Аннотация: История одного из героев неоконченного романа
- Раирнаил, ты не можешь всё бросить и уйти сейчас! Раир, это безответственно! - пожилой эльф пытался удержать сына.
- Отец, я так больше не могу. Я должен уйти на время. Это невыносимо! Я хочу побыть один... Обдумать всё ещё раз и найти в себе силы, чтобы взвалить на свои плечи, тот груз, что ты уготовил мне.
- Раир, ты - наследник, это твой долг. Ты последний наследник древних, твоя невеста тоже из древнего рода! Этот союз необходим для поддержания силы в нашей крови...
- Я пойду к морю. Это не займёт много времени, всего несколько лун, и я вернусь. Мне необходимо в последний раз побыть наедине с собой, когда на моём челе воссияет твоя корона, я буду лишён такой возможности. Прости мне этот порыв, но я чувствую, что это необходимо. Кровь, о которой мы ведём столько разговоров, требует от меня именно этого. Ваззин заменит меня, пока я буду в пути, ты можешь положиться на него, отче!
Я понимаю волнение отца. Но его решение меня немедля женить и передать мне престол лесного царства, вызывает непонятное отторжение. Меня готовили к этому с детства, но теперь, во мне словно проснулась дремавшая до сей поры магия, древняя сила, которую так оберегают эльфы в своих потомках, и именно эта сила влечёт меня прочь от родного дворца, сопротивляться этому порыву невозможно. Судя по силе порыва, мне уготовано нечто удивительное, и я обязан подчиниться. Всю жизнь меня опекали и оберегали, хранили чистоту древней крови. Возможно именно поэтому призыв почувствовал только я. Нужно узнать куда меня влечёт и зачем. Возможно, сбросив налёт дворцового этикета, освободившись от пут бесконечных интриг и закулисных игр, я стану свободным, как те самые древние, наследником которых являюсь! Но король Лето не понимает этого. Для него это бунт. Принц крови не желает просто продолжить род, не желает стать племенным быком и взять на себя ответственность за всё королевство эльфов... Мне так и не удалось ему ничего объяснить.
Забрасываю дорожную сумку на спину коня, верный лук уже приторочен к седлу. Колчан полон стрел, меч - на поясе. Лёгкие кожаные доспехи без отличительных знаков королевской семьи. Я не желаю быть узнанным, сила требует от меня хотя бы на время перестать быть принцем и стать просто путешественником.
Легко, одним порывистым движением запрыгиваю в седло.
- До свидания, отец.
Старик провожает меня взглядом, я знаю это. Его длинными седыми волосами играет ветер, золотой обруч, символ королевской власти, придерживает волосы. Белая мантия, древний посох магов, переходящий из поколения в поколение... Следующим этот посох буду держать я. Вот моя жизнь, она остаётся у меня за спиной, а я бегу от неё, подчиняясь невнятному зову крови, который сам бы не смог никак описать. Я просто уверен, что должен сделать именно это.
Я никогда не хотел такой жизни. Будучи принцем, имея в своём распоряжении все доступные королю привилегии, я мечтал лишь о свободе. Меня же ограничивали во всём: в делах, словах, мнениях. Я - последний наследник крови древних, хранитель знаний, владеющей древней магией, но всё, что я могу сделать с этим знанием, - это передать его своим детям, никогда не применяя, чтобы и они прожили точно такую же жизнь. Зачем мы храним эти знания, если никогда ими не пользуемся? Кому они нужны? Ответов на эти вопросы нет ни у меня, ни у моего отца. Возможно, именно поэтому меня толкает в спину неизвестная сила, чтобы я узнал ответы и обрёл долгожданный покой. Так что прочь отсюда, прочь из этой тюрьмы духа! Последний глоток свободы, перед вечным заточением...
Густой лес вокруг меня живёт своей жизнью. Поют незримые птицы, то и дело на обочинах появляются звери. Они нас не боятся, каждый зверь в лесу знает, что эльфы-хранители не станут убивать без нужды. Мы всё ещё живём в гармонии с природой, но остаёмся ли мы детьми Равновесия? Такова ли была наша изначальная роль, отведённая великим Зелёным драконом своим возлюбленным творениям? Просто отсиживаться в своих лесах и смотреть, как рушится мир? Разве для этого мы были созданы? Нет, я не могу в это верить, должно быть что-то ещё!
Широкая, хорошо утоптанная тропа ведёт от стоянки одного клана к другому, но у меня нет никакого желания появляться там, хочу быть подальше от своих собратьев и потому сворачиваю в чащу, на чуть заметную тропку, ведущую к морю.
Когда-то давно, мать и отец возили меня ещё совсем маленького туда, я даже помню небольшую хижину на берегу лесного озера в нескольких часах езды от океана. Когда матушка была жива, отец был совсем другим. Её смерть всё изменила, а я стал заложником своего имени, своей родословной...
Торопясь побыстрее пройти этот участок пути и убежать от невесёлых мыслей, пришпориваю коня, перевожу его в галоп. Спустя час чувствую, как устал мой конь и, послав ко всем демонам запреты отца на использование древней магии, собираю энергию жизни из вековых деревьев, направляю её живительный поток в своего верного скакуна, придавая ему сил и освежая его.
Я не хочу добираться долго, хочу быстрее в ту хижину, хочу вспомнить времена, когда я был маленьким, хочу добрых мыслей. Сила тянет именно туда, теперь я в этом совершенно уверен. Провидением уготован некий урок и проходить обучение я буду в старой хижине, где всё пропитано детскими воспоминаниями...
Два дня пути по густому лесу на юго-запад, и я буду на месте. Главное - потом не ошибиться и найти именно ту тропку, совсем незаметную в высокой траве. Там нет постоянных стоянок кланов: слишком близко к морю, все стараются держаться под защитной тенью леса, подальше от ненавистных людей, их проблем, подальше от своего прошлого. Там я смогу побыть один, приведу мысли в порядок и вернусь, как и обещал отцу.
Начинает темнеть - в лесу быстро наступают сумерки. Нужно искать место для привала.
Серебристый ручей пересекает мою дорогу. Здесь можно остановиться, напоить коня, немного отдохнуть.
На том берегу редко кто-то бывает, там чаща, дорог нет, - глухомань, тёмный лес, как называют эти места в кланах. Говорят, что там живут только Изгнанники - те, кто не нашёл своего места ни в одном из кланов, кочевники, бродяги, не признающие никакой власти, кроме сил природы. Может быть, так и должно быть? Может быть, они свободны так, как не могу быть свободен я? Дети Равновесия... Смешно просто! Мы даже между собой договориться не можем, древнейшая раса, а забыла о своей роли в мире... Дети Равновесия, потерянные дети...
Так хотел сбежать от своих мыслей, но это оказалось непросто. Сидя на берегу лесного ручья, бросаю в него камушки, смотрю, как быстро они уходят на дно. Прозрачная холодная вода навсегда принимает их в свои объятия, чтобы никогда уже не отпустить. Так и я... эта женитьба для меня - тот же ручей, я - тот же камень, а отец бросает меня лёгкой рукой просто так, ради развлечения. И противиться я не могу. Размышляю о своём положении, но даже мыли не слушаются меня, ускользая, словно юркая ласка из рук ловчего. Зато в крови закипает странный огонь, нарастает магическая энергия, словно я приблизился к чему-то, что и было целью этого необъяснимого порыва.
Вздрагиваю, осознавая, что рядом кто-то есть. На противоположном берегу ручья стоит девушка. Внимательно смотрит на меня. На ней нет никакой брони, поверх тонкой рубашки наброшена лёгкая охотничья куртка светло-коричневого цвета, штаны такого же цвета заправлены в высокие сапоги. В руках длинный лук, на поясе - кинжал и колчан. Светлые волосы убраны с тонкого молодого лица, заплетены в тонкие косички. Большие глаза смотрят с любопытством, без тени опаски, сомнения, без почтения. На лице нет знаков какого-либо клана, она Изгнанница, поэтому и ручей не переходит - Изгнанникам нет места на этом берегу. Я рассматриваю её, она - меня. Никто не нарушает тишину вечернего леса, только мелодично поёт ручей. Потом она улыбается мне, снимает колчан и лук, кладёт на траву, отстегивает кинжал, показывает пустые руки - древнейший способ демонстрации мирных намерений. Смешно... Она мне показывает, чтобы я не опасался её. Я - носитель древнейшей магии, член королевской семьи, которого обучали чувствовать энергию Жизни и её колебания в мире. Незнакомка не может этого знать, она всего лишь Дикарка, но я могу почувствовать опасность или угрозу даже не приближаясь к источнику, просто осмотрев энергетическую оболочку я буду знать о намерениях оппонента.
Девушка подходит к самому берегу, я иду ей навстречу. Теперь нас разделяет только ручей шириной в три широких шага.
- Заблудился? Дорогу указать? - тихий мелодичный голос прозвучал без усмешки. Девушка действительно хочет просто помочь.
Странно, об Изгнанниках говорят много, но в основном то, что они просто дикари, свирепые и опасные. Опять ложь? Почему вокруг нас столько лжи?
- Нет, я не заблудился, просто путешествую.
Она удивлённо приподнимает светлую бровь.
- Путешествуешь? Один? Для клановых эльфов это странно. Вы предпочитаете ходить с кем-то, не по одному. Есть хочешь? У меня тут лагерь неподалёку, а ты даже огонь не развёл. Плохая идея устраивать привал без огня. Тут глушь рядом, там - звери совсем не такие, они... настоящие...
Она с трудом подбирает слова на общем языке, видно, что не часто ей приходится с кем-то общаться.
- Ты предлагаешь мне ночлег? В своём лагере? А остальные члены твоего клана не будут против моего присутствия?
Она засмеялась в ответ, и в ярких глазах цвета морской волны блеснули озорные огоньки.
- У меня нет клана. Нет никого. В лагере только я. Это моё любимое место для привала по дороге к морю. Так что стоянка у меня освоенная. Тебе, клановец, будет со мной безопаснее ночевать, здесь нет ваших застав, нет разговаривающих со зверями, здесь всё по-другому. Но если ты меня опасаешься, я не настаиваю. Дело твоё. Я просто буду присматривать за тобой этой ночью.
Я опять пытаюсь прятать улыбку. Я наследник древней магии, а какая-то девчонка предлагает мне свою защиту. Между тем она подобрала оружие с земли и собиралась уже уходить.
- Подожди! Я с удовольствием приму твоё предложение и очень буду рад такой интересной компании. Я тоже иду к морю, быть может, мы сможем проделать путь вместе, если ты меня не боишься?
Она заливисто, звонко засмеялась.
- Чего тебя бояться-то? Ты не чёрный медведь и даже не волк. Ты просто уставший путник, - склонила голову на бок. - Запутавшийся путник, заплутавший. Идём. Я чувствую, что тебя терзают сомнения, может быть простая беседа поможет тебе отвлечься. Забыть о том, что тебя мучает всегда полезно, в свежую голову, зачастую, приходят самые странные, но верные мысли. Никогда не видел Диких?
Дела Дикарки не отстают от слов, едва приняв решение, забыв даже спросить моего согласия, она приступает к беседе, которая должна, по её мнению, меня отвлечь и развлечь.
- Нет, - честно отвечаю я. - Ты, похоже, тоже не часто встречаешь эльфов из кланов?
Она пожала плечами.
- Сюда редко кто-то заходит. Слишком близко к нашим лесам. Вы нас боитесь. Мы вас недолюбливаем. Всё просто. Идём.
- Меня Раирнаил зовут.
Девушка лишь кивнула. Кажется, имя наследного принца ничего не значит для неё, это просто имя.
- Мирриэль, так меня называл отец. Ваши Дикаркой называют. Ты не думай, я не обижаюсь на вас, это даже забавно, - она бодро шагает впереди, находя только ей понятные ориентиры в непроходимой чаще. - А вот и моя стоянка.
На небольшой полянке ярко горит костёр. Рядом навес от ветра и дождя, под ним - тёплый плащ.
- Тут холодно по ночам, даже костёр не всегда помогает, - девушка повернула ароматное мясо над костром. - Так зачем ты идёшь к морю, Раир? Решил построить корабль и уплыть в Страну вечного лета?
Какая наивность! Мы уже давно не мореплаватели. Все эти знания были утеряны вместе с бессмертием. Но, похоже, что она этого не знает...
- Нет, просто решил вспомнить старые времена. Мы когда-то давно бывали в хижине на берегу, я тогда был совсем маленьким, захотелось освежить те воспоминания.
- Скучаешь по кому-то? Я тоже по отцу скучаю, но... он в Стране вечного лета, там ему лучше. Он так боялся оставлять меня одну! Но я справилась. Думаю, он гордится мною, я не подвела его.
Внимательно смотрю на мою нежданную спутницу. Совсем юная, такие в кланах ещё под опекой старших находятся, а она одна путешествует. В сгущающемся сумраке её бледная кожа отливает серебром. Мирриэль обернулась, почувствовав на себе изучающий взгляд.
- Ты странный, Раир. Не такой, как твои собратья. Не могу понять почему, но твои голубые глаза всё время грустят. Почему? Что терзает тебя? Раз уж мы пойдём к морю вместе, почему бы нам не узнать друг друга получше?
- Ты очень внимательна, Мирриэль. Мне грустно, потому что я не могу понять нашей цели. Почему мы, древнейшая раса, возлюбленные дети Зелёного дракона Равновесия, ничего не предпринимаем, чтобы это Равновесие восстановить? Ты, наверное, ничего об этом не знаешь, ведь у вас в глуши нет политической борьбы, вы не посылаете воронов, не знаете последних событий, а между тем миру грозит опасность...
- Я знаю, - спокойно ответила она. - Поэтому и иду к морю. Там могила отца. Он сказал, что, когда мир начнёт рушиться, я должна идти к его могиле. Там я найду ответ.
- Так ты идёшь спрашивать совета у покойного отца?
- Он сказал, что это очень важно, - она сняла с огня жареного зайца и протянула мне половину. - Сказал, чтобы я поспешила к его могиле, когда почувствую нарушение Равновесия. Вот я и иду.
- Ты почувствовала нарушение Равновесия? Как такое может быть? - это уже становится интересно: девушка владеет Древними знаниями, может быть она ещё и энергией жизни может управлять?
Дикарка несколько недоумённо посмотрела на меня, часто хлопая длинными ресницами:
- А ты разве не чувствуешь?
- Я знаю, - её наивность просто умиляет, - знаю, что в мире людей назревает большая война, и на нас это тоже скажется, поэтому мы говорим о нарушении Равновесия.
- Нет, это ерунда! Люди здесь ни при чём. Равновесие между мирами пошатнулось. Сила в тёмном мире пришла в движение. Разве ты не видишь вырывающиеся в наш мир потоки энергии смерти? Ты же видишь энергию жизни, почему её противоположность не замечаешь?
Я едва не подавился куском мяса. Эта дикарка рассуждала об энергиях, как о чём-то обыденном, но девушка не могла этого всего знать! Это древнее знание, доступное только прямым наследникам.
Чувствую, как волосы шевелятся у меня на голове. Первое же создание, которое я встретил в пути, оказалось носителем древней крови, да ещё и не такой, как моя, а более сильной, которая может без обучения и наставников чувствовать всё то, чему меня учили десятки лет, всю мою жизнь лучшие учителя, маги-наставники, а она вот так просто об этом рассуждает!
Призываю энергию жизни, чтобы посмотреть на собеседницу через эту "призму". Знакомое голубое сияние окутывает всё вокруг, но не девушку, склонившуюся у костра. Что это? Как такое может быть? Энергия жизни читается во всех живых существах, а её энергии я не вижу. Я пытался разобраться, что бы это могло значить, когда услышал, как Мирриэль выругалась, одёргивая руку от огня. Моему удивлению нет предела, ведь ругается она на древнейшем языке, наши учёные онемели бы от такого святотатства.
- Ты знаешь древний язык?
- Древний? - она улыбнулась. - Не знаю. А если ты про тот язык, на котором я только что говорила, так мы с отцом только на нём и общались. Я общий хуже знаю, чем этот. Но он не древний, просто им никто не пользуется.
Эта девушка воистину была полна тайн.
Всё, чему меня долго и упорно учили, она разрушила за полчаса знакомства. Тайны энергии, древний язык, носителей которого не осталось, тот самый язык, на котором говорили предки, заточившие Красного дракона. И вот передо мной сидит над огнём юная девушка, которая ругается на древнем языке и знает, что я вижу энергию жизни. Кто она? Кем был её отец? Что она там говорила про нарушение Равновесия? Ничего такого наши маги мне не говорили, да и сам я ничего не чувствовал... Мы слепцы! Все мы!
- Ты говорила об энергии смерти?
Она пожала плечами. Маленькие острые зубки в это время оторвали ещё кусочек зайчатины, на подбородке осталась капелька сока - никаких манер, но очень по-настоящему.
- Да вы там в своих кланах совсем забыли обо всём! Хуже людей стали, - девушка с досадой покачала головой.
- Ты хочешь сказать, что все Изгнанники, кто живёт по эту сторону леса, всё это знают и чувствуют?
Мирриэль снова пожала плечами.
- Нет, не все. Здесь тоже много потерявшихся. Но мой отец мог и научил меня. Хочешь, я научу тебя? Это не сложно...
О, боги, кто она? Не сложно?! Десятки часов изнурительных тренировок - цена первого взгляда на энергию, а она говорит - не сложно.
- Идём, покажу, - эльфийка подошла ко мне и протянула руку.
Я беру её за руку. В этот момент в душе моей произошло нечто неописуемое: словно гномий заряд, вспыхнул и, разорвавшись, угас. Сила, что толкала меня вперёд исчезла, едва соприкоснулись наши руки, вывод напрашивался сам собой - я нашёл то, что должен был найти. Именно ради этой встречи я покинул дворец. Провидение услужливо подсказывало мне, кто должен стать королевой эльфов, кто подарит нам наследника, обладающего непомерной, ни с чем несравнимой силой. В этой девушке дремала древнейшая мощь, чистый поток ослепительного света, не голубого, как обычная энергия Созидания, а снежно-белого и такого яркого, что приходилось отводить взгляд. Отец так хотел меня женить и увидеть наследников, так торопился с обрядом, что высшие силы, возможно, сам Зелёный дракон, сочли необходимым вмешаться и указать на ту, что подходит на эту роль, больше других.
Оставался сущий пустяк: соблазнить неискушённую (судя по наивности и простоте) в делах такого рода девицу, затащить её во дворец, сделать королевой и ждать появления наследника. А сделать это не составит труда, особенно если молоденькая дикарка поверит в любовь принца. Ведь все девицы мечтают влюбить в себя принца. Разве нет? Не всем везёт с этим, но эта, пожалуй, станет исключением. Пусть ей кажется, что всё происходит на самом деле. Подтверждений у неё будет, хоть отбавляй.
Пока я обдумывал всё это, Мирриэль продолжала держать меня за руку и тянуть куда-то в глубь леса. Рука, что была зажата в моей ладони казалась просто ледяной, как снежинка, и почти такой же хрупкой и прозрачной.
- Здесь! - наконец сказала она, опускаясь на влажную траву. - Садись рядом, а лучше ложись.
Девушка тянет меня за собой, усаживая на влажную от вечерней росы траву, а потом мягким толчком в грудь опрокидывает на спину. Я хочу подняться, но ледяная ладошка твёрдо прижимает меня к земле. Рука просто лежит у меня на груди, где-то около сердца.
- Не дёргайся! Лежи спокойно. Закрывай глаза. На... - Дикарка протянула сочную травинку. - Мне это всегда помогает. Хочешь - жуй, не хочешь - выплюнь. Просто слейся с природой, стань её частью, забудь, что ты - это ты. Думай только о том, что ты часть природы. Она начнёт с тобой говорить, ты почувствуешь её боль и сможешь узнать, почему ей больно. Растворись в ней!
Я лежу на влажной траве. К груди по-прежнему прикасается маленькая ладонь странной девушки. Похоже, она так просто не отпустит. Ничего особенного не происходит. Неподалёку журчит ручей. Где-то завыл волк, созывая своих братьев. Ухнула сова, отправляясь на охоту. Проходит некоторое время. Я обдумываю план действий по скорейшему соблазнению девицы и возвращению домой. Вот отец обрадуется, когда поймёт что за подарок преподнесла нам судьба! Чем обернётся для всего народа появление наследника с такой силой. Когда мой сын подрастёт и сможет управлять природными способностями люди зарыдают кровавыми слезами. Они ответят за все годы унижений, что перенесли эльфы. Быть может именно мой сын станет тем великим королём, который сможет вернуть эльфам бессмертие, уничтожить всех наших врагов и возродить, давно уже находящееся в упадке, величие лесных жителей.
Мои мысли обрывает тихий шёпот девушки:
- Не думай. Ничего не делай. Просто позволь себе быть тем, кто ты есть, позволь себе стать тем, кем ты никогда не был, позволь себе свободу, отпусти себя.
Её дыхание щекочет меня. Прости меня, невинное дитя, я позволю себе гораздо больше того, о чём ты сейчас говоришь. Я принц крови и мой долг заботиться о благополучии всего народа. Ты станешь матерью нового короля более могущественного, чем все короли прошлого! Наш ребёнок будет равен по силе древним драконам!
Поток таких сладких мечтаний уносит меня, и я расслабляюсь. Решение принято, теперь можно просто принять правила её игры и неспешно вести всё к задуманной развязке.
А сейчас можно погрузиться в созерцание: глубокое тёмное небо над головой, белые точки звёзд мерцают в этом тёмном просторе. Бесконечность жизни.
Ничего не меняется, но, внезапно, гулкий водопад ощущений обрушивается на меня, и я слышу, как трескается реальность, слышу радостный вой демонов, вырывающихся на свободу, слышу стоны умирающих. Нет, не слышу... Я не могу этого слышать, это происходит слишком далеко от этой поляны, затерявшейся в тёмном лесу. Я чувствую это, потому что я часть этого всего, часть разрываемого пространства, часть искривляемой чьей-то злой волей реальности. Меня бьёт озноб, я чувствую боль. Я знаю, что чаши весов Равновесия не стоят больше неподвижно. Происходит что-то ужасное...
Распахиваю глаза. Надо мной склонилась эльфийка, внимательно изучая моё лицо.
- Ну как? Понимаешь теперь, о чём я?
- Что это было?
- Ты увидел, что происходит на самом деле. Люди тут не при чём. Никто не виноват из живущих. Это древнее зло. И это надо остановить. Поэтому отец и велел мне спешить к нему на могилу. Пока ты слушал природу, я говорила с отцом. Это тебя я должна была не пропустить, ты - моё поручение от отца. Я должна тебя научить, направить на верный путь. Должна сделать так, чтобы ты захотел всё это остановить. Ты же принц? Ты сможешь всё изменить!
Она смотрит на меня лучистыми, совсем тёмными глазами и говорит так спокойно, так уверенно.
- Как ты узнала, кто я?
- Отец мне сказал. Он сказал, что только ты сможешь всё это остановить, изменить ход событий. Я не поняла некоторых его наставлений, даже не поняла, кому они - тебе или мне. Но он сказал, что жертва не должна быть принесена, ни капли жертвенной крови не должно обагрить чёрный камень, иначе пути назад не будет. Я не понимаю, о чём он. Но он никогда не ошибается. Так что я поневоле становлюсь твоей спутницей.
Она убирает свою холодную ладонь с моей груди.
- Пойдём, а то ты совсем замёрзнешь...
Так Мирриэль стала моей спутницей, но тогда в самом начале ни я, ни она, не знали, к чему нас приведёт этот путь.
***
Мы провели ночь за разговорами. Она рассказывала мне о себе, об отце, об их жизни в лесу, и я понял, что её отец был таким же наследником древних, как и мой, только он выбрал свободу, путь Равновесия, он всегда помнил о предназначении и учил этому свою дочь. Она не могла управлять энергией жизни, но умела чувствовать. Отец говорил ей, что, когда будет нужно, умение придёт к ней само. Девушка рассказывала мне древние легенды, о которых забыли наши старики. Она также рассказала, что после великой битвы, выжившие эльфы, которые помогали принесшим себя в жертву, разделились. Одни решили, что случившееся делает их особенными и теперь они вправе стать королями и управлять всеми остальными эльфами, другие же сказали, что главное - это Равновесие и их долг за ним наблюдать и поддерживать. Так одни стали королями, как мои предки, а другие стали Отшельниками, как предки Мирриэль. Долгие годы Отшельники поддерживали Равновесие, но теперь их осталось слишком мало. Теперь пришло время мне и моим потомкам вспомнить о предназначении, поэтому мы с ней и встретились. Поэтому мы и продолжили наш путь вместе.
Для меня всё складывалось не совсем удачно я не мог найти подхода к этой девушке. Она упрямо не желала слушать обычную любовную чепуху, которой до неё с радостью верили десятки придворных девиц, уходила от разговоров о чувствах, едва ли не убегала, когда я пытался прикоснуться к ней. Она боялась меня. Придётся постараться, чтобы преодолеть этот неожиданный барьер, установленный так давно забытой в нашем обществе благодетели.
Вскоре я перестал видеть в ней лишь отличную возможность для рождения могущественного наследника, от своей идеи я, конечно, не отказался, но и понял, что просто использовать девушку в своих целях, у меня вряд ли получится. Я обещал себе, что стану ей хорошим мужем, буду её уважать, возможно, даже не оскверню любовного ложа, изменяя своей королеве.
Ей сложно было лгать, не хотелось этого делать, но забота о будущем всего царства эльфов была для меня важнее такой незначительной лжи. Улыбчивая и любознательная Мирра с удовольствием слушала дворцовые сплетни и последние новости. Девушка не стеснялась своих эмоций, она смеялась, когда ей было весело, искренне расстраивалась, когда я рассказывал какие-нибудь печальные истории и сопереживала всем героям моих баек. Меня это удивляло, я не привык к таким откровенным демонстрациям своих мыслей и чувств. Лёгкая, стройная, словно лань, доверчивая и рассудительная. Спустя некоторое время я вынужден был признаться, что она симпатична мне. Её огромные глаза такого же цвета, как бескрайняя гладь океана, завораживали меня. А очень редкие случайные прикосновения холодных пальцев к моим рукам, как ни странно, дарили ощущение тепла и покоя.
Я очень старался делать вид, что не замечаю её восхищённых взглядов и давал девушке время свыкнуться с мыслью, что она влюбилась в меня, чтобы потом повернуть это оружие против неё.
Только во время наших ночных прогулок я давал себе волю, а в неё вселял надежду. Она находилась так близко, что я слышал стук её сердца, упустить такой момент было бы непростительно с моей стороны и, осознавая, что она всё чувствует и понимает я приподнимался и смотрел на неё: как вздымается грудь с каждым вздохом, как трепещут ресницы, иногда даже брал её за руку и прикасался губами к тонким пальцам. Только в такие моменты она не противилась моим ласкам, но заходить дальше я не спешил, мне нужно было, чтобы девушка была влюблена в меня без памяти, а спешка совсем не способствует такому развитию событий. Поэтому я ждал.
Наш путь не был слишком долгим. За это время мне удалось многое узнать о Мирриэль. Я выслушивал её бесхитростные мечты и отмечал для себя важные моменты, которые могли мне пригодиться в процессе укрощения этой дикарки. Вскоре я уже совершенно точно знал что и как мне нужно делать, чтобы наивная эльфийка сама упала в мои объятья.
Спустя четыре дня мы добрались до хижины и расположились там. Продолжая подогревать пыл девушки, я уступил ей единственную кровать, а сам расположился на ночлег в кресле у очага (не слишком удобное место, но мужчина её мечты должен был поступить именно так). Я стал для неё воплощение всех девичьих грёз, это было совсем не сложно для такого изощрённого ловеласа, как я.
Ещё несколько недель я проводил ночи в неудобном кресле, сохраняя так необходимую девушке дистанцию, предоставляя ей возможность самой начать действовать. И мои ожидания были оправданы.
После скромного (по моим меркам) ужина мы, соблюдая сложившуюся традицию, вышли из домика, направляясь на очередную прогулку, обязательно заканчивающуюся созерцанием звёздного неба и наблюдениями за меняющейся реальностью мироздания. Но сегодня Мирриэль направилась не к лесной опушке, где обычно проходили наши "занятия". Она взяла меня за руку, и потащила на побережье. Закат на море был чудесен! Яркий диск солнца тонул в волнах, оставляя на них красную дорожку. Мы сидели и смотрели, как заворожённые. Когда светило совсем спряталось, девушка поднялась.
- Я знаю тут одну тропу, она ведёт на небольшую песчаную косу. Ты когда-нибудь плавал в море, Раир?
- Нет, никогда, - ответил я, понимая, что эта прогулка может всё изменить и робкая девушка, наконец, приняла такое важное для меня решение.
- И я никогда, но я очень хочу поплавать в солёной воде. Пойдёшь со мной, а то мне немного страшно?
Я взял её руку в свою, демонстрируя готовность сопровождать её куда угодно. Девушка улыбнулась и опустила глаза. От меня не укрылось, что она задумчиво прикусила уголок своей губы, словно упрекая себя за произнесённые слова.
Тропка петляла между стволами поваленных деревьев, пней и кустарников. Когда лес окончился, мы оказались на открытой полосе песка, морской ветер тут же обдал нас холодом и брызгами. Эльфийка поёжилась от порыва солёного морского бриза, но дало о себе знать упрямство... она не собиралась отступать, хоть и очень боялась того, что без сомнения должно было случиться.
Я прятал самодовольную улыбку, наблюдая как девушка, сбросив сапоги и стянув с себя штаны, осталась лишь в лёгкой тунике. Будто опомнившись, Мирра обратилась ко мне.
- Отвернись, принц. Ты хоть и принц, но не всё, что ты видишь, тебе принадлежит по праву. Так что...
Девушка пыталась скрыть своё замешательство, оттягивала время, провоцировала меня на действия, но я послушно отвернулся, так как перейди я в наступление, закончилось бы очередной пощёчиной (так уже было, на третий день пути, когда я самонадеянно решил, что лёгкое пожатие моих пальцев является сигналом к активным действиям и попытался прикоснуться к её губам) и возможность опять была бы упущена.
Но предоставляя ей видимость свободы, я не собирался отставать от неё, поэтому тоже стал раздеваться. Когда я подходил к воде, то видел валяющуюся неподалеку небрежно сброшенную тунику. Было уже темно, рассмотреть что-то было сложно, не может быть стеснений в такой темноте, но она... стеснялась, не понимая, что тем самым лишь подогревает мой интерес, лишь раззадоривает меня ещё больше. Когда прохладная вода коснулась моих ног, я уже знал, что не выйду из неё, если мне не удастся сорвать поцелуй с холодных нежных губ Мирриэль.
Думаю, она тоже знала это и ждала меня. Тёмные воды скрывали её обнажённую грудь. Но она не отстранилась, когда я протянул под водой руку и сжал её пальцы в своей ладони. Она просто ждала, когда я подойду.
- Мирриэль, - я хотел посмотреть ей в глаза, но она прятала от меня взгляд. Всё ещё сомневается, нужно проявить такт и продемонстрировать такое же смущение, поддержать эту игру. - Мирриэль, я хотел сказать...
И вдруг она засмеялась, рывком высвободила свои пальцы и нырнула в тёмную пучину, я только и увидел блеснувшее белизной обнажённое тело. Девушка всплыла на некотором расстоянии от меня. И, тряхнув мокрыми волосами, прокричала на весь берег:
- Принц! Я думала, ты хотел чего-то другого, а не разговоров. Но раз ты хочешь только говорить...
- Нет, не...
Она дразнила, она играла со мной, теперь я был в этом совершенно уверен. Время пришло. Я позволил себе забыть обо всём, даже о том, что она - всего лишь мой приз, за прекрасное представление. В тёмной воде рядом со мной плавала очень привлекательная юная особа, которая жаждала моего внимания. И я не собирался ей отказывать.
- Так говорить или нет, принц? Если нет, то сперва тебе придётся меня словить! Свой первый шанс ты уже упустил, глупец!
И она быстрой рыбкой исчезла под водой. Мы плавали, гонялись друг за другом, я поддавался, шёл на уступки, давая девушке выскальзывать в последний момент, а она смеялась, радовалась, как ребёнок. Выскользнув в очередной раз, она легла спиной на чёрную воду.
- Принц, твоя нерасторопность послужит нам плохую службу, мы так замёрзнем.
Она не видела, как я аккуратно всплыл около неё, и когда Мирра окончила фразу, мои руки уже обвивали её талию, притягивая к себе алебастровую фигуру.
- Я не дам тебе замёрзнуть.
В этот момент я не был принцем, забыл о чести, о родословной, о тяготах своего народа и даже о той силе, которую я так жаждал заполучить, соблазняя эту девушку. Я был просто мужчиной, рядом с которым находился предмет его вожделения.
Я обнял девушку, прижимая к себе одной рукой, другой - убрал с тонкого лица прилипшие мокрые пряди волос. Я видел, как горят глаза, как приоткрылись её губы в ожидании поцелуя. Тонкие руки оплели мою шею. Сердце готово было выскочить из груди, когда я наклонился к её губам, зная, что она обязательно ответит.
Чёрные волны разбивались о наши сплетённые тела, неся свои воды к песчаной косе, а мы застыли, словно изваяние. Мои тёмные волосы лежали на белоснежных плечах, тело леденело в прохладе воды, но я был не в силах оторваться от тонких губ, я не мог остановиться, чувствуя, как дрожь нетерпения пробегает по её спине.
Девушка сама выскользнула из моих объятий.
- Ты совсем меня не греешь, принц.
- Перестань меня так называть, только не для тебя... Для тебя я просто Раир, просто сведённый тобой с ума безумец... Идём на сушу, - в этот момент я осознал, что говорю истинную правду, не притворяюсь, не играю, не пытаюсь быть тем, кого она хотела бы видеть. Я действительно привязался к ней?
- Никуда я с тобой не пойду! Ты нехороший, ты меня морозишь, Раир...
Она нырнула, пытаясь улизнуть от меня. Но я легко перехватил в воде тонкую лодыжку и потянул девушку к себе, переворачивая её на спину и беря на руки.
- Хватит играть, Мирра, ты замёрзла...
Моя жертва скорчила обиженное лицо и смешно надула губки и начала вырваться, опять проявляя своё неуместное упрямство. Но теперь у меня был способ её переспорить, без сомнения я буду пользоваться им без раздумий... Я останавливаю гневную тираду, грозящую сорваться с тонких губ, прикрывая её губы своими. Девушка обхватывает мою шею и перестаёт брыкаться. Вот так - никаких споров.
Я вынес на берег свою невесомую ношу и поставил на ноги. Холодный порыв ветра сорвал с наших тел капли морской влаги, заставляя ёжиться от холода.
- Теперь выводи нас отсюда, пока мы ещё не превратились в солёные ледяные статуи, - произнёс я, уже представляя себе как буду нежен с ней, стоит лишь нам добраться до хижины.
- Не командуй тут, принц!
Ох, какая же она несносная! Я шлёпнул её раскрытой ладонью чуть пониже поясницы, чтобы не портила такие приятные мысли и не забывалась. Девушка игриво вскрикнула и бросилась на меня с кулаками, просто налетела и повалила на песок. Острые песчинки прилипли к мокрой спине, неприятно покалывая, но это уже не имело никакого значения. Когда я поднялся то увидел раскаянье в огромных глазах. Она испугалась, что могла меня обидеть своей выходкой. Моей улыбки, явно недостаточно чтобы убедить её в обратном. Притягиваю девушку к себе, нежно обнимаю за плечи и целую.
Я хотел ещё что-то сказать, но разве можно подобрать хоть какие-нибудь слова, когда её руки ласкают мою грудь! Ещё один холодный порыв ветра остужает наш пыл... Мирра вырвалась, подбежала к брошенным вещам и, быстро надев рубашку, крикнула:
- А теперь давай греться! Догоняй, принц!
Она пустилась вверх по склону. И мне ничего не оставалось, как опять её ловить. Невыносимая девчонка... Я предоставил ей возможность вскарабкаться чуть повыше, чтобы без зазрения совести смотреть, как тонкая ткань прилипает к её округлым ягодицам, чтобы угадывать при каждом шаге мелькающую, такую манящую неизвестность... Я нагнал свою скромницу уже в лесу, когда столетние стволы скрывали обоих от порывов колючего ветра. Конечно, я мог бы поймать беглянку раньше, но зачем? Ведь она не хочет убежать, она хочет быть поймана. Я остановил девушку, обхватив её за талию, приподнял, поставил на ноги и резко повернул лицом к себе. Приподняв эльфийку за изящный подбородок, жадно прильнул к её губам. Страсть, с которой она ответила мне, не оставляла сомнений, до хижины мы не дойдём...
Вещи брошены на мягкий ковёр из листвы, я опускаюсь на это подобие постели, но даю ей возможность решиться, не утягиваю её следом...
Несколько бесконечно долгих мгновений она раздумывает, а потом садиться рядом со мной и, преодолевая смущение, прикасается к моим губам, требуя продолжения. А мне больше ничего и не надо. Только это безмолвное согласие.
Вот только глядя в горящие безумным огнём страсти глаза, слыша тихие вздохи, когда мои руки касаются нежной груди, чувствуя, как вздрагивает прохладное тело от моих прикосновений я чувствую себя последним мерзавцем. Для неё это не игра, она поверила мне, доверилась. Мирра даже не подозревает, что мне нужна лишь дремлющая у неё в крови сила...
Стаскиваю с неё рубашку, склоняюсь над девушкой, целуя шею, нежно дотрагиваясь пальцами до кожи. Хрупкое тело выгибается дугой, не имея возможности сдержать бьющую изнутри нервную дрожь...
Тонкие ногти впиваются в кожу на моих плечах. Прохладная ладонь скользнула по животу, вызывая судорги...
А в голове пульсируют странные мысли: я ломаю ей жизнь! Я не люблю её! Не мне она должна дарить свою нежность и страсть! Но я делаю это ради блага своего народа. Одна жизнь, ради спасения тысяч, одна обманутая девушка, ради процветания королевства. Я - будущий король, я не могу думать о подобных мелочах, меня учили мыслить глобально!
Меня уже трясёт от неистового желания!
Всё сложилось именно так, как я и планировал. Теперь совсем не время поддаваться сомнениям. Единственное, что я могу сейчас сделать - попытаться не причинить ей боли...
Всё сделано, ветер подхватывает и уносит в сторону леса тихий стон. Одна маленькая ложь, ради будущего, ради жизни, ради Равновесия... Ей даже не обязательно знать, что я солгал... Я смогу её полюбить, мне просто нужно время, а она теперь никуда не денется.
Я нежно припал губами к тонкой шее, покрыл поцелуями лицо. Девушка открыла глаза и посмотрела на меня.
- Принц, мне кажется, мы заигрались. Это неправильно... Прекрати на меня так смотреть своими нежными голубыми глазами, раздеть ты меня не можешь, я и так голая...
Я поцеловал её и улыбнулся.
- Дикарка, я не жалею ни о чём, - опять ложь, но ведь именно эту ложь она хочет сейчас услышать.
- А я думаю, что тебе придётся потом меня оставить, тебе нужно будет вернуться к своему народу и принять на себя бразды правления, ведь ты единственный, кто может всё изменить и всё исправить, а что останется мне? Лишь воспоминания? Боюсь, что ты разобьёшь моё сердце, Раир.
Безусловно, разобью, но не тем, что оставлю тебя, а тем, что заставлю тебя быть со мной...
- Мирриэль, я не оставлю тебя никогда! Без тебя я не вернусь. Ты будешь моей королевой? - отлично, самое время. Какое же я ничтожество!
Девушка приподнялась на локте, изучая моё лицо.
- Ты не шутишь? Ты хочешь, чтобы я стала королевой? Жила в клане? Боюсь, это невозможно. Твой клан не примет Дикарку. Это запрещено вашими законами.
- Мирра, любовь моя, я всё-таки принц, а через некоторое время стану королём. Как ты думаешь, кто вводит те или иные законы?
Я подмигнул девушке, пытаясь скрыть за игривостью мерзкие мысли, но она не улыбнулась.
- Принц, я - дитя природы, я не смогу жить в клане. Это невозможно. А ты должен будешь вернуться! Мы обречены...
Она уткнулась мне в грудь, я гладил её волосы, утешая. А в голове уже возникла очередная безумная мысль, как привязать к себе эту дикарку и отрезать ей любые пути для отступления.
- Мирра, - я заглянул ей в глаза, - я не оставлю тебя никогда. Обещаю. Я буду с тобой всегда. Если ты не можешь жить в клане, значит, я буду жить с тобой там, где нам будет хорошо вместе. Я назначу регента, но поверь, я не променяю ни одной минуты с тобой на всю жизнь без тебя. Мирра, ты - моя любовь, ты - моя жизнь.
Да, бедная девочка хочет слышать именно это, и я, наплевав на честь, произношу нужные слова. Моя честь не стоит даже крупицы того могущества, что принадлежит этой девчонке. Принадлежит ей, но должно принадлежать королевскому дому эльфов. Целиком. Безраздельно!
- Красиво говоришь, принц. Но это лишь слова. Тем более ты говоришь их, когда к тебе прижимается моё обнажённое тело... Вот скольким дамам ты обещал то же самое, Раир?
- Никогда и никому я не говорил таких слов, упрямица! - откуда вдруг такая проницательность в этом бесхитростном существе или это меня обвели вокруг пальца и использовали? Но отступать некуда, разобраться в этом нагромождении обмана можно будет и позже, а теперь самое время приводить в действие план. - Хорошо, тебе мало простых слов? Вставай. Одевайся, идём, я кое-что тебе покажу.
Мы вернулись в хижину.
Когда-то давно мать оставила здесь две цепочки с кулонами смерть-травы. Она рассказывала, что когда-то этими кулонами древние приносили клятву. Мать сокрушалась, что они с отцом так и не решились на это, кулоны так и остались в этой хижине.
Найдя в старой шкатулке две одинаковые цепочки с одинаковыми кулонами, я показал их своей избраннице.
- Ты знаешь, что это?
- Это смерть-трава. Да, я знаю, назначение этих кулонов.
Глаза девушки округлились от ужаса.
- Принц, ты сошёл с ума?! Ты знаешь меня всего несколько дней и готов мне приносить клятву на смерть-траве? После одной... ночи? Ты точно не в своем уме.
- Мирра, я точно знаю, чего хочу. Я уверен в своём выборе и знаю, что это всего лишь цепочки и значение они имеют только для нас, в них нет древней магии, это просто безделушки. Но я хочу, чтобы ты была так же уверена в моих словах, как я уверен в своём решении никогда с тобой не расставаться, упрямица. Итак, ты готова надеть этот кулон в знак моей вечной любви к тебе? Ты готова надеть такой же кулон мне, Мирра?
Она молча взяла безделицу и посмотрела на меня.
- Раир, даже без этих кулонов я никогда не смогу забыть твои нежные голубые глаза. Ты смотришь на меня с такой любовью, с такой страстью... Я никогда не смогу этого забыть.
Я надел на шею девушки цепочку и, стоя у неё за спиной, прошептал на ухо на древнем языке:
- Всегда вместе, любовь моя. Всегда.
Она повторила эти слова и застегнула цепочку на моей шее...
Для меня - это всего лишь цепочки, а вот моя наивная невеста теперь вовек не снимет это украшение, безусловно веря, что нас связывают узы вечной любви, а свидетелем нашей помолвки был сам Зелёный дракон.
***
А дальше были безумные дни и бессонные ночи. Три месяца мы прожили в старой хижине. Три месяца, которые пролетели, словно миг. Мы охотились, гуляли по лесу, Мирра плела венки и надевала их мне на голову, приговаривая, что такая корона больше пристала эльфу, чем всё золото и драгоценные камни. Днём она продолжала учить меня, наставлять, рассказывать о своих умениях и талантах. Ночами же мы не знали покоя, она засыпала на моём плече, и я просыпался, когда светлые волосы щекотали нос. Я и сам не заметил, как то, что было для меня лишь игрой, наградой за которую должно было стать величие и процветание всего эльфийского рода, стало чем-то очень важным, даже необходимым. Я больше не обманывал её, я действительно полюбил эту несносную эльфийку. Полюбил всем сердцем, привязался к ней душой. И теперь, просыпаясь по утрам, я осознавал, что счастлив.
Но так не бывает в жизни, не может быть такого безмятежного, безграничного счастья! И оно закончилось...
Прошло лето, и уже осень подходила к середине, когда однажды утром я не увидел свою упрямицу рядом в постели. Когда я её нашёл, она была уже собрана в дорогу.
- Тебе пора, Раир. Ты должен вернуться. Скоро придёт твоё время, и от тебя будет зависеть всё. Ты должен вернуться в свой клан.
- Может быть, хотя бы позавтракаем? - я попытался её обнять, но она лёгкой тенью выскользнула из рук.
- Нет, поедим по дороге. Мы должны спешить, - в глазах читались строгость и решительность. - Я уже всё приготовила, Раир. Идём, пожалуйста, не останавливай меня, я не хочу с тобой расставаться, но твоё дело важнее нас, ты должен спасти всех, Раир. Потом ты сможешь вернуться, если захочешь. Я буду ждать тебя там, у ручья, где мы встретились впервые. Всегда буду ждать, Раир, даже если ты не вернёшься, через месяц, через год, через десятки лет, Раир. Я буду каждый день ждать тебя у ручья. Не говори ничего, от этого только больнее...
Она повернулась ко мне спиной и уверенно зашагала, направляясь в лесную чащу. И мне ничего не оставалось, как следовать за ней.
Пытаясь понять, что смогло так быстро изменить мою любимую, ищу объяснения в природе. Сейчас я могу это делать без подготовки, это уже просто, как она и говорила в самом начале. Я слышу отклики далёкой битвы. Вижу, как открываются двери в мир демонов, как разрывается завеса между мирами.
Вижу, как какие-то люди собираются на Большой Совет. Я не знаю их, но по их одеждам понимаю, что это первые лица двух государств. Знаю, что сейчас уже летят вороны в разных направлениях, они хлопают крыльями, отталкиваясь от ветра, разнося вести о встрече. Я вижу, как такой ворон прилетает к моему отцу. На этот Совет должен ехать я, а не отец, не мой брат Ваззин, они не смогут ничего объяснить, не смогут их убедить, они не помнят, что значит быть сильными, они забыл, что значит быть свободными, а я научился этому всему за последние месяцы. Научился у неё, у моей возлюбленной, которая сейчас идёт впереди. Я понял наше предназначение и перестал быть потерянным, я стал истинным сыном Равновесия! И сейчас - мой час. Я должен вернуть Равновесие и остановить всё это. Теперь долг не пугает меня, я знаю, что, когда вернусь, я найду у ручья мою Дикарку, и мы будем вместе, мы будем восстанавливать Равновесие всеми доступными способами.
Я улыбнулся своим мыслям. Для меня всё начиналось со стремления дать своему народу могущественного наследника престола, а закончилось, неожиданно, нежной привязанностью и душевным теплом к той, которую я подло обманул. Видимо, так и должно было случиться.
Мы в пути уже три дня. Напряжение нарастает ежечасно, но мы уже даже не обсуждаем этого. Осознание правильности поступка ничуть не облегчает нам предстоящего прощания. Я бы хотел взять Мирру с собой, отвезти к отцу, оставить в безопасности во дворце, если бы дворец был для неё надёжным укрытием, но без меня, боюсь, ей там будет лишь хуже. Мне легко удалось обмануть её в начале нашего пути, а при дворе моего отца, желающих возвыситься за счёт простоватой и доверчивой невесты принцы, найдётся огромное множество, так что ей лучше будет дождаться моего возвращения в лесах, а потом уже я представлю её семье и объясню свой порыв. Надеюсь, король Лето ещё не растерял остатки былой силы и сможет лично убедится в необычности своей невестки.
Впереди было больше дня пути, но у меня уже щемило сердце, когда я представил, что покину свою избранницу. Долг. Теперь я знал, в чём заключался мой долг, моё предназначение.
Близость скорой разлуки угнетала обоих, мы почти не разговаривали, просто молча шли, держась за руки. Не было слов, способных передать наши эмоции, не было нужды давать обещания и в чём-то друг друга уверять. Мы оба знали, что должны сделать, чтобы исполнить предначертанное. Вот уже слышен хрустальный звон ручья. Мы останавливаемся прямо на берегу.
- Мирра, я вернусь. Я приду за тобой, я...
- Перестань, принц! Я знаю... И ты тоже понимаешь, что сейчас должен уйти. Слова ничего не изменят, Раир! Уходи, пока я ещё могу тебя отпустить...
Она обняла и поцеловала меня. Я тоже обнял её, зарывшись в волосы и вдохнув её неповторимый аромат.
- У тебя холодные руки, Раир. А обычно они у тебя тёплые...
- Моё сердце застывает от мысли, что я расстаюсь с тобой, любовь моя. Но когда я вернусь и смогу снова тебя обнять, всё станет по-прежнему. Ты только помни, что я всегда буду с тобой, даже когда меня не будет рядом, мой дух будет искать твой в стране снов, будет рядом с твоим. Я не оставлю тебя, моя упрямица! Мы всегда сможем встретиться там, в нашей хижине недалеко от океана, в наших снах, в наших воспоминаниях. Я люблю тебя, Мирра, ничто не сможет этого изменить!
- И я тоже люблю тебя, Раир. А теперь уходи, не хочу долгих прощаний, не могу больше. Я буду тебя ждать. Иди, дитя Равновесия, исполняй предначертанное.
Я ещё раз прижался к её губам. Заглянул в бездонные глаза. По бледным щекам покатились слёзы, девушка сжала мои пальцы, словно утопающий, хватающийся за соломинку, она не могла разжать руки. Я коснулся губами её тонких пальцев. Дрожащие пальчики разомкнулись.
На душе было тяжело. Перейдя ручей, я не выдержал и оглянулся. Она сидела на берегу и провожала меня взглядом. Слёзы блестели в лучах заходящего солнца. Но я знал, что она ничего больше не скажет. Нет таких слов. Теперь я это знал. Таких слов не может быть.
Я отворачиваюсь и вскакиваю в седло. Сердце разрывается от боли, нет, оно уже разорвано. Часть моего сердца осталась там, у ручья, и смогу я его вернуть, только когда снова её увижу... Я стал спешно подгонять коня, чтобы увеличить расстояние, не проявить малодушия, чтобы не вернуться...
Отца предупредили о моём возвращении, ведь я проезжал несколько постов.
- Раирнаил, ты вернулся! Это замечательно. Мне как раз нужно отправить Ваззина на совет, люди опять что-то затеяли, надо там присутствовать.
- Нет, отец, на Совет поеду я. За это время кое-что произошло. Меня многому научили, теперь я точно знаю, что и как нужно делать, и люди здесь ни при чём. Я знаю, что разрывается реальность, что Равновесие нарушено, что в наш мир хочет вернуться Красный дракон. Прости, отец, но Ваззин не способен этого остановить. Это мой долг, моё предназначение!
Король удивлённо смотрит на меня.
- Сын мой, ты изменился.
- Да, отец. Больше, чем ты можешь себе представить. Я знаю, для чего мы хранили древние знания. Пришло время их использовать, отец. Пришло время древней магии и возвращения Древних.
- Сын мой, твоя невеста прибудет завтра в наш клан вместе со всей семьёй, перед твоим отъездом мы должны...
Я улыбнулся, подходя к отцу, и обнял его за дряблые плечи.
- Нет, отец. Моя возлюбленная не прибудет завтра. Она ждёт меня в лесах. Я не могу пойти на брак, запланированный тобой, потому что, - я показал цепочку с кулоном смерть-травы, - у меня уже есть жена, отец. И клятва, которую мы принесли - нерушима. Ты же знаешь Древний обычай. Никто не может приступить клятву на смерть-траве, принесённую на Древнем языке не живущим, а самому Зелёному дракону. Я должен отправляться на Совет, отец. А после моего возвращения мы с тобой всё обсудим. Поверь, я выбрал в жёны самую достойную из всех живущих, ты сможешь в этом убедиться.
Отец посмотрел на меня как на умалишённого. В чём-то он был, безусловно, прав. Только вот ни его осуждающий взгляд, ни его разочарование уже ничего не могли изменить. Всё уже было решено, решено Равновесием, самой природой, Зелёным драконом.
Через день я отправился в путь.
Отец не проронил ни слова за всё это время. Что ж, по возвращении меня ожидает сложный разговор. Но сейчас не до этого. Я отправляюсь на Совет, чтобы восстановить Равновесие, чтобы открыть людям и прочим суть всего происходящего, чтобы всё исправить. Заброшенный форт в снежных горах - отличное место, главное - очень близко к тому месту, которое стало полем решающей битвы в Великой войне, рядом с местом гибели Белого дракона. Там, где всё закончилось, там же всё и начнётся вновь.
Массивные неприступные стены форта были высечены прямо в скале, весь форт - часть скалы. В окрестностях я видел несколько людских патрулей: Видящие, Ищущие, маги, гномы, верховная жрица их церкви - здесь все, видение не обмануло, это именно то место и время, чтобы всем объяснить происходящее. Ворота форта стали закрываться, все присутствующие занимали места в главном круглом зале, рассаживались за большим столом из белого камня.
Только я занял своё место, как мироздание начало раскачиваться. Уже привычным переходом становлюсь частью природы и вижу, как здесь и сейчас открывается дверь в мир тьмы. Все эти люди были обречены. Открытие двери освободит огромное количество энергии смерти, волна уничтожит всех. Они даже не успеют понять... Собираю энергию жизни, чтобы противопоставить её силе, открывающей дверь, вот он, момент использования древней магии. Как же удивятся людские маги, когда это всё увидят!... Начинаю гасить поток смерти. Люди ещё не понимают, что происходит, воины схватились за мечи, кто-то пытается бежать...
Если я не справлюсь, им это не поможет, будет уничтожен и весь форт, и всё в округе. Чтобы видеть, насколько успешно моё воздействие, смотрю, как учила меня Мирра, слушаю природу...
Всё хорошо, я смогу закрыть дверь, но на границе сознания вдруг всплыла картина, от которой по спине пробежали мурашки.
Чёрный камень в какой-то пещере, возле него стоят вооруженные люди и чего-то ждут. Рядом с ними уже открыта дверь в мир демонов, какие-то неясные тени маячат в этом проходе, тоже чего-то ожидают. Чёрный камень... Отец Мирры, что-то говорил о жертве, ни одна капля жертвенной крови не должна упасть на чёрный камень. Они ждут жертву! Это происходит сейчас, происходит где-то там... Я должен их остановить, я не могу допустить жертвоприношения, иначе спасения не будет! Я могу пройти туда через двери мира демонов, войти в открывающуюся здесь и выйти в открытую там. Но эти люди?.. Смогу ли я закрыть за собой портал или воспользоваться им так, чтобы не навредить?
Пока судорожно решаю вставшим передо мной вопрос выбора, я вижу жертву. К жертвенному камню два гиганта тащат светловолосого эльфа. Жертву бросают на камень, привязывают руки, и один из воинов достает чёрный изогнутый кинжал. Он хватает эльфа за волосы и поднимает его голову, открывая шею для удара.
Не прошло даже мгновения, как я узнал её. Это была она, моя упрямица, моя любовь, моя жизнь! Боль пронзает сердце. Сдерживание портала высасывает слишком много сил, но теперь уже не важно, что будет с этими людьми. Если я не спасу её - погибнут все... Разрывая ткань реальности, я рвусь туда, к жертвенному камню, через мир демонов. Я знаю, что не выживу после этого, но это тоже уже не важно. Ни одной капли жертвенной крови не должно попасть на чёрный камень! Откуда её отец знал, кем он был? Наверное, даже это уже не важно...
Жизнь оставляет моё тело, но я выхожу из мира духов в тёмной пещере. Вокруг неё осталось всего пятеро противников, но у меня нет сил, я не могу сражаться, держась за мерцающую рамку портала, я чувствую, как меня наполняет другая энергия, нежизни, я чувствую, как по моему телу разливается золотом энергия смерти. Это я смогу сделать! Я кричу от боли, понимая, что это конец моей жизни, но я должен спасти несчастную жертву, даже если бы это была не Мирриэль, я всё равно должен был бы её спасти. Я пропускаю сквозь себя смертельную энергию, уничтожаю всех врагов, они просто рассыпаются в прах, рассыпаются верёвки, сжимающие её запястья. Невыносимая боль, я смотрю на жертвенный камень, девушка смотрит на меня, в её глазах, в таких необычных, таких ярких глазах стоят слёзы, она бросается ко мне. Падает на колени возле меня. Кладёт мою голову себе на колени.
- Раир, нет. Раир... Любимый...
Её слезы падают мне на лицо. Губы касаются моих уже холодеющих щёк. Упрямица... беги - я должен это сказать, она должна бежать, так же, как пришёл сюда я, - через мир демонов, другого выхода нет. Вот сзади появляются всё новые воины, они доведут дело до конца, они снова скрутят тебя, любовь моя, беги...
- Беги, Мирра! Беги, любовь моя...
Я кашляю кровью, у меня больше нет сил, я умираю...
- Беги, молю тебя, ты - единственная надежда...
Я смотрю в её глаза цвета морской волны, последний раз... как я люблю тебя, как же поздно я понял насколько сильно полюбил тебя, беги же... дай мне увидеть, что ты спасена! Но она не уходит, она тащит меня с собой, туда, в мир демонов. Умница моя, ещё не хватало, чтобы они моей кровью воспользовались. А теперь, любовь моя, оставь меня. Я буду с тобой всегда, как и обещал... но сейчас ты не должна плакать у моего тела, милая, ты должна бежать. Глаза заволакивает тёмная пелена. Я уже не вижу её, только слышу, как она меня зовёт, сжимаю её пальцы слабеющей рукой...
- Беги! Молю... люблю...
Моя упрямица, моя Дикарка, моя жизнь, моя любовь! Ночной океан, холодные брызги солёных волн, ленивая луна и твоё белоснежное тело прижимается ко мне... Беги! Я ухожу в Страну Вечного Лета...
Когда дух покинул бренное тело, когда глаза закрылись навек... я прозрел... и ужаснулся содеянного, но было уже слишком поздно, нужно было спасать положение любой ценой. Была лишь одна трудность: я умер...