ВЫСОКИЙ ЭШЕЛОН

1. Мадрид. Сентябрь 2013 г. Пятизвездочный отель в центре города. Международная конференция по проблематике Зоны. Вечер предпоследнего дня работы. Начало банкета. Зеркало в холле перед входом в зал. Женщина лет тридцати пяти придирчиво проверяет, как на ней сидит парадная форма капитана ВВС. Бежевые замшевые перчатки. На поясе уставной кортик. На шее конференционный бэдж: "Александра Новак. Начальник метеорологической службы. Сводная эскадрилья Лямбда" Рядом на груди скромный ряд наградных планок. Военные полицейские у дверей проверяют бэдж и отдают честь. Капитан проходит в банкетный зал.

2. На улице смеркается. Перед главным входом в отель грубо тормозит штабной автомобиль. Десантные ботинки гулко стучат по зеркальному гранитному полу. Направление - банкетный зал. В зале много гражданских и военных. Известные ученые и старшие офицеры-специалисты. Александра с улыбкой произносит тост. К ней подходит посыльный в камуфляже и предъявляет пакет с предписанием незамедлительно отбыть на место дислокации. Приподнятое настроение улетучивается. Капитан прерывает речь и, принеся извинения собравшимся, уходит вместе с посыльным.

3. Авиабаза под Мадридом. Закат. На взлетную полосу выруливает топливозаправщик Стратотанкер. У самолета тормозит штабной автомобиль. По складной лестнице в кабину поднимается Александра. На ней все та же парадная форма и неуместный кортик. Сектор газа на максимум тяги. Ревут турбины. Разгон и самолет отрывается от полосы. Заняв предписанный эшелон, пилоты следуют прямым коридором на Киев. По закрытому каналу вызов пассажиру. Александра узнает голос, с лица уходит тревога, на губах мимолетная легкая улыбка.

4. Зона. Над ЧАЭС формируется гигантская гроза. Ученые аэромобильной лаборатории проводят дополнительные замеры и ведут интенсивные консультации с "Большой землей". В радиопереговорах сталкеры обеспокоены мощностью ожидаемого выброса. На базах Долга и Свободы укрепляются оборонительные рубежи. Низкая облачность. На высоте восьми километров Зону патрулирует воздушная лаборатория метеорологической, радиационной и фото разведки Ан-22 "Антей". Полет длится уже 18 часов. За штурвалом третья смена пилотов. Начальник лаборатории Карл Энгквист устал, но работы еще много, а заменить некому. В плане полета следующим пунктом значится дозаправка. Как обычно, у заправщика нет допуска на полеты в зоне. Командир корабля уведомляет наземный контроль о выходе из Зоны. Неожиданно приходит отрицательный ответ. Карл затевает перебранку с командующим авиабазы, считая риск неоправданным, но приказ исходит сверху.

5. Ночь. Полнолуние. Стратотанкер получает приказ войти в Зону. Экипаж надевает парашюты, шлемы и кислородные маски, но на борту заправщика нет специальных комплектов выживания в Зоне. Лаборатория и заправщик идут параллельными курсами. В окне кабины Стратотанкера размытая фигура машет рукой. Через блистер Карл посылает ей воздушный поцелуй. Самолеты перестраиваются в формацию для дозаправки. На Диких Территориях разгорается бой. Интенсивная перестрелка между бандитами и наемниками. Случайный выстрел РПГ-7 попадает в стрелу башенного крана. Груз - десяток связок арматуры - падает в мощную аномалию - "трамплин". Приборы на борту Ан-22 фиксируют энергетический всплеск на земле прямо по курсу. Маневр уклонения невозможен в процессе заправки. Стратотанкер получает множественные попадания высокоскоростными прутами арматуры и сходит с курса. Разгерметизация и потеря высоты. При внештатной расцепке повреждается топливная штанга Ан-22. Бортовые противопожарные системы заправщика не справляются. Первый и второй пилоты покидают Статотанкер. Из-за кислородного голодания Александра теряет сознание. Командир корабля спасает ее, но сам не успевает выпрыгнуть. Заправщик поглощает серия взрывов. На экранах наземной службы пропадает засветка данного борта.

6. Воздушная лаборатория кружит над местом катастрофы. Напряженный радиообмен с авиабазой. В эскадрильи "Лямбда" нет собственных вертолетов. Запрос на проведение спасательной операции остается без ответа. Второй пилот заправщика раскрыл парашют на большой высоте и планирует в сторону кордона. Первый пилот выполняет затяжной прыжок и раскрывает купол на меньшей высоте. У Александры раскрылся только вытяжной парашют. Придя в сознание, она сбрасывает основную систему и у самой земли использует запасной парашют. Карл отслеживает положение аварийных маячков. В лесу первый пилот отстреливается от бандитов. Бандиты кидают тяжелораненого пилота в аномалию. Второму пилоту не хватает высоты, и в воздухе его расстреливают военные на кордоне. Один за другим маячки гаснут. В Зону на малой высоте входят два неопознанных борта. Направление в сторону последнего маячка. Через тепловизионную камеру Ан-22 видно, как вертолеты наносят ракетный удар по опушке леса. Сигнал маячка пропадает.

7. Лес недалеко от опушки. Лунный свет в разрыве облаков. В кроне дерева полотно аварийного парашюта. Александра запуталась в стропах у самой земли и обрезает их кортиком. Прямо над ней с задания возвращается пара вертолетов. Выйдя на опушку, главная героиня обнаруживает, что рюкзак с основным парашютом и НЗ полностью уничтожен. Парадная форма порвана и перепачкана. Вдали протяжно воют неизвестные монстры. Ежась от холода и сырости, капитан понимает, что осталась наедине с Зоной.

8. Начальник лаборатории не может поверить в гибель возлюбленной. Тепловизор отмечает человеческий силуэт. Отдается приказ на снижение. Главная героиня разжигает костер из визитных карточек. Реагируя на гул сверху, она видит в небе последовательность вспышек и догадывается включить личный коммуникатор. Карл устанавливает связь с потерпевшей катастрофу.

9. По последним прогнозам до выброса остается не более 18 часов. На борту Ан-22 разрабатываются планы спасения. Карл не доверяет военным периметра и обращается за содействием к ученым аэромобильных лабораторий, а также в обход черного ящика к лидерам "Долга" и "Чистого Неба". На сигнал работающего коммуникатора со стороны Мертвого города выдвигается группа наемников в экзоскелетах. До цели час хода. Чтобы их замедлить, Ан-22 активирует системы радиоэлектронного подавления. Александре приходится бежать. Без дозиметра и детекторов это очень опасно. Из воздушной лаборатории на коммуникатор поступают карты аномалий, и выпускается беспилотный радиационный разведчик.

10. Главная героиня останавливается отдышаться на дальней окраине разрушенной деревни у Армейских Складов. Из глубины поселения непредсказуемыми зигзагами спешит из последних сил хромой человеческий силуэт. Бесшумный снайперский огонь с окрестных холмов загоняет беглеца внутрь водонапорной башни. Бортовым тепловизором охотники не фиксируются, камуфляжные костюмы "Свободовцев" малозаметны в ИК-диапазоне. Выстрел подствольного гранатомета выкидывает жертву из верхнего окна башни. Александра просит поддержки с воздуха. С внешней подвески сбрасывается фотоэкспозиционная авиабомба. Вспышка ослепляет приборы ночного видения стрелков. Капитан-метеоролог вытаскивает раненого из деревни. Охотники начинают преследование, но наталкиваются на отряд наемников. Героиня выносит раненого подальше от ожесточенной перестрелки и оказывает первую помощь.

11. Рассвет. Перестрелка стихает. Теперь отчетливо видно, что спасенный отличается от обычного человека. Раненый приходит в сознание. Он удивлен поведением героини, ведь обычно все пытаются убить его. Капитан ВВС отвечает, что знала, кого выручает. Ранения и контузия ослабили контроллера. Беззащитный и беспомощный, он - легкая добыча для сталкеров, которыми кишит всё вокруг. Ждать помощи можно лишь от Доктора на Болотах. Карл сообщает, что возможности для эвакуации пока не предвидится. Тем временем к третьей линии Зоны подходят колонны тяжелой техники, экранированные от воздействий. На Янтаре ученые и военные сталкеры ожидают вертолетов. Прогнозируется сверхмощный выброс, от которого не защитят даже подземные укрытия.

12. Карл говорит Александре, что единственный шанс покинуть Зону - примкнуть к вывозимым ученым. С неба доставляется комплект выживания, включающий спецкостюм и оружие. Контроллер в спецкостюме не привлекает внимания, но передвигается слишком медленно, так что главной героине приходится нести его на плечах. Барьер "Свободовцев" прорывают звери-мутанты, бегущие из Рыжего леса. К двум путникам присоединяется сталкер-новичок по кличке "Болт", отставший от своей компании. На Диких Территориях слышны интенсивные перестрелки. С воздуха предлагают альтернативный маршрут через скопление аномалий "Электра". С авиабазы стартуют истребители. Группу главной героини преследует поток тушканов-мутантов, невосприимчивый к пулям. Звено истребителей сбрасывает канистры с графитовым гелем, создавая временный коридор в поле аномалий. Мутанты не успевают пройти следом и гибнут в аномалиях.

13. Янтарь. Группа попадает в окружение зомби. Последний вертолет готовится к отлету. Перед главной героиней дилемма - бросить попутчиков, или разделить общую участь. Вертолет отбывает. Подтягиваются толпы новых зомби. К Дому на Болоте не пробиться. Карл сообщает входные коды к аэромобильной лаборатории. Готовясь к медицинской операции, героиня снимает перчатки. На левой руке не хватает фаланги безымянного пальца. Используя хирургического робота, Александра удаляет неразорвавшуюся подствольную гранату из тела контроллера и использует мощные лечебные артефакты. Опоздавшее на вертолет отделение военных сталкеров, последними патронами отбиваясь от зомби, просит укрытия в лаборатории. Зомби осаждают бункер ученых. Обнаружив контроллера, военные пытаются убить его. Им препятствует главная героиня.

14. Изучая секретную техническую документацию, главная героиня устанавливает взаимосвязь между мозговой активностью, Радаром и Выбросом. "Выжигатель Мозгов" способен ослабить Выброс до привычных масштабов. Требуется вручную активировать и настроить Радар. Гигантская гроза разрастается и охватывает город Припять. Вдоль улиц носятся вереницы шаровых молний. Скоро Радар станет недоступен. В комплексе X16 сохранился маломощный прототип излучателя и интерфейсное оборудование для подключения к нему сознания. Контроллер говорит Александре, что она устоит дольше остальных присутствующих. Зона закрывается для полетов. Напоследок, Ан-22 снижается, огнем хвостовой пушечной установки поддерживая продвижение отряда к входу в подземелье. Карл прыгает с парашютом, а самолет покидает Зону.

15. Активируется Монолит - ядро излучателя готовится к Выбросу. В комплексе X16 отряд достигает центральной установки. Александра в защитном костюме погружается в "Колбу". Системы последовательно выводятся на полную мощность. Хозяева Зоны чувствуют вмешательство и обеспокоено ворочаются в своих капсулах. Военные сталкеры берут научную танкетку и спешат к Радару под защитой дружественного излучения. Сталкер "Болт" остается охранять Александру.Карл неудачно приземляется на крышу комплекса X16 и ломает ногу.

16. Героиня вступает в ментальную битву с 0-сознанием. Ан-22 кружит за периметром Зоны. На цветных экранах бортового погодного радара видно борьбу двух гигантских сущностей. Прикрытие танкетки требует от Александры все большего напряжения. Хозяевам Зоны не удается сломать личность нарушительницы, разбивая этическую мотивацию противоречиями. Капитан ВВС сама использует холодную математическую логику, жертвуя эмоциями и чувствами. Жидкость в "Колбе" закипает, отводя излишки пси-энергии от организма. Военные достигают Радара. Снорки штурмуют комплекс X16. Карл обороняет подходы к зданию. Контроллер покидает бункер и направляется к трубам коллекторной системы.

17. Капсулы Хозяев Зоны работают с перегрузками, но у О-сознания численное превосходство. По "Колбе" идут трещины. Установка теряет охладитель. Снаружи Карл обрушивает гранатами спуск под землю. Снорки карабкаются на крышу. Пси-противостояние достигает наивысшей точки. Над ЧАЭС молнии бьют с земли в небо. На Александре плавится защитный костюм. Кровосос подкрадывается к "Болту". Подоспевший контроллер целится в сталкера и выстрелом из дробовика убивает невидимую тварь. Хозяева Зоны наносят последний удар, чтобы добить героиню. Контроллер гибнет, взяв ментальный удар на себя. Два последних военных сталкера включают Радар на ретрансляцию. Александра вкладывает остаток сил в контратаку и теряет сознание. Группа О-сознания несет потери. Выброс затихает.

18. Озеро Янтарь. Долговцы выносят на носилках Александру в оплавленном защитном костюме. Их встречает Карл на костылях. Стоящий рядом Доктор говорит, что все будет хорошо. Спустя некоторое время Карл и "Болт" присутствуют на похоронах контроллера. Церемония проходит под ружейный салют делегаций Долга и Свободы. Ставится сталкеровский крест. Ноябрь следующего года. Брюссель. Международная конференция по проблематике Зоны. Закрытые секционные заседания. Докладчик - Александра Энгквист. На лице шрамы от ожогов, в волосах седина. В сухом неэмоциональном выступлении говорится, что благодаря возведенному поясу пси-излучателей, впервые удалось сократить площадь активной Зоны. На освободившихся территориях ведутся очистные мероприятия.