Аннотация: Куда исчезли леса севера Африки и индейцы Южной Америки? Откуда появились пирамиды в Гизе и Теотиуакане? А также, немного о странностях галактической торговли...
История, которую я хочу рассказать, произошла на самом краю Земли, куда новый день и Новый Год приходят раньше, чем к нам. Там живут чукчи. Рядом с ними живут геологи. Правда, на зиму они уезжают, но по весне возвращаются, чтобы искать сокровища, скрытые глубоко под землёй. Ещё в тундре можно встретить вертолётчиков. Но в этой истории возле стойбища приземлились не они...
Однако! Обо всём по порядку.
В тундру пришла холодная заполярная весна. Оленные чукчи откочевали на северные пастбища. Их береговые братья ладили гарпуны для охоты на моржей и тюленей, заполонивших каменистые пляжи Ледовитого океана. К верховьям впадающих в него рек поднимался на нерест лосось. Серебристые спины заманчиво блестели на перекатах, и Геолог решил потратить редкий выходной на рыбалку. Не напрасно же он тащил за десять тысяч вёрст спиннинг и прочую снасть для нахлыста. Заодно, появился повод навестить Шамана, который знал все рыбные места в округе.
Вездеход грохотал гусеницами по камням, с натугой преодолевал грязные лужи и резво проносился по нерастаявшим сугробам. Мокрые льдинки вылетали из-под траков искристыми фонтанами. Казалось, в зеркалах заднего вида отражаются галактические просторы. Но оставив за кормой звёздные скопления, машина ныряла в болотистую яму. Задубевшие резинки дворников размазывали коричневую жижу по лобовому стеклу.
Сквозь разводы грязи, в распадке, возле вытекающей из холодного озера реки виднелись два чума. Шаман с семейством, под предлогом камлания в береговых стойбищах, перебрался ближе к морю. Повелителя духов интересовала охота на морского зверя. В последние годы он увлёкся резьбой по моржовому клыку. Из-под его резца выходили не только традиционные оленьи или собачьи упряжки, но и вполне современные драконы с тонкими до прозрачности перепончатыми крыльями. Шаман выставлял их изображения в соцсетях, прикреплял ценники, но торговля шла вяло. Вернее, она так и не добралась до Чукотки, весьма удалённой от культурных центров. Виной тому были почтовые расходы, способные отпугнуть даже самого заядлого коллекционера.
Чем ближе подъезжал Геолог, тем явственней различал овальное серое пятно рядом с чумами. Но отрывать взгляд от бездорожья надолго не получалось. И только притормозив у поставленных рядком нарт, он сообразил, что видит летающую тарелку, упёршую в затоптанный мох три тонкие ножки. В нижней части её темнел прямоугольный проём, к которому вела широкая лесенка.
Откинулся полог чума. Шаман махнул рукой:
- Привет! Заходи, однако!
Повелитель духов любил изображать недалекого чукчу. Он считал, что анекдотичный образ помогает в общении с налоговым инспектором, который уже много лет пытался приравнять культовые песни и пляски к банальной попсе. Не отставали от него и другие чиновники, считавшие своим долгом приобщить чукчей к выборам, социологическим опросам, службе в армии и прочим благам цивилизации. Хотя, до сих пор они не пользовались столь экзотичным средством передвижения, предпочитая испытанные временем вертолеты.
Геолог спрыгнул с крыла вездехода. Недоумённо посматривая на летающую тарелку, прошёл в чум и замер у входа. На шкурах с чашкой в руках сидел в позе лотоса самый настоящий гоблин. Зелёный, с широко расставленными ушами. В чёрной кожаной курточке с короткими рукавами и в пятнистых штанах. Босые ступни повёрнутых невообразимым образом ног высовывались из-под острых коленок.
- Здравствуйте! - произнёс гоблин.
Губы его при этом шевелились не в такт звукам.
- Знакомься - это Шуршманкок из Персея. А это - Геолог, аж из самого Питера, - представил друг другу гостей Шаман и кивнул на шкуры рядом с собой: - Садись. Чай пить будем. Говорить будем, однако.
Не удивляйтесь тому, как спокойно наши герои отнеслись к прибытию инопланетянина. Лучше, постарайтесь представить, каково это - жить в полном уединении и всю долгую полярную ночь видеть лишь жену с тёщей. После такого даже похмельный вертолётчик окажется желанным гостем. А зелёный от кончиков ушей до мозолистых пяток инопланетянин выглядел самым пристойным из залётных гостей.
Геолог же, за полтора десятка лет общения с чукчами, проникся их невозмутимостью и философским настроем ума, приобретённом в результате долгого созерцания бескрайних просторов тундры. К тому же, он не мог не подыграть другу, решившему прикинуться героем советских анекдотов.
Стащив сапоги, Геолог завалился на шкуры и спросил, изображая начальника партии:
- Кто таков? По какому делу прибыл?
Услышав властные нотки в голосе, инопланетянин расправил плечи и бодро отрапортовал:
- Я являюсь действительным членом Галактической торговой ассоциации и прибыл с деловым предложением на предмет приобретения произведений искусства.
Шаман с гордостью произнес:
- Видишь, великое дело - интернет. Слава о моих поделках гремит по всей Галактике!
Подняв предложенную хозяином чашку с горячим ароматным чаем, Геолог покосился на Шуршманкока. Тот шумно отхлебнул из своей и, пошевелив зелёными ушами, продолжил прерванный разговор:
- После того, как вы объяснили мне значение слова ассортимент, которое не смог перевести лингверсор, я предполагаю приобрести все фигурки с крыльями, которые вы называете драконами. И заключить договор на поставку ещё полусотни таких же. Приобретение этнических миниатюр с транспортными средствами я бы отложил до следующего визита.
- Это он про упряжки, - пояснил Шаман и обратился к гостю: - А всё-таки, уважаемый Шуршманкок, чем платить будешь?
- Пирамидами.
- Это я уже слышал. Только не понял, на кой они мне нужны, однако.
- Ну, вы же живёте в них, - обвёл взглядом чум инопланетянин. - А ещё, я слышал, у вас тут престижно иметь пирамидальной формы погребальное строение. Как это... склеп, мавзолей. Вот-вот! Мавзолеи тоже имеют пирамидальную... - хотел было пояснить Шуршманкок.
Но его осадили в один голос:
- Ленина не трожь!
Шаман с Геологом, хоть и имели разные взгляды на государственный строй, понимали, что от их споров жизнь не улучшится.
- Не буду, не буду, - примирительно сказал Шуршманкок и поднял отставленную на время рекламной речи чашку.
- А всё-таки, почему нельзя заплатить чем-то другим? - спросил Геолог, стараясь вникнуть в суть проблемы.
- Потому что таков закон укороченного рукава.
Геолог попытался выведать у инопланетянина причину этого странного ограничения:
- Кто его установил?
Шуршмакок с видом обречённого на вечные страдания взялся объяснять, почему в рукаве Ориона, на окраине которого расположена Солнечная система, возможен единственный способ оплаты. Он старался, как мог, но Шаман с Геологом так и не поняли, закон ли это природы, или правило торговой ассоциации. У них не хватало знаний, а у лингверсора - слов. Он перебивал Шуршманкока и самого себя, переходил на инопланетное шипение, рычание или кваканье, не вносившее ясности в суть обсуждаемого вопроса. Пришлось Шуршманкоку приводить примеры:
- На Земле уже совершались подобные сделки. Осирис из Внешнего рукава несколько столетий выкупал у ваших правителей деревья для своего парка. Говорят, десяток пирамид до сих пор стоит на месте бывших лесов. Потом Кетцалькоатль из рукава Стрельца уговорил другого вашего царька продать ему голодающее население.
- Блин! - вырвалось у Геолога. - Теперь понятно, куда делись индейцы из Южной Америки.
- Этот поступок признан образцом благотворительности. С тех пор планета Теночтитлан в память о своём благодетеле помогает беженцам по всей Галактике, - пояснил Шуршманкок и продолжил: - Но не все так бескорыстны, как Кетцалькоатль. Недавно аферисты из периферийного шарового скопления продали у вас тут несколько финансовых пирамид.
- А в уплату что взяли?
- Совесть.
- Однако! - восхищённо произнёс Шаман.
Геолог только головой помотал, поражаясь предприимчивости галактических дельцов, ловко устранивших препятствие к безграничному обогащению. Но вот зачем аферистам понадобилась человеческая совесть, он даже предположить не смог. Хотел спросить... И решил не перебивать инопланетянина, который наконец-то подошел к самому главному:
- Так вот, я предлагаю оплатить изделия из кости пирамидой, в сто тысяч раз превышающих их по весу. Постройка в течение часа из местных материалов. Это хорошая цена. Никто вам больше не даст.
- Подумать надо, однако, - потянулся к чайнику Шаман.
Геолог хотел сказать, что он по этому поводу думает, но промолчал, чтобы не материться в гостях.
В чуме повисла тишина.
Шаман упорно искал выход из глупейшей ситуации, в которой оказался. Он мечтал, продавая свои поделки, заработать хотя бы на оплату спутникового интернета и бензина для генератора, питавшего антенну, ноутбук и телевизор с женскими сериалами. Но возможность приобрести галактическое признание грела душу и сулила немалые прибыли. Если бы только не дурацкие пирамиды, которые, как пить дать, станут поводом для очередных анекдотов.
Шуршманкок прикидывал, не добавить ли ему пирамиду-другую для родственников Шамана или отделку фресками внутренних помещений, а то и позолоченный саркофаг. Но решил приберечь предложения на случай, если начнётся серьёзный торг.
И тут Геолог, которому стало обидно за друга, спросил:
- А долго до твоей планеты лететь?
- Долго. Пока из вашей атмосферы выйдешь, пока в нашу войдёшь - полчаса по-вашему.
- Полчаса! - повторил за инопланетянином Шаман.
- А почему бы вам не совершить сделку за пределами нашего рукава, - предложил Геолог.
- Как это? - навострил зелёные уши Шуршманкок.
- Очень просто! - подхватил Шаман, позабывший о придурковатости. - Ты везёшь нас к себе. Например, чтобы продемонстрировать достижения своей цивилизации. И там мы продаём тебе драконов. На выручку приобретаем летающую тарелку, на которой и возвращаемся.
- А как же пирамиды? - спросил инопланетянин.
- Тебе они надо, однако? - повелитель духов спешно возвращал себе глуповатый вид.
- Нет.
- Вот и нам тут они ни к чему.
Шуршманкок подумал и сказал:
- С тарелкой ничего не выйдет. У вас же прав нет. Загремите на штрафстоянку - чем взятку гаишникам давать будете?
- Гаишникам? - удивлённо переспросил Геолог. - Откуда они в космосе?
- Как откуда? Всем движением за пределами атмосферы управляет Галактическая Астроинспекция.
Шаман махнул рукой:
- Ну, тогда что-нибудь другое найдётся. А обратно ты нас сам отвезёшь.
- Это не по правилам, - помахал ушами Шуршманкок.
- А ты подумай, - предложил Геолог. - Почитай эти самые правила. Вдруг, найдётся лазейка.
- Нет там никакой лазейки, - прикрыл глаза инопланетянин. - Написано: в укороченном звёздном рукаве можно торговать только пирамидами. Какими - не сказано.
- Ты внимательно смотри. Там про нас, про жителей этого укороченного рукава что-нибудь сказано?
- А что смотреть-то?
- Может быть, там есть запрет на торговлю с нами в другом рукаве?
Шуршманкок опять прикрыл глаза и не открывал их чуть дольше:
- Нету...
- Ну, значит, полетели!
- Куда?
Геолог не выдержал:
- За пределы этого чёртова укороченного рукава!
- Чего сидишь? - весело прищурился Шаман. - Обуваемся и пошли!
Правда, сначала следовало упаковать вырезанных за несколько зим драконов, чтобы не треснула хрупкая кость. Шаман принёс из соседнего чума корзину, заполненную тряпками и обрезками оленьей шкуры, оставшимися от женского рукоделия.
- Я своим наказал носа не высовывать. И не болтать про тарелку. Пусть всем говорят, что мы на рыбалку пошли, однако.
- Да, кому они тут скажут? - удивился Шуршманкок.
Перед посадкой он очень долго торчал на стационарной орбите. Подключившись через случившийся рядом спутник к местному аналогу галанета, искал годные к перепродаже диковины. Так что, успел убедиться в малолюдности просторов Чукотки и отсутствии гостей из большого стойбища, раскинувшегося за невысокими холмами. Оленеводы старались пореже беспокоить Шамана, способного в раздражении натравить на неугодного самых страшных духов.
Но в мистику верили не все, о чем и сообщил инопланетянину Геолог:
- О-о, не знаешь ты тундры! Тут, когда не ждёшь, такое прилететь может!
- Откуда?
- С бодуна откуда только не прилетают.
Инопланетянин ничего не понял, но словечко в памяти лингверсора сохранил, чтобы выставить счёт продавцу программного обеспечения за недобросовестную рекламу.
Напрасно он надеялся на оговорённую в договоре компенсацию. Выплата составит всего две сорокатысячные от стоимости лингверсора, потому что высчитывается как отношение количества неизвестных слов к полному объёму словарной базы. А программисты за пополнение той базы даже спасибо не скажут. Лишь похихикают втихаря.
Лесенка летающей тарелки вела в небольшое круглое помещение, с широким диванчиком вдоль стены. "Не стены, а переборки, - подумал Геолог. - Всё же - это корабль. Пусть и космический". Сверху переборка закруглялась куполом, испускавшим тёплый, слегка желтоватый свет.
- Присаживайтесь. Корзинку на колени поставьте, чтобы крылышки не поломались, - приглашающе повёл рукой Шуршманкок.
- А пристёгиваться чем? - спросил Шаман.
На вертолётах он летал нечасто, но воспоминания о том сохранил самые тошнотворные.
- Зачем пристёгиваться? - удивился инопланетянин.
- Ну, невесомость, ускорения... - попытался пояснить Геолог.
- Невесомость? - не понял Шуршманкок.
- В космосе же всегда невесомость.
- Не знаю.
- Ну, если не знаешь...
Геолог с Шаманом оглядывались, пытаясь найти что-нибудь, на чём остановить взгляд. Тем временем, люк закрылся. О том, где он находится, напоминал только промежуток без дивана.
Шуршманкок скомандовал:
- Поехали домой.
На стенах появилось изображение тундры, на потолке - неба с белыми облаками, наплывающими с океана. Тундра с чумами ушла вниз. Горизонт накренился, и над спинкой дивана стал виден Берингов пролив, за ним - Аляска, а потом и Северная Америка, почти скрытая спиралями двух больших ураганов. Небо над головой потемнело. Разгорелись звёзды.
И вдруг их стало больше. Намного больше!
Поверхность планеты над спинкой изменилась. На месте Америки появились большие острова незнакомых очертаний. Облака отсвечивали зеленью, а солнце отражалось в океане розовым пятном.
- И это всё? - разочарованно спросил Геолог.
Ему стало обидно. Инопланетная техника поражала своим совершенством. Земляне выходили в космос, преодолевая трудности, а какие-то зелёные гоблины пересекали галактику быстрее, чем вертолётчики - тундру.
Открылся люк, и на отливающую золотом траву опустилась лесенка. Тарелка стояла на поляне, полной белых цветов, похожих на огромные ромашки. Над ними порхали небольшие - с воробья, дракончики. Разноцветные, яркие, они хором напевали мелодичную песенку, взмахивая в такт полупрозрачными крылышками.
Увидев их, Геолог сообразил, почему гоблина заинтересовали поделки из кости. Шаман же не обращал внимания ни на дракончиков, ни на то, что его дёргают за рукав. Он сосредоточенно размышлял, что бы такое выменять у Шуршманкока, чтобы хорошо и надолго. На бытовую технику бензина не напасёшься. Да и не стоило расхолаживать женщин, прекрасно обходившихся без стиральной и посудомоечной машин, грузить которые в нарты придется единственному в семье мужчине. Мысли о холодильнике вызывали ненависть к сочинителям анекдотов. Тратить заработанное тяжёлым трудом на одежду или бижутерию не хотелось. Хотя, промелькнула мысль подарить что-нибудь этакое тёще, чтобы поменьше ворчала. Оружие брать тоже не стоило, даже если торговать им тут разрешено. Не знаючи, как оно работает, можно ненароком утопить половину Аляски и спровоцировать ядерную войну. А оно ему надо? Опять же, прятать инопланетное вооружение от вездесущей службы безопасности - дело безнадёжное. Найдут и отнимут. Вдобавок ещё посадят или сошлют в такую глухомань, где ни олени, ни моржи не водятся.
Продавать оружие не хотелось и Шуршманкоку. Именной бластер ему достался от дедушки. А тот получил его в награду за доблесть при защите родной планеты во время нашествия межгалактических кочевников. Расплачиваться за костяные поделки чем-то дорогостоящим возможности не было, потому что затянется возврат кредита, потраченного на вступительный взнос в ассоциацию. Это грозило не только арестом летающей тарелки, но и пожизненным запретом на межпланетные торговые сделки.
Едва гости переступили порог вросшего в землю по самую крышу домика с круглыми оконцами, Шуршманкок усадил их перед экраном и запустил поисковик. Цену при этом ограничил, оставляя простор для торга.
Он пролистывал странички, стараясь останавливаться на товарах, которые по его мнению могли пригодиться в полном захолустье:
- Это набор ультразвуковых ножей. Строгают даже легированную сталь. Не требуют заточки весь срок службы, ограниченный длиной пореза, умноженной на ширину стружки. Встроенных аккумуляторов хватит на две десятых миллиона квадратных километров, - лингверсор старательно переводил размерности и размеры из инструкций, округляя до первого знака после запятой. - Это биотуалет. Питания не требует. Очистки тоже. Предназначен для комфортного проживания в далёких от цивилизации местах. В комплекте идёт душевая кабинка, утилизирующая произведённую туалетом энергию, - Шуршманкок пропустил несколько непонятных рисунков, и когда на экране появилось устройство, напоминающее самовар, продолжил: - А это водонагреватель. Комплектуется встроенными фильтрами, настроенными на тяжёлые металлы, органику и прочую грязь, вплоть до обычного песка. Может работать как опреснитель. Заряжается от бытового термоядерного реактора или биотуалета.
Он долго рассказывал о товарах, в основном, используемых туристами. Шаман с Геологом молчали. Картинки мелькали, и друзьям с трудом удавалось собирать в кучу разбегающиеся глаза.
Остановил завораживающий процесс Шаман, когда дело дошло до прибора, предсказывающего погоду в любом уголке галактики.
- Не верю я метеорологам, однако!
- Почему?
- Потому что погода зависит не только от их прогнозов.
- Правильно! - согласился инопланетянин. - Ваши метеорологи не имеют соответствующих вычислительных мощностей. А эта портативная метеостанция завязана на общегалактический центр обработки информации.
- Ну, тогда она нам точно не подойдёт.
- Почему?
- Потому что до вашего центра нам не достучаться.
Шуршманкок обиделся на такое предположение:
- Галактическая сеть есть везде! Как бы я с вами у вас там разговаривал, если бы лингверсор не имел подключения к соответствующему словарю?
- Так-так! - заинтересовался Геолог. - У нас на Земле что, тоже есть эта ваша сеть?
- Я же говорю - есть!
Тут и до Шамана дошло. Он даже успел опередить Геолога, попытавшегося задать следующий вопрос:
- А подключиться к ней как?
- Все работающие в галанет устройства продаются сразу с подключением.
- А за трафик платить сколько?
- Первые ваши три года семь с половиной месяцев - бесплатно. Какой будет потом тариф, я предсказать не возьмусь.
- Давай, ищи такую хреновину... Ну, точку доступа! - скомандовал Шаман. - И что-нибудь типа ноутбука с лингверсором.
- Зачем?
- Как - зачем? А с чего я по сети лазать буду?
- Можно при заказе Вай-Фай под ваш стандарт настроить. Тогда заработает встроенный в роутер лингверсор. Он же с удалёнными базами работает.
- Заказывай! И чтобы питался от сети в двести двадцать.
Шуршманкок думал недолго. Точки доступа продавались за символическую цену. Это потом, когда подсевший на сетевой сёрфинг клиент приходил продлять договор, провайдеры разводили его, как лоха. Но какой член Галактической торговой ассоциации будет рассказывать об этом покупателю?
Единственное, с чем возникли проблемы - это питание. Преобразователи на двести двадцать вольт предлагались только на заказ, со сроком изготовления около нескольких земных дней. Ждать, когда подвезут нужный гаджет, никому не хотелось.
Пролистав полсотни страниц, Шуршманкок нашёл выход:
- А зачем вам преобразователь? Берите биотуалет. К нему можно что угодно подключать, хоть душ, хоть точку доступа. Можно даже тарелку подзаряжать, если вы когда-нибудь права получите.
- Уговорил, однако! Берём! И про душевую кабинку не забудь, - хитро прищурился Шаман, превратившись из недалекого чукчи в хваткого мужика, которого на мякине не проведешь.
Хотя, инопланетянин считал иначе. На радостях, он даже добавил к оплате продававшийся со скидкой портативный джакузи. Но намекнул, что это аванс в счёт следующей сделки.
Так на Земле появилась первая точка доступа Общегалактической сети. Через три с лишним года, когда Шаман попытается внести оплату, инопланетные провайдеры пронюхают об открывшемся рынке сбыта информации. А как только они дознаются до способа обойти закон, требующий торговать в рукаве Ориона исключительно пирамидами, то повалят на Землю толпами. Замелькают в небе летающие тарелки. Полезут из них разноцветные пришельцы с предложениями слетать куда-подальше, чтобы обменять сугубо земную вещь на роутер, запитанный от биотуалета, или смартфон с термоядерным реактором.
Так что, если подойдёт к вам на улице зелёный, розовый или синенький гуманоид - не пугайтесь. Но и не соглашайтесь, не прояснив всех деталей, на его предложения. А то всучат вам подключение оверсаном или ещё что-нибудь непотребное. Помните: аферы в галактике достигают воистину галактических масштабов.