Десятка неслась по лесной тропе. Замыкали волкодавы. Меня к концу колонны оборотней поставили. Так точно никуда не денусь и перед глазами Князя мелькать не буду. Я давила в себе желание обернуться и поискать взглядом Вадимира. Можно, конечно, подергать волка за хвост, только надо ли? Волки нынче злющие пошли, голодные, загрызут, облизнутся и дальше пойдут тем самым хвостом помахивая.
Я вздохнула. Что же мне теперь делать? Сама слово дала верное, что женой буду, а ну как он захочет крепость этого слова сегодня же ночью проверить? Я быть может и смирилась бы, со временем, но есть ли оно у меня? В голове не укладывается... Вот подойдет Вацлав ко мне, поцелует, руки свои под рубаху запустит... А дальше? А дальше моя голова отказывалась над телом насильничать. Так и ехала я, думая об одном и том же.
Тропа вывела нас на старую вырубку. От нее расходились три ухоженных дороги. Десятка и волкодавы спешились, а я сползла с коника. Второй день верховой езды даром для меня не прошел. Ноги ныли, поясница разламывалась. Вихр и Ясень сразу же вокруг Вацлава сгрудились. Любопытство мучило, да я его под корягу запихнула, сама поросший мхом пригорок уселась ждать, когда позовут. Живот от голода скрутило, только я ничего с собой в дорогу прихватить не додумалась. Перетерпела бы, но тут мужики стали из заплечных мешков снедь доставать и мне совсем худо стало - я на поганки, облюбовавшие пригорок слюни пустила. А одна из них возьми и обернись человечком о двух ногах и в шляпе потрепанной.
- Допрыгалась? - пропищал Леший.
- Угу, - согласилась я. А чего отрицать? У пенька старого глаза, уши и хвосты по всему Лесу развешаны. Небось, донесли и в подробностях расписали.
- И чего теперь делать будешь? - ехидно поинтересовался Хозяин. Я пожала плечами. Откуда мне знать? - Хочешь совет дам? - улыбнулся Лешик.
- Давай, - махнула рукой.
- Живи! - выдала эта... эта поганка зеленая! - видимо Хозяин что-то такое углядел в моем лице, что стушевался и отпрыгнул подальше, опасливо косясь из под грибной шляпки. - Так, не поняла? - я вздернула бровь. Куда уж мне... - Вот смотри, - он указал на Князя. - Что ты видишь?
Я снова пожала плечами. Что я Вацлава не видела?
- Мужик.
- Какой мужик? - продолжил донимать меня Леший.
- Ну, красивый.
- А еще? - прозудел над ухом голосок - Хозяин ко мне на плечо перебрался.
- Ну, умный.
- А еще? - теперь Лешик откровенно смеялся.
- Ну... Богатый? - предположила я.
- И? - пропел многовековой сорняк на моем плече.
- Что "и"?! - не выдержала я.
- Ладно, но, по-моему, и тех трех качеств, что ты назвала, вполне хватит, чтобы присмотреться к Князю. Внимательно так присмотреться. Авось разглядишь...
- Да я его вдоль и поперек рассмотрела! Даже пощупала местами! И ничего не разглядела! - щелчком согнала поганку со своего плеча. Только-только успокоилась, отвлеклась, а он мне снова под нос Князя пихает!
Леший скривился, присел рядышком и задумался.
- О! - выдал он, привлекая мое внимание. - Так ты, небось, ночью щупала!
- Ну да... - вспомнила я грозовую ночь.
- А ты днем попробуй!
Я с минуту размышляла зачем для ощупывания свет нужен. Рукам-то все равно, на них глаз нету... а потом до меня дошло, чем этот паразит лесной занимается.
- Ах, ты... - и попыталась схватить поганку.
А она в сторону скок. Я за Лешим. Он наутек бросился, хохоча в голос. Я за ним, расталкивая оборотней и волкодавов. Сил прибавило желание прихлопнуть Лешего во что бы то ни стало. Ему-то ничего не сделается, а вот я сердце отведу! Кто-то сам в сторону шарахался от меня, кто-то остановить пытался, но куда там пытаться взвившуюся на дыбы бабу поймать! Только одного не учла я - крепости волчьего тела, в которое с размаху влетела. Тут меня за шкирку и вздернули. А поганка зеленая по сапогу и штанине мужика взобралась и на его плече устроилась. Я взглядом за Лешим проследила и в нос Вацлава уперлась.
- Ой! - затрепыхалась и попыталась вырваться.
- Ты чего лагерь переполошила? - и смотрит неласково. Не морозит, нет, но и тепла не чувствуется.
- Так это он! - ткнула пальцем в Хозяина.
- А это она! - скопировал меня Лешик.
- Т-тихо! - рыкнул на нас Князь. - Спорщики! Объясните внятно.
Я покраснела и глаза спрятала.
- Он мне совет дал, - прошептала. Ну, Лешик, попадешься ты мне... Уж я тебя пощупаю от всего сердца! Палкой какой-нибудь да потолще...
- И что же тебе Хозяин Леса посоветовал? - голос мягкий, вкрадчивый, будто зверь домашний ластиться. Ага, и за спиной когти точит!
- Присмотреться к тебе, приглядеться, да пощупать при свете дня, авось и понравится что... - в глазах Вацлава отразилось непонимание. - Ну, там ножка, крылышко, огузок...
Оборотень краснел медленно и будто бы мучительно. Кровь нехотя заливала его лицо.
Лешик, видя чем шутка его обернулась, с плеча Княжьего сиганул и деру дал.
- Стоять, сучок старый! - громыхнул волк, меня выпустил и за Хозяином погнался. - Я тебе сейчас сам тоже совет дам, на твоей спине его прутом высеку, чтобы не забыл!
- Не губи, родненький! - завыла поганка и припустила пуще прежнего.
Ну-ну, пусть побегают...
Я выдохнула, головой покачала и на пригорок вернулась. Оборотни тихо посмеивались, глядя на нарезающего круги Вацлава. Волкодавы стояли с открытым ртом и смотрели на диво дивное с видом глупым и недоверчивым. Ну да, княжеское ли дело за обидчиком гоняться, словно щену неразумному да за собственным хвостом?!
А есть все равно хотелось. Я встала и поплелась в лес. На вырубке солнечно. Сосенки растут, авось малинник где затесался. Так и случилось. Я куст увидела полный крупных спелых ягод, рядом уселась и давай рот ягодами набивать. Живот довольно заурчал.
- Голодная? - вздрогнула от густого мшистого баса за спиной. Обернулась. За мной стоял Вихр. Скоренько прожевала и кивнула. - А чего с собой не взяла? - развела руками, мол дура, как есть, не суди строго.
- На вот, поешь, - мужик протянул мне здоровенную пышную булку и круг колбасы.
- А вы? - ручки мгновенно подарок загребли и к груди прижали. Малина, конечно, вкусная, только ею сыт по горло не будешь, а мне бы по самые бровки наполниться.
- А у меня еще есть, - волкодав улыбнулся.
- Вы только за этим пришли? - спросила осторожно. Что-то не очень я в людскую жалость верю.
- Нет. Хотел сказать, что Вадимира мы в Ромновом Валу оставили. Так что не ищи его. Совсем не ищи. Оклемается он и дальше пойдет. С кем не бывает.
Вздохнула. С кем-то не бывает, а вот со мной регулярно случается. Вроде выросла, поумнела, а все равно в самый погожий день по колено в грязи. И где только лужи нахожу?
- Спасибо, - сказала. - Не буду.
Незачем никому знать о моих планах. Поговорить я с Вадькой собралась. Прости я сказать успела, а вот попрощаться нет и исправить положение хочу в самое ближайшее время. Как только способ придумаю. Понятно, на двух стульях еще никому усидеть не удавалось, так я с Князя пример возьму - на лавочку лягу!
- Делись! - проворчали рядом, едва Вихр отошел к своим и принялся что-то им втолковывать.
- Опять ты! - нахмурилась, но колбасу Лешему протянула.
Инородь хоть и живет магией, да жизнью заемной, вкусной еды не чурается, оттого и приходил к нашей избушке Хозяин на пирожки. Редко, но метко. Ему отдельный тазик печь приходилось.
- Опять я. Хочешь узнать как там полюбовник твой? - спросил Лешик, вгрызаясь в колбасу. Ради такого случая он парнишкой обернулся.
- Ты ведь сам советовал к Князю присмотреться, - ядовито заметила я, кроша в руках булку.
- Так ты смотри, смотри... Только платочек с глаз сними, что другим мужиком повязан, оно виднее тогда будет.
- Ты знаешь что-то? - насторожилась я.
- А то?! - самодовольство Лешего можно было ложкой хлебать.
- Расскажешь?
Хозяин Леса мотнул головой.
- Пусть лучше Вадька твой сам все поведает. Так надежнее будет.
- Мне нельзя к Вадимиру, - насупилась и тяжело вздохнула.
- Так то тебе нельзя, а ему к тебе разве кто запрещал приходить? - хитро подмигнул мне Лешик.
- Ты его приведешь?! - догадалась я. - А с чего бы? Уж не продался ли ты, шкура лягушачья...
- Тьфу, пропасть... нет, Янэ, не дура ты, но и не умная. Так нечто среднее между лисой-пронырой и мышью боязливой. Даже не знаю как назвать сие чудо получившееся... - Лешик доел колбасу, облизнулся, повел носом. Увы, остальное успело пропасть в недрах моего голодного живота. Я бы от добавки тоже не отказалась.
- А ты молчи лучше, а то договоришься, - пробурчала я. - Уж больно ты сегодня словоохотлив, да на советы щедр. Не к добру это. Не к твоему так точно, - я двинула парня локтем в бок. Не сильно, так для острастки.
- Ладно. Добро бобрам, а я пошел, - Хозяин поднялся и волчком завертелся.
- Стоять! - крикнула я. - Ты не договорил! - и цапнула Лешика за волосы.
- Уй! Пусти, больно же! - завопил парень. - Вечерком гостя жди. Приведу. А зачем не спрашивай. Все от него узнаешь. Тем более он меня сам просил.
Услыхав это, я обомлела: Вадька сам просил? Как? С чего бы это?
Задумавшись, волосы Хозяина выпустила. Он мигом исчез, пробормотав что-то ругательное, мимо моих ушей сухой листвой просвистевшее. Я посидела, ничего не надумала, решила ждать вечера и вернулась к охотникам. На давешний пригорок села и частью природы притворилась. Небольшой такой частью и не слишком живой, чтобы никто даже близко не почуял что я ослушаться задумала. По сторонам не глядела, вообще их закрыла, только прислушивалась. Любопытно, конечно, что десятка с волкодавами задумали, но меня они все равно с вырубки не выпустят, поэтому толку голову забивать? Если получится все, то приволокут упырей на суд и расправу, если нет, то дальше поедем, пока не прищучим.
Странно, но на Князя я не злилась.
Вот совсем.
Вот нисколечки.
И это меня безмерно удивляло.
И не ненавидела я его.
Так раздражение шебуршилось, будто мышь за печкой, и то скорее оттого, что по-моему не вышло, а не что придется век доживать Княжьей женой. Я холст тянула, охряной краской будущее расписывала, а тут пришел некто и хозяйской лапищей весь узор изуродовал, да еще и критику навел: мол, нет таланта, так нечего белок на кисточки переводить! В общем, грызла меня самая настоящая досада. А еще я переиграть все хотела. Упрямство, видимо, крепко в моей голове корни пустило длиной, как у одуванчика. Хрен выкорчуешь, скорее ладони обдерешь, да язык стешешь, кроя могучими словами сорняк проклятый. Худое задумала, но все равно попробую вечером, может у Вадьки голова что-нибудь светлое наварила.
Я растянулась на камушке и старалась не думать о еде. Многие последовали моему примеру, правда, они были сытые и лежалось им не в пример лучше моего. И оборотни, и волкодавы явно чего-то ждали. Вот только чего? Ведь можно и засветло в деревню наведаться, да и взять беглецов если не живыми, то хотя бы в сознании. Спустя минуту сообразила - жертв опасаются. Агнешка-то, может, и в сторонку отойдет, а вот хозяин ее нынешний, тот ничем не побрезгует. Боятся охотники, что дорого он за свою шкуру потребует. Уже взял неподъемно, за каждого мертвеца сердце болит, а сколько их еще может быть, коли на медведя голыми руками лезть?
Ко мне несколько раз Ясень подходил, просил в шар заглянуть. Я глядела, но ничего нового не видела. Все тоже. Будто нарочно мне показывают, но откуда им знать, что пригляд имеется? Не откуда. Значит, просто они не торопятся, хотят аппетит нагулять или удовольствие растянуть.
Солнце уже задевало макушки елей, когда охотники засуетились. Все снова сгрудились вокруг Князя и главы волкодавов и принялись договариваться. Я особенно не прислушивалась - меня на поляне оставят и хорошо, если цепями не прикуют, а то ведь Вацлав может, вон сколько раз обещал то запереть, то во дворе у крыльца посадить! Но я села, все своим видом показывая готовность следовать любым приказам. И ведь ничуть не притворялась... Просто приказы их все у них на лбу и написаны, большими такими буквами, а я грамотная и не слепая...
Ко мне подошел один из оборотней помладше. Я с ним не сталкивалась, имени не знала. Он встал рядом и недовольно оповестил, что его-де отрядили меня беречь. От кого? Да от всех и в первую очередь от себя самой. Ну и в шар поглядывать само собой нужно.
Десятка в лесу растворилась, оставив еще одного волка. В ответ на мой вопросительный взгляд дождалась пояснения, что связной это, отправить надобно, коли угляжу я чего непотребного, ну и за конями мужик присмотрит. Моему-то хранителю велено глаз с меня не спускать!
Я вздохнула. Вот так всегда. Никакого ко мне доверия... А в чем провинилась? Да ни в чем! Я ведь напрашивалась, я помочь хотела, что стоило ко мне прислушаться? Зато теперь я же и виновата!
По руке скользнул шершавый язычок. Я посмотрела вниз и увидела небольшую ящерку цвета жухлой травы. Она тронула мою кожу еще раз, развернулась и медленно поползла в кусты, постоянно оборачиваясь на меня.
Так, пора мне!
Я вскочила на ноги и демонстративно направилась в кусты.
- Куда? - грозно спросил хранитель.
- По надобности, - я сложила на груди руки.
- По какой такой надобности? - сдвинул брови "герой" и руку положил на арбалет.
Стрелять собрался? Ну-ну... Я не помню, чтобы Князь что-то говорил насчет лишних дырок в моей шкуре.
- Так тебе же велено глаз с меня не спускать, вот иди следом, сам все увидишь! - я позволила себе толику ехидства. - А я потом доложу Князю о проявленном усердии. Вот он тебя наградит! - протянула я.
Оборотень задохнулся. Кажется, до него дошло куда и зачем я собралась.
- Ты... ты... ты... - он не находил слов.
- Она самая. Приятно познакомиться. Ну, что идешь или мне самой справляться? - я мило улыбнулась, подергала тесемки на штанах и потопталась на месте для достоверности.
- Сама! - рявкнул волк и чуть ли не бегом бросился в противоположную сторону.
Сама, так сама. Я пожала плечами и двинулась за ящеркой. Маленькая помощница привела меня на овальную поляну с сухими остовами старых елей, посреди зарослей молодого осинника и тонких березок. Видно, мор лесной прошел, оттого до сих пор не заросла проплешина величественными красавицами, все молодняк пока к солнцу тянется.
- Янешка? - донесся до меня голос волка с вырубки.
Далеко ушли. Слишком. Я поморщилась. Эдак меня с поличным возьмут и с ним же Вацлаву в руки передадут. Этого допустить никак нельзя. Я наклонилась к земле, подняла ящерицу на руки и поднесла ее к своему лицу.
- Побудешь за меня? - спросила ее.
Та замерла, прислушиваясь к чему-то, а потом юркнула с руки на траву, а с нее поднялась уже моя копия в полный рост. Девушка хитро подмигнула мне, улыбнулась, показала раздвоенный язычок и пошла на приставучий волчий голос, в котором уже слышалась паника. Еще немного и пойдет на поиски!
- Да иду я, иду! - крикнула.
Я хоть и впервые видела такое колдовство Лешего, но слышала о нем. Облик обликом, только говорить твари неразумные не обучены, да и спокойствием не отличаются. Все-таки не привыкли они на двух ногах ходить и среди людей тереться. Не знаю насколько ящерку хватит... Только бы она при оборотнях не начала за мухами и бабочками по кустам прыгать! То-то потеха волкам будет на совесть!
Появление Вадимира я почувствовала. Сердце дрогнуло, я за него схватилась и обернулась, ища глазами мужчину. Он стоял на другом конце морового яблока такой же как я его запомнила: улыбчивый, мощный, до щемящей боли родной хитринкой в глазах. Только теперь сидела на нем эта улыбчивость, будто кривая одежонка с чужого горбатого плеча. И хотелось охотнику совсем не улыбаться. Слишком прямой он стоял. Высоко голову держал. Суровая складка у губ опять же... Не на мир он пришел - на войну, а значит...
- Вадь... - выдохнула я и сделала шаг вперед. Не верю. Не хочу. Но чую так и будет, как щебечет раненое сердечко. И все же попробую. Попытаюсь.
Волкодав предостерегающе вскинул руку.
Ну да... нам нельзя подходить друг к другу. Князь запах может учуять, тогда точно разорвет кого-нибудь в клочья. Вадька даже стоит так, чтобы ветер ему в лицо дул.
- Не подходи, Янэ. Сама знаешь, - улыбка мужчины увяла.
- Знаю, - поджала губы и остановилась. Вот и первый камешек в стену. Сейчас и второй кинет, а там до неба вырастет преграда: ни птицей не перелететь, ни зверем не перепрыгнуть.
- Что же ты мне раньше не сказала? - с легким укором спросил охотник.
Я прекрасно поняла о чем он. Но... разве сейчас это важно? Ведь так просто протянуть руку и прижать меня к себе, провести по волосам и сказать, что все будет... да хотя бы просто будет. У нас. У двоих.
- Сказала бы раньше и что? Что бы ты сделал? Отказался от меня? - глянула с вызовом. Против воли в голосе скользнули болотными змеями раздражение и досада. Самой от себя тошно, только не то я хочу от Вадьки услышать и не на те вопросы отвечать!
- Отказался бы, - кивнул Вадимир.
Что...
В сердце пустота разверзлась. Вот так раз за одно дыхание и дыра внутри. Огромная. Черная. И тянет оттуда холодом.
- Почему? - прошептала я. А из дыры поднималось что-то. Темное. Злобное. Оно перло, расшатывая тесные ребра, раздирая узкое горло...
- Князь мне вторым отцом стал. Он спас меня по малолетству от волчьей стаи, на попечение взял, обучил всему. Нежели я ему черной неблагодарностью платить буду? Нет, Янэ. Я бы в твою сторону не посмотрел даже.
Сломалось во мне что-то. Вдарило мерзким хрустом по ушам, будто плотина старая прорвалась, но не полилась водица соленая из глаз. Сдержалась я. Не хотелось мне не облегчения, ни покоя.
А что хотелось?
Боли.
Да только не своей...
Куда мне больше-то? Я и так от нее дурная стала.
- Вот как? - сглотнула через силу. Подбородок вскинула и заставила себя улыбнуться. - Значит, мужская дружба важнее? Значит, благодарность к Князю, она тебе МОЮ любовь заменяет?! Ну так пусть Князь тебе и детей рожает, и рубахи штопает! Ну так что, предложишь ему? - ужалила.
Вадимир нахмурился. Осмотрел меня с головы до ног.
- Зачем ты так со мной, Янэшка?
- А затем Вадимир, что надоело мне, что меня грязью под ногами считают! Что мои чувства разменной монетой пользуют да и то такой мелкой, что отдать не жалко! Ты не можешь неблагодарным быть. Вацлав не любить не может. А я? А как же я? Почему вы не МОЖЕТЕ, а я ДОЛЖНА?! Должна тебя отпустить, должна женой оборотня быть, должна выполнять ЧУЖУЮ волю и следовать ЧУЖИМ желаниям, забыв о себе... Почему так?! Потому что девка я? А девкам положено за мужицкой спиной стоять и рта не открывать?! Но я тоже ХОЧУ! И я тоже МОГУ, только не слышите вы меня. И не хотите слышать. Оглохли вы. Один от важности своей, второй от жалости к самому себе... - закончила я едва слышно. Пропал запал. Догорел и пшикнул соломкой под дождем.
Отчего?
Может от того, что стоял Вадимир с видом потерянным, будто отлупили его, причем били сильно, без оглядки, но не насмерть, а для науки крепкой.
И что же это...
Больно хотела сделать, а оказалась... права?!
Я рванулась вперед. Встала перед охотником, нашла его взгляд и ткнула кулаком в грудь. И замерла, давая шанс. Один. Последний. Если примет, если не оттолкнет, то все выдержим, через все проберемся и дальше пойдем.
Но...
- Янэ... - царапнуло сердце мое имя. - Упрямица моя любимая... - И ведь как сказал, подлец, как по маслу острым раскаленным ножом провел. - Отойди, Янэ... Не надо...
Не принял.
- Ненавижу! - выкрикнула я уже не заботясь о тайне. Ударила Вадимира. А потом еще. И еще раз. Был бы нож в руке и его бы ход пустила. - Ненавижу! Всех вас ненавижу! - оттолкнула мужчину и бросилась прочь, жалея, что не могу проклясть по-настоящему.
Я бежала. Неслась по лесу с закрытыми глазами, цедя сквозь зубы ругательства. Куда бежала - не знаю. И знать не хотела. Лишь бы подальше от ставшего вдруг ненавистным лица. А ведь любила... Еще мгновение назад любила, а теперь... Теперь невелика потеря. Не нужна мне такая любовь, которую предать можно или променять на что-то более ценное.
Лес кончился. Я выскочила на поле. Недалеко виднелась деревня, тонувшая в наступающем мраке ночи. В деревню я, понятное дело, не сунусь. Там оборотни сейчас хозяйничают и попадаться им под горячую руку с чужим запахом на теле верхом глупости будет, поэтому я свернула в сторону ветряной мельницы. Дверь дернула, она поддалась, внутрь через порожек перешагнула, дверь за собой захлопнула, засов нащупала, задвинула что силы было и по доскам сползла на пол, позволив себе разрыдаться. Первые слезы они завсегда самые горькие...
Только...
Насладиться мне ими не дали.
Вспыхнул огонек в темноте, взлетел под потолок и брызнул снопом ярких искр, закружившихся в хороводе. Я так и смотрела на них с открытым ртом, вяло думая откуда такое диво взялось на захудалой мельничке, да вот думать-то не о том надо было...
- Я, конечно, уже поужинал, но от десерта не откажусь. Тем более еда сама в рот просится, - глубокомысленно изрек красивый голос.
Я глазками-то хлопнула и взгляд опустила, посмотреть на того, кто посмел мое горе нарушить, да еще едой обзывается. Мне бы бежать сразу, да медленно я соображала, ой как медленно, оттого первым делом на волосы золотые внимание обратила, на брови драгоценным изгибом замершие, на нос тонкий и трепетный, и на губы полные, а вот уже потом, оглядев всю эту красоту писаную, клыки торчащие заметила...
- Упырь! - взвизгнула я и колени подобрала под себя.
- Фу, как грубо! - скривился мужчина. - Впрочем, что ждать от деревенской барышни, - он махнул рукой. - Меня, между прочим, Валентин зовут. А тебя? - поинтересовался он, по-прежнему сверкая своей жуткой улыбкой.
А у меня мысли как-то разом из головы вылетели, ибо взгляд мой наткнулся на руку, которая из-под лавки, где упырь сидел, торчала. Обыкновенная такая руку. Явно девичья. С пальчиками тоненькими, колечками обвитыми. Только откуда руке под лавкой взяться? Взглядом дальше пошла и круглое личико увидела, и шею залитую кровью...
- Милая барышня, мне имя из вас клещами вытаскивать? Вы только скажите, я могу, - вновь обратился ко мне упырь.
Я ошалело мотнула головой.
Имя? На кой ему мое имя? Он меня вроде жрать собрался, а не жениться...
Мужчина вздохнул.
- Барышня, вот вы сидите и думаете, зачем мне подробности вашей жизни? - угадал мои мысли упырь. - Исключительно из вежливости. Согласитесь, крайне по-хамски сразу приступать к трапезе: клыки в шею и вперед... - махнул рукой золотоволосый красавец. - Нет, если бы я был голоден... Но, как я уже говорил, я сыт, а во время десерта принято обмениваться мыслями. Например, о прекрасном. Или насущном, - упырь подмигнул мне.
Моя голова вскипела. Из ушей разве что пар не валил. Это он меня, значит, на сладкое употребить собирается, а я его еще должна разговорами о прекрасном развлекать?! Его кочергой давно по голове били? Очень похоже, что недавно. А еще и с печки уронили. И до кучи поленом приложили! Иначе я никак не могу объяснить поведение!
А вообще...
В голове, наконец, прояснилось.
... Если этот упырь здесь, то где Агнешка?!
Это-то и вырвалось вслух.
Упырина и ухом не повел. Ответил благожелательно, не двигаясь с места, будто всякие прохожие его постоянно о спутнице спрашивают и поклоны до земли за ответы раздают.
- Как где? В деревне. С волками разбирается. Ну да недолго осталось... - а он, выходит, за Агнешкиной юбкой спрятался, паразит вихрастый! - ... А ты, стало быть, племянница ее? Не усидела дома? Агнешка говорила, что ты за ней пойдешь, а я все не верил. Вот с чего бы тебе?
Руки сжались в кулаки.
Ой, как мне сейчас чего-нибудь тяжеленького не хватает!
Ну да ладно, попробуем с другого бока зайти, а пока подумать, как от упыря сбежать, пока он во мне дырок не понаделал. Он поговорить хотел, вот и поговорим для начала, а там как дело пойдет. Авось спохватятся меня оборотни и по следу пойдут, а тут и я, и я виновник всех бед тепленький. Только бы поспели, ведь если задержатся, то я холодненькая буду и даже самогон на хрену с добавлением перца жгучего меня на ноги не поднимет!
- А с того, дяденька упырь, что не хочу я вам ее отдавать. Она у меня тетка единственная, а вы себе еще упыриц наделаете. Давайте с вами по-хорошему разойдемся: вы мне Агнешку отдаете, а я вас бить не буду, - скорчила просительную рожицу.
Мужчина расхохотался.
Он смеялся долго и со вкусом. До слез на глазах. Кровавых. Утер их платочком тонким, посмотрел на ткань, брезгливо скривился и в уголок подальше бросил.
- Ой, барышня, насмешила. Бить, значит, не будешь, если я тебе тетку отдам? - уточнил упырь. Я заискивающе кивнула. - А если не отдам, то будешь? - я снова кивнула. - Позволь спросить как?
- Больно, - ответила я серьезно. - Только голову трогать не буду, - шажочек в сторону. К двери, к двери, а там засов дернуть и бежать... Далеко ли? Хоть до заборчика, все лучше, чем уныло на пыльной мельнице погибать!
- Это почему же? - удивился мужчина и тоже шагнул. И тоже несильно приблизился. Так, дал знать, что следит и лишнего не позволит. Но мне же лишнего не надо, мне просто жизнь свою спасти, разве это лишнее? Нет, это самое необходимое. Мне еще нагоняй от Князя получать за свидание с Вадькой, не могу же я без этого в упырином желудке упокоиться, у бедняги же несварение от моей жгучей совести будет!
- Да как сказать... - я снова в сторону, но и он туда же. - Она у вас и так больная, вдруг стукну, а вы и помрете! - до двери всего ничего осталось, а там засов рвануть и на свободу...
- Разве ты не этого хочешь? - взметнулись брови упыря.
- Нет, что вы! Как можно... Вы мне живым нужны! Слово на суде сказать, что не по своему велению, а по вашему приказанию Агнешка злодейство учинила, глядишь вас на костер, а ее обратно в дом зелья и заговоры готовить! - так, дверь за спиной, теперь засов аккуратно ковырнуть...- Послушайте, - преувеличенно громко воскликнула я, - а может вы сами, того...
- Чего "того"?
- Сдадитесь!
- А может мне еще самому костерок поджечь? - усмехнулся мужчина.
- Если вы пожелаете... - потянула засов. Тот предательски скрипнул... - Можете еще и дрова выбрать... а я ароматных травок подкину...
- Издеваешься? - ухмылка упыря превратилась в ядовитую гримасу ехидства.
- Никак нет! - замотала головой.
И тут меня к стене приперли.
Как упырь ко мне метнулся - проглядела, да и где скорость нечеловеческую увидеть? За горло он меня схватил, в воздух вздернул и по бревнам затылком провез. Я захрипела, ногами засучила, руками в грудь кровопийце уперлась, но толку от моих усилий...
- А может мне тебя обратить? - задумался упырь. - Будешь жить вместе с теткой своей ненаглядной. Вечно жить будешь.
- Нет-нет, не надо! - с трудом протолкнула слова сквозь горло. Хватка упыря позволяла мне едва-едва дышать. Одно лишнее движение, и он сломает мне шею.
- И почему? - склонил на бок голову красавец.
- К тетке и вечной жизни вы прилагаетесь, а мне вы никак не нравитесь. Ни сбоку, ни спереди, ни сзади. Нисколечко не нравитесь. А у меня один нелюбимый муж уже есть, зачем второй нужен?
- Муж?! - опешил упырь. Даже хватку ослабил.
Я закивала головой.
- Конечно муж! А как иначе? Если вы меня обратите, то как честный упырь просто будете обязаны на мне жениться!
- Ооо... - озадаченно протянул вампир и разжал пальцы.
- Аааа! - завизжала я, почуяв свободу на шее. - Помогите! Спасите!
На что надеялась? Да кто его знает! Главное, кому-то мои надежды пришлись по вкусу. Никак сама вертихвостка Удача на сей раз лицом повернулась, а не той самой частью, за которую любой мужчина мечтает ухватиться. То ли время ящерки подошло, чтобы на мои поиски оборотни кинулись, то ли они сами неладное почуяли, то ли Леший меня сдал.
Голова зазвенела от удара. Ничего не соображая я сползла по стене и мешком распласталась на полу. В мельницу кто-то ворвался. Обожгло оборотом. Звуки ударов. Вой. Скулеж. Рычание и проклятия в адрес волков. Я попыталась отползти, но меня поймали за ногу и подняли в воздух. Кровь прилила к голове, вызвав новый приступ боли.
- Отпусти ее!
Точно, мои охранники пожаловали. Только справятся ли вдвоем против мертвого колдуна?
- Отпущу. Как только вы отсюда уберетесь так сразу и отпущу, - поглумился упырь.
Оборотни угрожающе рыкнули. Красавец зашипел. Я просто продолжила болтаться вниз головой. И ждать. Судя по всему никто не собирается воззвать к голосу разума и принять единственное верное решение. Ой, наворотят они сейчас... Будет ли кому и что разгребать?
- Янэ, ты как? - обратился ко мне волк.
Я хмыкнула. Какая разница как я сейчас? Куда более важно, как я стану через пару ударов сердца. Как бы донести эту простую истину до вставших в стойку петухов? Шпоры начищены, грудь колесом, перья в хвосте распушили, гребень стоймя поставили и кудахчут, клювами меряясь! Вопрос отвлекающим маневром был. На какой-то миг упырь переключил внимание на меня, забыв об оборотнях. Тут-то они и прыгнули. В пылу схватки меня просто отшвырнули, не заботясь о здравии. Куда прилетела, туда мне и дорога. Больно, конечно, но мертвой быть еще больнее, потому мысленно сказав "спасибо" я поползла к стене, по ней к двери и вывалилась наружу.
Как говориться, из огня да в полымя...
Пока я подняться силилась, кое-кто еще решил поучаствовать в охоте на охотников. Первым делом, я сапоги у своего носа разглядела. Странные такие сапоги, будто и охотничьи, мягкие, а будто и для дальней дороги пригодные. У нас такие не тачают. Сапоги были обуты на ноги скрытые черными штанами, сидевшими на мужчине в облипочку. Собственно, покрой одежды и позволил установить, что неизвестный гость мужского пола. Выше рубаха. И тоже в облипочку. Ну да, еще одно доказательство, что не женщина передо мной стоит. Правда...
В следующий момент я была готова рвануть обратно на мельницу. По мне лучше знакомый упырь, нежели нечто совсем непонятное, ибо как понять крылья у мужика? Самые натуральные крылья в несколько локтей размахом. Только без перьев. Да и лицо... Такое лицо долго вспоминать можно и каждый раз пугаться. Нет, ничего особо страшного в нем не было, просто странное оно было: узкое, с глазами большими плошками, носом тонким и горбатым и очень острым подбородком.
Незнакомец палец к губам приложил и просвистел тихо:
- Сколько их там?
- Трое, - честно ответила я, глядя на чужака. Хотела бы взгляд отвести, да не пускало что-то. Я словно впитывала в себя его лицо, стараясь запомнить как можно больше. Скользила взглядом по неправильным ломаным чертам, вбирала, впитывала. Угроблю время, но узнаю где такие чудеса с крыльями водятся и чего от них ждать можно.
А мужик будто понял, что я не в себе, присел на корточки и уточнил шепотом:
- А упырей?
- Один был, - в тон ему ответила я и зачем-то спросила: - дяденька, а вы кто будете? - облизнула пересохшие губы.
- Потом скажу, - крылатый подмигнул мне, поднялся и исчез в мельнице. Возня внутри усилилась многократно. Интересно, они разберутся кто на кого или это уже неважно стало?
Я села. Руку в волосы запустила и сильно дернула. Не иначе как сплю, а то с чего бы мне вдруг крылатые мужики чудятся?
Через соломенную крышу мельницы кого-то выкинули. Тело пролетело по длинной дуге и шлепнулось в спелые колосья пшеницы - поле сразу за оградкой мельницы начиналось.
Не выживет... Отметила я и вернулась к попыткам проснуться: в ход пошли щипки.
Выжил. И даже поднялся. Тускло блеснули светлые волосы. Так это ж упырь! И кто его так приложил?
Ответ промчался мимо меня. За ним торопились двое оборотней в волчьей ипостаси. Через меня они просто перепрыгнули. Хорошо не затоптали. А на поле драка продолжилась. Я видела лишь темный вихрь, который то распадался, то снова сходился, но вскоре... Двое оборотней развели руки упыря в стороны. Крылатый взвился вверх и тут же камнем упал вниз, разбивая кулаком голову кровопийцы.
Ну, вот и все...
Только радость что-то запаздывала. Навалилась усталость. Вернулась боль. А в голове по-прежнему звезды отплясывали.
- Янэ! - окликнули меня.
Один из оборотней принял человеческую форму.
- Ммм? - промычала я.
- В деревню, быстро! - скомандовал он.
Быстро? Да я ползком-то к завтрашнему дню только поспею, а он мне наперегонки предлагает!
- Я донесу, - вызвался крылатый.
Оборотни переглянулись. Кивнули.
А меня принципиально не спрашивают? Впрочем, я все равно ни отвечать, ни сопротивляться не могу.
Крылатый подхватил меня, поставил на землю, велел за шею его обнять и ноги на туловище закинуть. Сам под попу обхватил и... вот тут у меня сразу голос прорезался. Мужик или инородь даже высоту потерял от неожиданности, так громко я заорала и настолько сильно в его шею и торс вцепилась. Я же поездку на лошади с трудом переношу, а тут полет! И конь мой с крыльями к неизвестной породе принадлежит! А ну как упадем?! Костей же не собрать!!!
- Не кричи. Мне тяжело, - обмолвился крылатый.
Я сразу же заткнулась. Его спокойствие лучше всяких угроз подействовало. Но шею не отпустила. Если уж падать, так вместе. Есть шанс, что один из нас на мягкое приземлится. Незнакомец сделал круг над деревней и резко пошел на снижение. Ветер засвистел в ушах. Я зажмурилась, зубы сжала и приготовилась к жесткой встрече с землей, но вместо этого почувствовала упругую преграду, что растягивалась, замедляя падение. Мужчина выкрикнул несколько слов на незнакомом языке. Раздался треск почти на грани слышимости, и мы полетели кувырком. Думала сильнее уже вцепиться в крылатого нельзя, ан нет силы нашлись. Я даже, кажется, ему что-то передавила, ибо незнакомец зашипел и вполне понятно ругнулся.
Приземление вышло болезненным. Мы свалились на бок и проехали юзом по камням и траве. Я рассадила локоть и ушибла бедро. Ощутив свободу, поползла. Ну его, чудо это с крыльями, кикиморам на разведение летающих головастиков! Что-то мне узнавать про него совсем расхотелось...
- Куда?! - рявкнул мужчина.
- П-подальше! - прохрипела я. От крика без голоса осталась, ну да это наживное, главное, голова на месте и вроде бы в ней что-то от испуга зазвенело умное, и звон этот настойчиво предлагал убираться подальше.
- Нам туда! - он махнул рукой. - Идти сможешь?
Я неуверенно кивнула.
Тотчас на ногах оказалась. Охнула от боли в бедре, но послушно поплелась за крылатым. Ему тоже досталось: он сильно припадал на левую ногу, левое же крыло повисло тряпицей нестиранной. Помогу. Потом. Сейчас надо бы узнать зачем меня в деревню приволокли. Наверняка Агнешка что-то начудила. Видно ночь сегодня такая, на чудеса богатая!
Деревенская улица вильнула вправо. Мы миновали поворот, и я увидела огромное кострище и кольцо волков, в котором металась тетка. Она прыгала от одного к другому, оборотни клацали зубами, и упырица возвращалась в круг. Иногда она пыталась перепрыгнуть живую стену, но и в прыжке ее доставали мощные челюсти.
Силы прибавилось. Поминая Лешего и соратника его водяного в таких ситуациях, что слышь меня оба - не простили бы, я похромала к кругу. Крылатый за мной. При нашем приближении Агнешка потянула носом и замерла. Оборотни заворчали. Черный здоровенный волк обернулся и повелительно рыкнул.
- Сейчас, - буркнула я, сообразив что от меня требуется. Начала оглядываться и искать чем бы поранить руку. Ссадина на локте хоть и болела немилосердно, но почти не кровила.
- Помочь? - осведомился крылатый.
- Мне бы что-то острое, - я задумчиво смотрела на штакетины забора.
- Подойдет? - он показал мне пальцы с впечатляющими когтями.
- Да, - размотала тряпицу на запястье и протянула руку мужчине.
Одним махом он разбередил рану. Кивнув, я ринулась в круг. Волки расступились на миг и вновь сомкнули тела. Тетка зарычала. Она не спускала с меня безумного взгляда. В ее глазах рыжие всполохи огня перемежались с бордовыми каплями ярости. Она потянула носом и подалась вперед. Момент, когда бросилась, я упустила, только почуяла сомкнувшиеся на руке зубы. Больно-то как! И снова ночь прорезал мой хриплый крик...
Я повалилась на колени и уперлась здоровой рукой в лоб Агнешки.
- Хватит! Прекрати! - попыталась оторвать ее. Тетка говорила, что нескольких глотков достаточно, а она, похоже, собралась меня до дна выпить.
Зрелище родного человека с урчанием вытягивающего из тебя жизнь пугало неимоверно. Теперь мне стало понятно о чем говорил Князь. Все, кто видел Агнешку такой, никогда больше руки ей не протянут. Да и я с опаской буду смотреть себе через плечо, а уж на ночь под одной крышей точно не останусь!
Князь разбил нашу странную пару. Упырица покатилась по земле. Остановилась, дернулась и завыла, вцепившись себе в лицо. Выдохнув, я подползла к ней, оттолкнув с дороги оборотня.
- Агнешка? - закричала. - Агнешка?!
- Уйдиии! - провыла родственница.
- Ну уж нет! Не для того я сюда перлась, чтобы теперь уходить! А ну возьми себя в руки!
- Ты не понимаешь...
- Я все понимаю! Дальше что? Сама на костер пойдешь?! - отвесила тетке пощечину.
- А мне теперь другой дороги нет! - рявкнула травница.