провалилось, едва не кончившись для меня потерей артефакта. Хорошо, что он был сделан достаточно прочно и вполне благополучно смог перенести несколько ударов, отделавшись только частично разрезанной оболочкой, что, к счастью, не повлияло на его работу. Да и мест где можно было это сделать, оказалось крайне мало. Прыгнуть с крыши какой-нибудь постройки к арочному переходу или на стену донжона, а затем в окно, не получалось, просто сбивали прямо в воздухе. Оказалось, что противники могут прыгать не хуже, да еще и с подскоком, помогая друг другу. А внизу все было перекрыто сплошными ловушками. К счастью, только почти все (Сати очень хорошо полазила по замку), но до этого "почти" добраться никак не выходило. И наконец, сам кукольник, несмотря на видимую доступность, оградил себя барьером, который тоже требовал времени на преодоление и поэтому служил скорее еще одним развлечением, каждый раз, так забавно дергаясь, когда я бил по его защите.
   Кстати, постепенно выявились несколько неприятных для меня моментов. Во-первых, само наличие артефакта за спиной. Раньше это не давало о себе так сильно знать и хотя чувствовалось, но компенсировалось заведомо более высокой скоростью, чем у противников, однако сейчас... Банальное смещение центра тяжести тела и инерция. Особенно с учетом того, что артефакт болтался за спиной на одной лямке, постоянно заставляя отвлекаться на дополнительный контроль. Мелькнувшие вместе с осознанием "картинки", только удостоверили факт, не в силах чем-либо помочь. Основополагающие законы физического мира незыблемы, даже если на него можно влиять магией.
   ...
   - "Блин, ну и умные мысли из меня сегодня прут, причем в самый неподходящий момент. Нервное наверно, хех".
   - "Не отвлекайся, братик!"
   - "Ага! Ой... Было близко..."
   ...
   Во-вторых, прямо вытекало из предыдущего пункта. Поскольку энергия шла из внешнего источника, то существовала небольшая, но задержка, между ее получением и усваиванием. Раньше не замечаемая из-за, в общем, довольно коротких боев, но теперь отдающая ломотой в потихоньку наливающихся неприятной тяжестью мышцах. А времени остановиться и хоть чуть-чуть передохнуть, просто не было. Даже дыхание стало сдавать свои позиции, становясь более судорожным.
   В-третьих, замыкало эту цепочку. Все та же самая энергия. Она банально уходила в никуда. Не понимаю почему, но я прямо ощущал, что до этого почти полный, артефакт был на одну треть уже пуст. Если так дальше пойдет, то и отнимать его не надо будет. Увы, когда "батарейка" садится, кролик маршировать уже не может.
   ...
   Бой тем временем ощутимо затягивался, превращаясь в бесконечную череду уклонений от ударов и попыток нанести их самому. Долго так продолжаться не могло, тем более что куклы, по неизвестной для меня причине, стали все больше ускоряться. Единственное, что могло сейчас спасти, это "мерцание", ужасно неторопливо восстанавливающееся после второго применения. Увы, но принудительно, несмотря на все попытки, запускаться оно никак почему-то не хотело, выдавая надпись о невозможности виду "деструктивного воздействия".
   А потом я ошибся. Вернее, подвел камень в стене постройки, на который я оперся ногой, чтобы в очередной раз уклониться. Банально шевельнувшись от моего движения он "подарил" лишнее и совершенно не нужное мгновение на восстановление равновесия и как следствие прилетевший в бок выпад мечом. Находившийся почти на пределе "покров" не выдержал.
   Нет, сильно больно не было. Итак, тело жгло везде, где только можно. Но время, пусть и короткое, потраченное на прыжок назад и попытку начать "танец" заново, оказалось слишком большим. В плечо ударило копье, срезая лямку рюкзака. Последовала еще одна потеря равновесия, кувырок на пределе сил в сторону с подхватыванием падающего со спины артефакта и возникшее осознание, что меня сейчас просто насадят на меч, как жука на булавку. Мир, обжигая нестерпимым жаром, остановился. И уже понимая, что дальнейшее продолжение боя ведет к заведомому поражению, а также не в силах найти другое решение, я рискнул. Стиснув зубы и не давая себе попытки передумать, вместо уклонения сам шагнул навстречу. Вот теперь это было действительно больно!
   Но результат все-таки того стоил, наконец-то, позволив приблизиться к нанесшей удар кукле на столь нужное расстояние. И глядя прямо в глаза хотя и осознавшего, уже теперь свою ошибку, но не успевающего ничего сделать мальчика, я совершил столь долгожданный выпад рукой, неожиданно для самого себя хрипло вытолкнув из судорожно сжимавшихся легких:
    - Ты, мой!
   Да, спустя мгновение он дернулся и отпрыгнул, отпустив застрявший в моем животе меч. Вот только, как долго может оставаться в теле жизнь, если из него вырвать самое важное - сердце? Нет, чувства торжества не было. Лишь сильная усталость, боль во всем теле, особенно (что совсем неудивительно) там, где торчал меч, и попытка хоть немного больше вобрать в грудь воздуха, чем получалось до этого.
   В уши ворвался, практически нечленораздельный визг кукольника. С по-прежнему вытянутой руки, сжимавшей, дернувшийся в последний раз прямо под пальцами, кровавый комок, на землю неторопливо упали несколько капель. Красная, липкая струя, облив меня, щедро брызнула из зияющей раны, и уже мертвое тело медленно опустилось на землю, сверкнув напоследок улыбкой облегчения на лице. Возникло ощущение, что, уже осознавая свою смерть, кукла... обрадовалась?! Странно. В глазах, замершей напротив девочки, пробежала ясно видимая и неожиданно ощущаемая волна эмоций. Растерянность, неверие, осознание, затем боль от произошедшего и непонятная надежда, которая вновь сменилась мрачной решительностью.
   Понимая, что драгоценная передышка будет очень небольшой, я еще успел, выпустив свой "трофей" из пальцев, нащупать вонзившееся лезвие меча. Затем, одним движением вытащив его, отбросить в сторону, не обращая внимания на выскакивающие уже непрерывным потоком грозные предупреждения "интерфейса" о серьезных внутренних повреждениях. Толку-то, и так все понятно. После чего вновь пришлось уклоняться от длинного выпада копья и уходить в перекат.
   Бой продолжился, но теперь, даже несмотря на режущую в животе боль, затрудненные движения и занявший руку артефакт, окончательная победа была вопросом времени. И не только из-за гибели мальчика-куклы. В таком состоянии я не мог справиться уже и с одной. Просто, полоска зарядки на иконке "мерцания" почти завершила свой путь. Мой козырь, противопоставить которому девочке будет нечего. Затем, уже давно запланированный прорыв к столь знакомой отдушине ведущей в кухонный погреб, а там...
   ...
   В первое мгновение я даже не осознал, что произошло. Какой-то непонятный всплеск от "связи", по которой до этого старательно транслировалось чувство уверенности и необходимости немного подождать. Ну а что еще можно было сделать, чтобы Даниэль не рванул сюда с совершенно ненужным риском для жизни? Безопасность Мастера - приоритет. И поднимающаяся изнутри "необходимость" обеспечения этого, совсем не мешала, прекрасно накладывалась на мое собственное желание. Я же обещал! Не столько Регне, сколько самому себе.
   И теперь, видя, как стремительно убывает полоска жизни на иконке с соответствующей надписью, я судорожно пытался понять, что случилось с отцом и как побыстрее к нему попасть. Одновременно стараясь добиться хоть какого внятного отклика. И, наконец, получил ответ, заморозивший все внутри в ледяной комок и острыми кристаллами льда вонзившийся в оба сердца. Вместе с серым прямоугольником, равнодушно висевшим в углу развернутого "интерфейса" с появившейся короткой надписью - "мертв".
   ...
   - "Не-е-ет!"
   ...
   Темная волна ярости, до этого клокоча где-то глубоко внутри меня, и стиснутая жесткими рамками воли вырвалась наружу, затопив сознание. Весь мир вокруг выцвел, став красно-серым. Невозможным до этого момента движением (боль почему-то наоборот придала сил) я, неестественно изогнувшись, пропустил мимо себя вытянувшееся в ударе копье и перехватил его за древко. Затем, не глядя, выбросил в сторону руку и... просто сжал пальцы, практически не ощущая никакого сопротивления. Прошедший фоном и оставленный почти без внимания, хруст шейных позвонков подтвердил - вторая кукла тоже, наконец, прекратила свое существование...
   ...
   - "Но разве это имеет сейчас хоть какое-то значение? Мне же нужно к папе... Что-то висит в руке, мешает. Отбросить в сторону. А "Интерфейс"... ошибся. Да, ошибся. Папа просто ранен. Точно. Сейчас дойду до него и использую крылья..."
   ...
   Удар!
   ...
   - "Что? Меня уронило? Ладно, неважно. Сейчас поднимусь. Надо. Там же папа... Артефакт? Где? Некогда искать. Сейчас..."
   ...
   Удар!
   ...
   - "И почему вы меня все время роняете?! Больно... Ну и что? Надо... странно. Двигаться не получается. Давит... что-то. Но нужно встать! Там же..."
   ...
   - "Надо... подняться..."
   ...
   - "Что за Голос? Подчиниться? А не пошел ты лесом... Больно..."
   ...
   - "О, вот и папа! Как хорошо. "Интерфейс", ты плохой! Не надо меня так больше пугать. Видишь, он жив! Идет ко мне. Сейчас я встану..."
   ...
    
    
   Зал управления защитным артефактом. Просто "дешифровщик"...
   Да, у него уже давно не было имени. Опасно его иметь. Особенно если есть семья, которую можно найти. И заставить делать то, что он уже давно ненавидел. Но вместе с тем, единственное, что умел в жизни. И очень хорошо. Увы, в свое время он... немного оплошал. И теперь был вынужден иногда выполнять "просьбы". По профилю. Неприятные, выворачивающие наизнанку своим результатом. Но поделать ничего не мог. Семья дороже.
   Вот и сейчас. Да, он сразу понял куда попал, хотя никогда принципиально не интересовался "целями". Однако не узнать было невозможно. Ведь это был тот, кем он когда-то искренне восхищался. Тот, кто перевернул весь мир и заставил себя с ним считаться. Даниэль Кровавый. Последний Герой Последней Войны. Кумир молодости и зачитанных до дыр, хоть и не имеющих ничего общего с реальными событиями книг о его деяниях.
   Кто в свое время не знал о замке Люциф, где, оберегая покой Срединного королевства жил тот, чье имя даже боялись произносить вслух? Морем крови и горой трупов выстлавший путь к победе в Войне, а затем, когда возникла необходимость и к независимости королевства. Даже могучая Западная Империя, сумевшая сохранить себя после той страшной Катастрофы, была вынуждена склонить голову и признать невозможность вернуть мятежную провинцию. Вполне возможно, все происходило совершенно по-другому, да и в официальных хрониках упоминание было довольно скромным, но разве это имело значение для того кто верит?
   И теперь, давно постаравшийся забыть свое имя и спокойно откликавшийся на царапающее сознание прозвище, он был вынужден участвовать в этом мерзком событии. В уничтожении последней легенды Ушедшей Эпохи. Особенно отвратительно выглядел предатель. Да, несомненно, а по легким магическим всполохам вокруг головы это было видно (естественно, только для "дешифровщика", имеющего особое восприятие), его "обработали". И аккуратно подвели к совершению столь противоестественного поступка. И даже убрали существующие особые "закладки", не позволяющие совершать подобное.
   Но если бы внутри капитана замковой стражи не существовало таких мыслей и тайных желаний, то ничего не получилось и "гниль" не смогла прорасти в его душе. "Дешифровщик" невольно прислушался к воплям этого Теодора, который тряся за плечи своего бывшего сюзерена, брызгая слюной и не обращая внимания, что тот собственно уже мертв и не слышит, яростно кричал над безжизненным телом:
   - Тридцать лет! Тридцать лет я был капитаном твоей стражи! Проходная должность, сказали тогда мне. Надо немного послужить перед следующей ступенькой наверх, сказали мне... Он же все равно скоро умрет, сказали мне... И что в результате? Кто тебя просил говорить, что я хорошо работаю и полностью устраиваю? Почему отказывался от других кандидатов? Почему не сдох от старости? А потом? Все! Сволочи! Решили за меня! А я ведь хотел жить в столице. У меня были планы! Тридцать лет в этой дыре! Зачем мне все деньги, что я получил, если не могу потратить как хочу? А бабы? Ни одной нормальной, кроме этой дуры экономки. Как же я был доволен, когда пинком под зад отправил ее в "счастливое будущее". Туда ей и дорога! Ха! А меня ждет уже не столица, Нее... лучше! И я восполню упущенное, а ты сдох, да сдох! Ха-ха! Ха!
   "Как же он жалок", - мелькнуло в голове у "дешифровщика". Впрочем, расслабляться было рано. Именно сейчас замковый амулет определив, что предыдущий хозяин мертв, начинал проводить перезагрузку управляющих конструктов и, главное, осуществлять поиск нового владельца в пределах доступности из заранее заложенного списка. Кто это будет, не имело значения, ведь в этот момент, прикрепив "паразита", можно вывести артефакт в так называемое "технологическое меню" и принудительно задействовав "профилактическое техническое обслуживание" в конце подменить буквально один символ в командной строке. После чего происходил "сбой в функционировании" и "восстановление предыдущего рабочего состояния". И маленький нюанс. Профили владельцев при этом полностью сбрасывались, требуя повторной установки. Собственно, взлом артефакта был закончен. Поставить новым владельцем себя или выбранного человека не составляло никакого труда. Вроде все просто? Но он был невероятно рад, что принудительно навязанные ученики так и не смогли понять большую часть из того, что нужно сделать. Кому-то не хватило особой чувствительности ощутить сами команды, а кому-то банально мозгов. Потому взлом современных стандартных артефактов защиты, не лучшего качества по сравнению с этим, да еще и не самых сложных, остался их пределом. "Прости меня, Даниэль Кровавый, если сможешь и счастливого перерождения", - произнес мысленно "дешифровщик" и начал сосредотачиваться на предстоящих действиях.
   И неожиданно услышал странный хрип. Обернувшись, он с изумлением уставился на предателя, вернее, на руку с длинными пальцами, которая, сжав ему лицо, просто сминала его внутрь. Раздался хруст. Во все стороны ударили кровавые брызги и какие-то кусочки. А лежавшее до этого неподвижно тело, как-то неестественно быстро вскочило, уставившись на стоявших рядом людей, застывших в изумлении и ужасе. Особенно страшное впечатление производили полностью залитые ярким зеленым светом глаза с оранжевыми прорезями вертикальных зрачков.
   Судорожно вытащенные мечи не помогли. Да, будучи в вполне умелых руках, они раз за разом вонзались в то, что когда-то являлось человеком, но этому "нечто" было уже все равно. Даже кровь почти не шла из нанесенных ран, лишь слегка проступая небольшими каплями. Свободно двигаясь среди испуганных воинов существо просто и без затей, отрывало им головы и конечности, обливаясь хлещущей во все стороны кровью. Вскоре противники кончились. Постояв, оно, резко дернувшись, повернулось к "дешифровщику". Тот, уже отойдя от артефакта и умиротворенно улыбнувшись, молча, опустился на колени и, склонив голову, негромко проговорил:
   - Благодарю, это лучшая смерть, о которой я даже мечтать не мог. Мастер...
   Боль была сильной, но короткой и уже проваливаясь во тьму, "дешифровщик" с непередаваемым удовлетворением подумал: "Все-таки, я смог уйти от тебя, любитель ковров!"
    
    
   Кадавр, не так давно отзывавшийся на имя Даниэль Люцифиано
   Надо же, никогда не думал, что конструкт, созданный и внедренный в тело еще во времена моей юности, сработает. Даже забыл про него. Посмертное Проклятие Магистра Жизни. Вообще, использовать его может любой маг, имеющий достаточный уровень силы. Но люди наверно даже не помнят о существовании таких конструктов. Так же как и о многом другом, полученном на блюдечке с голубой каемочкой. Ничего, со временем придумают свое, и может быть даже лучше. Надо же становиться когда-нибудь самостоятельными. Особенно если родители оплошали.
   Так, собственно, то для чего был предназначен данный конструкт, я выполнил. Убийца мертв, так же как и все, кто его окружал. А как меня убили? Ах да, засада прямо внутри замка. Подготовленная, пока я отсутствовал. Предатель - собственный командир стражи! Он и убил! Что же, даже неплохо получилось. Отомстил полностью. Жаль, что, похоже, прислугу всю ликвидировали. Некого спасать.
   Однако энергия еще осталась. Что же делать? Может попробовать добраться до лаборатории и там провести полноценное оживление? Шанс есть, хоть и небольшой. Тело уже сильно повреждено. Вот только зачем? Кому я нужен? Вот что-то вертится в мертвой голове, но никак не могу вспомнить. Жаль.
   Нет, есть еще не законченное дело. Только какое? Химера... близко, но вроде не то. Не создавал я их много лет... кажется. Родственники... настоящие давно "там", а нынешние во мне уже не нуждаются. Дети? Так у меня их тоже нет. Или есть? Сын... дочь... дочка... Эли! Как я мог забыть?! Связь... демоны, мертвое тело не в состоянии ее обеспечить! Но она была во дворе, я вспомнил, точно! Значит, вперед, и пока есть силы, ее надо спасти!
  
  
   Внутренний двор замка Люциф
   Все воины, находящиеся во дворе замка, на стенах и в окнах донжона, ощутимо расслабились, видя, как не в силах подняться под направленным действием нескольких эффекторов, на земле едва шевелится небольшая окровавленная фигурка в обрывках когда-то надетого на нее платья. Проходит время, но дрожь от случившегося буквально недавно, многих все еще не оставляет. Особенно впечатлил последний момент боя с куклами, перед тем, как по замершей химере был успешно нанесен магический удар. Вспыхнувшие красным светом глаза и внезапно безвольно повисшее в вытянутой руке только что живое тело почти победившего противника - такое врезается в память надолго.
   Во дворе потихоньку появляются находящиеся до этого в донжоне и участвующие в небольшом спектакле для, теперь уже бывшего, хозяина замка, оставшиеся рыцари. Седовласый командир с облегчением выдыхает, получив сигнал об окончательном "урегулировании вопроса". Как же все-таки полезны иногда бывают предатели. Правда, тройке рыцарей-магов, спустившихся со стен и стоявших сейчас пусть и немного в отдалении, но вокруг девочки, пока еще не до спокойствия.
   - Я уже почти без сил, - признается один, судорожно сжимая жезл. Крупные капли пота стекают по его лицу. Второй, молча, кивает, находясь примерно в похожем состоянии. И дело не только в истраченной почти полностью энергии на выданные и все еще активированные артефакты, по-прежнему ощутимо тянущие силу из резерва, а также на несколько предыдущих магических ударов. Страх никуда не денешь. Ведь в учебниках четко сказано, что тройной "земляной пресс" способен раздавить любого буквально за несколько мгновений, если он не выйдет вовремя из зоны поражения. Да и соответствующий боевой опыт есть. Но, увы, лежащая девочка, похоже, об этом не знала, раз за разом, пытаясь подняться. И только постоянно обновляемые Печати удерживали ее на месте. Третий, по всей видимости, старший "тройки", повернув в сторону голову, практически прорычал:
   - Эй, ты, если сейчас же не закончишь и не заберешь эту химеру, то мы ее оприходуем, несмотря на договоренность!
   Перемещающийся вокруг шевелящегося тела толстяк-кукольник даже не дернулся на голос, дрожащими руками раскладывая на земле кристаллы, выводя пальцами небольшие светящиеся узоры и вписывая в них какие-то символы. Его красное лицо дергалось в непонятных нервных гримасах, а колышущееся тело странно пританцовывало на своих коротеньких ножках. Было даже слышно, как кукольник непрерывно и возбужденно бормотал себе под нос:
   - Какая куколка, невероятно, просто невероятно! Я уже весь... в нетерпении!
   "Отвратительно", - подумал командир тройки магов и довольно заметно поморщился, когда толстяк, наткнувшись на тело своего, только что умершего, "дитя", отпихнул его ногой в сторону, как досадную помеху и не глядя, продолжил свою работу.
   Наконец, круг был замкнут и линии созданной Печати налились голубоватым светом. Толстяк, остановившись на месте, особым образом сжал свои короткие пальцы, приведя ее в действие. Лежащая на земле девочка глухо застонала, судорожно дернув руками и ногами. Приподнявшееся перепачканное кровью лицо исказила гримаса боли. На тело стал медленно наползать какой-то сложный узор. Кукольник нервно облизал свои толстые губы и в неестественном возбуждении подался вперед, внимательно наблюдая за происходящим. При этом он, да и рыцари-маги не замечали гибкой фигуры, устроившейся между зубцами стены, которая внимательно за ними наблюдала, так и не сняв с тетивы приготовленную стрелу.
   ...
   Вдруг где-то наверху разлетелись ставни, и в угол двора на землю упало "нечто", залитое кровью и смутно напоминающее человеческое тело. Все находящиеся там воины на мгновение замерли, но, повинуясь окрику командира, резко подались в разные стороны, вытаскивая мечи и убранные за спины арбалеты. Существо вскочило, повело головой с сияющими зеленым светом глазами и бросилось к девочке, а рыцари с неприятным изумлением и опять возникающим страхом узнали считающегося убитым местного лорда. Хотя назвать "это" человеком уже было невозможно.
   Раздались судорожные вопли и в его сторону полетели болты, однако, хотя часть из них и сумела попасть в цель, особого результата это не принесло. Добежав до ближайших к нему людей, существо дернуло тем, что когда-то было руками, и воздух заполнили крики боли. Отбросив в разные стороны, живые и уже не очень тела и не обращая внимания на вонзившиеся в плоть мечи, оно проследовало дальше. Еще несколько, окончившихся ничем попыток его остановить и "лорд", наконец, добрался до застывших в ужасе рыцарей-магов.
   Неестественный взмах конечностями, и вот уже первый из них падает, пытаясь зажать вываливающиеся наружу внутренности. Второй перенаправляет эффектор, но не успевает и, крича от боли, кубарем катится по земле, а третий, не в силах сдвинутся с места, как зачарованный наблюдает, как все еще сжимающие жезл чужие руки, брызгая капельками крови, падают в пыль прямо перед его ногами. Толстяк, взвизгнув, оседает на колени и пытается судорожно отползти в сторону.
   Существо на мгновение замирает и... внезапно возникшая в груди черная стрела отбрасывает его вбок. Вскакивает и уже следующая стрела опять опрокидывает обратно. Оно все равно встает, но теперь довольно медленно. Третья прилетает прямо в голову, пронзая сверкающий яростью и пугающий всех вокруг светящийся зеленым глаз. Лорд, вернее то, что когда-то им было, тем не менее, удерживается на ногах. Медленно и пошатываясь, он опять делает несколько шагов к уже поднявшейся на колени девочке, протягивая к ней руки. Но, увы, дойти так и не успевает.
   Вновь раздается звук арбалетов, но теперь болты, раз за разом уверенно попадают в цель, отбрасывая к ближайшей дворовой постройке, по-прежнему непонятно как, стоящее на ногах тело. В ход идут мечи и оно, не выдержав, падает на колени. Однако руки все еще шевелятся, пытаясь выдернуть почему-то в первую очередь черные стрелы, а оставшийся глаз пусть и потускнев, все еще горит необычным зеленым светом. Вперед выдвигается командир, внимательно оглядывая находящееся перед ним, залитое своей и чужой кровью существо. Делает уважительный поклон, после чего негромко произносит:
   - Теперь я верю, всему, что мне рассказали. Сожалею, Ваша Светлость, но вам все же придется умереть.
   После чего подняв свой меч, проводит по нему рукой, заставляя светиться возникающие на лезвии символы, сосредотачивается и с коротким замахом вонзает в грудь существа, пробивая ее насквозь и пришпиливая к находящейся сзади деревянной опоре строения. Несколько судорожных подергиваний и, наконец, глаз потухает, а руки безвольно повисают. Некоторое время воин внимательно наблюдает, пытаясь отследить какое-либо движение, потом медленно отходит назад, так и не забрав свой, оставшийся в груди бывшего хозяина замка, меч. Может, все и закончилось, но давать своему противнику еще один шанс ожить, несмотря на появившееся искреннее уважение, он не хотел. Вернуть оружие можно и позже, лучше всего завтра.
   Сзади раздается громкий всхлип-стон, и резко обернувшись (а кое-кто еще и отпрыгнув в испуге), рыцари увидели почти вставшую с земли Химеру, которая, не отрывая взгляда от тела своего Мастера, хочет шагнуть вперед, но у нее никак не получается. Почему-то никто не делает попытки направить оружие в ее сторону, а некоторые даже отводят глаза. Вот девочка, наконец, сумела выдвинуть вперед ногу, но, похоже, любым силам рано или поздно наступает предел и, пошатнувшись, она опять падает. Судорога пробегает по лежащему на земле телу, и оно безвольно замирает. А в опустившейся на двор тишине становится слышно нелепое в этот момент восторженное бормотание кукольника:
   - Да, да! Она... моя... Моя новая кукла!..
   ...
   "Неужели, наконец-то все", - устало подумал командир рыцарей и, сделав взмах рукой, подал долгожданный сигнал окончания операции. Выкрикнул несколько первоочередных приказов, после чего, нашарив на груди амулет, сжал его, мысленно отдавая команду на деактивацию установленных ловушек. Хоть все здесь присутствующие и носили соответствующие блокираторы, но мало ли. Итак, потери получились неоправданно большими. Насколько, пока не хотелось даже думать. Чуть позже.
   Затем отойдя в сторону, он постарался незаметно опереться спиной на стену и хоть немного расслабить свернувшуюся внутри тугую пружину напряжения. Ноги слегка дрожали и намекали на то, что неплохо бы присесть, но пока он не мог себе этого позволить.
   Рыцари тем временем разбрелись по двору. Кто-то стал осматривать тела товарищей, пытаясь обнаружить признаки жизни, а кто-то уже торопливо накладывал лечебные печати на раненых, пока не стало поздно. Несколько человек, повинуясь приказу, ушли в донжон проверять, комнату управления, хотя и так было понято, что они там увидят.
   Слегка пошатываясь, к командиру подошел последний оставшийся в живых маг и, выдержав паузу, хрипло выдохнул:
   - Деррик, Лэни... хорошие были ребята.
   - Что и Лэни?
   - Да, похоже, от болевого шока. Хотя все равно, без рук... калекой... лучше уж так.
   - Плохо.
   Оба немного помолчали. Одновременно поморщились, услышав неприятные возгласы, суетящегося возле девочки, толстяка, переглянулись.
   - Слушай, Дэнис, а ты уверен, что не будет проблем?
   Проследив взглядом, как вызванные кукольником, прятавшиеся до этого в одном из помещений замка, его личные носильщики-рабы тащат безвольное тело внутрь донжона, командир ответил:
   - Я уже ни в чем не уверен, Тирон. Но, обещание отдать химеру, было оговорено особо. Если отказать, то придется выплатить большую компенсацию. А мы и так уже налетели на крупную сумму из-за гибели (а это, несомненно, так) "дешифровщика". Теперь нужно заказывать нового. И не факт что получится. Может, лучшим вариантом будет установка собственного артефакта, хотя он и гораздо хуже этого.
   - Да, умели в свое время их делать.
   - Согласен.
   Они еще постояли рядом, потом командир, с трудом отлепившись от стены, слегка тряхнул головой и немного криво улыбнувшись, произнес:
   - Ладно, еще будет время отдохнуть, а дела не ждут. Надо отозвать ребят из секретного прохода, а то наверно уже изнывают там от скуки. Потом...
   И неожиданно прервав фразу, он замер прислушиваясь.
   - Ты ничего не слышал?
   - У меня так в ушах шумит, что я на барабанный марш не обращу внимания, а что?
   - Да вроде крик какой-то.
   - Показалось.
   Но командир, напрягшись, быстро развернулся в сторону донжона и уже довольно жестко произнес:
   - Нет, не показалось...
   ...
   Двери резко распахнулись, и оттуда вывалилось тело одного из недавно зашедших внутрь здания рыцарей. С белым перекошенным лицом, он, совершенно недостойно своего звания, на карачках стал отползать в сторону, пытаясь что-то протолкнуть сквозь непослушное горло. Однако его опередил раздавшийся вопль ужаса и из донжона выбежал на подгибающихся ногах еще один.
   - Все... Тревога! Там!..
   Находящиеся во дворе воины дернулись и нехотя, шепча под нос ругательства, стали обнажать оружие, а те, что с арбалетами, судорожно их перезаряжать.
   - Без приказа не стрелять, - выкрикнул командир, уже догадываясь, что, вернее, кого он сейчас увидит. Похоже, кукольник все-таки облажался. Вот уж его точно не жалко! Покрутив головой, рыцарь шагнул к ближайшему еще не убранному мертвому телу и выдернул из ножен меч. Пусть и не сравнить с тем, что был, но все же оружие.
   Возникла пауза и, наконец, в дверном проеме показалась шатающаяся и уже до боли знакомая фигура с двумя, четко видимыми красными угольками на месте глаз. И под общий судорожно-испуганный вздох, Дэнис фон Кравер, командор Ордена Карающей Длани Света, готовясь к новому бою в этот, оказавшийся невероятно долгим, день, уже не в первый раз подумал, а не совершили ли они ошибку, согласившись участвовать в Плане. Как бы цена не оказалась... слишком высокой.
    
    
   Эли. Чуть ранее
   Боль. Она везде. Накатывает, чуть-чуть отступает и наваливается с новой силой. Мысли тяжелыми камнями ворочаются в голове. Что произошло? Где я? Тело - неподъемная глыба, отказывающаяся двигаться. Рядом слышен странный визгливый голос, что-то от меня требующий. Хочет, что бы я повиновался? А зачем?
   - "Братик, очнись... братик!.."
   - "...Сати, что... случилось?"
   - "Братик, не могу больше..."
   Невероятным усилием сосредотачиваюсь, и... память о произошедшем огненной рекой вливается в сознание. Папа! Он...
   Резко дергаюсь. Не получается. Пытаюсь открыть глаза. Какой-то красный, непонятный туман. Проявляется странно мерцающая картинка, в которой я узнаю свой "интерфейс". Вся область зрения заполнена грозными надписями. "Повреждения", "повреждения"... А вот что за "неопознанное воздействие"? Ладно, не имеет значения! Главный здесь, все тот же серый прямоугольник со страшной надписью "мертв". Неужели... нет, это ошибка, я помню. "Интерфейс" сломался. Точно! Я же видел папу! Мне нужно к нему! Только почему "связь" заблокирована?
   Так, что-то стало проявляться в тумане. Вокруг стоят какие-то неподвижные фигуры, а прямо передо мной... этот толстый кукольник. А почему все перекошено? А, понятно, я лежу. Руки... ноги... Похоже, растянуты в разные стороны и закреплены. Тело... чуть-чуть двигается, но крайне неохотно, боль слегка отступила, но резкими уколами реагирует на любую попытку шевельнуться. И глаза опять сами закрываются. Зато сознание еще больше прояснилось и я, наконец, ощущаю внутри своих мыслей какой-то дергающийся непонятный комок, в котором с неприятным удивлением узнаю сестренку. Что происходит?
   - "Сестренка!"
   - "Братик, больно!"
   - "Подожди, я сейчас..."
   Какие-то странные линии, переплетающиеся друг с другом. Они... как живые. Что-то требуют от сестренки. Повиноваться? Кому? Хозяину? А хозяин у нас... этот жирдяй?! Каким образом "это", вообще, здесь появилось? Так, успокоиться. Как же боль раздражает. Ничего, сестренке больнее. Потерплю. Надо быстро решить эту проблему и идти к папе. Ему нужна помощь! Может порвать?
   - "Ай, больно!"
   Ясно. А если вот так?
   - "А-а-а! Хватит!"
   - "Прости, Сати, прости..."
   Как же тут все запутано.
   - "Я должна... повиноваться!"
   - "Нет, нет, потерпи немного".
   Похоже, меня пытались подчинить, но в результате все досталось сестренке. Распутывать долго. Думай, думай! Сейчас единственный способ, это... Точно!
   - "Сати, давай иди ко мне. Нет, не переживай, я выдержу!"
   Сосредотачиваюсь, и мысленно обнимая сестренку, растворяю ее в сознании. Есть! Да, так будет лучше. А теперь...
   ...
   - Куколка, давай приходи в себя, нас ждет много интересного!
   Какой же у него противный голос. О, внутри, что-то требует ответа. Ладно, любишь ролевые игры, сволочь?
   - Да, хозяин!
   - О, моя прелесть! Ты можешь говорить! Великолепно! Как же великолепно! Посмотри на меня!
   - Да, хозяин!
   Опять открываю глаза. Туман почти исчез. Толстяк по-прежнему стоит прямо передо мной. Хм, радость, нетерпение, ожидание какого-то непонятного удовольствия. И все это в мерзкой оболочке из невероятного самомнения. Ого, я опять могу чувствовать эмоции, отлично! А это что за непонятные люди? Равнодушие и покорность. Серая грубая одежда, на шеях ошейники. Похоже, рабы. Ну да, этот кукольник же с Востока. А чего это он на меня так уставился? И дергается весь от ясно заметного и ощущаемого в эмоциях возбуждения. Неужели?.. Вот урод! Телу же на внешний вид всего двенадцать лет! Кровью все залито. Да и выглядит после боя, мягко говоря, не очень. Но, похоже, это его только сильнее заводит. Хотя... да, как ни странно, но чуть-чуть "покрова" еще есть. Значит, раны он не видит. Блин! Надо побыстрее что-нибудь придумать, пока не стало поздно.
   ...
   Попытался опять встать. Нет, бесполезно. Без питающего артефакта ничего не выходит. Похоже, лежу на каком-то столе. А вокруг... кухня? М-да. Символично. Ха, чтобы осуществить желаемое, ты должен меня отсюда снять, иначе не дотянешься!
   - Освободите ее.
   О, мои мысли читаешь? Пусть я ослаб, но ничего, уж на "крепкие" объятия силы хватит "хозяин"! Фух, наконец-то, сейчас слезу со стола... Так, а чего это все равно шевельнуться почти не могу?! И ощущения... "Ограничители"! Наручи и ошейник. Как мои, но эти я не контролирую. Да я и тело не контролирую. Ну вот, новая проблема.
   - Хорошо, теперь поднимись моя куколка и подойди!
   Опа, ничего себе сознание крутит. И боль опять набросилась. Особенно там, где меч живот проткнул. Как есть урод. Подлечить сначала не судьба была?! Ведь знаешь же все! А если... нет, не получается. Ладно, подчинюсь.
   - Слушаюсь, хозяин!
   Ох, ну на хрена? Мог бы хоть не полностью халат снимать, а? Ведь стошнит! И знаешь, у мальчиков моего возраста и то подлиннее будет!
   - А теперь ляг сюда. Сейчас я расскажу и... покажу, одну из твоих новых обязанностей.
   Но вот что делать? Сати похвастался, а в результате по своей воле даже пальцем не могу пошевелить. Демоны! Нет, выдержать смогу, хоть и явно мерзко будет, но вот, совсем-совсем не хочется, да и времени нет, папа ждет!
   Мой взгляд судорожно зашарил по всему, что только можно, а мысли лихорадочно задергались, перебирая варианты...
   - "Треньк!"
   - "А-а-а! Неужели?! Боги, вы точно есть на свете! Самый лучший звук в мире, который я когда-либо слышал! "Интерфейс" я тебя люблю! И больше не буду говорить гадости. Честно-честно!"
   Я с непередаваемым ощущением посмотрел на засветившуюся иконку в "интерфейсе", потом на подошедшего почти вплотную трясущегося от возбуждения кукольника и очень искренне ему улыбнулся. Наверно слишком искренне, так как толстяк, похоже, что-то понял и остановился, а лицо неожиданно перекосило в испуге. Собственно таким я его и запомнил, так как...
   ...
   - "Мерцание!"
   ...
   И мир явно стал лучше и чище. Теперь, главное, опять сознание не потерять!
   ...
   Покачнувшись, я едва не упал, но смог удержаться на ногах. Осмотрел себя, поморщился. М-да, видок еще тот. "Покров" теперь точно приказал долго жить и раны, что я получил во время боя, проступили со всей неприглядностью. Хотя на удивление не разошлись, только кровь выступила, но уже подсохла. Это хорошо. Как и то, что "ограничителей" на мне теперь не было. Ага, вон там остались валяться. Как и предполагалось.
   Хм, а по поводу чище, я, кажется, немного погорячился. Кухню теперь долго придется отмывать. И потолок в том числе. Как же Марта мне пирожки печь будет? Так, а эти рабы? Что с ними делать? Опа! А чего это они на пол попадали? И в эмоциях... а нет их, все... трупы? Не понял...
   - "А-а-а, больно!"
   Сати?! Ты чего опять отделилась? И линии не исчезли? Пульсации какие-то непонятные идут. Вот урод! Даже после смерти нагадил! Типа если я умер, то и все кто мне принадлежит тоже должны умереть? А вот выкуси! Сати потерпи, сейчас что-нибудь придумаю! А пока иди сюда, обратно. А блин, как больно! Да что такое, как мне это надоело! Всех, всех в кровавый фарш! И к папе!
   ...
   Мир опять начал стремительно выцветать. Но главное. Ноги прекратили дрожать. Тело стало более послушным. А боль... нет, она не уменьшилась, но почему-то сил явно прибавила. И этот кукольник. Что за испарения вокруг него? Как знакомо. А если... да, как же хорошо! Больно, но хорошо! И рабы... Тут дымка небольшая, но тоже сойдет. Да, да! А теперь на выход!
   ...
   - "Какие эмоции! Страх, ужас. Давай кричи громче, кричи! А это темное, что из тебя выходит, я съем. Неплохо, но мало, снаружи больше".
   ...
   - "Ха, какие лица у всех испуганные. О-о, как вкусно. Так, сосредоточиться, я же шел к папе. Вон он. Присел отдохнуть. Только зачем меч в грудь воткнул? Это же неудобно! Сейчас подойду, скажу".
   ...
   - "Не хотите дорогу уступать? Болты. Больно! И как же хорошо. Ну что, я эти выдернул, место освободил, давайте следующие!"
   ...
   - "А вот от стрелы лучше уклониться. Плохая она. Ой, другая воткнулась. И боль от нее неправильная. Надо быстрее выдернуть. Еще одна. И эту туда же. А в глаз-то для чего? Едва отбить успел".
   ...
   - "Нет, ну зачем подходить так близко? Железками своими размахивать? М-м, а ничего так, вкусное у тебя сердце. Да подождите вы. Не все сразу! Боль? А-а-а... больше, больше боли! И темные испарения, что из вас появляются - мои!"
   ...
   - "А этот странный какой-то... в маске. Но взгляд чувствую. Эмоции... недоумение, удивление, радость? Ну, я тоже рад. Хотя знаешь, ты невкусный. Не те эмоции! Уйди".
   ...
   - "Не уходит. Железку свою достал. Красивая. То же тыкать будет? Что-то говорит. Благодарит за хорошую "охоту" и просит прощения? Вежливый. Надо ответить, но что-то думать тяжело. Вот дойду до папы, попрошу, пусть он скажет. Так что давай пошли вместе. Уже близко".
   ...
   - "Ого, как быстро мимо меня пробежал. Но я тоже так могу... мог... наверное. А что это за боль в шее? Странная какая-то. И вокруг все вертится. Какое небо хмурое... Кажется, дождь начинается".
   ...
   - "Да, а тело-то у меня... не очень. И зачем столько всего надо было в него втыкать? Теперь понятно, почему так тяжело двигаться. Кстати, странно, почему я вижу его со стороны?.. И головы нет, только струйка красная вверх бьет. Чего-то слабо, у других прямо фонтан был. О, упало!"
   ...
   - "А, ясно! Ха, смешно. Ха-ха! Мне... голову отрубили! То-то пошевелиться не могу. И тела не чувствую. В глазах потемнело. Надпись только осталась, большая такая: "Физическое воздействие несовместимое с функционированием организма...". И зачем читал? Все равно ничего не понял".
   ...
   - "Жаль, что так и не дошел до папы... Привет, темнота, теперь мы... мы... вместе... навсегда..."
    
    
   Внутренний двор замка Люциф. Спустя некоторое время
   Серая, хмурая пелена. Капли, непрерывным потоком падающие с неба. Нет, дождь еще не сильный, можно сказать, даже накрапывающий. Не начало, а только еще преддверие очередного сезона дождей. Те, кто буквально недавно жили в замке, сказали бы, что в этом году он пришел на удивление рано. На целую неделю. Только вот говорить некому.
   Возле стены небольшой постройки сидит фигура похожая на человеческую, безвольно свесив голову и руки. Внешний вид и почти во всю длину воткнутый в грудь меч не оставляют никаких сомнений в том, что она мертва. А многочисленные раны намекают, что для этого было приложено немало стараний.
   Сбоку к умершему в явно серьезном бою существу прислонено еще одно мертвое тело. Судя по всему, оно было принесено и аккуратно положено на это место. Следы, проступающие под смываемой дождем кровью, тоже открыто говорят об очень страшном, но, увы, проигранном сражении. А ровный срез и пустота, там, где должна быть голова, показывают, каким только способом его сумели закончить.
   Искать, где она находится, не нужно. Лежит рядом, на коленях убитого существа. Причем таким образом, что по-прежнему открытые разноцветные глаза смотрят прямо на него. Мертвая ладонь касается спутанных волос и, кажется, что он их слегка поглаживает.
   В глазах скапливается влага, периодически стекая небольшими струйками по умытому дождем удивительно красивому лицу, как будто голова оплакивает того, на чьих коленях сейчас лежит. Может, так оно и есть, на самом деле. Кто знает. И единственное, что слегка выбивается из неживой и невероятно трагичной композиции, это непонятным образом мерцающие в самой глубине зрачков и не собирающиеся гаснуть маленькие серебристые искорки.
   Увидеть их некому, нет желающих подходить близко даже сейчас. А тот, кто может, уже слишком далеко. Гибкая стройная фигура в необычных доспехах и со странной глухой маской на лице, стоит не стене и, не обращая внимания на дождь, смотрит сверху вниз на лежащие вместе мертвые тела.
   Эмоции, которые некому читать. Грусть, сожаление и даже небольшое чувство вины. Ощущение, что коснулся чего-то знакомого, но так и не смог, вернее, не захотел понять к чему именно. Ведь все равно, там, откуда доносился отзвук воспоминаний, находится только пепел. И ни к чему его ворошить даже сейчас.
   Легкий порыв ветра, миг, и фигура беззвучно исчезает, как будто никогда здесь и не стояла. И только капли дождя все так же продолжают падать с неба...
  
  
  

Глава 15. Уйти нельзя вернуться

    
    
  
   Серый Туман. Тот, кто когда-то называл себя Даниэль Люцифиано
   Даниэль, а он по-прежнему считал себя именно им, неторопливо огляделся. Неторопливо, так как, увы, спешить больше некуда. Да, здесь все именно так, как и в его снах. Только вот Врат почему-то не видно. Может, до них надо дойти? Ладно, тогда вперед, хотя где здесь "вперед" или "назад" непонятно.
   Как же неожиданно все произошло. Даже, несмотря на "знание". Неужели именно так и было предопределено? Столько ведь осталось не сделанного. И Эли... Люцифиано дернулся от навалившихся воспоминаний о последних мгновениях "там". Сердце защемило и он, не удержавшись, схватился рукой за грудь. Странно, тела ведь нет, это только образ, сформированный сохранившейся у души памятью! Почему же так больно? И в глазах защипало. Все вокруг стало мутным. Слезы?
   Даниэль еще раз внимательно огляделся. Нет, никакой темной фигуры не видно, только Туман. Значит, дочка все-таки осталась жива? Или у нее совсем другой путь и встретиться, даже чтобы просто попрощаться, им больше не суждено? Жаль, что он так и не смог помочь. Даже обнять в последний раз не получилось.
   Чуть успокоившись и сделав еще несколько шагов, Люцифиано, наконец-то, обратил внимание на странные знакомые ощущения, возникшие под ладонью. Опустил голову и с удивлением обнаружил, что одет совсем не так, как при смерти. Хотя облачение знакомо, очень знакомо. То, что когда-то давным-давно было сожжено на костре вместе со старым именем. Его парадная зеленая мантия, покрытая серебристым узором из переплетающихся листьев. А руки... Неужели?
   Люцифиано уже с проявившимся осознанием провел ладонью по голове, дотронулся до ушей и повертел в пальцах прядку длинных с характерным отливом волос. Усмехнулся. А чему удивляться? Это живых можно обмануть внешним обликом. А смерть нельзя. Она видит суть и то, кем ты являешься на самом деле.
   ...
   Интересно, сколько времени он уже здесь идет? Неужели это и есть Плата? Бесконечный путь в никуда? Наверное, не самый плохой вариант. Да и времени теперь много, есть возможность подумать и оглянуться назад, на всю свою жизнь. Хотя мысли волей-неволей постоянно возвращаются к тому, что произошло. Вместе с растущим непониманием. Не может быть, чтобы он так резко поглупел. Такие нелепые поступки начиная с отсутствия всяких подозрений, что происходит что-то не то.
   Незнакомый стражник, которому достаточно было задать всего несколько вопросов, и стало бы понятно, что он ненастоящий. Необъяснимая беспечность, проявленная возле замка. Да даже в деревне уже были странности. Ох, Кайнэ! Даниэль остановился, пережидая еще один приступ. Но девушки рядом тоже нет, а значит остается надеяться, что Кайнэ жива и у нее все будет хорошо.
   Всего три дня полного счастья и ощущения, что у него опять есть семья, настоящая, искренне любящая и любимая в ответ. Много это или мало? Для него и всего того, что Люцифиано совершил за свою жизнь, наверно, много. Эх, если бы только можно было возвратиться, да и еще в тот момент. Хотя бы уже в замок. Чуть больше внимательности и непонятно куда исчезнувшей подозрительности. И не совершать столь странные, хоть и выглядевшие логичными действия.
   - "Хи-хи".
   Даниэль, перебиравший в памяти свои поступки, с удивлением огляделся. Это что за непонятное хихиканье? Нет, по-прежнему никого.
   - "Ха, хи-хи!"
   - Кто здесь?
   Хм, даже голос стал таким, как раньше, более высоким и мелодичным. Но вот на заданный вопрос никто не отозвался, тем не менее, возникло ощущение, что Люцифиано здесь не один. Постояв, и не заметив даже тени, он все-таки решил двигаться дальше, не обращая внимания на эти, непонятно откуда, раздающиеся смешки. Нравится кому-то играть в прятки, его проблемы.
   Может, когда-нибудь этот "путь в никуда" и начнет напрягать, заставит страдать и расплачиваться за совершенные поступки, но сейчас... действовал успокаивающе. Туман, кстати, на удивление какой-то теплый и даже уютный. Идти легко и спокойно. Только произошедшее пока отдается болезненными уколами. Кстати, а хихиканье стало другим, нервным и дерганным. Похоже, у этого любителя прятаться возникли проблемы. Интересно какие?
   Постепенно Даниэль начал замечать вполне определенные изменения в окружающей обстановке. Туман стал беспокойным, цепляясь прядями за одежду, руки и ноги, впрочем, скорее не мешая, а, наоборот, подталкивая куда-то. Вокруг заскользили непонятные тени. Несколько раз возникло ощущение "липкости", будто он проходит сквозь какую-то паутину. В такие моменты тени исчезали, но потом возвращались и "липкость" пропадала. Затем, зазвучавший в очередной раз смешок поперхнулся и, как-то болезненно взвизгнув, пропал. Туман неожиданно резко потемнел, пронесшись хороводом темных фигур, и вдруг стал необычно светлым и спокойным. Как будто Люцифиано наконец-то куда-то пришел.
   Хотя, почему "куда-то"? Зачем опять удивляться? Просто случилось то, чего он ждал с самого первого момента появления здесь. И четкий, ясный взгляд в спину это подтверждал. Вернее... взгляды. Сгустившееся, напряженное ожидание, повисшее вокруг. Знакомые ощущения внутри. Все, что когда-то Даниэль чувствовал по отдельности, навалилось разом, заставляя застыть на месте от резкой судорожной боли, пронзившей все тело. Но он смог выдержать. А потом боль отступила. Только вот теперь Люцифиано надо было сделать самое сложное - повернуться. Чтобы услышать, наконец, ответ, на постоянно задаваемый себе вопрос...
   ...
   Да, они пришли все. Даже Регна здесь. Стоят. Молчат. Смотрят. В глазах странное, нетерпеливое ожидание. Он ощущает его, как будто от "связи" еще что-то осталось. Или, наоборот, возвращается, становясь с каждым мгновением все сильнее и сильнее. Когда молчание сгустилось до невозможности его вытерпеть, стоявшие перед ним дети, неожиданно вытолкнули вперед мальчика лет одиннадцати, небольшого роста в простой домотканой одежде.
   Естественно, Люцифиано помнил его. Крис, последний оставшийся в живых житель деревни, на которую напала дриада. Даниэль нашел его в колодце, уже почти мертвого от переохлаждения и неспособного внятно рассказать о том, что случилось. Люцифиано это выяснил сам, по следам. А мальчик... да, как материал для химеры, не подходил совершенно. И жизненный цикл всего двухлетний получился. Но просуществовал их полностью, умерев у Даниэля на руках. Второй ряд, третий камень слева. Да, он помнил. "Что ж, значит, именно ты мне сейчас все выскажешь? Ну что, я готов!"
   Вот Крис судорожно вздохнул, нервно поглядел назад, потом на Люцифиано и, слегка запинаясь, вдруг произнес совсем не то, что Даниэль ожидал услышать:
   - А можно... нам тоже... называть тебя, папа?!
   После чего зажмурился, прижав резко сжатые кулачки к своей груди.
   ...
   Люцифиано был готов ко всему, но этот вопрос оказался настолько неожиданным, что он на некоторое время даже потерял способность рассуждать, только молча переводя взгляд с одного ребенка на другого. И с все больше возрастающим удивлением осознавал и даже ощущал, что это единственное, что волнует стоявших перед ним детей.
   Глаза почему-то сильно защипало, а по щекам потекли какие-то капельки. Чувствуя, что он больше не выдержит, Даниэль шагнул вперед, слегка помедлил, но затем решительно положил руки на плечи ребенка и изо всех сил стараясь, чтобы голос не задрожал, ответил:
   - Конечно, мой мальчик... сынок, ты всегда... вы всегда имели такое право.
   Потом, обведя взглядом остальных детей, продолжил:
   - И простите, если сможете, что не догадался сказать об этом "тогда"!
   Крис, широко распахнул глаза, постоял, затем со сдавленным, рвущимся изнутри возгласом: - Папа! - подался вперед, уткнувшись носом в живот Люцифиано и крепко обхватив его руками. Раздавшиеся судорожные всхлипывания, заставили Даниэля поднять ладонь и погладить старым, ставшим давно привычным движением его голову. В следующее мгновение он практически утонул в водовороте тел и оглушительном многоголосном хоре, который на разные лады и разными голосами повторял только одно, оказавшееся таким важным для детей слово.
    
    
   Та, кого когда-то звали Регной
   Давно она уже не плакала. Особенно "здесь". Слезы текли, не переставая, и желания их унять не возникало. Ведь плакать можно не только от горя, но и от радости. Пытаться втиснуться среди крутящихся вокруг папы братьев и сестер она не собиралась. Потом, когда дети успокоятся и поймут, что времени более чем достаточно, чтобы выразить свои чувства и получить в ответ, она обязательно поговорит. Затем еще и еще. То, чего ей так не хватало "тогда" и в редкие моменты нахождения "здесь", когда возвращались все воспоминания.
   И еще. Пускай то, что вокруг, нереально, включая их тела, но удивительное ощущение восстанавливающейся "связи" никуда не делось. А значит, дополнительное удовольствие от общения таким способом тоже будет. Регна представляла себе восторг остальных детей, когда они это обнаружат.
   Единственное, что омрачало происходящее - попытка кого-то неизвестного помешать увидеть папу. Прямо как тогда с Эли. Но сейчас они были все вместе, и сил хватило, чтобы прорвать блокаду и даже нанести небольшой урон этому существу, которое в результате просто сбежало, так и не показавшись из тумана.
   - Я и не подозревала, что он у нас такой... красивый! - услышала Регна сзади и не задумываясь, ответила, пытаясь не всхлипнуть:
   - А то, это же наш папа!
   При этом с непередаваемым удовольствием вслушалась в первый раз произнесенное, но уже такое родное и естественно сказанное слово. А потом пришло осознание. Ведь "все" там, а значит... и резко развернувшись, посмотрела на стоявшую за ней девочку. Розовое с белыми вставками платье чуть выше колен. Туфельки и длинные гольфы с красивым узором. Разноцветные глаза. Только вот волосы почему-то в районе шеи как-то странно обрезаны, даже немного неровно.
   - Привет... Эли.
   - Привет.
   - Значит, ты тоже?
   Девочка кивнула, поморщившись, потерла шею, затем поймала взгляд и чуть криво улыбнувшись, сказала:
   - Голову отрубили.
   Потом вдруг согнулась в низком поклоне.
   - Прости меня, не смогла выполнить обещание.
   - Нет, не надо, выпрямись! Даже ты неспособна изменить предначертанное.
   - Предначертанное?
   - Да, только сейчас я поняла, что уже тогда "это" начиналось. Слишком долго папа не считался с судьбой, чтобы потом можно было от нее уйти.
   - Как-то непонятно, знаешь ли.
   - Ну, поскольку мы теперь "по одну сторону", я могу сказать. Помнишь, ты спрашивала, почему мы не можем забыть нашего... папу?
   - Да, было дело.
   - Ну так вот...
   Неожиданно Регна ощутила странное сопротивление. Нет, не "запрет" как раньше, но слова явно не хотели произноситься. Еще раз внимательно осмотрела девочку, постаравшись "увидеть". Привычно мелькнули образы, от которых слегка пробрало. Похоже, у них был не бой, а самое настоящее побоище. И конец впечатляющий. Вроде все так, но тогда почему?
   - Слушай, а ты точно мертва?
   - Э-э, с отрубленной головой долго не живут, знаешь ли.
   - Странно. Наверно это из-за того, что ты особенная.
   - Ре-егна...
   - Все-все!
   И с усилием преодолев это непонятное "нечто", она продолжила:
   - На самом деле ответ очень простой. Нам было предназначено умереть. В этом возрасте.
   - Кем предназначено?
   - Судьбой естественно. Причем именно так и никак иначе. Я вот, например, умирала от неизлечимой болезни. И таких среди нас много. Кто-то от смертельных ран. А есть ребята, которые должны были, ну, чисто для примера, споткнутся, упасть и разбить голову о камень. Насмерть.
   - Жестоко звучит.
   - Обычно это расплата за совершенные в прошлых жизнях ошибки, довольно тяжелые. И часто Круговороту все равно, по какой причине ты так поступил.
   - И за что тебя "наградили" смертельной болезнью?
   - Не помню. Мы ничего не помним с того момента, как "изменились".
   - Это как?
   - Вот и подошли к главному. Папа "видел" таких детей и... тут я действительно не знаю как, но создавая из нас химер, вырывал души из Предназначенного и мы все начинали путь заново. Полностью очищенные от своих старых поступков и действий. И даже смогли влиять на следующие перерождения, ведь Круговорот был больше не властен над нами. Ну, во всяком случае, не полностью. Невероятно щедрый и ценный подарок. Даже не все боги могут совершать подобное. А еще между нами возникла странная связь, позволившая приходить сюда и помогать новым химерам, а через них папе.
   Эли задумалась, потом спросила:
   - Значит, меняя вам судьбу, он не мог повлиять на свою? Нет, что-то тут не то. Нет равновесия.
   Регна, уже в который раз с уважением посмотрела на девочку. Интересно, все-таки кем она была раньше?
   - Да ты совершенно права. Обратила внимание, как папа выглядел "там"?
   - Ну, старость никого не красит.
   - А если я скажу, что он по меркам "своего" народа едва вошел в средний возраст и должен был выглядеть в худшем случае на тридцать человеческих лет, не более?
   - Значит они, действительно бессмертны?
   - Нет, конечно, но средний срок жизни составлял шестьсот-семьсот лет. Но это средний. А ведь были, кто жил в два или даже больше раз. Особенно это касалось специалистов в магии Жизни. Намек, да?
   - Составлял? Значит "там" их действительно не осталось?
   - Вот тут я сказать не могу. У этих душ свои Врата, поэтому, Круговороту подчинены не полностью. Но вот то, что обратно в "тот" мир они уже давно не возвращаются, это точно.
   - Ладно, поняла. Но причем тут возраст?
   - А папа им платил. Разменивал наши и свои года один к одному. Те, что должны были быть прожиты без учета предопределенной судьбы и текущего возраста.
   Эли внимательно оглядела толпу детей, окружившую его, прикидывая что-то.
   - То есть...
   - С тобою нас сорок. Средний человеческий возраст жизни ты знаешь. Дальше думаю просто.
   - Согласна, впечатляет. Но это слишком.
   - Он так не считал и когда, находясь уже здесь, бывшая химера "осознавала" полученный "подарок"... Знаешь, мне пришлось успокаивать каждого и обещать, что наступит время, и мы встретимся.
   - Регна, ты просто молодец!
   - Это была моя обязанность. Как первой и... настоящей дочери. Хотя он об этом еще не знает.
   Эли с изумлением уставилась на девочку так, что невольно вызвала смешок, столь забавно вытаращенными глазами.
   - Э-э. Это как?!
   - Ну, наши народы в этом плане были вполне совместимы, хотя дети рождались достаточно редко. Моя мама так ему и не сказала, а некоторые характерные черты просто скрыла.
   - Тут Регна с видимым удовольствием отодвинула волосы назад, показав свои действительно не совсем человеческой формы уши, и продолжила:
   - Ведь она тоже была специалистом в магии Жизни. И училась с папой на одном факультете. Тогда все и произошло.
   - Прости, похоже, я заняла твое место.
   - Нет, ни в коем случае. Я не знаю как, но... потрогай свои!
   Эли осторожно подняла руку, прикоснулась и Регна еще раз насладилась столь невероятно широко открывшимися глазами.
   - Но... но...
   - Так что единственное, что я могу сказать... Привет, сестренка!
   ...
   Увы, но посмаковать столь четко ощущаемое изумление и растерянность Регне не дали. Неожиданно она ощутила за спиной странную тишину и, обернувшись, увидела стоящего прямо перед собой того, кого только что обсуждали и прижимавшуюся к нему сзади толпу детей. Возникшее молчание прервала Эли, переместившаяся невероятно быстрым движением и обнявшая замершую в напряжении фигуру.
   - Папа!
   - Дочка!
   Вновь возник радостный гул голосов, а Регна внезапно почувствовала, что глаза опять начало пощипывать от подступающих слез. Тем временем оба стоявших перед ней существа разомкнули свои объятия и, чуть отстранившись друг от друга, одновременно произнесли:
   - Прости, что не смог/смогла помочь тебе.
   И сразу:
   - Нет, ты не виноват/виновата в этом.
   Затем, осознав получившуюся смешную нелепость, улыбнулись друг другу и обнялись опять. Одна из самых приятных любому взору картин.
   Однако спустя время до Регны донеслось осторожное:
   - Эли, прости, но я должен спросить, тебя не смущает, что я...
   - ...Эльф? Нет. У каждого свои недостатки. И ты еще не знаешь мои!
   Затем, неожиданно, буквально через небольшую паузу:
   - А теперь папа, тебе стоит кое с кем познакомиться заново.
   - Ты о чем?
   - Увидишь!
   И Регна внезапно почувствовала, как щеки начинают пылать, глаза ищут несуществующий пол, а колени резко ослабли. Нет, она, конечно, планировала сказать и скоро, но... "А вдруг он... и, вообще, рассказала на свою голову... ой, уже рядом... что делать?"
   Однако минеральную воду пить было поздно...
    
    
   Тот, кто по-прежнему называет себя Эли
   Я с удовольствием смотрел на неожиданно сильно смущенную девочку и изумленного признанием Даниэля, который под шум раздающихся радостных детских голосов, пытался что-то у нее выяснить. Ощущал разлитые вокруг невероятно положительные эмоции. Как же хорошо! У каждой сказки должен быть счастливый конец. И этот явно не самый плохой. Да, ныло внутри, когда вспоминал про Кайнэ, но я так и не смог, как не старался, ощутить ее в Тумане. Значит, девушка еще жива и остается только надеяться на лучшее. Увы, "отсюда" повлиять на происходящее "там" я уже не мог. Нельзя умерев, вернуться. Теперь только вперед!
   - "Любишь порассуждать братик".
   - "Что поделать. Рад, что ты, очнулась. Лучше скажи, как себя чувствуешь?"
   - "Да вроде нормально. Наваждение полностью прошло и боли больше нет".
   - "Хорошо. А то я испугался, что потеряю тебя. До сих пор хочется этого кукольника еще пару раз размазать по потолку".
   - "Кровожадный ты. И глупый. Куда от меня денешься! Не дождешься! Я буду с тобой вечно! Ха-ха-ха!"
   - "Сати, такой глупый смех тебе не идет".
   - "Бра-а-атик. Вечно все испортишь. Уж и пошутить нельзя было. Ты смотри, сколько радости вокруг разлито, хоть ложной черпай!"
   - "М-да, судя по всему, ты уже нахлебалась. Ничего, я сейчас приведу в чувство".
   - "Ты о чем?"
   - "Сестренка, а не хочешь тоже папе показаться?"
   - "Ой!"
   - "Что ой? Мы же вроде как умерли. Общего тела больше нет. Так не пора ли разделиться? В конце концов, в первую очередь Даниэль любил тебя!"
   - "Братик, а как же ты?"
   - "А что я? Папой он мне быть не перестанет. Именно мне, а не тому, кто жил в том теле раньше. И я сомневаюсь, что его чувства изменятся. Наоборот, два ведь лучше чем один? Да и все равно делить придется, нас тут четыре десятка".
   Я ощутил, как посерьезнев, Сати неожиданно задумалась. Нет, прочитать можно было, но лезть в ее мысли я давно себя отучил. Как минимум - это некрасиво. И главное, единственное, что осталось своего. И вот...
   - "Знаешь, братик. Очень странные ощущения. Я действительно люблю Даниэля как папу. Но. У меня есть... была... мама. И я очень хотела бы ее увидеть еще раз. И настоящий отец еще жив. И даже брат родной есть. Живой. Я не знала, честно. Только сейчас, непонятно как, это осознала. Или вспомнила. Хоть почему-то и не все. Как зовут, кто они... по-прежнему пусто. Прости".
   - "Ясно. И да, ничего страшного, хоть куча братьев. Любимой сестренкой ты все равно быть не перестанешь".
   - ...
   - "А вот реветь совсем необязательно..."
   - "У-уже в-все. Б-братик, я тебя тоже люблю!"
   ...
   - "То есть показаться Даниэлю все же не хочешь? Да и про твою семью он может рассказать. Только давай честно".
   - "Я... боюсь".
   - "Ну вот, еще одна. Как другим советовать, проблемы нет. А что-нибудь для себя предпринять, уже не может. Все давай, пошли!"
   - "Бра-а-атик..."
   ...
   - Привет, Эли!
   Погруженный в разговор с сестренкой, я не заметил, как рядом появилась сияющая радостной улыбкой Чиса. За ней, похоже притащенные как на буксире, стояли Акена и Кен.
   - Я так рада, что ты с нами!
   Да, сама непосредственность. Даже обидеться невозможно. Поэтому улыбнувшись, ответил:
   - Я тоже Чиса.
   Потом, посмотрел на брата с сестрой и, вспомнив, что так и не поблагодарил, сделал глубокий поклон:
   - И вас рада видеть. Простите, что не смогла сразу, но большое спасибо за матрицы. Очень помогли!
   Сильно покраснев и смутившись, они пробормотали скороговоркой что-то вроде: "Нестоитблагодарностимысчастливычтопомогли!" После чего, уже, в свою очередь, утащили Чису, успевшую только помахать рукой и крикнуть: "Еще поговорим", - обратно в толпу ребят. Какая милота!
   ...
   Так, ну вроде Регна с Даниэлем обниматься закончили. И остальные дети немного разошлись в стороны. Уже распределились по небольшим группам, что-то обсуждают. Но на папу постоянно оглядываются, как будто бояться, что он вдруг исчезнет. Под причитания сестренки: "Братик, ну может не надо, ну давай попозже...", вновь подошел. Еще раз с восхищением осмотрел его новый облик. И что интересно. Не остроконечные уши, пробивающиеся сквозь по-прежнему серебристые волосы с проявившимся зеленым оттенком. Не изменившаяся в целом фигура, ставшая как-то гибче и стройнее. Не даже другие черты лица. Что по отдельности, что вместе, они нисколько не мешали узнаванию и пониманию, кто стоит передо мной. А то, чем были заполнены вытянувшиеся ярко-голубые глаза, могло устроить, если превратить в воду, хоть и не всемирный потоп, то хорошее такое наводнение точно. Что же, пора еще влить туда пару ведер.
   Я посмотрел на отца, потом на девочку, отошедшую чуть в сторону, похоже, догадывающуюся, что сейчас произойдет что-то необычное, и уже собрался сказать, как вдруг...
   Сначала даже не понял. Но, окружающий нас туман начал меняться и темнеть. Вновь возникшие отдельные пряди стали касаться тела, пытаясь о чем-то предупредить. Появилось что-то тревожное и непонятное. И оно становилось все сильнее. Возникло осознание стремительно уходящего времени, и на самой грани ощущений чей-то невероятно усталый голос едва слышно произнес:
   - "Поторопитесь, я уже почти не могу... сдерживать..."
   Как странно. Хотя, похоже, кроме меня, никто из присутствующих здесь, ничего не почувствовал и не заметил. Однако явно стоит прислушаться. Поэтому произнес совсем не то, что планировал.
   - Регна, а что вы собирались делать дальше? Ведь не будете же сидеть тут до бесконечности. Скоро всем придется "вернуться", и что тогда?
   Улыбнувшись, девочка довольным голосом ответила:
   - Неужели ты думаешь, что мы не готовились к этому моменту?
   Потом стала более серьезной и, посмотрев на Даниэля, продолжила:
   - Папа для нас самый лучший, но много в прошедшей жизни сделал... "неправильного". Поэтому просто так в свои Врата не попадет. Не примут. А Круговорот сразу отправит в Нижние миры, где ему предстоит пройти через несколько очень неприятных перерождений.
   Внимательно слушающий ее и слегка пришедший в себя от навалившихся чувств, Даниэль, поморщился, кивнул и сказал:
   - Я очень благодарен своим детям, что смог ощутить столько счастья разом. Теперь мне не так тяжело будет "туда" уходить.
   - А кто сказал, что ты куда-то пойдешь? - со странной интонацией произнесла Регна.
   И, под удивленно приподнявшиеся брови эльфа, неожиданно крикнула:
   - А ну всем тихо! Давайте начинать! Пора!
   Гул голосов стих. Дети переглянулись, и стали быстро выстраиваться в ряд перед недоумевающим Даниэлем. Девочка, подтолкнув меня в плечо, негромко сказала:
   - Эли, ты тоже вставай, чем больше, тем лучше. Хотя вероятность уже полная, но мало ли чего.
   Хм, как говорится "все страньше и страньше". Ладно, времени немного есть, да и результат предстоящего действия, похоже, важнее, чем пока непонятная опасность.
   ...
   Регна вышла вперед, встав перед замершими неподвижно ребятами, и громко произнесла:
   - Используя данное Круговоротом право, призываю к ответственности находящуюся тут душу, в последней жизни именуемую Дарданинэль Люцифиар или Даниэль Люцифиано, и объявляю Суд Душ.
   Затем, выдержав торжественную паузу, и обращаясь к удивленному происходящим эльфу, продолжила:
   - Готова ли эта душа принять ответственность за совершенные по отношению к нам действия?
   Судя по всему, непонимающий, что происходит, Даниэль, тем не менее став окончательно серьезным, кивнул и сказал:
   - Да, готов.
   - Готова ли душа выслушать свой Приговор?
   После последних слов, девочка, как и все дети, не особо пытаясь скрыть проступающие волнение, с видимым напряжением уставилась на стоявшего перед ними. В ответ была легкая улыбка и прозвучавший без всякой задержки спокойный голос:
   - Да!
   - Приговор! Именуемый в прошлой жизни Даниэлем Люцифиано не уйдет на следующее перерождение до тех пор, пока до конца не выполнит взятые на себя обязательства по отношению к присутствующим здесь душам и не осуществит все их желания. Согласен ли подсудимый с Приговором?
   Еще одна растерянная улыбка и...
   - Да, согласен.
   - Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Приводится в исполнение немедленно!
   Туман вздрогнул, размывая окружающее легкой пеленой. Издалека донесся странный звук, похожий на раскат грома. Однако спустя мгновение все прекратилось. Ровные ряды неподвижно стоящих фигур неожиданно распались, вновь закрутив вокруг ничего не понимающего и растерянного эльфа вихрь из детских тел. Сквозь возникший многоголосый звонкий хор пробивалось:
   - Чур, он меня первого на качелях будет катать.
   - Обойдешься, я раньше химерой стала, я буду первой.
   - Так нечестно.
   - Сначала пусть корабль мне сделает!
   - Какой корабль? Пусть сказку расскажет! Ее же всем можно слушать!
   - Какая сказка? Совсем в младенчество вернулся? Мне с математикой надо помочь. У меня "там" скоро экзамен, а я не понимаю...
   ...
   Очевидно, я опять слишком широко открыл глаза, так как искренне радующаяся Регна, посмотрев на меня, рассмеялась и, подскочив, спросила:
   - Удивлена?
   - Скорее, до сих пор не могу понять, что происходит.
   - Все очень просто. Да душа несет ответственность за свои поступки в предыдущей жизни. Но Круговороту важен сам факт Наказания, а не чувства, которые испытываются при этом. Провести в Серых Пределах озвученную бесконечность времени, выполняя желания душ, жизнь которых ты исковеркал, а ведь Круговорот воспринимает произошедшее с нами именно так, вполне достойная замена перерождениям в Нижних мирах. И как ты только что видела, она была принята.
   - Но не будете вы постоянно находиться здесь? Как же текущие жизни?
   - Нет, конечно. Все предусмотрено. Карман уже давно создан и только ждет, когда папа там появится. Сейчас его откроем. Сама увидишь, тебе понравится. А мы будем приходить. В своих снах. Постоянно.
   - И что, он теперь действительно обязан вечность выполнять ваши желания?
   - Еще раз, нет. Просто побудет там, пока линия судьбы не очистится и папа не сможет спокойно уйти в свои Врата.
   Тут Регна немного смутилась, на мгновение опустила глаза, потом подняла их вновь:
   - Ну... я надеюсь, что он все же выполнит, хотя бы по разу, то, что должен был сделать... как отец. Ты сама наверно уже слышала, что от него хотят.
   Затем тряхнула головой, широко улыбнулась и, схватив за руку, сказала:
   - Ну что, хватит стоять в стороне, пошли. Неужели у тебя нет желаний? Тем более, пока не отправилась на новое перерождение, сможешь потянуть время и остаться с ним подольше. Я даже завидую!
   ...
   Неужели все? Какие-то странные ощущения. Опять плакать хочется. Хотя, то время, что я себя осознавал, явно нельзя назвать плохим. Да оно оказалось ужасно коротким. Но этого хватило, чтобы найти семью, и какую! А желания у меня есть и много. И папа теперь обязан их исполнить! Хе-хе!
   Присоединившись к остальным детям, мы все вместе сделали несколько шагов вперед. Туман стал неожиданно редеть, проступая вдали очертаниями... замка? Очень знакомыми очертаниями! Я с удивлением посмотрел на Регну, на что она, откровенно посмеиваясь и явно гордясь тем, что сейчас произойдет, стала рассказывать:
   - Да, это именно то, о чем ты подумала! Мы сделали его максимально похожим на настоящий. Только добавили площадки для игр. Много площадок. А библиотека... знаешь, сколько сказок и интересных историй в разных мирах насочиняли? Есть и еще кое-что, но видеть это будут только те, чьи миры соответствуют подходящим требованиям. Увы, правила, пусть и частично все равно там действуют. Да, лес тоже будет и все остальное. Луга, поля, даже речка! Кто-то вот, например, до сих пор плавать не умеет! Ничего, теперь папа научит. Обязан!
   При этом идущий рядом парень, на которого она скосила глаза, вздрогнул, однако, сделал вид, что ничего не слышал. А Регна, наклонившись к моему уху, шепотом продолжила:
   - Еще я кусочек моря с пляжем сделала. Представляешь, солнце, купальники и краснеющие, украдкой смотрящие на тебя мальчики. И папа, который их гоняет!
   М-да. Странное у нее желание. Но тут я явно пас. И почувствовав, как внутри ехидно хихикнула сестренка (ничего отыграюсь позже), постарался побыстрее перевести тему:
   - А кто за всем этим следить будет?
   - Никто. Это же ненастоящее. Только видимость. Но даже при желании разницы не заметишь. И вода будет прохладной и еда вкусной! А папу я научу, как всем управлять. Не сложнее нашей "связи".
   - Трудно было сделать?
   - Да нет, немного воображения, чуть-чуть желания. Вложились все. Так и справились. С энергией было тяжелее, но с каждого мира, где мы перерождались по капельке и на все хватило!
   Постепенно окружающее проявилось настолько, что стало видно голубое небо. Похоже, окончательно мы выйдем прямо перед замком. Интересно, а пирожки там будут такие же вкусные как у Марты? В груди легонько кольнуло. Впрочем, искренне пожелав кухарке хорошего перерождения, я опять успокоился. Так, осталось совсем чуть-чуть и...
   Неожиданно окружающая нас и уже такая четкая картинка подернулась рябью и стала исчезать, опять превращаясь в Туман. Едва слышно прозвучало:
   - "Прости, я все..."
   Вокруг раздались растерянные и недоуменные детские голоса. Я повернулся к Регне, которая, побледнев, сосредоточенно пыталась что-то сделать, похоже, возвратить все обратно, но у нее не получалось. Неожиданно сзади раздался тонкий пришептывающий голосок:
   - Госпожа, я предупреждал, что надо торопиться. Они чуть не ушли.
   Резко развернувшись, я увидел, как в Тумане стала проступать какая-то темная фигура. Несколько мгновений и перед нами возникло странное высокое существо, укутанное в непонятное темное одеяние с шевелящимися, как будто на ветру, рваными обрывками. На голове глубокий капюшон, из-под которого раздался скрипучий, но четко определяемый как женский, голос:
   - Я его все жду у Грани, а он оказывается здесь, развлекается. Может, хватит от меня бегать и не пора ли домой, муж мой? Или ты уже забыл, что обещал провести со мною вечность?!
   Я, да и все остальные дети в изумлении уставились на папу. Тот побледнел, чуть опустил голову, но затем выпрямился и, не отводя взгляда от существа, с какой-то странной горечью и застарелой болью произнес:
   - Тебе, я ничего не обещал, Мортрис!
  
  
   Серый Туман. Группа детей с тем, кого они назвали папой и стоящая напротив темная фигура
   Ну вот, опять! Почему в самый последний момент обязательно должно было что-то произойти?
   Я искоса посмотрел на побледневшую Регну и тихо спросил:
   - Ты знаешь, кто она? И что происходит?
   Девочка кивнула, и также негромко ответила:
   - Знаю, богиня "того" мира. А вот почему назвала папу мужем, нет. Никогда не "смотрела" его жизнь так далеко.
   - Как она смогла нам помешать? Это ведь Серые Пределы, место явно вне влияния богов.
   - К сожалению, все, что до Грани, в ее власти, ведь она богиня Смерти!
   Что-то глубоко внутри меня отозвалось на эти слова. Несогласием.
   - А как же решение Суда Душ, принятое Круговоротом?
   - Я же говорила, ему все равно, как будет отбывать Наказание душа. Вечность с бессмертной сущностью, без перерождений, тоже вариант, на который он спокойно согласится.
   Тем временем богиня, видя отсутствие нужной ей реакции, продолжила:
   - Ну, что же ты, мой возлюбленный Дарданиэль опять заставляешь ждать? Давай иди ко мне. Если так хочешь, можешь называть старым именем. Чего молчишь? Ведь еще недавно обращался за помощью, а теперь нос воротишь? Обидно. Но все равно, несмотря на твое поведение и прошлые поступки, я по-прежнему люблю тебя!
   Ответ папы прозвучал быстро. Хотя холод в его голосе наверно мог заморозить пустыню.
   - Обращался я не к тебе и помощь получил не от тебя. Не надо прикрываться чужим именем, Мортрис!
   - Фу, как некрасиво. Где твои манеры? Мог хотя бы добавить госпожа, например? Да к тому же забыл, что мы едины. Она - это я, а я - это она. Ничего, я освежу твою память.
   - Ты не моя...
   Неожиданно откуда-то сбоку от темной фигуры вновь раздался противный подобострастный голосок:
   - Они опять пытаются открыть проход, госпожа!
   Слегка повернувшись, я обратил внимание, что дети взяли друг друга за руки и сосредоточились, причем сам не заметил, как слева оказалась Чиса, вцепившись в мою ладонь, а правую Регна держала еще раньше. Почувствовал, как через всех нас что-то проходит, попытался внести свой вклад, не понимая как, отдавая нечто внутри себя. Вокруг опять стали проступать очертания того места, куда мы шли, а фигура богини, наоборот, утратила плотность и стала растворяться вместе с Туманом.
   - Вы решили сопротивляться? - раздался слегка удивленный голос.
   Резкое ощущение боли пронзило тело. Дети вскрикнули, кто-то дернулся, но руки не разжали. Туман уже почти исчез, но неожиданно боль вернулась с новой силой, корежа и сминая все мысли, сверкая острыми иглами в сознании. Затем возникло ощущение тяжести, пригибающее вниз. Я держался, Регна тоже. Даниэль, побледнев, застыл неподвижной фигурой, пытаясь обнять как можно больше детей, находившихся рядом и, похоже, принимая на себя все, что они получают. Но к сожалению, остальные стали не выдерживать непонятного давления и боли. Кто-то свалился, дергаясь в судорогах, потом еще. Цепочка рук распалась и Туман вернулся. Так же как и богиня, стоявшая перед нами.
   - Вот так уже лучше. Теперь отражениям душ надо вернуться в свои жалкие жизни. Не стоит зариться на чужое и смешно сопротивляться неизбежному.
   Фигуры детей начали постепенно расплываться, превращаясь в тени. Все вокруг заполнило эмоциями отчаяния и обиды. А внутри меня стало подниматься знакомое ощущение "неправильности" происходящего вместе с какой-то темной волной. Но, не ярости, как раньше. Наоборот, она несла странное спокойствие, совершенно непонятное и неподходящее для такой ситуации и осознание что "неправильность" надо... убрать. Туман вокруг вдруг слегка колыхнулся, неожиданно принеся ощущение поддержки и готовности помочь. Как будто ему тоже не нравилось происходящее. И еще маленький, но достаточный кусочек "знания", как это сделать. Отпустив руки стоявших рядом девочек, я повернулся к Регне и спросил, сам поражаясь невероятно ровным интонациям своего голоса:
   - Если я ее задержу и отвлеку на себя, у вас получится снова открыть проход и уйти? И не сможет ли богиня, потом, последовать за вами?
   - Слегка удивленно и с зародившейся надеждой, девочка, державшаяся судя по внешнему виду из последних сил, хрипло ответила:
   - Да, конечно! А попасть в тот созданный мир может только один из нас и папа. Другим доступа нет.
   - Хорошо. Как почувствуешь, что пора, действуй! И еще... когда все начнется, не пускайте его ко мне. Удачи!
   Уже понимая, что буду делать дальше, я на мгновение прикрыл глаза сосредотачиваясь. В ладони вопросительно ткнулись мягкие пряди Тумана. Да, похоже, придется принять твое предложение. Только, к сожалению, плата за использование безграничного океана мощи, что тут плещется, очень высока. Слишком высока. И об этом честно дали понять. Хотя возникло странное ощущение, что я вспомнил. Действие, так-то не очень сложное. Надо будет просто слиться, стать единым с этим местом. И тогда оно выполнит твою Волю, которой не сможет сопротивляться никто. Ладонь прихлопнет комара, каким бы он сильным и большим ни был. Однако потом. Сама душа выживет, но вот личность как таковая... и останется ли хоть что-нибудь от воспоминаний? Хотя, зачем гадать, очень скоро узнаю. Легкой тенью скользнуло сожаление о несбыточном. Внутри на мгновение возник твердый комок горечи, но почти сразу распался. Что же, наверно действительно все было предопределено, и я не зря здесь оказался. А значит, и переживать не о чем. Только...
   - "Сати, отделяйся и уходи вместе с ними".
   - "Нет, братик, без меня ты не справишься, я "чувствую" это. Так что давай, надерем задницу этой мерзкой тетке и уйдем вместе. К папе!"
   - "Говорил же, забудь это слово. Пороть тебя некому".
   - "Ха, братик, самому больно будет!"
   - "Ничего, найду способ. Давай, иди я сказал!"
   - "И не подумаю!"
   Увы, попытка вытолкнуть ее принудительно провалилась. Изо всех сил вцепившись в мое сознание, Сати просто не давала этого сделать. Вот упрямая! Времени на препирательства уже не было и, несмотря на сожаление поступком сестренки, я все же ощутил к ней благодарность за поддержку. Затем, сосредоточился и "попросил". Должен же он помочь, для начала! Туман, не отказав, мгновенно откликнулся и, всколыхнувшись, остановил происходящее. Дети вернулись в нормальный облик, а эмоциональная волна принесла чувство облегчения. Хорошо. Поморщился, пережидая приступ прострелившей всю мою сущность боли. "Эх, не по Сеньке шапка", - мелькнула в сознании фраза вместе с подтверждающей ее картинкой. Но другого варианта не просматривалось. Что ж, теперь...
    
    
   Серый Туман. Эли vs Мортрис. Раунд 1
   Взглянув на стоящего в напряжении Даниэля, я постарался улыбнуться как можно естественней, что получилось с большим трудом, и сказал:
   - Пап, прости, но я не смогу пойти с тобой. Но мы обязательно еще встретимся.
   Да, "правильные" слова.
   - Эли!
   Но я, уже не оглядываясь, сделал несколько шагов и встал перед, так не вовремя появившейся, богиней. Она, несмотря на то, что из-под капюшона ничего не было видно, с четко ощущаемым интересом посмотрела на меня и с легкой усмешкой произнесла:
   - Ну надо же, кого я вижу, непонятно откуда взявшийся осколок души. Неблагодарная! Неужели ты думаешь, что используя подаренную частичку сущности, сможешь противостоять мне же?! Какая наивность! Похоже, тебе надо преподать урок, и всем остальным тоже!
   И выдержав небольшую паузу, продолжила:
   - Ничего не дается просто так, дитя. И гибель тела не избавит от платы за полученное. Время пришло. Ты станешь моей Вестницей, а после объяснишь этим жалким душам, что значит идти наперекор воли самой Смерти!
   Возникло чувство невозможного здесь пронизывающего ветра. А затем в меня резко стала вливаться Сила, требуя подчиниться. Но, уже начиная запланированное действие, я... остановился. Непонятно почему, но - "правильность"! Странно, эта Сила оказалась знакомой, даже какой-то... родной, что ли. Как будто ее, использовав, просто возвращали. Испачканную в чем-то "неправильном" и искаженную ненужными желаниями. В центре груди вдруг появилось ощущение сита, проходя сквозь которое Сила становилась той, какой и должна быть, постепенно наполняя нечто, расположенное где-то глубоко внутри. "Грязь" же, падая невидимым "мертвым" пеплом, растворялась в жадно глотающем ее Тумане.
   Я почувствовал удивление, идущее от богини и слабый отзвук еще одной неожиданной для происходящего эмоции. Впрочем, их быстро затопила отдающая "запахом" гнили злобная радость.
   - Какой необычной была душа, если осколок способен так сопротивляться. Сильная получится Вестница. Увы, это не поможет и встать вровень с богом не выйдет. Сейчас я тебе покажу разницу!
   Обмотки, в которые была закутана ее фигура вдруг пришли в движение и стали расправляться. Несколько мгновений, и они превратились в два больших исходящих черной дымкой рваных крыла. Ощущение "ветра" резко возросло, а направляемая в меня Сила превратилась в бурный поток. В том месте, где она "очищалась" возникла и стала резко нарастать боль. По скованному непонятным спокойствием сознанию пронесся судорожный стон.
   - "Сестренка?"
   - "Я... в порядке... братик... выдержу..."
   Нет, это звучит "неправильно", а потому...
   - "Все, хватит, ты молодец! А теперь давай в меня и это не обсуждается!"
   Боль навалилась с утроенной силой, но вот что странно, разрывая изнутри, она одновременно несла ощущение, что я становлюсь... самим собой. Тем, кем был, есть и буду всегда, независимо от того где, когда и в каком облике нахожусь. Хотя на главный вопрос, а кто собственно "я", ответа по-прежнему не было. Сила же тем временем продолжала проваливаться в какую-то пустоту, впрочем, с уже возникающим чувством что "там что-то есть". Тем временем богиня, явно разозлившись на то, что ее усилия не приносят успеха, как-то резко дернув крыльями, обрушила на меня уже целый вал бушующей энергии. Похоже, она теперь пыталась не подчинить, а просто сжечь мою сущность.
   ...
   Группа детей, снова взявшаяся за руки, и странно выглядящий высокий взрослый. Ребята напряженно и сосредоточенно что-то делают, отчего клубящееся вокруг марево тумана стремительно выцветает, а вместо него начинают проступать очертания дороги между холмами и возвышающаяся невдалеке громада замка.
   Взрослый же, обняв ближайших к нему ребят, непрерывно смотрит на постепенно пропадающие вместе с туманом две фигуры стоящие поодаль. Девочка и богиня, из-за которой он потерял свою любимую. Оттуда, даже сейчас, ощущаются энергетические всплески невероятной силы, способные за мгновение отправить на новый круг бытия любую из находящихся рядом душ, включая его самого. А может и всех разом.
   Но девочка держится. Держится, даже несмотря на то, что богиня задействовала "атрибут", полностью развернув эффекторы-крылья. И на то есть причина. Девочка распахнула свои крылья. Может и не такие большие, но гораздо более красивые и... знакомые, пусть он видел в свое время всего лишь остатки. А характерный, ни с чем несравнимый отзвук Силы, эхом отдающий по опять пропадающей связи, четко отвечал на вопрос, почему богиня ничего не может сделать.
   - Все-таки Ю оказался прав, ты действительно была ангелом. Вот только в том, какая Сила тебя породила, ошибся, - негромко проговорил, глядя на постепенно исчезающее отображение происходящего уже "там", тот, кого когда-то звали Даниэль Люцифиано, со всей силой своей души надеясь однажды опять посмотреть в эти, ставшие такими родными разноцветные глаза...
   ...
    
    
   Серый Туман. Эли vs Мортрис. Раунд 2
   Я смог выдержать, но вдруг все тот же противный голосок произнес:
   - Госпожа, они вновь открывают проход!
   Вот визгливая сволочь! Я ведь также "ощутил", что Регна начала действовать и даже порадовался, что богиня, уже ничего не замечая, полностью сосредоточилась на мне. Надо что-то срочно придумать! Хотя... ведь все равно собрался "уходить", так почему бы не сделать это громко?! И понимая, что сейчас все мои усилия могут пойти прахом, я совершил неожиданный даже для самого себя поступок. Уже сам потянул внутрь поток Силы, каким-то образом, не давая богине прервать его и чувствуя с ее стороны все нарастающее изумление, с четко выраженными оттенками тревоги.
   - Госпожа, госпожа, поторопитесь!
   Бесполезно. Она не сможет, я не дам! Больно. Как больно! Но все равно, еще! Еще сильнее! Сейчас главная ценность - время! Пока не опомнилась и чего-нибудь не придумала. О, что-то пытается сказать?
   - Кто... ты... такая?!
   Да, некто явно не соотнес свое высокомерие с возможностями. Вон уже, даже испуг в эмоциях проступил! Ха, и это богиня? А силенок-то маловато оказалось. Давай, давай... отдай мне все!
   - Нет, не может быть... не-ее-ет!
   Странный многоголосый вой и фигура существа, стоящего передо мной, неожиданно распалась, а на этом месте возник вихрь из больших черных хлопьев. Мгновение и... он пропал. Как будто никогда никого здесь и не было. А я замер, пережидая возникшую пустоту на месте пропавшего потока вытягиваемой Силы. И пронзительная звенящая тишина в несуществующих ушах.
   ...
   Постоял, чувствуя невероятное спокойствие и облегчение. Вот это да! Справился, да еще как! Она просто сбежала! Ха, а я крут! Уже и богов "нагибаю"! Хотя... голову все же отрубили, м-да. Так, теперь надо посмотреть, что происходит сзади. Э-э...
   ...
   А ничего у меня крылья, красивые такие! Конечно, не как "там", но пепельно-серый цвет тоже ничего. Интересно и когда я их выпустил? До того как все ушли или после? Собственно, какая разница, главное, что ребята не сплоховали. Молодцы! Надеюсь, все же можно будет приходить к папе во снах. Увы, шанс невысокий. Пусть я и не воспользовался Туманом, а Сила, взятая у богини, ощущалась родной, ситуация ненамного лучше. Такое чувство, что в руках какой-то большой сосуд, и ты едва не падаешь под его тяжестью, хотя он почти пуст и лишь что-то плещется на самом донышке. Долго удерживать не получится, но и выпустить нельзя - раздавит. Печально, но поступок осознанный, а значит "правильный"!
   Поэтому, пока есть возможность и личность не распалась от стремящейся вырваться Силы, надо еще кое-что сделать. И нагнувшись, я резко выбросил в сторону руку, схватив того, кто прятался в Тумане. Похоже, от удивления происходящим, существо утратило бдительность и слегка проявилось. Этого было достаточно.
   - Отпусти, ты не имеешь права. Да знаешь кто я такой!
   Ну и мерзость! Какая-то пародия на человека. Несоразмерно большая, уродливая лысая голова с носом до самой невероятно тонюсенькой шеи, тонкие мохнатые палочки, изображающие руки и ноги, в бессилии трепыхающиеся в кулаке мягкое и какое-то липко-склизкое тельце. Мелкие глазки-точки со страхом и злобой уставились на меня, и существо, явно почувствовав, что я собираюсь по отношению к нему сделать что-то нехорошее, опять завопило:
   - Не вздумай или познаешь мою мощь, да-да! Всю вечность мучиться будешь!
   - И кто ты такой, что бы так грозить?
   - Я, я... бог! Самый, самый сильный! Вот!
   М-да, еще один с излишним самомнением, а ведь даже на самого слабого божка не тянет. Ну не чувствую я. Хотя явно пакостить умеет. Странное ощущение. Точно! Ведь это его "липкость" тогда была в Тумане! И еще, "неправильный" он. Совсем. Даже богиня находилась здесь лишь своим отражением, а этот... Что-то чуждое исходит от существа и вместе с тем неуловимо знакомое. Будто когда-то уже сталкивался. В бою. А значит...
   - Ну все, ты меня достала! Забудь, забудь, все забудь... Ха-ха! Ну что получила? Отпусти-и!
   Окружающее на мгновение дернулось, размываясь в непонятную пелену. Но сразу же вернулось. Хм, и это все?
   - Что я должна забыть?
   - Как? Не может быть? Почему не подействовало? Оно всегда действует! Всегда!
   - Ты мне надоел.
   - Нет! А-а-а, я проклинаю тебя-я-я! (Чавк)
   Затягивать смысла не было, время стремительно убегало, и я просто... раздавил эту мерзость, сжав ладонь. Даже голова почему-то лопнула, превратившись в темную жижу, стекающую по кулаку. "Фу, какая гадость, эта ваша заливная рыба!" И руку даже нечем вытереть! О, спасибо Туман. Скушал? Что, понравилось? Хороший, хороший... Не, ну прям какой-то песик, слизал с руки "вкусняшку" и еще просит! Удивительно, я до этого и не подозревал, что он может так, почти полноценно, общаться.
   Еще раз огляделся вокруг. Тихо и пусто. Ну что, неужели наконец-то настала пора уходить? Похоже, я даже до Грани не успею дойти, перестану "быть" раньше. Круговорот сам втянет то, что осталось. Интересно и какая она будет, новая жизнь? Надеюсь, что не сильно испортил себе судьбу и все не очень плохо? Да, крылья наверно уже можно убрать. Нет, они не мешают совсем, но как бы, не застрять... на входе, ха-ха-ха!
    
    
   Ёжик в Тумане. Новая трактовка старой истории...
   Неожиданно Туман странно дернулся и вновь обвил прядями мои руки, как будто что-то прося. А потом стал тянуть куда-то. Ты чего? Время же на исходе! Не имеет значения? Его будет столько сколько нужно? И то, что я скоро просто лопну от "того" что внутри, тоже неважно? Ты не дашь? Пока не выполню свои обязанности не "уйду"? Это, конечно, хорошо, еще немного побуду собой, но откуда они появились? Да и наверняка не знаю, что нужно делать! А-а, ты мне подскажешь и поможешь? Ладно, посмотрим.
   Пройдя буквально несколько шагов в ту сторону, куда меня направлял Туман, я вдруг заметил тень, которая уплотнилась и затем превратилась в мужчину в побитых доспехах, который с четким выражением усталости и обреченности на лице, уставившись куда-то невидящим взглядом, брел, едва переставляя ноги. Хм, пусть это лишь образ, порожденный душой, но почему он так идет? Странно, а ведь что-то знакомое есть в его облике. Не может быть, это же... Точно! Стражник из замка, который обычно всегда стоял на посту возле ворот, помогая их открывать и закрывать! Откуда он здесь понятно, но почему еще не ушел на перерождение? Заблудился, что ли? Это как? Здесь же любой путь ведет к Грани!
   Зато теперь понятно, что хочет от меня Туман. Проводить. Не знаю, почему душа оказалась в таком положении, но совершить подобное действие по отношению к ней будет "правильно". А значит... Стоп! Он же меня сейчас узнает! Не сильно важно, однако определенная "неправильность" присутствует. Проводник должен быть безликим. Что же делать? Хотя, как там Регна говорила? Немного воображения, чуть-чуть желания и капелька Силы? Так, а ведь все из перечисленного в наличии, значит можно...
   Не успел я додумать эту мысль, как неожиданно тело окутала темная дымка, превратившаяся в странно знакомый, глухо застегнутый плащ. На голову лег глубокий капюшон, впрочем, совершенно не закрывая обзор. Опять распахнулись крылья. Представил, как выгляжу со стороны. Впечатлился. Однако чего-то все-таки не хватало. Какое-то ощущение пустоты за спиной, как будто там что-то должно находиться. Увы, память молчала. Ладно, и этого хватит, пойду спасать заблудшую душу.
   ...
   А вот бухаться на колени и просить прощения за совершенные грехи, было совсем необязательно! Проводник не Судья и его, все тобой сделанное в жизни, не волнует. О, заговорил про единственную любовь, что недавно умерла от какой-то болезни? Хм, судя по отклику от Тумана, она действительно уже в Круговороте. И вроде не врет, да и нельзя тут этого делать, но... неужели единственную? Будто я не знаю про посещения Риты. Странные взрослые. Хм, а кто мешает немного... пошалить? Может, в следующей жизни будет более ответственным?
   - Значит, просишь, чтобы были вместе?
   Ого, а голос-то, какой у меня стал, глубокий, с металлическим отзвуком. И главное - мужской! Неужели хоть здесь есть счастье? Так, не отвлекаться и...
   - Если она тебя тоже любила, то вы встретитесь, но других женщин в этом перерождении не будет!
   Упс, а это что за ощущение исправленной "правильности"? И куча Силы в никуда исчезла. А ведь действительно любила. Вот это да! И я их вместе свел, в следующей жизни. Туман, ты чего? Исполняешь Волю? Да я, как бы это... М-да... ну что, получил по носу, доморощенный судья? Все, за Грань стражника, быстрее, пока еще что-нибудь в голову не взбрело!
   ...
   К счастью, проводить проблем не составило. Несколько, сделанных неосознанно шагов и вот перед нами легкая мерцающая завеса. А за ней, уже довольно четко проглядывающий сквозь Туман, не спеша вращающийся, он - Круговорот Душ. Как-то уж больно радостно этот стражник туда побежал. Даже не оглянулся. Э-эх, вот стараешься, стараешься, и никакой благодарности! Кстати, Сила опять ушла, правда, совсем немного. Так, теперь пора и мне. Не понял, Туман, ты чего опять не пускаешь? Еще не все? Ну... ладно.
   ...
   На пятом стражнике внутри стало крепнуть подозрение, что здесь явно, что-то странное. Нет, то, что души людей из нашего замка и деревни, это как раз наверно естественно. Вполне возможно, у меня есть определенная ответственность. Но почему они все заблудились? И я, почувствовав, что "могу", начал спрашивать и уже на следующей душе, оказавшейся конюхом Рони (хоть и не нравился, но, тем не менее, жаль), все понял.
   Это мерзопакостное существо! Похоже, оно играло с душами, не давая пройти к Грани. А к тому времени, когда я его убил, они уже успели заблудиться. Неясно только, почему именно на меня повесили обязанность проводить души? Я-то тут при чем? Хотя... блин, богиня! Это же ее Долг, а я... ну... пинок под зад, это очень мягкое определение того, что совершил. М-да, вот так и бывает, ни одно доброе дело, безнаказанным не остается. Что же, надо, значит надо. Вперед!
   ...
   Честно? Я заплакал. И хорошо, что она не видела. Горничная, которая меня мыла как раз в день перед поездкой. Хорошая девушка... была. Веселая. И пене не давала в глаза лезть. А главное...
   - Господин Проводник, а нельзя спросить? Вы же все знаете! Как Эли? И Его Светлость? Я так переживаю! Вдруг они сейчас приехали в замок, а там... Его Светлость сильный, он справится. Но вот Эли... она же такая... такая невинная и хрупкая. Как бы чего не вышло!
   И ведь сама-то шла слегка в раскорячку и платье рваное. Раны и все остальное здесь пропадают, но память тела не всегда исчезает полностью, и что произошло, видно даже без осознания.
   - С ними, сейчас, все хорошо.
   Не соврал. Просто не сказал правды. Не нужно ей. И каюсь, опять потратил Силу. Помню, она петь любила. И голосок симпатичный. Вот и пусть станет в следующей жизни известной певицей. Кстати, все оказалось в пределах непонятно как ощущаемых правил, талант ведь есть. А вот почему я имел такое Право, даже не стал задумываться. Толку-то. Сила заемная, да и уйду скоро следом.
   ...
   Были и другие души. Тех, нападавших. Убитые мною в том числе. С ними я не церемонился. Несколько шагов, Грань и пока. Причем, кто, откуда и почему напали, не интересовало совершенно. Да и зачем это сейчас? Все равно ничего назад не вернется, а за поступки они и так заплатят. Было желание "помочь" этому, но оно являлось "неправильным", так что так и не реализовал.
   ...
   Теодор. Вот кто вызвал сильные эмоции. Я ведь только его увидев, сразу "осознал". И... также молча, пропустил через Грань. Нет, хотел и очень, "кое-что" сделать, но он уже сам себя наказал. И сильно. Видное мне клубящееся черное облако над мрачно идущей фигурой, не оставляло сомнений, что ближайшее перерождение, а может быть и два, будут... очень неприятными. И марать об "это" руки совершенно не хотелось. Папу-то все равно не вернешь. Да, месть сладка, но всегда "неправильна". Особенно когда ты не имеешь на нее права.
   ...
   Присутствие жирдяя-кукольника, вообще, выдержал с трудом. А от визгливого голоса, что-то выпрашивающего, приходилось стискивать зубы, изо всех сил давя желание проверить, можно ли его уже "здесь" обо что-нибудь размазать. И потом я еще долго смаковал осознание того, куда он попадет. Все совершенное почувствует на своей шкуре! Во всех позах. И не один раз. И далеко не одну жизнь.
   ...
   Странно, вроде души закончились, и даже Туман подтверждал, но... в замке было гораздо больше людей! Гораздо! Ладно, Анри, он наверняка еще не приехал обратно. Но, где Марта, кузнец, экономка?! Даже горничных у папы было целых пять штук, а прошла только одна! А сколько служанок и стражников? Игоря нет! Живы?! Как же внутри тепло стало! Эх, жаль не могу отсюда повлиять, но пусть у них все будет хорошо!
   ...
   Ну, раз больше никого нет... Туман, ты почему в замешательстве? То ли есть, то ли нет? Ничего не понимаю. Ладно. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать, кто не спрятался - я не виноват!
   И не нашел, если бы не возникло ощущение, что знаю, куда идти. Причем чувство направления было моим, личным, а не осознанием, пришедшим от полученной Силы. А найдя, долго обтекал от того, насколько надо быть сволочью, чтобы так поступить. Причем я имел в виду себя.
   ...
   Мальчик и девочка. Те самые две куклы. Странно знакомая поза. Он сидит, она лежит, положив голову ему на колени. Рука, поглаживающая волосы. Эмоции - спокойствие и умиротворение. И слова...
   - Лин, а когда нас призовут?
   - Не знаю, сестренка, но разве это имеет значение? Ведь наконец-то освободились.
   - Да, но поменяли одно на другое.
   - Ты не сравнивай, Лина. Теперь мы просто души. А она девочка. Тем более химера. Какие у нее желания? Только если помочь в бою и все.
   - Согласна. Слушай, я и не ожидала, что химеры такие сильные. "Этот" говорил, что лучше нас нет.
   - Давай ты не будешь больше про "него" вспоминать, ладно? "Он" много чего говорил, если помнишь. И я же вижу, как тебя передернуло. Все, забудь, мы больше не в "его" власти. Кошмар закончился. И я готов сражаться за нашу новую хозяйку, прилагая все усилия, только потому, что бывшего "хозяина" больше нет!
   - Да, я тоже это чувствую. Согласна братик, надо принять все с достоинством и отплатить служением. А пока... погладь еще. Вечность бы так лежала. Ни голода, ни боли. И ты рядом.
   - Хорошо, сестренка.
   ...
   М-да. И чего делать? Обиды за случившееся не было совсем, а вот жалости и сочувствия в избытке. И очередное, пришедшее во время услышанного разговора "осознание", получив которое я искренне пожалел, что просто так отпустил кукольника. Все-таки надо было ему "добавить". Раза в два побольше. А еще сильно напрягло, что назвали хозяйкой и, увы, были правы. Четко видимые нити тянулись из их фигур и пропадали в моей груди. Как я раньше не заметил? А ведь, помнится, сам же сказал, что эти души мои. Ну, про мальчика точно, а вот с девочкой... ну наверно тоже. Иначе не было бы такой четкой связи. И что теперь делать? Хотя, чего думать? Знаю же что. И Сила есть. Правда, немного уже. Однако сначала надо показаться. Может просто согласятся уйти за Грань?
   ...
   - Извините, господин Проводник, но мы никуда не пойдем. Нам надо ждать, когда Хозяйка призовет нас.
   Ну, раз так...
   - Я освобождаю вас!
   Есть, нити пропали. Но было больно. Как будто что-то от себя оторвал. И даже небольшая слабость навалилась. Похоже, я неосознанно их уже использовал, в том числе и в бою с богиней, а также для удержания Силы. Однако сомнение в своих действиях отсутствовало, они были "правильными".
   А еще во мне окрепла уверенность, что я тайный извращенец. Нет, ну вот сколько можно? Как чего не сделаю, так больно становиться. И все вокруг норовят добавить. Даже Силу через боль, в последние мгновения жизни "там", стал получать непонятным образом. Достало уже! Вот нельзя как-то по-другому? Ну, чтобы было ощущение, например, как будто по голове погладили, или пирожок съел? Нет, "бамс" и корчись в судорогах! Даже когда что-то хорошее делаешь.
   Пока я рассуждал и пытался побороть слабость, бывшие куклы удивленно прислушивались к своим ощущениям, потом, не скрывая волнения, спросили:
   - Как? Господин Проводник, вы же не имеете власти над живыми!
   Думаю, они заслужили право знать. Да и маскировку поддерживать уже откровенно тяжело. Крылья так и норовили свернуться. Так что все убираем и...
   - Наверно потому что я тоже мертва!
   Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. Заодно получаем удовольствие от сильно вытянувшихся лиц, отпавших челюстей и круглых глаз. А уж мысли, вообще, открытая книга.
   - Э-э-э...
   М-да, очень информативно, да еще и на два голоса. Хех. Ладно, поясню.
   - Увы, ненадолго я вас пережила. Голову отрубили. Какой-то тип в маске.
   - А-а-а...
   - Да, с богиней тут поцапалась, прогнала, а теперь вот приходиться за нее работать.
   - Э-э-э...
   - Да не нужно мне ваше служение. Зачем оно здесь?
   - ...
   - Может, все-таки рты закроете? Мух тут нет, но мало ли. Пойдемте, провожу. Вы у меня походу последние остались.
   ...
   Наверное, они еще долго бы стояли в ступоре, но меня все происходящее уже откровенно достало. Поэтому я, молча, схватил их за руки и потащил за собой. Всего-то несколько шагов пройти.
   - Видите? Раз и на месте. Давайте, вперед и удачи вам в следующих жизнях!
   Ох, кажется уже перебор. Главное, сейчас не упасть. Все, кончилась силушка богатырская. Так, а чего они замерли?
   - Госпожа...
   - Эли. Меня зовут Эли!
   - Простите... Эли, а нам можно...
   Хех, даже осознание не нужно!
   - Уже сделала. Будете в новой жизни тоже братом и сестрой. И кукольников там нет.
   Так, а вот плакать совсем необязательно. Тем более мальчику. Это просто было "правильно", вот и все. И на колени бухаться тоже явно лишнее, поклона вполне бы хватило.
   - Благодарим, Эли, за все, что вы для нас сделали.
   Ага. Убил, захватил души, заставил торчать в Тумане. Сплошные "добрые" дела.
   - Если бы мы могли...
   - Сказала же, ничего не нужно, сама за вами следом пойду.
   - Простите...
   А-а-а. Вот сколько можно тянуть кота за шарики? Они там, на Востоке, все такие, говорливо кланяющиеся? О, наконец-то пошли. Ай! Ой! Да за что мне это?! Больно-то опять почему?! Что-то знакомое... Блин! Туман, чтоб тебя, ну зачем мне эти "матрицы"? Куда их девать? Наверняка Круговорот все лишнее выдерет из души, когда я в следующую жизнь войду. А в моем случае, еще и по личности прогуляется. Вон как сознание плывет. Силу-то выплеснул, но толку-то, все уже трещинами пошло.
   ...
   Ну, что, давай прощаться? Для тебя-то явно на одно мгновение, а для меня на целую жизнь. Правда, осталось еще ощущение, что что-то не сделал... забыл сделать. Но вот что? Странное чувство какой-то незавершенности, пустоты, что ли. Нет, не могу вспомнить. Даже думать тяжело. Интересно, сколько раз смогу шагнуть? Два или три? Ладно, пробуем...
   Так, Туман, чего опять цепляешься? Только не говори... а, благодаришь? Хорошо. А что значит, ты ее для меня сохранишь? Кого ее? Не понял, а чего это так обвивать меня? И вниз, зачем тянуть? Мне же за Грань нужно! Почему рано? Это как? Я же мертв! Что значит "никогда не говори "никогда"?! Нет, подожди, ты куда... странно... шея... болит...
   ...
   Преддверие. Серые Пределы. Туман Вечности. У него много названий и имен, но суть не меняется - переход от одной жизни к другой. Для кого-то мгновение, а кому-то и этой самой вечности не хватит. Туману безразлично, решает не он. Хотя следует признать, что даже здесь среди равных, есть те, кто равнее...
   Девочка, лет двенадцати. Легкая беззаботная походка, улыбка на красивом лице. Серо-серебристое платье. Белые распущенные волосы. И ярко-голубые глаза с... пустотой внутри.
   Кто она и где находится... разве это интересно знать? Здесь же так хорошо и спокойно, а окружающий Туман, такой ласковый и внимательный. В конце концов, можно просто идти и неважно куда.
   Да, иногда скользит что-то на самой грани сознания, смутное ощущение или воспоминание. О чем-то или... о ком-то. Но вскоре опять растворяется в бесконечной пустоте "незнания". Может быть, она когда-нибудь и вспомнит. Все равно беспокоиться не о чем, ведь впереди... вечность.
   ...
  
  
  

Глава 16. Неучтенное обстоятельство

    
    
    
   Окрестности столицы королевства Света
   Без чего не может обойтись любое государство? Правильно, дороги! Те, что соединяют все, от крупного города до самой мелкой фермы. А когда речь идет о столице, то это уже не просто место, где может проехать лошадь или повозка, а широкий тракт, мощенный ровным булыжником. Очень ровным. Ведь раз в несколько месяцев специальная команда на повозках, груженных заготовленным и обработанным камнем, отправлялась по нему к ближайшему городу. Так же как и по остальным дорогам, идущим в разные стороны из столицы. Ехали всегда медленно, а впереди посменно шли двое и проверяли каждый камень. При необходимости сразу заменяли.
   Дороги это артерии государства, по которым течет живительный поток товаров и людей и король, не стесняющийся лично проверять их качество, когда куда-то отправлялся, прекрасно об этом знал. Увы, но сегодня для, несомненно, хорошей привычки, был не самый лучший день.
   Небольшой лес. Странная неестественная тишина. И едва видимые под специальной маскировкой молчаливые фигуры в доспехах, расположившиеся почти возле каждого дерева. Тракт здесь выныривал из-за виднеющегося вдалеке холма и, проходя вдоль самой кромки леса, совершал новый изгиб уже за следующий холм. Упавшее дерево, это так банально. А вот упавшее и оттащенное в сторону с, увы, образовавшейся от этого ямы и вывернувшихся камней, другое дело. Да, на самом краю. Но все равно непорядок, на который король обязательно обратит внимание. Или ему помогут обратить, зная о столь специфической слабости. Которая должна была сейчас стать смертельной.
   Вот уже показались гордо развевающиеся штандарты с королевским трилистником. Как обычно, впереди небольшой отряд дворцовой стражи, несущей в первую очередь представительские функции. Ведь всем встречным должно быть известно, кто едет. Заодно и с дороги заранее сойти. А то мало ли что может подумать охрана. Да, кортеж короля не купеческий караван, но не намного меньше. Особенно по ширине. Так, что-то их больше обычного, но мало ли. Кто-то решил, что стража должны быть представительней. Но куда уж еще. Разве что численность увеличить. Ничего, не помешает.
   После стражников из-за холма стал выезжать уже основной отряд. Королевские гвардейцы. Все как на подбор, даже лошади похожи одна на другую. Эти суровые ребята уже не так расслаблены, как стража, бдят и смотрят по сторонам. Попробуй, отвлекись, и капитан, постоянно перемещающийся вдоль строя, живо напомнит о долге. Попасть лишний раз на тренировочный плац желания нет.
   О, вот появилась и карета. Отлично, осталось дождаться, когда кто-нибудь из придворных обратит внимание короля на непорядок на дороге. Пусть из кареты он и не выйдет, но вот дать команду притормозить, чтобы лично взглянуть из окошка, должен. А может, даже и дверцу приоткроет. Еще лучше. Командир наемников сидевших в засаде напрягся и... замер. Странно. А где эти самые придворные? Они же должны сейчас кружить вокруг колонны, как пчелы возле сладкого. Но их нет. Совсем! Запретил сопровождать? Однако об этом должны были сразу сообщить. В последний момент? Возможно. Ладно, не страшно, даже лучше. Нет лишней помехи. Так, уже совсем близко, несколько мгновений и...
   Возможно, команда атаковать и была бы дана. Но профессионала всегда отличает от любителя умение подмечать детали. Особенно когда он тщательно готовился. А если что-то царапает взгляд, тем более нужно присмотреться. Другой может и не заметил. Но, то другой.
   Лошади. Вполне обычные, ничего особенного. Да, у гвардии не такие, как у дворцовой стражи. Это нормально. Но вот сбруя... она тоже должна отличаться. А не быть абсолютно одинаковой! Более того, с элементами, характерными именно для гвардейской сбруи. Дальше уже по нарастающей. Похожие, но не более того доспехи. Выправка. Оружие. И еще несколько, теперь сразу увиденных моментов, по всем, кто находился в колонне.
   Поэтому неудивительно, что сигнала к атаке, сидевшие в засаде воины, так и не получили. И были вынуждены лишь наблюдать, как кортеж проезжает мимо, причем удивительно, даже не притормозив возле ямы. Просто проехал. А тот, кто должен был отдать соответствующую команду, молчал, стискивал зубы, и мысленно обещал высказать все, что он думает нанимателю о такой подставе.
   Да, они достаточно известны в узких кругах безукоризненным выполнением определенного вида "работ", хотя и за очень большие деньги. Но нет ничего хуже при подготовке, чем неправильно выданная информация. А гробить своих людей в бою со столь неожиданно изменившимися и очень подозрительными условиями командир наемников не собирался. И уже чувствовал, с каким удовольствием швырнет задаток обратно в закрытое маской лицо, даже не догадываясь при этом, насколько был прав, не став рисковать. Ведь короля в кортеже, вообще, не было...
    
    
   Столица королевства Света. Гостиница
   Две тени под лестницей. Негромкий, почти беззвучный разговор.
   - Как ты думаешь, уже заснул?
   - Не знаю, давай для верности еще немного подождем.
   - Главное, не забудь амулет блокировки активировать. Он хоть и старик, но мало ли.
   - Не переживай, мне самому неохота подставляться. Ты не подведи.
   - Да без магии этот толстяк ничего собой не представляет. Один удар и все.
   - Ну ладно.
   ...
   - Время, давай.
   Легкий скрип ступенек. Едва слышный поворот заранее сделанной копии ключа. Бесшумно открывающаяся на заботливо смазанных петлях дверь. Несколько шагов до кровати и два вытянувшихся в изумлении под масками лица. Пусто. И только небольшой сквозняк от полуоткрытого окна.
   ...
   Неприметная карета, двигающаяся по безлюдным улицам города. Не скрывающий раздражение происходящим пожилой мужчина в окружении молчаливых крепких фигур. И негромкий спокойный голос:
   - Простите, Ваша Светлость, что все было сделано таким образом, но я выполняю приказ. Вот, прошу, ознакомьтесь, это для вас.
   Переданный свиток резко разворачивается, и мужчина углубляется в написанное, потом шипя сквозь зубы, откидывается на спинку сидения. Резко поднимает голову.
   - Бред! Что значит, ввиду особых обстоятельств миссия прекращается? Почему объект больше не подлежит контролю?! Что там происходит?! А ну немедленно остановите карету!
   - Не могу знать. И простите, но моя задача обеспечить вашу безопасность и доставить на точку встречи. Там вам все объяснят. И не пытайтесь использовать свои способности. Простите, но это тоже предусмотрено.
   - Да что случилось-то?!
   -...
   Увы, но ответа в этот момент неприятно удивленный и невероятно раздосадованный непонятной ситуацией резидент имперской Службы Дознания в королевстве Света герцог Анри Леардо так и не получил. И вскоре карета, покинув город, через непонятно как открытые для проезда и потом сразу закрытые ворота, исчезла в ночи, будто ее никогда здесь и не было.
   В самом же городе в эту ночь происходило много интересного, впрочем, к уехавшей карете это теперь не имело никакого отношения.
    
    
   Замок Люциф. Дэнис фон Кравер командор Ордена Карающей Длани Света
   Дэнис смотрел на пустой бокал и все так же полную бутылку, стоявшую рядом, понимая, что она так и останется нетронутой. Нечего было праздновать. Только разве что помянуть. Ни одного погибшего человека при захвате деревни-заставы и замка, а потом раз и четверть всех участвующих в операции, когда появилась основная "цель", не считая предателя и подкупленных людей, заранее внедренных в новую смену стражи. И это несмотря на всю тщательно проведенную подготовку. Хотя, если честно, только дальновидность Верховного Магистра, купившего услуги странного наемника в маске, не позволила им проиграть. Увы, ни заботливо установленные ловушки, ни щедро оплаченные древние артефакты "подавления", ни этот пузырь на ножках гордо именовавший себя лучшим кукольником Востока не помогли.
   Хотя нет, "подавители" можно из этого списка исключить. Дэнис внимательно наблюдал за боем химеры с куклами, и было видно, что если бы она действовала в полную силу, то в живых очень быстро никого не осталось. И не факт, что наемник тоже смог бы справиться. Так что в этот момент еще все было приемлемо. Но вот то, что произошло дальше... Рыцарь до сих пор с внутренней дрожью, на которую тогда не имел права, вспоминал внезапно восставшего из мертвых герцога. И вырвавшуюся из-под контроля этого самоуверенного толстяка, ставшую не убиваемой девочку-химеру, к счастью, судя по всему, неспособную в таком состоянии двигаться быстро. Ведь артефакты к этому времени уже не работали.
   Собственно лучник их просто спас, причем дважды. Хотя и не всех. И теперь Дэнису, ранее мысленно ругающего Ричарда за такое расточительство, было нисколько не жалко той суммы, которую ему заплатили. Что не помешало вздохнуть с облегчением, когда наемник, подойдя, сказал, что поскольку контракт выполнен, то необходимости ему оставаться нет. После чего просто исчез, каким-то образом уйдя из замка минуя ворота.
   Да, можно сказать, на этом этапе Орден сумел выполнить поставленную задачу. Тот, кто мог помешать реализации Плана, мертв. И плата получена. Причем, вперед и полностью. Вернее, они сами ее взяли. Замок с прилегающей к нему долиной и деревней-заставой. Жаль, что не сложилось с защитным артефактом, но ничего, в любом случае это великолепное место для новой главной резиденции Ордена! Скоро все закончится и недовольство их действиями кое-кого с соколом на штандарте, больше не будет заботить от слова "совсем".
   Осталось только немного подождать, когда остальные исполнители справятся со своими "целями". Всего Дэнис, конечно, не знал и даже не интересовался. Для этого есть Ричард, хотя и ему наверняка многого не сказали. Все равно, основное действие должно сейчас разворачиваться в столице королевства. И рыцарь был искренне рад, что им досталась такая, казалось бы, второстепенная роль. Государственный переворот не то событие, в центре которого хочется находиться. Тем более, произошедшего тут, и так хватило.
   Все же не зря, несмотря на свою беспечность, позволившую начать реализацию Плана, королевство по-прежнему охраняло и на вполне достойном уровне свой последний козырь, могущий поставить точку в любой битве. И если бы оно не начало "гнить" изнутри, то, вполне возможно, ничего и не было. Эх, жаль, что таких химерологов, каким был покойный герцог, больше не осталось и умение создавать подобных существ ушло за Грань вместе с ним. Ордену столь впечатляющая боевая мощь совсем бы не помешала. Кравер с сожалением поглядел на артефакт химеры, лежащий в углу комнаты, где он сидел. Его, конечно, тщательно исследуют, но та мешанина, что была сейчас в этом мешке после нескольких вскользь попавших магических ударов, вряд ли теперь представляла хоть какую-либо ценность.
   Дэнис вздохнул и непроизвольно передернул плечами. Увы, несмотря на то что вроде все успешно закончилось, его по-прежнему не оставляло какое-то тревожное чувство. Раз за разом он перебирал в памяти, все свои действия, но причин для беспокойства не находил. Однако поселившееся в груди напряжение не отпускало. Плохо. Кравер привык доверять своим предчувствиям. Именно поэтому он, несмотря на протесты, организовал полноценную смену на воротах и стенах, хотя и вынужден был все же большей части рыцарей разрешить отдохнуть. "Помогали" им в этом пара оставленных служанок и открытый винный погреб. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. На сегодня девушек должно хватить, а через несколько дней уже прибудет собранная и подготовленная команда новой прислуги. И эти, если продержатся, то смогут присоединиться.
   ...
   В дверь постучали и затем в комнату, где расположился Дэнис, вошел, слегка пошатываясь от усталости, рыцарь-маг. Увы, причину подобного состояния командор знал, и это была еще одна неприятная проблема, всплывшая уже после боя в замке.
   - Ну что скажешь, Тирон?
   - Шесть, остальные пять выживут, но в ближайшее время не бойцы.
   - М-да, ты же говорил, что сможешь двоих спасти?
   - Увы, у одного, несмотря на видимое отсутствие ран, оказались многочисленные разрывы внутренних органов. Как можно сделать такое одним ударом, непонятно. В любом случае нужна была операция высококвалифицированного специалиста в особых условиях, а не так, на коленке и сухим резервом. Те кристаллы, что ты мне дал, не помогли, хотя и дали возможность ему "уйти" без сильных страданий. Слишком мал оказался объем.
   - А второй?
   - Тоже как Лэни, от болевого шока. Она ему не просто откусила, а еще каким-то образом прихватив зубами, выдрала там все. Кровь-то еще сумели остановить, но вот пока довезли сюда...
   - Остальные четверо, как я понимаю, действительно уже были трупами?
   - Да. И давай, я не буду рассказывать в подробностях, ладно? Не могу, если честно. Тошнит. Лучше, с твоего позволения, пойду в трапезную, прихвачу пару бутылок и напьюсь где-нибудь в уголке. Кстати, может, не стоило отправлять ее с последней партией? Рыцари из тех, кто хорошо знали погибших, сильно огорчены.
   - Обойдутся. И так, после других "обиженных", еще неизвестно выживет эта девушка или нет. А Ордену хорошо заплатили, чтобы она оказалась именно в "том" месте. И ждут результата. Мы уже хватанули проблем с "дешифровщиком" и кукольником. Нет желания еще и тут налететь. Ребята сами виноваты. Был приказ, а им, видите ли, в одном месте засвербело от такой красотки. Зачем я только выделял специалиста по "тихим" операциям, если потом они так "громко" облажались? Даже привязать толком не смогли! Надо все-таки думать головой, а не тем, что откусили.
   - Нет, связали-то они нормально, я спрашивал, но никто же не предвидел, что она способна порвать ремни, которыми лошадей стреножат. Да и вела сначала себя спокойно, как остальные.
   - Повторю, был приказ, четкий и подробный.
   - Здесь я с тобой согласен. Слишком уж этот отряд расхлябанный и неуправляемый. Хотя зная, кто является командиром...
   - Не напоминай. Даже удивлен, что Эмиля нет среди пострадавших.
   - А он уже был "не в состоянии".
   - Хех, где нашел только. Вот нюх у человека. С таким энтузиазмом свои обязанности бы выполнял. Кстати, я что-то не видел его среди вернувшихся из деревни.
   - Ну, рыцари торопились доставить раненых в замок и, честно говоря, просто про него забыли. Там же тоже тащить надо было.
   - Забыть своего командира, это нечто.
   - Да не он ими уже давно распоряжался, а твой Д'Алион. Вернее, Эмиль просто повторял его слова. И почему, ты оставил Родерика в империи?
   - Давай не будем обсуждать принятые мною решения, хорошо? Этому рыцарю поставлена другая, не менее важная задача.
   - Как скажешь. Все, пойду, пожалуй.
   Тихо скрипнула за ушедшим магом дверь, и Дэнис вздохнув, опять погрузился в свои мысли. Да уж, в очередной раз, непонятно как, этот идиот избежал смерти. Ведь в обычном случае был бы первым в очереди к растянутому на столе телу. И первым же трупом. Ладно, полностью еще ничего не закончилось и шанс будет. А Д'Алион... наверно его действительно стоило взять с собой и тогда те рыцари, возможно, остались живы. Но не факт. Да и дело не в этом. Настоящая причина того, что Родерик остался в империи, была, на самом деле, проста, но сложно объяснима для окружающих. Молодой рыцарь, и в душе Кравер это искренне признавал, олицетворял то, каким, по его мнению, на самом деле должен быть их Орден. Поэтому пусть пока посидит вдали от происходящего. И от той "грязи", что оно несет. Так лучше. Придет еще его время. Ордену, хочет или нет, нужны такие люди.
   ...
   Неожиданно в комнате раздался какой-то звук, напоминающий тихое хихиканье. Впрочем, Дэнису не надо было искать источник его происхождения, так как это случилось не в первый раз и, поморщившись, он посмотрел на статуэтку, стоявшую на краю стола, за которым сидел. Нечто, изображающее непонятную и вызывающую при взгляде на нее неприятные ощущения фигуру. Навязанная и, увы, действительно оказавшаяся необходимой "помощь" от организаторов Плана. Артефакт, выданный перед началом операции Верховным Магистром, с необычным названием "Забвение". Странный, как и все, что сейчас происходило.
   Кравер вспомнил, как первый раз, узнав от Ричарда о поступившем предложении, данном положительном ответе, а также услышав подробности, он, не стесняясь в выражениях, высказал все, что об этом думает. Особенно про такие нелепые, с точки зрения профессионального воина, действия. Начиная от проникновения в королевство через тщательно охраняемый перевал и заканчивая самим нападением на древний замок с мощнейшим защитным артефактом и приличного размера гарнизоном.
   Конечно, следует признать, у Ордена намечались проблемы, и их надо было как-то решать. Причем, что интересно, именно по вине тех, кто и сделал текущее предложение. Нет, изначально союз со жрецами Всеблагого Света выглядел правильным и логичным. А с учетом того, что они смогли приобрести немалое влияние среди части имперской аристократии, то и крайне выгодным. Но вот поручения, которые жрецы начали давать... скажем так, пушистым и невинным Орден и раньше не был, но все же придерживался определенных рамок, диктуемых самой Силой, которую использовали рыцари и простые адепты. Однако тут от некоторых "просьб" иногда очень нехорошо "попахивало". Но Верховный Магистр, не слушая предостережений Кравера и не обращая внимания на глухой ропот части старых рыцарей, невозмутимо брался за все поручения. Удивительно, но Свет спокойно терпел происходящее, никак не реагируя. А вот император не выдержал. Пока, правда, высказав только недовольство. Вслух. Но и это было серьезным звоночком, к которому Ричард де Кондье наконец-то прислушался. Только, увы, не так, как хотел Дэнис.
   Сколько тогда они времени спорили о принятом решении, рыцарь не помнил. Но Верховный Магистр смог его убедить. Особенно когда рассказал о ситуации в самом королевстве, и кто оттуда будет помогать Плану. Дальше пошло уже многодневное и тщательное обсуждение всех деталей. И если подкупленных пограничников, готовых закрыть глаза на "особые" повозки в "торговом караване", капитана стражи - предателя и "своих" людей в замке и ближайшем городе, Кравер принял как возможное и, в общем, объяснимое явление, то вот статуэтку, стоящую сейчас на столе и то, что она будет делать...
   Да, не понимал до последнего, даже когда по выданной инструкции активировал артефакт незадолго до заставы на перевале. Довольно несложное действие. Выдвинуть из специального паза шип, уколоть им палец, после чего помазать кровью и произнести коротенькую совершенно непонятную фразу. И тогда, некое существо, с которым уже заключен Договор, начнет действовать. Откуда оно взялось и какую Силу представляло, было непонятно, как и то зачем, вообще, "это" надо использовать? Особенно тем, кто служит, ну или пытается служить Свету. Еще немного напрягло, что когда Кравер спросил, а по какой причине существу им помогать, и какова будет плата, Верховный Магистр отвел глаза и сказал, что это не должно его интересовать. Правда, потом, с какой-то странной интонацией, уже заканчивая обсуждение предстоящих действий, попросил не умирать.
   Честно говоря, если бы Ричард не объяснил, как артефакт работает, то Дэнис ничего не заметил. Ну, или явно не сразу. Однако, уже разговаривая с пограничной стражей, Кравер отметил какое-то неестественное спокойствие и полное отсутствие всякой подозрительности к "торговцам", на которых они походили откровенно слабо. Причем стоявших рядом других, уже настоящих, проверяли довольно жестко, и не стесняясь. Ну не могли же подкупить, вообще, всю заставу?
   Дальше - больше. Спокойно проехавший мимо патруль, даже не поинтересовавшийся, зачем караван вдруг свернул на дорогу, ведущую совсем не в город. Выходящие с ничего не выражающими лицами жители заставы-деревни, дающие себя спокойно связать и только потом равнодушно спрашивающие, что произошло. Нет, были те, кто схватился за оружие. Верховный Магистр предупредил, что здесь и в замке будут люди, которые в силу специальных "закладок" и все-таки особого обучения окажутся неподвластны действию артефакта, даже более того, станут, наоборот, агрессивными. Но с ними удалось разобраться без особых проблем. Причем, увы, согласно недвусмысленному приказу, кардинально.
   В замке все прошло по схожему сценарию. Десяток стражников, да несколько человек из прислуги. Только конюх неожиданно доставил неприятностей, сумев серьезно ранить одного из рыцарей. К счастью, не смертельно. Но совсем без проблем не обошлось. Основная, это отсутствие в замке самого хозяина, уехавшего вместе с девушкой-травницей, на которую был "особый" заказ, в местный Храм Всеблагого Света лечить свою химеру. При взгляде со стороны довольно нелепая ситуация. Но, на самом деле, храмы королевства подчинялись своему руководству из империи чисто номинально, имея собственную иерархическую структуру. И на данный момент никакого отношения к тем, кто отправил сюда Орден, не имели.
   Пришлось ждать, а с учетом новых подробностей о химере и то, как именно она расправилась с волколаками, готовить серьезную западню-ловушку. Причем приостановилось выполнение всего Плана, вызывая недовольство уже у кураторов, так как его элементы требовали определенной синхронности действий. Хорошо, что задержка была предусмотрена.
   Еще сильно раздражал кукольник, которому все было не то и не так. Причем несколько он, а то, как обращался со своими рабами и особенно куклами. И это при всех и не стесняясь. Вот другой наемник, оставался почти незаметным, только изредка можно было увидеть его фигуру, стоящую на стене и зачем-то смотрящую вдаль.
   Пока ждали, местных, внутри повозок "торгового каравана" и под сонным зельем, в несколько этапов переправили обратно в империю. Последняя партия ушла этим вечером с девушкой-травницей, стражниками, прибывшими с герцогом, и оставленными для создания ловушки служанками, за исключением двух, к сожалению, отданных для "отдыха" рыцарям. Ценный все-таки ресурс, которым не стоит зря разбрасываться. Это же сколько людей, которых можно заставить на себя работать, не спрашивая, хотят или нет. Для всех ведь они погибнут. Пусть в империи и официально запрещено рабство, но вот использование подобных неизвестно откуда появившихся людей (и не только) было довольно частой практикой. И этим баловался не один Орден. Да, император боролся как мог, но если учесть что, скорее всего, добрая половина его придворных имела плантации на юге и желающих на них работать было мало... в общем, главное, делать это не сильно заметно.
   ...
   Время шло, раздражение росло, и вот сегодня, наконец-то, все сдвинулось с мертвой точки, но, к сожалению, заодно сразу выяснилось, что артефакт не действует и на самого хозяина с химерой, а так же, как оказалось, на девушку-травницу. Хотя, похоже, смог достаточно притупить бдительность, дав захлопнуть приготовленную ловушку. К счастью, несмотря на все проблемы, успешно сработавшую. А переданный по специальному амулету сигнал должен был запустить уже определенную цепочку событий в столице.
   ...
   Денис фон Кравер вздохнул и еще раз посмотрел на бутылку. Может все-таки выпить? Или спуститься, и присоединится к ребятам? Есть там несколько рыцарей, с которыми можно было поговорить, вспомнить прошлое. Нет, что-то совершенно не хочется. И тревожно-сосущее чувство внутри почему-то только сильнее становится. Правда, непонятно по какой причине.
   От статуэтки донесся новый звук, в этот раз для разнообразия, какой-то всхлип. Денис не спеша перевел на нее взгляд и с удивлением обнаружил, что фигурка изменилась. Теперь она напоминала странного скрюченного человечка. Прямо под изумленным взглядом рыцаря неожиданно он вытянулся вверх, причем возникло ощущение, что его туловище сжала какая-то ладонь. Даже появились четко видимые следы тонких пальцев. Затем вдруг у фигурки шевельнулась голова, а "лицо" перекосило в гримасе боли. Раздался жуткий визг-стон, вызвавший неприятные ощущения. Однако спустя буквально несколько мгновений он прервался, а артефакт... рассыпался, превратившись в горстку пыли.
   Некоторое время Кравер смотрел на опустевший стол не в силах понять, что произошло. Хотя главное не подлежало сомнению. Помогающее им существо кто-то убил, что и отразилось на связанном с ним артефакте. Где и почему это произошло, сейчас значения не имело, а вот чем может грозить, надо срочно обдумать. Вроде пока ничем, но вот в перспективе, проблемы, да, вероятны. Было еще запланировано взятие под контроль перевала и близлежащего города, но вполне возможно обойтись и своими силами. Чуть успокоившись, Дэнис уже стал прикидывать новые варианты, как вдруг со двора, сквозь закрытое ставнями окно, неожиданно донесся вопль ужаса, переросший в булькающий и быстро прервавшийся хрип.
   Однако, увы, этот крик был для Дэниса фон Кравера командора Ордена Карающей Длани Света, уже теперь только фоном. Так как он, с полным оцепенением сжимал в руке неожиданно сработавший амулет капитана замковой стражи, неверящим взглядом уставившись в засветившийся кристалл в самом центре. Еще в начале операции этот амулет был взломан и передан ему "дешифровщиком" позволяя хоть и ограниченно, но управлять защитным артефактом замка, поставив всем присутствующим здесь рыцарям гостевые допуски. К сожалению, на большее он был неспособен, но и этого на данный момент было достаточно. И теперь защитный артефакт сообщал капитану замковой стражи, то, что в принципе не могло произойти. В замок вернулся хозяин...
    
    
   Двор замка Люциф
   Какой способ во все времена и во всех мирах человек применял и применяет, что бы добавить себе храбрости и убрать страх? Да, ошибочный и порочный, но, увы, довольно простой и достаточно эффективный. Правильно, надо выпить. И чем больше, тем лучше. А там море по колено и сами демоны - родные братья.
   Вот и два рыцаря, вывалившиеся из донжона и с трудом поддерживающие друг друга, находились примерно в таком состоянии. Разносящиеся от них по двору довольно неразборчивые возгласы в основном говорили об отрицательном отношении к приказу командира не снимать доспехи и то, какие они стали тяжелые. Впрочем, сейчас перед рыцарями стояла другая, довольно сложная задача, дойти до "нужного" места и отлить лишнюю жидкость. Но она оказалась слишком трудной, а на середине пути возникла такая удобная стеночка...
   Наверное, кое-как выполнив задуманное, стоило возвратиться обратно. Но тут выпившим явно лишнего приятелям на глаза попались сидящие в углу двора две неподвижные фигуры. Магические светильники, расположенные на стенах, освещали это место не очень хорошо, да и воспоминания были довольно неприятными. Но что может лучше всего избавить от страха, как не его преодоление? Пускай и выполненное единственным доступным способом - глумлением над неспособным ответить мертвым телом.
   - Д-дик, тебе не к-кажется, что им уж с-слишком хорошо вдвоем? - проговорил заплетающимся языком первый.
   - Согласен, Ричи, особенно вот этой б-безголовой. Я вот думаю, ей же наверно х-холодно, голой-то. Нехорошо ведь, простудиться может! - чуть более членораздельно, но ненамного, ответил второй.
   - Ага.
   - Слушай, а д-давай мы эту голову... Ну... куда шли, сбросим, а? Пускай, ха-ха, с-согреется, ха-ха, в тепле!
   - Давай!
   Добравшись, по так и норовившей выскользнуть из-под ног земле, до убитых хозяина замка и его химеры, оба встали, пошатываясь, изо всех сил демонстрируя друг другу, что вот ни капельки не боятся. И раньше не боялись. Хотя решимости сделать озвученное резко поубавилось. Будь рыцари здесь по одному, скорее всего, все же развернулись и ушли, но позориться таким отступлением перед своим боевым товарищем никому из них не хотелось.
   Наконец, названный Диком решился и, неловко наклонившись, схватил голову за волосы, подняв перед собой. Оба с болезненным интересом уставились на красивое и безмятежное лицо с закрытыми глазами. Если не обращать внимания на отсутствующее тело, казалось, девочка просто спит.
   - А она ничего была, к-красивая!
   - Ага, эх я бы такую живую...
   - Ты что, она же м-маленькая, совсем напился?
   - Так не человек же.
   - Ну... да, согласен. Тогда бы и я не отказался.
   - Ладно, п-пошли.
   Ричи развернулся и сделал несколько шагов в сторону нужного места. Неожиданно сзади раздался странный шум, затем стук чего-то, упавшего на землю.
   - Ты з-зачем голову урони... - начал он говорить, повернувшись к своему приятелю, и застыл на месте, не в силах больше вытолкнуть ни слова. И на то была довольно серьезная причина. Неожиданно выросшая прямо в груди второго рыцаря, пробившая кирасу и покрытая капающей с нее кровью небольшая тонкая рука. Потом она исчезла, а тело, брызнув напоследок красной струей, медленно завалилось на бок.
   А за ним... спокойно стояло другое, то, которое должно было по всем законам существования живых, да даже и "неживых" существ, лежать неподвижно рядом. Что и делало до этого момента. Под взглядом все более расширяющихся от ужаса глаз оно спокойно наклонилось, подняло с земли упавшую голову, и, встряхнув, повернуло ее лицом к рыцарю.
   - Действительно, ронять совершенно необязательность, грязь же тут быть, - произнесли, изогнувшись в легкой усмешке, губы. А поднявшиеся веки показали два серых бездонных омута, приоткрыв, смотрящему в них, тайну, сколько же мгновений отделает его от путешествия за Грань. Увы, оказалось очень немного. Хватило только на один-единственный крик. Затем рыцарь, быстро успокоившись, присоединился к своему другу. Правда, кое-чего стало у него не хватать.
   Вернувшееся из небытия существо покрутило в руке отнятое, потом задумчиво произнесло:
   - Не, второй голова уже лишний, мне и один достаточный.
   И отбросило ненужную часть тела в сторону. Затем повернуло лицо уже своей головы, по-прежнему висевшей в руке и удерживаемой за волосы, в сторону входа в донжон, где раздавались встревоженные и приближающиеся голоса. Губы опять изогнулись, хотя улыбку теперь можно было смело назвать зловещей.
   - Вот не помнить точно и наверно быть неправильный, но, думать считать несколько раз и на всех хватить...
   И, сделав шаг к появившимся в проеме двери людям, существо негромко, но с выражением начало произносить:
   - Десять рыцарь отправились обедать...
  
  
   Наверное, все же Эли. Чуть ранее...
   Первое, что я ощутил, это была, естественно, боль. Даже не удивился. Больно было шею, сильно ныло и щипало в глазах. Причем, судя по ощущениям, они открыты, однако ничего видно не было. Пришлось приложить довольно серьезное усилие, чтобы закрыть веки. По щекам что-то потекло. Вода? Сильно лучше не стало, но хоть неприятные ощущения уменьшились. Ох, а чего это так передернуло? Даже сверкнуло перед глазами. Потом опять стало темно. Не понял? Зато вся боль полностью пропала. Хорошо-то как! Теперь только вспомнить, что происходит и почему я совершенно не чувствую своего тела. Так, мы вернулись в замок, а затем...
   В сознании пронеслась вереница образов. Ах да, точно, меня же убили! И папу тоже. Странно, если убили, тогда почему я жив? Всплыл следующий кусок воспоминаний, теперь о происходящем "там", правда, больше похожий на яркий и запомненный под утро сон. Регна с ребятами, отец, оказавшийся эльфом, и богиня, которой я противостоял. Но это еще, куда ни шло, а вот дальше... ходил по Серым Пределам, искал и провожал души? Что за бред?! Особенно нелепо выглядела попытка уйти за Грань, когда меня просто взяли за шкирку и вышвырнули сюда. Типа еще рано, возвращайся обратно.
   Вообще, какие-то странные чувства. Пустота в душе и непонятное спокойствие. Вроде должен переживать. Но... не получается. Только лежу и думаю, что делать дальше. Может для начала встать? Стоп, а как? Мне же голову отрезали! Как я телом-то управлять буду? И почему теперь даже глаза не открываются? Ощущения полностью пропали, одна темнота. Хотя нет, что-то видно, помаргивает в самом углу зрения. О, привет "интерфейс"! Ну, раз ты так настойчиво хочешь, развернем.
   Собственно, все, что в "журнале событий" находилось до строчки: "Физическое воздействие несовместимое с функционированием организма", я просмотрел мельком. Память окончательно прояснилась и, в целом, записи соответствовали всему, что происходило до моей, хм, смерти. А вот дальше...
   - "Внимание! Целостность первичной оболочки нарушена"
   - "Инициализация вторичной оболочки - успешно"
   - "Внимание! В связи с неполным воссозданием оболочки, функционирование частично ограничено"
   Значит, она нужна была для этого? Когда голову отрубят? А если ногу или руку? Даже интересно, но проверять что-то не хочется. Ладно, буду иметь в виду, хотя, что это такое по-прежнему осталось пока неизвестным. Да и работает, судя по всему, только частично.
   - "Запуск процедуры восстановления - неудача, недостаточно энергии"
   Вроде понятно почему, артефакта рядом нет, откуда взять энергию-то. Хотя, стоп, темный источник же должен работать. Ага, вот:
   - "Восстановление работы темного источника - успешно"
   - "Повторный запуск процедуры восстановления - успешно"
   - "Инициализация восстановления первичной оболочки - успешно"
   Так, не совсем понятно, почему источник отказал. А ну-ка, может, я пропустил, что-то раньше. Поищем. Есть! До того как голову отрубили, среди сообщений о полученных повреждениях затесалось несколько фраз:
   - "Внимание! Нарушение работы темного источника из-за неизвестного воздействия. Подача энергии прекращена"
   Хм, если соотнести с воспоминаниями о бое, то получается... Точно, черные стрелы! Недаром они мне так не понравились по ощущениям. Кстати, на будущее надо осторожнее с этой странной яростью. Да, Силу она дает, но теперь четко видно, что одновременно резко снижает уровень интеллекта. Это плохо. И так постоянно веду себя неадекватно, но здесь явный перебор. Ладно, поехали дальше.
   Сухой и длинный отчет о восстановленных повреждениях в процентах. Остановился, кстати, на сорока семи. И зачем мне он? Гораздо интереснее следующая запись:
   - "Поступление серой энергетической составляющей из неизвестного источника"
   Ха, а это явно привет от моего боя с богиней. Что-то все же просочилось "оттуда". Странно, происходило "там", однако "интерфейс" каким-то образом "видел". И на оставленном теле отражалось. Кстати, действительно ли Сила Смерти, а это ведь она, являлась для "я-предыдущего" родной? И кем же ты тогда был?
   - "Внимание! Использование данного типа энергии невозможно вследствие полного разрушения распределяющих структур и источника"
   Ну вот. Прилетела птица "обломинго". Согласен, сейчас ведь у меня только два источника: Свет и Тьма. А сколько было раньше? Э-эх, столько вопросов, а задать некому.
   - "Внимание! Избыточное насыщение неусвоенной энергетической составляющей"
   - "Внимание! Повреждение основного энергетического узла"
   - "Внимание! Повреждение управляющих структур"
   И так несколько строчек подряд. Даже страшновато дальше читать. Хотя нет, все, закончилось. Фух. А это что?
   - "Внимание! Угроза разрушения личностной матрицы"
   - "Повреждение личностной матрицы - 37%"
   Ого, ничего себе прилетело! Что это было? Кто меня так "приласкал"? Богиня? И какие интересно последствия? По ощущениям... да ничего, нормально себя чувствую. Сознание ясное. И помню вроде все. Ладно, что там дальше...
   - "Внимание! Угроза разрушения основной информационной структуры"
   - "Повреждение основной информационной структуры - 1%"
   Ну, это явно влияние поглощенной, но неспособной усвоиться Силы.
   - "...2%"
   - "...3%"
   ...
   - "...16%"
   Приплыли, называется. Добровольно уничтожал себя не только "там", но и здесь.
   - "...64%"
   ...
   - "...75%"
   - "Внимание! Обнаружено неизвестное внешнее воздействие"
   - "Запуск процедуры блокировки - неудача"
   - "Внимание! Внедрение неизвестного объекта в информационную структуру"
   - "Запуск процедуры блокировки - неудача"
   - "Запуск процедуры глобальной блокировки - неудача"
   - "Внимание! Информационная структура стабилизирована"
   Хм, привет от Тумана, что ли? А почему "интерфейс" этому так сопротивлялся? Вон, как хорошо сразу-то стало!
   - "Восстановление информационной структуры - 1%, 2%... 100%"
   - "Восстановление первичной оболочки - 47%, 48%... 95%"
   - "Запуск восстановления вторичной оболочки - успешно"
   - "Восстановление вторичной оболочки - частично, недостаточно энергетических составляющих"
   И как вишенка на торте:
   - "Инициация восстановления источника серой составляющей - успе..."
   Ого, похоже, у меня будет и третий источник. Правда, когда неизвестно, процентов не видно, но тем не менее неплохо.
   Так, а почему все? И запись как-то странно обрывается. Не понял. А дальше? И делать-то чего? Лежу, тело неизвестно где, ничего не чувствую, ничего не вижу, даже, похоже, не слышу. А ведь вроде вначале ощущал хотя бы голову. И боль была. "Интерфейс" никаких пояснений больше не показывает. А как же "встань и иди"? Может, опять что-то пропустил? Ну, давай листать обратно...
   Нет, ничего. Иконки, управляющие чувствами, показывают, что они включены, на мысленное нажатие реагируют, но не более. И что теперь делать? Нелепая ситуация. Вроде жив, но по факту получается все равно, что мертв. Ладно, попробую сосредоточиться и хоть что-нибудь ощутить.
   ...
   Не знаю, сколько прошло времени. Наверно, испытывай я чуть больше эмоций, давно уже впал в панику или истерику. Но все чувства куда-то ушли, оставив внутри только спокойствие и странное любопытство, как будто идущее от стороннего наблюдателя. Дескать, получиться или нет? И я все-таки смог его удовлетворить. Получилось! Пусть с неизвестно какой попытки, но все же возникло ощущение каких-то изменений. А затем, нехотя и плавно в темноте проступила надпись:
   - "Внимание! Сбой работы управляющих контуров из-за рассинхронизации временных потоков. Система отключена. Для повторной активации восстановите связь"
   Ну, наконец-то. Только вот что это значит? Непонятно, но ясно одно - я сломался! Хех, вот ведь "трансформер" недоделанный. Ага, "картинка" нелепо-странная, но похоже. Ладно, хорош, шутить. Из-за чего, вообще, это случилось? И где сакраментальная фраза: "Запущена процедура восстановления"? Похоже, сейчас все более серьезно, чем обычно и "интерфейс" явно завис. Единственный напрашивающийся вывод, это результат влияния пришедшей с Серых Пределов помощи. Дружеское похлопывание по плечу, от которого летишь кубарем впечатываясь в стену. Все же не зря была попытка блокировать. Так, не отвлекаемся, работаем дальше...
   - "Внимание! Связь восстановлена. Запущена процедура синхронизации - 1%, 2%..."
   Фух. Это было... нелегко. Ощутить неосязаемое и, главное, каким-то образом притянуть к себе. Теперь осталось только подождать.
   - "... 99%, 100% - успешно"
   - "Синхронизация завершена. Запуск процедуры тестирования - 1%, 2%..."
   Ну вот, опять терпеть.
   - "...99%, 100% - успешно"
   - "Система готова к запуску. Повторная активация - Да/Нет"
   Странный вопрос, конечно "Да"!
   ...
   Ох! Надо же. Ради разнообразия боли нет. Просто удивительно! Конечно, немного пощипывает глаза и слегка ноет там, где должна быть шея, но это мелочи. Главное, я чувствую свое тело! Правда, как-то необычно, голова лежит лицом вверх, а тело сидит, опершись обо что-то плечом. Странные ощущения. Шевельнуться, правда, по-прежнему не получается. А нет, чуть-чуть дергается. Похоже, темному источнику требуется время, чтобы хоть как-то наполнить организм энергией. Так, а голова? Нет, ушами-то точно двигать не буду... нет, не буду... ух ты! Все-все, дальше. Веки... работают. И просить поднимать не надо, хех. Открываем глаза и...
   Блин, вот точно "обделался", если бы мог испугаться. Спасибо тебе, непонятное спокойствие. Только спустя несколько мгновений осознал, что смотрю прямо в лицо мертвому Даниэлю. Да, папа и раньше не был особым красавчиком (не то, что в Серых Пределах), но сейчас явно только по ночам кого-нибудь пугать. До заикания и внезапных жидких отходов.
   Между прочим, а ночь-то вокруг и есть. Правда, здесь довольно светло от магических фонарей. И я действительно нахожусь в замке, причем там, где отца и убили. Интересно, кто принес мою голову и положил ему на колени? О, а вот и тело! Ха, а раны-то действительно исчезли. Только шрамы видно. Да и боги с ними. Шрамы украшают мужчин, чай не девушка... ой. Блин, а ведь девушка как бы, хм, ну и что? И, вообще, как "покров" активирую, ничего и видно не станет. Да может еще все само зарастет... стоп, а чего это я так расстроился?
   - "Внимание! Обнаружен запрашивающий соединение внешний модуль. Провести подключение? Да/Нет"
   А это еще что? Ну ладно, пусть будет "Да"!
   - "Согласование алгоритмов работы... - успешно"
   - "Подключение управления... - успешно"
   - "Подключение устройств ввода/вывода... - успешно"
   - "Адаптация визуального отображения... - успешно"
   - Треньк!
   Так, вот и новая иконка в углу появилась, смотрим... опа. "Замковый амулет"! Какой подарок! Прямо бальзам на душу. А почему тогда "интерфейс" раньше его не видел? Как интересно! Только что-то долго окно разворачивается. Ну, наконец-то. Ого! Какая приятная фраза:
   - "Защитный артефакт Люциф приветствует нового владельца! Для окончательной регистрации пройдите в зал управления"
   Логично. И я даже знаю где он. Только никогда там не был. Теперь вот есть повод. Ладно, посмотрим, что тут еще. А главное, как этот артефакт активировать! И кое-кому сделать большое "бо-бо"! Хотя вокруг пусто, сомневаюсь, что рыцари ушли из замка.
   ...
   Хм, ну что можно сказать. Печально и, увы, но не все так радужно, как хотелось. Да, я действительно стал официальным владельцем этого артефакта и, похоже, по сути, замка. Папа-то умер. Уж как, и когда, он меня зарегистрировал, сейчас неважно, основная проблема в другом. Ограниченный "детский" профиль. Большая часть функционала хоть и показывалась, но была недоступна, о чем сразу предупреждала. И регистрация почти ничего не изменит. Просто формальность, которую требуется выполнить не позднее чем в трехдневный срок.
   Увы, я не мог пометить уже высветившихся на карте "интерфейса" людей, как врагов. Или вот, например, сделать допуск получится без проблем (то есть разрешение находиться в замке) хотя всего лишь и гостевой, а вот изменить уровень допуска, выданный ранее другим пользователем, уже нет. Вообще, большая часть действий требовала "взрослого" подтверждения. Печально. А кто может подтвердить? И первый в списке... кха-кха, а папа-то большой шутник, однако. "Этот" человек в ближайшее время тут точно не появится. А следующие... даже не знаю, кто они. Что же делать? Нет, в обычном случае это было бы абсолютно правильно. Дети, а тем более подростки, часто импульсивны и обидчивы. А что может сделать обиженный на весь мир ребенок с такими возможностями? Так что осторожность вполне оправданная, но, увы, не в данном случае.
   И как мне тогда со всеми разобраться? Нет, была еще возможность. Подойти к каждому и дождаться, когда он меня атакует. Тогда, да, артефакт обязан защитить. Но, как-то это все... будет больно и не надежно. Особенно в моем текущем состоянии. Да, темный источник двигаться позволит, но не более. Опять убьют и для верности теперь еще и на кусочки покромсают. М-да. Полез в настройки своего профиля. Может что-то получиться изменить? Нет, увы, опять необходимо согласование. Вот засада. Расстроенный, я шарил глазами по выделенным серым цветом строчкам, листал вкладки. Ну не может быть, чтобы ничего не нашлось.
   И... обнаружил. Причем перед этим дважды, не обращая внимания, пролистывал мимо. А на третий раз, понял, что я идиот. Зачем мне функционал амулета, если достаточно просто энергии? И небольшая активная строчка с "ползунком" в общем сером списке вкладки "Осада Замка" для этого прекрасно подходила. Замечательная строчка: "Экстренная передача энергии". И на удивление никакого подтверждения!
   Да, именно то, что надо! Как только я сдвинул "ползунок" на максимум (гулять так гулять), то сразу ощутил чувство прохладного и приятного ветерка, идущего откуда-то снизу. "Интерфейс" выдал фразу о "поглощении нейтральной энергетической составляющей". И более того, я сам стал видеть как небольшие почти прозрачные струйки, вырываясь из-под земли, впитывались в сидящее рядом тело и, похоже, судя по мельканию перед глазами, даже в голову.
   Однако не успел я порадоваться, как вылезла новая проблема. Неожиданно посыпались сообщения, причем постоянно повторяясь:
   - "Произведено принудительное преобразование нейтральной энергетической составляющей в серую"
   - "Произведено принудительное распределение серой энергетической составляющей"
   - "Повреждение основной информационной структуры - 1%"
   - "Восстановление основной информационной структуры - 99%, 100%"
   Интересно. Похоже, нечто внутри меня преобразует поступающую энергию в Силу Смерти, что влечет за собой какие-то повреждения, которые сразу восстанавливаются. Собственные ощущения... да неплохие они. Прямо сказать, хорошие! Самочувствие стремительно улучшается. Но сообщения продолжают идти. Может, стоит, пока не разберусь, отключить подачу энергии? Неожиданно сознание прострелило странной болью, которая, впрочем, быстро прошла. И... меня перестало это интересовать. Все равно "интерфейс" чем-то более серьезным не отреагировал, значит, тревожиться не стоит. К тому же, внутри уже возникло чуть позабытое ощущение легкости, хотя оно и несло странное и по-прежнему не исчезающее непонятное чувство спокойствия и какой-то "правильности" происходящего.
   ...
   Этих двух рыцарей было слышно еще до того, как они вышли во двор. Несмотря на ощущение, что уже могу двигаться так, будто у меня за плечами папин артефакт, решил подождать, пока они не уйдут обратно в донжон. Действовать нужно последовательно и сначала лучше разобраться с теми, кто на внешних стенах. Опять же, тот самый лучник. Хоть я его и не чувствую, и среди общего числа находящихся в замке какой-то особой метки на карте "интерфейса" не видно, но тем не менее. Он остается единственным, кто может помешать. Так, а ведь эти пьяницы сейчас как раз о нем говорят. Интересно.
   -... не понравился с-сразу. Как видел, так д-дрожь пробирала, ик!
   - Ага, согласен. Х-хорошо, что он свалил. Не будет больше с-своей маской пугать. И зачем, вообще, ту-ут был? Мы бы и с-сами справились, да, Дик?
   - Да, Ричи... в-верно!
   ...
   Значит, ушел. Хорошо. Что же, будет легче... но все-таки стоит подождать.
   ...
   Это они про меня? Куда-куда хотят бросить? М-да, спокойствие, спокойствием, но, похоже, сейчас кое-кто удивится. Смертельно!
   ...
   Немного не понимал, как буду управлять своим телом. Но неожиданно оказалось просто. При попытке встать возникло четкое ощущение ориентации в пространстве, причем оно совершенно не мешало тому, что я видел из глаз. Странное чувство накладывающихся "картинок", не путающихся между собой, а, наоборот, дополняющих друг друга. Да к тому же, если учесть отображение происходящего от "интерфейса", который каким-то образом дублировал линии "угрозы" и "вероятности" для тела и головы одновременно, то вообще сказка. Правда, было небольшое ограничение. Тело далеко не "видело". Но на рыцарей хватило...
   ...
   Хм, опять "испарения" из умерших. И два огонька рядом. Что же, их отпускаем (сами найдут дорогу), остальное впитываем. Хорошо. Но ярости не возникло. Скорее, наоборот, прибавилось спокойствия. И даже какой-то отрешенности. Как необычно! Нет, изнутри поднималось что-то, но это была волна "правильности". Возникло четкое "осознание", что надо донести эту "правильность" до всех находящихся в замке. Ну, отказываться, точно не буду! В голове вдруг сами собой появились нелепые фразы про десять кого-то там, постепенно погибающих один за другим. Подставил "рыцарь" и слова сошлись в небольшой стишок. Хм, рифма и все прочее. Так, "картинка" понятна. А почему бы и нет? Я же не монстр какой-то. Пусть напоследок насладятся высоким искусством. Голос-то хороший, приятно наверно будет... умирать.
   Однако до того как это странное состояние захлестнуло меня полностью, и уже начиная движение к толпе, появившейся из донжона на крик, я успел сделать еще две вещи. Да, профиль-то "детский", но ребенок тоже может поднять тревогу. А также совершать некоторые элементарные бытовые действия. И заканчивая произносить первую строфу стихотворения, я дал команду артефакту перейти на осадное положение, тем самым блокируя выходы по внешнему периметру, после чего... выключил освещение. Во всем замке...
    
    
   Когда-то она была Эли...(1)
   ...
   Что делать, когда сталкиваешься с внезапно ожившим кошмаром? Если ты сильный духом, то встретишь его лицом к лицу, как подобает настоящему мужчине. А если это лицо отрубленной головы, которую держит в руке мертвое тело? У храбрости тоже есть предел. И внезапно ты понимаешь, что лучше всего отступить. А еще лучше бежать. Только чтобы "это" не видеть. А вокруг уже раздаются и замирают крики тех, кто оказался недостаточно быстр. Но тут появляется одна проблема. Бежать некуда. Смерть слишком стремительна и неотвратима. Но человек всегда надеется до последнего. Даже понимая неизбежное...
   ...
   Да, были мечи. Арбалеты. Попытки атаковать с нескольких сторон. Однако, какие же они... медленные. Нет, понятно. Расслабились, поверили, что победили. Опять же, алкоголь. Но все равно, их так много, а я один. Не помогло. А потом стали прятаться. Замок-то большой. Наивные. Даже без "интерфейса", который почему-то через некоторое время сам неожиданно свернулся, выдав бесконечную ленту уже знакомых сообщений о повреждении/восстановлении, я "видел". И было еще кое-что. Непонятно как, непонятно откуда, но я, вспыхивающими обрывками, почему-то "знал" что-то из жизни каждого, кого должна была коснуться моя рука. И спрашивал...
   ...
   - Там, в Хелиной Пяди, девушка, веселый такой, с косички. Она же тебя приютить, раненый. Выходить. Почему?
   Дорожащий от ужаса голос:
   - Я не виноват, она сама! Зачем так ходила, почти раздетая. И говорила ласково! Потом сказала, что не хочет! Не смог сдержаться. Сама виновата!
   - "Неправда". И ты знаешь.
   - Нет, не-ее-т... (хрусть)
   ...
   - Крестьяне. Хотеть уйти. Зачем дом жечь? Их там держать?
   - О-они нарушили з-закон!
   - Какой?
   - Там селиться нельзя б-было. С-суд постановил...
   - Суд решить, что их убить?
   - С-сопротивлялись!
   - "Неправда"!
   - А-а-а! (чавк)
   ...
   - Прошу, не надо, у меня дети маленькие.
   - Нет их. Ты не любить. Хотеть избавить женщина от рождение. Яд дать. Бить.
   - Я буду любить, прошу, я буду все делать! Умоляю!
   - "Неправда"! Забыть сразу!
   - Помогите... (хрум)
   ...
   Врали. Изворачивались. Обещали. Молили. Реже нападали, на что-то надеясь. А потом умирали. У каждого на руках была кровь невинных. Некоторые забыли. Или не понимали. Даже когда напоминал.
   ...
   - Родители. Зачем?
   - Я не убивал!
   - В темную гильдию не ходить? Плату не приносить?
   - Нет, неправда!
   - Да, "неправда", только твой!
   - Да будь ты проклята, нежить... (хрясь)
   ...
    
    
   Его звали Лион...
   Это был первый поход, в который Лион отправился в качестве полноценного рыцаря, а не послушником или оруженосцем. И сразу такой ответственный. Не просто какая-то рядовая операция. Как сказал командир, седовласый ветеран, слова которого ловили затаив дыхание все воины, то, что происходит сейчас, приведет Орден к невиданному могуществу. Но для этого надо постараться. И он старался. Изо всех сил.
   Да, некоторые моменты вызвали недоумение. Даже небольшой протест в душе. Небольшой. Ведь мало ли какими путями идет Свет. Сила не препятствует и спокойно отзывается, значит, правда на их стороне. Тем более это... возбуждает. Особенно покорное и доступное тело на ремнях. Не надо знакомиться и ухаживать. Делай что хочешь, только не забудь уступить очередь.
   События во дворе рыцарь пропустил, будучи в той группе, что блокировала секретный проход из замка, на случай, если вернувшийся хозяин попытается сбежать. Недостойный такого места хозяин. Орден гораздо лучше распорядится тем, что имел этот, уже отживший свое, старик. Да, два тела возле стены впечатлили. Особенно девочка. Но пересказу произошедшего он не поверил. Очень уж невероятно звучало. Скорее всего, над молодым рыцарем просто решили подшутить, нагнав страху. Нет, Лион не такой и готов всем и всегда доказывать свою смелость во благо лучшего из существующих сообщества рыцарей. Но только не сейчас...
   Внезапная темнота. Непонимание происходящего, на фоне приятного алкогольного дурмана. Появившееся вокруг нечто неосязаемое и вызывающее недостойные рыцаря эмоции. Быстро трезвеющий разум, заставляющий тело покрываться холодным и липким потом. А затем... крики, вонзающиеся иглами в зажимаемые руками уши и окутывающие сознание тем ужасом, что звучал в них. И негромкий, казалось, доносящийся из каждого угла замка, мелодичный завораживающий голосок, странным образом произносящий слова какой-то детской считалки...
   ...
   - Трое рыцарь среди зверей оказаться, одного схватил медведь...
   - Помогите, а-а-а... (чавк)
   - ...они вдвоем остаться.
   ...
   Светляк. Никчемное заклинание. Простейшее. И такое сейчас нужное и позволяющее видеть. Да, Лион помнил, где тот проход, что охранял. Шанс на спасение. И он нашел его. Задыхаясь от ужаса и едва держась на ногах, но добежал. Последняя небольшая комната после причудливо изгибающихся коридоров в самой глубине подземелий. Осталось только отодвинуть бочку, стоявшую в углу и там... отодвинуть... бочку...
   Почему она не поддается?! Сильнее! Сильнее! Почему?!
   ...
   Совсем недалеко:
   - Двое рыцарь разжечь костер и согреваться...
   ...
   Убирайся, уйди, у меня факел, вот! Не подходи, сожгу!
   - Ты такой факел, что ту девушка жечь в город на площадь? Зачем?
   - Она была ведьмой! Всех изводила, соседей губила наговором!
   - "Неправда"! Соседу она не дать, что он хотеть. Лгать. Ты знать, но увидеть деньги - забыть. Ей быть больно. А тебе?
   - Нет, что ты делаешь?! А-а-а (ш-ш-ш...)
   ...
   - Один сгореть и все, последний оставаться.
   ...
   Мягкий звук шагов за спиной. Появившейся в мерцающем свете странный силуэт небольшой фигуры, держащей в руке что-то круглое. Отзывающиеся лютым холодом во всем теле слова:
   - Последний рыцарь сильно от всего устать...
   ...
   Застывшее молчание ужаса за спиной и... спокойный вопрос:
   - Помочь?
   Тонкая рука, возникшая рядом, с легкостью смещающая, до этого неподдающуюся, бочку немного в сторону. Неужели отпускает?! Да, щель небольшая, но он худой, да и доспехи давно сбросил. Пролезет. Главное, быстро, пока не передумала! Есть! Голова прошла, теперь...
   - Ты сестра также помог? Когда сказать родители о ее ребенок? Она же просить не сообщать.
   Голос доносится уже глухо, но надо ответить. Объяснить.
   - Я не виноват! Тот парень пришлый был! Ей не пара! Он ее бросил!
   - Поэтому решить найти и отдать за старик?
   - Ребенок без мужа - позор! Соседи...
   - Человек этот явиться потом. Хотеть забрать, но ее уже нет. Руки наложить.
   - Она сама! Я же не убивал!
   - "Неправда". Поступки тоже мочь убить.
   Быстрее, быстрее. Но что же тело-то не лезет никак. Поднатужиться. Горло давит. Край бочки. Ничего, сейчас. Еще немного. Сильно давит. Дышать... тяжело.
   - Х-х-хр...
   ...
   - Он зажать свой голова и никого не стать.
   ...
  
  
   Когда-то она была Эли...(2)
   Да, следует признать. Были и другие. Не имеющие такого сильного "черного" тумана над плечами. Их ждали. Надеялись, что вернутся домой. Даже приостанавливался несколько раз. Но, несмотря на видимую "неправильность" чувствовал, что имею Право. А значит...
   - Пощады!
   - Напасть. Убить. Я в ответ.
   - ... (чавк)
   ...
   Даже не стал задумываться, сколько раз в результате прочитал всплывшее в голове стихотворение. Кстати, оно почему-то не успокаивало, хотя старался говорить красиво и с выражением. Наоборот, многих пугало. Хорошо, что запахи воспринимались равнодушно. Да и не так уж важно, сколько отправилось на перерождение, с грязными и сырыми штанами. И еще. Я нашел их...
   ...
   Комната. Изогнувшееся в муке тело, растянутое на ремнях. Запрокинутая голова. Кинжал, воткнутый под грудь. Зачем? Застывшая на лице гримаса боли. Тусклый огонек, виднеющийся рядом. Душа, еще не отошедшая от пережитого. Я помню тебя. Пускай просто стирала белье, но такая работа тоже была важна. Не понимаешь за что? Сильная "неправильность". Исправить. Туман, помоги. Да, теперь "правильно". Там боли не будет. Всю твою следующую жизнь. Я обещаю.
   ...
   А эта еще жива. Рита. Но вот взгляд...
   - Эли? Вы с господином вернулись? Я рада! Марта сегодня такой вкусный ужин приготовила. А я вот заболела. Встать не могу. Живот болит. И внизу тоже.
   В безумие легко спрятаться. Притвориться, что ничего ужасного вокруг нет.
   - Ой, тебя наверно Герда послала. Волнуется. Скажи ей, чтобы не переживала. Я скоро буду в порядке. Слушай, ты можешь попросить Рони, чтобы заглянул ко мне? Я звала... громко звала... но он почему-то не пришел. Занят наверно. Вечно со своими лошадьми возится.
   Надо же. Привечала всех, но все-таки в глубине души был Рони. Но его больше нет. Никого здесь нет. Решение... как поступить? Да, немного "неправильно", но "там" тебе будет лучше.
   - Какая у тебя ладонь добрая. Мягкая. Прохладная. Боль уходит. И глаза закрываются. Я посплю, хорошо?
   - Приятный спать, Рита, прости и... прощай. Жизнь новый ждать тебя.
   Пламя свечи так легко задуть. Может она и встретится с конюхом. Не знаю. Но я "попросил".
   ...
   Они были последними. Как-то само получилось. Наверно, потому что не боялись. Точнее, делали это "по-другому". И "правильности" в них было больше. Командир рыцарей и один из тех магов, что остановил меня тогда. Нет, я не запомнил. Просто сейчас "знал". Есть еще кто-то странный, ощущался, но обнаружить не получалось. Ничего, увижу, когда нападет. Он хочет это сделать. Я чувствую.
   Большая комната. Никогда тут не был, но сразу понял. Вот он, зал управления. И защитный артефакт на небольшой тумбе посередине. Внешне выглядит, как тот, регистрационный. Похоже, они готовились. Весь зал, это ловушка. Для меня. Наивные. Но "Право" имеют. Хотите попробовать? Почему бы и нет. У вас будет шанс.
   И я спокойно шагнул внутрь.
   - Давай, Тирон!
   О, линии засветились. Окружность, вписанная в треугольник. В углах какие-то камни с шипами. Ха, похоже, это те, пресловутые артефакты "подавления". Даже что-то чувствую. Хорошо, а дальше? Это такой же жезл, как у папы был?
   ...
   Удар!
   ...
   Хм, а что, покачнуло. Даже тяжесть в ногах появилась. Небольшая.
   ...
   Удар! Удар!
   ...
   Удар! Удар! Удар!
   ...
   И это все?! Слабовато. Наверно нужно заканчивать.
   Неожиданно из линий мерцающего на полу рисунка вылетели светящиеся ленты, напоминающие цепи и обвились вокруг моего тела. Даже руки прижали. Не шевельнуться. Как интересно. А чего "интерфейс" опять развернулся? Больно уж самостоятельным стал. О, сколько понаписал-то про "повреждение основной информационной структуры". Да еще и "неправильное получение энергии". Странно. Чувствую себя хорошо. Ладно, потом разбираться буду, главное, это последняя надпись во все поле зрения:
   - "Внимание! Отключение внешнего модуля"
   Замковый артефакт? Что с ним? Надо же. Пока маг меня бил из своего жезла, командир рыцарей воткнул в тумбу меч. И ведь насквозь пронзил.
   - Сейчас!
   И мир остановился...
   ...
   Так. Что в результате имеем? От угла с потолка ко мне летит тот третий, неизвестный. Весь в чем-то черном. Случайно не коллега Вари? Возможно. Причем его цель... моя голова. Понятно. Маг тоже что-то создал, похоже, более сильное, чем раньше. Уже готов использовать. Ясно. И наконец, сам командир рыцарей в прыжке пытается меня ударить... ха, да это же копье той куклы. Лина вроде ее звали, когда-то. Кстати, вслед за ним, по полу ползет какая-то молния, но явно не успевает.
   Если разложить все по составляющим, то получается, что меня сначала замедлили и отвлекли. В общем, так оно и есть. Затем обездвижили (да, порвать можно, чувствую, но на это нужно время, которого нет) и лишили доступа к энергии (думаю, догадаться, что я ее беру из артефакта, труда не составило). А теперь хотят одновременно поразить голову и тело. Дальше наверняка будет что-то добивающее от мага. Что же, впечатляет. Особенно самопожертвование командира. Ведь молния, это ответная реакция артефакта и, естественно, смертельная. Хотя... ого, все верно. Если он после нанесения своего удара проскочит мимо, то молния аккурат в мою тушку и воткнется. Хм, поаплодировал бы, да руки связаны. Получается безвыходная ситуация. Уверены?!
    
    
   Рыцарь-маг Тирон
   Слава Свету, рядом оказался Дэнис, не давший погрузиться в глубину зарождающегося ужаса. Потом появился работающий с Орденом воин из Школы Теней. Довольно странный и скрытный человек, но разве это имеет значение, особенно сейчас, когда перед глазами стоит оживший кошмар, которого не должно существовать.
   Ревенант! [1] Кто бы мог подумать, что сила чувств к своему хозяину у химеры будет настолько велика, что поможет ей вернуться из-за Грани! Причем в самом худшем варианте - ревенант-дуллахан. [1] О таком учебники не пишут. Только истории на уровне слухов и легенд. Оживший безголовый мертвец, жаждущий мести. И судя по всему, прекрасно помнящий, кто он. Более того, по словам Дэниса, замковый артефакт определил его как хозяина. Значит действительно, это существо до смерти было кем-то большим для покойного герцога, чем обычная химера.
   Увы, сейчас такие подробности выяснять поздно. Надо просто постараться выжить. Бежать смысла не было. Амулет капитана стражи показал, что замок переведен на осадное положение, причем, по самому "тяжелому" варианту. А это означало, что ворота и все остальное, включая секретный ход в подвалах, заблокированы. Попытка спуститься по стене на веревке, или каким-либо другим способом, приведет к тому, что замковый артефакт определит тебя как "предателя" с соответствующим смертельным исходом. Повезло, что химера, похоже, при жизни не обладала полным доступом к управлению артефактом. Иначе все были бы уже мертвы. Простейший вариант - отменить распоряжение, не прошел. Или амулет так и не смогли взломать до конца или все-таки капитан стражи не имел такого права.
   Но командор не зря прослыл человеком, способным в критических ситуациях принимать наилучшие решения. Под крики разбегающихся и умирающих один за другим рыцарей, они отступили через скрытые проходы на третий этаж, в зал управления артефактом. Как понял маг, только там был шанс на победу, если успеют подготовиться. Увы, для остальных, но собирать вокруг себя группу было слишком опасно. Возродившееся существо сразу бы отреагировало и не дало времени. Тирон видел, чего стоило Дэнису принять такое решение. Он сам мысленно молил Свет о спасении некоторых из рыцарей, ему знакомых, хотя и понимал, что это бесполезно. Растерянные, неготовые к происходящему и большей части пьяные, все они были слишком легкой добычей.
   Удивительно, но успели. Конечно, тут сыграли свою роль до сих пор неснятые и сразу активированные амулеты блокировки эмоций, а также, наложенные Тироном, на выжатых из сухого резерва каплях Силы, Печати Бесстрашия. Очень слабенькие, но хоть что-то. Ведь в первую очередь ревенант шел на испуг и страх. Но это не значит, что он не появится. "Знание" из-за Грани не даст забыть восставшему для мести мертвецу ни о ком.
   ...
   Вот с едва слышным скрипом открылась дверь, и в мерцании подвешенных к потолку "светляков" появилась "она". С виду, просто худенькая девочка лет двенадцати. Без одежды. Удивительно, но на белоснежной коже, ни пятнышка, ни следов от полученных при жизни ран. Вот только голова с по-прежнему, даже после смерти, необычным и красивым лицом, не на своем месте, а в слегка отставленной в сторону руке. Медленно поворачивает ее, очевидно, оглядывая зал. Ну, давай заходи! Неужели почувствовала ловушку? Губы, искривленные в легкой усмешке. Точно. Почувствовала. Но... шагнула. Не принимает всерьез? Сейчас поймет, что и на такую, как она, найдется управа!
   Да, у них обязательно получится! Тирон, несмотря на почти пустой резерв, выложился на полную. Тут, конечно, опять помог Дэнис, сумев подзарядить от замкового амулета, оказавшиеся у него накопители. Хватило. И на активацию артефактов "подавления", заботливо убранных ранее в личную сумку (хвала своей щепетильности). И на Печать Цепей Света, как раз предназначенных для удерживания высшей нежити. И самое главное. Да, пусть потом Тирон не сможет использовать магию несколько дней, но вот он - Столп Сияния, пока только заготовка, но стоит запустить активатор и все! Ни одно существо из "нежизни" не способно его выдержать!
   Дэнис, вообще, лично пошел на невероятный риск, подготовившись нанести удар по замковому артефакту, предположив, что именно от него получает энергию ревенант. Вернее, по связующему элементу, так как саму оболочку таких древних изделий разбить практически невозможно. Но ответная реакция будет. Однако если все пойдет как надо, то она тоже прилетит в восставшую нежить, невольно помогая им в этом противостоянии. А воин Тени пообещал, что в этот момент если и не перерубит голову, то уж вырвет ее из руки бывшей химеры точно. И отбросит в угол, лицом к стене. Добьют после.
   ...
   - Давай, Тирон!
   Артефакты "подавления"! Есть! Заряда прикрученных накопителей хватит буквально на чуть-чуть, но и этого достаточно. Будем надеяться, что они подействуют. Далее несколько "Земляных прессов" подряд. Слишком быстро для создания полноценных печатей. Вряд ли они нанесут хоть какой-то урон, очень уж слабые и короткие по времени работы получились, но удержать ненадолго это существо на месте смогут, а большего и не требуется. Как раз хватит для активации Цепей. Есть, получилось! Дэнис... да, тоже сделал "это"! Три, два, один...
   - Сейчас!
   Они прыгнули! Задействовать активатор!
   ...
   Два метнувшихся в воздух тела. Внезапно возникший и затем сразу начавший таять, столп света. Постепенно проступающий сквозь медленно рассеивающееся сияние зал. Тишина. Хотя нет, слышны какие-то хрипы. И... странный звук падающих капель. Стоящий у стены и судорожно сжимающий жезл человек, пытается разглядеть, что происходит. А увидев, цепенеет не в силах поверить в случившееся, ощущая, как в спине возникает, быстро нарастая, непонятная и тупая боль.
   То, что они атаковали на пределе своих сил, по-прежнему спокойно стоит внутри Печати, уже гаснущей после израсходования всей вложенной энергии. И его напарники по-прежнему находятся в воздухе. Висят, на пробивших их насквозь, внезапно появившихся за спиной существа длинных костяных отростках! Если бы не отсутствующие перепонки или перья, их смело можно было назвать... крыльями.
   Вот оно небрежным движением сбрасывает тела на пол, затем невероятно плавно поворачивается к человеку с жезлом. Делает шаг вперед и... с некоторым недоумением наблюдает за тем, как тот неожиданно рухнул на пол, дергаясь в судорогах. Несколько мгновений стоит, потом голова, висящая в руке, произносит:
   - То же есть выход. Сам выбрать.
   Затем существо, замерев на мгновение, приближается к одному, еще живому телу. Приподнимает его и вглядывается в лицо. Потом задает вопрос:
   - Почему?
   Удивительно, но тот, кого оно спросило, сразу понимает, о чем речь и вместе с выплескиваемой толчками изо рта кровью, отвечает:
   - Во имя Ордена... обязан был... клятва... ничего личного.
   - Ты "правильный". Слишком. Плохо. В следующий жизнь расплата. А сейчас...
   Существо, поведя головой вокруг, делает несколько шагов в центр зала. Выдернув из стоявшей там тумбы с шаром-артефактом меч, оно возвращается к умирающему рыцарю. Поднимает и прикладывает к стене.
   - А у меня вот личный...
   И неуловимо быстрым движением, вонзает ему в грудь собственный меч, непонятно каким образом вбив его в сверхпрочный камень.
   ...
    
    
   Когда-то она была Эли...(3)
   Вообще-то, я хотел применить "мерцание". Но в последнее мгновение неожиданно ощутил "их" и... не стал препятствовать. Все вышло само собой. Как будто у меня появились еще одни руки. Какое-то странное, но выглядевшее естественным движение. И результат. Ночная Тень с пробитой насквозь головой умер сразу. У мага не выдержало сердце. А вот последний. Тот, кто руководил рыцарями, напавшими на замок. Тот, кто разрушил и уничтожил все, что было мне дорого...
   Почему-то, так и не вызвал никаких эмоций. Только понимание "правильности" происходящего и то, что нужно сделать. Отошел. Посмотрел. Внутри по-прежнему пусто. Лишь легкое удовлетворение от наконец-то выполненной "работы".
   Оглядел появившиеся крылья. Да, пока это кости. Даже кожи нет. Немного мышц. Четко видимые, пульсирующие ниточки вен и артерий. Пошевелил. Честно, я даже не догадывался, что их можно использовать "так". Что же, учту на будущее, а пока надо убрать. Ведь на самом деле больно. И кровь на слегка надорванных мышцах проступила. Наверное, опять прибавил время до полного восстановления.
   Подошел к артефакту. Кстати, молнию от него я получил, и уклоняться не стал. Но она... просто рассыпалась безвредными паутинками больших искр по телу. Надо же было ведь и "покрову" в конце концов, показать себя. Положил на матовый темный шар руку. Что-то засветилось, однако больше никакой реакции не было. Да, похоже, сломался. Но, вот что интересно. Несмотря на прекращенную подпитку, я по-прежнему двигался легко и не испытывал никаких проблем. Странно, но думать по этому поводу совсем не хотелось. Вообще, не хотелось думать. Даже о том, почему, несмотря на то, что являюсь вроде нежитью, созданный магом Свет ощутил, как приятно подувший ветерок и даже с удовольствием впитал все, что он принес. А "интерфейс" привычно отрапортовал о "поглощении светлой энергетической составляющей", которая, впрочем, сразу была "преобразована в серую".
   ...
   Медленно пройдя по замершему в безмолвии пустому замку, вышел во двор. Огляделся. Надо же, а ночь-то уже кончилась. А это имеет для меня значение? Наверное, нет. Тем более небо все равно затянуто облаками. И дождь небольшой чуть-чуть накрапывает. Неприятные ощущения отсутствуют. Хорошо. Тишина и спокойствие. И ни одного огонька жизни вокруг. Хотя, там вдалеке... а, понятно, деревня. И облако искорок, это... да, просто животные. Слишком слабые, разумные сверкают сильнее. Хотя вон одна, находящаяся немного отдельно, вроде поярче будет. Нет. Не похоже, что человек. Просто еще одно животное. Только чуть поумнее.
   Да, а почему здесь нет ни одного? Вроде в стойлах тоже стояли лошади, да и птица всякая была и не только. Я помню эту бледную россыпь искорок, когда искал по двору и на стенах, убегающих от меня рыцарей. Хотя... а ведь точно, тогда заметил это вскользь, но когда проходил рядом, они гасли. Умирали? А отчего? Непонятно. Кстати, что я буду теперь делать? Здесь же больше никого нет. Точно, ведь рядом есть город. А в нем находится так много "неправильных" людей. Это нужно исправить! И начать можно прямо сейчас!
   ...
   Закрытые ворота. Не проблема. Удар по створкам и они распахнулись. Правда, немного перекосила одну. Но это наверно уже неважно. В замке не осталось для меня больше ничего ценного.
   ...
   Я бы наверно не обратил внимания. Но появившаяся перед воротами лужа, так и не впитавшаяся в землю, заставила пройти чуть сбоку. Нет, так-то все равно, но если можно, то почему бы и нет? А затем...
   Рыцари, похоже, уже начали обживаться в замке. И выкидывать все, что они считали лишним. Тут, возле стены, были свалены в кучу личные вещи тех, кто здесь ранее проживал. Нет, эмоций это по-прежнему не вызвало, но мой взгляд вдруг зацепился за лежащую поверх мягкую игрушку.
   Медвежонок. Большой. Намокший под непрекращающимся дождем. Что-то шевельнулось глубоко внутри. Какое-то непонятное узнавание. Взял в руку. Странно. Не могу вспомнить, хотя сознание ясное. Хотел положить на место, но... остановился. Почему-то возникло ощущение, что он для меня важен. Взять с собой? Можно, только теперь обе руки получаются занятыми. Неудобно. Да и отряхнуть от воды и налипшей грязи не помешает. Постоял, подумал. Поставить пока голову на землю? Тоже потом отряхивать придется. Так, а если ее приложить к тому месту, где она когда-то находилась? Срез ровный, должна же некоторое время спокойно полежать. Если не наклоняться сильно. Так и сделаю. Есть, вроде не падает. Теперь...
   Но тут окружающий мир внезапно почему-то замедлился, а я застыл на месте не в силах шевельнуться. Не понял? Затем шею резануло уже почти забытой болью. Это еще что такое? О, сообщение от "интерфейса":
   - "Внимание! Инициация восстановления целостности первичной оболочки - успешно"
   - "Совмещение направления с контрольным вектором - успешно"
   - "Удаление инородных включений - успешно"
   - "Запуск восстановления основных управляющих контуров - успешно"
   - "Запуск восстановления физической связи - успешно"
   - "Полное восстановление - 1%, 2%, 3%..."
   Как интересно. Получается, я зря таскал голову в руке? Наверно стоит возмутиться своей глупостью. Но, эмоций по-прежнему нет. Ладно, будем считать, что я это сделал. Что же, теперь можно спокойно взять медвежонка с собой. В город. Только сейчас дождусь окончания отсчета...
   - "...98%, 99%, 100%"
   - "Первичная оболочка успешно восстановлена!"
   Вот и хорошо. Так, а почему я все еще не в состоянии шевельнуться?
   - "Запуск процедуры блокировки поступления серой энергетической составляющей - успешно"
   - "Запуск процедуры блокировки постороннего объекта - успешно"
   - "Инициация принудительного перезапуска системы - успешно"
   - "00:10"
   - "00:09"
   Что, вообще, происходит? "Интерфейс" ты чего? Мне же в город... надо.
   - "00:02"
   - "00:01"
   Ну ладно, привет, темнота...
    
  
   --------------------------
   [1] - От автора: Не вижу смысла повторно изобретать велосипед. Будем считать, что слова звучали другие, но обозначали они именно это.
   --------------------------
  
  
  

Глава 17. Забытые воспоминания

    
    
    
   Эли. Теперь действительно просто Эли
   Обратно в себя я вернулся неожиданно резко. Собственно снаружи ничего не поменялось. Также стоял на месте. Но, похоже, уже мог двигаться. И тут прилетело. Сознание так скрутило, что я, не выдержав, упал на колени, обхватив, непонятно как приросшую голову, руками. Все ранее отсутствующие эмоции набросились разом, терзая острыми вспышками боли. В животе появился тяжелый и твердый ком, не дающий вздохнуть. Папа. Мертв. И я не смог его спасти...
   Слезы ручейками хлынули из глаз. Да, я по-прежнему помнил, хотя уже смутно, что происходило там, в Серых Пределах. Однако здесь-то его нет! Никого нет! И они все... Стоп! Они... кто они?! Марта? Кузнец? Герда? Горничные? Кто? Почему вдруг возникло такое ощущение, что забыл что-то очень важное?! Что я забыл?! Лежащая передо мной выроненная из руки большая мягкая игрушка царапала мысли бессмысленным узнаванием, не находящим никакого отклика.
   Неожиданно где-то в глубине сознания, что-то шевельнулось, мягко накатывая и успокаивая...
   - "Внимание! Обнаружено постороннее воздействие"
   - "Запуск процедуры блокировки - успешно"
   И резко пропало. Потом появилось вновь и...
   - "Внимание! Обнаружено постороннее воздействие"
   - "Запуск процедуры блокировки - успешно"
   Это еще что такое? Немного успокоившись и сосредоточившись, я попытался ощутить это непонятное "нечто" находящееся внутри и пытающееся на меня воздействовать. Все-таки "интерфейс" при всех своих заморочках, зря ничего не делает.
   Странная пустота. Как будто изнутри что-то вырвано. И там сейчас шевелиться какая-то мягкая и стремящаяся заполнить меня целиком "сущность". Но все попытки упираются в мгновенную блокировку со стороны "интерфейса". Тихий образ-фраза:
   - "Я помогу. Успокою. Не надо сопротивляться. Так, будет правильно!"
   Однако, эта "правильность" - "неправильна"! Там должно быть что-то другое. Нечто более важное для меня. Но пока есть "это"...
   - "Нет, уходи. Ты не..."
   Кто "не..."? Почему я никак не вспомню? Может потому, что там "оно"? Значит, надо убрать!
   - "Успокойся. Нет другого пути. Согласись. Подчинись..."
   Подчиниться? Чему? Не пойдет. Я... никому...
   Да, она появилась. Ярость, вынырнувшая из другого уголка сознания. Только тот, кому я сам отдал Право, может так говорить! А значит...
   - "Успокойся..."
   Нет, я уже нахлебался этого "спокойствия"! Сосредоточится... как тяжело... "интерфейс", может, поможешь, а?!
   - "Начать процедуру извлечения постороннего объекта - Да/Нет"
   - "Внимание! Возможно нарушение стабильной работы личностной матрицы в связи с полученным ранее повреждением"
   Неважно. Мне нужно мое и только мое. Найду! Вспомню! Поэтому "Да"!
   ...
   Полуоткрытые перекосившиеся ворота застывшего в пустоте и мертвой тишине замка. Маленькая фигурка девочки, сидящая перед ними на коленях упершись руками в землю. Запрокинутая вверх в мучительном усилии голова. И два глаза, заполненных серой, исходящей из них дымкой.
   Вот она превращается в едва видимый на фоне темных облаков закручивающийся вихрь. Еще немного времени и, под рвущийся из груди девочки болезненно-надрывный наполненный яростью крик, уже четко видимый серый столп острой иглой уходит вверх.
   Миг и где-то там высоко он приобретает странную форму, напоминающую фигуру с крыльями. Несколько мгновений и она исчезает, под взглядом, ставших самыми обычными, разноцветных глаз, из которых теперь уже просто текут слезы...
   ...
   - "Прости, что не смог помочь..."
   И ты прости. Но становиться Вестником Смерти в мире живых мне совсем не хочется.
   Да, теперь я все понял. Последнее "осознание" от покидающей тело Силы. То мелкое существо. Оно все-таки заставило меня забыть. Что-то важное. И я оставил это "там", но пока не вспомню, вернуть, не получиться. Туман не хотел ничего плохого. Просто заполнил пустоту, как умел. Однако такая замена привела к тому, что я стал почти тем, в кого богиня и планировала обратить. Результат... хватило того, что натворил в замке, чтобы понять, к чему бы привело появление в городе. А что могло произойти дальше...
   Не знаю, сколько времени я сидел, не двигаясь, в судорожных попытках хоть что-то отыскать во внутренней пустоте. Перебирая свои воспоминания, обливаясь слезами от боли произошедшего и содрогаясь от совершенного. Нет, самих рыцарей было не жалко. Заслужили. Не я на них напал. Но вот то, как именно все сделал... быть Судьей - очень тяжелая ноша. Ведь каждый совершенный поступок прошел через мою душу, оставляя след, и вернулся. Многократно усиленный. И еще Рита. Прав был или нет, теперь узнаю, только когда действительно перейду через Грань. Думать сейчас об этом смысла уже не имело.
   Слезы кончились. Пустота так и не отозвалась. И в какой-то момент времени я все же стал успокаиваться. Просто успокаиваться, без чьего-то влияния. Того что произошло не воротишь, а сидеть на земле, наверно не самый лучший вариант дальнейшего существования. Только куда пойти? Вниз в деревню? Почему бы и нет. Тем более я смог уже обнаружить первое несоответствие в своих воспоминаниях. Все путешествие с отцом я помнил довольно четко. Охрана из стражников и Игорь. Храм. Принцесса. То, что произошло потом тоже осталось, включая возвращение в замок. Но вот некоторые моменты не совпадали. Такое ощущение, что нас было... трое. Может, это и есть, то чего забыл? Причем последняя непонятность как раз приходилась на проезд через деревню, где остались стражники и... кто-то еще. Надо проверить, может "он" еще там!
   ...
   Однако когда я попытался вскочить на ноги, то понял, что потеря воспоминаний только одна из проблем. Силу-то я вместе с Частичкой Тумана выкинул. А папин артефакт... его больше нет. Бегая по замку за рыцарями, я нашел свой рюкзак валяющимся в коридоре. Кстати, как раз перед залом управления. С разбитыми внутренностями и отсутствующими накопителями. Только даже если он был бы целым. Что с того? Как подзаряжать, как менять кристаллы? Я же всего этого не знал. И замковый артефакт мертв.
   Ладно. Ничего страшного. Темный источник все же работает, значит, двигаться могу. Дойду до деревни посмотрю, что там. А потом, надо просто дождаться, когда вернется Анри. Или попытаться самостоятельно добраться до города. Стража обязана помочь. Ну, раз принял решение, то вперед. Вот только... лучше сначала к этим кустикам. Живое тело, оно все же имеет свои потребности, о чем неожиданно и очень настойчиво напомнило. Еще сильно захотелось пить, да и поесть не помешало. И какую-нибудь одежду. Только лучше в деревне. Да, в деревне. Возвращаться в замок и видеть все, что там находится, сил просто нет. Совсем. Особенно... того, кто в углу двора. Ну вот, опять. Так, не реветь, только не реветь...
   ...
   Это было тяжело. Особенно после той воздушной легкости движений буквально недавно. Даже медвежонок, которого я сначала нес, а потом уже просто тащил за собой, казался неподъемным. Через некоторое время начало реально шатать, а окружающее перед глазами поплыло. Тело заныло во всех местах, где были раньше раны. То есть фактически полностью. Хорошо, что "покров" еще работал. И грязь к нему по-прежнему не липла. Так что несколько падений я пережил без последствий. Да и босиком по камням просто так пройтись бы не получилось. Правда, осталось его уже меньше половины показывающей полоски и видимого восстановления не происходило. Это плохо. И еще. Почему-то сам "интерфейс" как-то необычно себя вел, уже несколько раз сворачиваясь без моего желания. Странно, неужели, все же что-то в нем сломалось?
   Дошел. Пусто. Никого нет. Пройдясь по улице до центрального дома, я остановился. Что-то кольнуло в сознании. Здесь жил... а кто здесь жил? Помню только, как меня, перепачканного, тут переодевали. Папа и еще... нет, не получается. Может зайти внутрь? Интересно, а что это за запах появился в воздухе? Какой-то неприятный. Так пахнет... да, так пахнет, когда кто-то очень много выпьет. И потом его стошнит. Фу, как мерзко. Идет откуда-то сзади. Нужно повернуться и посмотреть. Ох, как перед глазами все кружится. И почему земля так близко? Надо вста...
    
    
   Рыцарь Ордена Карающей Длани Света Эмиль фон Думкофф. Чуть ранее...
   Как же болит голова. Просто раскалывается. Эмиль с трудом приподнялся и мутным взглядом осмотрел помещение, в котором валялся, то есть, естественно, соизволил отдыхать. Где он? В памяти потихоньку всплыли воспоминания. Ах да. Точно. Долгожданная операция. Правда, оказалось, что командовать придется всего лишь своим отрядом, а общее руководство будет осуществлять барон Дэнис фон Кравер. Но поразмыслив, Эмиль решил, что так даже лучше. А славу и признание можно добыть и в бою. Думать за других опять же не надо. Правда, доказать, какой он доблестный воин не получилось. Все прошло очень спокойно. Ну и хорошо.
   А потом отряд Эмиля отправили в деревню, сидеть в засаде. Но почему-то попытки хотя бы так показать свой исключительный организаторский талант тоже ушли впустую. И ведь Родерика же не было. Однако рыцари теперь слушали по-прежнему не своего командира, а неприметного человека в черном, зачем-то приданного отряду в помощь. Когда же Эмиль выразил свое возмущение появившемуся с проверкой в деревне Дэнису, то в ответ получил распоряжение... помогать ухаживать за лошадьми. Их по какой-то непонятной для него причине почти всех оставили в деревне. Но это разве достойное для рыцаря занятие?
   От расстройства Эмиль... немного расслабился. Совсем немного. Но ведь тут такая хорошая наливка была в подвале. И копченое мясо рядом висело. Потом... а что было потом? Смутная пелена образов почти не вызвала никакого отклика. Кажется, он пил, затем... пил. И... стоп. Вспомнил! Какие-то крики. Шум. Кто-то тряс Эмиля за плечи, потом убежал. Что-то произошло? Наверно так и не смогли без своего командира ничего решить и сейчас ждут распоряжений. Да, надо выйти и их раздать. Только сначала узнать, что случилось.
   Выбраться из подвала оказалось непросто, но Эмиль справился. Правда, ступеньки все норовили уйти из-под ног. Затем об косяк двери хорошо приложился, до звездочек в глазах. Зато сознание прояснилось. Хотя голова начала еще сильнее болеть. Так, вроде выход там... ох, голова! Ничего, сейчас он создаст Печать Малого Исцеления. Сейчас... что же пальцы так плохо двигаются?!
   С первого раза не получилось. Со второго тоже. Ну вот, наконец, что-то похожее. Эмиль впихнул голову в нечто светящееся, созданное судорожными движениями и некоторое время с облегчением ощущал, как боль уходит. Но затем вдруг его резко стало тошнить и то, что накопилось внутри, вылетело мощной струей, забрызгивая все вокруг. Когда же рыцарь смог, пошатываясь, выпрямиться, неожиданно "захотелось", да так, что он едва успел шагнуть в угол и спустить штаны. Но успел. Только вот когда вставал, почему-то повело в сторону, и лишь каким-то чудом не получилось сесть на то, что оставил на полу. Но, несмотря на все случившееся, самочувствие улучшилось. Так, теперь привести одежду в порядок, то есть отряхнуть хоть как-то от всего налипшего и наконец-то выйти к своим подчиненным.
   ...
   Пусто. Никого. Некоторое время Эмиль недоуменно осматривался вокруг, пытаясь сообразить, куда все исчезли и что теперь делать. Уехали в замок? Но почему тогда его оставили? А, наверно, не хотели беспокоить. Правильно. Командир должен хорошо отдохнуть, чтобы быть готовым к великим свершениям. Но все-таки, может, кто-то остался? Они же должны выслушать его распоряжения и сообщить остальным. А где? Да, точно, в центральном доме. Кажется. Там как раз часть отряда должна посменно дежурить, ожидая, когда появится эта травница, которую необходимо захватить.
   Небольшую шатающуюся фигурку Эмиль заметил сразу, но не смог сначала сообразить, кто это. Однако подойдя чуть ближе и кое-как протерев слезящиеся от света глаза, застыл в удивлении. Ребенок. Почему-то без одежды. Но с большой игрушкой, которую с видимым усилием волочил за собой. Вот он повернулся боком, осматривая все вокруг и рыцарь, неожиданно для самого себя, отшатнулся за угол находящегося рядом дома. Ребенок его не заметил и, чуть постояв, пошел дальше.
   Эмиль же, слушая удаляющиеся, слегка шаркающие по земле шаги, почувствовал, как внутри что-то отозвалось на увиденное. И не так уж глубоко. У него ведь давно... не было. Здесь ни с кем не получилось, так как Кравер, четко и недвусмысленно дал понять, что не позволит портить новое имущество Ордена. И Эмилю пришлось терпеть. Пара раз в замке, да и еще через очередь, не в счет. Это не то. А тут ребенок. И он был... девочкой! Хотя почему девочкой? Девушка! Только молоденькая. Очень. То, что надо!
   Сладкая истома, разлившаяся по телу, подарила сознанию удивительную ясность мыслей и решимость. Всех местных-то уже забрали. Но эта... девушка, очевидно, спряталась, а сейчас подумав, что рыцари ушли, вылезла. Точно, Эмиль выполнит свой долг и задержит ее. Но зачем незамедлительно говорить об этом? Можно и попозже. Как раз будет время... поближе познакомиться. А там...
   Однако неожиданно сверкнувшая мысль резко сбросила Эмиля с радужных облаков на землю. Демоны! Девушка же идет туда, где может быть его отряд. Увидят! Расскажут, и придется отдать! Приказать забыть? Не послушают. Поделиться? Так самому мало будет. Что же придумать? Эмиль осторожно выглянул из-за угла. Перебежал за соседний дом. Огляделся. Опять посмотрел в сторону медленно удаляющейся фигуры. Удивительно, но по-прежнему было тихо. И из домов никто не выскакивал. Может, это шанс? Не заметят? Тогда надо действовать!
   Печати Бесшумной Ходьбы на удивление быстро и правильно легли на сапоги. А в руках засверкала, сплетаясь, всегда плохо получающаяся Печать Сна. Но тут вдруг вышла даже лучше, чем на экзамене в академии. Намного лучше. Теперь вперед, нельзя терять время! Да, девушка что-то почувствовала и начала поворачиваться, но Эмиль, осторожно подкравшись сзади, уже опустил на ее голову активированную Печать.
   Да, у него получилось! Рыцарь с восторгом глядел на лежащее у его ног тело. Худенькая, правда, но зато, какая ровная и белоснежная кожа! А это личико? Недаром предупреждали, что в деревне живут необычные крестьяне. Хотя кто она значения не имело никакого. Важно, что сейчас делать? "Тот" дом совсем рядом! Не увидели? Хорошо, теперь срочно спрятать!
   Эмиль сам не понял, как смог сдержаться, когда донес потерявшую сознание девушку до ближайшего, как он решил, достаточно укромного места через несколько домов. Это ощущение под руками! Рыцарь даже зажмурился от предвкушения будущего удовольствия. Вот только с таким сокровищем, наспех "работать" не стоит. Надо подготовиться. Тем более, там в его сумках с вещами, "необходимое" лежит уже давно! Хочется получить все по максимуму, пока не отняли. А поэтому нужно вернуться, разобраться с делами, сказать, что он будет занят, и потребовать, чтобы не беспокоили. И вот тогда...
   Аккуратно уложив девушку в одной из комнат ближайшего дома на кровать, Эмиль, чтобы не потерять решимость, быстро развернулся и практически побежал обратно. И был невероятно обрадован, когда обнаружил, что в центральном доме и вокруг тоже никого нет. Похоже, он действительно здесь один. Как же хорошо! Но тут, рыцарь неожиданно подумал о том, что в самый неподходящий момент кто-нибудь все же появится и начнет его разыскивать, ведь мало ли зачем может понадобиться столь талантливый и умелый воин, как он. И помешает... знакомству. Нет, этого нельзя допустить. Значит, все же стоит съездить в замок. Узнать, что происходит и, наконец, отдать распоряжения.
   Вернувшись в центральный дом, Эмиль с трудом разыскал в углу одной из дальних комнат валявшиеся рядом с его вещами, то есть сложенные аккуратно, доспехи. Судорожно одел их. Потом, долго вспоминал, где конюшня. Увы, специально наложенная комплексная Печать Безмолвия не давала определить это место по звукам. Но рыцарь смог справиться со своей памятью. Правда, лошади встретили его дружным ржанием над пустыми кормушками, но Эмиль не обратил на это никакого внимания. Быстро выведя свою, и еле усмирив почему-то брыкающееся животное, нацепил сбрую с седлом. Спустя несколько мгновений он уже вовсю гнал лошадь по дороге к замку. Следовало поторопиться. Да, наложенная Печать будет действовать до самого вечера, но мало ли что. А шанс реализовать давно требующее выхода желание, он упускать ну никак не хотел.
    
    
   Эмиль фон Думкофф. Чуть позднее
   Эмиля тошнило. Хотя и непонятно чем. Ведь все же вышло еще там, в деревне. Но то, что рыцарь увидел в замке, заставляло вновь и вновь содрогаться желудок в пустых спазмах. Все мертвы. Убиты. И как! Оторванные головы и конечности, тела с ужасными ранами или просто разорванные пополам, в пробитых насквозь и смятых подобно бумаге доспехах. Было даже несколько, непонятно каким образом, сожженных и обугленных, как головешки. Последним, что он смог выдержать, шатаясь в ужасе по замку и пытаясь найти хоть кого-то живого, стал их командир, барон Дэнис фон Кравер. Увидев безжизненное, прибитое к каменной стене его же собственным мечом тело, Эмиль понял, что если он не покинет это место сейчас же, то еще одним трупом здесь станет больше. Итак, он в страхе вздрагивал от шороха собственных шагов, раздававшихся в этой мертвой, пропитанной ужасом и болью тишине.
   Выбежав на подгибающихся ногах из замка, Эмиль опять согнулся в приступе, выплевывая уже какие-то непонятные сгустки. Наконец, чуть успокоившись, он кое-как выпрямился. В голове было пусто. Что делать, рыцарь просто не представлял. Один. В чужом королевстве. Да и еще в замке полном мертвецов. А главное, что же случилось, и кто всех убил? И тут Эмилю в голову пришла простая мысль, которая почему-то до сих пор где-то пряталась. Очень хорошо пряталась. Ведь тот, кто это сделал, может быть еще здесь... и вот именно сейчас...
   Как он умудрился одним прыжком (в жизни никогда не получалось) взлететь на лошадь, рыцарь даже не понял. Так же, как вышло всего двумя движениями наложить на лошадь Печать Ускорения, пусть и самую простейшую, единственную какую знал. И вскоре уже только следы на сырой земле и, затихающий вниз по дороге, глухой топот копыт говорили о том, что здесь кто-то был.
   ...
   Вернувшись в деревню, Эмиль некоторое время не слезал, готовый в любой момент броситься опять вскачь. И неважно, что находящееся под ним животное, похоже, было готово рухнуть на землю. С чего бы это? Подумаешь, не поела с утра, да немного пробежалась. Рыцарские лошади ведь очень выносливы! Выдержит! К счастью для их обоих, было тихо, и никто с рычанием не гнался вдогонку.
   Постепенно в голове у Эмиля все четче проявлялась мысль, что нужно отсюда убираться. Возвращаться обратно, в империю. Точно! Надо срочно доложить Верховному Магистру о произошедшем! Последний рыцарь, чудом выживший в ужасном побоище. Может, даже награду за вовремя доставленные сведения получит.
   Только вот как это сделать? Как на пограничной заставе объяснить, кто он и откуда?! Значит, надо... притвориться кем-нибудь другим! Так, что там говорили про маскировку на лекциях в академии? А, демоны, он же на них не ходил. Впрочем, как и на другие. Для того, кто размахивает мечом или тем более отдает распоряжения, такие знания ни к чему. Правда, вот сейчас бы пригодились. Поднатужившись, Эмиль вспомнил, что сюда они попали, кажется, притворившись торговцами. То, что надо! Именно так он и сделает. А куда исчезла выданная одежда?
   Так и не вспомнив, рыцарь бросился обыскивать ближайшие дома, опасаясь отходить далеко от центра деревни. Здесь же лошадь и... вообще. Повезло. Да, этот смятый и немного неприятно пахнущий ком, был тем, что нужно. Не его, конечно, и маловато, но ничего. Налезло и главное. Плащ так, вообще, подошел. И сапоги попались неплохие. Немного не в тон, ну и ладно. Все равно, те, что были... уже не очень. Да и пахло из них сильно. Эмиль же не всегда вспоминал, что нужно снять. Зачем? Все равно утром одевать обратно.
   Лошадь после небольших раздумий решил оставить свою. Мало ли какая у торговца она может быть, верно? Да и все украшения со сбруи давно срезаны и проданы, так что тоже менять не надо. Что еще? Вещи? Доспехи? Меч? Сумки наверно стоит взять, это же просто личные вещи, так ведь? Только ремонтный набор выкинуть. Приметный он. Да и тяжелый, зараза. Даже лучше будет. Легче. А вот доспехи с мечом придется оставить. Плохо, но ничего страшного, ведь дядя, получив столь важное сообщение, обязательно даст денег купить новые. Тем более эти, уже не такие... хорошие, как раньше. И меч, честно сказать, самый дешевый. В конце концов, рыцарь, это же в первую очередь гордый и непреклонный дух, разящий врага острием своей несгибаемой воли. А все остальное вторично, так ведь?
   Быстро переодевшись, Эмиль разыскал лошадь, которая, отойдя в сторону, жадно жевала (вот обжора) выросшую у стены одного из домов траву. И взвалив на нее сумки, начал судорожно вспоминать, не забыл ли чего еще. В голове настойчиво крутилась какая-то мысль, не давая покоя. Наконец, он вспомнил. Деньги! Ведь у него совсем нет денег! А на заставе надо будет заплатить вроде какую-то пошлину. Опять же, еда, да и на постоялом дворе еще ночевать. Они ведь негодяи такие, денег с благородного рыцаря потребуют, не зная, кто он. Однако все, что было выдано, Эмиль уже благополучно проиграл, то есть, безвозмездно одолжил своим рыцарям. Хороший командир ведь всегда заботиться о подчиненных, так? Только что же теперь делать?
   Поразмыслив, Эмиль решил, что наверно ничего страшного, если он заберет деньги обратно. Ну те, что убраны в оставшиеся здесь личные вещи рыцарей его отряда. Все равно ведь они им больше не нужны. А может и еще что интересное найдет. Да, так и поступит. И... говорить об этом кому-то необязательно. Поймут еще неправильно. Но он же, для дела. Ради Ордена!
   Может, Эмиль и увлекся бы этим. Ух, сколько всего интересного можно найти в чужих вещах! Но из-за неприятного сосущего внутренности страха, ой, то есть благородного стремления как можно быстрее доставить столь важные сведения Верховному Магистру, сил хватило только на центральный дом. Да и результат оказался не особо радужным. Рыцари в основном предпочитали держать деньги при себе. Но все же, несколько небольших мешочков было найдено. И еще кое-что припрятанное, и, похоже, отобранное у местных. Пусть эти безделушки и украшения особо ничего не стоят, но тоже можно взять.
   Все, готов! Забравшись на лошадь, пытающуюся попить из лужи (что ей неймется-то), Эмиль тронулся с места, но буквально через несколько шагов, так и незатянутую ранее подпругу повело и он, совсем неблагородным образом, грохнулся на землю. Прямо головой. Хорошо еще на что-то мягкое. Поэтому не сильно ушибся. Телу повезло меньше. Поминая всех богов и демонов вместе взятых, рыцарь кое-как встал и, пытаясь отряхнуться, взглянул на спасший его предмет.
   Мягкая игрушка. Медвежонок. И сразу сверкнувшая молнией мысль. Девочка, то есть девушка! Как он мог забыть?! Но что же делать? Тот дом, в котором Эмиль ее спрятал, находился слишком далеко от центральной улицы. Опасно. Вдруг там уже кто-то притаился? Однако, как же хочется... спасти эту девушку. Да, благородным рыцарям неведом страх, а поэтому... ну... он быстро.
   Повезло. Никого вокруг не было и Эмиль, предварительно завернув худенькое тельце в лежащее на кровати одеяло, забрал его и, наконец-то, отправился в путь. Правда, возник вопрос, что он скажет на заставе. Но подумав и поглядев на лежащий поперек седла сверток, рыцарь решил, что, вообще, ничего не будет говорить. Просто упакованная походная постель. Да, большая. Любит он спать, чтобы помягче было. Ладно, хватит рассуждать. И так волосы уже на затылке шевелятся от страха, то есть благородных мыслей об испытании духа в тяжелой дороге, которое Эмиль должен выдержать с честью. Вперед! Он осилит это испытание ради Ордена! И постепенно усиливающийся дождь, ну никак не сможет помешать.
   ...
   Пограничный тракт. Привыкший за последние дни к постоянному движению повозок и людей, он сейчас отдыхал, наслаждаясь пустотой и спокойствием. Последние торговцы давно проехали, пытаясь успеть до закрытия перевала. Похоже, это произойдет раньше обычного из-за преждевременно начавшегося сезона дождей. И теперь разве что одинокий патруль стражи проедет, кутаясь в плащи, с тоской вспоминая о сухой казарме и кружечке пенного напитка в таверне.
   Хотя нет. Вон, одинокий всадник, поторапливая лошадь, появился с боковой дороги и, свернув на тракт, некоторое время стоял, пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Затем, заметив слегка покосившийся указатель и, обрадовано прочитав надпись, тоже отправился в сторону перевала. Было видно, что всадник пытается перейти в галоп, но лошадь имела на этот счет свое мнение, лишь изредка позволяя себе изобразить нечто большее, чем бег медленной рысью, впрочем, и этого хватило, чтобы он вскоре скрылся за ближайшим холмом, выглядящим лишь небольшим возвышением на фоне вздымающихся невдалеке гор. И опять пустота с каплями дождя, постепенно смывающими все следы на хорошо потрудившихся, ровно уложенных булыжниках.
   Однако они рано радовались тишине и спокойствию. Вскоре появился четкий, хотя и едва слышный ритмичный стук, в котором почти любой знакомый с путешествиями смог бы определить звук ударов большого количества подкованных копыт. И вот на тракте показался приличных размеров отряд, способный удивить вероятного наблюдателя. Такое количество стражи из ближайшего города, да еще в полной боевой выкладке, действительно того стоило.
   Возглавлял колонну странный старик в необычном одеянии, а сзади, стараясь не отставать, ехало несколько человек, из-под дорожных плащей которых, выглядывали подолы ряс. Впрочем, пристегнутые к поясам жезлы и сурово выглядящие лица намекали, что обузой в вероятном бою эти люди точно не будут. Приблизившись к повороту на ту же самую дорогу они, не задерживаясь, свернули на нее и, похоже, даже прибавили и так в удивительно быстром темпе движения.
   И вновь стало пусто и тихо. Но уложенные ровными рядами привычные ко всему дорожные камни в своей многолетней мудрости, уже почувствовали. В ближайшее время о долгом отдыхе придется забыть.
   ...
    
    
   Пограничная застава на перевале возле города Светлый
   Этот день всегда был для Срола самым любимым. Этот и еще один, который будет через полгода. Начало сезона дождей и закрытие перехода. А если учесть, что настал он раньше обычного, то сейчас любим вдвойне. Нет, так-то еще как минимум несколько дней застава должна была работать. Однако последний патруль, вернувшийся с перехода, подтвердил, что завтра все, проехать будет невозможно. Завеса опустится. Более того, уже этим вечером станет небезопасно. И комендант заставы принял решение о закрытии перевала сразу после отправления последнего, сформированного для перехода, каравана. Ничего страшного. Город предупредили еще вчера. Так что, все, кто хотел попасть в империю, должны были успеть.
   Как же все-таки повезло, что Срол смог сюда устроиться. Откровенно сказать, "повезло" стоило недешево и родителям пришлось крепко раскошелиться, за что стражник был им искренне признателен. Да, потом эта признательность тоже должна стать "материальной", но такова жизнь. Ничего не дается просто так. И "теплое местечко" тоже.
   Он еще раз оглядел пустую и поблескивающую, проглядывающими между камней небольшими лужицами, дорогу. Оглянулся назад, на стоявший у выходных ворот, уже почти сформированный после проверки, последний караван торговцев и просто желающих проехать. Маленький и жиденький. Не то, что творилось еще днем. Как же их всех напугал этот преждевременно начавшийся дождь! Оно и понятно. Кому хочется тащиться целую неделю до соседнего перевала?
   Тем более плату там берут выше, да и проверяют строже. А тут, кому это надо, знают, накинул немного на поправку здоровья страже и можно провести кое-что... лишнее. Нет, ничего серьезного. Так рисковать никто здесь не будет. Имеется договоренность с определенными людьми по обе стороны и периодические негласные проверки. Попробуют нарушить, и больше желания проходить через этот перевал не возникнет от слова "совсем". Или, вообще, придется посетить на некоторое время одно здание в ближайшем городе. С решетками вместо окон.
   Срол встряхнул головой, прогоняя лишние мысли, и опять вернул свой взгляд на дорогу. Вряд ли, конечно, сейчас еще кто-то появится, но служба есть служба. Жаль напарники все отпросились. Поговорить не с кем. Один к беременной жене. У второго живот прихватило. Так нечего было вчера доказывать, что он, как потомственный охотник, сможет съесть мясо сырым. Ничего, до конца смены осталось еще совсем немного. Потом ворота закроют. А затем и те, что ведут к переходу. Нет, ездить через них будут. Но уже только сами стражники в составе патрулей. Ежедневная рутинная служба, которую никто не отменял. Спокойная и неторопливая. А если учесть ждущую в выделенной комнате (пришлось откинуть прилично интенданту, но что поделать), появившуюся, наконец, после полученного разрешения, невесту, то жизнь расцветала яркими красками. И плевать на хмурое серое небо и непрекращающийся дождь.
   ...
   Так, интересно. А что это такое, там вдалеке? Неужели все же есть еще желающие попасть на ту сторону? Хотя нет, только один. Путешественник? Ну, посмотрим.
   ...
   Молодой человек. Странный какой-то. Видно, что пытается из себя строить благородного, но совершенно на него непохож. Меча нет. Да еще замызганная и не по размеру одежда, выглядывающая из-под видавшего виды плаща. Лошадь, правда, породистая... когда-то была. Явно за ней давно нормально не ухаживали, да и вид очень уставший и болезненный. Парень-то, вообще, сможет доехать до ближайшего постоялого двора или она раньше рухнет и помрет? Вот сумки вроде из хорошего материала, большие, но потасканные и в грязных разводах. Сбруя хоть и неплохая, но ободранная какая-то. Скатка непонятная впереди поперек седла. Как будто в одеяло что-то завернуто. А уж говорит то...
   - Эй ты, мне это... туда надо!
   И как отвечать? Может, молча закрыть перед ним ворота? Ну, совсем уж молча некрасиво. Да и настроение хорошее. Нужно спросить для порядка. Конечно, это должен делать старший смены. Его полагается позвать, затем провести досмотр, по результатам которого будет назначена плата. Но старший там внутри, возле каравана. А чего, Срол тоже умеет.
   - Всем надо, сначала скажи, кто такой, откуда и куда едешь?
   - Ну давай, пропускай! Я это, торговец, вот. Наторговал и это, обратно теперь. Зовут... Э-и-миль...иен. Вот.
   Ну и имечко. Эимильен значит. Понятно. Хамоватый и, судя по запаху, еще и пьяный. Причем пил, похоже, довольно долго. Может действительно послать?
   - А, это, я понял. Сколько нужно? За это... проезд.
   Ха, последние мозги пропил. Или просто не знает, как тут все организовано и никогда раньше не был на таких переходах? Первый раз? Так, а почему бы не воспользоваться этим? Судя по внешнему виду, ничего особо ценного у него с собой нет, да и запретного к провозу тоже. Но вот деньги вполне могут быть. Явно не все прогулял. У Срола на такое "нюх". Маленький, но очень полезный талант, доставшийся от родителей. Немного интересно, правда, что он там, в одеяло завернул. Хотя и не сильно. Похоже, это что-то, захваченное в последний момент впопыхах. Бухал, а когда проспался, ничего лучше сообразить не смог. Может какие-то тряпки купил, а куда положить, спьяну не подумал. Вот одеяло из гостиницы и спер. Да, скорее всего, именно так и было. Жалкий тип. Но раскошелиться ему сейчас придется.
   - Десять золотых.
   Интересно, есть или нет? Сумма-то крупная. На порядок больше той, что с него бы взяли сейчас даже по самой большой ставке. Найдет, можно пропустить и по "тихому" варианту.
   - Это... на, держи!
   Ого, отыскал. Покряхтел, подергался, но вытащил откуда-то из-под плаща какие-то мешочки. Долго перебирал, но набрал. Серебром большей частью и даже немного медью, но все же. Однако подозрительный тип. А этот парень случайно не вор, который хочет сейчас скрыться после своих мутных делишек? Хотя, если ничего не знает о перевале... да и непохож, слишком глуп. Ладно, боги с ним. Тем более Срол давно невесте пару украшений в городе присмотрел, да жалко было денег. А тут можно и расщедрится. Жаль большую часть старшему придется откинуть, но ему же, еще на "ту" сторону передавать. И лучше не обманывать, если хочешь и дальше на таком хлебном месте в следующий раз стоять. Ребят, опять же, придется угостить бесплатно. Обязательно узнают и не поймут. Но останется все равно прилично.
   Так, хватит раздумывать. Надо поднять барьер и пропустить. Вон и старший смены уже идет. Побыстрее бы передать ему этого "путешественника", шепотом сказав о деньгах и, наконец-то, захлопнуть эти, уже надоевшие, честно говоря, створки. Все. Перевал закрыт.
    
    
   Замок Люциф. Настоятель храма Всеблагого Света Ю Он Ли
   Ю знал, что они стоят сзади. Готовые в любой момент помочь подняться с колен. Довести, усадить на что-нибудь более подобающее, чем сырая земля. Выслушать и броситься выполнять любую просьбу, все, что в их силах. Увы, но повернуть время вспять никто не умел. И Ю тоже. Как же все... нелепо получилось.
   ...
   Он и представить себе не мог, что такое произойдет. Ведь чувствовал же. Сердце весь вчерашний вечер сжималось от странной боли. И ночью не спалось от непонятного волнения. Думал возрастное, из-за того, что позволил себе лишнего, посидев с другом. Даже шутил на этот счет. Но понять так и не смог.
   Когда Ю ощутил, что сработал артефакт Связи, то в первый момент даже с облегчением вздохнул. Хоть что-то отвлечет от этого неисчезающего чувства тревоги. Наверно опять кому-то из высокопоставленных особ приспичило посетить его храм и об этом спешат сообщить из секретариата Синода или соответствующей королевской службы. Хотя могли бы просто послать курьера. Все-таки лишний раз тратить столь драгоценное время артефактов, умение создавать которые ушло вместе со Старой Эпохой, по таким мелочам явно не стоило.
   Однако неожиданно это оказался глава Службы Дознания Аллен де Бенсон. Ю знал его еще с тех времен, когда он был простым капитаном стражи. Долго удивляться Аллен не дал и сухим, сразу насторожившим, голосом, сообщил о необходимости срочно проверить, что происходит в замке Люциф и все ли в порядке с Даниэлем. А когда упомянул об уже поднятом по тревоге и выехавшим из города отряде, к которому предлагал присоединиться, то Ю внезапно осознал причину своего состояния. И бросился... но, оказывается, было уже поздно.
   ...
   Да, он слышал испуганные возгласы выбегающих из замка стражников, сообщающих о найденных страшно изуродованных телах или их частях. Слышал, как кого-то из них рядом тошнит от увиденного. Даже слышал осторожные просьбы братьев по Свету, что взял с собой, просящих подняться и дать себя увести. Но сил не было. Ю никак не мог отвести взгляд от этого темного пятна, перед перекосившимися от страшного удара воротами замка, ощущая всей душой произошедшую здесь трагедию.
   Ему не нужны были подробности. Итак ясно. Сначала, Даниэль во дворе замка, возле тела которого Ю также долго сидел, не в состоянии осознать случившееся, а после... жизнь покинула тех, кто его убил. Ангелам неведомы понятия добра и зла, хороших или плохих поступков. Это иллюзия, порожденная ограниченным сознанием живых разумных, которой они тешат свое существование. Так должно быть. Но если тебе один подарил душу и радость бытия, а потом другой все это движением меча отнял...
   Перерождение. Страшное по своей сути, особенно с учетом того, что ты пал и внутри уже обретается Тьма. Был Свет, стала... Смерть. Да, только она столь беспощадна и неотвратима. И скрыться не получится, особенно если у нее есть крылья. А потом... только человек способен бесцельно жить, не зная зачем. Ангел же, когда смысл существования закончился, просто уходит. Растворяется в Силе, что его породила... или в той, что согласилась принять. Ю чувствовал отголосок мощи, что бушевала здесь совсем недавно. И видел ее след. Особенно две характерные полосы, идущие в разные стороны. От крыльев, которые в последний раз ударили по земле, как будто прощаясь с ней.
   Да, так и было. И только одно выбивалось из этого, единственно верного понимания произошедшего. Игрушка. Большой медвежонок, которого судорожно сжимал в своих руках Ю. Найденный в пустой деревне, в дорожной грязи, он нес в себе легкий, но характерный отпечаток новой Силы. Но как эта игрушка оказался там?! Кто ее принес, если все мертвы?! Вопросы без ответа, но почему-то, где-то в самой глубине души, дарующие странную и противоестественную надежду. Маленькую искорку, сияющую во тьме боли и горя. А вдруг?..
   И настоятель храма Всеблагого Света Ю Он Ли решил, что будет... верить. Так как умел. Несмотря ни на что. Верить. Надеяться. Ждать.
  
  
   А в это время... Небольшой городок на юго-востоке империи. Гостиница
   ...
   Ненависть. Вся жизнь, это ненависть. К себе, к окружающим, к... зеркалам. Да, они не виноваты. Просто отражают то, что им показывают. Но это ничего не меняет. Жизнь несправедлива и кому, как не ей об этом знать. Когда с детства все достается другой, а ты лишь тень, ненужная даже своим родителям. Непонятная и страшная ошибка природы. Шутка богов. Жестокая шутка.
   Ненависть порождает жестокость и желание отомстить, беспощадное и... бессмысленное по своей сути. Но понимаешь это слишком поздно, когда последний шаг уже сделан. И ты смогла осуществить лелеемую с детства мечту. Взглянуть в наполненные болью и ужасом ненавистные глаза и злобно расхохотаться. С упоением наблюдать за агонией, ловить последний вздох. А затем получить "его".
   И вот у тебя, наконец, то, что ты так хотела. Можно забыть обо всем и наслаждаться жизнью. Так почему же не получилось? Почему она приходит каждую ночь? Приходит и просто смотрит. Ничего не говорит. А утром ты опять смотришь на нее... в зеркале. Почему опять ненавидишь "его"? Да, можно снять, убрать, спрятать. Но мысли-то не спрячешь. И совершенного не изменишь. Остается только жить. Жить, надеясь непонятно на что, понимая, что ты уже "там", куда должна была попасть только после смерти за свой поступок. Сама сделала Выбор.
   ...
   Сидящая в комнате перед зеркалом девушка вздохнула, еще раз посмотрела на то, что старалась никому не показывать, встряхнула головой и криво усмехнулась. Все, хватит мрачных мыслей, надо работать. Делать то, что теперь получается лучше всего. Ловить падких на "него" мужиков. Этих уродов и скотов, неспособных заглянуть дальше внешнего облика. И один из них как раз сидит внизу в общей зале. Такой же, как все. Правда, почему-то именно этот оплачивался очень щедро. Небольшая сложность была в том, что смертельный исход не предусматривался, только захват, но это решаемо. И как же хорошо, что она увидела парня первой и других "охотников за головами" рядом не заметила. Хотя с учетом того, что он из "особого" поискового листа, "не для всех", то наверно не удивительно. Там еще говорилось о каком-то артефакте, что должен находиться у разыскиваемого и который нужно будет передать вместе с ним. Причем вознаграждение в этом случае сразу даже не удваивалась, а утраивалась. Что ж, очень неплохо.
   Ладно, пора. Девушка взяла в руки лежащий рядом на столике предмет, повертела его, затем с мрачной решимостью расправила и аккуратно приложила к голове. Главное сейчас, перетерпеть неприятное ощущение "липкости". И взглянув в зеркало, она, как уже много раз до этого, стала терпеливо ждать, пока надетая маска не превратится в обычное лицо. Красивое лицо, принадлежавшее когда-то... ее сестре.
    
    
   Рыцарь Ордена Страждущих Света Алекс Д'Анте
   Как же он устал. Ведь по той дороге желающих ездить было мало, точнее, они, вообще, отсутствовали. И про постоялые дворы можно было забыть. Поэтому пришлось тащиться больше недели пешком до ближайшего города, возвращаясь по собственным следам. Своим и тех, кого рядом больше нет. Бен и Дон. Наверняка они и подумать не могли, что закончат свою жизнь в желудке монстра, который не привидится даже в самом кошмарном сне. Порождения проклятой Земли Демонов - аднокана. Почему Алекса не тронули он так до конца и не понял. Хотя вариантов было немного. Всего два. Реликвия Света или найденное кольцо. Причем со временем, он стал склоняться больше ко второму варианту. Но попытка определить наличие хоть какой-то магии в кольце провалилась. Пусть и очень дорогой, но просто металл. Единственное, что привлекало внимание, это необычное изображение на небольшом утолщении. Оно походило на стилизованный рисунок меча и щита на фоне листьев. Но, несмотря на то что по геральдике у Алекса, впрочем, как и по другим предметам в академии было "отлично", такого герба он припомнить так и не смог.
   Рыцарь вздохнул и, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей, огляделся кругом. Хотя общая зала была настолько обычной, что, смотреть на самом деле особо-то и некуда. И не на кого. Постояльцев почти не было и последние из них, какая-то семейная пара торговцев, поужинав, уже поднялись в свою комнату. Гостиница, конечно, была не особо хорошей, если не сказать хуже, но еда горячая, постель сухая, а значит, Алекса все устраивало. Честно говоря, он не собирался здесь задерживаться, однако, появившись вчера поздно вечером, Д'Анте слегка расслабился, особенно после долгожданной горячей ванны и, почувствовав скорое окончание своего путешествия, просто проспал. Не только остаток ночи, но и почти весь следующий день. И теперь, похоже, ему предстояло провести в этой гостинице еще одну ночь.
   Ничего, завтра постарается выехать, как рассветет, благо успел дойти до торговца лошадьми и купить себе, пусть и довольно невзрачного, но вполне неплохого коня. Денег, правда, осталось совсем немного, но ничего, добраться, если не будет больше тратиться на гостиницы, до Ландо он сможет. Интересно, как там Ранесса. Алекс искренне надеялся, что у нее все хорошо и ничего серьезного за время его отсутствия не случилось. Рыцарь покосился на небольшой футляр, висевший на поясе. Да... теперь у них точно "все" будет хорошо. Может, он даже наберется смелости и еще раз скажет о своих чувствах. И теперь у Ранессы не будет причин отказывать. И Алекс позволил себе чуточку помечтать. А потом вспомнились Мила и Лиси. Почему-то они тоже вызывали внутри странную теплоту и желание увидеть вновь.
   Слегка повеселев, рыцарь еще раз огляделся и обратил внимание на появившуюся откуда-то девушку, осматривающую все вокруг, так же как и он. Довольно красивую. Рубашка, больше похожая на мужскую, обтягивала неплохую грудь, а кожаные брюки хорошо сидели на стройных ногах. Судя по внешнему виду и поведению, довольно опытная путешественница, а характерное движение рукой возле пустого пояса намекало, что и с мечом знакома не понаслышке. Наемница? Возможно. Заметив его взгляд, она как-то странно улыбнулась и с явным интересом посмотрела на рыцаря. Алекс внутренне усмехнулся. Ну вот, опять. Ничего не меняется. Однако сегодня девушке не повезло. Настроения нет от слова "совсем", а значит делать сейчас что-то большее, чем еще раз хорошенько выспаться, он не собирался.
   ...
   - Ваш ужин, господин рыцарь. Желаете "что-нибудь" еще?
   Возникшая рядом служанка поставила поднос с заказом на стол и, наклонившись, кокетливо улыбнулась, открывая в низком вырезе "вид спереди" И эта туда же. Да симпатичная. И фигура вроде неплохая. Однако здесь что, нормальных мужчин нет?
   - Благодарю, но больше ничего не нужно.
   Тщательно скрываемое разочарование. Легкое приседание с поклоном. Разворот и постепенно удаляющаяся в сторону кухни демонстрация того, от чего он отказался. Хех. Однако, далеко служанке уйти не удалось. Внезапно оказавшаяся рядом девушка-наемница, подозвала ее обратно и, коротко сделав заказ, повернулась к Алексу.
    - Вы не возражаете?
   Д'Анте приподнял брови и нарочито медленно обвел взглядом пустой зал со свободными столами. На что, девушка, опять странно усмехнувшись, спокойно и вполне откровенно ответила:
   - Скучно. И я не хочу отказываться от возможности немного поговорить. Неужели вы скажете, нет... господин рыцарь?
   Возразить Алекс не смог, да и не привык он отказывать. Во всяком случае, настолько грубо. Пришлось кивнуть.
   В целом, даже понравилось. Разговаривать. Девушка представилась как Наталина Мегер и действительно оказалась наемницей. Похоже, неплохой. Во всяком случае, после традиционных фраз на общие темы, вроде погоды и прочего, они быстро нашли точки соприкосновения. Единственное, заметив, что девушка крайне неохотно говорила про себя, Д'Анте тоже лишь коротко сказал о возвращении из успешного путешествия во благо Ордена. А так... поговорили о мечах и доспехах, разобрали достоинства и недостатки различных пород лошадей. Даже вскользь по бестиарию прошлись. Но тут наемница, все-таки "плавала" и быстро сменила тему.
   И все было бы хорошо, вот только Алексу постоянно приходилось прилагать усилия, чтобы игнорировать постоянные намеки и довольно профессиональную демонстрацию достоинств, прямо скажем, неплохих. Наверно, настолько откровенно его "клеили" в первый раз. Хотя нет. Была одна особа на последнем курсе академии. Даже в окно залезть пыталась. И ведь забралась. Хорошо, что он тогда с однокурсником вовремя комнатами поменялся. Как Д'Анте не так давно слышал, у них уже второй ребенок на подходе.
   Заметив, что Алекс, задумавшись, ответил пару раз невпопад, наемница едва заметно поморщилась, но, на удивление не выразив неудовольствия, продолжила общение в том же ключе. Однако, как она не пыталась, Д'Анте старательно не обращал внимания на намеки, похоже, вызывая у собеседницы сильное, но тщательно скрываемое раздражение. Но рыцарю, честно говоря, было все равно. Спокойно дождавшись, когда девушка слегка выдохнется в попытках поддержать беседу, он, постаравшись как можно мягче улыбнуться, чтобы хоть немного сгладить столь неловкую ситуацию, произнес:
   - Прошу простить, прекрасная Наталина. Было очень приятно поговорить, но я устал и вынужден вас покинуть. Нужно хорошо выспаться перед дальней дорогой.
   После чего встал, поклонился и отправился в свою комнату, уже краем глаза заметив, что девушка наконец-то позволила проступить эмоциям на лице. И его выражение настолько Алексу не понравилось, что он только утвердился в мысли об абсолютной правильности сделанного поступка. Все, хватит приключений. А теперь, спать!
    
    
   Охотница за головами Наталина Мегер
   Она была в ярости. Как этот рыцарь посмел так поступить? Нет, Алекс оказался очень вежливым и довольно приятным собеседником. Более того, несколько раз Наталина ловила себя на мысли о том, что не отказалась бы с ним провести ночь просто так, а не вынужденно и по "работе". Однако все усилия ушли впустую. Причем парень заметил ее старания. Во всяком случае, несколько раз увиденная тень иронической улыбки, такой вывод явно подтверждала. И ведь он совершенно не похож на пресыщенного жизнью и девушками ловеласа.
   Что же, сам напросился. Придется использовать более жесткий вариант. Не хотелось, конечно. В этом мелком городишке "пункта сдачи", естественно, нет. И гораздо удобнее было, если бы "добыча" сама доехала до нужного места. Ах, сколько раз она с таким удовольствием наблюдала за растерянно-изумленными лицами людей внезапно понимающих, что позволили сами себя завести в ловушку. Если, правда, они были способны на тот момент, хоть что-то понять. Ведь совсем без "особых" средств действовать все же не получалось. Так что поцелуй со специальной помадой, духи, кое-какие подсыпанные добавки в еду или питье были естественным дополнением. Даже иногда обходилось без постели, чему Наталина была только рада. Не надо изображать лишний раз. Но вот именно с этим парнем захотелось самой. Даже свое почти настоящее имя назвала, по крайней мере то, каким пользовалась при заключении контрактов, а не придумала с ходу новое. И тут, полученное как оплеуха, двойное разочарование. Ничего, он ощутит, что такое отвергнутая женщина. Прямо сейчас!
   Поднявшись к себе в комнату, охотница бросилась к сумкам и стала в них лихорадочно рыться. Да, вот он! На свет был извлечен темно-матовый флакон с прикрепленным пакетиком, из которого Наталина вытащила и вставила себе в ноздри два особых тампона. Потом небольшую засушенную полоску какого-то корня. Тщательно разжевав ее и переждав приступ дурноты, девушка стряхнула несколько капель из флакона на свой платок, аккуратно завернув эту часть внутрь. Вытащила из сумки другой, дымчато-белого цвета. Встала. Мельком посмотрела на себя в зеркало. Поморщилась и, резко вскинув голову, вышла, не забыв запереть дверь и повесить особую проверочную "закладку". Где расположена комната этого Д'Анте она уже знала. А предлог... стар как мир. Достаточно просто попросить о помощи. Сбоев не бывает! Так оно и оказалось.
   - Да, Наталина, что у вас случилось?
   "Частично расстегнутая рубашка, открывающая рельефную грудь. Уже слегка сонные глаза. А запах... как же все это бесит!"
   - Смотрите!
   "Теперь встать поближе, стараясь дышать через нос. Легкий взмах развернутым платком перед его лицом. Раз, два... вот и все. Ох, какой же он тяжелый..."
   ...
   С трудом затащив неподъемное тело внутрь, и взгромоздив его на кровать, охотница с облегчением выдохнула. Все, дело сделано. А нет, забыла. Вытащив из кармана флакон, и приоткрыв парню рот, она вылила ему туда жидкость и, помассировав горло, дала ей проникнуть дальше. Сейчас точно все. Минимум сутки рыцарь проспит. А там, если что, можно и повторить. До трех дней особого вреда не будет, тем более столь здоровому бугаю. Теперь нужно вернуться к себе и послать, через имеющийся для таких случаев амулет, специальный сигнал. После чего, сидя в его комнате, просто дождаться команды "сборщиков". Конечно, часть денег из вознаграждения вычтут, "там" тоже умеют считать, но, увы, ничего не поделаешь, иначе не получилось. А для прислуги они побудут внезапно возжелавшей друг друга парочкой. Не в первый раз.
   Наталина не удержалась и провела по груди парня рукой. Ну почему отказался? Получил бы удовольствие... напоследок. И она, наверняка, тоже. Как же жаль. Неожиданно в дверь постучали и тонкий голосок проговорил:
   - Господин рыцарь! Я вам на утро принесла воды для умывания.
   Демоны! Та служанка! Похоже, решилась на еще одну попытку. Что же делать? Хотя... охотница быстро расстегнула свою рубашку, расправив и вытащив ее из-под пояса брюк. Слегка помедлив, распустила узел грудной повязки. Да, так еще лучше. Похлопала себя по щекам, растрепала волосы. Затем, подойдя к двери, резко ее приоткрыла, но так, чтобы кровати видно не было. После чего, слегка раздраженным и чуть задыхающимся голосом сказала, глядя прямо в лицо изумленной девушки, стоявшей с подносом в руках.
   - Я очень рада, что в этой гостинице "такая" внимательная прислуга, однако, прошу подобную самостоятельность больше не проявлять. Если "нам", что-нибудь понадобится, то "мы" сообщим об этом сами.
   И забрав у растерянной и заливающейся краской служанки то, что она держала в руках, охотница захлопнула дверь, с демонстративно громким звуком задвинув запор. Затем беззвучно выругалась. Теперь придется высидеть здесь какое-то время, прежде чем она сможет попасть в свою комнату. А то, если прислуга заметит, а они наверняка скоро все будет знать, ведь у таких девушек язык без костей, то появятся ненужные вопросы.
   Наталина вернулась к кровати и еще раз посмотрела на парня. И неожиданно обратила внимание на характерную выпуклость, появившуюся на его штанах. Ох, она и забыла о таком небольшом побочном эффекте от зелья. Ничего, он скоро должен пройти. И тут в сознании охотницы скользнула одна очень интересная мысль. Была с позором прогнана, но спустя несколько мгновений вернулась, упорно не желая уходить. Однако, как же будет стыдно, если девушка так сделает. Нет, Наталина не уподобится этим скотам!
   Но тело, похоже, имело на этот счет свое мнение. Щеки вдруг обожгло без всяких похлопываний, дыхание само стало прерывистым, а внизу живота появилась какая-то зудящая пустота, требующая себя заполнить. Ведь никто же не будет знать, верно? Тем более всего разик. Да он сам виноват! И вообще, сложись все по-другому и сейчас происходило бы именно "это". Так почему нельзя? Можно! И приняв решение, Наталина, не сводя глаз с заинтересовавшего ее "места", уверенным движением взялась за пояс своих брюк. Последней связанной мыслью было: "Надо не забыть, все же послать сигнал, но попозже... после... пары раз... точно..."
    
    
   Эмиль фон Думкофф. Постоялый двор недалеко от границы с королевством
   Как же дорого, оказывается, стоит переход из королевства в империю. Денег едва-едва хватило. Правда, прошло все на удивление гладко. Ни спрашивать, ни досматривать его не стали. Вот уже на имперской заставе, на рыцаря и, особенно, на одеяло с девочкой внутри, сначала с подозрением косились, однако, к вещам тоже не притронулись, хотя остальных проверяли довольно строго. Может, они сделали это в благодарность, узнав столь доблестного воина и проникшись уважениям к его героическим деяниям? Да, именно так!
   К сожалению, дальше начались сложности. Первый же постоялый двор оказался переполнен, и Эмилю предложили переночевать в конюшне. При этом запросили столько, что только отсутствие меча не позволило зарубить наглеца-хозяина на месте. Увы, почему-то здесь о таком герое, как он, в отличие от заставы, не знали и попытка просветить заблудшие души провалилась. Слишком крепкие кулаки оказались у сыновей хозяина. Гордо уйти прочь от этих никчемных простолюдинов не получилось. Усилившийся к ночи дождь, промокшая насквозь одежда и сворачивающийся от голода живот не позволили. Пришлось выскрести последнее, чтобы остаться. Потом еще заставить себя жевать предложенный кусок черствого хлеба с жестким, как подошва, мясом, запивая его кислятиной, которую даже разбавленным вином не назовешь. Но ничего, рыцарей закаляют невзгоды.
   На корм для лошади не хватило, однако, к тому времени, когда Эмиль решил все вопросы с хозяином, она уже успела поесть старого сена, которое сама и нашла на конюшне. Так что хватит с нее и этого. Тем более, эти жулики не заметили и платы не потребовали. Девочку, то есть, естественно, девушку, рыцарь даже распаковывать не стал. Уединиться-то тут совершенно негде! Поэтому только убедился, что жива и, сдерживая свои желания, просто обновил Печать. Он, правда, смутно помнил, что два раза подряд такие Печати накладывать вроде не рекомендуется из-за возможных проблем с сознанием. Но телу-то не повредит так ведь? А денег, чтобы еще и ее кормить, у него не было. Обойдется!
   Продрогший и в так не высохшей до конца одежде, на следующий день Эмиль решил отправиться с утра пораньше. И вовсе не из-за того, что его об этом "попросили". Подумаешь, высказался громко о работниках, пришедших с утра кормить лошадей. Так не надо было будить! К сожалению, кулаки у них тоже оказались довольно твердыми. А меч у Эмиля по-прежнему отсутствовал. Вот если бы был, тогда бы он показал всем этим несчастным, что такое настоящий рыцарь! Ладно, быстрее в Канервиль попадет. И поедет, не задерживаясь нигде!
   ...
   Увы, подвела лошадь, ни с того ни сего захромав (подумаешь, подкова слетела) и опять настойчиво напомнивший о себе живот. И главное, терпеть и видеть одеяло-сверток, понимая кто внутри и не получая желаемое, все же оказалось выше сил рыцаря. К тому же, обновить еще раз Печать Сна почему-то никак не получалось. Линии Силы не задерживаясь, соскальзывали с головы девушки. Странно, но, скорее всего, Эмиль опять что-то не так делал. Хотя вроде и повторил один в один, как до этого. Так что следующий постоялый двор подвернулся очень удачно. И неважно, что день не перевалил даже за половину. Зато комнаты свободные были. Но вот чем расплачиваться... пришлось отдать припрятанные украшения. Обманули жулики, скорее всего, при расчете, однако, другого варианта не было. Ничего не поделаешь. Надо, значит надо. И наконец-то пришла пора знакомиться!
   Закрывшись в комнате и распаковав девушку, Эмиль бережно положил ее на кровать, и некоторое время, любуясь пока белоснежным телом, просто наслаждался предвкушением будущего удовольствия. Вытащил из сумки все "необходимое" и аккуратно разложил рядом. Тщательно закрыл ставни, создавая легкую полутьму, и наложил на все стены и пол уже привычно составленные Печати Беззвучия. Можно было приступать, но... как же кушать хочется! Поколебавшись, раздираемый желаниями, Эмиль все же решил по-быстрому удовлетворить эту мелкую потребность, чтобы она потом не отвлекала. И, на всякий случай, зафиксировав девушку в нужном положении, рыцарь, не забыв запереть дверь, бросился в общую залу, откуда даже в комнату проникали такие одуряющие запахи. Ничего, он быстро и сразу вернется. К десерту...
    
    
   Эли. Непонятно где
   В себя я приходил очень медленно. То проваливаясь в непонятное мутное забытье, то из него выныривая. Окончательно очнуться помог противный пиликающий звук, вызывающий ужасное раздражение, но одновременно воспринимаемый, как неизбежное зло, которое поможет проснуться.
   ...
   Как же голова болит. Вот это я вчера напился. Все в тумане. Ничего не помню. Только сон какой-то непонятный. Присниться же такой бред. Жить в теле какой-то девочки-малолетки. Хорошо, хоть на сигнал будильника смог очнуться. Ох, опять на эту работу тащится. Как же надоело. Все, надо разлепить глаза и, наконец, найти это мерзкое устройство. Странно, а почему руки не двигаются. И что за непонятные мерцающие надписи прямо перед наконец-то открывшимися глазами?
   - "Негативное постороннее воздействие нейтрализовано"
   - "Внимание! Обнаружены нарушения в работе личностной матрицы"
   - "Принудительная синхронизация ментальных составляющих: 1%,2%... 63%... ошибка"
   - "Стабилизация сознания - частично успешно"
   - "Принудительная активация сознания - неудача"
   - "Запуск мотивационного эффекта - успешно"
   - "Принудительная активация сознания - успешно"
   Это что еще за хрень такая? Я что, еще не проснулся? Ну вот, опять все повторяется. Стоп! А что повторяется? И кто я?! Ох...
   ...
   Резкая вспышка боли принесла, как ни странно, некоторое облегчение и постепенно возвращающуюся память. Во всяком случае, что-то похожее на нее. Странные мысли, возникшие до этого, медленно расплывались, теряя свой смысл. Но вот надписи по-прежнему висели перед глазами, хотя их понимание от меня тоже ускользало. Так, а откуда они взялись... "интерфейс", точно! Хотя, что это такое никак не вспомню. Как же думать-то тяжело. Но надо. О, что-то всплывает. Усилие... и вереница образов потекла через сознание, почти не вызывая никакого отклика. Почему-то было такое ощущение, что это все происходило не со мной. Наконец, проявилось последнее воспоминание. О том, что я стоял перед каким-то домом и собирался зайти.
   А потом... не могу сосредоточиться! Особенно с учетом того, что сильно болит и кружится голова, к тому же ужасно хочется пить. Только вот подняться, чтобы поискать столь необходимую жидкость, почему-то никак не получается. Надо осмотреться. Так, лежу... на кровати, в небольшой, почти пустой комнате. Руки к чему-то привязаны над головой. Ноги растянуты в разные стороны и тоже зафиксированы. Зачем? И кто это сделал? Дернулся, нет, не поддается. Вроде же буквально недавно нечто похожее было... ах да, кукольник! Как же я тогда освободился? "Мерцание", да, оно! Вон и иконка в "интерфейсе" подсвечивается. Хорошо еще помню, что это такое и как им пользоваться, наверное. Теперь осталось выбрать, куда переместиться и активировать. Сейчас...
   О, звук ключа в двери. Что ж, наверное, надо чуть-чуть повременить? Вдруг так освободят? Кажется, лишний раз использовать "мерцание" не стоит. А вот почему? Ладно, примем за данность. Так, кто же там зашел? Парень какой-то. Хм, а это что за запах? Фу, он, вообще, когда последний раз мылся и менял одежду? А уж вином-то прет как...
   - Ты очнулась, моя м-милая? О-отлично! Наконец-то пришла пора у-узнать друг друга, поближе. Я так до-олго этого ждал!
   И что это значит? Особенно "узнать поближе"? Интонации странные. Да что же понять-то ничего не могу. И, вообще, надо сказать, чтобы он меня освободил. А потом все нормально и попроще объяснил.
   - Однако, какой я невеж-жливый. Позволь представиться - Эмиль фон Думкофф, знаменитый рыцарь О-ордена Карающей Длани Света! Ты должна гордиться подобным знакомством, к-которое скоро станет... очень близким, моя куколка!
   Он что, из тех, кто напали на замок? Я же вроде всех убил. Или нет? Так, а почему у этого парня так лихорадочно блестят глаза? Руки странно подергиваются. Одежду начал с себя снимать. Как знакомо. Неужели... да, что мне не везет-то так?! Второй раз подряд озабоченный придурок попадается. Но ничего, я уже вспомнил, что с тем случилось. И тебя "лыцарь" сейчас ожидает то же самое! Сосредоточиться, внимание и...
   - "Мерцание!"
   Ох, как все вокруг качнуло-то. Ну вот, на ногах не удержался. И почему пол такой жесткий. Так, не понял, а это что шевелится рядом? Промахнулся? Как?! Ха, похоже, парень запутался в штанах и в момент моего "прыжка" просто споткнулся и упал. Как нелепо. Ладно, делать нечего, заряд еще имеется, сейчас повторю. Или может "нежно" обнять? А силы-то для этого есть? Для начала, чтобы встать? С трудом, но получилось. И этот тоже поднялся. О, какая впечатляющая... часть тела. У кукольника был гораздо меньше.
   - Почему встала? Плохая девочка, ты должна лежать и-и ждать! Ничего, я сейчас по-омогу "осознать" неправильный поступок! Да, помогу!
   И как он собирается "помогать"? Хлыст? Откуда? А, вижу. Ого, сколько оказывается на кровати "интересного" лежит. Похоже, тут не просто озабоченный засранец, а самый настоящий любитель причинять боль. Ха, смешно. Угрожать мне, кожаной веревочкой?! Даже немного обидно.
   - А ну, л-ложись на место!
   Вообще, ничего не почувствовал. Ах да, "покров". Ну вот, еще раз. А полоска-то немного просела. Да так он мне всю защиту окончательно собьет! Какие-то странные всполохи появились по краям зрения. Что это? И странно знакомая "волна" поднимается изнутри. Я же вроде не хотел... допускать ее появления... или нет? Не помню. Хотя сознание прояснилось. И голова стала меньше болеть. Даже сил прибавилось. Однако... раздражает. Сильно раздражает! Этот низший совсем не понимает, что такое боль!
   - "Внимание! Недопустимое расслоение ментальных составляющих"
   - "Внимание! Обнаружены нарушения в работе личностной матрицы"
   - "Принудительная синхронизация ментальных составляющих - неудача"
   - "Провести повторную синхронизацию - Да/Нет"
   Отстань "интерфейс", не мешай. Все равно не понимаю, что ты написал. Сейчас мне интересно другое. Если он так любит причинять боль, то, может, стоит показать, как "правильно" это делать? Мне не жалко. Совсем. И первый урок будет заключаться в том, что для настоящей боли, находящийся в руке низшего предмет, не нужен. Поэтому его надо забрать. Да, так лучше. О, какая "дымка" вокруг появилась. Вкусная! Так, а теперь, урок второй...
    
    
   Рыцарь Ордена Карающей Длани Света Эмиль фон Думкофф. Пока еще...
   Когда Эмиль вернулся в комнату, то обнаружил, что девушка уже очнулась. В желудке были приятные ощущения, а голова слегка плыла от выпитого вина. А что? Можно же себе позволить. И "знакомство" получится более насыщенным. Ну, что, пора!
   ...
   Ой! Вот незадача. Наступил на край снимаемых штанов и упал. Ладно, сейчас встану... не понял, а когда это девушка успела освободиться? Стоит, смотрит. Голову набок наклонила. Почему-то не боится. Ну, ничего, так даже интереснее и возбуждающе. Были у него такие. Все равно потом начинали... бояться. И кричать. А затем становились покорными и послушными. Так, для начала вот "это" подойдет лучше всего. Теперь...
   Странно, даже не дернулась. Еще раз. Еще. А где следы-то? Непонятно. И что за странная улыбка на лице, аж дрожь по телу. Неправильно, здесь не я, а ты должна бояться! Получа...
   ...
   - Эй, чего схватила, а н-ну отдай!
   Эмиль с удивлением и оторопью смотрел на девушку, которая спокойно поймала в воздухе его хлыст и вырвала из рук. Эйфория от выпитого вина и начала долгожданного "развлечения" потихоньку сменялась недоумением и... страхом. Особенно, после того как, в смотревших на него необычных разноцветных глазах, неожиданно засветились странные красные огоньки. И еще эта улыбка... что происходит?! И почему она внезапно стала так близко?
   Вдруг рыцарь ощутил отсутствие пола под ногами и уже в следующее мгновение приложился об него с размаху спиной. Удар выбил из головы остатки дурмана и воздух из груди. Но подняться, после нескольких судорожных вздохов, он не смог. Что-то маленькое, но очень твердое, легло на его грудь, удерживая на месте. Затем из полутьмы, прямо над головой Эмиля, проступило кукольное личико девушки. Только вот назвать красивым его уже не получалось. И виной тому были четко различаемые два вертикальных алых зрачка, появившиеся в глядевших на него глазах. Рыцарь, увидев их, содрогнулся и, задергавшись, попытался еще раз встать. Но, услышав странный свистящий шепот, застыл как парализованный, ощущая уже настоящий ужас, более сильный, чем когда-либо.
   - Ты любить играть в кукла? Плохо играть. Я сейчас показать, как это делать... правильно...
   И рыцарь Ордена Карающей Длани Света Эмиль фон Думкофф, по-прежнему не веря в происходящее, тихонько завыл от внезапно возникшего осознания, что сейчас произойдет то, чего он в самой глубине души всегда боялся. Оказаться на месте тех, с кем так любил "развлекаться". А потом пришла боль...
  
  
  

Глава 18. Случайности не случайны

    
    
    
   Постоялый двор недалеко от границы со Срединным королевством. Команда "сборщиков"
   ...
   - И как ты только нашел в себе силы отказаться от денег, что предлагал тот проворовавшийся чиновник?
   - Поверь, Микки, это было нелегко. Я потом ночь спать не мог, представляя, чтобы сделал с такой суммой.
   - Пропил. Прогулял. Проиграл. Недели за две.
   - Лика, ну почему ты думаешь обо мне, так плохо?
   - Я не думаю, я просто знаю тебя, Курт. И почему плохо? Ты такой, какой есть. Сколько заработал, столько и потратил. Жена тебе нужна, причем такая, чтобы успевала отнять деньги раньше, чем они улетят в неизвестном направлении.
   - Это точно!
   - И ты, Микки, туда же. Да ну вас... хотя, Лика, выйдешь за меня?
   - Кха-кха (судорожный кашель). Ни за что! Я не настолько сумасшедшая!
   - То есть мне подойдет только такая?! Обидно!
   - Зато, честно.
   - Командир Лаграс, они меня обижают!
   - Вы, вместо того, чтобы языками чесать, быстрее бы ели. Вон, берите пример с Дилана. Уже почти закончил. А ты Лика, чего опять клюешь, как птичка? Учти, больше останавливаться не будем, до получения на руки "объекта". И потом, пока не сдадим, отдыха тоже не будет!
   - Командир, а чего такая спешка? Кому он так сильно перешел дорогу?
   - Не знаю. Но дело скорее не только в нем самом. Там по нескольким "заказам" неожиданно прошел высший приоритет. Кое-что из того, что не сильно "пахнет" даже в "обычный" розыскной лист внесли с очень высоким вознаграждением. Хотя тут почему-то задергались сильно. Сама видишь, если нас сорвали с уже почти завершенного контракта и потребовали срочно выполнить этот.
   - Жаль, неплохие были деньги. А теперь их местная стража, которым мы этого чиновника отдали, получит.
   - Только половину. Вторая все равно нам придет. Уже договорено.
   - Командир, вы золото! Можно я вас поцелую?
   - Эй, так нечестно, я тоже хочу!
   - Обойдешься, вон, с Микки целуйся!
   - Фу, я не такой!
   - Да? А кто на прошлой неделе полз в обнимку из трактира в гостиницу и по дороге признавался друг другу в вечной любви и дружбе?!
   - Лика (сдвоенный протестующий вопль, впрочем, с сильными оттенками смущения)!
   - Все, хватит! Если не прекратите, отправимся прямо сейчас. А эти тарелки останутся здесь, понятно? И это последнее предупреждение!
   Мишель Лаграс оглядел грозным взором свою команду и, убедившись, что проникнувшись сказанным, они наконец-то принялись за еду, откинулся на спинку скамьи, сцепив руки на груди. Сам Мишель, так же как и Дилан уже по-быстрому закинул внутрь все, что было, и теперь ждал остальных. Да, он прекрасно понимал, за шутливым разговором и подколками команда пыталась скрыть удивление и нервозность, возникшие от столь неожиданного приказа бросить все и переместиться к недавно обнаруженной "цели". Особенно с учетом того, как это было сделано.
   Сначала посыльный из магистратуры города, где они находились, с вызовом к артефакту связи, разбудивший Лаграса посередине ночи. Что само по себе уже являлось удивительным событием, особенно учитывая стоимость подобного действия. Затем судорожное впихивание предыдущей "цели" местной страже, ошалевшей от такого неурочного "подарка". Хорошо хоть озвученная сумма вознаграждения и обещание честно поделить пополам быстро примирило старшего ночной смены стражников с этой неожиданностью. А потом ведь еще была скачка все утро и половину дня под непрекращающимся дождем, при этом фургон для перевозки "клиентов" несколько раз чуть не перевернулся. Да, наложенные на себя и лошадей Печати Бодрости, а также специальный полог от дождя, поставленный Ликой, сильно выручили, но не более того. Усталость-то никуда не делась, вися тенью за их спинами и намекая, что когда действие постоянно обновляемых Печатей пройдет, всех ждут "незабываемые" ощущения. При этом предстояло хотя бы до конца следующего дня добраться до того места, где была обнаружена новая "цель".
   К тому же Лаграс сказал команде не все. Общался с ним по исполнению этого контракта не их куратор и даже не глава конторы "сборщиков", что тоже бывало, а, похоже, сам "заказчик". Кому же еще потребовалась бы маска на лице и обезличенный магией голос. Конечно, до этого, они не так уж и много успели поработать по "особым" заказам. Может, потому Мишелю предстало все это очень странным. Кто знает. Но, во всяком случае, основной упор в разговоре был сделан не на саму "цель", а на то, что у нее должно быть с собой. Какой-то артефакт. Если его не находилось, то приоритет по скорости снимался. В ином случае предлагалось как можно быстрее доставить "цель" и найденный с ней предмет в определенное место, причем охотника за головами, собственно и обнаружившего этого человека, надлежало забрать с собой и доставить туда же. Довольно странное требование, но озвученная сумма заставила проглотить все возникшие вопросы.
   А деньги были нужны. Очень. И желательно побыстрее. Работа в конторе "сборщиков", куда они сумели устроиться благодаря одному хорошему знакомому из старых времен, конечно, была неплохо оплачиваемой, но, увы, недостаточно. Даже с учетом того, что после обсуждения, команда договорилась четыре пятых всего полученного сразу откладывать. К сожалению, на Стену возврата не было, поэтому чтобы собрать столь необходимую сумму, пришлось наступить на горло собственной совести и согласиться работать по "целям", отсутствующим в обычном розыскном листе. Если сильно упростить, то это означало, что у найденных людей, как правило, были проблемы не с законом, а с тем, кто смог просто оплатить подобный "заказ" конторе. О том, что происходило после доставки, Мишель старался не думать.
   ...
    Неожиданно Лика оборвала очередную фразу на полуслове и замерла в напряжении. Затем с видимой тревогой повертела головой и посмотрела в потолок. Потом, под удивленным взглядом Лаграса, в несколько движений создала поисковую Печать.
   - Лика?
   - Командир, вы ничего не чувствуете?
   - Что именно?
   - Похоже, здесь кто-то балуется магией Тьмы!
   Над столом повисла тишина и после небольшой паузы Мишель спросил:
   - Ты уверена?
   - Да. Только не могу понять, что точно происходит.
   Девушка нахмурилась, затем, развеяв Печать, создала новую, более сложную и внимательно в нее всмотрелась.
   - Какие-то странные проявления. Очень необычные и вместе с тем знакомые.
   К этому моменту уже и Лаграс, сосредоточившись, ощутил исходящее откуда-то сверху "нечто" и, оглядев притихшую и настороженно посмотревшую на него команду, вздохнул. Да? они теперь не Охотники на Демонов со Стены, а простые "сборщики", но сделать вид, что ничего не заметили и молча уйти, не получиться. Это просто выше сил тех, кто не понаслышке знает, что такое Тьма и к чему может привести заигрывание с ней. Особенно там, где полно людей. А значит, придется немного задержаться и проверить, что происходит. Если учесть, что постоялый двор был самым обычным и построенным по типовой схеме, то, скорее всего, эманации идут от одной из комнат, сдаваемых постояльцам. Ладно, делать нечего, и Лаграс, кивнув, произнес всеми ожидаемые слова:
   - Думаю, нужно проверить, что это!
   Комната нашлась быстро. И, естественно, дверь оказалась закрыта на засов. Правда, никаких необычных звуков не доносилось, но когда Лика после проверки сказала про наложенные изнутри на стены Печати Беззвучия, стало окончательно понятно, что туда просто необходимо заглянуть. А для Дилана подобные двери уже давно не представляли ничего особенного. Но для начала нужно приготовиться...
   ...
   Небольшая комната, освещенная только пробивающимся сквозь закрытые ставни дневным светом. Уже не в силах кричать, хрипящее и извивающееся на полу тело. Руки со скрюченными пальцами теперь лишь слабо шевелятся, размазывая вокруг себя капающую из-под сорванных ногтей кровь. Впрочем, ее здесь и так много. Тому, кто будет тут убираться, очень долго придется отмывать пол, стены... потолок.
   Напротив тела, уставившись в него неподвижным взглядом неморгающих глаз, сидит, прижав колени к подбородку, обнаженная девочка. Даже из такой позы видно, что она невероятно худа. Удивительно, но, несмотря на обстановку, ее белоснежная кожа полностью чиста, а на неровно обрезанной в районе шеи серебристой шапке волос нет ни пятнышка.
   Довольно странная для вероятного стороннего наблюдателя картина. Хотя, возможно, если бы он смог увидеть красные, пульсирующие огоньки в глазах девочки, а также то, что в такт этому мерцанию тело на полу начинает дергаться сильнее, наверное, удивления стало меньше.
   Неожиданно, запертая до этого на засов дверь распахивается и комнату окутывает странный дым от заброшенного внутрь небольшого предмета. Вслед за этим в центре на полу появляются, быстро расширяясь и сверкая голубыми всполохами, линии какого-то рисунка, через несколько мгновений охватывая все помещение. Девочка резко вскидывает голову, пытается вскочить на ноги, но, пошатнувшись, почти сразу падает. Несколько судорожных движений, слабый стон и маленькая фигура замирает. А перед ней, безжизненным окровавленным куском мяса, застывает только что дергающееся тело.
   В постепенно пропадающем мареве дыма проступают появившиеся в комнате, стоящие в видимом напряжении, человеческие силуэты. Впрочем, начиная понимать, что вступать в бой не с кем, через некоторое время они расслабляются, начиная оглядываться вокруг. И основными эмоциями ворвавшихся в комнату людей, становятся удивление и недоумение, выраженные вслух словами:
   - Что здесь произошло?
   ...
   Перепуганные постояльцы, нервно суетящийся хозяин. Стол в углу общей залы, превращенный в своеобразный штаб, вокруг которого сразу стало так много свободных мест. Да, шум поднят изрядный, но у Лаграса все же была надежда, что ситуацию можно решить достаточно быстро и, наконец, отправится в путь. Он вопросительно посмотрел на только что подошедшего Курта и тот коротко отчитался:
   - Назвался торговцем Эимильеном, появился поздним утром. Денег при себе не было, продал хозяину какие-то украшения. Я видел, сделаны прилично, но ничего особенного, таких побрякушек на любой ярмарке навалом. Был один, но прислуга заметила большой сверток, который он притащил к себе в комнату. Очевидно, девочка находилась в нем. Потом спустился в общую залу, поел, прилично выпил вина и поднялся обратно. После этого его никто не видел. Ни постояльцы, ни прислуга.
   - То есть получается с того момента находился в своей комнате... ясно, ну а ты чего скажешь, Лика? - обратился он к появившейся рядом девушке, с четко видной усталостью на лице. А ведь Печать Бодрости по-прежнему висит, да и Мишель выделил из неприкосновенных запасов, приличного объема накопитель с нейтральной составляющей Сил.
   - Хоть и выглядит парень ужасно, да и крови потерял действительно много, но серьезных ран нет. В основном сильные поверхностные повреждения. Внутренние органы не задеты. Но все же ему повезло, еще чуть-чуть и просто бы истек кровью. Я наложила Печати лечения и на сон. Мазь, бинты. Выживет. Вот только в одном месте...
   - Не тяни.
   - Ну, с женщинами он теперь вряд ли сможет... общаться. Я "там" сделала, конечно. Но сомневаюсь, что потом, когда заживет, будет "работать".
   - Серьезно девочка его...
   - Не она, Курт. Судя по следам, парень сам нанес себе все повреждения.
   - Вот это да! И "там" тоже? Что же он такого смог сотворить, тем более просто руками?
   - Тебе так интересно знать? Ну, если потом будешь нормально спать... (шепотом на ухо).
   - Брр, аж дрожь по телу! Ничего себе, как же девочка смогла его заставить? Ведь по своей воле вряд ли бы кто-нибудь так сделал.
   - Ну, не буду сейчас уточнять способы, но мне этого типа нисколько не жаль. Думаю, ты видел, "что" лежало на кровати?
   - Видел. И знаешь, за "такое" по принуждению, да еще над ребенком, я бы сам ему все снизу отрезал и в глотку затолкал.
   - Вот именно поэтому я до сих пор и терплю твою уродливую физиономию рядом со мной.
   - Лика!.. Командир, она опять...
   - Прекратили оба! Сейчас не до ваших "семейных" (возмущенный кашель, красные лица) разборок. Чем быстрее мы решим эту проблему, тем скорее сможем отправиться дальше. Сейчас я дождусь Дилана, послушаю, что он скажет по вещам, что были в комнате. А ты Лика, сбегай с Куртом к девочке и внимательно осмотри ее. Только в клетку не заходи. Микки ведь там?
   - Обижаешь командир, пусть прошло время, но свое дело мы по-прежнему помним и знаем. И вообще, ты же на нее ошейник Полного Подавления надел, а он даже высшего демона сдержать может!
   - Ну и отлично. Я рад, что вы уже поняли, с чем мы имеем дело.
   - Нет (Курт)/Да (Лика)!
   - К-ха... ладно, Курт, не переживай, потом тогда объясню.
   - Но, командир...
   - Все, идите.
   ... (чуть позже)
   - Дилан, ты уверен?
   - Да, сомнений нет. Пусть он и попытался что-то изобразить, но вещи не перебирал. А нижнее белье с вышитыми вензелями это, вообще, классика для таких дурней. И где только находятся те, кто им подобное белье дает. Хотя судя по потасканности и общей нестиранности, скорее всего, вышивала парню еще мама, ну или прислуга по ее требованию. Только все это мелочи. Корешки залоговых векселей в кармашках сумок - вот главное, и собственно осмотр можно было уже прекращать.
   - Ну и кто он?
   - Эмиль фон Думкофф, рыцарь Ордена Карающей Длани Света.
   - Хм, не слышал о таком, в отличие от Ордена. Однако, очень символично, ты не находишь? И да, ситуация осложняется. Теперь парня просто так здесь не оставишь несмотря на все желание. Ладно, ты иди пока, проверь фургон и лошадей, а я сейчас что-нибудь придумаю. Отправляться нам все равно нужно.
   Вскоре вернулась Лика и с мрачным лицом, молча, плюхнулась на скамью напротив.
   - Ну что?
   - Жаль, что ошейник снять было нельзя. Поэтому осмотр толком провести не удалось, он же воздействие и снаружи блокирует. Но вот из того, что получилось... если коротко, то у девочки очень сильное обезвоживание организма, да и ела непонятно когда последний раз. Не удивлюсь, если все это было в лучшем случае несколько дней назад. Ты бы видел количество воды, что она выпила, и какой кусок хлеба с мясом умяла. Думала, стошнит, но нет. И извини, что нарушила запрет, но я все же зашла и завернула ее в одеяло. Не дело сидеть голой на металлическом полу, тем более в такую погоду. И еще смогла наложить Общеукрепляющую Печать. Ошейник пропустил. Сейчас девочка спит. Сама заснула. Но вот до этого... ее явно держали под двухуровневой Печатью Сна "боевой" модификации, причем накладывали несколько раз подряд. Очень характерные остаточные явления. Так что если даже ты захочешь, сняв ошейник, узнать, кто она, боюсь, не получится. Насколько я помню, центры долговременной памяти должны быть уже повреждены, да и не только они.
   - Ясно (небольшая пауза).
   - Командир... Мишель... я не понимаю, как она, вообще, в таком состоянии осуществила "призыв"?
   - Наверное, уже "была".
   - Нет, не подходит. Девочка тогда бы смогла разобраться с этим рыцарем раньше. С таким-то уровнем воздействия. Да и Печати Сна не сработали бы.
   - Тогда здесь, когда позвала на помощь, вслух или мысленно. А "он" просто находился рядом и ответил на "призыв" пусть и очень слабый. И совершил ошибку позволив запечатать себя в этом теле. Так что нам всем повезло. К сожалению, в отличие от нее...
   - Жалко, красивая девчушка. Очень. И явно не злая. Хотела бы, чтобы у меня был такой ребенок. Да я бы и ее удочерила, ну, зачем она "так" сделала?!..
   - Неожиданное признание. Даже несмотря на то, что ведьма?
   - И что? Если бы у меня тогда не раскрылся источник, то тоже ею стала! Но, между прочим, показать, как нужно "работать" и так смогу. А со временем нашла бы учителя из "настоящих". Страшны ведь те, кто пытаются призвать "эту" Силу, не умея ей пользоваться. Правильно же обученная ведьма многим магам может нос утереть. Другое дело, что их не осталось. Чтобы демоны сожрали всех этих политиканов! Столько народу погибло по дурости, и такие знания исчезли, пока опомнились. Сам понимаешь, как они могли бы выручить на Стене.
   - Они остались. Те, кто способны быть ведьмами. Только вот искать, инициировать и обучать уже некому.
   - Но кто же провел с ней Ритуал?
   - Никто. Это явно произошло спонтанно. Может, даже не здесь, а раньше. У ведьм прошедших правильное посвящение эманации более структурированы. Собственно именно поэтому мы их и не смогли сразу узнать.
   - Согласна. Что будем делать?
   - Я думаю. Ты же пока сходи, приляг в фургоне и постарайся отдохнуть. Неважно, какое будет решение, но мы скоро отбываем. И так много времени потеряли. Контракт сам выполнен не будет.
   ...
   Проводив взглядом слегка пошатывающуюся фигуру девушки, Мишель откинулся на спинку скамьи и задумался, мысленно перебирая части сложившейся в уме столь неожиданной ситуации-головоломки. В целом уже все было понятно.
   Рыцарь. Парень с очень "специфическими", судя по тому, что они увидели в комнате и в сумках, предпочтениями при общении с противоположным полом. Нет, Мишель в жизни видел всякое, знавал и тех, кому нравилось такое обращение и они получали от этого удовольствие. Еще больше нашлось бы тех, кто готов согласиться за деньги. Что же, каждому свое, но, похоже, парень в избрании партнера был совсем неразборчив, а может "не тех" искал специально. Откуда и куда ехал, почему притворялся торговцем, собственно в данный момент было неважным. А вот то, что по дороге увидел красивую девочку и захотел "поразвлечься", это совершенно точно. Вполне возможно, делал так не первый раз, и ему все сходило с рук. Но, не сегодня.
   Девочка. Необычная внешность, похоже, не из простых крестьян, но кто она и откуда, сейчас тоже уже не главное. Темного источника Лаграс не ощутил, лишь остаточные проявления, однако Тьмой, пусть и неосознанно, она воспользовалась. Значит, каким-то образом прошла самопроизвольную инициацию как ведьма. Собственно, именно это и отличало их от магов. Умение работать с заемной Силой, причем с любой, не имея своих источников. Увы, но обычно первой всегда отзывалась Тьма, вернее те, кто так охотно ее дают в обмен на душу. И если ведьма неопытна, то...
   Что произошло дальше, Мишель уже мог представить. Неожиданное похищение. Несколько дней в Печати Сна, без еды и питья. Потом комната с неизвестным мужчиной, имеющим довольно четкие намерения, да и еще со столь "своеобразным" уклоном. Как девочка смогла в таком состоянии попросить о "помощи" и получить ее, Лаграс решил оставить за скобками понимания. А вот то, что на "зов" явился один из высших демонов, было совершенно ясно. Конечно, возможно не сам, а всего лишь проекция, но этого тоже более чем достаточно. Ведь только "высшие" способны оказать воздействие на разум человека на расстоянии. Тем они и страшны.
   Что именно внушил рыцарю демон тоже понятно. Не так уж много Силы способна пропустить через себя девочка, а значит и возможности "призванного" были ограничены. А раз так, то он воспользовался тем, что внутри самого парня. Его желаниями. Заставил их испытать на себе. И, судя по полученным повреждениям, фантазия у этого Эмиля была бурной. Вот только он наверно никогда не мог и представить, что окажется на месте своих жертв. Причем, Лаграс, подумав об этом, испытал даже что-то вроде мрачного удовлетворения. Как говорится, что хотел, то и получил.
   Конечно, по-прежнему много было непонятного и хорошо бы узнать о том, что произошло на самом деле от непосредственных участников. Но... девочка уже вряд ли что-то скажет, а рыцарь в лучшем случае придет в себя через несколько дней. Хотя по искреннему мнению Лаграса, смерть для него не худший исход. Мир явно стал бы чище.
   Оставалось окончательно определиться, что делать дальше. Увы, вариантов было немного. Этого Эмиля фон Думкоффа, Мишель решил взять с собой и оставить в ближайшем городке. Насколько он вспомнил, там как раз находился небольшой филиал Ордена Зеленого Трилистника. Подкинуть немного денег, сказав, кто этот парень и дальше Трилистник сам подлечит и сообщит про рыцаря в его Орден. Может, произошедшее событие все же послужит тому уроком, заставив стать лучше. Тем более женщины парню теперь не нужны.
   А вот девочка... прости Лика, но по правильному, надо было, пока она спит, используя что-то безболезненное отпустить душу этого ребенка в Круговорот. Вместе с тем, кто внутри. Подобная "одержимость" ведь не лечится. Да даже если бы и существовал такой ритуал, повреждения разума будут настолько серьезными, что дальнейшая жизнь станет для нее постоянным кошмаром.
   Возможно, так и стоило поступить, но... был и другой вариант. Тот, что принесет пользу его команде. И деньги.
   - Прости, меня, если сможешь, - почти беззвучно прошептал он, успокаивая себя тем, что своим поступком, все же подарит девочке призрачный шанс на спасение. Хотя прекрасно понимал, что это, скорее всего, неправда.
   Дело было в том, что одним из "особых" и приоритетных заказов, с которыми Мишель ознакомился после беседы по текущему контракту, была доставка как раз в то же самое место, куда он должен привести и текущую "цель"... девушки-девственницы. Причем возраст указывался от двенадцати до шестнадцати лет. И проверять на предмет "этого" девочку смысла не было. Специфика ведьм. Демон мог прийти на зов и вселиться в тело, только той, что не познала мужчин. Поэтому-то ведьмы-призывательницы и встречались гораздо реже обычных. Или были ими только в юном возрасте. Все-таки против природы не пойдешь, а ведьма в первую очередь женщина.
   Немного, правда, смущал довесок в виде "одержимости". Однако, с учетом того, что вслед за указанием возраста в заказе была интересная фраза, что "все остальное значения не имеет", можно было попытаться его выполнить. А муки совести Лаграс раздавил размером оплаты, несколько раз негромко произнесенной вслух. На том и успокоился.
   ...
   Мелкий моросящий дождь. По булыжной дороге, впрочем, достаточно давно не видевшей ремонта, передвигается фургон. Впереди и позади его едут несколько всадников. Внутри в металлической клетке лежит, завернувшись в одеяло, маленькая фигура, уцепившись за прутья, чтобы не мотало из стороны в сторону, руками и ногами.
   Возможно, подобный способ передвижения, большинству живых существ был бы неприятен, но лежащая в клетке девочка об этом не думает. Она просто спит. И чему-то слегка улыбается. Может потому, что наконец-то смогла попить и поесть вволю. Может, снится что-то приятное. А может...
   ...
    
    
   А в это время в столице королевства Света...
   Большой зал, погруженный в полутьму. Горят только несколько светильников, расположенных по углам. Еще два стоят на высоких подставках, непосредственно возле одной из стен, перед огромным портретом с небольшой черной лентой, пересекающей угол. Перед ним неподвижно замер представительный седовласый мужчина в вычурном, украшенном золотом и драгоценностями, одеянии.
   Он пристально смотрит на изображение, видя, правда, совершенно другое, оставшееся в памяти, даже спустя столько лет. Губы беззвучно шепчут слова, что он так мало говорил при жизни той, кто нарисован на портрете и так много после. Затем, сомкнув их в тонкую жесткую линию, мужчина переводит взгляд на то, что получил только сегодня утром и сейчас, бережно держа в руках, никак не находил в себе сил положить на давно предназначенное место. О предшествующей этому трагедии он пока старался не думать. Позже. Когда все тщательно расследуют и доложат.
   Наконец, мужчина решается, наклоняется и аккуратно ставит его на небольшую скамейку, прислонив к стене. Делает шаг назад и, возвращая взгляд на портрет, негромко произносит:
   - Прости, дочка, но мне пора идти. Вечером я обязательно загляну к тебе снова.
   И, резко развернувшись, быстрыми шагами пройдя через зал, скрывается за дверью. А вслед ему, уже в который раз за столько лет, с портрета смотрят ярко-голубые глаза, привычно ожидая нового возвращения. Но с этого момента они были уже не одни. Большая мягкая игрушка, медвежонок с синим бантом на шее, уютно устроившись под портретом, теперь тоже готовился встречать и провожать, помогая в этом новому другу-портрету. И нарисованной на нем своей копии, которую держали маленькие девичьи руки.
   ...
   Проследовав через несколько комнат, мимо застывшей в неподвижности стражи, мужчина вышел к большой двустворчатой двери. Посмотрел на стоявшего рядом и заметно нервничающего человека, который, впрочем, увидев его, сразу успокоился. Коротко выдохнул сосредотачиваясь. Начинался очередной, кажущийся бесконечным, рабочий день. И только поздно вечером опять будут портрет и... сын, с которым, как постоянно обещал себе мужчина, он никогда не повторит предыдущей ошибки. Нельзя оставлять общение на потом. Так как этого "потом" может просто не быть.
   Сухой едва заметный кивок, гордо выпрямленная голова, увенчанная небольшой диадемой, распахнувшиеся створки дверей и громкий, наполненный важностью голос сбоку:
   - Внимание! Его Королевское Величество Эрик Люцифиано!
  
  
   Небольшая долина у подножия гор. Место известное далеко не всем, но кто знает, называют его Заячья Балка
   ...
   Слегка пологие склоны, поросшие ярко-зеленой травой и самыми разнообразными цветами, колыхающимися под легким ветерком. Окутанные листвой деревца, редко растущие в центре и постепенно переходящие выше в довольно густой лес. Ненавязчивый звон пролетающих насекомых и шелест, бегущих по своим маленьким, но важным делам, мелких зверьков. Даже хмурящееся небольшим дождиком небо не способно разрушить красоту и идиллию этого места. Кажется, что оно любому может внушить приятное чувство спокойствия, неги и желание находится здесь вечно. Увы, это только кажется. Те, кто по каким-либо причинам попадают сюда, обычно испытывают совсем другие чувства. Хотя вот желание исполняется. И довольно часто.
   Все дело в сооружении, стоящем прямо посередине долины. Больше всего своим внешним видом оно напоминает храм, собственно, являясь им, по сути. Да, именно храм Всеблагого Света. Только не для всех. И в проводимых служениях есть... свои особенности. Но это не главное. На самом деле храм, лишь верхняя, видимая часть. А вот ниже и глубже существует то, что обычным людям и даже посвященным лучше не показывать. Не поймут. Да и не нужно им об этом знать. Только избранные достойны подобных откровений. Они и то с чем тут "работают". Возможно раньше это были люди и "измененные". Раньше. Сейчас же просто "материал" для экспериментов. В главной исследовательской лаборатории жрецов Всеблагого Света.
   ...
   Кап-кап. Вода. Не где-то, а тут, прямо в камере. Из отверстия в потолке, стекая по желобку вдоль стены в противоположный угол и пропадая в небольшой дыре. Может кого-то это и будет раздражать, сводить с ума, но меня почему-то успокаивает. Дарит ощущение движения и времени. А значит, доказывает существование реального мира. В моем текущем состоянии наверно это сейчас самое важное.
   Нет, тело уже не болело. Почти. Легкая ломота в костях, постоянный озноб и ощущение втыкающихся иголочек, когда я пытаюсь совершить какое-нибудь движение, не в счет. Терпеть можно. Да и делать что-то, будучи скованным цепями, смысла никакого нет. Боль от вспыхнувших после возрождения эмоций тоже утихла. Не исчезла полностью, а просто ушла внутрь, правда, постоянно о себе напоминая. Голод особо не беспокоил, хотя то странное месиво, что приносили в плошке, слабо напоминало еду. Но я был непривередлив и закидывал в себя, не обращая никакого внимания на вкус. Все равно же не пирожки Марты. Желудок заполнен и хорошо. С водой, вообще, проблем не было. Подставил рот под капли и пей, сколько влезет. Так что ничего не мешало главному и единственному занятию - вспоминать. Точнее, моим попытками это сделать.
   Увы, успехи были довольно скромными. Только сейчас, когда появилось время, чтобы все тщательно проверить, я увидел, сколько дыр и даже целых кусков памяти отсутствует. Причем ряд провалов появились совсем недавно, уже после столь неожиданного, оставшегося также непонятным, перемещения из деревни возле замка неизвестно куда. От части воспоминаний были лишь отдельные перескакивающие через зияющую пустоту фрагменты, смысл которых, вообще, ускользал от понимания. Хорошо, хоть кто я и как зовут, не забыл: Элинэ Сатинэль Люцифиано - дочь герцога Даниэля Люцифиано. Недавно исполнилось двенадцать лет, первое совершеннолетие. Даже дату рождения помню. Как-то так. Вот только... почему являясь женщиной, я говорю в мужском роде и чувствую себя мужчиной?! И ведь это появилось не сейчас, даже помню, как испытал удивление и шок, когда осознал себя после... после чего? Болезни? Несчастного случая? Полная пустота и ни одного ответа.
   Самое первое воспоминание относится к тому моменту, когда я очнулся в постели, а на меня смотрел отец, а рядом стоял его друг Анри. Остались ощущения радости и счастья исходящие в тот момент от папы. Помню его объятия и слезы, когда мне опять стало плохо. Помню, как меня, похоже, заново учили говорить и рассказывали обо всем вокруг. Причем делалось это мысленно, через возникшую между нами "связь". Артефакт за спиной, позволяющий ходить. Стражники и прислуга замка, внимательно следящие за каждым шагом, стараясь делать это ненавязчиво. Непонятные эмоции любопытства, страха и умиления.
   Похоже, со мной что-то произошло и еще тогда, в первый раз была потеряна память обо всей прошлой жизни. По какой-то причине папа так ничего и не рассказал, а я почему-то не спрашивал. Странно, но наверняка этому есть объяснение, которое было благополучно забыто. Повертев в уме и попытавшись хоть как-то состыковать все обрывки образов и остатки ощущений, пришел к выводу, что наверно смертельная болезнь. И единственный способ, который смог придумать папа, это превратить меня в "химеру", одну из тех, кого он когда-то делал. Может именно тогда поменялось тело. Или, наоборот, сознание. Второй вариант наверно более правильный, окружающие же не удивлялись тому, что я девочка. Вот только несколько попыток думать о себе в женском роде полностью провалились.
   Ну и ладно, более важно то, что именно в этом месте воспоминаний, возникали ощущения, что я был не один. Кто-то постоянно находился рядом. Радовался, огорчался, спорил и переживал. Мы даже ели вместе и, похоже, спали в одной постели. Но вот кто это? Брат? Сестра? Или... мама? Почему я ее не помню, а папа ни разу ничего не сказал? Почему в своих воспоминаниях, несмотря на оставшиеся чувства, я вижу одну кружку, одну тарелку и один комплект одежды?
   Дальше - больше. Я четко помню, наше патрулирование долины в поисках шайки оборотней, а также драку на пределе сил с главарем и его прихвостнями. Но... кто тогда висел на кресте из балок? Кого я спасал? Причем не один, а с тем, кто по-прежнему был рядом. Мы это делали вдвоем! Собственно дальше подобные моменты шли через все оставшиеся воспоминания. Даже пощечина, полученная за то, что я поцеловал принцессу, пылала ярким фрагментом, а вот от кого и почему схлопотал по морде, увы, нет. На фоне подобных провалов, такие моменты, как отсутствие понимания того, почему мы с папой так скрытно ездили, чтобы зарегистрировать меня как наследника, после исполнения первого совершеннолетия, или зачем я спасал из городской тюрьмы девочку с кожей зеленого цвета, были сущей мелочью. Даже как праздновали мой день рождения, не помню, а жаль, наверняка было очень здорово.
   Еще огорчало то, что надетое папой на палец кольцо куда-то исчезло, и вспомнить, когда это произошло, не получалось. То ли, забыл, что случилось, то ли его снял один из рыцарей, в то время пока я был мертв. Жаль. Пусть и носил недолго, но как-то быстро привык. Даже сейчас, стоило закрыть глаза, то возникало ощущение, что кольцо по-прежнему на своем месте.
   Практически целым осталось в памяти только то, что происходило в замке после нашего прибытия. Но об этом я старался не думать. Сильно старался, чтобы опять не заплакать. После замка вновь провал. Оставшийся огрызок, с появлением в комнате озабоченного придурка был уже недостоин упоминания. Жаль, что помешали, но, надеюсь, урок он получил хороший. Обиды или злости на схвативших меня людей почему-то не было. Может, из-за четко ощущаемых эмоций сочувствия и вины... не знаю. Даже несмотря на то, что меня несколько дней везли в металлической клетке, а потом засунули в камеру, заковав цепями так, что едва можно двигаться. Было странное ощущение, что все идет "правильно" и надо подождать. И распространялось оно от находящегося в моей голове "интерфейса".
   Что это такое, я не понимал, но почему-то умел им пользоваться. И по остаткам воспоминаний, папа о его существовании даже не подозревал, а я ему почему-то не говорил. Правда, похоже, этот "интерфейс" слегка сломался. Использовать последнее "мерцание", чтобы выбраться из фургона, не получилось, область возможного перемещения не выходила за пределы прутьев. С камерой сложилась такая же ситуация. А порвать цепи и сломать решетку, сил не хватило, что неудивительно, питающего артефакта за спиной-то не было. Кроме того, "интерфейс" постоянно норовил свернуться, а надписи иногда начинали мерцать и расползаться в разные стороны. Да и их смысл от меня почти ускользал. Особенно того, что написано в "журнале событий". Хотя раньше вроде понимал без проблем. Какие-то "проценты", "составляющие", "воздействия".
   Даже сейчас периодически выскакивали сообщения о "постороннем воздействии" и "частичной блокировки способностей", а также о "недостаточном уровне темной составляющей, необходимой для запуска процедуры восстановления". Ну да, на мне ошейник, который нацепили еще в момент захвата и явно непростые цепи, отдающие холодком и что-то вытягивающие из тела, создавая ощущение постоянной сильной слабости. Судя по ней и более-менее понятным сообщениям в "журнале событий" темный источник почти не работал, фактически лишь не давая терять сознания.
   Еще в "интерфейсе" был "дневник". Но в восстановлении памяти он не помог. Записи открывались не все, а те, что были активными, отражали только оставшиеся воспоминания. Однако это не помешало мне с невероятным удовольствием раз за разом просматривать наше с Даши прощание. Появляющееся при этом внутри тепло, хоть немного убирало холод пустоты. Новые записи, кстати, делать в "дневнике" стало почему-то невозможно, что тоже явно говорило о каких-то проблемах "интерфейса".
   ...
   - "Внимание! Попытка подключения к внешнему модулю... неудачно"
   ...
   Ну вот, опять. Эта надпись неожиданно стала выскакивать еще, когда я ехал в фургоне. И периодически потом. Причем довольно часто, даже раздражать стала. И никаких разъяснений, что это за модуль, где находится и почему "интерфейс" так хочет его присоединить к себе. Так что мне оставалось только ждать и пытаться хоть чего-то еще вспомнить.
   ...
   Не знаю, сколько прошло времени. Ранее четко ощущаемое, оно стало теряться на фоне постоянной слабости и погружения в самого себя. Пищу приносили нерегулярно и все реже. Определить по ней количество прошедших дней было невозможно. Зачем меня тут держат, и сколько еще это будет длиться, на эти вопросы ответ пока отсутствовал. Сознание постепенно окутывало равнодушие к происходящему. Пить и есть, заставлял себя уже через силу. И не только это.
   Несмотря на то что "покров" еще работал, а грязь по-прежнему не приставала к коже, постоянно совершал определенный ряд действий характерный для любого существа, следящего за своей чистотой. Тем более едва заметный мерцающий кусочек полоски энергии в "интерфейсе" намекал, что уже скоро защита прекратит существование и привыкать полагаться на нее не стоит. Поэтому я набирал в ладошки воды, умывался и пытался хоть как-то протереть тело.
   Одежда этому не мешала, ввиду своего отсутствия. Ее после замка уже не было, а новую так и не дали. Но одеяло, которым меня закутали в клетке, оставили. Так-то от, уже ставшего привычным, озноба оно не спасало, скорее создавая видимость тепла. Может, все-таки стоило тогда добраться до комнаты и одеться... не знаю.
   Еще хорошо, что в углу камеры находилась небольшая дыра, в которой где-то глубоко внизу журчало, и куда можно было справлять естественные потребности. Цепи как раз позволяли дойти. Хотя последнее время, кроме как "по малому", сходить не получалось. Нечем было.
   Засыпал я почему-то неожиданно, пару раз, похоже, даже падая на месте. И теперь старался, передвинувшись, немедленно садиться. Хотя смысл двигаться почти отсутствовал. Ничего кроме голых каменных стен и пола в камере не было. Несколько раз впадал в странное оцепенение, после которого долго не мог понять, кто я, где и что происходит.
   ...
   Двое. Идут по коридору мимо камер, приближаясь к той, в которой я сижу. Нет, заглянуть за решетку было невозможно, цепи не позволяли. Это я проверил почти в самом начале. Но звуки хорошо слышны. Кстати, в том числе и от тех, кто сидел рядом. Плач, неразборчивые причитания, хрипы и стоны. Сначала было желание что-то у них спросить и узнать, но попытавшись как-то проверить голос, я вдруг с удивлением, хотя и небольшим, почувствовал, что не могу ничего сказать, ни слова. И даже понял почему. Ошейник не давал. Так что поговорить не получилось. Да к тому же за то время, что я здесь находился, постепенно все соседи пропали, и сейчас создавалось впечатление, что тут кроме меня никого нет.
   Интересно, все же кто идет? Пищу приносили буквально недавно. Как обычно, это была молчаливая фигура в черном облачении и с маской на лице. Забрала предыдущую, пустую плошку, поставила новую и также ничего не говоря, ушла. Шаги каждый раз были разные, но сейчас... нет, совсем не такие, слишком властные, что ли. О, остановились напротив моей решетки. Посмотрим. Эх, печаль. Темнота помехой не была, но такие же маски, как и у того, кто приносит еду, не дали разглядеть лица. Однако одеты все же по-другому. Белые халаты, напоминающие тот, что использовал мой папа, когда мы были в его лаборатории. Голоса, пусть и явно изменены магией, но слегка разные. Стоят, смотрят. Стоп, я узнал их! Точно!
   Нет, не по голосам. Скорее по запомненным пропорциям фигур. Именно они меня осматривали, после того как извлекли из клетки. Тщательно осматривали. Очень тщательно. Зачем, правда, им так долго понадобилось проверять "там" я так и не понял. Очередные извращенцы? Увы, поднявшаяся красная волна, была сразу сбита ошейником с непередаваемыми болезненными ощущениями, а "мерцание" опять подвело. Пришлось терпеть. Тогда они почти не говорили, только с каким-то удовлетворением похмыкали, поздравили друг друга с невероятным везением, и пошли "как можно быстрее готовить Ритуал, пока еще есть время". И сейчас оно, похоже, пришло. Это если судить по разговору. Правда, сначала я ничего не понимал, слишком уж слова сложные были. Но потом речь все же зашла и обо мне.
   - Интересно, она нас слышит, Третий?
   - Несомненно, Второй. Только вот понимает, думаю вряд ли. Особенно учитывая, что ее долго держали в Печати Сна. А "Одержимость" высшим демоном при такой слабой энергетике организма наверняка привела уже окончательно к необратимым последствиям для разума. Тем более внешней подпитки не было.
   - Ну, выглядит девочка очень неплохо, обрати внимание на кожу.
   - Это говорит о том, что проведенный ранее анализ оказался верен. Первое, что требуют женщины от "призванного", это красоту и здоровье. А значит, демон был вынужден тратить свои силы на их поддержание. Сейчас он сильно ослаб и опасности для Ритуала не представляет, по сути, являясь идеальным дополнением. Впрочем, об этом я ранее упоминал.
   - Ладно, давай контрольную проверку и пошли. Дел еще много. А времени уже почти нет. Кто бы мог подумать, что так тяжело будет создать древко. Весь "материал" на это пошел. Едва хватило.
   - Баланс Сил, сам понимаешь, слишком уж мощным артефакт оказался. Для Призыва это, конечно, неплохо, но уровень сложности сильно возрос. Хорошо, хоть Ключ искать не пришлось...
   Не прекращая разговаривать, эти двое быстро подтянули меня цепями на стену, после, создав несколько печатей, стали внимательно рассматривать.
   - Плохо, почти ничего не вижу. Ошейник мешает. Хотя все параметры вроде по-прежнему соответствуют тем, что мы заложили в расчеты.
   - Сделай дополнительную компенсационную Печать и перепроверь уровень эманаций по косвенному отражению. И не вздумай предлагать снять ошейник, как в тот раз. Пусть демон слаб, но это будет плохой идеей. Прикасаться к девочке тоже долго не стоит, даже в перчатках. Сейчас он явно готов пойти на все, лишь бы покинуть тело. Залезть в тебя, конечно, не сможет, но быстро остывающий труп нам оставит.
   - Знаю. Но я бы с удовольствием поработал с таким "материалом". Разноцветные необычных оттенков глаза. Странный сердечный ритм, как будто у девочки два сердца. Общие пропорции тела. И обрати внимание на уши. Уверен, она не человек. Если и не полукровка, то квартеронка точно. Причем все признаки указывают на эльфийскую расу.
   - Скоро это не будет иметь никакого значения. Давай не отвлекайся, нам еще других проверять.
   - Там проще. У парня идеальное здоровье и сейчас явно ненамного хуже. Еды и питья ему давали в достатке. Вот с девушкой сложнее. Не понимаю, почему вы с Первым выбрали этот почти отработанный материал?
   - У нее очень высокие показатели жизненной силы. Несмотря на твои эксперименты, ее по-прежнему было больше чем в любом другом кандидате.
   - Да какие эксперименты. Так, по мелочи. Эта девушка уже прибыла ко мне с серьезными травмами. Даже лечить сначала пришлось. Едва-едва смог для заказчика снять матрицу распределительных узлов. Один глаз, кстати, у нее оказался вполне обычным, только второй представлял хоть какой-то интерес. Вообще, непонятно зачем заказывали исследование. Без знаний о том, какие внешние контуры присоединялись, какой был уровень Печатей, и как проходила регулировка распределения первичных потоков Сил, все снятые данные бесполезны.
   - Главное, деньги хорошие заплатили. И не говори, что не получил свою часть в полном объеме!
   - Естественно, получил. Но это было неинтересно.
   - А тебе лишь бы интересно было. Хорошо, поговорю с Первым, будет такие заказы Пятому и Шестому отдавать.
   - ... Не-не, не надо. Извини, это я просто нервничаю. Вот и несу всякую чепуху.
   - Ну и хорошо. Все, ты закончил?
   - Да!
   - Ладно, тогда пошли.
   - Цепи не будем ослаблять?
   - Зачем, скоро ее заберут. Только напомни, когда до комнаты управления дойдем, активировать Печать Контроля. Сделаю это заранее, чтобы потом не просили.
   Странный и почти непонятный разговор. Но главный вывод очевиден, ожидание закончилось. Только висеть не очень удобно, слишком уж сильно растянули. Ну, ничего потерпим. Даже немного интересно, что сейчас будет. "Интерфейс", ты ждал именно этого?
   Вдруг я почувствовал, что опять впадаю в знакомое оцепенение, после чего все окружающее растворилось в темноте небытия...
    
    
   Северная часть Империи. Городок Ландо. Резиденция Ордена Страждущих Света. Небольшая часовня...
   Глаза щипало от сухости, но как не моргай, хоть как-то смочить не получалось. Слезы кончились. Совсем. Еще сегодня утром. Сильно болели колени и спина. Кружилась голова. Третье ночное бдение в часовне. Последнее и самое тяжелое. Обычно подряд никто из братьев по Ордену никогда на столько дней, не заступал. Всегда по очереди. Только вот... нет больше братьев. Ни одного. Она сама отстояла всю службу по последнему. Но иначе поступить просто не могла. Хоть как-то загладить свою вину и душевные муки.
   Ранесса перевела взгляд со статуи Всеблагого Света на прислоненный к алтарю меч. Невероятно болезненно знакомый меч странной треугольной формы. Он и несколько смятых кусков доспеха. Все, что осталось от главной надежды Ордена, молодого рыцаря Алекса Д'Анте, который был отправлен, как оказалось, на верную гибель. И ведь не ворвешься в кабинет, не закатишь истерику и не надаешь за это пощечин. Хотя последнее наверно все же можно сделать. Стоя перед зеркалом. Самой себе, Ранессе де Парадис, действующему Верховному Магистру Ордена Страждущих Света. Заодно и последнему. Во всех смыслах.
   Когда три дня назад через Орден Зеленого Трилистника было передано сообщение с прилагаемым подтверждением, этот документ был только в ее голове. А сейчас он лежал, упакованный в конверт со всеми необходимыми печатями. Императорский курьер вызван. И скоро прибудет. В тот самый момент, когда Император откроет и прочитает, Орден Страждущих Света прекратит свое существование.
   Нет больше смысла держаться за прошлое. И неважно, что недавно опять таинственный доброжелатель прислал очень приличную сумму. Да, на нее можно было существовать еще несколько месяцев. Но зачем? Конечно, оставались приюты, которые Орден пока никому не передал. Однако любая организация - это в первую очередь люди. Те, кто верят в идею и готовы ради нее бороться и жить каждый день. А если их больше нет? Не осталось! Ради кого пытаться сохранить Орден? Ради самой себя? Не много ли гордыни? Ради кого-то другого можно. Ради юного рыцаря с горящим взором. Но его больше нет. Сгинул, пытаясь найти несуществующее, исполняя приказ, за который Ранесса кляла себя словами, которые явно вслух произносить не стоит.
   Почему, ну почему она не смогла ответить на его признания? Да, не любила. Честно. Как мужчину, который будет находиться с ней в одной постели. Не смогла представить "сына"... мужем. Но вот именно эти чувства, матери к своему ребенку, полыхали сейчас болезненными ожогами. Неужели трудно было притвориться, поддаться? Почему "правильность" оказалась сильнее любви? Зачем отправила в это путешествие? Почему "долг" оказался сильней любви? Разве они могут унять боль в сердце? Нет! А значит вина целиком на ней. И расплата тоже.
   Вчера приходили. Льстиво улыбались, показывали расписки. Да, все правильно. Сроки вышли, нужно платить. Даже деньги есть. Только... зачем? Продлить непонятную агонию? Может, хватит цепляться за прошлое, и притворятся тем, кем так и не смогла стать. Прости отец, но твоя дочь оказалась никудышным Верховным Магистром. Самым плохим за всю историю Ордена. Второе письмо, извещающее о невозможности оплаты векселей и признании права собственности над всеми залогами, включая саму резиденцию, было уже тоже написано и лежало рядом с первым.
   Она же... вернется к тому, что умела. Третье письмо, только уже, наоборот, присланное недавно, извещало, что вакансия в том приюте, который Ранесса когда-то покинула, по-прежнему есть. И дети ждут своего учителя. Единственная, пусть и небольшая, но приятная новость. А потом она попытается... нет, не забыть, это невозможно. Хотя бы успокоится. И каждый день в молитве просить прощенья у Всеблагого Света за свою ошибку.
   Есть еще небольшая проблема. Девушки Алекса. Да, "доброжелатели" постоянно снабжали Ранессу всеми соответствующими слухами, но ничего, кроме гордости за своего сына, подобные сплетни не вызывали. Хорош в бою, популярен среди женщин, какая мать не мечтает о таком? Но первые среди равных там тоже есть. Мила и Лиси. Две подруги. Обе влюблены в Алекса по уши. Уже давно. Только сам Д'Анте этого не видел. А про последнюю ночь в гостинице и все что там происходило, Ранесса тоже уже знала. Так же как и о последствиях. Пусть срок совсем небольшой, но все же. Поэтому есть еще два мешочка, раздутых от монет. Один пекарю, другой хозяину гостиницы. И свидетельства о признании детей. Увы, незаконнорожденные, но статус благородных по достижении шестнадцати лет получить смогут. А если в их жизни будут проблемы, то Ранесса поможет с решением, "внуки" все же, как-никак.
   - Госпожа, простите, у ворот карета. Просят вас. Говорят, императорский курьер.
   Последний из слуг, отказавшийся от всех предложенных денег и готовый сопровождать ее до конца. Специально сложивший с себя титул рыцаря, "вечный" привратник резиденции Ордена. Пусть глубокий старик и одной ногой уже за Гранью, но Ранесса была ему искренне признательна. Остальным слугам она, отдав все имеющиеся деньги, подписала рекомендации, настолько хорошие, насколько смогла. И искренне молилась, чтобы они были счастливы.
   - Да, Гаспар, благодарю, я сейчас подойду.
   Странно, что карета, вроде обычно курьеры перемещаются просто на лошадях, но мало ли. Настолько досконально Ранесса эту службу не изучала, видела только несколько раз, так что все возможно. Что же пора идти. Вещи уже собраны, можно даже не возвращаться. Гаспар выкатит их старую карету. Развалина конечно, но до приюта доехать получится. Заодно надо по дороге отправить и другое письмо.
   Интересно, а почему вокруг императорского курьера столько охраны? Может, что-то ценное везут? Да, скорее всего, именно так. Просто по пути заехали к ней. Ладно, теперь надо отдать письмо. Как же тяжело...
   ...
   - Ранесса де Парадис?
   - Да. Вот письмо.
   - Хорошо. Вот только... небольшая формальность. Прошу вас, поднимитесь внутрь. Нужно будет подписать... подтверждение, да, точно, подтверждение.
   -... Ну, ладно.
   ...
   Хлопок закрываемой двери. Курьер, почему-то оставшийся снаружи. Неожиданная полутьма. И хриплый, заметно волнующийся голос:
   - Ранесса...
   ...
   - ?.. Ваше Им...
   - Прекрати! Приказываю, как раньше! На ты и любыми словами! Ну!
   - ... Карл, ты чего тут делаешь?!
   - Я приехал... за тобой.
   - С чего бы это? Неужели надеялся, что я изменю свое решение, когда будет трудно и приползу на коленях? А, не дождавшись, появился лично?
   - Ты опять неправильно поняла...
   - Что неправильно?! Все сходится! Ага, может ты и стоял за проблемами Ордена?! И отца на смерть тоже...
   - Нет, клянусь своим именем, я не знал!
   - ... Ладно, верю. Но что-то уж больно вовремя приперся.
   - Еще раз, клянусь, я только недавно узнал о том, что случилось с тобой и Орденом. Да, люди, что должны были следить и помогать, лично мои, но они имели мало полномочий в соответствующей службе и... не сразу смогли передать сообщение. А когда я узнал, то...
   - Следить?! Помогать?! Так все это время... и эти деньги...
   - Прости. Я принял твое решение, но свои чувства, так и не смог заставить утихнуть.
   - И поэтому, столько раз женился?! Сколько там... четыре? И две твои последние, еще живы, между прочим. Ах да, дети: девочка, три мальчика и опять девочка. Ты очень плодовитый!
   - Не надо. Сама же понимаешь, необходимость и политика. Любил я всегда только тебя.
   - И поэтому предлагал быть птицей в золотой клетке? Фавориткой, наложницей на час, куклой на потеху придворным?!
   - Не преувеличивай. И еще раз, прости за глупые слова, что вырвались тогда. До сих пор проклинаю себя за них.
   - Даже если бы сказал другие, ничего это изменить не смогло. Предложить стать женой все равно бы не сумел. И сейчас не можешь, ведь так?!
   - ... Прошу, Ранесса, будь моей женой! Да не единственной, но только той, которую я люблю!
   - Ну вот... что?! Э-э-э...
   - Мне повторить? Я тебя люблю и хочу, чтобы ты была моей женой!
   - Но... политика... государственные интересы...
   - Да насрать на них!
   - Э-э-э... Карл, ты же все-таки Им...
   - Не упоминай этого слова! Ненавижу титул, что разлучил меня на столько лет с любимой! И Колин уже вполне достоин того, чтобы принять его. Совсем скоро. Мередин, если что, поможет брату.
   - Но-о-о...
   - Ранесса, не хочу тебе врать. Да думал об этом, но не хочу. Самая большая на данный момент государственная тайна. Я... умираю.
   - Что-о?!
   - В лучшем случае дают три-четыре года. И раздери всех демоны, я хочу прожить их рядом с любимым человеком, а не в этом гадюшнике, по какому-то недоразумению именуемому дворцом!
   - Нам же...
   - Не придется. Свадьба будет только такой, какой ты захочешь, а резиденций у меня по империи столько, что выбирай любую провинцию и местность. В столице даже не появимся ни разу.
   - Но ведь я же не смогу...
   - Две дочери и три сына. Достаточно. Так что твоя проблема давно уже не имеет никакого значения. Но если боги смилостивятся, то я буду самым счастливым человеком в этом мире!
   - Карл...
   - Ранесса...
   - ... (Чмок)
   - Я... согласна! Только...
   - Будет часовня его имени! Если хочешь, даже храм построю!
   - И...
   - Возьму их взросление под личный контроль!
   - Ты что, мысли читаешь?!
   - Нет, просто я тебя люблю!
   - Что-то начинаю уже жалеть о своем решении...
   - Поздно, моя дорогая... (чмок)
   ...
  
  
  

Глава 19. Последствия Выбора

    
    
    
   Столица Империи. Императорский дворец. Покои принцессы Даши
   Принцесса лежала в кровати и плакала. Уже довольно долго, но остановиться никак не могла. Лежать на животе было неудобно. И честно говоря, уже надоело. Но увы, сейчас это была единственная поза, которую могла позволить себе Даши. Переворачиваться на спину или даже просто на бок, было пока... очень больно.
   Отец не стал вызывать к себе и подробно объяснять, почему принцесса поступила неправильно. Не в его характере. Просто прислал небольшой красивый ящик из резного и дорогого дерева. К сожалению, содержимое было, пусть и ожидаемым, но весьма неприятным - ее наказание. И учитывая количество того, что было в ящике, очень суровое. Но, а Даши это признавала, справедливое. Нет, может "та" принцесса и закатила бы истерику, отказавшись поверить в очевидное. Потом ее, удерживая в несколько человек, под крики на весь дворец, раскладывали бы на скамье...
   Но так могло быть раньше. Сейчас принцесса лишь попросила Мартина, сделать "это" лично, без лишних глаз и ушей. Только он и специальный человек из службы Дознания, считающий сломанные и окровавленные прутья, аккуратно укладываемые обратно. И еще лекарь, контролирующий жизненную силу, останавливающий учителя, когда она опускалась ниже определенного предела. Даши выдержала. Сжимая фигурку кролика в ладони и постоянно вспоминая свои обещания данные тому мальчику-кукле. Даже не кричала. Почти. Только под конец, когда боль стала совсем невыносима.
   Конечно, принцесса чувствовала готовность фигурки помочь и избавить как от ощущений, так и от всех повреждений, что получила спина и то, что ниже. Но какое же тогда это наказание? Будет ли подобное справедливо по отношению к тем, кто погиб по ее глупости? Да Даши надо неделю лежать на скамье, вздрагивая от свиста и крича во все горло! Может, хоть как-то тогда сможет расплатиться за потерянные жизни!
   Но плакала она не из-за наказания. Это было не самым страшным. Боль тела можно перетерпеть. Вскоре все заживет, а дворцовый лекарь уберет следы. Вот другую боль, ту, что в душе, выдержать было труднее. Она не отпускала, сжимая сердце и заставляя содрогаться в рыданиях. Все дело в книге, оказавшейся на прикроватном столике на следующий день. Кто из "добрых людей" подсуетился, значения не имело, а вот то, что было в ней написано, специально выделенное вложенными закладками...
   Почему, ну почему он не сказал?! Почему пообещал приехать на день рождения, зная, что не сможет? И зачем потратил столько сил на нее, никчемную и никому не нужную принцессу, только доставляющую всем проблемы?! Откуда Даши могла знать, что серебристо-белые волосы признак очень старой куклы, которая находится на пределе своего существования. И чем больше сил она потратит, тем ближе путь за Грань!
    И вообще, что мешало закатить истерику, как раньше, и заставить гвардейцев остаться там еще на день или на два? Или попросить кукольника поехать вместе с ними. Хотя бы до перевала. Да, возможно, и не получилось, но попробовать-то стоило! Почему Даши так мало провела времени с этим мальчиком? Почему только один раз... поцеловались?! Да даже имя не попыталась узнать, дура! Оказывается, оно вполне могло быть! Что за тупая принцесса, что за нелепое высокомерие. Все ей должны сказать, объяснить, показать, а самой-то не судьба?! Неужели он уже... или прямо сейчас... умирает? По сравнению с болью внутри, тело лишь так, слегка ноет. И только фигурка кролика, в которую Даши вцепилась побелевшими от напряжения пальцами, несла небольшое успокоение и надежду. Вдруг то, что написано в книге неправда? Надо просто в это верить...
    
    
   Город Канервиль, место главной резиденции Ордена Карающей Длани Света
   Большие стопки бумаги и связки свитков, накопившиеся горой по углам не такого уж и маленького стола. А ведь всего второй день, как Верховный магистр Ричард де Кондье не в силах заставить себя взять в руку хоть что-то и прочитать. Зачем? Единственный самый важный на данный момент документ все равно лежал прямо перед ним. Доставленное позавчера, но до сих пор нераспечатанное, письмо из личной императорской канцелярии. Впрочем, Ричард и так прекрасно знал, что в нем находится. Приглашение посетить Совет имперских Орденов, срочно созываемый после недавних событий в Срединном королевстве. Причем, судя по оттиску герба на скрепляющей печати, лично от императора. Проигнорировать невозможно. Приехать нельзя. И не потому, что объяснить и рассказать нечего. Просто не доберется. Не дадут.
   Как все хорошо начиналось и как нелепо закончилось. Соглашение, которое вывело Орден на недосягаемый для других уровень. Принятое предложение, способное поднять его еще выше. Многократно перепроверенный План, вернее, та его часть, за которую отвечал лично Верховный магистр. Случайности учтены и поставлены на дополнительный контроль. И буквально в самом начале все рассыпается, как карточный домик от внезапного порыва ветра, невозможного в закрытой комнате. Кто сумел их подловить и помешать, ответ, наверное, был. Как узнал, смысла спрашивать уже не было. И пусть этот человек мертв, все же недооценив противника, но результат не изменить.
   Так-то потери не катастрофичны. Да, половина всех рыцарей Ордена погибла, включая молодое, но уже натасканное пополнение, но есть вторая, а новый выпуск из академии не за горами. Командор Ордена, барон Дэнис фон Кравер, конечно, очень серьезная потеря, наверно даже сравнимая со всеми погибшими рыцарями разом. Незаменимый помощник, возможный преемник и просто личный друг. Однако... есть Родерик Д'Алион. Если Дэнис говорил, что он лучший из всех молодых рыцарей и достоин большего, то это действительно так. А значит заменить командора, пусть и не в сердце Ричарда, но на своем посту, сможет.
   "Любитель ковров"... да это было посложнее. После трудных переговоров, проведенных по артефакту связи, пришлось отправить в компенсацию очень крупную сумму и еще часть людей, что были захвачены и переправлены из замка в империю. Правда, только женщин. Их хоть можно объявить мертвыми без серьезных последствий. Мужчин же, де Кондье отдать не рискнул, слишком уже опасно, скорее всего, их, вообще, придется вернуть. А потраченные деньги... это лишь деньги. Самый простой и быстро восполняемый ресурс. В общем, пусть и серьезные, но решаемые проблемы. Кроме главной.
   Да, ничего не получилось не только у его Ордена. По имеющейся у Ричарда информации, жрецы тоже облажались по полной и не реализовали поставленные задачи. Ни одной. Но они сумели не раскрыть себя и даже сохранили в тайне существование ключевой фигуры, которая после переворота должна была стать послушной марионеткой на троне. Может, по косвенным уликам, службы Дознания королевства и империи смогут что-то раскопать, но прямых доказательств не найдут. А вот он не просчитал свои действия на случай подобного провала. Более того, только сейчас Верховный магистр понял, что это был именно его недочет, а не "покровителей". Они-то предусмотрели.
   И Орден влетел по-крупному. Притвориться, что часть рыцарей совершила нападение, приняв самостоятельное решение, не получиться. Слишком много ниточек, от снабжения до задействованных людей, можно отследить. И все сходятся к нему, Ричарду де Кондье, похоже, уже назначенного главным виновным. Увы, стрелку на другого человека не переведешь и пальцем не ткнешь. Маска и обезличенный магией голос, вот и все, что видел Верховный магистр, когда общался со своими "благодетелями". Конечно, отсутствием внимания Ричард не страдал и давно уже определил тех, кто скрывал свои лица. Но увы, догадки не доказательства. Да, знал он многое, но это лишь означало, что если решит отправиться на Совет, то более чем вероятно, даже из резиденции не успеет выйти. Ордену тоже осталось существовать ровно до назначенной даты. Такие действия уже не прощают. Политика - прерогатива государства и лезть в нее кому бы то ни было, оно позволить не может.
   Но небольшой шанс все изменить еще оставался. Причем сделать это кардинально. О чем Ричарду любезно сообщили некоторое время назад сами жрецы, откуда-то зная об отправленном письме и предложив любым способом потянуть время. Очевидно, им не хотелось лишаться столь ценного исполнителя своих желаний. И сейчас мысли Верховного магистра занимала одна долина у подножия юго-восточного горного хребта. Заячья Балка. Это место очень долго использовалось Орденом для бесследного исчезновения неугодных или просто "заказанных" людей. После соглашения со жрецами было, так сказать "безвозмездно", передано под исследовательскую лабораторию. Вместе с теми, кто там находился и продолжал появляться. Только теперь даже призрачной возможности выбраться у попавших туда, больше не было. А несколько крупных "заказов" на "измененных" вскоре очень здорово пополнили казну Ордена.
   Так вот, там готовился некий Ритуал Призыва, способный в корне поменять текущую ситуацию если не во всем мире сразу, то в империи точно. И момент его проведения можно было приблизить. Надо только в кратчайшие сроки выполнить один, сделанный еще ранее "заказ". Касающийся молодого рыцаря из Ордена Страждущих Света. И тогда... подробности Ричарду, естественно, не рассказали, но как он понял, призванная в результате Ритуала могущественная Сущность, сможет гарантировать жизнь и неприкосновенность тех, кто согласен принять ее покровительство. И обеспечить проблемами всех возможных врагов. Вплоть до принудительного отправления за Грань. Причем в отличие от демонов даже не потребует душу. И не попросит с ней "поиграть" после смерти, как предыдущая, неожиданно погибшая неизвестно как. Только служение.
   Странно и немного не верится, но кто этих богов поймет. Ведь Всеблагому Свету, как оказалось, совершенно все равно каким образом применяется дарованная Сила, и чьей помощью ты при этом пользуешься. Де Кондье помнит, как он удивился подобному откровению, сказанному в свое время жрецами, но потом это подтвердилось неоднократно. Хорошо ты поступаешь или плохо, злодей или праведник - Свету было все равно. А раз никаких ограничений, то почему и не согласиться? Да, может приход нового бога и будет означать крах всего существующего на данный момент миропорядка. Вероятно войну наподобие Последней и гибель множества людей. Но разве это имеет значение, когда на Грани твоя собственная жизнь?
   Удивительно, но с "заказом" довольно быстро повезло. Рыцарь объявился и был схвачен одним из "охотников за головами". Более того, то, что на самом деле жаждали жрецы - некий артефакт Света, находился при нем. Еще две недели назад все было доставлено "сборщиками" в Заячью Балку, а вчера пришло сообщение о готовности к проведению Ритуала. И теперь Ричард де Кондье с напряжением ожидал результата. Время было на исходе и только обещанное жрецами "чудо" могло спасти Верховного магистра и Орден.
   ...
   Неожиданно в дверь кабинета негромко постучались. Ричард вздрогнул, но потом расслабился. Нет, судя по знакомому звучанию, это просто один из служащих секретариата Ордена. Де Кондье, еще в самом начале своего назначения Верховным магистром, отказался от личного помощника, предпочитая работать с безликой службой. Отсутствие привязанности, взаимный контроль и возможность в любой момент отправить "потерявшего доверие" в "отставку" были, по его мнению, довольно весомыми аргументами в пользу такого варианта работы. Все более-менее важные дела Ричард всегда предпочитал контролировать сам, никому не доверяя. А на крайний случай был Дэнис фон Кравер.
   - Войдите!
   - Прошу прощения, что побеспокоил вас...
   - Короче!
   - Сообщение от Ордена Зеленого Трилистника.
   - Хорошо, положи здесь.
   - Еще раз прошу прощения, но это уже третье и на словах посыльный передал, что они очень просят ответить.
   - Я понял. Все? Тогда свободен! (грозный взгляд)
   - ... (осторожно закрывшаяся дверь и испуганный топот ног по лестнице...)
   Ричард вздохнул и бросил взгляд на письмо. Что же им все неймется. Может, действительно стоит посмотреть? Накопившееся напряжение вряд ли сбросит, но хоть отвлечет немного. И вскрыв конверт, он углубился в чтение, чтобы буквально через несколько строчек вздрогнуть от неожиданности. Причем довольно неприятной. Единственный положительный момент всей истории с неудачным нападением на замок этого проклятого химеролога только что растворился в небытии. Эмиль оказался жив! Вот везучий идиот! Как?! Ну как так?!
   Быстро найдя на столе два других послания, и открыв их, де Кондье убедился, что они об одном и том же. Орден Зеленого Трилистника сообщал о найденном рыцаре, находящемся на их излечении, и запрашивал об отправке людей, чтобы его забрать. Ну и, естественно, выставлял счет на оплату (хм, а не многовато ли просят?). Судя по дальнейшему тексту, каким-то образом Эмиль оказался в империи и был найден в одном из постоялых дворов близ границы с королевством. Если быть точнее, спасен от одержимой демоном ведьмы. Особых подробностей не сообщалось, только упоминалось имя того, кто это сделал - Мишель Лаграс. Еще говорилось о проблемах с душевным здоровьем в связи... (тут, Ричард, даже несколько раз перечитал) с "необратимыми повреждениями репродуктивной системы организма". Память, поскрипев, сдалась и перевела смутно знакомые слова в более простые. После чего де Кондье первый раз за последние недели, не удержавшись, улыбнулся. Похоже, все не так плохо и теперь лишних проблем Эмиль больше создавать не будет. Нечем. Наверно даже стоит поблагодарить эту ведьму. Интересно, что с ней сделали. Хотя и не сильно. А вот за рыцарем придется действительно отправить людей. Клятва, шевельнувшись внутри сознания, уже об этом намекнула. Правда, вяло, придавленная сложившейся ситуацией и возможной трактовкой действий Эмиля как трусостью, а может даже предательством. Поэтому... пусть пока побудет на излечении там, где находится. Надо только денег им направить, чтобы не нервничали.
   Приняв решение, и опять погрузившись в свои мысли, Верховный магистр, тем не менее отметил, что в послании есть нечто еще, слегка зацепившее взгляд. Точно, тот, кто спас Эмиля. Где-то он уже слышал об этом человеке. И спустя некоторое время Ричард с удивлением вспомнил где. Это же командир тех "сборщиков", что отвезли столь важный "заказ" в Заячью Балку. Надо же, как мир тесен. Причем спасли они его, похоже, прямо по пути туда.
   Посидев еще немного и по-прежнему ощущая небольшое неприятное чувство внутри, де Кондье поморщился и пододвинул к себе артефакт связи. Увы, но Клятва, похоже, требовала каких-то реальных действий. И самый быстрый способ ее успокоить, связаться с Трилистником прямо сейчас. Судя по последнему письму, подлечив, Эмиля перевезли в соседний город. Отделение, расположенное там, являлось центральным в этой провинции, поэтому соответствующий артефакт был. И пусть лишний раз Орден Трилистника хоть и многочисленный, но не очень богатый, старался подобным средством связи не пользоваться, Ричард мог себе это позволить. Что и продемонстрирует! Успокоит Клятву и заодно намекнет, чтобы не болтали лишнего. Эмиль, конечно, идиот и вряд ли сможет рассказать что-то внятное Службе Дознания, особенно в описываемом письмом состоянии, но мало ли.
   ...
   - Приветствую, брат по Свету. Крайне признателен, что вы все же смогли уделить свое столь драгоценное время для общения с нами.
   На эту пусть и крайне вежливую, но наполненную скрытым ехидством фразу, Ричард позволил себе лишь легкую тень слегка кривой улыбки. Уже давно прошло то время, когда подобное могло его задеть. Да и надо признать, определенное право на высказывание недовольства, пусть и в такой форме, собеседник Верховного магистра, представившийся, как старший рыцарь Кози де Жерак, имел. Похоже, именно он и отправлял эти послания, являясь непосредственно ответственным за все отделения Ордена Зеленого Трилистника в той провинции. Наверно действительно столь долго игнорировать сообщения, в своей сфере деятельности довольно влиятельного Ордена, не стоило, но откуда де Кондье знал, что эти письма не просто очередная просьба помочь с благотворительностью, какие он обычно получал. Ну и ладно, перетерпит. Хотя лишний раз ссориться с неожиданно узнанным столь известным магистром Жизни все же не стоит.
   - Приветствую, брат по Жизни. Прошу меня извинить. Увы, но некоторое время дела моего Ордена требовали внимания целиком и полностью (и даже почти не соврал).
   Впрочем, быстро обговоренный вопрос по оплате (мысленно выругавшись на Клятву, де Кондье решил согласиться с размером и даже немного накинуть) сразу привел собеседника в благодушное состояние. После чего на просьбу подержать рыцаря некоторое время у себя и последить за его самочувствием (...вы же лучшие в своем деле) де Жерак отреагировал вполне положительно. Однако, когда Ричард, коротко уточнив текущее состояние здоровья фон Думкоффа (похоже, Службы Дознания можно не опасаться, Эмиль имя-то свое с трудом сказать может), стал спрашивать, осведомлен ли собеседник о подробностях происшествия, в результате которого его рыцарь получил такие травмы, то тон разговора опять резко изменился. Судя по поджатым губам, и посуровевшему взгляду, де Кондье явно собирались сказать что-то неприятное.
   - Не мне обсуждать моральный облик членов вашего Ордена, но попытка уединится с девочкой, была довольно недостойной! И не удивительно, что другого способа защититься, кроме как попросить помощи у демона, она не нашла.
   - Девочкой?!
   "Эмиль совсем берега потерял..."
   - Да, лет двенадцати, если не меньше. И близко к возрасту согласия нет! Я лично ее видел, так как в тот момент как раз находился в отделении нашего Ордена, куда привезли этого молодого человека.
   "М-да, и ведь ничего не скажешь в защиту. Только надо ли? Клятва почему-то молчит, а значит..."
   - Что же, в таком случае прошу прощения за своего рыцаря. По прибытии в Орден с ним будет проведена беседа о неприемлемости такого поведения и назначено соответствующее наказание.
   "Ха, да я его года два из резиденции за такой косяк не выпущу! Если Эмиль еще к этому времени сможет оклематься..."
   - Не у меня надо просить прощения, а у этой несчастной.
   Ричард де Кондье едва заметно поморщился. На самом деле ему плевать было на девчонку, да и на мнение собеседника, откровенно говоря, тоже. Не в текущей ситуации. Но соблюсти определенные приличия стоит. Так, на всякий случай.
   - А известно, кто эта девочка, откуда и что дальше с ней стало?
   - Я видел ее уже в клетке и с блокирующим ошейником. Разговаривать он не дает, поэтому спрашивать было бесполезно. Тот человек, Мишель Лаграс, сказал, что извлечь демона невозможно и остается только должным образом "позаботиться". Пообещал сделать это безболезненно.
   Что же, нет человека - нет проблемы. Тем более, де Кондье, вспомнив кое-что, уже предполагал, где сейчас находится девочка. И собираясь закончить разговор, чисто ради символического обозначения благородного порыва (пыль в глаза тоже не помешает), Ричард поинтересовался:
   - А как она выглядела? Были ли характерные приметы? Я дам поручение разыскать родственников и окажу им помощь, чтобы загладить вину своего рыцаря.
   Собеседник, чуть нахмурившись, посмотрел на него с некоторым подозрением, очевидно представив себе (и не без основания), какую "помощь" может оказать Орден Карающей Длани. Однако "одухотворенное Светом" лицо Великого магистра было так безмятежно и невинно (тренировка и еще раз тренировка), что после паузы, де Жерак, решившись, ответил:
   - На самом деле есть. Толком рассмотреть я, правда, не смог, девочка была укрыта одеялом, но лицо довольно необычное, такое... кукольное. Серебристо-белые волосы и главное - разноцветные глаза. Серый и голубой. К сожалению, благородных семейств с подобными признаками я не припоминаю, но возможно она и не из благородных. Однако не деревенская точно, кожа слишком чистая и светлая. К сожалению, это все.
   - Благодарю, сказанного будет вполне достаточно...
   Произнеся еще пару витиеватых фраз и получив такие же в ответ, де Кондье, наконец, закончил общение, отключил артефакт и с некоторым удовлетворением откинулся на спинку кресла. Естественно, он не собирался даже пальцем дернуть в гипотетических поисках этих самых родственников. Но в данном случае, важнее не то что делаешь, а что о тебе думают.
   Вызвав из секретариата служащего (зачем так нервно дрожать-то) и быстро надиктовав ему необходимые распоряжения (не оставляй на потом, то что можешь сделать прямо сейчас), Ричард опять вернулся мыслями к Заячьей Балке и проводящемуся там Ритуалу. Заодно, по давней привычке, продолжал перебирать по сказанным фразам только что проведенный разговор. Вспомнил описанный облик девочки. Интересно и где Эмиль нашел ее. В империи? Вряд ли, времени у него на это не было. Может, в королевстве? Наиболее вероятно, да. Особенно если представить, что сумел каким-то образом переправить через границу (идиотам везет, что поделаешь). А единственное место в королевстве, где фон Думкофф был, это замок химеролога и деревня при нем. Значит, получается девочка оттуда. Необычная внешность, лицо как у куклы... м-да. Стоп! Кукла? Кукла?!
   Ощущая, как лоб покрывается испариной, а по вискам начинают бить небольшие молоточки, Ричард резко выпрямился и судорожно зашарил руками, не сразу найдя нужный ящик стола. Вытащив оттуда папку, не заморачиваясь завязками, разодрал ее, вывалив аккуратно сложенные донесения, присланные тем капитаном-предателем. "То самое" нашлось не сразу. А когда все же было обнаружено...
   Впившись глазами в написанные твердым почерком фразы, де Кондье, к своему, возникающему где-то изнутри, ужасу, смог убедиться, что память пусть и не сразу, но опять его не подвела. Хотя лучше бы было по-другому. Все верно! Кукольное лицо. Разноцветные глаза. Серебристо-белые волосы. Возраст. Сквозь сухие строчки донесения на него смотрела та самая, неоднократно проклинаемая Химера, что превратила победу в поражение, а замок в склеп. Теперь понятно, почему тело так и не нашли. И сейчас, она находилась там, где были все мысли и чаяния Верховного магистра!
   Что Химера делает в Заячьей Балке, Ричард легко мог представить. Естественно, выполняет последнюю волю своего хозяина, который, очевидно, знал если не все, то получается очень многое. И встреча Эмиля со "сборщиками" оказалась тоже совершенно неслучайна! Каким же гением был этот старый химеролог и что за чудовище он создал?! И разве может удержать жалкая клетка и полоска кожи существо, способное большой отряд рыцарей превратить в кровавые куски мяса? Надо срочно предупредить жрецов об опасности!
   Однако как не пытался Ричард, судорожно сжимая в руках артефакт связи, вызвать хоть кого-нибудь, отклика не было. Очевидно, заняты. Ритуалом! Но Верховный магистр Ордена Карающей Длани Света продолжал совершать одну попытку за другой, а в ушах эхом звучали сказанные еще две недели слова: "Вы не представляете, какой эти же "сборщики" предоставили нам уникальный "Ключ"! И искать другие, необходимости больше нет. Наличие внутри нее демона просто великолепно укладывается в требования по проведению Ритуала. За результат можете даже не переживать. Все получится, как надо..."
    
    
   Заячья Балка. Место проведения Ритуала
   Он с непередаваемым удовлетворением еще раз оглядел все вокруг. Подумать только, месяцы расчетов и предварительной подготовки, долгожданная находка, две недели круглосуточной непрерывной работы на пределе сил и, наконец, свершилось - Ритуал Призыва готов! Великая Сущность сегодня явит свое присутствие и "откровение", полученное на грани сна и реальности, обретет физическое воплощение. И те, кто в этот момент предстанут перед ней, предложив свое служение, станут единственными хозяевами всего мира. А он будет первым среди равных. Да, именно так, как сейчас себя и дозволяет называть - Первым!
    Легкая усмешка слегка тронула губы. Как наивны бывают сидящие в высоких кабинетах и мягких креслах. Всего-то пообещать еще больше власти и богатства, чем есть сейчас, провести маленькую демонстрацию будущих возможностей и тебе дают разрешение на то, что в ином случае, при попытке осуществить, сразу привело бы за Грань. Человек устроен так, что всегда хочет большего, но желательно без последствий и серьезных усилий. И чтобы сделано было чужими руками. Если первый раз ты рискнул, поверил и получил желаемое, то почему нельзя сделать следующий шаг? Ведь стоит только один раз переступить черту, и жажда власти будет продолжать толкать под локоть, требуя больше и больше. Особенно когда остановить уже некому. Ты это знаешь, потому что сам приложил к сделанному руку. Вернее, дал разрешение и сейчас активно пользуешься его плодами.
   ...
   Так, ладно, пора начинать. И да поможет нам Всеблагой Свет! Ха-ха! Жаль, что мало кто способен оценить вкладываемый в эти слова смысл...
    
    
   Тот, кого сейчас зовут Эли...
   Странно, почему у меня ощущение, что все это когда-то уже было. Другое место, другое время, другие люди. Даже смысл происходящего другой. Но легкое, едва заметное чувство узнавания все равно присутствовало. Может потому, что опять висел растянутый в оковах, правда, в этот раз на большом деревянном кресте? Или... не только в этот раз?..
   Вообще, когда очнулся, я сначала подумал, что нахожусь по-прежнему на стене в камере, куда зачем-то принесли магическую лампу, давшую легкий отсвет на закрытые веки. Удивительно, но голова отработала быстро, сразу явив весь куцый набор обрывков памяти. А потом легкий ветерок, ощущение капелек влаги на коже, множество не соответствующих подземелью звуков и спустя мгновение возникшее чувство большого пространства, подсказали более правильный ответ. Затем я и сам все увидел, открыв глаза.
   Темное хмурое небо. То ли раннее утро, то ли поздний вечер. Едва заметно моросящий дождь, готовый в любой момент превратиться в нечто большее. Стоящее в отдалении небольшое серое, возможно при солнечном свете выглядевшее белым, приземистое здание с куполом. Пологие склоны поднимающихся вокруг холмов, покрытые травой и усыпанные деревьями с кажущейся темной почти черной листвой. Но все это "там". Прямо же передо мной большая ровная площадка из утрамбованной, удивительно сухой, несмотря на дождь, земли, расчерченная множеством линий-канавок, создающих странный переплетающийся узор. При этом большая часть, причудливо изгибаясь, сходилась прямо в том месте, где я висел. От рисунка шло переливчатое свечение, почему-то сразу вызвавшее неприятное чувство головокружения, которое, впрочем, когда отводил взгляд, исчезало.
   Посередине площадки стояло три человека в вычурных серо-черных одеяниях, напоминающих какие-то мантии. Двое, сразу опознанных мною как те самые Второй и Третий, держали в руках нечто, завернутое в мерцающую узорами ткань. Несложно было догадаться, что посередине стоял Первый, излучающий в пространство, несмотря на маску и, похоже, блокировку эмоций, невероятное самодовольство. Еще несколько групп, одетые попроще, но также с закрытыми лицами, находились по бокам этого рисунка, защищенные характерным барьером Полога. Только на противоположном от меня краю, в круге, ограниченном выступающем светящемся витком узора, было несколько человек без масок. Похоже, их присутствие на предстоящем действии, судя по позам и скованным рукам, было не вполне добровольным. И в отличие от предыдущих людей эмоции ощущались. В основном горечь, ярость и ненависть с нотками обреченности. А также, при взгляде на меня, странно знакомые сожаление и вина. С некоторым удивлением осознал, что это те, благодаря кому я здесь и оказался. Даже девушка в наличии, что присоединилась к ним позже, причем насколько помню по тем ее эмоциям, не совсем добровольно. Тогда еще в фургон какого-то парня закинули, тщательно связанного и в бессознательном состоянии.
   Он тоже очень быстро отыскался, по стону, раздавшемуся сбоку. Висел обнаженным на таком же кресте. Внешность можно было охарактеризовать довольно короткой фразой - мечта всех женщин. Ровные, без излишней слащавости или, наоборот, грубости, черты лица. Красивое, стройное и в меру мускулистое тело. С соответствующим местом тоже было более чем в порядке. Зависть плохое чувство, но я ничего не мог с ее появлением поделать. Особенно учитывая особенности восприятия своего пола. Заметив взгляд, парень попытался что-то сказать, впрочем, безуспешно. Очевидно, каким-то образом голос ему просто заблокировали. Хотя ошейника нет. Удивительно, но в эмоциях было только спокойствие с оттенками злости на самого себя и ощущение готовности к действию при наличии шанса. Уважаю.
   Немного подумав, я повернул голову в другую сторону и увидел почти похожую картину, только там была уже девушка. Вот с ней дело обстояло несколько хуже. Даже намного хуже. Возможно, когда-то она была красивой. Общие очертания фигуры на это намекали. Однако сейчас... спутанные остатки, похоже, частично вырванных волос, грубые шрамы от едва заживших ран по всему телу, явно вывернутые из суставов руки, изуродованное лицо и, главное, окровавленные провалы вместо глаз. Но, несмотря на висевшее в бессилии тело, легкие всплески эмоций боли и судорожные подергивания ног, говорили, что она жива. И еще, не знаю почему, возникло ощущение, что где-то я эту девушку видел. К сожалению, память отозвалась уже ставшей привычной пустотой. Но зацепившись за это узнавание, внимательно всматриваясь и ловя странный эмоциональный отклик, я все больше понимал, что чувства не обманули. Увы, но продолжить столь важное действие мне не дали.
    Неожиданно самопроизвольно развернулся "интерфейс" с уже надоевшей фразой:
   - "Внимание! Попытка подключения к внешнему модулю - неудачно"
   Затем любезно сообщил:
   - "Внимание! Повышенный уровень темной составляющей"
   - "Восстановление уровня генерации темного источника - неудачно"
   - "Изменение конфигурации принимающих каналов - успешно"
   - "Внимание! Запуск процедуры восстановления первичной оболочки - успешно"
   Половину слов я не понял, но улучшение самочувствия ощутил. А потом увидел. Легкие едва заметные дымные струйки, поднимающиеся от рисунка. Те из них, что были в непосредственной близости, притягивались к телу и впитывались. Похоже, пытаясь меня подлечить, "интерфейс", уже не надеясь на заблокированный ошейником источник, использовал способность к поглощению окружающей энергии.
   "Ого, как я умно подумал! Понравилось, надо еще раз попробовать..."
   Но продолжать развлекать себя в том же духе не получилось. Судя по всему, наконец, началось то, ради чего окружающая композиция и была создана.
   ...
   Сперва возникло необычное ощущение. Затем "интерфейс" выдал подряд:
   - "Внимание! Обнаружен локальный источник темной и серой составляющей!"
   - "Внимание! Обнаружен сильный источник светлой составляющей!"
   - "Внимание! Обнаружена радужная искра!"
   - "Внимание! Попытка подключения к внешнему модулю - неудачно"
   Долго вертеть головой в поисках перечисленного не пришлось. Все это оказалось у тех троих. И сцена... впечатляла. Второй и Третий, развернулись и, стряхнув ткань, с поклоном протягивали Первому, то, что находилось в их руках. У одного это был странный узловатый шест, окутанный красноватыми всполохами, у другого раскрытый футляр, из которого сверкало. Причем непосредственно касаться этих предметов они явно не планировали, используя что-то, напоминающее перчатки, покрытые все тем же самым непонятным узором.
   От шеста тянуло Смертью и Тьмой, более того, какой-то частью восприятия, наверно оставшимся от пребывания в Серых Пределах, я почувствовал множество огоньков жизни сосредоточенных в нем. Души умерших, причем совсем недавно и смерть была очень мучительной. Страдания и ужас исходили от этого куска дерева. "Нечто" в футляре, наоборот, испускало волны чистого первозданного Света. Увы, то, что "интерфейс" обозвал "радужной искрой", я так и не увидел. Зато почувствовал сильное возмущение и обиду со стороны висевшего рядом парня. Судя по направленности эмоций, содержимое футляра имело к нему непосредственное отношение. Может быть, даже являлось собственностью. Что же, печально.
   Первый взял в одну руку шест, в другую сверкающее "нечто", оказавшееся похожим на кинжал. Подержав несколько мгновений, он неожиданно резко соединил их вместе. Сверкнула вспышка, распространившаяся во все стороны сияющей волной. И я понял, что это был не кинжал, так как теперь Первый держал, разбрасывающее длинные белые искры и сияющее разноцветными всполохами... копье! После чего вдруг размашистым движением воткнул в землю прямо перед собой. Все трое одновременно сделали шаг назад, встав в оказавшиеся на этом месте петли узора, и активировали небольшие магические Пологи.
   Я ожидал чего-то этакого, но почему-то шло время и ничего не происходило. Только свечение рисунка на земле усилилось, и он стал слегка пульсировать. Неожиданно "интерфейс" выдал во все поле зрения фразу:
   - "Внимание! Нарушение метрики пространственно-временного континуума, вследствие возникновения энтропии вероятности высших порядков!"
   Блин, а попроще можно?!
   - "Локальное изменение физических законов способное привести к разрыву межпространственного барьера!"
   М-да, не сильно лучше.
   ...
   Тем временем этот самый Первый вышел из-под Полога, выдернул копье и направился ко мне. И пусть с пониманием происходящего по-прежнему были проблемы, но догадаться, что он сейчас сделает, я все же смог. Только вот как помешать, пока не понимал. "Мерцание" в очередной раз отказалось работать, а сил разорвать стянувшие тело ремни не было. Да и надо ли? Что-то про опасность "интерфейс" упорно молчит. Даже странно.
   Долго гадать мне не дали. Просто как-то спокойно, размахнулись и воткнули копье. Вернее, попытались. Прямо в грудь. В последние мгновения его движения... мир неожиданно остановился. И я вдруг почувствовал, что тело мне не подчиняется. Совсем. А в голове прозвучал странно знакомый голос: "Не туда..."
   - "Перехват управления - успешно"
   - "Изменение конфигурации вторичной оболочки - успешно"
   - "Активация функции частичного "мерцания" - успешно"
   ...
   Наверно стоит поблагодарить, что мне соизволили объяснить. Хоть не так удивился. Чего не скажешь о стоящем напротив человеке. Действительно, это необычно, когда хватают твое оружие рукой, еще мгновение назад притянутой ремнями к деревянной балке и, улыбаясь в глаза (это тоже за меня изобразили), не отнимают или отклоняют, а уверенно меняя направление удара, просто вонзают в другое место. Под ребра с правой стороны.
   Непонимание. Растерянность. Изумление. Да, я смог почувствовать охватившие Первого эмоции, почему-то при полном отсутствии своих. Пропали куда-то. Боль была. Правда, какой-то странной. Как будто отдирают засохшую корочку от едва зажившей ссадины. И главное, неповинующаяся мне рука, уверенно перебирая пальцами, которые слегка покалывало от всполохов, окружавших древко, продолжала тянуть копье на себя, погружая его все глубже и глубже. Но со стороны спины оно почему-то не выходило. И как не пытался человек в маске удержать столь необычным способом отнимаемое оружие - ничего не получалось.
   В конце концов, он просто выпусти из рук конец древка, чуть споткнувшись, сделал шаг назад, а выплескивающиеся эмоции взяли новую высоту. Правда, теперь к ним примешивалась изрядная доля испуга. Глаза расширились, а взгляд почему-то лихорадочно заметался по моему телу. Точно, "покров" от удара-то пропал и все шрамы стали видны! Ну да, я не невинная девочка, увы.
   Испуг стал уверенно превращаться в страх. Со стороны стоявших в отдалении групп людей пошли волны похожих эмоций. А вот парень слева не боялся. Совсем. Только сильнее сосредоточился на своей готовности к действию. И даже не вздрогнул в отличие от остальных, когда полностью скрывшись в моем теле, копье не оставило никакого следа на коже. Уважение к парню возросло. Девушка же по-прежнему висела без сознания, не замечая происходящего вокруг.
   Внутри тела от этого места, куда зашло копье, стал распространяться сильный жар. Появилась невероятная четкость восприятия и такая знакомая легкость. Боль пропала совсем, сменившись прокатившейся по телу волной какого-то странного удовлетворения. В самом же "интерфейсе" белая часть полоски энергии уверенно поползла в сторону увеличения, постепенно убыстряясь. И вскоре пересекла появившуюся черту со знакомой надписью "порог активации". Уже ожидаемая фраза появилась незамедлительно:
   - "Внимание! Активация светлого источника первого уровня!"
   Пошел довольно короткий отчет:
   - "05", "04", "03", "02", "01"...
   Затем возникло ощущение, будто меня раздувает изнутри как воздушный шарик, причем так, что я просто воспарил в воздухе. Похоже, так и было на самом деле. Тело затопило бурлящей волной мощи, выплеснувшейся вверх, судя по ощущениям, через глаза и раскрывшийся рот запрокинувшейся вдруг головы. Но в отличие от прошлого раза, волна несла не боль, а невероятный экстаз. Почувствовал распахнувшиеся крылья. И все вокруг стало ослепительно белым...
    
    
   Тот, кто скромно назвал себя Первым. Чуть ранее...
   Да, получилось! Как не был силен этот артефакт, но при отсутствии Божественной Воли это просто кусок металла, правда, впитавший в себя невероятное количество энергии Света. И воспрепятствовать насаживанию на специально созданный эффектор Тьмы и Смерти не смог. И теперь его Свет, оскверненный болью и страданиями душ особым способом умерщвленных разумных существ, вынужден повиноваться владельцу столь противоестественным образом созданного Копья. Конечно, такое невероятное сочетание долго не просуществует. Контролировать разные Силы не получится. Но для того чтобы открыть путь Новому Богу времени хватит. Начнем!
   ...
   Так, отлично, уже чувствуется Его поступь, пусть и пока едва заметная. Теперь следующий этап. Ключ! Невинная дева с заключенным внутри демоном. Ее кровь и маленькая капелька жизненной силы, сдобренные злостью и яростью порождения Тьмы, несмотря на свою кажущуюся незначительность, способны открыть Душу Мира и навеки запечатлеть в ней отблеск Силы призванной Сущности. И Бог сможет обрести здесь Плоть. А два Компенсатора, мужчина и женщина, погасят возникший при этом Откат. Да, души не выдержат и растворятся в вечном небытии, но что же, такова их судьба, послужить во благо Ему!
   Для создания телесной оболочки Бога потребуется жизнь и плоть живых, и их любезно предоставят те "сборщики" и "охотница". Пусть и против своей воли. Заодно лишнего никому не расскажут. Пока рано всем знать о Его прибытии. А если не хватит, то и избранные посвященные, что согласились на служение, пойдут в дело. Сами же захотели! Ничего страшного, всегда можно отыскать других. Тех, кто любит власть больше, чем ненужная мораль.
   Ладно, пора. Ударить надо прямо в сердце... что за...
   ...
   "Зачем она схватила Копье?! Как сумела освободить руку? Что происходит?! Кожа... откуда шрамы?! Эта улыбка... Кто это?! Кто?! Свет... крылья... неужели?! Невозможно! "Он" же навсегда... забыл!"
   ...
    
    
   Тот, кто думал... что существует
   Очнулся я уже стоя на земле. Но по-прежнему не мог совершить ни одного движения самостоятельно. Странно и почему "интерфейс" не хочет возвращать контроль над телом? Вот голова сама повернулась. Ноги сделали шаг вперед. А затем...
   - "Внимание! Поглощение внешнего модуля - успешно"
   - "Внимание! Поглощение радужной искры - успешно"
   - "Проверка условий Вызова Изначального - выполнено"
   - "Программа "Возрождение" - переход к заключительному этапу"
   - "Подпрограмма "птенец кукушки" - принудительное завершение работы"
   Не понял?! Это... получается я...
   - "05", "04", "03", "02", "01"...
   И мир неожиданно стал плоской картинкой, парящей в темной пустоте...
  
  
   А в это время... Королевство Света. Карета в окружении охраны. Разговор двоих.
   - Давай, Алан, пока есть время, и нет лишних ушей, в общих чертах. Дозволяю без полного соблюдения этикета. Папку, что ты дал, я изучу позже. Ну, так какие результаты?
   - Увы, они довольно скромные. К сожалению, выяснить, кто стоит за этой попыткой переворота, нам так и не удалось. Найденные улики привели либо к трупам, либо, вообще, в пустоту. И предположить, кому было выгодно, пока не получается. Даже со всеми допущениями. Ваше Величество, вы сами прекрасно знаете, какую систему взаимных и перекрестных договоров, многочисленных связей в различных сферах деятельности наших государств мы создали и поддерживали. При этом почти везде в документах прописана формулировка: "под гарантией короны". Все более или менее известные дворянские рода империи, имеющие достаточно влияния или хотя бы гипотетические возможности сделать подобное, от того, что могло произойти, только теряют. И далеко не деньги. Ну а императору, простите, по известной причине, это не нужно. Кого планировали посадить вместо вас на трон тоже доподлинно неизвестно. Тем не менее я хотел бы обратить внимание...
   - Не надо.
   - Простите, Ваше Величество.
   - Да, я понимаю, что это единственный вариант, который вполне укладывается в общую картину, но доказательств же нет?
   - Нет.
   - Тогда смысла обсуждать не вижу. Арест без серьезных оснований вызовет ненужные брожения среди знати. Обеспечьте дополнительный контроль, отслеживайте передвижение... ну, не мне вас учить. И когда появится что-то конкретное - сразу доложите. Все понятно?
   - Да, Ваше Величество.
   - Хорошо, теперь продолжай. Мне интересна реакция на случившееся Службы Дознания империи.
   - Весьма странная.
   - То есть?
   - Я разговаривал с их Главой. Хоть Вильям де Тор и уверяет, что не знал, сложилось впечатление некой недосказанности. Что-то явно происходит в империи. Да и в его службе тоже. Во всяком случае, удивление, которое он высказал, когда я сообщил об исчезновении их резидента, герцога Анри Леардо, было искренним.
   - Подожди, насколько я помню, ты говорил, что "изъятие" произведено именно его людьми. Причем в тот момент, когда Леардо хотели убить! Кстати, выяснилось кто?
   - Да. Двое бывших членов теневой гильдии столицы. Уже найдены в виде трупов. Причем сама гильдия признала, что изначально пришли к ним, но получили отказ из-за "сильного запаха". Возможно, стоит еще покопать в этом направлении, но маска и измененный голос, присутствующие в описании заказчика, вряд ли позволят сделать это глубоко.
   - Еще один след в никуда, м-да. Интересно, Анри хоть жив.
   - Не думаю, что подобную операцию провели, только для того, чтобы потом его где-то убить. Я склонен считать, что это все же были "чистильщики", но вот чей они приказ исполняли неизвестно. Возникает ощущение, что Вильям над частью своей службы просто потерял контроль.
   - Это плохо. И насколько я помню, у нас тоже возникли подобные проблемы?
   - Прошу простить, Ваше Величество, что не уследил. Если бы не предупреждение со стороны герцога Даниэля...
   - Собственно, если бы не дядя, нас с тобой уже не было! Но вот самому спастись у него не получилось. До сих пор не могу поверить!
   - Увы, это мой личный позор, прошение об отставке...
   - Разорвано и выброшено как два предыдущих. И чтобы больше я их не видел, понял?!
   - Да, Ваше Величество.
   - Хоть по нападению на замок Люциф, есть что сказать? Следов-то осталось море. Кровавое. Но как раз это странным не является.
   - Согласен, герцог Даниэль Люцифиано с невероятным достоинством ушел за Грань, полностью подтвердив свое прозвище. Одного из моих дознавателей хватил удар, а двое не смогли работать, и их пришлось заменить. Такое зрелище не каждый способен выдержать.
   - Давай без излишних восхвалений и покороче, мы уже подъезжаем.
   - Понял. Найденные в замке трупы опознаны однозначно. Предварительные сведения, что я вам докладывал, окончательно подтвердились. Имперский Орден Карающей Длани Света. Также было обнаружено тело Дэниса фон Кравера, командора Ордена, соответственно, это явно не личная инициатива части рыцарей. Император как раз сейчас созывает совет имперских Орденов, куда пригласил их Верховного магистра. Возможно...
   - Знаю, вчера я разговаривал с Карлом по артефакту связи и он пообещал, что вытрясет из этого Ричарда де Кондье всю правду. Но меня сейчас больше интересует, тот, кто разобрался с рыцарями. Мой дядя сражался достойно, но большую часть, как ты ранее докладывал, убил не он. Так, кто? Все же химера?
   - Оказывается, нет.
   - Даже так!
   - Общая картина произошедшей трагедии складывается немного по-другому. Простите, но, судя по всему, герцог погиб вскоре по прибытии в замок. Он и еще кто-то, предположительно как раз химера. Да, бой был серьезным и рыцарей они забрали с собой немало, в том числе кукольника-наемника с востока и двух его кукол, но тем не менее. А вот потом, уже ночью, появился некто третий и уничтожил всех остальных. Очень сильный и владеющий магией Смерти на уровне магистра, не меньше! Характерные способы умерщвления и явная неспособность рыцарей защищаться. Судя по расположению останков и выражению лиц, они от "некто" просто бегали в страхе по замку, погибая один за другим. При этом почему-то выйти за пределы стен даже не пытались. Боюсь предположить, но, возможно, там их ждало что-то худшее. К сожалению, защитный артефакт был поврежден, и хоть восстановить его удалось, после перезагрузки управляющих конструктов данные о том, что происходило в замке, оказались утрачены.
   - И потом этот неизвестный также таинственным образом исчез?
   - Совершенно верно, Ваше Величество. И, похоже, зачем-то забрал тело химеры. Предположительно химеры.
   - Предположительно?
   - В последнем отчете мой сотрудник сообщал о появлении в замке девочки. Кто она и откуда выяснить не удалось. По внешнему виду напоминала питомцев вашего дяди. Однако было отмечено нехарактерное отношение герцога к этой девочке. Да и как Даниэлю удалось сделать химеру, чтобы это прошло незамеченным, непонятно. Причем передвигаться она могла, только с помощью специального артефакта, закрепленного за спиной. Мы нашли остатки в замке. Подробно изучить не получилось, но, по всей видимости, это было что-то наподобие временного источника энергии с накопителями внутри.
   - А почему не получилось?
   - Обещание. Настоятель местного храма Всеблагого Света Ю Он Ли потребовал этот артефакт, взамен той вещи, что передал тогда для вас. Отказать мы не могли и...
   - Не продолжай. Я понял, вопрос снимается.
   - Простите...
   - Раз это не химера, то кто тогда мог быть?
   - Неизвестно. Свидетелей, общавшихся с девочкой непосредственно, на данный момент нет. Герцог Анри Леардо, как упоминалось ранее, исчез. Настоятель Ю говорит что-то непонятное про ангела, спустившегося с небес, конкретные моменты обсуждать не хочет. Заставить, извините, не можем. Но если на то будет Ваша Воля...
   - Не будет.
   - Понял (с едва заметным облегчением вздохнул). Есть еще вероятность, что часть людей из замка все же не убита, а похищена Орденом. В таком случае, если получится их вернуть, можно будет этот вопрос попробовать прояснить.
   - Что прояснить (попытка пошутить, короли, они такие...)? Ты же сам сказал - девочка...
   - Или мальчик (шутки не понял).
   - О, как! Почему?!
   - Сведения из Лучезара. Именно оттуда со мной разговаривал герцог. И его там видели, пусть и в маскировке, вместе с мальчиком.
   - Так, может, сам притворился и девочку переодел, что тут такого?
   - Возможно. Не знаю. Я, вообще, не понимаю, что он там делал. И главное, как вышел на заговор. Ведь если бы не его действия по спасению принцессы Даши и не...
   - ...предупреждение, хватит, не продолжай, мы уже это обсуждали ранее. Дядя всегда был загадкой, даже для своего младшего брата, моего отца. Создать королевство, спасти от всех возможных бед, чтобы потом отказаться от почестей, трона и жить десятилетия отшельником в своем замке. А уж с какой легкостью он сделал тогда для Сати то, что не смогли все наши магистры Жизни...
   - Простите, Ваше Величество, что напомнил.
   - Прекрати извиняться. Теперь уже не так больно. Странно, но после того как я подержал в руках Ее игрушку, стало гораздо легче. Даже возникло ощущение, как будто дочка жива и просто уехала в гости (взгляд в никуда и заблестевшие от влаги глаза)... Так, прекращаем обсуждать. Тем более, все равно эта химера-нехимера мертва, ну или мертв.
   - Тело так и не нашли, так что подтвердить я не могу. И был еще третий...
   - Окончательно запутал. Все, мы уже приехали. Появится новая информация, сообщишь. Эх, как же я ненавижу сидеть на подобных заседаниях, особенно регистрационной палаты. Дядя мертв, но это нужно зарегистрировать, и король, как ближайший родственник обязательно должен присутствовать! Вот крючкотворы! А еще вокруг куча старых пердунов, которым нужно улыбнуться и показать, что ты их помнишь. Будешь подсказывать, если кого забыл. Ну, как всегда, ясно?!
   - Как прикажете, Ваше Величество!
   - И что я сейчас говорил, ты не слышал (легкий скрип открывающейся дверцы).
   ...
   - Внимание! Его Королевское Величество Эрик Люцифиано!
   ...
    
    
   Столица королевства Света. Регистрационная палата
   Круглый зал. Спускающиеся сверху несколькими полукольцами места, предназначенные для представителей дворянских родов. Персональные. Самые нижние ряды - общие, для простых благородных, не имеющих за спиной славных предков, но, тем не менее, обладающих, если есть необходимость, правом присутствовать на заседании. Специальный балкон членов королевской семьи и рядом другой, для приглашенных гостей из империи или восточных королевств. Да, по сравнению с имперской палатой, эта кажется небольшой, и народу гораздо меньше, но в данном случае имеет значение не размер, а матовый темный шар, лежащий на постаменте посередине зала. Именно он в конечном итоге решает судьбы многих людей. Объективно и беспристрастно. Может, не всем это нравится, но король в свое время на жалобы ответил четко: "Королевство живет по законам, а не по понятиям. Кто против закона, тот против королевства!" И вопрос был закрыт. Тем более что система регистрации, это одно из немногих, что является единым целым для государств людей и ее решения принимаются всеми без исключения сторонами. От империи, до самого мелкого королевства Востока. О том, кто ее внедрил и заставил использовать, знающие люди старались не говорить и даже не вспоминать. Ведь об ушедших "или хорошо, или никак". В данном случае второй вариант был лучше.
   Внизу, на подиуме, стоящем на противоположной стороне, длинный стол, за которым сидят сами члены регистрационной палаты. Пять человек. Уважаемые всеми дворяне, выбираемые общим голосованием раз в несколько лет. Прошедшие строгий отбор, а главное - принятые регистрационным артефактом и выдержавшие серьезный экзамен на знание законов наследования и умение быть непредвзятыми в любой ситуации. Но, тем не менее, там тоже есть первый среди равных. Бессменный председатель регистрационной палаты, граф Жан Батист Д'Анюа. Артефакт столько раз указывал на него, как лучшего кандидата на этот пост, что, в конце концов, выборы Главы Службы Регистра просто перестали проводить, а к именованию должности добавили слово "Почетный". Ходят упорные слухи, что даже у него дома стоит такой артефакт, с которым граф постоянно разговаривает. И только очень немногие знают, что это правда. По крайней мере, насчет наличия артефакта.
   ...
   Обычно в зале не очень много народу. Откровенно говоря, почти пусто. Даже членов палаты бывает не более двух. Вполне достаточно для регистрации. Многие заседания проводятся в закрытом режиме, как правило, по личным просьбам дворян или принятым решениям королевского суда. Впрочем, любой заинтересовавшийся и имеющий на это право, может получить выписку из регистрационного архива или напрямую обратиться к артефакту. Ответ всегда правдив и абсолютно верен. Важная, но довольно рутинная и вполне обычная работа одной из служб королевства, не всегда привлекающая к себе внимание. Но только не в этот раз.
   Зал был полон настолько насколько это возможно. Все же не так часто умирает столь известный, пусть и в основном старшему и самому старшему поколению, член королевской семьи, да еще при непонятных и трагических обстоятельствах. Многие думают, что знают каких, а кто нет, сейчас слушают соседей, рассказывающих шепотом о событиях, произошедших совсем недавно. В основном, конечно, слухи. Настоящая правда уже государственная тайна.
   Собственно сама процедура будет не особо зрелищной и короткой. Потом прозвучит имя наследника. Уже интереснее, но большой неожиданности здесь не ждали. Старый герцог жил один и не имел детей. Официально никого не объявлял, а значит выбор за регистрационным артефактом и довольно небольшой - члены королевской семьи. Но там еще проще. Сам король и его малолетний сын, естественно, не участники и остается только двоюродный племянник, маркиз Люций Д'Адуи с женой и детьми. Если точнее, то только он, замерший сейчас в нетерпеливом ожидании на балконе. Может, долина с замком, расположенная возле границы с империей и не такая уж большая ценность, но титул герцога на дороге не валяется. Стыдно же иметь такого родственника и не обладать соответствующим статусом. Но главное, то, что к нему будет сейчас прилагаться. И все собравшиеся на самом деле ждали объявления именно "этого". Но сначала короля, который, недолюбливал присутствовать на таких заседаниях и всегда демонстративно слегка опаздывал. Как и сейчас. Но вот...
   - Внимание! Его Королевское Величество Эрик Люцифиано!
    
    
   Регистрационная палата. Балкон королевской семьи
   Люций, встав, совершил положенный этикетом поклон, дождался разрешающего движения ладонью и выпрямился.
   - Приветствую вас, Ваше Величество!
   - Дорогой племянник, давно тебя не видел. Слышал, ты только что вернулся в столицу?
   - Да, Ваше Величество.
   - И как тебе эти горячие источники в Приозерье? Действительно ли они так хороши, как говорят?
   - Да, Ваше Величество, я чувствую себя просто помолодевшим. Жена и дети в полном восторге.
   - Что ж, рад это слышать. На следующий год запланирован визит в империю, может, стоит изменить регламент и тоже их посетить?
   - Несомненно, Ваше Величество, это будет хорошим решением.
   - Ладно, я подумаю. А теперь давай, наконец, послушаем, что скажут нам столь уважаемые члены регистрационной палаты. Не будем задерживать заседание... дольше обычного.
   - Как скажете, Ваше Величество.
   ...
   Дождавшись, когда король сядет на свое место, оказавшись чуть впереди, а Глава Службы Дознания Алан де Бенсон, пришедший вместе с ним, замрет неподвижной фигурой возле правого плеча, Люций пристроился обратно в кресло, маловатое для его размеров. Достал платок и аккуратно промокнул вспотевшую лысину. Нет, совсем не из-за возникшего внутри чувства страха. Просто здесь тепло. Да-да, тепло. И король явно ничего не знает и не догадывается. Так что можно успокоиться. А еще позволить себе легкую самодовольную усмешку. Пусть столь долгожданный и лелеемый в мечтах переворот не состоялся, но еще далеко все не закончилось. Ниточки, ведущие к нему, тщательно оборваны, о новых, никто не догадывается. Уже даже обещана следующая попытка.
    И еще. Одно важное событие все же состоялось. Никак не умирающий старик, наконец-то был отправлен за Грань и теперь, хочет Эрик Люцифиано или нет, но ему придется считаться с Люцием, как с наследником престола. Ведь до этого момента, несмотря на официальный отказ от короны, артефакт по-прежнему считал герцога вторым, после короля. Мало того, потом опять шел не Люций, а... Колин, первый сын императора! Какая нелепость, что следующий претендент по списку престолонаследия выбирается из старшей линии предыдущего. Впрочем, сейчас это обернется для Люция благом. Да, через несколько лет сыну короля исполнится двенадцать и вторым станет он. Но... мало ли что за это время может случиться. Как не старайся, за ребенком ведь можно и не уследить. Все бывает, а старые трагедии иногда повторяются. Хотя стоит придумать что-то другое. Так, ладно, начинается. Пора насладиться моментом своего триумфа!
   ...
   Повинуясь взмаху руки короля, председатель регистрационной палаты граф Жан Батист Д'Анюа постучал молоточком, призывая к тишине и дождавшись ее, громко объявил:
   - Заседание от ...числа ...года объявляю открытым!
   Говорил он чинно и медленно. И не из-за требований регламента. Просто знал, что большая часть присутствующих, не так часто использовала в обычной жизни произносимые слова и сейчас с трудом переводила для себя их значение. Впрочем, те, кого они непосредственно касались, таких трудностей не испытывали.
   - Первый вопрос. Признание герцога Даниэля Люцифиано... (тут председатель сделал небольшую паузу) ушедшим за Грань. У кого есть возражения по этому поводу?.. (тишина) Хорошо, внесите кольцо!
   Подойдя к артефакту с еще двумя членами палаты и взяв с поданной подушечки печатку герцога, Жан Д'Анюа приложил ее и, после озвученного монотонным женским голосом опознания, повторил фразу о смерти герцога.
   Артефакт через небольшую паузу запросил общее подтверждение и сидящие в зале дружно приложили руки к пластинкам, находящимся рядом с каждым сидением. В обычном случае это, естественно, не требовалось, и даже иногда родственники были не нужны, но сейчас речь шла о королевской семье. И пусть необходимость в полном согласии отсутствовала, от этой формальной процедуры никто не уклонился. Хотя по большому счету всем было просто интересно, что дальше.
   Тем временем, после прозвучавшего:
   - Подтверждение получено. Соответствующие изменения в регистрационные записи внесены.
   Председатель палаты ожидаемо произнес:
   - Прошу объявить переход права наследования!
   И слабая надежда у присутствующих на то, что сейчас все же произойдет нечто необычное, вдруг сбылась. А сказанная артефактом фраза, превратила и так стоявшую в зале тишину в нечто неосязаемо твердое, до звона в ушах и едва слышного звука капель дождя, идущего снаружи здания.
   - Согласно регистрационной записи от ...числа ...года, титул и все имущество переходят наследнику герцога Даниэля Люцифиано - Элинэ Сатинэль Люцифиано. Вступление в право наследования произойдет по достижению полного совершеннолетия ...число ...год.
   ...
    
    
   Алан де Бенсон, глава Службы Дознания
   Это было... неожиданно! Мягко говоря. Нет, то, что артефакт объявил о наличии наследника, сомнению можно не подвергать. Есть, значит, есть. Но вот когда он появился и как?! И почему никто о нем ничего не знает? Хотя... судя по отсутствию удивления на лице Жана Д'Анюа в отличие от оторопи других членов регистрационной палаты, сам Глава Службы был явно осведомлен. Вот старый интриган! А если учесть, что запись внесена почти три недели назад, то получается... точно! Так вот зачем ездил Даниэль в Лучезар! Все сходится! Да, это действительно была не химера!
   Посмотрев на короля, Алан увидел проступившее удивление и легкую тень боли. Вспомнил озвученное второе имя наследника и поморщился. Да, он прекрасно знал, что воспоминания терзали не только отца, но и дядю, в свое время тоже сильно привязавшегося к племяннице. Причем, похоже, настолько, что он даже дал его своему... своей... Демоны! Плохо, что артефакт не передает интонации. Нужно сейчас уточнить! Однако его опередили. Хотя и довольно нелепой фразой:
   - Это невозможно!
   Растерянный и бледный Люций вскочил с кресла и, вцепившись своими пухлыми руками в перила балкона, выпученными глазами смотрел на спокойно стоявшего возле артефакта председателя регистрационной палаты.
   - У герцога не было детей!
   - Вы подвергаете сомнению работу Службы Регистра?
   Отвечая, Жан Д'Анюа был сама безмятежность и спокойствие.
   - Нет... но...
   - Успокойтесь, маркиз, я лично проводил регистрацию и могу вас уверить, процедура была соблюдена полностью. У герцога действительно есть наследник, и артефакт подтвердил наличие родственной связи.
   Алан усмехнулся, надо же, как Люций распереживался. Понять можно, только что титул герцога уплыл у него из рук неизвестно кому. То, что у Даниэля не было детей, полностью утверждать нельзя, слишком долго прожил герой Последней Войны и далеко не все о нем известно, даже службе Дознания. И королевской семья стала гораздо позже его рождения. Так что иметь дальнего родственника являющимся племянником (-цей) или даже внуком (-чкой) в каком-то там поколении герцог вполне мог. Как и зачем отыскал, и почему столь важное событие прошло мимо внимания Службы, сейчас пока гадать бессмысленно. "Кстати, надо же уточнить, он или она..." Увы, де Бенсону опять помешали. Все тот же самый Люций.
   - А где сейчас наследник герцога и почему он здесь отсутствует?
   Вот тут Д'Анюа немного смутился, но на вопрос ответил:
   - К сожалению, этого я сказать не могу. В настоящий момент из-за произошедших событий местонахождение Элинэ неизвестно. Мы планировали обратиться за помощью в поисках к Службе Дознания...
   - Так, может быть он уже мертв!
   Алан с неприязнью бросил взгляд на племянника короля. Подобное поведение, несмотря на понимание, уже выходило за рамки достойного. Эрик, похоже, подумал также и сейчас явно последует замечание. Очень неприятное, с учетом того, что его сделает король. Но тут уже сам председатель регистрационной палаты резко нахмурился, но вместо ответа положил руку на артефакт и с какой-то, пусть и едва видной, злорадной торжественностью произнес:
   - Определить наличие зарегистрированной метки. Объект - Элинэ Сатинэль Люцифиано.
   - Запрос принят. Обработка. Выполнено. Наличие действующей метки под данным идентификатором подтверждено.
   - ... И что это значит? - недоуменно спросил Люций.
   Ответом послужил изумленный возглас одного из членов палаты, растерянно стоявшего рядом с Д'Анюа:
   - Господин председатель, неужели... Кольцо Наследника?!
   - Совершенно верно. И сказанное означает, что тот на ком оно сейчас находится - жив. Увы, местоположение артефакт не определяет. Если я смог развеять ваши сомнения, уважаемый маркиз, то прошу, присядьте и мы продолжим.
   Недоумевающий шепот прокатился по рядам. А вот Алан напрягся. Сильно. Потому как знал, что это за кольцо. И главное, кому его одевают. Если до этого, проблемы были у Люция, то сейчас они коснулись короля. Напрямую. Хотя проблемы ли?! Артефакт действительно не человек и действует по строго заложенному в него алгоритму, не предусматривающему никаких отклонений. При этом решения обязательны для всех. И теперь сделанное Даниэлем уже не казалось напоминанием напоследок или попыткой хоть как-то продлить свой род, как подумал де Бенсон. Наоборот, только что услышанное прекрасно укладывалось в произошедшие ранее события, вернее, на ту помощь, что была оказана старым затворником, оказывается, не просто осведомленным о проблемах и врагах королевства, но и оказавшимся способным их решить.
   Посмотрев на короля, который тоже знал, что это за кольцо, но пока соответствующих выводов не сделал, Алан наклонился к его уху и осторожно их озвучил. Эрик Люцифиано, непониманием, как стоявший у перил растерявшийся Люций, не страдал. Остановив повелительным взмахом руки порывающегося что-то сказать племянника, король посмотрел на председателя регистрационной палаты и, прищурившись, спросил:
   - Я так понимаю, следующий вопрос о выборе опекуна?
   - С-совершенно верно, Ваше Величество! - чуть запнувшись, с поклоном произнес Д'Анюа.
   - И?
   - Ваше Величество, я готов взять на себя такую ответственность! - неожиданно раздался старающийся не дрожать голос маркиза Д'Адуи.
   Посмотрев на него, Эрик Люцифиано, как-то странно для окружающих улыбнулся и, вновь повернувшись к председателю, вопросительно приподнял бровь.
   - Прошу меня простить, Ваше Величество, но им можете быть только вы.
   Удивленный гул голосов и уже крик души Люция:
   - Почему?!
   Похоже, в этот момент во всем зале только трое прекрасно понимали друг друга: Главы Служб Дознания, Регистра и король. Но долго держать окружающих в неведении наверно чересчур жестоко. Король ведь не может быть таким? Только если совсем немного, чтобы чуть-чуть насладиться моментом исчезновения, хоть и на время, но все же серьезной проблемы. Так что пауза и...
   - Пусть артефакт озвучит список престолонаследия. Первые две позиции, этого достаточно.
   - Слушаюсь Ваше Величество.
   Рука на матовом шаре, негромко произнесенный запрос и очередной шокирующий ответ:
   - Список престолонаследия: Первый - Элинэ Сатинэль Люцифиано, Второй - Колин Тариэль Финист. Внимание, если коронация Элинэ Сатинэль Люцифиано состоится до достижения полного совершеннолетия, регентом будет назначен Карл Финист.
   Дружный изумленный вздох всех присутствующих и осторожный выдох короля: "Спасибо дядя за эти несколько лет, что мой ребенок будет в безопасности..."
   И уже вставая со своего места, Эрик Люцифиано, неожиданно вспомнив разговор в карете, спросил у Д'Анюа (ну и заодно добивая тех в зале, кто еще так ничего и не понял):
   - Проясните только один до сих пор неозвученный момент. К сожалению, я не силен в определении интонаций. Так, это родная дочь или сын Даниэля?
   - Конечно же... сын, Ваше Величество!
   ...
   Провожая с поклоном уходящего короля и терпеливо пережидая уже привычно прострелившую спину боль, Глава Службы Регистра Жан Батист Д'Анюа позволил себе удовлетворенную улыбку. Он смог выполнить данное обещание, а сегодняшнее столь важное заседание поставило просто великолепную точку в многолетней службе королевству. Осталось подать уже подготовленное прошение об отставке. Но это будет завтра.
   Великий Герцог, находясь за Гранью, может не переживать за своего наследника, все сделано в лучшем виде. Даже досадная ошибка была вовремя замечена и исправлена. Сначала в документах, а потом и в артефакте. Благо на бумаге всего лишь один завиток дорисовать, а артефакт такие исправления даже после регистрации разрешает делать. Во всяком случае, ему.
   И пусть память стала стремительно подводить Жана, а посещенный втайне лучший лекарь столицы поставил неутешительный диагноз, такое событие, как приезд самого Даниэля Люцифиано к нему домой, Д'Анюа будет помнить до конца жизни. И то, что рядом с ним был мальчик тоже. Наследник. Сын. А теперь вполне официально - принц королевства Света!
   ...
  
  
  

Глава 20. Так кто же такая Эли?

    
    
    
   Заячья Балка. Место проведения Ритуала. Существо похожее на девочку со сложенными золотистыми крыльями за спиной
   Приятно чувствовать, что ты существуешь. Пускай даже не совсем по-настоящему. Как все-таки причудливо переплетаются Нити Судьбы. Да, пусть и с трудом, но Путь был виден, и движение по нему осуществлялось с самого начала. Медленно и планомерно. До Разрыва. Но его удалось обойти. Отыскать соседнюю линию и перескочить. Тяжело, на пределе оставшихся сил и родственной помощи, но получилось. И заодно изгнать Паразита, в слепой гордыне бытия разрушающего драгоценное Полотно. Жаль, нет возможности проверить все нанесенные повреждения и исправить. Непонятно, куда смотрят местные боги и почему не чувствовалось никакой реакции. Неужели настолько стали слабы? Хотя наверно удивляться, смысла нет, учитывая состояние Хранительницы Серых Пределов. Этот мир поражен и довольно давно. Наверно, наоборот, надо восхититься его прочностью и способностью к сопротивлению. Но если ничего не предпринять, обычный в таких случаях конец будет неизбежен.
   Увы, но сейчас мне надо думать о себе. И не упустить столь неожиданно появившуюся возможность. Увиденный при переходе Узел оказался спутанным комком, а на конце одной из оборванных Нитей сверкала Радужная Искра. Конечно, не Источник, это было бы слишком хорошо, но необходимое количество энергии для долгожданного действия дать сможет. Особенно учитывая поврежденную прямо сейчас Оболочку этого Мира при очередной попытке разумных уничтожить самих себя. Причем наиболее извращенным способом, который, только смогли придумать. Любимейшее их занятие со времен Сотворения.
   Наивные и неспособные понять, что для существ из иных планов бытия они не более чем пища. И неважно насколько изысканным или медленным будет способ ее приготовления. Результат все равно один. И хорошо, если выброшенная за ненадобностью обглоданная до основы душа сможет начать свой Путь заново, а не будет служить вечным источником энергии. Впрочем, вечность рано или поздно всегда проходит, но это довольно слабое утешение. Конечно, процесс идет в обе стороны и, вбирая в себя суть поедаемых, существо само будет поглощено Миром, станет его частью, действительно новым богом, таким же, как те, кто "возвысились" здесь. Он поймет и примет действующие в этой Реальности правила. Или ему "помогут" их осознать. Правда, если существо не уничтожит Мир раньше или не будет уничтожено само.
   Так, хватит философствовать. Рановато еще расслабляться. И времени на это нет. Я посмотрел на "суть" находящихся здесь людей, не акцентируя пока внимания на тех, кто предназначался в жертву. Тоже не невинные овечки, но "основа" их простил, а вот эта девушка, что сзади меня висит на кресте... и парень... короче, всех вместе и под барьер Света. Некогда. Потом решать буду. Другие же, особенно те трое, стоящие сейчас передо мной и создающие какие-то защитные конструкции... Мысли, чувства, желания, пройденный Путь. Я видел все. Как интересно! Покатал в ощущениях послевкусие поглощенного Источника Света. Ничего себе они сотворили. Теперь понятно появление Паразита и откуда в этом наконечнике копья Радужная Искра при полном отсутствии любых проявлений Воли. М-да, точно в местном пантеоне проблемы. Большие. Кстати, похоже, эти горе-призыватели приняли меня за "Его" воплощение. Страха-то сколько, что придется отвечать за содеянное. А ведь настоящего раскаяния нет. Печально. О, пытаются что-то сделать? Ну, пусть попробуют.
   Волна темно-серого пламени резко поднялась, надвинувшись на меня стеной. Хм, а ничего так, неплохое количество Силы вложили. Тьма, Смерть и Огонь. И структурное решение довольно интересное. Как оно тут называется? Печати? Вот только наивность по-прежнему зашкаливает. Так, убрать узлы управления здесь, здесь и... здесь. Вот и все. А теперь... приятного аппетита. Ничего так, вкусно. Что, еще? Ну, давайте...
   Уже выдохлись? Быстро. Сейчас моя очередь? Защита, конечно, интересная и вполне достойная, только вот толку с нее нет. Тем более, зачем тратить столь драгоценную сейчас энергию на преодоление, если рядом любезно взломанная Изнанка Мира. И маленький секрет моего "я", все-таки Падший, это не только слово...
   - "Тени - сковать! Безмолвие!"
   Вот и все. Пусть пока постоят соляными столбиками. Прочувствуют свое положение. И еще. У меня тут есть кое-кто. Внутри. Невинно замученные души. Стоит им дать возможность пообщаться.
   - "Жизнь после Смерти - Теневое Воплощение!"
   Вот так! Я, конечно, не Судья, но это всего лишь Возвращение Содеянного. И почему у вас такой ужас в глазах? Аттракцион невиданной щедрости - почистить линию Судьбы до того, как попадете в Круговорот! Цените! Правда, будет немножко больно. Ладно, вру, очень больно! Ну а что поделать, ни капли лишнего, все ваше. Сами же ее причинили, сами и получили. Только извините, корчиться и кричать не дам. Мешать будете. А теперь...
   Нет, никаких таких особо сложных и заковыристых заклинаний, сотворения пентаграмм и всего прочего. Нужно просто "позвать" через созданную "щель", а Радуга Сил позволит сделать это по всему диапазону частотного спектра. Изначальный просто не сможет не услышать. Итак, приступили!
   ...
   Хм, странно, а они точно оболочку Мира повредили? Нет, все правильно, чувствую как "сквозит" холодом междумирья. Тогда почему нет отклика? Усилю я, пожалуй, вторую и третью гармоники...
   ...
   Еще раз. Надо сделать поправку на спектральный шум и убрать побочные составляющие...
   ...
   Еще раз...
   ...
   Еще раз...
   ...
   Ну вот и все. Можно было и раньше остановиться. Эмоции... нет их. Только печаль и пустота. Впрочем, учитывая, сколько меня тут в наличии, наверно неудивительно. Если бы не Радужная Искра, то на собственных силах, лишь с двумя действующими источниками первого уровня, воссоздать имитацию личностной матрицы на существующем в настоящий момент каркасе души явно не получилось. Даже сейчас думать все тяжелее и тяжелее. Слишком много энергии ушло в никуда. Бесполезная трата. А ведь по всем возможным расчетам, выходило именно так. Я просто не верил. Не верил до последнего в самое страшное...
   Моего Изначального... больше нет. Почему это так страшно? Да потому что по своей "сути" я не могу умереть! В принципе! Может быть уничтожено все, от физических и энергетических оболочек, до личного пространства, но "суть" продолжит свое существование. Даже если ослаб настолько, что сработало мое персональное Проклятие, отклик будет! А раз его нет, значит, тот последний бой я все же проиграл. Единственному Врагу, который способен сделать подобное. Так, а чего это из глаз течет? Ну вот, побыл несколько месяцев маленькой девочкой, уже плаксой стал...
   ...
   Хватит. Слезами горю не поможешь. Жаль, что так быстро и нелепо все получилось. Можно сказать, только жить начал и, кажется, буквально недавно, всего лишь вечность (или больше?) назад, перестал быть обычным человеком из обычного мира, но что поделать, везде соломку не постелешь. Просто буду теперь знать, что предать можно даже под Клятвой на Имени. И к той богине, солгавшей при заключении Договора о том, кто будет противником, теперь есть должок, который обязательно надо вернуть. Особенно учитывая, что Врага из того Мира я все-таки изгнал и, возможно, даже развоплотил. Вот только... мало меня здесь. Не хватит для полноценного Возрождения. И теперь, пусть нет желания вешать свои проблемы на других, придется искать кого-нибудь из остальных Отражений. Эх, как неловко-то. Примет, конечно. Да еще и отругает, что сразу не обратился, уж я-то себя знаю, но тем не менее. У каждого из нас свой Путь, который он должен пройти до конца без чьей-либо помощи. Но раз меня больше нет, то можно, наверное, так ведь?
   Все, решил, значит действую. Искра-то не бесконечна! Плохо, что у нас резонансные частоты разные. Придется сканировать весь диапазон и каждый всплеск проверять на синхронизацию. Муторно, долго, ну а что поделать? Ну что, нача...
   ...
   Ощущение непонятного толчка откуда-то снизу...
   ...
   Это что еще такое?!
   ...
   Еще один толчок, сопровождающийся мерно нарастающим прерывистым гулом...
   ...
   Какой странный шум по Спектру Сил. И эти удары... неужели ожидающее Призыва существо оказалось настолько нетерпеливо, что пытается самостоятельно прорваться в этот Мир? Вот глупое создание. Да, Дверь приоткрылась, но не настолько, чтобы можно было пройти. Нет, частично пролезть сможет, но как только энергия, вложенная в проведенный здесь ритуал, иссякнет - "Щель" закроется. И кому-то что-то отрежет. В лучшем случае оставшаяся часть застрянет на Изнанке, и превратится в того, кого здесь называют демонами. Вполне вероятно сильного, не спорю, но... одного из многих. Правда, как я успел ощутить Изнанка Мира здесь очень странная. Да, уже заражена и сильно, даже имеет частичное воплощение в реальности, но есть нечто еще. Жаль, нет сил и времени разобраться. Ладно, пускай долбится, может голову себе расшибет или что там у него вместо нее. А я...
   ...
   Гул усилился и внезапно закончился резким звуком, как будто что-то лопнуло...
   ...
   Какого?!..
   ...
   Неожиданно от мерцающих линий рисунка, вырезанного на земле, вверх рванули темные дымные струйки, превратившиеся в тонкие черные щупальца. Взметнувшись, они изогнулись и вытянулись к стоящим в нем людям. К тем, что были в масках и испускали в окружающее пространство эмоции ужаса и боли под влиянием множества теней, до этого вихрем носившихся над каждой замершей, не в силах двинуться фигурой. Большая часть резко оплела троих, застывших посередине, а несколько рванули было к группе, окруженной небольшим серебристым куполом, но проникнуть внутрь не смогли. Земля там вдруг засветилась, показывая, что это не купол, а полностью закрытая полусфера и пробить ее снизу тоже не получится.
   Существо с золотистыми крыльями щупальца тщательно обошли на некотором отдалении, впрочем, начав формировать вокруг своеобразную, быстрорастущую, черную шевелящуюся стену, постепенно собирающуюся сомкнуться над его головой. Однако вспышка света, с острыми, пронзившими пространство лучами разорвала эту дрожащую массу разнообразной длины отростков. Затем по площадке от существа разошелся сверкающий серебряными всполохами вал белого пламени, сметающий все, что появилось. Однако когда он прошел, на месте людей в масках по-прежнему возвышались черные коконы, и спустя мгновение из земли выметнулись новые щупальца.
   Повинуясь повелительно протянутой руке, разлетевшиеся до этого в разные стороны тени, метнулись и втянулись в ладонь существа, сразу сжавшуюся в кулак. Затем оно, явно расстроенное отсутствием результата предыдущей атаки, раздраженно взмахнуло своими крыльями, и белое пламя вновь рвануло ввысь, теперь уже полностью обхватив всю площадку. Тем не менее щупальца по-прежнему не желали исчезать, успевая появляться быстрее, чем растворялись под действием бушующей тут Силы. Пламя вдруг опало, но сразу на его месте возникло и стало раскручиваться, какое-то серое облако, вскоре покрыв тонким слоем марева всю землю вокруг. Черные коконы распались кучками студенистой блеклой массы без признаков кого-то находящегося внутри. Щупальца тоже пропали, но спустя буквально несколько мгновений неожиданно появились вновь. Туман стал чернеть, окутавшись багровыми всполохами, но все так же в возникающих, то тут, то там, отсветах, мелькало что-то длинное и гибкое.
   Неожиданно вспучившись видимыми волнами, он быстро втянулся во вновь раскрытую ладонь существа, которое постояв мгновение, резко присев, впечатало ее в землю. Все вокруг содрогнулось от этого удара. Площадка покрылась трещинами, разрушающими рисунок, из которых сверкнуло радужное сияние. Раздался странный пронзительный визг и... все прекратилось. Только моросящий дождь, исходящие белесым дымком трещины и серебристая защитная полусфера, в которой, оцепенев от всего произошедшего, находилась небольшая группа людей.
   ...
   Все плохо, плохо, плохо! Очень плохо! Хуже и быть не может! Как я так ошибся? Почему не придал значения ощущению столь характерных эманаций, от которых теперь просто свербит в носу? Изнанка фонит, да?! Почему не смог понять, кого собираются призвать эти идиоты?! Да я сам еще глупее! Должен был догадаться! И неважно, что "основа" обрезана до столь низкого уровня. Нет, понадобилось использовать все имеющиеся в наличии составляющие Сил, прежде чем наступило прозрение. Хорошо хоть, вообще, понял, а не растратил всю энергию на бесполезные атаки. А ведь только что о "нем" думал! И что делать?!
   Искать другое Отражение времени уже нет. Да и уйти Права теперь не имею. Местный Пантеон обезглавлен. А остальные Боги, судя по тому, что никто из них еще не появился, даже ощущения приближения нет, слабы и не смогут. Да еще не поверив, пойдут "Ему" в пищу, делая только сильнее. Как те жрецы недоумки, что здесь были. Оболочка Мира на месте созданной "Щели" пробита и поставленная "заплатка" с использованием Радужной Искры, не поможет. Слишком она слаба, сколько энергией ни подпитывай. Я уже чувствую, как начинает надрываться. После чего "этот" опять попытается сюда проникнуть. Причем, судя по уверенности, не в первый раз. Дорожка явно проторена когда-то ранее. Конечно, до конца не сумеет, Призыв не закончен, но гибель этого Мира будет уже просто вопросом времени. Какой я дурак! А-а-а! Все плохо, плохо, плохо...
   ...
   Надо принять решение. И прекратить растягивать время в бесконечных попытках придумать что-нибудь другое. Вариантов все равно нет. Совсем. А так... шанс будет, хоть и небольшой. Но не для меня. Однако это по-любому лучше, чем ничего. Хотя окончательный Выбор должен сделать не я. Прости "основа", но твоя помощь нужна опять...
   ...
    
    
   Тот, кто думал, что он существует...
   ...
   - "Внимание! Программа "Возрождение" - принудительное завершение работы"
   - "Подпрограмма "птенец кукушки"- изменение статуса"
   - "Программа "птенец кукушки"- повторный запуск"
   - "Снятие ограничения по времени работы - успешно"
   - "Снятие ограничений по управлению - успешно"
   - "Установка приоритета по личностной матрице - успешно"
   ...
   Мир вновь стал объемным, обхватив все мои чувства своим существованием. Заодно довольно больно ударил по внезапно ослабнувшим коленям и упершимся в землю ладоням. Из глаз опять потекли слезы. Да, опять, ведь все происходившее здесь с телом, которое я считал своим, сразу полностью всплыло в моей памяти. И не только это...
   - "Сати! Я вспомнил! Ты где, сестренка!.."
   - "Внимание! Доступ к 37% личностной матрицы в данный момент невозможен".
   - "Может, уже хватит притворяться "интерфейс"?! Или как там тебя звать? Хоть сейчас! И верни мне сестру!"
   Надписи, висевшие перед глазами, слегка дернулись и спустя несколько мгновений, мигнув, растворились. Вместе со всей отображаемой картинкой. И иконки в углу зрения больше не было...
   - "...Извини, привык. Зови, как хочешь. И настоящее имя я не..."
   - "Плевать! Тогда побудешь пока "предыдущим я". Некогда придумывать новое слово. Хотя подходящих вертится много, знаешь ли. Очень много! Где Сати?!"
   - "Там, где ее вырвало из тебя Силой того Паразита. В Серых Пределах. Не переживай, душа в безопасности. Лучше..."
   - "Верни сестренку!"
   - "Успокойся и пойми, это сейчас невозможно. Прошу! Ты же сам все "знаешь"!"
   - "Сволочь ты (сдавленные рыдания)! Сестра... сестренка..."
   - ... (ощущение вины и сочувствия)
   Сдалось мне его сочувствие! И ведь прав, но от этого только больнее!
   - "Соберись. У нас почти нет времени!"
   - "Да пошел ты..."
   - "Прости, я все понимаю. Как закончится, мы сразу ее заберем!"
    Врет ведь, и знает, что я знаю, что он врет! Однако вопли и рыдания действительно сейчас помочь не смогут. Сосредоточившись и слегка успокоившись, я поднялся с колен, обратив внимание на несколько красных капель, упавших с лица на землю. Это у меня такие слезы?
   - "Прости, пропускная способность физической оболочки все еще слишком низкая. Не выдерживает. Уже убираю повреждения".
   - "Прекрати извиняться. Поздно. Делай просто свою работу, хорошо?"
   - ...
    Как же мне хотелось. Заорать. Разнести вокруг все, что только можно. Побиться в истерике. Может, так и поступлю. Потом. Если это "потом" настанет. Сейчас подобное поведение - непозволительная роскошь. Принять решение? Сделать Выбор? Бессмысленные слова в ненужных сочетаниях. Да, обида от осознания правды обжигает все внутри, превращая мое существование в пепел. И единственное, что в нем настоящего, это сестренка, которой нет, и... больше никогда не будет рядом, как бы "предыдущий я" не врал. Но одновременно память о ней придает сил и решимости доказать, пусть всего лишь самому себе, что я был! И неважно, что скоро об этом уже никто не вспомнит. Шанс... ха-ха, я "вижу" в памяти результаты расчетов. Но значения они не имеют. Никакого. И ведь ты, "предыдущий я", сволочь такая, не сомневался в моем Выборе?! Да?! Так, спокойно, спокойно. Вдох-выдох и... вперед "птенчик"!
   ...
   Хорошо, что есть еще немного времени. Достаточно, чтобы спасти действительно того, кого могу и хоть как-то загладить свою вину. Даже при самом плохом раскладе Мир погибнет далеко не сразу и Кайнэ сможет прожить до конца предначертанного. Я сделал несколько быстрых шагов к людям под сияющим куполом и движением руки снял установленную защиту. "Предыдущий я", больше не скупясь, сразу проявил в памяти соответствующий пласт знаний и подсказал "пониманием", что и как делать. Почему раньше так не мог?!
   - "Твой разум бы не выдержал, и даже сейчас..."
   - "Все, умолкни!"
   Какая буря эмоций у стоящих передо мной... ха, да не "Его" я воплощение, не его! Хотя... из-за избытка соответствующей составляющей и наличия Искры, ангелом Света в данный момент назвать можно с полным на то основанием.
   - Не надо бояться. Вред причинить не буду я (Вот блин, а говорю-то все так же коряво... ну и ладно).
   И больше не отвлекаясь на ненужные действия и слова, я повернулся к Кайнэ, которая лежала головой на коленях у того парня, что висел до этого рядом со мной. Алекс Д'Анте, рыцарь Ордена Страждущих Света. Да, совершенно верно, как и в замке, я опять "знал" каждого, кто здесь находился. Конечно, состояние Кайнэ значительно улучшилось. Энергия Света, разошедшаяся волной во все стороны после инициации моего источника, частично исцелила тело, а Д'Анте успел наложить несколько неплохих магических лечебных конструкций, которые здесь зовут печатями. Но всего этого явно недостаточно. Слишком серьезные повреждения. Как внутренней структуры тела, так и разума, погруженного сейчас в фантомную боль и почти не реагирующего на окружающее.
   Но главное - глаза! Воссоздать сейчас их физическую основу и проявить в реальности на данный момент мне недоступно. Особенно учитывая "поплывшую" от проведенного здесь ритуала совокупность действующих констант. Необходимые расчеты и последовательность цепочки операций разум просто не потянет. "Предыдущий я" с виноватыми эмоциями соответствующее "понимание" уже выдал. Взять у людей, находящихся здесь... был бы сейчас воплощен в ангела Тьмы, так и поступил просто компенсировав деньгами (ценные для этого Мира кристаллы из однородного вещества создать на порядок проще) или Силой. Люди всегда идут на такое с удовольствием и минимум двое бы согласились. Только даже в этом случае ничего не получится. Слишком тщательно Кайнэ "исследовали". Вплоть до головного мозга нервы были изъяты, а сами зрительные центры серьезно повреждены. Но выход есть всегда!
   - "Кайнэ... я невероятно рад, что снова вижу тебя. Прости, что не смог тогда спасти и тебе пришлось столько пережить. Обещаю, ты больше никогда не испытаешь такой боли и мучений. Никто не сможет причинить тебе такого вреда. И еще раз прости, но... будет лучше, если ты забудешь о маленькой девочке Эли и о том на кого она была похожа. Обо всех своих чувствах. Пусть останутся лишь теплые воспоминания о химере господина. Ваши отношения с Даниэлем... оставлю, но боль почти уберу. Лишь сожаления о несбывшемся. Увы, глаза я вернуть не смогу, но скоро они не понадобятся..."
   Аккуратно приподняв тело Кайнэ одной рукой, я положил другую ей на грудь и под удивленно восторженными взглядами развернул эффекторы.
   - "Кхм-хм..."
   - "Предыдущий я" не кряхти. Да я "знаю", обычно это дар богов своим апостолам, но... кто мне помешает?"
   ...
    Распахнувшиеся золотистые крылья, поток сверкающего сияния, стекающий с руки ангела на тело девушки. Приподнявшись в воздухе, оно вытянулось, засветилось и выбросило в разные стороны ослепляющую вспышку. Когда же стоявшие рядом люди вновь смогли видеть, то преобразившийся облик девушки, помимо восхищения произошедшим, заставил их испытать чувства несколько далекие от происходящего.
   Увы, ничего не меняется в этом мире и вожделение к прекрасной половине вместе с завистью тех к кому оно не относится вечно всегда и везде. Даже если смешивается со смущением и пониманием, что чувствовать сейчас "такое" неправильно. А потом и со стыдом, от почему-то четко ощущаемой насмешливости в сияющих золотом ангельских глазах.
   ...
   Хм, м-да, проблема. Правда, скорее, вызывающая желание посмеяться и хоть немного сбросить напряжение. Ведь мы без одежды. И если мне как-то все равно, то остальные, похоже, потихоньку отходя от исчезновения угрозы смерти и чудесного во всех смыслах спасения, начали это осознавать. А кое-кто уже и прикрывать руками соответствующие части тела, не забывая, правда, оценивать окружающих. Между прочим, ничего я не прибавлял, у Кайнэ всегда с "этим" проблем не было! И мысли попросить меня сделать "такие же" можно и не так "громко" думать! А мужчины... ну все... достали!
   ...
   Неожиданный резкий взмах крыльями, несущий вспышку и странно обжигающий порыв ветра. Впрочем, вопрос, что это было, быстро пропал, когда люди обнаружили себя одетыми в белоснежные туники из необыкновенно мягкого и опознанного некоторыми как невероятно дорогого материала.
   ...
   Надеюсь, теперь вопрос закрыт. И да, ткань настоящая. Только я не буду говорить, откуда взял и что именно было из нее сделано (взгляд в сторону кучек слизи, оставшихся от жрецов). Остальное дело техники и подозрительно покладистого "предыдущего я" (все равно не прощу). Кстати, очень даже ничего смотрится. Сати, тебе бы тоже понравилось (только не заплакать опять). Ладно, вдох-выдох и двигаемся дальше, причем желательно уже побыстрее. Так, пока Кайнэ не освоится, ей нужен поводырь, и потом помощь тоже не помешает. И я уже знаю, кто это будет. Она ведь давно поняла свою Ошибку и жаждет Искупления.
   Подойдя к "охотнице за головами", которая единственная из всех стояла на коленях, я негромко произнес:
   - Натана де Мергер...
   Собственно, этого было достаточно. Осознание, что я знаю ее настоящее имя, а значит и все остальное. Поднятое лицо. Слезы непрерывным потоком идущие из глаз. Боль от вины, готовность к наказанию... и едва видимая тень за спиной умоляющая простить сестру. Да, есть и такие души. Вечно подставляющие левую щеку, когда ударили по правой. Так, а чего это ты дернулась, пытаясь снять свою Маску? Замри! Нет уж, захотела Искупление, получай его полностью. И сестра тебе поможет. А с меня для нее небольшой подарок за такие глупые, но искренние чувства даже после смерти. Позже вместе узнаете какой.
   ...
   Резкий шаг вперед и ангел, приподнимая подбородок замершей девушки, кладет ладонь ей на лицо. Следует вспышка света, и крик полный боли. Спустя мгновение, после опять появившейся тишины, звучит необыкновенный журчащий голос, озвучивающий решение Небес:
   - Твоя Кара навсегда в зеркале. Твое Искупление в служении. Ей (повелительно указывающий жест)! Сестра просить за тебя. Никогда ее не забывай!
   ...
   Странно, вроде наказал, так откуда такой внезапный восторг? И к Кайнэ сразу бросилась. М-да, похоже, действительно сама своим поступком создала такие муки души, что готова на все. И тень за плечом стала плотнее. О, уже непрерывно просит в мыслях прощения... значит, выбор был правильным. Отлично! Так, а что это за эмоции от бывших Охотников на Демонов? Страх с решимостью. Надежда. И этот Алекс... Я что, специально здесь появился ваши грехи отпускать?! Хотя этому парню и сказать нечего. Интересно нимб-то не жмет? Хм, кстати, какое у него колечко необычное. Только сейчас заметил. И почему-то с моим резонирует. Упс. Кольцо, ты откуда опять на пальце?! И где раньше было?
   - "Очень интересный артефакт. Имеет личную настройку на владельца и защищается от снимания, уходя в собственное локальное пространство. Проявилось, когда тебя убили. Как-то оно поняло, что это не совсем так. Остальные свойства не знаю. Очень сложная и своеобразная конструкция, а исследовать сил уже не было. Я только совместил его пространство с нашим. У этого парня похожее, но другое. Почему взаимодействуют, не совсем ясно, проверка..."
   - "Хватит!"
   Какой смысл об этом сейчас думать? Да и времени уже почти не осталось. Вот только... почему бы и нет. Раз уж начал, побуду напоследок добрым Дедушкой Морозом и для остальных. Все-таки Свет подразумевает подобное. И потом быстро всех отсюда отправить.
   - Мишель Лаграс!
   И чего так напрягаться-то?
   - Взять (протягиваю ему небольшой выпуклый мешочек)! Как выкупить своих друзей, возвращаться на Стену. Там ваше Искупление!
   Кстати, опять ничего не создавал. Жрецы поделились. Были там любители камушков. Им все равно уже не нужно, а тут радости полные штаны (которых нет, хи-хи). Теперь рыцарь...
   ...
   Резкий толчок откуда-то снизу. Неожиданно возникшее ощущение удара, который что-то разорвал. Окружающее пространство содрогнулось.
   ...
   Как быстро! Не успеваю! Нет, я с самого начала не собирался заставлять всех топать отсюда ногами. Бессмысленно. Далеко не уйдут и погибнут. Все гораздо проще. "Предыдущий я" подсказал способ (вот раньше бы так) и проявил "знание". Даже напрягаться, тратя лишнее время и силы не нужно, так как Изнанка уже вскрыта. Берем конечную точку по узелку на Нитях Судьбы. Затем, для облегчения предстоящего действия всех Охотников и рыцаря на одну Линию, например, к Лаграсу. Да, так пойдет! Кайнэ с помощницей отдельно, но тоже вместе, однако там видно только направление. Ничего, главное, опасности нет, дальше справятся сами (Прощай Кайнэ и удачи!). Обхватить Волей и...
   - "Теневое Перемещение!"
   Все! А нет, Алекс не прошел. Похоже, его Нить сильнее, чем у Охотников, вместе взятых. Вот блин, уже щупальца опять выметнулись. Прикрыть крылом. Сосредоточиться...
   - "Теневое Перемещение!"
   Ай! Ой! Как больно-то! Что там? Понятно, не успел отдернуть и перо выдрало. Странно, разве это не энергетическая копия?
   - "Радужная Искра позволила материализовать эффекторы полностью".
   - "Понятно. Ладно, давай уж, делай что хотел. Но учти, я все равно тебя..."
   - "Знаю..."
   ...
   - "Слияние Душ! Ангел Равновесия - Полное Воплощение!"
   ...
  
  
   Место проведения Ритуала. Место... Последнего Боя
   ...
   Хмурые, нависшие над землей тучи. Отсветы молний и доносящийся издали гром. Дождь, уже почти превратившийся в ливень. Площадка, покрытая мерцающими трещинами и окутанная темным дымным маревом с колышущимися в нем черными тонкими щупальцами. Небольшое свободное пространство на самом краю, в котором стоит недавно появившееся здесь существо с крыльями - ангел. Только выглядит он теперь совсем по-другому. Угловатая фигура девочки-подростка приобрела плавные очертания девушки с характерными "особенностями" пускай и небольшого размера. Сквозь серебристые, отросшие до талии волосы пробились неожиданно вытянувшиеся кончики ушей. Появившийся на голове изящно изгибающийся рог непонятным образом сочетается с полукругом нимба. Одно крыло, все еще проступая золотом, налилось чернотой с четко видимой светящейся багровой сеточкой, Другое стало серым с сияющими прожилками из серебра. Глаза тоже изменились. Левый, перечеркнутый сверкающим белым шрамом, превратился в исходящий дымкой провал, из которого смотрит красный вертикальный зрачок. Правый сияет первозданным Светом со зрачком цвета золота.
   ...
   Да, это был единственный вариант. Пока "основа" развлекался, играя в Бога, и заодно энергией питал "заплатку", я, напрягая остатки своих возможностей, на пределе сил создавал новый каркас души способный выдержать задуманное. Хорошо еще, что физическая оболочка осталась от боевой формы. По крайней мере, сразу не разрушится. Конечно, подобная конструкция долго не просуществует, слишком несбалансированна, много допущений и недостаточно силы разума, чтобы ее удерживать. Даже с учетом слияния с "основой". Но в данном случае, единственное что важно, это результирующая пропускная способность. Хотя бы приблизительно похожая на мою настоящую.
   Силы Света и Тьмы, генерируемые до предела форсированными источниками (все равно очень мало, но другого нет), усиленные Тенью Изнанки подвластной моей Воле. Дыхание Серых Пределов максимально возможное из того, что способно проникнуть в Реальность без нарушения Правил (превратить Мир в склеп, спасая его, та еще перспектива). И души невинно замученных разумных, согласные помочь даже с риском повредить Путь и начать его сначала (каждую спросил, никто не отказался). А главное - остаток Радужной Искры, окончательно все стягивающий и не дающий созданной конструкции рассыпаться. Извини неведомый мне Бог, но потерянный кусочек сущности, я "съел" до конца. Надеюсь, ты все же сможешь оправиться от того, что было сделано и, вспомнив себя, простишь. Это же твой Мир сейчас нуждается в Спасении.
   У меня получилось. Успел. Едва-едва на пределе, но успел. И Силы хватило. В теории невозможное (любому, кроме меня), не имеющее даже полноценного Креста Сил (ведь для создания Сосредоточения Жизни пришлось использовать неподходящие для этого души разумных), с трудом выдерживающее Равновесие, но, тем не менее, Полное Воплощение!
   ...
   Дымное марево, поднимающееся над площадкой, вдруг колыхнулось и стало водоворотом стягиваться к ее центру, по пути вбирая в себя разбросанные комки слизи, оставшиеся от тех, кто так жаждал Власти, не подозревая, чем оканчивается дорога с подобными "благими" намерениями. Вот получившуюся аморфную кучку оплели щупальца, несколько мгновений и напротив замершего неподвижно ангела появилась фигура, своими очертаниями отдаленно напоминающая облик разумных живущих в этом Мире.
   Голова, тело, руки и ноги. Уродливые, гротескные, студенисто колышущие множеством торчащих отростков. Но главное - взгляд, не оставляющий сомнения в разумности, невероятно тяжелый по ощущениям и наполненный одним-единственным - чувством Голода! На его фоне блекла даже ударившая во все стороны, ощущаемая чуть ли не физически, волна радостной злобы и узнавания. Да, отсутствием памяти это существо не страдало, рано или поздно уничтожая всех, кто пытался помешать Пиршеству. И сейчас, по его мнению, наступил черед следующего, того, кто стоит напротив.
   ...
   Да, это действительно был "Он"! Мой старый Враг! Хотя если следовать принятым во многих Мирах правилам построения слов из звуков, то "Она" - Бездна! Вечно голодная и никогда не способная насытиться, поглощающая одни миры за другими. Конечно, Законы Всего Сущего едины для всех и в том числе для нее. Да, в Совокупности Миров есть существа гораздо сильнее и могущественнее, особенно на иных планах бытия. Только один маленький момент играющий, к сожалению, слишком большое значение. Размеры. Изгнать и развоплотить можно, только делаешь ты это лишь с маленькой частичкой, так как имя, увы, отражает "Суть". Она действительно Бездна. Есть мнение, что Вечное Противостояние для нее просто игра, способ растянуть удовольствие, а не закончить все одним глотком. Ну и что? Враг чувствует боль, совершает ошибки и его можно заставить уйти. Этого достаточно!
   Кстати, по поводу ошибки. Приятно, когда "наступают на одни и те же грабли". Раз за разом. Простое желание воплотиться и насладиться беспомощностью и ужасом противников при столь хитроумных и разнообразных способах проникновения в Миры выручало меня всегда. Поможет и теперь. Да, физическая оболочка позволяет достигнуть максимально возможного уровня влияния на Реальность, но вместе с тем накладывает определенные ограничения. В данном случае при неполном проникновении это привязка по координатам в пространстве. Проще говоря, не может она сейчас отсюда переместиться. Никуда. Как и планировалось. А значит действие первое...
   ...
   Улыбнувшись своему Врагу, ангел плавно отводит руку в сторону. Раскрывшаяся ладонь, засветившиеся пальцы. Внезапно в клубящихся наверху тучах возникает непонятный яркий просвет, раздается звук напоминающий раскат грома и тонкая ослепительная линия на мгновение соединяет небеса и землю. Яркая вспышка у ног ангела и вот уже рука уверенно держит за древко, необычной формы копье, мерцающее багровым светом и разбрасывающее разноцветные искры с ослепительно белого сдвоенного наконечника.
   ...
   Ну не мог я упустить такую возможность и сейчас искренне благодарил свою внутреннюю жабу (а у кого ее нет?) за то, что поглотив энергию артефакта, не тронул новорожденную "суть". Противоестественная для многих комбинация Сил и такая "нормальная" для меня. Почти идеальное сочетание, разве только Жизни еще не хватает, но это уже придирка. Как предполагалось потом ее использовать, значения не имеет, главное то, что было сделано сейчас! Напитав соответствующими энергетическими составляющими "Суть" и используя Волю, я смог получить более сильный эффектор, чем мои крылья - проявленный Божественный Атрибут. Да, каюсь, слегка схитрил, сделав это через Свет и представив, как "Его" желание. Но как правильно заметил "основа"... кто мне помешает? Кстати, сам Призыв Атрибута получился очень впечатляющим. И заодно, неожиданно, сразу выполнил второе запланированное действие - восстановил поплывшую метрику пространства, а значит, еще сильнее зафиксировал Врага на месте. Даже энергию на это тратить не пришлось.
   Что дальше? А собственно уже все. Ну не буду же я, как идиот, бегать вокруг воплощенной сущности Бездны и тыкать в нее копьем? Бессмысленно и неэффективно, но, увы, многие понимают это слишком поздно. Даже Боги. Такой бой начинается и завершается только одним ударом. И медлить с ним нельзя. Так же как оттягивать неизбежное. Конец моего существования. Надо, правда, признать, что не самый плохой. Ладно, действие третье и последнее. На него нужно время, а потому... "основа" твой выход!
    
    
   Тот, кто думал, что существует...
   Так вот ты какой, северный олень! Нет, если честно, то мне было смешно. Искренне и до колик в животе. С трудом удерживался, но улыбка сама наползала на лицо и, похоже, здорово озадачила того, кто стоял напротив. Во всяком случае, уже начиная, судя по ощущениям, атаковать, он замер, пытаясь понять, что происходит. Да-да, я чувствовал эмоции Врага, причем объяснение, полученное от "предыдущего я", было очень простое. Для воплощения своей сущности он использовал "суть" призвавших его жрецов, а значит, попал под соответствующее умение ангела. И окружающий мир воспринимал частично через нее. Собственно тоже одна из постоянно совершаемых Врагом ошибок. Жаль, что запоминать столь ценную информацию нет никакого смысла, эта встреча первая и последняя. Но все-таки как же смешно, просто не могу. Если бы я был в игре, то поставил бы ее разработчикам высший балл за юмор. Подумать только, эпическая битва (хи-хи), с последним самым крутым боссом (ха-ха), который является... Тентаклиевым Монстром! А если учесть отсутствие одежды и как я выгляжу...
   - "Ха-ха-ха, не могу, сейчас упаду и буду кататься по земле... Бездна, ага... тентаклиевая... ха-ха-ха..."
   - "У тебя истерика, прекрати немедленно! Сейчас все погубишь!"
   - "Да не нервничай "бро", несколько мгновений есть. В конце концов, мне в отличие от тебя, старичок, всего двенадцать лет, сам так сделал!"
   - "И уже жалею. Ну, давай!"
   - "Все-все, хи-хи..."
   Надо - значит, надо! Пора! Я еще раз улыбнулся, затем резко ударил крыльями по земле и... взлетел, напоследок помахав, не удержавшись, ладошкой.
   - "Пока-пока! Прости монстрик, но пошарить по моему невинному телу своими отростками, засовывая их в разные места, я не дам! Не для тебя "мама" ягодку растила! Хи-хи..."
   - "Давай-ка побыстрее "доченька", я почти готов и "этот" уже что-то почувствовал!"
   - "Лечу, как на крыльях! Причем, прямо и буквально, "мамуля"..."
   Да, все верно, в мире, существующем по трем координатным осям, вести бой в одной плоскости совершенно необязательно, а если учесть, что он будет состоять из единственного удара, тем более неправильно. Поэтому сейчас вверх и только вверх...
   ...
   Всего лишь несколько долгих мгновений Бездна недоуменно смотрела вслед взлетевшему и скрывшемуся в облаках существу, уже столько раз встававшему у нее на Пути. Голод, когда-то потерявший, а потом вновь обретший разум в попытках утолить самого себя. Испытывающий невыносимые муки от невозможности это сделать и неистово желающий, чтобы Все Сущее хоть на мгновение ощутило подобное. Вечное Наказание за Грех, который нельзя Искупить. Когда, кто и за что - эти вопросы уже давно канули в небытие. Теперь существует только Здесь и Сейчас. И Пища, которая посмела сопротивляться!
   Шевелящая отростками фигура вдруг замерла и растеклась черной пузырящейся жидкостью по площадке так и несостоявшегося до конца Ритуала Призыва. Да, Дверь осталась неоткрытой. Но при сильном желании ее можно... просто выбить! Многострадальная частичка земной тверди разлетелась в разные стороны кусками и темная масса колышущейся плоти, заставляя все окружающее содрогнуться от выплескиваемой мощи, стремительно рванула верх...
   ...
   Это чувство полета, такое невероятно знакомое и одновременно поражающее новыми и необычными ощущениями. Внутри возникла искренняя зависть к "предыдущему я", который испытывал подобное много раз, а мне доведется только один. Но все равно это было великолепно! Особенно когда я, уже набрав приличную скорость, вонзился в облака и спустя несколько мгновений вылетел из них в мир полный яркого солнца и невероятной чистоты лазурного неба.
   - "Сати, надеюсь, что когда-нибудь смогу рассказать о том, что я сейчас вижу. Тебе понравится. Жаль, что ты не смогла разделить полет и эти чувства вместе со мной! Сестренка..."
   Смех прошел. Грусть, смешанная с болью, опять сжалась твердым комком в груди. Вновь захотелось плакать. Да, все верно, внизу у меня была истерика, обычная попытка убежать от существующей реальности. А сейчас нужно прийти в себя, успокоится, и просто сделать "это". Удивительно обычное и элементарное. Используя очередное "тайное знание" от "предыдущего я". Ведь, несмотря на все внесенные изменения и возросшую мощь, запечатать Прорыв Бездны, в текущем состоянии тела и объединенной души у нас не получится. Пускай, как подсказывает "память", он совсем и небольшой. И не из-за нехватки Силы. С этим проблем не будет. Просто не сможем удержать и пропустить через себя необходимое количество. Вот только, постоянно использующие магию существа настолько к ней привыкают, что часто забывают о существовании физической основы - материи. Вернее, не придают значения. А ведь вложенная в нее Творцом энергия на порядок выше. Причем это еще очень мягко сказано.
   Да, степень "проявленности" у Миров разная и зависит от силы Создателя. Есть такие места, где действительно весь день по небу летает бог в пылающей колеснице, а земная твердь стоит на трех китах. Материя там пластична и от энергии отличается только способом взаимодействия. Но чем сильнее Мир, тем больше его существует в Реальности. И материя становится другой. Местные боги, похоже, уже второе поколение, если не третье. А вот Создатель... планетарную систему этот бог осилил. Может, только лишь с одной планетой, "предыдущий я" не проверял так далеко, но уже достойно уважения. И искренней благодарности за предоставленную возможность.
   Солнце. Гигантский раскаленный шар материи, плывущий в пустоте. Согревающий и освещающий островок жизни двигающийся вокруг него. И способный сжечь все дотла лишь малой толикой энергии. Так почему бы не попросить поделиться ей? Каким образом? Да самым обычным! Линза! Много линз! А потом большая, даже очень большая! И все это в несколько уровней. Конечно, стягивание, преобразование и структурирование солнечного света будет выполнено уже магическим способом. Причем, как именно, я даже не пытался понять. Главное, чтобы сработало. Собственно, все создано и остается лишь запустить процесс активации.
   - "Ну что, "предыдущий я", начинаем?"
   - "Да, и я хотел бы еще раз изв..."
   - "Я прощаю тебя. Хотя обида так и не прошла, но оставлять на маловероятное "потом" лишнего не стоит. И знаешь, давай постараемся выжить вместе, хорошо?"
   - "...Хорошо".
   ...
   А красивая конструкция развернулась. Очень. Переливающаяся радугой и сверкающая в лучах солнца разноцветными бликами. Жаль, что времени любоваться, совсем нет.
   ...
   Замерший неподвижно в невероятно прозрачном воздухе ангел с распахнувшимися крыльями. На фоне яркого солнца одно крыло кажется черным, другое белым. В руках у него копье с ослепительно светящимся наконечником, направленное вниз, где на удивление ровная граница плотных облаков делит небо пополам. Под копьем в пространстве висит необычная структура, состоящая из выпуклых образований, соединенных вместе толстыми переплетенными нитями, белого, черного, серого и зеленого цвета. Вокруг копья стягиваются четко видимые потоки Сил, формируя у наконечника странный радужный шар.
   Внезапно из пелены облаков прямо под ангелом, закручивая в этом месте бурлящий волнами вихрь, вылетает, резко расширяющийся от кончика вниз, черный столб. Впрочем, по мере приближения становиться понятным, что это... щупальце. Гигантское извивающееся щупальце, покрытое своими более тонкими копиями, яростно хлещущими во все стороны. Верхняя его часть неожиданно раскрывается странными изгибающимися лепестками, внутри становится видна бурлящая масса переплетенных и шевелящихся отростков. Несмотря на быстро сокращающееся расстояние, висящая в воздухе фигура по-прежнему неподвижна, очевидно, рассчитывая нанести свой удар до того, как ее достанут.
   Кажется, что созданное для атаки Сосредоточие Силы вот-вот сорвется с наконечника копья, но вдруг, невероятным образом резко удлинившись, щупальце дотягивается и проглатывает ангела, включая все находящееся перед ним. Вспучившееся, большое и четко видимое расширение на вершине невероятного столба плоти окутывается туманным маревом и... исчезает. Бездна также усвоила урок, поэтому теперь то, что она проглотила, находится уже не в воплощенном в Реальности теле, а там, где даже самый разрушительный взрыв вызовет лишь микроскопический урон. Размеры несопоставимы. Волна злобного удовлетворения и предвкушения нового пиршества, расходится во все стороны, заставляя сам Мир содрогнуться в ужасе.
   Однако долго наслаждаться победой у Бездны не получилось. По окружающему пространству внезапно проходит странное колебание похожее на расширяющийся круг на воде от брошенного камня. А затем непонятно откуда раздается невероятно звонкий и переливчатый голос. И от первого произнесенного звука все вокруг замирает в полной неподвижности, и даже Бездна, неподвластная Воле многих могущественнейших существ, оказывается не в силах шевельнуть проникшей сюда частичкой. Ведь сейчас эти Слова, звенящие от вложенной в них Силы, являются непреложным законом для Всего Сущего.
   И по мере их произнесения, над вытянувшимся и застывшим гигантским щупальцем возникает невероятная ажурная конструкция, в несколько раз больше и лишь отдаленно напоминающая ту, что была только что проглочена. А затем сбоку проявляется сначала тенью, а потом и по-настоящему тот, кто как бы уже не существует - ангел с ослепительно сверкающим в руке копьем!
   ...
   Да, у нас получилось! Просто невероятно, насколько точно "предыдущий я" смог предугадать все действия Врага, будто зная их наперед. А я ведь еще посмеивался над тем, как он четко, чуть ли не речитативом, отсчитывал каждое мгновение с момента начала Боя. Даже испытал шок, когда неожиданно большая часть накопленной внутри Силы была вложена в копию-обманку, а мы сами спрятались в Тень. Увы, как все было сделано опять осталось непонятным. Да еще и проявившееся "знание" под виноватые эмоции "предыдущего я" показало, что мне эти умения недоступны. После чего любопытство жестко подавилось, чтобы не раздувать тлеющие угли по-прежнему жгучей обиды. Отвлечься от ненужных сейчас чувств помогло ожидаемое событие. Бездна появилась, проглотила наживку и вляпалась в созданную ловушку.
   Меня же вдруг опять пробило на смех. Глядя на то, как из облаков выныривает эта здоровенная хреновина, раскрывая свою пасть, в мыслях возникли ну совсем неподходящие моменту ассоциации.
   - "Немедленно успокойся. И не вздумай сейчас сделать что-нибудь лишнее. Итак, из-за твоего "пока-пока" он стартовал на мгновение раньше запланированного!"
   - "Я постараюсь... хи-хи..."
   - "... и с кем мне приходиться работать".
   - "А я не напрашивался, знаешь ли!"
   - "Знаю, и искренне благодарен тебе за помощь".
   - "Как будто мог поступить по-другому, как ни крути, но все же я это ты, хотя и не ожидал, что могу быть таким с... ладно, проехали".
   - "... (чувство неловкости и демонстративное не замечание последней части фразы) Не буду сейчас читать лекцию о взаимодействии разнесенных в пространстве и времени "потоков" одного сознания, но ситуации бывают разные".
   - "Слушай, может, напоследок, скажешь, почему..."
   - "Все, начали!"
   - "Эх... понял".
   И настала пора Слов, которые я произносил, тщательно проговаривая, вместе с "предыдущим я". Странных и неестественных, каждым звуком пробирающих до судорог, но при этом заставляющих все окружающее беспрекословно подчиниться нашей Воле. Хотя без вложенной Силы и правильного озвучивания они больше напоминали простую детскую считалку.
   - Я есть Свет, я есть Тьма, я есть Жизнь, я есть Смерть. Равновесие должно быть восстановлено. И Тебе нет места в этом Мире!
   Дарованное Право обратиться ко Всему Сущему напрямую, убирающее ограничение влияния на Реальность и дающее Силу. Любую и столько... сколько сможешь выдержать.
   ...
   Нет, подобное для Бездны было далеко не впервые, и противодействие давно отработано. Всего несколько мгновений и сковавшая ее Воля была разрушена. Но этого потерянного времени оказалось достаточно. Четырехцветный луч ударил из копья, что держал ангел, в самую верхнюю точку странной структуры из множества выпуклых образований. Миг и вспыхнув светом, соединившим все элементы яркими разноцветными линиями, она исторгла из себя ослепительный белый шнур энергии, который вонзился в уже готовое шевельнуться щупальце. Еще один миг и многоголосый вой, смешанный с визгом, разошелся в стороны оглушающей волной. Не очень приятное ощущение, когда тебя, сквозь все проявленное в Реальности тело, пусть и являющееся всего лишь малой частичкой настоящего, пришпиливают к Оболочке Мира, как гусеницу, булавкой из структурированной чужой Силой и Волей энергии.
   ...
   Честно говоря, я ждал, что она появится и будет на грани возможности ее вытерпеть или может даже за ней. Если уж менее значимые события и действия сопровождались подобным, то, что уж говорить о происходящем сейчас. Но... боли не было. Совсем. Только странное ощущение, как будто непонятным образом, всем телом обхватил большую трубу, из которой под напором бьет поток воды, настолько мощный, что она не выдерживает и начинает идти трещинами. Кажется, еще немного и полетят осколки, однако, я не даю этому произойти и сжимаю изо всех сил. Мне помогают. Множество огоньков душ, также облепивших эту трубу, стараются, как могут, закрывая собой появляющиеся разрывы.
   Но трещин становится все больше и из некоторых уже хлещут струйки. Души постепенно слабеют и срываются одна за другой, окончательно исчезая из мира живых. И вот они полностью исчезли, но я по-прежнему держу. Все окружающее пропало из сознания, оставляя только это ощущение и желание вытерпеть, во что бы то ни стало. Постепенно в теле, опять вместо обычной боли, свойственной любому перенапряжению, возникает странное онемение. И в тот момент, когда я уже практически перестал себя чувствовать, ощущение потока воды исчезло. Как будто просто перекрыли кран. А потом, спустя несколько мгновений невероятного облегчения, в голове раздался странный звон, похожий на звук, разбившегося на мелкие осколки, сосуда из стекла. После чего изнутри обдало капельками приятной прохлады, проясняющей сознание. И едва различимое, будто донесшееся издалека:
   - "Вот и все, прощай..."
   И я понял, кто был "трубой". Обида вдруг исчезла, растворилась в странной горечи, приправленной неожиданно возникшим острым чувством одиночества. Только сейчас пришло понимание, насколько я привык ощущать за спиной молчаливую поддержку того, кто боролся до самого конца за свое существование и без раздумий отдал его, чтобы жили другие. Хотя использовать, таким образом, как он, копии своего сознания, я по-прежнему считал неприемлемым.
   Увы, полностью прочувствовать столь возвышенно-эпический момент не получилось. Существующий вне моих переживаний мир показал, что еще ничего не закончилось.
   ...
   Рано или поздно количество всегда переходит в качество. Разрыв в Оболочке... закрылся. Был "заварен наглухо" направленным потоком сконцентрированной энергии. Здесь и сейчас Бездна проиграла бой и ушла, давая этому Миру еще один шанс на существование. Яростно извивающаяся колонна из живой плоти, так и не нашедшая возможности противопоставить что-нибудь оказываемому на нее воздействию, резко замерла в полной неподвижности. Тонкие щупальца, усеивающие ее по всей длине, безжизненно обвисли.
   Одновременно с этим исчезло поддерживаемое Силой Бездны искажение физических законов Мироздания, позволяющее существовать столь противоестественному воплощению. Структура чудовищного тела начала разрушаться, выпуская наружу энергию, накопленную в попытках ее поглотить или рассеять. И стремительно нарастающий процесс привел к закономерному результату. Гигантское, пронзившее небеса щупальце... взорвалось по всей длине, выбросив вокруг себя ударную волну с резко расширяющимся огненным столбом.
   ...
   Вот теперь точно будет больно! Я сразу понял, что меня ожидает, когда перестав сосредотачиваться на внутренних ощущениях, увидел вырывающиеся во все стороны из неподвижно замершего тела Врага лучи света. С каждым мгновением их количество удваивалось, если не утраивалось, а значит очень скоро, будет большой "Бум". Увы, попытавшись отлететь, я понял, что не могу шевельнуть не то что крыльями, а даже пальцами рук, по-прежнему сжимавших потускневшее и потерявшее весь свой блеск копье. Впрочем, буквально в следующее мгновение оно просто растаяло у меня в руках дымкой разноцветных искорок. Краем зрения заметил, что та же участь постигла и созданную "предыдущим я" конструкцию. А по возникшему легкому и постепенно усиливающемуся ветерку, дующему снизу, стала понятна еще одна истина. Я падаю. Сложно летать, будучи живой статуей, у которой двигаются только глаза, да и то с трудом. "Так, все-таки от падения?.."
   Но мне дали возможность продлить удовольствие. Правда, совершенно не так, как хотелось бы. Щупальце наконец-то взорвалось. Ослепительная, вытянувшаяся вертикально вспышка и спустя несколько мгновений мощный удар сдвинувшейся массы воздуха. Мое тело буквально подбросило вверх и вбок, выламывая и выкручивая никак не желающие, хотя бы закрыться и спрятаться, крылья. Ощущения... специфические. Во всяком случае, "там" мне еще больно не было. Увы, всласть поорать не получилось. Не смог разомкнуть так и оставшиеся сжатыми в напряжении челюсти. Что ж поделать, пришлось стонать. К счастью, почти прижатые к телу руки и сомкнутые ноги, пострадали гораздо меньше. Однако это было еще не все. Огненный вал, несшийся вдогонку и довольно уверенно настигающий, активно намекал об открывшейся возможности хорошенько прожариться до хрустящей корочки. Во всяком случае, даже если у меня что-то и осталось от "покрова", выдержать подобное воздействие он вряд ли долго сможет. "Нет, похоже, сгорю..."
   Не знаю, назвать ли это везением или нет, но... Враг или, вернее, то, что осталось от его тела, взорвалось второй раз. Да, в результате, волна огня достигла меня почти моментально. Но, одновременно, ударила и подбросила выше. А потом прошла мимо. Внизу. И... растворилась маревом осыпающегося пепла. Как же хорошо, что огонь имел больше магическую природу и соответственно свои правила взаимодействия с физическим миром. Хотя "удовольствия", от души "лизнув" меня, все равно доставил немало. Перья вспыхнули и сгорели очень быстро, даря просто незабываемые ощущения. Волосы, брови... думаю, их уже нет. Тело и все остальное... да, боль была. Да, сильная. Но потом прошла, оставив только покалывание и ощущение озноба. И глаза, зажмурившись, я сохранил. "Не угадал, все же падение..."
   И теперь, окончательно определившись, что меня убьет, с удовольствием смотрел на начавшее заходить за горизонт солнце, темную полоску неба со звездами, с другой стороны, и быстро приближающуюся плотную пелену облаков. Невдалеке в них виднелся большой разрыв со вспученными краями и поднимающимся посередине высоченным грибом на тонкой ножке, состоящим из клубящегося дыма. Беспорядочное вращение имеет свои плюсы. Тошнить же меня все равно нечем.
   Как все-таки интересно получилось. Опять падаю с неба. Опять после боя с Врагом. Только вот спасать некому. Нет больше старого химеролога, которого я по-прежнему считаю своим отцом. Растворилась в небытии последняя частичка "предыдущего я" все это время успешно притворяющаяся "интерфейсом" какой-то непонятной игры. А те, кто меня знал, скоро забудут о существовании странной девочки с разноцветными глазами. Кайнэ уже забыла. Да и кому я тут нужен? Принцессе Даши? Даже сейчас от ее имени и воспоминаний внутри становится тепло. Но... всего два дня и один поцелуй. Скоро забудет. И уж явно ей нужен настоящий парень, а не жалкое недоразумение в женском теле. Кстати, а я ведь так и не смог спросить "предыдущего я", почему? В той "памяти", что он показал при слиянии, такая информация отсутствовала. Самый главный вопрос, который меня мучил все это время остался без ответа. Только, нужен ли он сейчас?
   На душе удивительно спокойно и легко. И умирать было совсем не страшно. Не в первый раз. Тем более что "там" меня уже ждут.
   - "Прости, Сати, что сам иду к тебе, а не наоборот. Надеюсь, нет, я уверен, что мы встретимся, наконец-то обнимемся по-настоящему, пусть и в несуществующих телах, и поговорим от души (ха, смешно прозвучало). Может, даже сможем вместе войти в следующую жизнь и быть братом и сестрой долгие годы, а не жалкие месяцы. И во снах ходить в гости к папе. Конечно, вряд ли Серые Пределы и Круговорот будут столь благосклонны, как раньше. Ведь наверняка они так к "предыдущему я" относились, что был внутри. Но я попрошу, со всей искренностью, с какой смогу. Если только со мной согласятся общаться как с настоящей душой. И если... я, вообще, попаду в Серые Пределы, а не просто перестану... быть".
   Когда над головой сомкнулись облака, я закрыл глаза. Вроде как в такие моменты видишь всю свою жизнь. А что делать тому, кто, оказывается, никогда не существовал? И какие слова должны стать последними? Наверное, эти:
   - "Программа "птенец кукушки" завершает свою работу".
   Да, именно так, глупая и уже никому не нужная программа...
  
  
  

Эпилог. Никому не нужная...

    
    
    
   Безмятежная поверхность горного озера в окружении причудливо изломанных скал. Тишина и спокойствие. Только с самого краю раздается едва слышный шум. Переполняющая каменную чашу вода небольшим журчащим потоком стекает вниз, даруя начало спускающейся с гор реке. Скупая красота этого места способна очаровать любого попавшего сюда, вызывая ощущение вечного покоя.
   Неожиданно, откуда-то сверху раздается странный шелестящий свист. Он постепенно нарастает и вот в воздухе появляется причудливо вращающееся тело, которое на большой скорости врезается в озерную гладь. Фонтан брызг, круги волн, расходящиеся по воде. Звук, рожденный падением, проносится по поверхности, эхом отражаясь от скал. Но вскоре все прекращается, и опять здесь только безмятежность, тишина и спокойствие.
   Хотя... если прислушаться, то возникнет странное ощущение, что эхо... осталось. Правда, очень необычное, похожее на произнесенные кем-то слова. И оно почему-то продолжает гулять среди скал окружающих это место никак не желая утихать. Слабее, сильнее, то тут, то там. Как будто сам Мир удерживает его, пытаясь что-то для себя решить. А приглядевшись к озеру, можно увидеть и образы, непонятно как появляющиеся в воде...
   ...
   "...никому не нужная..."
   ...
   Торговец в богатой одежде, после очередной удивительно удачной сделки, шепчущий благодарную молитву перед небольшой статуей, стоящей в специальной комнате дома. И пусть она олицетворяет богиню, не имеющую отношения к его роду деятельности, даже больше, вызывающую подсознательный страх у большей части людей, сам мужчина в ней видит совсем другую, ту, кто остановил его уход за Грань. И Долг, который обязательно надо вернуть...
   ...
   "...икому не нужная..."
   ...
   Девочка, сидящая возле кровати и закончившая читать сказку своему только что уснувшему младшему брату. Сытому и здоровому. Мечта, ставшая внезапной каждодневной реальностью, к которой начинаешь привыкать. Зато появилась другая. Да, наивная и глупая, как все первые девичьи мечты, но тем не менее заставляющая сердце биться сильнее. Однажды вновь взглянуть в эти красивые разноцветные глаза...
   ...
   "...кому не нужная..."
   ...
   Пять неподвижно замерших фигур у костра. Трое спят. Две... опять поругались. И теперь демонстративно сидят спинами друг к другу. Ничего страшного, завтра помирятся. До следующего раза. Хотя, все равно это глупо и бессмысленно, делить того, кого рядом нет. Да и забыть давно пора. Но не получается. Стоит только подумать о "нем", разум начинает работать помимо воли, подсовывая видения, в которых уже причудливо переплетаются фантазии с воспоминаниями. Заставляющие испытывать странный волнующий стыд одну и немного иное чувство другую. Хотя, пусть и по разным причинам, краснеют обе одинаково. И представляемый облик тоже общий на двоих. Пусть и дорисовывает в своих мыслях каждая его по-своему...
   ...
   "...ому не нужная..."
   ...
   Ровные ряды вертикальных камней. Старик, сидящий перед крайним, вкопанным совсем недавно собственными руками. Лицо, поднятое вверх, губы, шепчущие молитву. Надежда, живущая в сердце. Ведь под камнем просто детский рюкзак. А значит, надо верить, что однажды он вновь увидит "его"...
   ...
   "...му не нужная..."
   ...
   Густое переплетение корней в углу каменной пещеры. Кокон из листьев и веточек. В нем лежит и спит маленькая девочка, с кожей странного зеленого цвета. Во сне она опять видит Старшую, вновь переживая тот счастливый момент, когда ее спасли, согрели в тепле своей Души и даже подарили Имя. И очень сильно не хочет просыпаться...
   ...
   "...у не нужная..."
   ...
   Разговор двоих.
   - Думаю, теперь понятно, кто пришел ночью и почему мы не обнаружили тело.
   - Согласен, Ваше Величество.
   -Надо их срочно разыскать. Я готов лично сказать, как важен для королевства ее сын и согласится на любые условия.
   - Непременно, Ваше Величество. Я приложу все усилия. Главное, сделать это раньше, чем империя.
   - А им-то с чего влезать?
   - Простите, Ваше Величество, что позволяю себе уточнить, но поскольку это сын вашего дяди, то он теперь и в списке престолонаследия империи. Сразу после детей императора. А если учесть, что младшая принцесса как раз соответствующего возраста, то...
   - Не продолжай, я понял. Карл не упустит такую возможность тоже отрезать от трона всех "тайножелающих". Знаешь, его проблемы, нам этот принц нужнее. А потом, можно будет поговорить и о Даши...
   ...
   "...не нужная..."
   ...
   Смятая постель. Изогнутое в судороге тело, пальцы, стиснувшие фигурку кролика. Внезапное осознание, что все же произошло непоправимое и неистовое желание этому не верить. Нарастающая боль в душе и... ослепительно белый столб света, возникший в комнате и ничего не оставивший от потолка и крыши башни над ним. Спонтанная инициация источника бывает очень разрушительна. Но девочка ничего этого не видит. Изо всех сил зажмурившись и стискивая зубы, она раз за разом вызывает в памяти только одно: смотрящие на нее глаза, нежные объятия и первый поцелуй...
   ...
   "...е нужная..."
   ...
   Трон из костей. Черепа на подлокотниках. Женщина, закутанная в странное одеяние с глубоким капюшоном на голове, из-под которого ничего не видно. Редкие мгновения, когда можно побыть собой, не сопротивляясь "той", которой сейчас нет. Особенно приятно, что случилось все неожиданно. "Эта" испугалась произошедшего в землях людей, и ушла. Увы, скоро вернется. А пока можно, еще раз вспомнив, испытать счастье, что любимый смог спастись. Затем ощутить сожаление о несбыточном. Потом немного помечтать. О надежде, что дала ей странная душа, так и не ушедшая тогда в Круговорот и уже вернувшая оказанную помощь с избытком. О том, что она однажды придет сюда и выполнит ее просьбу...
   ...
   "...нужная..."
   ...
   Каменные ступени перед центральным храмом большого города. Гомон толпы. Обычная цепочка нищих, сидящих вдоль парапета. Места хлебные, драки бывают часто. Только к одному пареньку, находящемуся тут, никто никогда не пристает. Хотя вроде он ничего особенного собой не представляет.
   Неприметное лицо. Обычное рванье, кое-как скрывающее худое, выглядящее изможденным тело. Как у большинства нищих, перепачканная грязью кожа. Только странные волосы цвета спелой соломы выбиваются неожиданной чистотой из общей картины. И невероятно светлые глаза, правда, с полной пустотой внутри.
   Он всегда сидит молча, не обращая внимания на окружающих, лишь иногда издавая звуки, напоминающие попытку что-то спеть. Не хватает за рукава, не дергает за подол. Но подают почему-то часто. Кружка всегда полна. И никто к ней не притрагивается. Он сам раздает. И ничего не просит взамен. Ему сами приносят. Еду и питье. И те, кто это делают, почему-то от простого сухого кивка испытывают невероятное удовлетворение.
   Неожиданно для всех паренек вдруг вскакивает и поднимает лицо, судорожно сжав в кулаки худые руки. Если бы не яркое заходящее солнце, то окружающие смогли бы заметить неожиданно засветившиеся золотом глаза. Но вот проходит несколько мгновений и паренек, коротко вытолкнув в воздух какое-то слово, падает обратно, схватившись за бок и корчась в непонятных судорогах, впрочем, моментально подхватываемый встревоженными "соседями". Почти насильно напоенный водой и огражденный быстро сооруженным навесом из тряпок, он вскоре успокаивается, вновь вернувшись в безразличное ко всему состояние. Хотя если бы кто-нибудь пригляделся, то смог бы заметить одно необычное изменение. Маленькие едва заметные золотистые искорки, теперь периодические мерцающие в его зрачках. К сожалению, никто так и не смог понять, что он сказал...
   ...
   Образы вдруг исчезают, и эхо прекращает гулять среди скал. Как будто решение наконец-то было принято...
    
    
   Где-то в Серых Пределах
   Рано или поздно любое путешествие подходит к концу. Даже если вокруг Серый Туман, а ты идешь в нем Вечность. Однажды наступает момент, когда перед тобой вырастает преграда.
   Девочка, лет двенадцати. Улыбка на красивом лице. Серо-серебристое платье. Белые распущенные волосы. Ярко-голубые глаза. И странная мерцающая почти прозрачная Завеса перед ней. Когда она появилась, девочка не помнит, сколько времени здесь стоит - не знает. Сейчас главное для нее, это странное, отличное от обычного "ничего" ощущение. Как будто рядом кто-то есть. Нет, не ласковый и внимательный Туман. Кто-то другой. И непонятное, что-то пробуждающее в памяти, слово, которое требует выхода, но никак не может его найти. Нужно приложить усилие. Но... зачем?
   Однако слово не отпускает, шевелит губы, трогает язык, щекочет горло. И девочка не выдерживает. Медленно, пробуя каждый звук на вкус и ощущая, как это слово что-то меняет в окружающем Тумане и в ней самой, она, наконец, неуверенно произносит:
   - Бра-а-тик...
   И повинуясь внезапно возникшему желанию, делает движение вперед. Миг и девочки не стало. Вот только... шагнула ли она за преграду или исчезла раньше? Кто знает...
  
  
Оценка: 6.69*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"