Аннотация: Конец сказки о том, как прекрасный принц спас не менее прекрасную принцессу. И немного о чужих заботах.
В её уютном подвале вовсе не было сыро, и даже крысы, которых не собирался изживать толстый черный кот, предпочитали ютиться где-нибудь на заднем дворе. Но, всё же, подвал выглядел зловеще: пучки пахучих пожухлых трав под потолком, зловредный огонь в тёмном зеве очага, наконец, бледная пленница, прикованная заколдованными лозами к жертвенному алтарю у дальней стены. Алтарь, на самом деле, был старой наковальней из кузни, что много лет назад сгорела из-за её первого проклятья. Отец юной ведьмы, не зная о даре дочери и будучи человеком хозяйственным, утащил с пепелища большую наковальню, чтобы приспособить под помост для своеобразной гильотины. Отца не стало, а предмет, на котором он отрубал головы украденным курам, с трудом перекочевал к ней в подвал. Оказалось, что на твердой металлической поверхности хорошо перемалывается сухая полынь. Да и ромашка, впрочем, тоже ничего.
- Мгмгмн! - недовольно донеслось со стороны наковальни, когда горсть черных ягод была брошена в котелок с кипящей водой.
- Что? - устало поинтересовалась ведьма, выпрямляя больную спину и поправляя повязанный на пояснице платок.
Тут же в её худощавую фигуру впился полный гнева взгляд, чей ярко-голубой цвет желал провалиться нерадивой ведьме сквозь землю.
- Скоро принц твой явится, потерпи, - услышала светловолосая пленница и тут же заерзала на месте.
Едва она попала в это омерзительное, пропахшее какими-то травами логово, как сразу попыталась разорвать путы. Но колдовская лоза оказалась прочнее любой веревки, а сил юной девы хватило только на то, чтобы обругать безобразную ведьму самыми последними словами.
А "безобразная" ведьма никогда и не подозревала, что оскорблять человека можно так безобидно, всего лишь пытаясь указать на недостойность его варварских поступков. Поступок, в общем-то, был один: воровство принцессы. Но принцесса оказалась слишком болтливой, а ведьма - слишком любящей тишину, потому они пришли к компромиссу, едва на очаровательных губах светловолосой пленницы появился порошок молчун-травы.
- Мгнмнгм!
- А гимн королевства так напоешь? - тихо пошутила женщина и даже не подумала оторвать взгляд от толстой книги с пепельными страницами. Витиеватые символы широкими строчками пробегали перед темно-карими глазами и заставляли вчитываться в себя, даже проговаривать вслух. Это неясное бормотание пугало принцессу, столько страшных неизвестных слов доносилось до её маленьких ушек, что она готова была поклясться - плетутся чары чёрного заклятия!
Принцессе стало не до смеха. Даже цепкие путы, которые и не сжимали хрупкое тело до боли, показались ей самыми мучительными оковами, а холодивший спину метал алтаря вдруг предстал в воображении проклятым местом, где она под окровавленным кинжалом распрощается с жизнью...
Всхлипывать молчун-трава не мешала. А потому, когда ведьма услышала неприятные звуки, похожие на собачьи жалобы, и повернулась к пленнице, та пускала горючие слёзы и бледные сопли.
- Ну, начинается! - с недовольным вздохом она поднялась со скрипящего стула, чтобы в пару шагов приблизиться к принцессе.
Светловолосая дева, заметив движение в свою сторону, задрожала всем телом и дернулась так резко, что стукнулась затылком об угол наковальни.
- Ууууу!
- Вот тебе и "у", - пробормотала ведьма и присела на корточки рядом с пленницей. - Только не кричи.
Рука в разноцветных ниточках плетеных браслетов потянулась к исказившемуся в ужасе лицу, чтобы плавным взмахом забрать действие ворожбы.
- Н-не убивайте, - прошептала принцесса и вместе с громким всхлипом втянула вязкую жидкость обратно в нос.
- Кушать всем хочется, - не удержалась от запугивания ведьма. - Ну, ладно, ладно, не смотри ты так.
- Пожалуйста, я ведь у маменьки одна, а папенька может золото за меня дать и вообще..ну, что хотите просите, честн...
- Стоп! - прерывая поток слезливых лепетаний, собеседница подняла ладонь в останавливающем жесте. - Я своё и без того получу, а ты сиди тихо и жди спасителя. Придет, победит злую страшную колдунью, а потом и свадебку сыграете, понятно? Никто не пострадает.
- А вы? - глаза цвета самой яркой лазури смотрели на похитительницу с нескрываемым удивлением.
- А я пойду к котелку.
Чувствуя, что вода начинает закипать, ведьма медленно поднялась и направилась к очагу. Её силуэт предстал перед светловолосой принцессой каким-то болезненно тонким, но, почему-то, неизменно крепким. Это старое шерстяное платье, обтягивающее тело, точно темно-синее одеяло, и этот странный пояс из большого деревенского платка - они создавали ощущение попытки спастись от неизбежного холода. Хотя в колдовской коморке и было тепло до терпкой духоты, женщина постоянно ежилась, потирала предплечья краснеющими руками.
Ленты огня потянулись к ней, едва она наклонилась к котелку, чтобы длинной деревянной ложкой размешать своё странное варево. Принцесса молчаливо наблюдала за этими действиями, готовясь к новой порции жалостливых уговоров и чувствуя, как колкая влага на румяных щечках начинает высыхать.
И только внезапно раздавшийся грохот из-за настежь распахнутой двери не позволил голубоглазой пленнице снова заговорить о пощаде.
- Грязная ведьма, как ты смела украсть принцессу! - за гневным выкриком последовало появление не менее гневного молодого лица. - Я уничтожу тебя!
Ведьма, все ещё занятая котелком, почувствовала, как по телу пробегают мурашки, и, чтобы согнать это неприятное наваждение, недовольно дернула плечами. В открытую дверь вместе с героем-спасителем вошел морозный ветер надвигающейся зимы. Его она боялась больше, чем нежданных гостей.
- Отдавай прекрасную деву! - воинственно заявил кто-то из "нежданных", и оказалось, что принц явился не один.
- Забирайте, - она сначала указала рукой в сторону расцветающей от счастья пленницы, а затем той же рукой взяла со стола большую глиняную чашку.
Боковым зрением ведьма заметила высокую фигуру темного мага, крупные силуэты двух хранителей из личной королевской стражи и какого-то мохнатого зверя.
- Ах, принцесса! - воскликнул герой, чьи золотые волосы кудрями сияли на большой голове.
Возня у своеобразного алтаря подсказала ведьме, что принц ринулся выручать свою будущую жену, но глухое рычание рядом не дало мысленно позлорадствовать над этим фактом.
- Я уничтожу эту ведьму! - громким возмущением повторился юноша, развязывая путы на принцессе.
- Как я рада, что вы пришли, ещё бы немного... - в ужасе дева прикрыла глаза, чуть ли не плача, но затем решила продолжить: - А я ведь умоляла, говорила, что у маменьки одна...
- А нас у маменьки семеро, - раздраженно отозвалась ведьма и прицелилась, чтобы в следующий момент метко хлопнуть по макушке большого серого оборотня. - Милорд, уберите свою собаку. Я не помню, чтобы соглашалась терпеть ещё и запах шерсти.
Зверь тонко и жалобно проскулил, тем самым оповещая присутствующих, что деревянные ложки могут болезненно сказываться даже на костях такого прочного черепа, как его.
- Прошу меня простить, если бы не желание Его Высочества, я бы не вызвал оборотня, - спокойно откликнулся маг.
- Почему ты с ней церемонишься! - взвился принц, помогая пленнице подняться с колен. - Стража, немедленно схватить эту ведьму!
- Милорд! - не менее возмущенно отозвалась женщина у очага.
Она уже обернулась к своим нерадивым гостям и, держа в руке горячую кружку с какой-то жидкостью, всем видом выказывала желание поскорее избавиться от присутствующих.
- Не дайте ей выпить! - неожиданно воскликнула принцесса. - Я слышала страшное заклятие, которое она читала над этим зельем!
- Ваше высочество, послушайте... - маг наконец решил объяснить ситуацию своему принцу, при том рукой преграждая путь двум враждебно настроенным воинам, которые совсем не понимали, в чём тут дело.
Но спаситель уже вытащил из ножен острый меч и задвинул за свою неширокую спину испуганную деву.
Ведьма внимательным взглядом осмотрела всех действующих лиц этой изумительной комедии, а затем с громким стуком водрузила кружку на стол. Жидкость выплеснулась за толстую кайму краев почти так же, как терпение молодой темноволосой женщины.
Черты её худого лица заострились ещё сильнее из-за нарастающего гнева, а тело снова содрогнулось от холода, проникшего в подвал вместе с очередным порывом ветра.
- Дверь, - негромко выговорила ведьма.
- Что? - изумленно спросил золотовласый юноша.
Его голубые глаза, такие же, как у принцессы, растерянно воззрились на покосившийся сарай, который был виден из дверного проема, а затем медленно переместились на высокую фигуру мага. Тот, кажется, понимал ситуацию больше остальных.
- Дурак какой-то, говорю, дверь оставил открытой, - пояснила ведьма и удивлением отреагировала на внезапный стук.
Темный маг действительно понимал больше остальных, а потому ветер теперь не проникал в небольшой подвал.
- Я требую объяснений! - принц только сейчас начал что-то осознавать.
- А я требую снизить налог на скот, у матери-то всего две коровы, а платим чуть ли не за целое стадо, - деловито ответила женщина и снова потянулась за кружкой.
- Она превратится в дракона! - опять подала голос принцесса.
- Не смей, дрянная колдунья!
- Ваше высочество! - грозно воскликнул маг, вновь пытаясь обратить на себя внимания, но безрезультатно.
- Компот это, дебил, - четко выговорила ведьма, а затем сделала пару больших глотков.
Горячая сладкая жидкость наполнила горло необыкновенной вязкостью, что дарила хоть какое-то успокоение болезненным спазмам в нем.
- Как ты меня назвала?! - изящные черты спасителя исказила обиженно-гневная гримаса, от чего он стал похож на хорька.
- Дебил. Слово такое есть в Государственной энциклопедии, - темноволосая женщина плавно опустилась на деревянный стул и с мольбой обратилась к темному магу: - Прошу вас, объясняйтесь с вашим Высочеством в другом месте.
Высокий мужчина с крупными прямыми чертами лица окинул уставшую ведьму пристальным взглядом, замер на мгновение, ловя в её линиях что-то особое, а затем плавным движением вытащил из складок своего бурого плаща какой-то мешочек.
- Принц, - громко заговорил маг, - нам пора возвращаться.
- Что у тебя в руках?! Эта дочь демона настолько опасна, что ты сам решил её уничтожить?
- Милорд, может, мы её скрутим для начала? - отозвался один из хранителей, крупный и небритый мужчина, которого от обычного крестьянина отличали только алые доспехи королевской стражи.
- Я тебе скручу! - пригрозил милорд.
- Да чтоб вас всех! - неожиданно воскликнула ведьма, и коса её с темными выбившимися прядями качнулась в такт раздраженному телу. - Последний раз соглашаюсь красть принцессу для ваших непонятных политический авантюр! Подвиг ему нужен, да какой этому кудрявому хорьку подвиг? У него даже усы толком не растут, чтобы подвиги совершать!
- Кто дал тебе право меня оскорблять! - разъяренный принц с угрожающим видом двинулся на ведьму.
Она не удостоила его даже взглядом, хотя как раз таки от меткого серо-зеленого взора спаситель и застыл: тёмный маг остановил юношу в полушаге от стола каким-то безмолвным заклинанием.
- Значит, я чудовище, да ещё и грязное, прав не имею оскорблять? - молодая женщина внезапно поняла, что не может остановить поток своих возмущений, коих накопилось так много за это время. - А теперь слушать сюда. Дочь я не демона, а своего отца! Мылась я вчера, в бане, а превращаться, как эта ваша черная псина, не умею! Я вообще колдовать не умею, у меня способности травника! Умею убирать дом, готовлю сносно, за шестью младшими братьями присматриваю, пока мать на работе! И, кстати, платят ей не так, чтобы хватало на всё. Я своими знаниями зарабатываю мало! А мальчишки растут. Где я, спрашивается, старшему должна взять новую обувь на зиму? А прохудившуюся крышу на доме кто и чем починит? Может, стража твоя? Ну, ваше высочество, что молчим?
- Да мне...я.., - невразумительно пролепетал принц, в чьих глазах отражалось полнейшее непонимание только что услышанного.
- Я согласилась терпеть этот цирк только ради обещанного вознаграждения! Так что, милорд, отдавайте кошелек и катитесь отсюда на все измерения, какие только угодно!
- Мой папенька поможет, - неожиданно смело заявила светловолосая девушка, которая внимательно слушала жалобы ведьмы.
- Только не это!
- Стража, забирайте его высочество и принцессу сейчас же, - в приказном тоне выговорил маг.
Сила этих грозных слов была пропитана особого рода колдовством - твердостью характера, коей не посмел перечить даже не так давно воинствующий спаситель. В полном молчании и неожиданно быстро компания покинула уютный подвал, но ведьма уже не видела их удрученных лиц.
Она успела развернуться спиной к двери, когда маг оставлял на её столе мешочек с золотыми монетами, и теперь нервно будоражила кочергой алые угольки в почти угасшем очаге. Стоило ещё немного выждать, чтобы не показываться своим расстроенным внешним видом перед этими милордами и принцами, а затем идти за дровами. Простуда снова сжала легкие, от чего ведьме пришлось закашляться.
- Вам стоит прибегнуть к более действенным средствам, нежели травы, - раздался голос за её спиной.
Он не знал, что заставило его задержаться в этом уютном подвале, где, оказывается, приятно пахло лавандой и без множества других людей царило притягивающее умиротворение.
- Вылечусь, - ответила удивленная ведьма, - что-то забыли?
- Нет, нет, ничего, - негромко вымолвил высокий мужчина.
- В таком случае, прощайте.
- Что ж, до свидания, - донесся вежливый ответ.
Ему действительно здесь больше нечего было делать. Их договор о том, что она выступит в роли злой колдуньи и украдет принцессу, выполнен. Не важно, как выполнен, - сокрытие всей правды ляжет на плечи самого мага. Однако теперь за спасение единственной дочери король этого государства, при всём своем нежелании, отдаст её за принца. Самый простой способ устроить политический брак, невыгодный одной из сторон. Против традиционного "полцарства за принцессу" не смеет возражать никто.
Усталым взглядом она проводила его спину в буром плаще, но та так и не поднялась на две ступеньки выше, чтобы скрыться за большой дубовой дверью.
- С крышей вашего дома совсем беда? - неожиданно просто поинтересовался мужчина.
- Совсем.
- Может быть, я смогу чем-нибудь помочь?
Он стоял вполоборота и со спокойной уверенностью ждал её ответа. Молодая женщина отчего-то не смогла встретиться с ним взглядом, а потому ладонями ухватила пузатые ещё теплые бока своей кружки и заглянула внутрь.
- Мой отец был плотником, так что мне не составит труда разобраться с этим, - добавил он для убедительности, внутренне холодея из-за ожидаемого отказа.
- Королевский маг да с такой родословной? - удивилась она.
- Злобная ведьма да с такими заботами? - насмешливо ответил мужчина.
- У кого сейчас их нет, - вздохнула "злобная" ведьма и деловито прибавила: - Что же с меня за починку крыши?
- Сносная готовка вполне подойдет, - теперь собеседник развернулся всем корпусом, чтобы предстать перед её заинтересованным взглядом.
- Ну, хотя бы не уборка и не присмотр за детьми, - с улыбкой произнесла темноволосая женщина.
- Возможно, чуть позже.
В неловком молчании, повисшем из-за неясного, откуда-то выплывшего смущения, тонкие женские руки захлопнули поваренную книгу, лежащую на столе.
Через месяц она получила приглашение на свадьбу и, естественно, не уделила ему должного внимания. Какое ей дело до таких торжеств, тем более, что даже в подаренном платье она ни за что не появится перед этой глупой принцессой и этим кудрявым принцем. Маг уговаривать не стал. Кроме крыши ему предстояло починить книжный шкаф в уютном подвале, ножки стула в доме, да и много чего ещё. Но это так, на прощание, чтобы молодой женщине с красивыми темными глазами было легче покидать родные стены. И чтобы забот её стало как можно меньше.