Я легкомысленно мурлыкала какую-то песенку, ожидая пока эльфийки запакуют меня в пышное бело-золотое платье. Дверь приоткрылась, и одна из эльфиек доложила, что ко мне "господин Кир".
Дракон, судя по виду, тоже собирался на праздник. Иначе с чего бы ему надевать такую кружевастую рубашку?..
- Привет-привет, - радостно поздоровалась я и тут же ойкнула, потому что две эльфийки не сговариваясь слишком сильно дернули завязки на платье.
- Далия, - вид у дракона был серьезнее некуда. - Я насчет Рэнсы.
- Что такое? - я с некоторым беспокойством посмотрела на двух молоденьких служанок, которые несли в руках какую-то светло-золотую тряпочку.
- Далия, ты опять забыла, - укоризненно произнес дракон. - Ты обещала сходить с Рэнсой в Академию.
- Ой, - я виновато посмотрела на друга. Мне было очень-очень стыдно. - Я забыла. Кир, извини... Я совсем закрутилась с этими интригами... Завтра вечером обязательно сходим. После библиотеки.
- Ваше... - дверь приоткрылась и на пороге снова появилась эльфийка.
- После какой библиотеки? - в зеркало я увидела как Арьен мягко отодвинул эльфийку с дороги и вошел в комнату.
- Это связано с нашим делом, или на тебя просто напала жажда чтения? - осторожно спросил Арьен, усаживаясь в кресло. Кир, немного подумав, сел в соседнее кресло, так что теперь парней я видела только в зеркале.
Отвечать я не стала. Дождалась пока эльфийки окончательно разделаются с платьем, оденут мне на голову маленькую диадемку и к ней сзади прикрепят полупрозрачную золотую тряпочку. Очень странная традиция, но ничего не попишешь. К тому же тряпочка не очень сильно мне мешает, болтается сзади, ну и пусть болтается... Я махнула рукой, и служанки с тихим шорохом скрылись за дверью.
- Связано, - я села на пуфик рядом с парнями. - Хочу освежить свои знания. А то я даже чисто теоретически не помню, что делать надо...
- Значит Линарий все же решил запечатать портал? - хмуро спросил Арьен.
- Ага, - кивнула я, расправляя кружева на платье.
- Далия, только я тебя прошу, не делай глупостей, - дракон устало посмотрел на меня.
- Кир, каких глупостей? - изумилась я. - Меня наняли, чтобы запечатать портал - я его запечатаю. В чем проблема?
Парни переглянулись и как-то дружно сморщились. Они меня заранее в чем-то подозревали. Я пожала плечами.
- В сам портал не лезь, - мрачно буркнул Арьен.
- Что мне делать в самом портале? - вот тут я изумилась по-настоящему. - Чтобы туда попасть, его сначала открыть надо. А как это делается я совсем не знаю. Мое дело одностороннюю непроницаемую с той стороны стену поставить. Разве нет?
- Все правильно, - парни переглянулись еще раз. - Поставишь стену и скоренько уходи оттуда. В портал не лезь, в контакт с потусторонним, в смысле находящемся на той стороне портала, не вступай. И все будет хорошо, - Арьен улыбнулся, а Кир согласно покивал.
- Ну-ка рассказывайте, что вы там замышляете, - я прищурилась.
- Линарий расскажет, - Кир легко встал с кресла. - Когда уезжать будем. И если все получится, а то там еще много подготовить надо.
- Хм... - я задумчиво посмотрела на дракона снизу-вверх. - Значит ли это, что вы едете со мной?
- Именно это все и значит, - Арьен тоже поднялся с кресла и протянул мне руку. - Едем прежним составом, разве что без Рэнсы.
Я встала с пуфика, расправила платье, и мы с Арьеном под ручку выплыли из комнаты.
* * *
Изначально Большой бальный зал вовсе не предназначался для балов. Это был зал для совещаний, когда в военное время высшее военное руководство собиралось на совет в полном составе. Поэтому зал был большим, прямо-таки огромным. Военная структура Эльфхейма одно время была очень разветвленной. Это уже позже, при деде Линария, прошла большая чистка кадров, и ненужные должности, типа второй помощник младшего заместителя старшего секретаря второго коменданта пограничного замка, были упразднены. А вот бальным зал стал уже при мне. Раньше он представлял собой большую серую коробку, со всех сторон обложенную магически непроницаемыми панелями. Впрочем, панели были настолько прочными, что выполняли функцию брони. Тот первый и последний раз, когда эту броню сумели пробить, случился во время Десятилетней войны, когда сводные отряды магов дошли-таки до королевского дворца. Впрочем, больше тогда ничего не пострадало. Не успело. Использовав силу амулетов, маги оказались совершенно беспомощны, потому что сила земли всегда защитит своих детей...
Зал Совета решили не восстанавливать, а переделать под зал для больших приемов. Поэтому, сняв тяжелые плиты, эльфы установили ажурные металлические конструкции и сделали хрустальные стены. Очень красиво, особенно когда они подсвечиваются солнцем. Единственное, чего я не люблю, так это бывать здесь на закате, когда стены сверкают всеми оттенками красного. Мне сразу вспоминаются детские страшилки о кровавых стенах и карете с черными шторками...
Сегодняшний прием начался, когда стемнело, поэтому зал был освещен сотнями подсвечников с магическими негаснущими свечами. Благородные эльфы в придворных нарядах с не менее благородными дамами в тяжелых платьях чинно ходили по залу, собирались в группки и обсуждали последние придворные новости (читай - сплетничали). Мы подошли к стоящей возле ажурной, увитой живыми цветами колонны, группе военных с дамами.
- Ах, - томно закатывала глаза совсем молодая рыженькая эльфиечка, - война - это так страшно. Но вы ведь защитите нас?
- Конечно, сударыня, - молодой эльф в чине лейтенанта личной гвардии короля изящно приложился к ручке девушки, - для меня большая честь защищать вас от опасности.
"Угу, - подумалось мне, - вот именно ты ее защищать и будешь... К мявкам короля, встанешь с оружием в руках на защиту чести любимой".
Девушка тем временем смущенно хихикнула и слегка покраснела. Офицер еще раз улыбнулся, и тут-то я заметила тщательно скрываемые смешинки в глазах молодого эльфа. "Вот негодяй, - восхищенно подумала я". Впрочем, с такими курицами, да простят меня Великие Мявы, так и надо.
Пока я размышляла над поведением лейтенанта, в зале произошла небольшая рокировочка. Кучковавшиеся придворные встали двумя ровными шеренгами, образуя своеобразный коридор. Герольд объявил, что мы сейчас будем иметь счастье увидеть его величество Линария III, короля Эльфхейма и прочая, прочая, прочая. Пока герольд радостно перечислял титулы короля, а означенный король, видимо, томился за дверью в ожидании светлого мига, когда можно будет зайти, мы с парнями короткими перебежками двигались по направлению к трону, где, согласно дворцовому этикету, и было наше место. У трона обнаружилась испуганная Рэнса, которую я не сразу узнала, и встрепанная Лия. На Рэнсе было тяжелое бархатное платье, цвета весеннего неба. В волосах, уложенных в высокую прическу, сверкали драгоценные камни. На Лии, что характерно, драгоценности тоже были. По какому-то недоразумения волчица называла широкую полоску белого золота с вставленными в нее алмазами, ожерельем. Я всегда утверждала, что это просто очень дорогой ошейник. Лия обижалась и любовно поглаживала клочок металла. Что поделать, ее женская душа была против такого пренебрежения красотой. Сейчас Лия гордо сидела рядом с Рэнсой, а ее ожерелье при малейшем движении переливалась в свете свечей всеми цветами радуги. Зная об этом, волчица постоянно двигала, поэтому на лицах придворных, стоящих напортив, беспрестанно танцевали разноцветные солнечные зайчики. Высокородные эльфы морщились, но молчали...
Линарий прошествовал к трону, мы дружно поклонились. Я скосила глаза на Рэнсу. По-моему она явно переусердствовала с реверансом. Не надо было приседать так глубоко, все-таки она дворянка, хоть и из обедневшего рода, а не какая-нибудь молочница. Сделав зарубку в памяти прочитать Рэнсе краткий курс эльфийского этикета, я выпрямилась и с положенным по этикету выражением лицу посмотрела на Линария. Его лицо тоже соответствовало неписанным законам дворцовых церемоний. Одухотворенность и всеобъемлющая любовь к ближнему - вот что читалось на лице монарха. С таким выражением обычно говорят: "Приветствую вас, дети мои..."
- Приветствую вас, друзья мои, - благостно улыбаясь, начал Линарий, а я закашлялась, чтобы скрыть смех. Кир яростно пихнул меня в бок...
Пока Линарий говорил речь, я решила оглядеть придворных и выбрать кого-нибудь подходящего для осуществления намеченного плана. Как на зло передо мной стройным рядом стояли дипломаты. Эти развиться конфликту не дадут. Скорее заговорят так, что я сама от них сбегу. Я заметалась взглядом по шеренге и тут же заметила молодого эльфа. Напрягши память, я вспомнила, что это виконт Илорэн Ларон, сын нашего посла в Вириэлии. И сам будущий дипломат. Вот и проверим насколько он усвоил нелегкую науку "сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации", как любит говаривать наш посол в Ринарии.
Наконец Линарий закончил свою получасовую речь. Снова произошла рокировочка, придворные собрались в кучки по интересам. Будущая жертва моего мероприятия тоже подошла к группе дворян и сразу же ввязалась в какой-то спор. Судя по вежливо-непонимающим лицам нескольких дам, разговор зашел о каком-то исконно мужском увлечении. Понятно, или оружие, или охота. Обсуждать дам в присутствии оных не отважится даже будущий дипломат вместе с маршалом кавалерии.
- Далия, можно пригласить тебя на танец? - над ухом раздался голос Арьена. Мявка... Я совсем забыла про парней... Надо как-то от них отвязаться, а то они все только испортят.
- Конечно, я очень люблю танцевать, - я обворожительно улыбнулась бард'эску и протянула руку.
Мы закружились в танце. Арьен мягко, но настойчиво уводил меня в центр зала. Я попробовала воспротивиться, но потерпела неожиданную неудачу. Оказалось, что мастерство Арьена, как танцора, в разы выше моего собственного. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как кружиться в вальсе и кидать на Илорэна редкие осторожные взгляды.
- Что ты опять задумала? - строго спросил Арьен.
- Я? - надеюсь, в моем голосе прозвучала должная обида, иначе мне не отделаться от Арьена до конца вечера. А этот конец обещает быть где-то к утру. - Я ничего не задумала, просто высматриваю слугу с вином. Пить хочется.
Арьен недоверчиво посмотрел на меня. На его лице отражалась внутренняя борьба недоверия с желанием добыть бокал вина хоть из лап Огненной Пантеры [1]. Наконец галантность победила недоверие, и Арьен подвел меня к мягкому диванчику. Несколько минут его не было, потом бард'эск вернулся с бокалом вина в одной руке и небольшой тарелочкой с пирожными - в другой. Некоторое время мы молчали.
- Далия, когда все закончится, поехали в снежные горы? - неожиданно произнес Арьен. - Я хочу представить тебя братьям.
Я замерла над своей тарелкой. Мысли метались в голове, бились друг о друга и отдавались гулким звоном. Традиции бард'эсков не намного отличались от традиций эльфов. Значит ли это...
- П-поехали, - заикаясь, проблеяла я. Арьен долго смотрел мне в глаза, а потом молча взял у меня из рук бокал, поставил на столик и тихо сказал:
- Пойдем.
Я некоторое время нерешительно смотрела на Арьена. Что сейчас должно произойти я догадывалась. И понимала, что после этого осуществление моего плана будет невозможно.
Мы пересекли зал и оказались возле неприметной дверцы в углу. Такими обычно пользуются слуги, шпионы и воры. Арьен легко толкнул дверь. Мы оказались в светлой и на удивление уютной комнате. Я ошибалась. Это дверь не для шпионов, не для воров и тем более не для слуг. Небольшая полукруглая комнатка служила местом отдохновения монарха во время затяжных приемов. Бывало в эльфийских государствах и такое, когда на большие праздники гости ходили разве что не сменами. Но круговорот гостей в зале имел место быть, а королю нужно встречать всех новоприбывших, особенно если они из знатных и влиятельных фамилий. Вот тогда-то и придумали такие комнатки, в которых короли отдыхают в перерывах между приемами гостей...
Сейчас в филиале королевских апартаментов расположились: сам Линарий, его супруга - королева Лилиана, Альрин, Кир, Рэнса и Лия. Возле окна стоял высокий темноволосый эльф в черных одеждах. Настоятель храма Темной Мявы. Мы с Арьеном синхронно поклонились духовному лицу, эльф рассеянно нам кивнул.
Архитекторы, когда проектировали комнату, явно не думали, что здесь когда-нибудь соберется столько эльфов. Поэтому недостаток места явно ощущался. Когда мы зашли все присутствующие на мгновение замерли на своих местах (в это время я успела улыбнуться Лилиане, мы всегда хорошо ладили, хотя, конечно не дружили), а потом с тихим шорохом все переместились на подобающие случаю места.
Таким образом в центре оказались мы с Арьеном. Эльф встал перед нами, Линарий с Лилианой за ним, все остальные расположились полукругом у нас за спиной. "Это они тебе путь к отступлению отрезают", - ехидно заметил внутренний голос. "Или Арьену", - я вяло огрызнулась, поскольку не была настроена на продолжительную беседу с внутренним голосом.
Арьен повернулся ко мне лицом и опустился на одно колено. Я почувствовала как по губам у меня начинает расплываться совершенно идиотская улыбка...
- Я, Арьен Норский, из клана Снежных Сурков предлагаю тебе, Дарилиэль Элери, из клана Золотой Рыси, стать моей женой. Обещаю быть любящим мужем и верным другом. Клянусь защищать тебя и помогать мечом, словом и делом. И да будут Великие Мявы к нам милостивы.
- Я приму твое предложение, Арьен Норский, когда настанет наше время [2], - тихо сказала я. - И да будут Великие Мявы к нам милостивы.
Настоятель храма передал Арьену небольшую плоскую шкатулку, из которой бард'эск выудил изящный обручальный браслет. Прохладный металл коснулся кожи, щелкнул миниатюрный замочек. Теперь была моя очередь. Служитель Темной Мявы передал мне точно такую же шкатулку, как минуту назад выдал Арьену. Я трясущимися руками повернула маленький ключик, шкатулка открылась и я увидела на красном бархате красивый обручальный браслет. Не такой ажурный как мой, но тоже очень изящного плетения. Арьен наконец поднялся на ноги и протянул руку, на которой я радостно и защелкнула браслет. Драгоценные камни, усыпавшие оба браслета, ярко вспыхнули и погасли, превращаясь в обычные алмазы.
- Ваши слова услышаны, - сказал Настоятель храма, тепло улыбаясь нам обоим. - Можете поцеловать невесту.
Арьен наклонился и слегка коснулся моих губ. Все-таки это не свадьба и поцелуй скорее угадывался, чем чувствовался. Я на мгновение прислонилась лбом к груди бард'эска, но тут же отпрянула. У нас сегодня праздник, значит будем радоваться, а не грустить.
Потом мы еще долго принимали поздравления, а я с ужасом думала, что же будет на самой свадьбе...
* * *
По счету этот танец был уже, кажется, седьмым. И танцевала я его чисто механически. Эйфория от произошедшего улетучилась, Арьен куда-то подевался, а я начала снова думать о деле. Как теперь быть я совершенно не представляла. Затевать ссору после обручения - это некрасиво. Я уже подумывала сказаться больной и отправиться на свой страх и риск в библиотеку, когда ко мне подошел тот самый Илорэн в компании нескольких дворян из высшего военного командования.
- Ваше высочество, - один из эльфов, в котором я опознала командира стрелков, обратился ко мне, - не будете ли вы столь любезны разрешить наш спор?
- Господа, я буду рада вам помочь, - вежливо ответила я. - Каков предмет вашего спора?
- Видите ли, ваше высочество, у нас с нашим другом Илорэном зашел спор об оружии. И Илорэн утверждает, что мечи это прошлый век, а будущее за шпагами. Мы с друзьями не согласны с Илорэном, но мы, к сожалению, недостаточно компетентны в этом вопросе. И нам очень хотелось бы услышать ваше мнение.
Пока стрелок говорил, я оторопело смотрела на болтающуюся на боку у дипломата шпагу. Шпага! Я совсем забыла, что эльфы медленно, но верно переходят на шпаги. А у меня с этой штукой отношения никогда не складывались. Все-таки, по-моему, нет ничего надежнее меча, о чем я в вежливых выражениях и уведомила моих собеседников.
- Но сударыня, - возопил будущий дипломат. Хм... хотя в его будущем как дипломата я, признаться, несколько засомневалась. - Как можно сравнивать изящество шпаги и грубую силу меча.
- Сударь, - веско сказала я, - я еще могу понять, когда речь идет о боевых шпагах, но не о зубочистках, подобно вашей, - с этими словами я указала на дорогую, усыпанную драгоценными каменьями шпагу Илорэна. - В бою изящество не имеет никакого значения. В бою важна грубая сила.
Виконт сжал губы, потом тряхнул головой.
- Вы... Я... - котенок беспрестанно сжимал и разжимал руку на эфесе, а мне вдруг подумалось, что раз он сам нарывается на ссору, то почему бы и нет. Вроде как и я ни при чем, и дело будет сделано.
- Ваш словарный запас делает вам честь как будущему дипломату, - я подхватила бокал вина с подноса пробегающего мимо слуги.
- Сударыня, - виконт начал говорить резким собранным голосом, и я с сожалением поняла, что котеночек попался. С сожалением, потому что я надеялась на долгую словесную перепалку, которая привлечет внимание половины зала. - Сударыня, у вас есть мужчина, который может защитить вас [3]?
- Я вполне способна сама за себя постоять, - я обворожительно улыбнулась, поминая недобрым словом придворных, которые не торопились прерывать назревающую дуэль.
- Где и когда вам угодно? - ошалевший от собственной наглости котенок нервно теребил кружева на рубашке.
- Что здесь происходи? - вкрадчиво поинтересовались у меня за спиной.
- Ничего существенного, - небрежно бросила я, хотя сама чуть не попискивала от радости. От позора меня, кажись, уберегли, потому что хоть выбор оружия и был за мной, для решения подобных вопросов принято выбирать шпагу.
В ситуации Линарий разобрался буквально за пару минут, после чего мы с котенком принесли друг другу извинения, которые были тут же приняты.
- Ты вообще как, соображаешь, что творишь? - сквозь зубы поинтересовался Линарий, крепко взяв меня повыше локтя и уводя в сторону. Я попыталась высвободить руку, но дядюшка только сильнее сжал мою многострадальную лапку. Я тихо пискнула от боли, а Линарий тем временем усадил меня на диван в самом дальнем углу зала, и угрожающе навис надо мной. Так прошло с полминуты. Я все сильнее вжималась в спинку, дядя смотрел на меня, упершись руками в кресло. Мелькнула непрошенная мысль, что дядя просто читает мои мысли. Да нет... Ерунда, я бы обязательно почувствовала... Некоторая неуверенность в собственных силах заставила меня раз за разом прокручивать сцену предложения и последующей ссоры. Пусть дядя думает, что я так обрадовалась свалившемуся на меня счастью, что немного не подрасчитала с вином. А котенок сам нарвался. Пусть дядя думает, что...
- Налакалась? - со вздохом спросил он, падая в соседнее кресло. - И с чего бы?
- От радости, - я сделала честные глаза, стараясь успокоиться и мысленно считая до десяти. - Обещаю, дальше буду вести себя прилично и...
- Иди спать, - негромко сказал Линарий.
Я для вида поприпиралась, но не сильно активно, чтобы дядя не решил оставить меня в зале, и, подавив вздох облегчения, отправилась к себе в комнаты.
[1]Огненная Пантера - высший демон в эльфийской мифологии. Живет в подземном Огненном Царстве.
[2] Стандартная формулировка, означающая принципиальное согласие на брак, при невозможности заключить его в положенное время, то есть через два месяца после предложения.
[3] Ритуальная формулировка. По правилам эльфийского этикета вызывать женщину (даже женщину-воина) на поединок - неприлично. Поэтому традиционная формулировка вызова заменяется ритуальной фразой. И в праве женщины выбрать драться ли на дуэли самой, или же выдать требуемого мужчину.