Двери лифта плавно разъехались в стороны, и я вошел в длинный белый коридор. Пустой коридор с шероховатыми стенами, ничего кроме ламп, освещающих пространство вокруг меня. Нахождение в этом коридоре никогда не предвещало мне, как и прочим сотрудникам служб поселка, ничего хорошего. Управляющий вызывал своих подчиненных только, когда им предстояло выполнять какую-нибудь серьезную и ответственную задачу.
Тяжелая массивная дверь, ведущая в его кабинет, постепенно приближалась ко мне.
- Входите, Громов! Добрый вечер! - Высокий стройный старик с серебристыми висками остановил свой изучающий взгляд на мне.
Как всегда, на нем был надет фрак, а на носу покоились очки. Обстановка в кабинете была довольно скромная: два простеньких стула, разделенных деревянным столом, картина, с запечатленным на ней натюрмортом - вот, в принципе, и все. Слухи оказались верны, он действительно был очень скромным человеком.
- Присаживайтесь, - промолвил старик. - Сигарету?
- Нет, спасибо. Я не курю.
- Похвально. А я, с Вашего позволения, немного подымлю.
Управляющий достал из-под полы фрака портсигар, вытянул оттуда тоненькую сигаретку и закурил. После чего он развернулся и подошел к окну.
- Подойдите ко мне, Громов.
Я приподнялся и направился к старику. Моему взору предстала западная часть нашего поселка, окрашенного заходившим солнцем в алые тона. Покой и тишина витали сейчас над поселком: забор без повреждений, все часовые на своих постах, патруль наблюдает за раздачей продуктов...
- Взгляните туда, - указал управляющий на очередь, протянувшуюся от пункта раздачи продуктов на довольно приличное расстояние. - Интересно, мог ли кто-нибудь подумать еще лет двадцать-пятнадцать назад, что продовольствие будут выдавать только по карточкам, только в определенных местах, только в определенное время, только в ограниченном количестве... притом во всем пока еще цивилизованном мире...
- Наверное, тогда никто также не подозревал, что небольшие группки "счастливчиков", которые могут рассчитывать хотя бы эти крохи, собьются в поселки, окружат их проволочной сеткой под напряжением и расставят часовых по периметру своих жилищ.
- Вы правы. Но сытые всегда отгораживались от голодных: срывались в замках, крепостях, фортах, поместьях... Вы заметили, что очереди с каждым днем становятся все длиннее? Даже посменная выдача не позволяет их сократить. Поставки продуктов сокращаются. Две фермы за последние полгода уничтожены. А теперь вдобавок мы потеряли связь с еще одной нашей фермой.
- Очереди удлинятся?
- Да! Вот ваша задача: собрать свой отряд, выехать на ферму ?6 и установить причину, по которой с ними нет связи. С Вами туда последует отряд фуражиров, будете обеспечивать их безопасность в дороге. По прибытии опишите мне Ваше приключение.
- Разрешите идти?
- Да, вперед! Удачи Вам!
#
Я развернулся и вышел. Через пару минут я уже был на улице. Пустые улицы без машин, без прохожих мало чем напоминали улицы городов, в которых я жил в детстве.
Счастливчики... это понятие было относительно. По сравнению с остальным населением страны да, сотрудники РНК действительно были счастливчиками, но по сравнению людьми, жившими двадцать-тридцать лет назад, мы выглядели нищими и голодными.
Мир вообще сильно изменился за последние десятилетия: увеличение численности населения планеты, истощение запасов нефти, газа, угля, даже пресной воды дали знать о себе очень скоро.
Приостановка добычи природных ресурсов по требованию правительства привело к резкому уменьшению предприятий добывающей, а затем и обрабатывающей промышленности. С сокращением автомобильного, железнодорожного, авиационного, морского и другого транспорта стала практически невозможна перевозка грузов и товаров в объемах, необходимых современной торговле.
Одно бедствие порождало другое: после краха промышленности в деревни и села перестали поставляться комбайны, уборочные машины и прочая техника. Это вызвало резкое сокращение посевных площадей, во многие крупные города уменьшились поставки продовольствия. Через несколько лет правительство сумело наладить производство в агропромышленном комплексе, но этого было недостаточно...
Жить стало просто невыносимо: толпы безработных постоянно выходили на улицы, громя все на своем пути. Силовые структуры, еле справлявшиеся с бунтовавшим населением, вскоре сами перестали выполнять свои функции. Через некоторое время длительные задержки с оплатой переместили полицейских на другую сторону баррикад. Число бастовавших росло, а людей, их сдерживающих сокращалось...
Государственные органы уже не могли контролировать жизнь в стране.
Многие по праву оценили значение ядерного оружия для нашей страны. Применив его единожды, мы навсегда отбили охоту у других стран вступать с нами в войну.
Серьезные проблемы начались и в армии. В связи с нехваткой снабжения многие из частей решили распустить, но солдаты прекрасно знали, что их ждет после демобилизации: голод, холод и нищета. Поэтому большинство из них не захотело сложить оружие и разойтись по домам.
Но все же огоньки цивилизации еще не погасли: крупнейшие компании сумели сохранить контроль над источниками полезных ископаемых. Были отстроены поселки, на территории которых располагались фабрики, заводы, электростанции. Между поселками наладили связь, окружили их фермами, кормившими жителей городков, создали силы обороны, оснащенные по последнему слову техники. Со временем на поселки начались нападения. Из-за частых перебоев сообщения с фермами во многих поселках была введена карточная система выдачи продуктов, все меньше и меньше становилось товаров народного потребления.
Поселки представляли собой окруженные пятиметровой металлической сеткой, находящейся под напряжением, небольшие городки. Во избежание проникновения на территорию поселков чужаков, по обе стороны от сетки вырубалась и выкорчевывалась вся растительность: деревья, кустарники, даже трава. По обе стороны от сетки на расстоянии до двадцати метров была мертвая зона. Через каждые пятьдесят метров вдоль сетки были установлены наблюдательные вышки, оборудованные камерами слежения, приборами ночного видения и тепловизорами. После начала нападений на поселки вошла в практику расстановка различных датчиков и детекторов. Для отражения атак бывших солдат и полицейских у нас имелась артиллерия и бронетехника.
Ввиду непрерывной опасности все население поселка являлось военнообязанным и с ним проводись тренировки по военной подготовке.
Внутри городки также разделялись, но уже обычными бетонными стенами. В секторе А проживал управляющий персонал поселка и сотрудники сил обороны, в секторе В рабочие, в секторе С фабрики и заводы. Такое разделение позволяло очень быстро и эффективно подавлять бунты рабочих, когда им урезали пайки из-за перебоев с поставками продуктов из близлежащих ферм.
В наших поселках продолжали существовать школы и больницы, университеты находились только в самых крупных из них. Каждый поселок специализировался только на производстве какой-либо определенной или нескольких видах продукции - ни один городок не мог существовать без другого. Между ними постоянно курсировали эшелоны, прожигающие последний бензин на земле и перевозящие грузы из одного поселка в другой.
Обдумывая все это, я незаметно подошел к входу в свой дом. Самое приятное в наше время - это тишина, окутывающая улицы. Ни машин, ни спешащих по делам людей, ничего. Я часто любил погулять по улицам перед сном вплоть до того момента, как не отключат электричество. Моя квартира, как впрочем, и у остальных жителей, была ничем не примечательна: одна комната, кухня, совмещенная ванная и туалет, бетонные серые стены, несколько старых стульев, стол, скрипучая металлическая кровать. Экономия на всем стала богом моего мира. Меня всегда интересовало, как жили рабочие, если моя квартира считалась "элитной"?
- Внимание! Через тридцать минут будет отключено электричество! - Прокричал голос из репродуктора. Я выглянул окно. На улицах света уже не было, только бледный полумесяц еще кое-как рассеивал темноту. На ночь свет не отключался только в зданиях аварийных служб, служб жизнеобеспечения городка и в караулках сил обороны.
Я быстренько разделся, забежал в душ и использовал свои последние два литра воды для мытья. Через десять минут я уже лежал в кровати и рассматривал лампочку, которая вот-вот должна была потухнуть. Может быть, я смотрю на нее в последний раз? Надеюсь, что нет...
#
Рев будильника разбудил меня в шесть утра. Я поднялся, умылся и пошел готовить себе завтрак из последних яиц, оставшихся у меня. Через полчаса я уже стоял возле зеркала и смотрел на человека в форме сил обороны поселка. Я мысленно попрощался со своей берлогой и вышел на улицу. Свежий утренний ветерок окончательно согнал с меня остатки сна.
- Встать! Смирно! - Скомандовал сержант, увидев меня. Солдаты моментально вскочили с земли и построились в одну линию напротив массивных бронемашин.
- Доброе утро, господа! Сегодня мы направляемся на ферму ?6. Включите ваши индивидуальные системы навигации, сейчас я обозначу местонахождение фермы на электронной карте. Наша задача - сопровождение отряда фуражиров до фермы и обратно, после того, как они заполнят свои грузовики. Бронетранспортеры ?32 и ?36 будут ехать во главе колонны, ?17 и ?21 - замыкают. Информации о наличии противника в этой местности не поступало. Есть вопросы?
Вопросов не последовало.
- Отлично! По машинам!
Солдаты быстро открыли люки, и через несколько секунд все уже были на своих местах. В основном это были опытные бойцы, которые до поступления в РНК уже успели прослужить в войсках страны в период хаоса. Никто из них никогда не мешкал. Я влез на командирское сидение во втором БТРе, и мы тронулись.
Наши железяки стремительно мчались по пустым безлюдным улицам поселка. Если бы не сизые дымки, вырывающиеся из труб фабрики, я бы подумал, что городок вымер. Постепенно мы выехали из сектора А и въехали в сектор В. Колонна быстро пролетела мимо серых панельных многоэтажек, прилипших друг к другу, и въехала на стоянку возле караулки.
Ко мне навстречу уже бежал коренастый низкорослый мужичок. Я вылез и тут же увидел его бегающие из стороны в сторону посаженные глазки. С психопатом поеду, решил я.
- Старший лейтенант Тарасов! - Отрапортовал он.
- Транспортной службы? - осведомился я.
- Ну да.
Не воины. Обидно.
- Капитан Громов. Буду вас сопровождать. Две машины впереди, две машины позади Ваших грузовиков. Все просто.
- Ясно. А Вы не слышали, что происходит на ферме? С ней уже, говорят, несколько дней нет связи?
Как раз для этого на самом деле и был послан наш отряд.
- Не знаю, мне об этом ничего неизвестно, - солгал я. - Еще будут вопросы?
- Нет, - обидчиво произнес он.
- Тогда выдвигаемся!
Спустя пять минут я уже смотрел на раскрывающиеся стальные ворота, выпускающие нас во внешний мир. Машины перестроились в соответствии с моим замыслом и начали движение.
Хоть это было и не первое мое такое задание, я чувствовал себя не очень уверенно. Слишком все туманно все было, да и подобные задания мне обычно давал комендант сектора.
- Доброй дороги! - Прозвучал из динамика голос оператора, открывшего нам дверь.
- Спасибо! До встречи! - Ответил я.
- Вечером жду на чай! - Подбодрил он.
Операторы всегда говорили эту фразу людям на въезде в мертвую зону. Через минут десять-пятнадцать радиосвязи с поселком уже не будет, и если с нами что-нибудь случится в дороге, то никто уже не узнает об этом. Теперь я мог разговаривать только с людьми, находящимися в трейлерах и бронемашинах.
Уже около часа колонна размеренно двигалась в сторону фермы, проезжая бескрайние леса и поля. Местность была открытая, и вряд ли кто-то стал бы нападать на нас здесь. Электроника, которой были напичканы БТРы, позволяла обнаружить противника за два-три километра от нас. Я повернулся и посмотрел на своих людей. Напряженные сосредоточенные взгляды прочесывали каждую травинку, каждый кустик - настоящий солдат всегда больше доверял своим чувствам и интуиции, нежели технике.
Вскоре вдалеке показалась брошенная деревня, один из символов нашего гибнущего мира. Несколько десятков покосившихся домов, готовых вот-вот рухнуть, заросшие бурьяном улицы, несколько ржавых машин. Каждый из нас с тоской смотрел на все это.
Я взглянул на карту, через десять километров мы должны будем въехать в лес, наиболее опасный участок нашего маршрута. Если хорошо замаскироваться, противник мог довольно близко к нам подобраться. Вдобавок ко всему с неба мощной лавиной обрушился ливень, сведший видимость почти к нулю. Теперь оставалось рассчитывать исключительно на приборы.