К Линарию меня пустили удивительно быстро. Я-то думала, что в кабинет придется прорываться с боем, уже и речь подходящую заготовила. Но нет, запустили меня всего через пять минут после прихода. Дядя мне не обрадовался (это было видно по сжатым в тонкую полоску губам), но предложил чай, кофе или вино на выбор. "В ассортименте", - ехидно ввернул внутренний голос, который я снова проигнорировала.
- Выкладывай свой план, нам все-таки уходить скоро.
Линарий что-то зло фыркнул, несколько секунд в упор рассматривал меня, но потом все-таки пошел за картой.
- Смотри, - под шуршание разворачиваемой карты начал дядя. - План очень простой, а уж твоя роль в нем вообще проще не бывает. Твое дело - закрыть портал. После того, как ты перекроешь доступ энергии, враждующим войскам не останется ничего другого как положиться на силу оружия. Поскольку такой вариант они не предполагали, в рядах враждующих семей возникнет некоторое подобие паники. Тут-то мы и нападем. И еще по одной группе наших воинов отправятся в замки враждующих сторон. Давно пора присоединить их земли к Эльфхейму.
- Основания?
- Попытка использования источника магической энергии, - пожал плечами Линарий. - Официально портал принадлежит Эльфхейму, хоть и находится на территории Сурнелии.
Я покивала. Основание очень официальное, но если де Коста и Ирэни хорошо прижать, то дело вполне может выгореть.
- И запомни: тебя к этому времени возле портала быть не должно, - дядя строго посмотрел на меня. - Держать с тобой связь мы не сможем, поэтому ребята будут работать вслепую, исходя, из того, что тебя там нет. Поэтому если там поблизости чего рванет...
- Понятно-понятно, - я суеверно замахала руками, - меня там не будет.
Линарий взял со столика серебряный колокольчик и несколько раз встряхнул его. Через секунду в кабинет просунулась голова секретаря.
- Пригласите Альрина, Арьена и Кира, - и уже мне, - нужно обсудить маршрут.
"И не слова о том, что ты собираешься заблокировать территорию от магического воздействия..." Я медленно поставила чашечку на стол. Появилась какая-то мысль, которую я никак не могла поймать за хвост. Дядя сказал что-то очень важное... А в следующую секунду я мысленно ахнула: Линарию НУЖНО чтобы портал рванул. Чтобы взрывная волна стерла с лица земли и Ирэни, и да Коста. А потом бесхозные земли можно и присовокупить. Конечно, Эльфхейм тоже заденет, но, во-первых, не так сильно, во-вторых, у нас нет с той стороны никаких поселений, а в-третьих, заблокированный портал на заблокированной от магического воздействия территории даст не такую сильную взрывную волну. Ладони резко вспотели, и я тихонечко вытерла их платком.
"Значит, нужно выбраться с той стороны до того, как к порталу придут эльфийские войска", - флегматично сказал внутренний голос.
"Угу", - не менее флегматично ответила я.
- Далия! Далия!!
- А?.. - я моргнула и растерянно уставилась на недовольного Линария.
- Не спи, - буркнул дядя, отходя к столу, за которым уже сидели Альрин, Кир и Арьен. На мгновение замешкавшись, я тоже села рядом с ними.
- Примерный маршрут мы с Альрином составили вчера, - начал дядя, когда все расселись по местам. - Предполагается, что вы пойдете по заброшенному тракту до бывшего Эрне, а потом свернете на тайную тропу, по которой и доберетесь до границы с Сурнелией, - дядя многозначительно посмотрел на меня. "Ах, какое благородство", - зло подумала я. - А там по дороге на Мейо до портала практически по прямой.
- Я дойду с вами до границы, - Альрин подхватил эстафету, - где буду ждать или вашего возвращения или наши войска. Но на ваше возвращение я надеюсь больше.
- А мы с Киром проводим тебя до портала. Хотя, конечно, до самого Светлого Озера доходить не будем, - закончил Арьен.
- Хороший план, - кивнула я и с тщательно замаскированной иронией (ну, я надеюсь, что она была замаскирована) добавила: - Я доверюсь вашему военному гению, - и когда дядя и парни уже расслабили, злорадно продолжила: - Только, Альрин, не кажется ли тебе, что тебе лучше выступить из Эльфхейма вместе с войсками, а не с нами?
- Чтобы успеть предупредить войска, если что-то пойдет не так, - не моргнув глазом, ответил Альрин. Я покосилась на дядю, который в свою очередь злобно зыркнул на Альрина. Ну-ну, вы сначала определитесь, что врать будете.
В принципе, план действительно был хорош. Но не возмутиться я не могла: меня бы неправильно поняли, а то и заподозрили бы в чем-нибудь непотребном. Например, что я от любви совсем потеряла голову и соглашусь со всем, что скажет Арьен.
- Ладно, допустим, - я еще раз оглядела присутствующих. - Когда выходим?
- Через три дня, - окончательно успокоившийся Линарий сдул пушинку с рукава.
- Нет, не пойдет, - покачала головой. - Выступаем завтра с утра.
- Мы не успеем подготовиться, - хмуро обронил Альрин, за что тоже был удостоен недовольного дядиного взгляда.
- А что вам готовиться? - удивленно изогнула бровь я. - А вот мне закрывать портал нужно в определенное время. Следующие три дня очень благоприятствуют закрытию порталов, - нахально заявила я. - А ведь нам еще до него добраться надо, подготовиться. Портал закрыть - это, знаете ли, не кошку почесать.
Парни попытались возмутиться, но я быстро объяснила, что так как закрывать портал предстоит мне, то я самое главное лицо в нашем походе. А следовательно, делать все нужно для моего удобства. Они разозлились, но были вынуждены согласиться.
Осталось разделить парней, чтобы у них было как можно меньше времени на согласование плана.
- А сейчас я с Рэнсой в Академию, - строго сказала я, глядя на Кира. Дракон неохотно поднялся.
- Я уже устал спрашивать, но все-таки: что ты творишь? - с тяжелым вздохом спросил Кир несколькими минутами позже, когда мы шли по переходу между частями замка.
- Я просто хочу хорошо выполнить заказ, - я равнодушно пожала плечами.
- Далия, - в голосе Кира явственно послышалось драконье рычанье, - ты можешь просто закрыть портал?!
- А ты можешь просто мне не мешать?! - прорычала я в ответ. - Я просто хочу подстраховаться, потому что весь замысел пахнет большой подставой. И я не хочу после закрытия портала оказаться где-нибудь в Замерзших землях и ловить пингвинусов. Это понятно?
- Понятно, - буркнул Кир. А потом тихо спросил: - Ты думаешь у Линария какой-то свой план?
- Нет, не думаю. Но ведь случиться может всякое, правда?
Кир неопределенно пожал плечами. Я же подумала, что дракон просто плохо знает Линария, вот и верит в его эльфийское благородство. Я же предпочитаю смотреть на мир реальнее. Да и жизнь наемника приучила меня, что всегда следует перестраховываться, оставлять лазейки для отхода, а в идеале так и несколько.
- Пойдем к Рэнсе, - я примирительно дотронулась до руки дракона.
- Пойдем, - Кир тоже не стал развивать конфликт.
Рэнса нашлась в саду перед кустом с розами. Напротив девушки стоял садовник, и они что-то жарко обсуждали. Я не разобрала о чем они говорили, ветер донес только обрывки разговора, из которых я вычленила только слова "розы", "выращивать" и "удобрение". Но и этого оказалось достаточно, чтобы пожалеть Кира - скоро Рэнса заведет ему палисадник. Мерзко хихикнув, я подошла к девушке. Садовник испарился, как по мановению руки. Я грустно посмотрела на колыхающиеся кусты, в которых скрылся садовник. Не любит он меня. Подумаешь, спалила пару деревьев... Так это когда было? Уже новые вырасти успели!
- В Академию? - Рэнса подняла на нас доверчивые глаза.
- Ага, - рассеянно кивнула я, подумывая, оторвать одну розу или не стоит.
- Я боюсь, - мрачно предупредила нас девушка.
- Чего? - изумленно спросила я, забыв даже про розу. - Злобных и коварных там больше нет. Я была последняя.
Рэнса вспыхнула, Кир ткнул меня локтем под ребра, поэтому фразу "Ладно, проехали", я пробормотала с придыханием.
- А что факультет некромантии закрыли? - спросила Рэнса, когда мы брели по тропинке к Академии.
- Нет, но ректор говорил, что после моего ухода Академия обрела надежду достоять до своего следующего юбилея, - с ностальгической улыбкой ответила я.
Академия располагалась в большом тенистом парке. Можно сказать, она возвышалась над этим парком подобно скале над морем. Огромное разноэтажное мраморное задание с многочисленными пристройками и путаными коридорами.
- О... - только и смогла выдохнуть Рэнса, когда мы подошли к высоким витражным дверям.
- То ли еще будет, - загадочно произнесла я, входя в открытую Киром дверь. Сам дракон замешкался на пороге.
- Я с вами не пойду: у меня еще кое-какие дела есть. Я попозже приду.
Я недоуменно пожала плечами: если дракон говорит, что у него дела, то безопаснее ему поверить. Поэтому в приемную мы с Рэнсой зашли вдвоем.
- Господин ректор примет вас как только освободится, - высокомерно поведала зеленоглазая блондинка, после того, как мы изложили свою просьбу. Это было что-то новенькое. Я конечно понимала, что Академию закончила не вчера, и что помнят меня здесь далеко не все, но с таким пренебрежением к посетителям Академии не относились никогда.
- Девушка, - я специально употребила выражение, имевшее хождение только у людей. Может, эльфийка просто глухая и не расслышала, что нам нужно? - У меня, по-вашему, проблемы с дикцией?
- Что? - растерялась блондинка. Нет, глухой она все-таки не была, потому что неуверенно ответила. - Н-нет.
- Так в чем дело? - я картинно заломила бровь. - Я что, прошу чего-то сверхъестественного? Пропустить нас вне очереди или, сохрани Великие Мявы, выдать нам диплом?
- Госпожа... - блондинка успела взять себя в руки, и сейчас ее голос слегка звенел от злости.
- Я прошу всего лишь доложить господину ректору, что его хочет видеть его самая любимая ученица, - закончила я, не обращая на разъяренную эльфийку не малейшего внимания.
Блондинка поджала губы и скрылась за дверью кабинета. Выскочила она оттуда секунд через тридцать. Была она слегка удивлена и встрепана.
- Господин ректор примет вас через десять минут.
- Благодарю вас, - величественно произнесла я, разворачиваясь. - Мы пока что погуляем по Галерее Славы.
Блондинка пошла красными пятнами, что-то сдавленно хрюкнула, но от комментариев воздержалась.
- Что такое Галерея Славы? - спросила Рэнса едва мы вышли из приемной.
- О, это галерея с основателями Академии. Очень познавательное зрелище, - я хихикнула.
- Ты и там отметиться успела? - понимающе спросила Рэнса. - Разрисовала портрет какого-нибудь выдающегося мага?
- Нет, с выдающимися магами, хоть и на портретах, я стараюсь не связываться. Я так, по мелочевке... - уточнять я не стала, а Рэнса благоразумно не переспросила.
Дверь отворилась с легким скрипом. "Это петли не смазывают, или дверь при моем появлении до сих пор в дрожь бросает?" Оказалось последнее, потому что закрывала двери Рэнса, и вели они себя вполне прилично.
Галерея Славы представляла собой длинный коридор с окнами на одной стороне и портретами - на другой. Мы подошли к первому портрету, на котором был изображен пожилой мужчина с холодными серыми глазами.
- Кто это? - шепотом спросила Рэнса.
- Основатель Академии, - так же шепотом ответила я. - Лирдан Реми.
- Он эльф?
- Нет, - я покачала головой. - Он вэррин. В нашем мире не всегда жили эльфы. До нас здесь жили вэррины, а потом, в Эпоху великого эльфийского завоевания, эльфы уничтожили вэрринов как вид. Не осталось даже полукровок.
- Почему эльфы их уничтожили? - Рэнса с любопытством посмотрела на Лирдана Реми.
Я пожала плечами.
- А почему вэррины уничтожили фэйнов? История нашего мира как... - я задумалась, пытаясь подобрать подходящее сравнение. - ... как многослойный пирог. Живут народы, на смену им приходят другие народы. И только людишки были, есть и, боюсь, что будут... Ничто их не берет: ни Серый мор, ни магические войны...
- Не любишь людей? - Рэнса покосилась на меня.
- Не люблю, - не стала скрывать я. - Живут мало, едят много...
Рэнса засмеялась и поинтересовалась:
- Как получилось, что основателем Академии стал вэррин?
- В некоторых вещах эльфы очень практичные существа. Зачем пропадать добру? - я лукаво подмигнула девушке. - Ну а если серьезно, то после уничтожения вэрринов, Академия возродилась далеко не сразу. Первый эльфийский король предпринимал множество попыток создать эльфийскую Академию. Имени себя, кстати говоря. Уж очень он был о себе высокого мнения. Но не одна из этих попыток не увенчалась успехом. Но угомонился новоиспеченный король только после того, как в отстроенной Академии погиб весь преподавательский состав. Упали с лестницы. Все. За одну ночь.
- О-о-о! - уважительно протянула Рэнса, уперевшись в портрет восхищенным взглядом. - Это было какое-то его Проклятие.
- Возможно, - не стала отрицать я, но умолчала, что согласно некоторым древним (и, кстати говоря, запрещенным) источникам проклятие основателя Академии звучало примерно так: "Чтоб вам из века в век крестиками расписываться, неучи остроухие" [1]. - Только после этого вэрринская Академия была очищена от завалов хлама и снова открыта. Уж не знаю почему, но Академия приняла эльфов в качестве учеников и силу стихий в качестве магии.
- У вэрринов была своя система магии? - после недолгого раздумья догадалась Рэнса.
- Именно, - я кивнула. - Их маги делились по временам года: зима, весна, лето, осень. И в каждом направлении были свои поднаправления. Например, некромантами в основном были зимние маги. Демонологами летние. Хотя, конечно, были и исключения. Вот, например, - я кивнула на соседний портрет. - Выдающийся демонолог, один из лучших, хоть и принадлежит весенней магии.
Мы подошли к изображению "выдающегося демонолога". Как ни странно, ничего демонического во внешности не было. С холста нам лукаво улыбалась молодая голубоглазая девушка с медовыми волосами, уложенными в сложную прическу. Кончики волос имели необычный светлый оттенок (мне на ум упорно приходило сравнение с цветом засахаренного меда), из-за чего казалось, что прическа слегка припорошена инеем. Голубые глаза в обрамлении темных ресниц смотрели весело и одновременно с тем серьезно. Где-то на самой глубине зрачков притаилось понимание... почти осознание... Нет. Я покачала головой. Это просто художник увидел ее такой. Портрет написан перед выпускным вечером, тогда она еще не могла знать... предвидеть... даже предчувствовать. Хоть и была хорошим демонологом. Последним хорошим демонологом, потому что пережив три волны эльфийских завоеваний, она погибла в четвертой, последней. А демонологическая наука постепенно оказалась утрачена...
Рэнса тем временем прочитала длинную надпись под портретом и посмотрела на меня круглыми от изумления глазами.
- Это правда?
- Да, - я кивнула и улыбнулась, вспомнив свое удивление, когда я прочитала кем была девушка на портрете. - Она была...
- Кхм, - раздалось из-за спины вежливое покашливание. - Я не думаю, что эту историю лучше рассказывать именно тебе, Далия.
- Это почему еще? - я медленно развернулась и подозрительно посмотрела на стоящего в начале галереи эльфа.
- Потому что твое видение этой истории, как, впрочем, и многих других, отличается от общепринятого, - мягко сказал эльф, выходя, наконец, из полумрака и приближаясь к нам. - Я очень рад тебя видеть, Далия.
- Я тоже рада вас видеть, льер[2] Эйн, - я улыбнулась и шагнула в широкие объятия Лисиана Эйна - ректора Академии.
- А это, должно быть, та самая юная льера, о которой мне говорил Кир, - Лисиан перевел взгляд на Рэнсу.
"Кира, поганец, все-таки сначала сходил в Академию", - пронеслось у меня в мозгу, пока я разворачивалась, чтобы представить Рэнсу.
- Льер, позвольте представить: Рэнса Корская, ведунья, оборотень. Желает продолжить обучение магическому искусству в одной из Академий Эльфхейма.
- Очень приятно... - Рэнса присела в реверансе. - Для меня большая честь познакомиться с вами, л... лэр, - девушка запнулась и беспомощно посмотрела на меня. Но ответил ей Лисиан.
- Пока что можете называть меня господин ректор, или господин Эйн. Надеюсь, юная льера, ваше желание продолжать обучение окажется стойким и не иссякнет после первой же недели занятий.
Рэнса торопливо замотала головой.
- Что ж, в таком случае, нам лучше продолжить разговор в моем кабинете.
Мы с Рэнсой согласно закивали и последовали за Лисианом в кабинет. К слову сказать, в кабинете главного мага Эльфхейма не было ничего примечательного. Огромный, в полкомнаты, стол, диван, несколько мягких кресел, чайный столик и стеллажи с книгами вдоль стен - вот в общем-то и все убранство кабинета грозного архимага-некроманта, ректора Академии - Лисиана Эйна. Рэнса даже разочарованно поджала губы, обозревая корешки древних фолиантов. Правда потом она как-то резко побледнела и придвинулась ближе ко мне. Ради любопытства я взглянула на книгу, которая так напугала девушку. "Вызовы духов. Насылание болезней. Вызов Черной Смерти. Практическое руководство черного некроманта". Да, мрачноватая книжица. Хотя и не настолько, как можно подумать из названия. Хотя, конечно, все зависит от восприятия.
Пока мы с Рэнсой обозревали печатные кладези мудрости, Лисиан успел приготовить ароматный чай на травах (ректор Академии готовит нам чай, с ума сойти), добыть откуда-то сдобные булочки и поставить все это на столик. Нам с Рэнсой осталось только сесть в кресла и чинно взять по миниатюрной кружечке и мягкой булочке.
Для начала Лисиан долго расспрашивал Рэнсу о ее жизни. Девушка сначала смущалась, запиналась, но примерно на середине истории попривыкла, расслабилась и дальнейший свой рассказ продолжала вполне гладко. Затем Лисиан выдал девушке бумагу, перо, цветные чернила и она долго рисовала какие-то кружочки, квадратики, ромбики, а под конец изобразила какого-то кривоватого не то слона с большими ушами, не то мамонта с крыльями. Но Лисиан был в восторге, положил рисунки в папочку на завязочках и занялся практическим изучение магических навыков "юной льеры". Я флегматично поедала булочки, запивала их чаем и встрепенулась только тогда, когда архимаг предложил Рэнсе сменить ипостась.
Девушка отрицательно покачала головой.
- Я... У меня не получится...
- Я вам помогу, - Лисиан встал с кресла и подошел к девушке. - Закройте глаза и расслабьтесь.
Рэнса выполнила распоряжение, Лисиан сделал несколько пассов. Я хоть и не закрывала глаза и не расслаблялась, но мне тоже стало так спокойно, тепло и уютно, что...
- Далия, не спать! - прошипел рядом эльф.
Я встрепенулась и тут же устыдилась. Ну конечно, необученный оборотень может менять ипостась один без свидетелей, когда нет нервного напряжения и прочих стрессовых ситуаций.
- А теперь попробуйте сменить ипостась, - мягко предложил Лисиан.
Рэнса, не открывая глаз, вздохнула и... превратилась в огромную бабочку.
"Далия, у меня получилось", - взвизгнуло у меня в голове, и я от неожиданности пролила на себя чай.
Рэнса сделала несколько кругов по комнате (причем мотыляло ее так, что складывалось впечатление, будто перед сменой ипостаси Рэнса выдула пару бутылок орчьей огненной воды. Но это, я так думаю, просто от недостатка опыта полетов) и опустилась на плечо к ректору. Судя по тому, что Лисиан задумчиво склонил голову к плечу, девушка-бабочка что-то ему рассказывала. Затем Рэнса вспорхнула с плеча и сменила ипостась. В полете. И как следствие не смогла нормально приземлиться, споткнулась и растянулась на ковре. Я бросилась ее поднимать.
- Ну-ну-ну, - я погладила девушку по голове и усадила в кресло. - Ничего страшного, бывает. Я когда первый раз сменила ипостась в прыжке, то со всего размаха влетела головой в дерево.
А когда, лежа под деревом и рыдая в три ручья, рассказала эту историю Киру, он только удивился, что я бьюсь головой в первый раз. Потому что ни одному здоровому эльфу не придет в голову целиться в дерево и менять ипостась. А я всего-то хотела запрыгнуть на ветку...
- Ладно, девицы-красавицы, все с вами понятно, - молвил Лисиан, когда Рэнса наконец-то успокоилась. - Рэнса, я зачислю вас в Сильвийскую Академию на третий курс, но со следующего года. Вам нужно заполнить кое-какие пробелы за первый и второй курс.
- К-как в Сильвийскую? - Рэнса подняла на Лисиана большие удивленные глаза. Да и я, признаться, несколько удивилась решению ректора.
- У вас очень хороший потенциал для серьезного занятия магией. Что бы там не говорили про равноценность всех учебных заведение Эльфхейма, учиться вам лучше в Сильвии, - ответил эльф и пояснил уже мне. - Строго говоря, Рэнса же не человек, а оборотень. А ограничения на обучения в Сильвийской Академии касаются только людей.
Вот те раз... Столько лет бороться за чистоту рядов, и тут выдать такую речь...
- Ты давно не была дома, Далия, - Лисиан, сам того не ведая, повторил слова Ринкара. - Многое изменилось.
- Многое изменилось... - эхом повторила я. Почему-то сразу стало грустно. Так бывает, когда уходишь из дома на много лет, а потом возвращаешься и видишь, что твои младшие сестры уже обзавелись семьями, братья женились, и по дому бегают толпы маленьких розовощеких детишек. Все рады, что ты вернулась, но ты понимаешь, что их жизни прошли уже без тебя...
- Не грусти, принцесса, - тихо сказал Лисиан, - все эльфы через это проходят.
- Я не грущу, - попыталась улыбнуться я, но в глазах предательски защипало, и я поспешила отвернуться к окну. - Кого думаете сделать наставником Рэнсе?
- Кириану, - ответил архимаг и добавил: - Если ты согласишься, конечно. Кир просил оформить двойное наставничество.
- Кириана меня устроит, - я согласно кивнула, мигом забывая все свои горести.
- Ну вот и славно, - улыбнулся ректор. - Я думаю занятия можно начать через пару месяцев, когда Рэнса немного подучит язык и освоится в Сильвии.
Я нахмурилась и неуверенно кивнула. Интересно, а как, по мнению Лисиана, Рэнса должна осваиваться? И кто будет учить ее эльфийскому, да еще и специальной терминологии. Именно этот вопрос я собралась задать ректору, когда дверь открылась и секретарь доложила, что пришел господин Кир.
Дракон вошел солнечно улыбаясь.
- Добрый день, - радостно сказал дракон.
- Здоровались уже, - буркнула я, удержавшись чтобы не добавить: "подлец и негодяй".
- Льер, вы меня все-таки сдали, - весело спросил дракон, пододвигая к столику еще одно кресло. Лисиан только улыбнулся и развел руками. - Ладно, что решили?
Мы вкратце рассказали наш план, Кир покивал, попытался внести некоторые коррективы, которые мы с Лисианом единогласно отвергли, а потом увел Рэнсу дальше знакомиться с городом. Я собиралась улизнуть за ними, но ректор попросил меня задержаться на несколько минут.
- Далия, я вижу ты удивлена, что Рэнса начнет готовиться к поступлению только через несколько месяцев.
Я кивнула: зачем скрывать очевидное?
- Кир хочет сделать Рэнсе предложение, - пояснил Лисий, - но только после того, как закончится ваше... мероприятие.
- Вон оно что... - задумчиво протянула я. - Я догадывалась, что он в скором времени сделает Рэнсе предложение, но не так быстро. На него это не похоже...
- Далия, - вкрадчиво произнес Лисиан, - ты хороший некромант, но не драконий психолог. Поэтому просто поверь мне на слово: Кир знает, что делает.
- Хорошо. Драконий психолог из меня действительно никудышный, - я тепло улыбнулась и встала с кресла. - Я пойду. Мне еще нужно подготовиться к походу.
- Удачи, принцесса, - Лисиан тоже встал. Немного постоял, а потом вытащил из шкатулки небольшую деревянную щепку и протянул мне. - Возьми. На всякий случай.
Я с недоумением посмотрела на небольшую, не больше полупальца, деревяшку.
- Амулет?
- Экстренный портал, - уточнил Лисиан. - Вытащит даже из...
- Не надо подробностей, - я торопливо замахала руками, поскольку очень хорошо знала это сравнение. - Это непедагогично.
Эльф рассмеялся.
- Удачи, Далия.
- Спасибо, - я положила амулет в карман. - Она мне понадобится.
* * *
Сборы как таковые не заняли у меня много времени. Поскольку уходили мы ненадолго, брать смену одежды, одеяла и прочие атрибуты походной жизни я не стала. Обновив свой тревожный некромантский чемоданчик, я уселась на кровать и задумалась. Крепко задумалась, потому что это была первая возможность за весь день подумать, и мысли меня начали одолевать мягко говоря странные. Думала я о Лирии. Неспроста она явилась ко мне, и не спроста явилась именно сейчас. Призраки ходят разными путями, и как бы эльфы не хорохорились, как бы не надувались от гордости, никто доподлинно не знает что же происходит после смерти. Сами призраки молчат, только загадочно улыбаются, как бы говоря: "Пусть это будет для вас сюрпризом". Поэтому появление Лирии выбило меня из строя.
Линарий сказал, что до Эрне мы не пойдем, свернем раньше. Но кто знает... Если мы окажемся в бывшем Эрне, то Лирия будет меня там ждать. Они всегда ждет меня, уже почитай полвека как. Я встала с кровати и прошлась по комнате. Сумерки мягко опускались на город, ломаные тени от деревьев причудливо изгибались на стенах, являя мне не то предостережение, не то знаки удачного путешествия. Я вздрогнула, когда свеча, полыхнув напоследок багровым огнем, погасла, и сделала знак отвращения беды. "Я становлюсь суеверной?" - эта мысль удивила меня. Я усмехнулась, выбросила огарок, но новую свечу ставить не стала.
Предостережение или направление, вещий сон или разыгравшееся воображение?
"Отпусти меня, и я помогу тебе..."
В тишине комнаты прошуршал тихий шепот Лирии. Или мне показалось?
"Отпусти меня, темная"
Дышать стало тяжело, я рванула ворот рубашки, но завязки и так были не затянуты. "Мявки побери, - мысленно ругалась я, перебирая свои запасы, - я некромантка! Пора бы привыкнуть, что у меня ничего не бывает просто так!" Добравшись до свечей, я сделала неутешительное открытие: нужных мне не было. Свечи для того ритуала, который понадобится мне для разговора с Лирией - "Если я все-таки решу с ней поговорить, я ведь еще ничего не решила" - нужны особенные, изготовленные по особому магическому рецепту. Но свечей не было, и я перебрала свои запасы еще раз в надежде отыскать воск для изготовления. Но и тут меня поджидала неудача: ритуал с такими свечами был очень редким, поэтому использовав последний брусок лет десять назад запасы я не пополняла. А это очень сильно осложняло дело, потому что несмотря на то, что использовались эти свечи исключительно в злодейских целях, делать их могли только служители Светлой Мявы. А вот уж где мне точно не хотелось светиться с таким странным интересом, так это в храме светлых.
Расстроено цыкнув я решила что идти все же надо. Хоть я и считаю сон разыгравщимся воображением, хоть мы и не пойдем в Эрне, а проводить ритуал необходимо на месте захоронения и нигде больше, все равно какое-то внутреннее шестое чувство подсказывало мне, что лучше подготовиться к ритуалу. Ибо мало ли, как любила говаривать все та же Лирия.
* * *
Сомнения продолжали терзать меня до тех пор, пока гравиевая дорожка круто не свернула влево и из-за аккуратно подстриженных деревьев мирта [3] не показался двухцветный храм Великих Мяв.
Во всех эльфийских городах (да и не эльфийских тоже, но культ Великих Мяв был распространен преимущественно в Эльфхейме) храмы строились по одному принципу: большое мраморное здание с ажурными решетками вместо дверей и окон, увитое черными и белыми цветами, было разделено на две равные части - темную и светлую. Здание имело три входа - на темной стороне, светлой и один посередине, для торжественных служений. Внутри убранство темной и светлой половины храма было одинаково словно отражение сада на глади пруда. В просторном светлом зале с мраморными колоннами и живыми цветами в огромных напольных вазах располагался небольшой, убранный тканью алтарь, на котором всегда горел Божественный огонь. Он на самом деле был божественным, потому что каждый год его по новой зажигали Мявы, спускаясь в Храм во время праздника Примирения. Конечно, может быть Высшие служители Мяв что-то магичили над алтарем, но во время церемонии посторонней магии не ощущалось, а факт оставался фактом: на смену умирающему огню всегда приходил новый - молодой, задорный красно-золотой огонек, срок жизни которого был ровно год.
Гравий мягко шуршал под ногами. Я обогнула храм и, отодвинув тяжелую белую, расшитую золотым шелком штору осторожно вошла в дверь. В храме было темно, только золотистое пламя алтаря освещало вокруг себя небольшой круг. Служителей нигде не было видно. Интересно, кто сегодня дежурит? К сожалению, ответ не заставил себя долго ждать: через несколько мгновений раздались тихие шаги и нежный девичий голос пропел у меня за спиной:
- Приветствую вас, ваше высочество.
Я нервно дернула углом рта и медленно развернулась. Так и есть: у дверей стояла высокая, выше меня, эльфийка в строгом бело-черном платье. Длинные светло-русые волосы в свете огня отливали серебром.
Ларина, моя однокурсница и жена Ринкара.
- Приветствую вас, Высшая, - я слегка склонила голову.
Девушка подошла к алтарю и пошевелила огонь специальной узорчатой... скажем так: узорчатой кочергой.
- Что привело вас в храм Светлой Мявы? - Ларина продолжала самозабвенно шевелить угли.
- Дело, - ровно ответила я. - Мне нужны ритуальные свечи.
Служительница недоуменно нахмурилась. Я скосила глаза к переносице, тихо рыкнула и сказала еще раз:
- Ритуальные свечи, Высшая.
Сказать, что Ларина удивилась - ничего не сказать. Светлые тонко очерченные брови скрылись под завитой челкой, узорчатая кочерга осталась лежать на алтаре, а жрица осторожно уточнила:
- Черно-белые?
- Именно, - я с независимым видом поправила манжету. Ларина не сдвинулась с места. Тогда я картинно заломила бровь и сухо поинтересовалась: - В чем дело, Высшая?
Разделявшее нас расстояние жрица преодолела за один шаг.
- Ты что задумала, темная? - яростно проговорила она, глядя на меня сверху вниз. - Это опасный ритуал!
- Откуда такая забота, светлая? - чем громче говорила Ларина, тем тише я шипела. Несколько секунд мы сверлили друг друга яростными взглядами, потом я устало пояснила: - Я в своем праве, Высшая.
Ларина плотно сжала губы, молча поклонилась и скрылась в неприметной двери. Я прислонилась к алтарю и устало потерла лицо. Сомнения, развеявшиеся с приходом в храм, встрепенулись с новой силой. Ритуал действительно опасный. И не из-за своей сложности, а из-за того, что во время него мы с Лирией будем практически в равном положении. И если Лирия решить напасть... Я покачала головой. Нападать смысла нет, и раз Лирия вылезла из небытия именно сейчас, значит это нужно, во-первых, ей, а во-вторых, сейчас. Это с одной стороны успокаивало. А с другой - настораживало. Потому что раз Лирия появилась именно сейчас, значит позже что-то может измениться, из-за чего освободить Лирию не получится. Конечно, это может быть и изменение удачного расположение звезд. А может быть и моя незапланированная гибель. И скорее всего, последнее, потому что Лирия упорно предлагает помощь именно такого рода, чтобы вытащить меня в самый последний момент. В конце концов, мы же не знаем что там на самом деле происходит в межмирье, в котором она обитает. Зрит ли она прошлое, будущее, или же просто предчувствует какие-то события... В любом случае, в свете всего произошедшего дополнительная страховка мне не помешает. Я же собралась лезть к демонам, о которых мы знаем еще меньше, чем о межмирье....
Ларина выплыла из двери держа в одной руке несколько черно-белых свечей, а в другой - небольшой кожаный мешочек.
- Свечи, - Ларина протянула четыре тонких восковых бруска. - И обережный порошок, - чуть поколебавшись, жрица протянула и мешочек.
- Спасибо, - я бережно завернула свечи в замшевую тряпочку и спрятала во внутренний карман куртки. Мешочек я приняла с еще большим благоговением. Еще бы, обережный порошок был крайне ценной и редкой вещью. Делали его из высохших листьев Священного дерева, которое сохла не часто... А Ларина щедро отсыпала мне полугодовой запас этого порошка.
- Удачи, Далия, - как-то обреченно сказала жрица.
- Спасибо, Лара, - я улыбнулась и вышла из храма, мимоходом отметив, что сегодня мне все желают удачи. Ой, не к добру это, ой не к добру...
На улице после захода солнца стало прохладно. Я застегнула куртку, проверив на всякий случай на месте ли свечи и порошок, и зашагала обратно во дворец. Осталась самая малость - придумать как отвязаться от Альрина со товарищи, которые в поход идут со мной, и как, собственно говоря, попасть в Эрне, к Лирии, если мой деликатный дядя проложил маршрут глубоко в обход. Я яростно пнула близлежащий лист и глубоко вдохнула прохладный воздух. Люблю осень. Вот весну тереть не могу. Для всех весна символизирует пробуждение природы, ассоциируется с молодостью, свежестью. Эльфы устраивают Праздник Весны, будет Священное Древо, поют и пляшут. А для меня весна всегда ассоциировалась с кладбищем. Весной началась война, весной погибли родители, и весной же умер муж. Тогда была холодная затяжная весна, с сильными ветрами и глубокими снегами. Тогда то я и осталась одна. Дядя и брат это конечно хорошо. Но дядя стремится к собственному могуществу и процветанию государства. Альрин тоже будет делать все для блага Эльфхейма. Для них точно не существовало вопроса о преобладании общего или частного в жизни правителя. По сути, чего они сейчас от меня ждут? Что я послушно закрою этот мявкин портал, а они загребут в свои лапы все близлежащие земли. А с порталом что-то не так. Да все с ним не так! Тонкая белая нить говорит о том, что портал заблокирован на выход. Но раз дядя так засуетился, раз засуетился именно сейчас, значит, из этого портала может вылезти все что угодно! И не важно, что он заблокирован... А о демонах мы ничего не знаем... Вот не полезу внутрь портала, закрою и пусть дяде будет хуже!
Вывод был настолько странный, неожиданный и нелогичный, что я споткнулась и остановилась. Остановилась, чтобы уловить легкие щупальца ментального заклятия, которые резко отдернулись, как только я потянулась за ними.
"Где ты, тварь?!" - мысленно взвыла я, окидывая фигурные кусты внимательным взглядом. Вот что-то шевельнулось за одним из них... Я медленно начала движение, нацепив на лицо скорбное выражение. Поравнявшись с кустом, я резко прыгнула, меняя ипостась уже в воздухе. И приземлилась на грустно крякнувшего эльфа. Еще бы он не крякнул - взгромоздилась туша в двести килограмм.
- Ты кто такой? - ласково спросила я, снова меняя ипостась на общепринятую. Эльфа я не знала, но да и не могу же я знать каждого жителя Эльфхейма в лицо.
- Слезь с меня, - сдавленно прохрипел эльф.
- Вот еще, - я фыркнула, усаживаясь поудобнее на манер всадника. - Ты кто такой, и что тебе надо? - строго повторила я.
Удивительно, но пленный эльф упрямится не стал.
- Норцарэль Эльми.
- Кто тебя нанял?
- Не знаю, он не представился.
- Зачем тебя наняли?
Эльф вздохнул; я, было, подумала, что он собирается с мыслями, чтобы дать наиболее полный ответ, но потом почувствовала. Нет, не так. Но потом ПОЧУВСТВОВАЛА.
- Мявки! - взвизгнула я, слетая с Норцарэля в тот самый момент, когда эльф рассыпался прахом.
Я сменила ипостась и со всех лап рванула к своим комнатам. Что-то темное и недоброе летело за мной, дыша, практически, в затылок. Поэтому, расстояние от земли до окна я преодолела в рекордно короткое время, попытавшись, правда, сначала залезть по плющу в кошачьем теле. Но обнаружив некоторое неудобство, я все-таки сообразила, что нужно сменить ипостась.
В комнате я заметалась из угла в угол, в поисках нужных вещей, чтобы дособирать сумку. Все, мне это надоело! Я запуталась! Я иду к порталу! А разгребать кашу, которую заварил дядя, буду после. Если будет, что разгребать, конечно, а то сдается мне, что после того как я побываю на той стороне портала, ситуация разрешится сама собой. Дядя заберет спорные территории, графья убегут подальше, ибо в свете закрытого портала им нужно будет бежать быстро-быстро, чтобы им измену Родине и провоцирование магического конфликта не пришили.
Сумка была собрана, я быстро перекинула ее через плечо, накинула теплый плащ и на секунду остановилась. Уходить было страшно. Уходить одной было страшно вдвойне, но Альрину я не доверяла, Кира и Арьена не хотела подвергать опасности, про Рэнсу, Лию и новоприобретенную Венди и говорить было нечего. Поэтому только и оставалось, что уходить ночью, под покровом тьмы, как воровке. Уходить в неизвестность. К странному порталу, из которого если и возвращались, то только скелеты. Может быть все-таки?.. Нет, я покачала головой. Если я не уйду сейчас, то правды не узнаю уже никогда. "А зачем она тебе, эта правда?" - вкрадчиво спросил внутренний голос. И я снова остановилась с перекинутой через подоконник ногой, потому что уже начала перелезать последнее препятствие на пути к страшной правде. Вопрос был неожиданным, потому что раньше я сама им не задавалась. "Ну... Не люблю, когда меня разыгрывают в темную", - неуверенно ответила я. "Ну-ну", - изволил откликнуться внутренний голос, а мне вдруг стало весело. Страх ушел, осталась только какая-то злая радость, приправленная толикой безрассудства с легким привкусам ожидания опасности. Я улыбнулась и ответила внутреннему голосу чистую правду: "Я же кошка, я любопытная! Я суюсь в пасть к демонам только из любопытства!". Внутренний голос довольно мурлыкнул. Мелькнула мысль, что дядя еще не заплатил мне аванс. "Возьмешь потом, с процентами", - нашел выход внутренний голос. Видимо, ему тоже не терпелось в путешествие. Я легко перепрыгнула через подоконник, снова сменила ипостась и светло улыбнувшись Темной Мяве, благосклонно взирающей на меня с небес, потрусила к заброшенному тракту, ведущему к Эрне.
Ну, демоны, спасайтесь - я иду!
_____________________________
[1] На современном этапе развития эльфийская наука ушла далеко вперед, но во времена первого короля эльфов, если верить летописным свидетельствам очевидцев, эльфы напоминали скорее диких варваров с далеких северных островов, чем народ, владеющий мудростью поколений. И да, своей письменности у них тоже не было...
[2] Льер, жен. льера (др. эльф. "повелитель") - устаревшее вежливое обращение к магу. Впоследствии заменено на более нейтральное "господин". Сохранилось только при обращении к преподавателям, студентам и очень сильным магам.
[3] Мирт - дерево Темной Мявы. Можно предположить, что Далия вышла к храму с темной стороны.