Гетто Виктория : другие произведения.

Волк. Поля надежды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Последний вариант "Волка". Посвящён чисто фиорийским делам, за исключением тех, без которых не обойтись.

  Волк.
  
  Часть 4.
  
  Пролог.
  
  - Господин офицер, благородный ююти, позвольте приветствовать вас за моим столом!
  Высокий для фиорийца человек поднялся со своего места и отвесил лёгкий приветственный поклон двум вошедшим в сопровождении солдат людям. Точнее, человеком был только один из них. Второй, высокий, но тонкокостный гуманоид принадлежал к расе саури. Сидящая рядом с фиорийцем красивая саури с маленьким ребёнком на руках благосклонно кивнула обоим гостям украшенной высокой причёской головкой, затем, куда более радушно, улыбнулась супругу.
  - Прошу вас присаживаться, гости!
  Оба новичка с ненавистью взглянули друг на друга, но тихо уселись рядом друг с другом. Фиориец тоже занял своё место. Вышколенные слуги в цветах Парда начали бесшумно и сноровисто сервировать стол.
  - Прошу вас угощаться, гости. Всё натуральное, без каких либо добавок.
  Человек и саури вновь покосились друг на друга, затем всё же принялись за еду, отдавая дань уважения искусству поваров. Но даже увлёкшись великолепным угощением они бросали удивлённые взгляды на семейную пару столь необычного вида. Саури и человек. Два злейших противника, непримиримей которых не существует в Галактике, которые воюют уже несколько десятков лет, не щадя друг друга. К тому же оба вида не способны иметь общих детей. Война - она штука грязная и жестокая. И насилие над женщинами в ней не было редким случаем, поскольку практически единственным различием у обоих видов разумных существ были уши. Внешне. Внутри строение тел было различным, но не столь фатальным. Теоретически, общие дети были возможны. Но на практике такого не случалось никогда. Но всё случается впервые. И вот, семья из человека и саури. И - общий ребёнок, в чертах которого причудливо смешалось всё лучшее от обоих рас.
   Наконец трапеза закончилась, и гостям подали напитки. Владелец роскошного даже по меркам продвинутых цивилизаций дворца ласково погладил супругу по плечу, та улыбнулась в ответ, встала со своего места:
  - Господин офицер, благородный ююти, мне пора кормить дочь. Оставляю вас вместе с со своим супругом, и, надеюсь, что вы не поубиваете друг друга.
  Оба гостя быстро вскочили. Один - из вежливости. Второй - из уважения к статусу и положению хозяйки в Кланах. Двери за Ооли закрылись, а Атти, наконец, перешёл к делу:
  - Итак, господин...
  Ожидающе посмотрел на офицера, тот понял и представился:
  - Капитан Рогов, Дмитрий Петрович. Силы Специального Назначения.
  Следом назвался и его противник:
  - Кейор Димал ас Сарейян. Клан Весенней Зелени.
  - Ну а я - Атти дель Парда, король этого государства. И...
  Короткая пауза, потом представление продолжилось:
  - ...бета майора Максима Кузнецова. Русская Империя.
  - Бета?!
  Не понял саури. Нехотя сидящий рядом с ним спецназовец пояснил:
  - Нами испытывалось некое устройство. Скажем так, что в случае, когда нет никаких шансов на выживание, оно переносит психоматрицу в подходящее тело.
  - Всё верно, господа офицеры. Так и было. Десять лет назад мой альфа, сопровождая на транспорте "Рощица" специальный груз, попал в метеоритный поток и получил ранения, несовместимые с жизнью. Экипаж корабля погиб, и мне ничего не оставалось, как активизировать экспериментальную установку, перевозимую на борту транспорта под прикрытием постороннего груза. Машина сработала, и я очутился в теле местного подростка Атти дель Парда, заболевшего лихорадкой святого Йормунда, при которой полностью форматируется память и рефлексы. Можно сказать, что аппарат спас двоих, меня и его. Потому что...
  Фиориец махнул рукой в понятном без объяснения жесте отчаяния, и продолжил свой рассказ:
  - Ну а дальше - оставалось только выживать. Несмотря на то, что носитель принадлежал к местной аристократии, хозяйство мне досталось нищее, разваливающееся. Ни корабля, ничего, никакой форы или технологических чудес, кроме головы и того, что в ней было. И я начал действовать. Как видите, за эти десять лет я достиг много - объединил раздробленные земли государства Фиори и стал императором, присоединив к стране часть земель Империи Рёко и королевства Тушур. Если бы не ваше прибытие, которое значительно изменит мои дальнейшие планы, лет пять, может, чуть больше, и весь известный мир был бы под моей рукой. Но раз вы тут...
  Саури шевельнулся:
  - Как здесь очутилась дочь вождя вождей, и как ты посмел заставить стать её твоей супругой, человек?!
  Он словно выплюнул наименование противоположного вида. Тот, к кому обращались, остался спокоен:
  - Благородный ююти, принцесса оказалась здесь точно так же, как и я. Случайно. Её Малый Лист попал в гравитационный разлом и был выброшен на поверхность этой планеты. Уцелела из экипажа лишь Ооли. И попала в мои руки. Ну а потом...
  - Я люблю его.
  Двери в покои бесшумно открылись, и принцесса с порога произнесла эти слова, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданного содержания фразы.
  Атти с нежностью посмотрел на свою жену и, в свою очередь, признался:
  - А я - её. Очень люблю. А ещё - у нас дочери. Родная. И приёмная.
  - Дочь моего старшего брата, погибшего в этих краях от руки аборигенов. Мой супруг здесь не причём, клянусь честью!
  Саури затих - выше чести ценилась только смерть... Человек молча слушал. Потом всё же решил внести свою лепту:
  - Так почему у вас общий ребёнок? Ведь это невозможно!
  Дель Парда чуть искривил губы в усмешке:
  - Да? А вы ничего не забыли, капитан? Я - бета. Тело местного разумного. Лишь разум и душа человека. А дети между нашими видами, как вы видели своими глазами, оказались возможны.
  Тишина. Потом вновь прозвучал голос саури:
  - Вождь вождей никогда не согласится отдать свою единственную дочь человеку, пусть даже и фиорийцу!
  Атти вновь усмехнулся краешком губ и капитану стало не по себе - того, прежнего Максима Кузнецова, новый напоминал лишь внешностью. Характером и поведением копия отличалась от оригинала очень и очень сильно:
  - Насколько мне известны законы Кланов, я могу выкупить свою супругу.
  Кейор скривился:
  - Вряд ли здесь, в этом примитивном мирке, найдётся что-либо ценное настолько, чтобы Вождь Вождей Кланов саури решился на подобное. Но ты прав, фиориец, выкуп действительно возможен.
  Семейная пара переглянулась, затем Атти сделал непонятный жест.
  - Хорошо, кейор. Допустим, что я найду, чем заплатить. Тогда Кланы оставят меня в покое? Я не претендую многое, лишь на статус нейтрального мира для этой планеты. То есть, такого, где и люди, и саури смогут жить в мире и согласии. Так что вы скажете, Димал ас Сарейян? Возможно ли это?
  Саури нехотя ответил:
  - Я не уполномочен решать такие вопросы. Подобное в компетенции только Вождя Вождей.
  - Разумеется. Поэтому я прошу передать вас мой выкуп за Ооли её отцу и моё пожелание нейтрального статуса.
  Перевёл взгляд на имперского офицера:
  - То же самое я прошу передать императору Руси Великой - нейтральный статус данной планетной системы, невмешательство во внутренние дела Фиори, торговля, согласно Уложению Арбитров, предметами мирного назначения. А ещё - личную просьбу: я прошу позволить моей матушке, досе Аруанн дель Парда пройти курс лечения в любой из клиник Руси Великой. Разумеется, что всё озвученное будет оплачено. Это в ваших интересах. Ведь навигация здесь очень затруднена.
  Оба его гостя нехотя согласились с последним утверждением. Что корабль саури, что эсминец землян с трудом пробрались сквозь изуродованную геометрию окружающего систему Фиори пространства.
  - Ещё я желаю приобрести транспортные ворота. Хоть у Кланов, хоть у Руси.
  - Возвращаться на Русь, как я понимаю, у вас желания нет, майор?
  Вмешался человек, и получил согласный кивок.
  - Совершенно верно. Потому что я не хочу трястись за жизнь своей супруги, заставлять выносить презрение окружающих и травлю моих дочерей. Ещё - подвергать их жизни медицинским экспериментам. Да и сам не желаю становиться подопытным кроликом...
  Саури, присутствующий в зале, не выдержал. Он и так с трудом сдерживал свою ненависть к обоим людям. Лишь ледяной взгляд дочери Вождя Вождей удерживал кейора от непосредственных действий.
  - Много слов. Чем ты хочешь выкупить Ооли, человек? На что купить транспортную систему?
  - На это.
  Фиориец поднялся со своего кресла, затем подошёл к тонкой работы шкафчику у стены, отделанной дорогой гобеленовой тканью, распахнул дверцы. Сдавленный звук, синхронный у обоих гостей, выпученные глаза и отвисшие челюсти сделали их практически неотличимыми друг от друга.
  - Вот, капитан, кейор. Они абсолютно одинаковые. Что по цвету, что по весу. Один - Вождю Вождей за его дочь и нейтральный статус. Второй - Императору Руси за транспортные ворота, нейтральный статус и лечение моей матушки. Как думаете, хватит?
  И весело подмигнул улыбающейся мужу супруге...
  
  Глава 1.
  
  Империя Русь.
  
  Император с удивлением посмотрел на внушительный пакет документов перед собой, придавленный сверху чем-то тщательно закутанным в неизвестную ему ткань, покрытую затейливой вышивкой. Вздохнув, перевёл взгляд на вытянувшегося перед ним секретаря:
  - Так что за проблема, Григорий?
  Секретарь незаметно набрал побольше воздуха в грудь, и заговорил:
  - Ваше императорское величество, только что вернулся из поискового рейса рейдер "Хищный". Перед вами - результаты данной операции.
  Сергей Неистовый начал злиться:
  - И что же такого важного в обычной поисковой операции, что вы прерываете мои переговоры с Азиатской Партократией и требуете немедленно принять решение?
  Секретарь почтительно произнёс:
  - Совет настаивает на вашем личном решении.
  - Коротко. Самую суть.
  - На планете, имеющей самоназвание Фиори, обнаружена аборигенная цивилизация. Во главе её на данный момент находится бета майора ССИ Максима Кузнецова. Он просит дать его владению статус нейтрального мира, считать его выбывшим из рядов армии, а так же выполнить несколько незначительных просьб.
  - Какого... Он что, Устав забыл, присягу?!
  - Ваше Императорское величество, Максим Кузнецов - бета. И мы не имеем права требовать от него что-либо.
  Сергей мотнул головой:
  - Постой-постой. Не пойму, что значит - бета?
  - Носитель психоматрицы майора.
  - Значит, этот проклятый эксперимент прошёл успешно? Почему же я ничего не знаю об этом?!
  Григорий замялся:
  - Ситуация была не слишком обычна, но, в общем и целом, да. Успешно, ваше Императорское величество.
  Император Руси насторожился:
  - Что значит, в общем и целом?
  - Перенос сознания произошёл без сбоев. Но вот дальше...
  - Да не тяни ты кота за хвост! Давай, и коротко! Только факты!
  Неистовый начал злиться уже всерьёз, и Григорий это понял и заторопился:
  - Оказавшись в теле аборигенного носителя, матрица полностью подавила личность, на тот момент, впрочем, отсутствующую в результате местной болезни...
  Брови Императора удивлённо поползли вверх. Не заметив удивления властителя, секретарь продолжал:
   - Далее, майор Кузнецов быстро подтянул окружающего его среду от начала железного века до уровня века пара, после чего начал активное завоевание окружающих его владений. Нашёл верных людей, женился, имеет двух детей.
  - И что такого? Правильно сделал. Наш человек!
  Император облегчённо откинулся на спинку своего кресла. Он то было подумал, что ему грозит очередной всплеск сепаратизма в отдельно взятом секторе Империи. Но Григорий продолжил:
  - Правда, тут одно большое "но", Ваше Величество. Жена Кузнецова - Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори. Дочь Вождя Вождей Кланов, ваше Императорское Величество.
  - Что?!
  Сергей едва не задохнулся от изумления, потом, вспомнив сказанное секретарём ранее, ошеломлённо переспросил:
  - Ты сказал, у них с саури две дочери?! Общие? Или приёмные?
  Секретарь бросил молниеносный взгляд на планшет, который держал в руках, тут же ответил:
  - Одна общая, одна приёмная. Но приёмная дочь чистокровная саури. Племянница его супруги.
  Император нашарил на столе стакан с прозрачной жидкостью, жадно осушил. Перевёл дух, потом вновь спросил:
  - Они... Фиорийцы... Сильно отличаются от нас?
  Секретарь отрицательно покачал головой:
  - Как две капли воды, ваше Императорское величество.
  - Тогда я не понимаю...
  Снова пауза. Неистовый задумчиво взглянул на пламя, играющее в камине кабинета:
  - Но ты прав. Это действительно важно. Впрочем, ладно. Что же хочет Кузнецов? Хотя, ты вроде говорил о статусе нейтральной планеты?
  Усмехнулся:
  - Имея такую супругу - понятно почему. Что-нибудь ещё?
  - Транспортную планетарную систему, торговлю по уложению Арбитров, и... Лечение его биологической матери в клинике Руси Великой. Он готов оплатить все издержки.
  - Хм.
  Император криво усмехнулся.
  - И чем же он собирается расплачиваться? Транспортная планетарная система! Торговля! Лечение. Ну, допустим, последнее я согласен оплатить из казны. Всё же он был русским офицером. Но ТПС! Ему же известна стоимость ворот телепортации?
  Секретарь позволил себе едва заметно шевельнуть краешками тонких губ в улыбке. Практически незаметной, чтобы не разозлить Императора, известного своей вспыльчивостью:
  - Ваше Величество, смею надеяться, что Кузнецову есть чем заинтересовать Империю.
  - Да? Трансураниды? Лантаноиды? Неизвестные нам средневековые технологии? Ха-ха!
  - Разверните платок, ваше Императорское величество.
  Не переставая смеяться, император шевельнул рукой, и резко оборвал своё веселье, едва удержавшись от того, чтобы выразить эмоции при постороннем, пусть даже и доверенном лице. Он же император, в конце концов! На столе перед ним, завёрнутый в какую-то тряпку лежал невиданных размеров и чистоты огненный сапфир! Высотой около тридцати сантиметров, с ярко сияющим внутри голубого октаэдра оранжевым пламенем.
  - Это... Это...
  - Совершенно верно, ваше Императорское величество. Он самый. Огненный сапфир. Именно поэтому я осмелился прервать ваши переговоры с Партократией и вызвать вас на Родину для срочного разговора. Семьдесят пять тысяч карат говорят сами за себя.
  - С... Семьдесят пять тысяч?!
  - Да, Ваше Императорское величество. Или пятнадцать килограмм. Более того, бывший майор готов поставлять огненные сапфиры и далее, при условии, что половина добычи рудников будет уходить в Кланы...
  Мгновенный перебор вариантов в мозгу правителя, и... О, нечистая сила! Майор, надо признать, переиграл его на своём поле! Ведь жена Кузнецова - дочь Вождя Вождей Кланов Саури! И, естественно, новоиспечённый тесть не станет смотреть, как Русь захватывает источник таких камней, смирно и покорно! Проклятие! Снова сделал глоток сока из мгновенно наполненного секретарём стакана. Затем сделал привычный жест.
  - Можешь идти.
  - Благодарю, ваше Императорское величество. Осмелюсь сообщить, что остальные подробности дела в конверте на вашем столе.
  - Всё. Свободен. Я согласен. Так и передай Совету. Детали обсудим завтра.
  Рассыпаясь в благодарностях секретарь исчез за массивными створками дверей личного кабинета Императора, оставив того одного. Дождавшись, когда тот исчезнет, Сергей поднялся из-за стола и начал расхаживать по скромно, против ожиданий, убранной комнате, время от времени поглядывая на играющий в камине огонь. Император самой большой и могучей из Империй Человечества любил открытое живое пламя. И - мог его себе позволить. Впрочем, сейчас внешняя ледяная сдержанность и невозмутимость мужчины были разбиты вдребезги этим сообщением, и весьма материальным подтверждением. Огненные сапфиры. Основа основ экономики и энергетики что у людей, что у саури. Известные месторождения уже истощаются. Новых не открывали уже несколько столетий. Переходить на альтернативные виды энергии настолько затратно, что ни одна экономика этого не выдержит. И вот - новое, и судя по всему, перспективное месторождение. Естественно, что он, Император, согласен на условия майора. Или того, в чьём он сейчас теле. Тем более, они настолько смешны, что просто удивительно! Транспортная планетарная система, право торговли, впрочем, как сказал Григорий, цивилизация на уровне века пара. Значит, согласно Уложению Арбитров и Галактическому Кодексу - только предметы ширпотреба, и ничего из военной техники или материалов, как и самого оружия. Ещё и лечение его биологической аборигенной матери... Стоп. А вот это почему? Последнее условие ему зачем? Если психоматрица майора действительно полностью подавила личность носителя, как утверждает Гриша? Император потянулся к толстой пачке бумаг, с натугой снял увесистый, действительно, пятнадцать килограмм в нём наберётся, кристалл, раскрыл документы, и... Замер на месте, словно столб. С голографии на него смотрело тонкое, удивительно красивое лицо женщины средних лет. Перевернул лист, прочитал: "Аруанн дель Парда. Тридцать шесть лет. Мать Атти дель Парда". Затем медленно уселся обратно в кресло, не выпуская из руки голографию.
  - Значит, её майор собрался вылечить?..
  
  Дворец Вождя Вождей. Кланы Саури.
  
  -Великий! Кейор Димал ас Сарейян просит твоей аудиенции!
  Слуга согнулся в поклоне. Вести о дочери! Единственном, оставшемся у него ребёнке. Старший сын пропал неизвестно где, потом - дочь. Он уже думал, что остался один, и возраст уже не позволяет иметь ему детей. Ведь и они родились уже тогда, когда ни один врач не давал никаких гарантий отцовского счастья... Вождь махнул рукой, разрешая офицеру войти. Спустя мгновение тот застыл перед троном, опустившись на колено. В руке он держал нечто, завёрнутое в ткань.
  - Говори!
  Кейор вздрогнул, словно его отвлекли от чего-то, затем склонил голову, поскольку ни один саури не мог смотреть на Повелителя, когда открывает рот, и начал. И когда из его губ прозвучали первые слова, Вождь Вождей едва не получил разрыв сердца:
  - Я, кейор Димал ас Сарейян, лишь посланец правителя планеты Фиори Атти дель Парда, доносящий до твоего слуха его слова. Вождь Вождей, я прошу твоей милости о признании моего мира нейтральным, несмотря на то, что я - человек. Дочь твоя, - Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори, стала моей любимой супругой и в браке родила мне ребёнка, Аруанн, твою внучку. Знаю, что в Кланах Истинных и Высоких подобное считается неслыханным оскорблением, но, согласно обычаям твоего мира, посылаю я, Атти дель Парда, человек, достойный дочери Вождя Вождей выкуп. Прими его, прости свою дочь и признай свою внучку.
  - Что?!
  Голос саури на троне стал подобен шипению змеи.
  - Да как он посмел?! Негодяй!!! Я убью его лично! Сдеру с живого кожу, набью травой и выставлю на всеобщее обозрение!!! А презренную, посмевшую предать род и кровь свою - сожгу вместе с её отродьем на площади Дворца! Кейор! Почему ты не убил её там?! Вместе с её мужем-человеком?!
  Вождь Вождей буквально выплюнул последнюю фразу, и стоящий перед ним на колене военный опустил голову ещё ниже. Глухо ответил:
  - Я лишь вестник, Великий. Вот выкуп.
  - Да...
  Слова застряли в горле правителя. Впрочем, и придворные, окружавшие его, так же потеряли дар речи. И те, кто только что ехидно улыбался, предвкушая падение Вождя Вождей с трона, и те, кто искренне жалел своего владыку за неслыханный позор, который навлекла на него беспутная дочь. Гробовая тишина воцарилась в зале. Наконец её нарушил голос Вождя Вождей:
  - Это...
  - Да, повелитель. Истинный яффар. Весом в тридцать сарха. Настоящий. Его посылает тебе человек, как выкуп за свою супругу, Ооли дель Парда. Взамен он просит признания статуса планетной системы Фиори нейтральным и начать торговлю.
  Несколько мгновений в зале стояла гробовая тишина, которую нарушил уже нормальный голос правителя всех Кланов саури:
  - Атти дель Парда... Он... Действительно человек?
  - Да, повелитель.
  - А имеет ли он отношение к нашим врагам, с которыми мы так долго воюем?
  - Почти, повелитель. Он - бета офицера императорских войск Максима Кузнецова.
  По залу пронёсся лёгкий гул - все стали переглядываться в поисках ответа на непонятный термин.
  - Объясни, кейор, сказанное тобой.
  - Империя Русь овладела новыми технологиями, в результате которой сознание разумного может переписываться в мозг другого... тела... И правитель Фиори - именно такая копия.
  На душе у Вождя Вождей отлегло - значит, не совсем человек. И возможно скрыть величайшую тайну Кланов удастся... Затем похолодел - перспективы подобного изобретения просто ужасающи! Ведь подобным образом враги могут заменить самых преданных на своих... Агентов!!! Впрочем, русские на подобное... Не пойдут. Они слишком хорошие враги, чтобы прибегать к подобной низости... Но сейчас надо принять решение. И чем скорее, тем лучше. Эти русские наверняка уже гонят свои эскадры к месторождениям, чтобы завладеть ими! Требуется спешить, чтобы не дать врагу завладеть жизненно важными для кланов залежами кристаллов. Он открыл было рот, но перехватил умоляющий стоящего перед ним офицера и заметил шевелящиеся в немой речи пальцы:
  - В чём дело, кейор?
  - Позволит ли Вождь Вождей теперь рассказать мне то, что я видел на Фиори собственными глазами?
  ...Боги Тьмы! Он же чуть было не совершил ошибку! Всегда говорил, что сначала нужно всё выяснить, а потом принимать взвешенное решение. И вот, поддался на очарование камня!
  - Говори, кейор.
  Тот вновь опустил голову:
  - С Атти дель Парда живёт в качестве приёмной дочери Аами, единственный ребёнок вашего старшего сына, убитого аборигенами на Фиори. Девочка сама рассказала нам это. Её приёмный отец здесь не причём.
  - Йо!
  Словно ветерок пронёсся по залу. Лишь Вождь Вождей был недвижим и не выражал никаких эмоций...
  - Кроме нас, правитель Фиори обратился с просьбой о признании статуса нейтральности своей звёздной системы и к Императору Русской Империи.
  - Значит, русские тоже знают о кристаллах?
   Вождь Вождей всё же шевельнулся при этом известии.
  - Да, правитель. Но, к счастью, до нашего отбытия из Фиори пришёл ответ владыки людей.
  - И каков же он?
  Старый саури на троне снова едва заметно шевельнулся, всё таки выдав своё нетерпение.
  - Император Руси согласился.
  - Айе!
  Вновь пронеслось ветром по залу. Такого ответа никто не ожидал. В том числе и Вождь Вождей.
  - Значит, со стороны Империи Русь гарантируется неприкосновенность Фиори?
  - Да, правитель. Император дал в этом своё слово. Если и мы, Кланы, тоже согласимся признать нейтралитет планеты Фиори.
  ...Хм... К чему бы это? Или... О, Боги Света! Неужели и людям надоела эта война?! И моя девочка станет тем, кто перекинет тоненький мостик хрупкого мира между нами? Надо расспросить кейора наедине. И поскорей. Он, как я вижу, далеко не дурак, и явно не стал выкладывать очень и очень многое на всеобщее обозрение. Левая рука офицера, прижатая по уставу к груди, тем временем продолжала шевелить пальцами, складывая их в условные знаки. Прочитав, Вождь Вождей утвердился в правильности решения.
  - Аудиенция закончена. Слова Атти дель Парда услышаны.
  Весь зал замер - что скажет сейчас правитель Кланов? Примет ли он нейтралитет Фиори? Простит ли дочь, совершившую невиданное и неслыханное? Да, или нет?
  - Выкуп принят.
  - Ах...
  Гулом пронеслось по залу. Значит, дочь прощена. Её ребёнок принят родителем, и, следовательно, признан кланом. И - истинным саури...
   ...Через час кейор вновь склонился перед Вождём Вождей в его личных покоях. Разговор начался с короткой паузы, после которой последовал вопрос:
  - Как моя дочь?
  - Она... Счастлива, правитель. Это её слова.
  - Счастлива с человеком?!
  - Да. И...
  На этот раз Вождь Вождей почувствовал некое колебание, но потом кейор всё же решился:
  - Они любят друг друга. По-настоящему.
  - Любят?! Но как это возможно? Он же человек!
  - Я в этом не уверен, правитель. Иначе бы у них не было общего ребёнка.
  - Ты уверен, что это действительно их ребёнок?
  - Абсолютно, правитель. Внешне он похож и на вашу дочь, и на её супруга. И - вот.
  Рука кейора нырнула за обшлаг парадного мундира и вытащила небольшой памятный кристалл, положила перед собой.
  - Письмо от них обоих и вашей внучки.
  Правитель помолчал, приняв накопитель внезапно задрожавшей рукой. Хорошо. Он посмотрит послание один. Без свидетелей. А сейчас нужно узнать от кейора всё, что тот узнал...
  - Есть ещё что-то важное? С чего ты взял, что император Руси согласился на нейтральный статус Фиори?
  - Правитель, получилось так, что мы нашли Ооли одновременно со спасательной экспедицией людей. Естественно, что едва не сцепились в смертельной схватке, как положено истинным воинам. Но тут вмешались ваша дочь и её муж: они приказали прекратить бой, потому что не желают, чтобы их мир стал полем битвы между нами. Затем меня и командира людей пригласили на ужин во Дворец. Там вновь было подтверждено заявление о желании жить в мире и согласии с нашими державами, Русью и Кланами. Атти дель Парда предложил создать совместную комиссию по надзору за добычей кристаллов и делить их поровну между нами и людьми. Ещё он пожелал приобрести у людей планетарную транспортную систему, и вылечить у них свою мать.
  - Мать?
  - Биологическую мать его носителя.
  - Благородный поступок. Не ожидал от человека. Значит, транспортная система?
  - Да, правитель. У землян был с собой маяк привода.
  Последовал благосклонный кивок головой.
  - И когда они отправили официальный запрос дель Парда на Русь, то уже на следующий день получили приказ активировать маяк. После этого на Фиори высадились специалисты, приступившие к монтажу транспортной системы. На памятном кристалле, переданном вам - коды доступа на Фиори для Кланов.
  - Что?!
   Вождь Вождей не верил собственным ушам...
  - Атти дель Парда разрешил доступ на планету для желающих соблюдать и уважать нейтральный статус Фиори. Он по-своему благороден, правитель. Уверен, иначе бы ваша дочь не стала его женой. По слухам, вначале между ними были недоразумения, но потом они нашли общий язык и точки соприкосновения. Настолько, что принцесса решилась родить человеку дитя. Ясно одно - фиориец не хочет, чтобы в окрестностях его мира началась война, а поверхность планеты превратилась в поле нескончаемой мясорубки. По понятным причинам, из-за вашей дочери, возвращаться в Империю у него так же нет желания. Поэтому он и желает статус нейтрального мира для своих владений.
   Владыка задумался - то, что он услышал...
  - Нейтральный мир... Нечто, где человек и саури могут встретиться без того, чтобы вцепиться друг другу в глотку... А нужно ли нам это, кейор?
  Глаза офицера расширились, он даже невольно нарушил этикет, удивлённо вскинув голову:
  - Правитель?!
  - Да, нужен ли мир между людьми и саури? После десятилетий войны, истощившей наши ресурсы, унёсшей лучших из лучших, тех, в ком не угасло благородство и доблесть?
  - Вы спрашиваете меня, правитель?!
  - Ты - офицер. Воин Кланов. На войне со своего совершеннолетия. За твоими плечами не одна операция, не одно сражение. Ты видел все стороны войны своими собственными глазами. Так решись и скажи - примешь ли ты мир? Хотя бы в одном месте Галактики, кейор?
  Офицер, спохватившись, опустил голову и глухо ответил:
  - Пусть это идёт вразрез со всем тем, что впитано мной с молоком матери, правитель... Но... Я сидел за одним столом с человеком. Ел одну с ним пищу. Пил один и тот же напиток. Видел ребёнка от принцессы и человека. Одновременно с капитаном земных войск. И... Мы оба остались живыми. Не сцепились в смертельной схватке. Наши воины подчинились и саури, и человеку.
  Мгновение мучительно долгой паузы. Затем ровный голос:
  - Это возможно, правитель. Пусть и звучит, как кощунство.
  - И ты - прав, кейор. Экономика Кланов на последнем издыхании. Ресурсы Истинных и Высоких истощаются. Отмечены волнения на граничных территориях. Уже пятьдесят лет мы не посылаем экспедиции за пределы нашего ареала обитания, потому что у нас нет возможности и средств снарядить межзвёздную колонну. Все силы и средства уходят на войну. На смерть и разрушение. И, думаю, что у Русских ничуть не лучше. К тому же они окружены враждебными им владениями, которые спят и видят, как бы захватить себе звёздные системы, принадлежащие Империи. Поэтому, похоже, и Император людей пошёл на столь беспрецедентный шаг, даровав статус нейтрального этому миру. Уверен, что и русским приходится делать выбор, перешагивая через себя. Здесь я очень хорошо понимаю Неистового.
  Замолчал, потом твёрдым голосом завершил аудиенцию:
  - Пусть Фиори станет нейтральным миром, где не скрестятся в поединке мечи людей и клинки саури. Попробуем провести подобный эксперимент. Можешь идти, кейор. И храни молчание до утра.
  - Как пожелаете, повелитель.
  Димал ас Сарейян поднялся с колена, отвесил низкий поклон, вышел. Правитель поднялся с трона, подобрал памятный кристалл, быстро вставил его в проигрыватель. Затем долго всматривался во вспыхнувшее изображение маленькой, совсем крохотной девочки, отыскивая с каждым мгновением всё больше сходства со своей дочерью.
  - Внучка...
  Прошептал он.
  - Моя - внученька...
  Улыбающееся лицо повзрослевшей дочери. Её сияющие радостью глаза. Счастливая улыбка, обращённая к мужу... К человеку... Вождь Вождей всматривался в лицо Атти дель Парда, пытаясь понять, что он за... Человек... Но так ни к чему и не пришёл. Картинка упорно не хотела складываться. Наконец послание закончилось, замелькала короткая строчка цифр, мгновенно впечатавшихся в изощрённую память старого саури... Выключив аппарат, тщательно спрятал кристалл в сейф тайника, о котором знал только он, затем вызвал начальника личной службы безопасности и распорядился подготовить двойника на пару-тройку дней. Вождь Вождей решил совершить то, что никому не придёт в голову - дедушка собирался навестить свою внучку. Сам. Лично. На планете Фиори...
  
   Глава 2.
  
  ...Атти ласково разгладил большим пальцем руки неожиданные морщинки на лобике своей жены, затем спросил, отодвигая в сторону пустую чашку:
  - Ты чего такая озабоченная? Проблемы с детьми?
  Ооли отрицательно качнула пышной волной пепельных волос, затем тихо произнесла:
  - Надеюсь, ты выиграл...
   Мужчина улыбнулся:
  - По поводу нейтралитета Фиори? Были сомнения? Зря. Поверь, я никогда не блефую, и всё было просчитано не один раз.
  Глаза супруги округлились от удивления:
  - Это как?
  Её мужчина открывался с неожиданной стороны. Улыбка Атти стала ещё шире, ему нравилось удивлять свою половинку.
  - Очень просто. Насколько мне известно, уже почти век не было открыто ни одного нового месторождения новых огненных камней. При мне как- то случайно проскочило сообщение, что где-то, как-то, вроде бы изыскатели наткнулись на пару камешков в одном из астероидных поясов...
  Дель Парда замолчал, провоцируя супругу, и та сразу попалась в нехитрую ловушку:
  - И?
  С нетерпением выпалила саури, забыв про любимую плюшку в руке.
  - Да ничего. Всю звёздную систему перетряхнули сверху донизу, как и ближайшие в округе на десяток парсеков. А толку - пшик. Угрохали ресурсов, сил, энергии...
  Вдруг рассмеялся, схватившись за живот:
  - Знаешь, это была интереснейшая операция!
  Ооли надула губки:
  - Спецоперация?
  Муж кивнул:
  - Теперь можно рассказать. Мы подсунули камни старателям из Американской Демократии. Те как раз собирались в очередной раз пощипать наши окраины. В смысле - Империи. Ну и вместо того, чтобы бросить все силы на Флот, их вложили в разработку "перспективнейшего", как трещали все их средства массовой информации, месторождения.
  Теперь звонким смехом рассмеялась и саури:
  - Представляю их лица, когда всё всплыло.
   Муж стал серьёзным:
  - Прости, милая, но теперь кроме наших об этом известно только тебе. Так что, пожалуйста...
  Супруга понятливо кивнула, но улыбка больше не уходила с её точёного личика, и Атти в очередной раз порадовался про себя, что ему так повезло с женой. С сожалением взглянув на высокий кофейник, поднялся. Ооли сразу отреагировала:
  - Ты куда?
  Муж вздохнул - уходить от своей половинки не хотелось, но, увы - долг властителя звал...
  - Схожу к Диме. Есть дело к нему.
  Жена сразу поняла - Атти рассказывал, что в той, прошлой жизни, они были закадычными друзьями, поэтому кивнула в знак согласия, только для порядка проворчала:
  - Сильно не напивайтесь там.
  Дель Парда развёл руками в извечном жесте:
  - А это уж сколько влезет.
  И увернулся от брошенной в него салфетки, засмеялся, подмигнув нарочито сердито надувшей губы жене, и исчез за дверями личных покоев...
  ...Дмитрий, откровенно говоря, был в растерянности - его старый друг стал совсем другим. Нет, внешне этот Атти дель Парда выглядел точь в точь как Максим Кузнецов десять с лишним лет назад, когда его отправили в ту самую проклятую командировку, Морана её побери! Откуда бравый, и, что там говорить, отчаянный майор так и не вернулся. Перед этим Макс долго провалялся в госпитале, и, по совести, потянуть выпадающие на долю имперских спецов нагрузки не мог ещё долго. Каким чудом ему удалось уломать детей Эскулапа выписать его в родную часть, знает только сам Кузнецов. Впрочем, несмотря на это, командир их части, генерал Стороженко, прекрасно всё понимал и отправил Макса куда подальше при первой же возможности. Эта вот оказия и оказалась тем самым рейсом на транспортном корабле, перевозящем экспериментальную установку по пересадке психоматрицы, или, по-простому говоря, души в другое тело. Сам проект откровенно вонял. Рогову было не по душе то, на что замахнулись молодые гении, и услышав о том, что транспортник бесследно исчез, тогда ещё старший лейтенант испытал двоякое чувство. Радость и облегчение, что эксперименты навсегда закрыли. Горе и ощущение потери от пропажи Макса. Долгое время он не мог смириться с тем, что больше весёлый голос не разбудит его среди ночи, не пожелает удачи перед выходом на операцию, что рядом больше нет верного друга и товарища, который всегда готов прийти на помощь. Но со временем боль утраты затихла, стала привычной, тупой и ноющей, как от застарелой раны, излечить которую в регенераторе вечно нет времени. Дальше было всё по прежнему: мясорубка войны, жуть смертельных схваток с саури, страшные находки во время экспедиций, на которые его посылало командование. Всё катилось по накатанной колее, приближая день демобилизации, несмотря на бушующую войну. В Империи свято соблюдалось правило, что по окончании установленного срока военнослужащему предлагалось уйти на гражданку. Но вот принять это предложение, или отказаться, было на совести самого человека. Люди ведь разные. Бывало, что человек и ломался, не в силах выдерживать безостановочное напряжение. Никто никогда не попрекал такого ни словом, ни делом, ни взглядом. В конце концов, кому то нужно было трудиться и в тылу, обеспечивать Молоха войны пищей, изготавливать вооружение, плодиться и размножаться, в конце концов. И очень часто бывало, что отдохнув, придя в себя, русич вновь возвращался на фронт. Кроме всего прочего, в Империи действовало ещё одно правило, очень важное для всех - от каждой семьи воевать мог лишь один из её представителей. Служить срочную службу - да. Через армию проходили все мужчины без исключения. Но попасть именно на фронт мог лишь один из фамилии. У самого Дмитрия родной брат, правда, младший, закончил стандартные четыре года на флоте и получившего при прохождении очередных сборов погоны лейтенанта, благо образование позволяло. Тот успел закончить заочно курс Университета при Императорском научном обществе, и сейчас так и находился в тылу, занимаясь делами семейного предприятия. Их отец, достигнув положенного возраста, генерал-майор в отставке Пётр Михайлович Рогов лёг в клинику на омоложение, заставив поклясться младшего сына в том, что тот не пойдёт в военкомат. Николай откровенно тяготился данным им словом, но фирму тянул, не отлынивая и не филоня...
  ...В двери довольно уютной комнаты, выделенной ему во дворце Атти, или Макса, вежливо постучали. Нужные слова местного наречия сами всплыли в голове, и капитан отозвался:
  - Да-да, войдите!
  Створки бесшумно распахнулись, и человек торопливо вскочил - перед ним был тот, о ком он совсем недавно размышлял, Максим Кузнецов, или Атти дель Парда Неукротимый, как его звали местные обитатели. Фиориец, при виде смятой постели, на которой сидел до этого Дмитрий, заговорщически улыбнулся, затем вытащил из-за спины увесистую пузатую глиняную бутыль литра на два и водрузил на стол:
  - Что, Дима, вибрируешь?
  Тот нахмурился, недовольный такой бесцеремонностью, но промолчал. Между тем гость уселся без приглашения на единственный стул:
  - Ты уж прости, что без разрешения, но я тут вроде бы хозяин. Да и посидеть хочется с кем то, кто знал меня прежде. Вспомнить, как говорится, старые времена. Будешь?
  Ловким движением свернул залитую чем-то желтоватым деревянную пробку с горлышка. Дмитрий неожиданно для самого себя махнул рукой:
  - А, давай!
  Обрадовавшись в душе, что, может быть, хоть сейчас что-нибудь проясниться. Атти кивнул, затем ловко набулькал багровую густую жидкость в предупредительно подставленные капитаном кружки. Прикрыл горлышко пробкой, затем поднял свой сосуд:
  - Ну, будем! За встречу!
  Металлические сосуды слабо звякнули, затем Дмитрий осторожно попробовал и обомлел - вино было... Волшебным. Заметив изумление на лице старого друга, фиориец пояснил:
  - Радость Солнца. Самый дорогой сорт на Фиори. И самый лучший.
  - Неплохое вино...
  Поддакнул Рогов, и Атти совсем как в старые времена, обиделся, не в серьёз, разумеется:
  - Неплохое?! Да я тебе гарантирую, что когда оно пойдёт на экспорт, за него давиться насмерть будут!
  Дмитрий молча допил чудесный напиток, поставил кружку, затем не выдержал - лицо этот фиорийца было прежним, того самого Макса.
  - Эх... Совсем, как раньше.
  Впрочем, Атти уже всё понял, тоже расплылся в улыбке:
  - Поймал, Дима! Поймал...
  Оба вздохнули, понимая, что прежняя жизнь уже никогда вернётся. Помолчали, но недолго. Оба синхронно открыли было рты:
  - Не могу...
  - Что там у нас...
  Переглянулись, и Рогов махнул рукой:
  -Давай ты. Всё-таки, как ты сказал, хозяин...
  - Э - нет! Гостю почёт и уважение! По русскому обычаю.
  - Значит, не забыл, откуда ты родом?
  Атти едва заметно нахмурился, но сдержался:
  - Знаешь, Дима... Не всё так просто. И - да. Я не забыл, что родом с Руси. Это невозможно забыть, поверь.
  Рогов набрал в грудь побольше воздуха, решился:
  - Тогда объясни мне, как ты мог взять в жёны саури?!
  Едва не грохнул кулаком по столу от избытка чувств. Бровь Атти, пересечённая крохотным шрамиком, чуть приподнялась:
  - Ты же видел Ооли, какие ещё нужны объяснения?
  - Но она же саури! Забыл? Красивое личико совесть заменило?!.
  ...Он орал минут пять, обвиняя бывшего друга в предательстве, в измене Родине, во всех смертных грехах, а тот лишь иронично улыбался, и именно его улыбка бесила Дмитрия больше всего. Наконец Рогов выдохся и затих, и фиориец подвинул ему уже наполненную кружку. Человек махнул рукой, залпом осушил ёмкость наполовину...
  - Тьма! Ты, всё-таки, прав. Вино просто волшебное...
  - Всё высказал, Дима? Теперь дай и мне пару слов вставить. А то монолог твой был длинным, но бестолковым...
  Оставил, в свою очередь, почти полную кружку в сторону, правда, вздохнул с сожалением, затем заговорил:
  - Моя первая реакция при встрече с ней была точно такой же, как у тебя сейчас, поверь. Я ей чуть голову не отрубил, хорошо, удержался, меч провернул плашмя. Но досталось ей не слабо. Посадил в клетку, держал там. Мы как раз узнали про остатки "Рощицы" и двинулись на её поиски. Сам понимаешь, тут же Средневековье, и хоть убейся, ничего серьёзного и толкового не сделаешь. Нечем. А на корабле, даже если от него остались одни развалины от падения на планету, всего куча. Я, кстати, и аварийный сигнал с него подал. Ну а Ооли оказалась приятным призом, дополнением, так сказать. Она одна уцелела из всего экипажа "Листа", упавшего вместе с моим бывшим транспортником, и то девочку сильно помяло. Короче, в первый же вечер нашего знакомства моя половина умудрилась воткнуть мне лезвие в бок. Уцелел чудом. Спасибо нашей человеческой аптечке.
  - И ты...
  Жадно добавил Дмитрий, ожидая чего-то этакого, но Атти отрицательно качнул головой:
  - Нет. Всё случилось позже. Понимаешь, тогда Фиори был другим. Наша, точнее, моя страна, представляла собой кучу феодальных вольниц под одним флагом. И мне выпало отправиться в Рёко отбывать вассальную обязанность Фиори на войне с Тушуром.
  ...Увидев, что собеседник его не понимает до конца, пояснил:
  - Это местные государства. Так сказать, наши извечные противники.
  - А...
  Протянул Рогов, снова сделал глоток чудесного вина. Оно не пьянило, наоборот, голова работала лучше, наступало чувство эйфории, лёгкости в теле. Дель Парда, между тем, продолжил рассказ:
  - В общем, я выжил. А Ооли засунул в клетку и повёз вместе с обозом домой, в баронство. Точнее, уже графство. Я к тому времени три, кажется, баронства к себе присоединил. Короче, вернулся домой с триумфом. Обоз, редкая пленница...
  ...Атти тоже сделал небольшой глоток из своей кружки...
  - И посадил её в тюрьму. Хотел помучить отсутствием солнца. Да не учёл, что матушка вмешается...
  При упоминании матери лицо фиорийца стало таким... Беззащитным и добрым, что Рогов приоткрыл рот от изумления. Потом спохватился. Со стуком захлопнул челюсть. Не обращая на это внимание Атти продолжал:
  - Короче, мама услышала, и вмешалась. Пришлось разрешить Ооли гулять по двору. Чем она очаровала досу Аруанн - не знаю. Но мама просто растаяла. К тому же, хочу отдать моей малышке должное - она умна на редкость. Поверь. Я в этом убедился...
  Снова сделал небольшой глоток.
  - В общем, доса Аруанн начала её, э-э-э, словом, делать поблажки. Постельное бельё, нормальная пища, баня... И всё мимо меня. Я и не знал, считай, до последнего дня.
  - До последнего дня?
  Фиориец вздохнул:
  - Я уже говорил про вассальную обязанность? Это отправка на смерть. Причём, на гарантированную смерть. Неугодных Тайным Владыкам Фиори.
  Дмитрий замотал головой:
  - Постой-постой! То ты говорил, что тут вольница. Теперь - Тайные Владыки...
  Дель Парда усмехнулся:
  - Дима, кто реально правит Американской Демократией? Президент или...
  - Понял.
  Капитан сделал новый глоток из кружки. Фиориец кивнул:
  - Вот. И тут то же самое. Я к тому времени уже успел наделать дел... Словом, меня и отправили умирать. Но просчитались. К концу моей командировки их Ымп был готов даже заплатить, чтобы моя армия убралась поскорей обратно, в Фиори. Там, в Рёко, я, кстати, и нашёл Аами, мою старшую дочку...
  - Погоди, Макс. Речь то об Ооли...
  - А, прости.
  Новый глоток вина.
  - Ну, так вот, перед уходом я, как полагается, устроил отвалку для своих подданных. Пьянка, пир, развлечения... Словом, всё, как у нас на Руси.
  Оба ухмыльнулись - традиция проводов в Империи была неискоренимой...
  - А вечером, когда все гости разошлись, точнее - разнеслись... Сам понимаешь, на своих ногах уходить с отвальной вечеринки не принято, мне в голову и стукнуло... Вытащил я малышку из темницы, велел слугам накрыть небольшой ужин на двоих, и... Там всё и случилось.
  Вскинул голову, увидел понимающую ухмылку друга и замахал руками:
  - Да нет! Совсем не то, что ты подумал. Вовсе нет! Всё случилось по обоюдному согласию!
  Сделал паузу на очередной глоток вина, продолжил задумчиво:
  - У меня был ещё один день. Оставил его на семейные дела. Собрал близких, маму, поехали на озеро. Я тебе его потом покажу - место просто волшебной красоты!.. А потом мама привезла туда Ооли... Естественно, сменила тюремное рубище на нормальную одежду, привела в порядок. Но я ещё крепился. Только вот когда уезжал, моя малышка прямо заявила - не смей умирать, человек! Только я могу убить тебя...
  - Что?!
  Дмитрий начал было медленно подниматься со своего места, но тут же рухнул обратно:
  - Ты хочешь сказать, что она сама тебя выбрала в мужья?! Не зная, что ты, на самом деле, с Руси?!
  - Зная, Дима. Зная. Я ей признался сразу.
  - И...
  Атти кивнул.
  - Да, Дима. Так и было. Но настоящий шок случился потом. Когда я вернулся. Добравшись до Рёко я долго думал, как мне поступить. Понимаешь, к тому времени в Парда, в графстве, уже всё было более-менее налажено и запущено. Построены мануфактуры, разрабатывались полезные ископаемые, крестьяне богатели, оживилась торговля. Словом, почему меня отправили умирать ясно без слов - на мой лен было разинуто много жадных ртов. А кого мне оставить вместо себя? Народ, несмотря на полученные от меня знания, довольно примитивный. А тут нужен был либо второй я, либо кто-то из наших современников... Короче, я отписался маме, хотя та прямо мне заявила ещё во время отбытия, что уже приняла Ооли как свою невестку. Прислал свидетельство о браке, ну и, как положено, брачное ожерелье. На Фиори колец не носят. И надо сказать, что малышка меня не подвела.
  Атти обвёл рукой вокруг себя:
  - Всё, что ты увидел в Фиори, наполовину, если не больше, её заслуга...
  Сделал вновь короткую паузу, чуть смочил пересохшее горло. Опять продолжил:
  - Когда я вернулся, узнал, что пока меня не было, жена родила. Девочку. Нашу маленькую Ари.
  При последних словах вид фиорийца наполнился гордостью, но он уже заканчивал свою историю:
  - Потом было много всего, Дима. Пришлось повоевать, очень много сил ушло на преодоление того, что выпало из-за войны на долю простого народа. Да и сейчас...
  Махнул рукой.
  - Ни Рёко, ни Тушур не успокоились. Скоро снова вспыхнет война. И нам придётся нелегко...
  Рогов вскинул глаза, но Атти устало улыбнулся:
  - Знаешь, Дима, я уверен, что пока Ооли и семья со мной, мне не страшно ничего. Она верит в меня, в нас. И я в неё. Так что, зря ты начёт саури. Поверь. Как мы, русичи, разные. Так и саури. Одинаковых нет. Помни об этом.
  ...Капитан помолчал, осмысливая услышанное. Да уж... Досталось Максу... Уровень развития цивилизации "В - четыре" был знаком Рогову не понаслышке... Сталкивался пару раз...
  - Значит, ты её любишь?
  Атти кивнул.
  - Больше жизни. И её, и наших детей. Так что, Дима, прими как факт данную реальность. Я за Ооли и семью отдам жизнь не задумываясь. Ни на секунду, если будет надо. И горы сверну, чтобы мои родные чувствовали себя в безопасности. Поэтому и не хочу возвращаться в Империю...
  Снова сделал небольшой глоток.
  - Ты же прекрасно знаешь, что там покоя мне, нам, не будет. Зная наших экспериментаторов... Ты можешь представить свою дочь на хирургическом столе? А этим, извини, дело не кончится!
  Рогов согласно кивнул. Затем вздохнул:
  - Значит, решение окончательное и обжалованию не подлежит?
  - Да, Дима. Только так. К тому же от меня сейчас зависят тысячи, если не миллионы людей, моих подданных. Вернись я на Русь - что с ними станет? Что Рёко, что Тушур сразу набросятся на Фиори, и вырежут всех под корень. Принято у них так, поверь. Я, когда был там, насмотрелся...
  Атти отвернулся к стене, уставился на неё остановившимся взглядом. Но тут на его плечо легла рука друга. Оба посмотрели друг другу в глаза. Затем Рогов твёрдо произнёс:
  - Макс, я сделаю всё, чтобы этого не случилось. Всё, что в моих силах. Обещаю.
  Фиориец встал, стиснул товарища в объятиях, потом отступил, не отводя глаз:
  - Спасибо. Скажу честно, не надеялся.
  Рогов махнул рукой:
  - Семья - это святое. А жена, так тем более. И дети...
  Атти торопливо пополнил кружки:
  - Ну, давай тогда ещё разок за встречу. По-настоящему.
  - По-настоящему.
  Оба улыбнулись. Сдвинули посуду, залпом осушили, снова уселись на стулья. Теперь в воздухе не было ощутимого ранее настороженного напряжения, оно ушло, сменившись открытостью. Фиориец слегка прищурился:
  - Ты, по моим подсчётам, на днях должен на дембель выйти?
  Рогов кивнул:
  - Твоё спасение - моё последнее задание.
  - А чем думаешь заняться на гражданке?
  Дмитрий усмехнулся, точно так же прищурившись в ответ:
  - Ха, чем заняться... Дел хватит, поверь. Лучше не ходи вокруг, да около, и выкладывай, зачем я тебе понадобился.
  Атти тут же стал серьёзным:
  - Мне нужен смотритель рудника.
  - Смотритель рудника?
  Рогов удивился не на шутку, но фиориец кивнул, подтверждая свои слова:
  - Да, смотритель. Точнее, одного из рудников, где добываются огненные сапфиры.
  - Одного из рудников?! Сколько же их тебя?
  - Три. Было четыре, но потом сделку переиграли и вернули мне деньги. Но это временно. Я всё равно заберу его себе.
  Дмитрий крутанул шеей.
  - Сурово... Хочешь сказать, что у тебя здесь столько же рудников, даже больше, чем во всех обитаемых мирах?
  - Да, Дима. Три действующих, четвёртый тоже станет моим. Так сказать, монополия. Уже сейчас мы добываем сто семьдесят килограммов камней ежемесячно.
  - С-сто семьдесят?!! Килограммов?!!
  Увидев подтверждающий кивок, Рогов едва не впал в ступор - общая добыча энергетических кристаллов в мирах людей и Кланов составляла едва десятую часть от озвученного! Из них примерно семь килограмм приходилось на долю саури, и десять, на два людских месторождения. Причём добыча, насколько знал капитан, медленно, но неуклонно падала и у тех, и у других. Правда, где-то есть ещё один рудник, но где? Камни из него очень редко, но попадали в руки Империи. И это и дало возможность твёрдо утверждать о его наличии во Вселенной. Именно их, кстати, и подсунул он вместе с Атти двенадцать лет назад американцам в астероидном поясе...
  Мужчина снова крутанул головой. дёрнул застёжки кителя - от волнения ему стало трудно дышать. Атти, между тем, продолжал добивать человека:
  - Так что, Дима? "Тигровый - Четыре". Так мы его назвали. А наткнулись случайно - пробивали дорогу через скалы, когда Фиори взяли в блокаду, вот и... Самый богатый рудник. Единственное неудобство - высоко в горах. Изыскатели шерстили окрестности насчёт сырья для производства цемента, и наткнулись на коренной выход сапфиров. Добраться до рудника очень тяжело. Пешком практически невозможно. Но теперь, с воротами, все проблемы решаемы. Куплю грузовик, ещё - что-нибудь поменьше и попроще, для тебя, как главного добытчика. Построим дом, поставим реактор. Работай, сколько влезет. Робокомплекс всё сделает. Естественно, что будут выходные, праздничные, отпуска. Обеспечим связью...
  Замолк, ожидая ответа. Рогов колебался буквально пару секунд. Хлопнул по столу ладонью:
  - А, уговорил! Я согласен!
  - Отлично, Дима! Ты не пожалеешь, поверь! Жалованье тебе понравится! Гарантирую!
  - Да оставь. Мне тут самому интересно глянуть, что ты натворил на планете. Да и присмотреть за тобой нужно. Зная тебя, гарантированно влезешь куда-нибудь, откуда твою тушку придётся вытаскивать...
  - А для чего ещё нужны друзья?
  Закончил их любимой присказкой Атти, и на душе Рогова стало совсем легко. Конечно, Макс изменился. Так это и понятно - фактически, он прожил жизнь заново, и не в самых тепличных условиях. С волками жить, по-волчьи выть, как говорится. Так что на его характер оказало влияние многое. Тут и окружающая его среда, и люди, и местные нравы с обычаями. И, естественно, жена и семья. Но он, всё же, тот самый Максим Кузнецов, которого Дмитрий знал столько лет училища и службы. Неунывающий, никогда не отчаивающийся, надёжный, словно скала, и верный товарищ, который никогда не предаст. А там... Короче, посмотрим. Где наша не пропадала... В двери снова постучали.
  - Да, войдите!
  Рявкнули оба не сговариваясь хором, затем переглянулись и засмеялись - получилось синхронно на удивление. Резные створки распахнулись, на пороге появилась... Рогов вздрогнул, но тут же взял себя в руки - Ооли. Между тем саури замерла на пороге, с подозрением, совершенно как человек, окинула взглядом мужа, потом его, упёрла руки в бока:
  - Пьёте?!
  Атти хмыкнул:
  - Ну, как всегда. Что я, не могу употребить пару капель со старым другом?
  Женщина сварливо, от чего Рогов совершенно поплыл, потому что ожидал чего угодно, но не такого, совершенно человеческого поведения от саури, выпалила:
  - Пару капель?! Небось, всю бутылку уже уговорили?!
  Совершенно машинально рука капитана коснулась глиняной посудины, приподняла, качнула. В тишине послышался плеск. Он смущённо, совершенно не ожидая от себя подобных действий, произнёс:
  - Да мы и трети не выпили...
  - Да-да, дорогая! По капельке, по капельке...
  - Знаю я ваше "по капельке"!
  И тут же сбросила с себя напускную, как понял Рогов, сварливость. Озабоченно улыбнулась:
  - Атти, техники доложили, что ворота накапливают энергию для приёма.
  - Ворота?
  Не понял сразу фиориец. Потом сообразил:
  - ТПС?!
  Ооли кивнула.
  - А откуда входящий?!
  Напрягся, в свою очередь, Рогов, и саури переведя взгляд на него, ответила:
  - Сигналов два. Из Империи, и... из Кланов...
  - Что?!
  Снова синхронно воскликнули оба мужчины. Молодая женщина кивком подтвердила ранее сказанное. Затем повторила:
  - Да, два. Но масса переноса очень мала. Буквально на одного... Разумного с каждой стороны. Не больше.
  Оба, и капитан и Атти снова переглянулись и скривились:
  - Проверяющие.
  - Угу. Больше не кому. Решили послать представителей, чтобы те своими глазами убедились, что всё обстоит так, как было доложено.
  Вздохнули. Снова на редкость синхронно, что вызвало неподдельное удивление у Ооли, широко распахнутыми глазами смотрящей то на одного, то на другого. Наконец оба сообразили, что саури молчит, только хлопает своими длиннющими ресницами.
  - Что?
  Поинтересовался Атти у жены, и спохватился, приходя в себя.
  - Понял. Идём.
  Обратился к Диме:
  - Ты как, с нами?
  Тот отмахнулся:
  - Ну его... Я пока ещё на службе. Приказа явиться к воротам не было. Лучше отдохну. А то вино у тебя отличное, но вот действует на ноги, как магнит.
  Ооли рассмеялась звонким смехом:
  - Да, вина Фиори коварны. Даже слишком.
  Затем развернулась и взглянула, полуобернувшись, на мужа:
  - Ты идёшь?
  - Разумеется.
  Мужчина поднялся со стула:
  - Прости, Дима. Посидел бы ещё, но, сам видишь. Труба, как говорится, зовёт.
  Рогов кивнул. Спустя миг щёлкнул замок закрывшейся двери. Он подошёл к столу, поднёс к носу оставленную бутылку. Пахло летом, цветами, жарой и землёй одновременно. Действительно, волшебный напиток. Надо будет потом у Макса выпросить бутылочку, да угостить брата и отца, когда тот выйдет из клиники...
  
   Глава 3.
  
  Атти едва успел отдышаться от быстрого бега по коридорам дворца и двору, как транспортные ворота озарились голубым ярким светом. Синее марево превратилось в мембрану, из которой вышла человеческая фигура. Интересно, кто? Из-за слепящего света перехода глаза не могли разобрать пришедшего на Фиори, а техники, до сих пор возящиеся с настройкой реактора, императора оповестить не успели. Краем глаза заметил, как выстроился в парадном строю прихваченный с собой на всякий случай почётный караул, шагнул вперёд, готовясь приветствовать гостя. Не успел ещё произнести ни слова, как вдруг мимо вихрем буквально пролетела Ооли, с визгом повисла на шее у гостя:
  - Папочка!!!
  Внутри дель Парды всё оборвалось - тесть... Что-то сейчас будет. А тот кинул на него суровый взгляд, затем стиснул дочь:
  - Девочка моя, какое счастье, что ты жива!
  - Папочка!
  Супруга всхлипнула от избытка эмоций. Атти напрягся ещё больше, но саури вдруг отстранил дочь, затем шагнул к фиорийцу, смерил его острым взглядом снизу доверху, совсем по-человечески хмыкнул, но ничего не сказал, только вновь прижал к себе дочь, заглянул ей в глаза. В это время свечение ворот начало нарастать вновь, и дель Парда не выдержал:
  - Прошу прощения, Высокий, но нужно отойти в сторону. Сейчас будет ещё один гость.
  Правая бровь саури поползла к верху, левая рука легла на широкий тканый пояс довольно скромного одеяния.
  - Откуда?
  - Из Империи Русь, Высокий. Один человек.
  - Точно один?
  Ооли вмешалась как нельзя вовремя:
  - Да, папа. Все характеристики указывают на одиночку.
  - Хм. Тогда - ладно.
  Послушно отступил на пару шагов в сторону, по-прежнему не отпуская дочь, уставился на уже пылающие переходом транспортные ворота. Миг, и из слепящей глаза мембраны шагнул на этот раз уже настоящий человек. Широкие плечи, гордая осанка, Атти икнул от неожиданности. Неужели это... Между тем гость окинул взглядом шеренгу почётного караула из "спецов", сразу почему то браво подтянувшихся, дёрнул в знакомом по хроникам и новостям знакомым жестом подбородком, затем решительно направился к замершему в изумлении фиорийцу. Приблизившись, благо до всех троих было всего около десятка шагов, спокойным басом произнёс:
  - Имею честь видеть Атти дель Парда? Властителя местных земель?
  Фиориец, наконец, справился с изумлением, но голос всё же подвёл, поэтому прозвучал немного хрипло:
  - Вы угадали, ваше Императорское Величество...
  - Император Руси?
  Послышался удивлённый голос на высокой речи позади Атти, и тот потерялся совсем - тесть... Мать Богов... Между тем саури продолжил фразу:
  - Ха, как я вовремя решил навестить внучек...
  Император среагировал мгновенно:
  - Внучек?!
  Его мышцы напряглись, но дель Парда вовремя сообразил:
  - Прошу прощения, уважаемые гости и родственники, но Фиори нейтральная планета! Поэтому вам ничего не угрожает.
  После короткой паузы добавил:
  - Даю вам в этом своё слово правителя.
  Оба гостя смерили друг друга острыми, словно лезвия кинжала, взглядами, хотя и удержались от выпадов друг против друга. Атти видел, что напряжение между двумя государями нарастает, несмотря на все усилия, и не знал, что ему делать. Неожиданно вмешалась Ооли:
  - Дедушка, может, кофе?
  Тот ожидал чего угодно, но только не такого. Словно сбросив с себя нечто, саури словно бы очнулся от противостояния:
  - Кофе?
  Его дочь вновь кивнула увенчанной копной светло пепельных волос красивой головкой:
  - Да, кофе. А ещё у нас пекут великолепные плюшки, папа. Ручаюсь, что ты не пробовал ничего подобного.
  - Плюшки?
  Озадаченно произнёс старый саури, взглянув всё же мельком на своего противника. Но дочь уже тянула отца за собой:
  - Да, папочка, плюшки! И я позову к нам Аами. Она ещё не спит...
  До уха Атти донеслось:
  - А... Аруанн?
  - Она уже легла, папочка, но я тебе её обязательно покажу...
  Оба саури исчезли в подъезде дворца, и люди остались одни на площадке. Если, разумеется, не считать охраны и почётного караула. Император Руси внезапно хмыкнул, как Вождь Вождей пару минут назад:
  - Гхм... Однако, интересно тут у вас. Я имею в виду, на Фиори, майор...
  Атти развёл руками в стороны:
  - Увы, ваше императорское величество, заверяю вас, что ни сном, ни духом... Без извещения, без каких либо предупреждений, сам Вождь Вождей... К нам на Фиори... И следом вы! Собственной персоной! И тоже... Один... Я даже начинаю сомневаться, вы это, или не вы?
  Император коротко усмехнулся:
  - Как раз сейчас я - это я. Меня подменят на сутки. Так что времени мало, а решить надо многое... Правда, я рассчитывал договориться немного о других вещах, только вот твой... Гхм... Тесть...
  Короткая заминка не ускользнула от тренированного уха фиорийца, и он среагировал мгновенно:
  - А что - тесть? Здесь он просто родственник. Отец моей жены... Так что не думаю, что возникнут проблемы. Как я уже говорил, мы с Ооли решили, что Фиори будет нейтральным миром...
  - И саури и люди могут встречаться здесь без риска вцепиться друг другу в горло?
  Иронично процитировал Император Руси слова самого Атти. Тот кивнул в ответ:
  - Именно так, Ваше Императорское Величество. И никак иначе.
  Человек замолчал. Потом с любопытством осмотрелся по сторонам. Раньше он не мог этого из-за всполохов энергетического поля. Отметил чистоту огромного двора, чёткие силуэты часовых на зубчатых стенах, выправку двух шеренг бойцов в одинаковых мундирах, смерил взглядом белоснежного мрамора стены дворца. Даже глубоко потянул чеканным носом воздух. Затем заметил:
  - Красиво тут у тебя. И цветами пахнет...
  Атти улыбнулся, чувствуя, как напряжение исчезает.
  - Это Ооли. Она любит всякую экзотику. Сады и клумбы - её идея...
  Сергей Неистовый вздохнул:
  - Значит, жена? И, как я понимаю, любишь её?
  - Больше жизни, ваше величество.
  Тихо ответил ему собеседник. Человек кивнул:
  - Понимаю. Сам когда-то...
  Махнул рукой в знакомом жесте, потом твёрдо проговорил:
  - Показывай, майор, свои владения. Где мы переговорить накоротке можем?
  Атти напрягся:
  - Раз уж тесть здесь, ваше величество, то никаких переговоров о монопольной поставке огненных сапфиров я без него вести не буду! Как вам известно, камни будут поставляться поровну. И это обсуждению не подлежит!
  Император нахмурился:
  - Не волнуйся. Речь пойдёт не об этом. Обещаю. Раз ты так решил, то я буду уважать решение хозяина этого места. У меня тут другие вопросы имеются...
  Фиориец чуть расслабился:
  - Раз так, ваше величество, прошу.
  Сделал приглашающий жест в сторону дворца.
  - Есть у меня местечко. И не одно...
  ...Император шёл рядом с рослым офицером и с огромным, хотя и тщательно скрываемым любопытством осматривался. Дворец ему нравился. Большой, красивый, и кстати, довольно необычный внешне. Чувствовалось, что к его проектированию приложили руки и сам Кузнецов, и его супруга. Элементы земной архитектуры и относящейся к саури причудливо переплетались между собой, на редкость органично дополняя друг друга. Привычные Кланам ниши, заполненные цветами, и человеческие резные деревянные скамейки. Висячие кашпо саури и стеклянные светильники людей... Ничего подобного Сергей никогда не встречал, хотя основной дизайн принадлежал аборигенам, вне всяких сомнений. Все работы были выполнены очень тщательно. Император словно чувствовал всю любовь строителей к своему детищу, их гордость свершённым... Навстречу им попадалось на удивление мало людей, чего русский никак не ожидал встретить здесь. Всё ж таки, Средневековье. Ни роботов, ни обслуживающих киберов, столь привычных на Руси с её вечным недостатком населения, здесь не было определению. Следовательно, всё должно делаться вручную, людьми. Но тогда где они? Словно читая его мысли, бывший майор негромко произнёс:
  - Слуги сейчас уже отдыхают, ваше величество. Так что прошу простить за отсутствие положенного этикета...
  Сергей усмехнулся в ответ:
  - Я тут, сам понимаешь, инкогнито. Так что оставим все ритуалы в стороне. Лучше решим вопросы по быстрому. Державу надолго не оставишь...
  Атти кивнул в знак согласия.
  - Да мы, собственно говоря, уже пришли...
  Толкнул большую, но лёгкую светлую филенчатую дверь с витражами, и они оказались в просторной, ярко освещённой всё теми же стеклянными светильниками помещении, где находился большой письменный стол с кучей пергаментов и бумаг и несколько удобных даже на вид кожаных кресел.
  - Присаживайтесь, ваше величество. Думаю, мой кабинет вас устроит для беседы?
  Император людей кивнул в знак согласия. Осмотрелся, отметив огромные витражные окна, впрочем, сейчас закрытые бархатными шторами, поскольку на улице сгущались торопливые, заметно отличающиеся от привычных ему, сумерки. Решительным шагом подошёл к столу, уселся в первое попавшееся кресло. Затем вытащил из висящей на боку небольшой плоской сумки несколько бумаг, протянул их усаживающемуся на хозяйское место Атти.
  - Вот.
  - Что это, ваше величество?
  - Твои бумаги, майор. Приказ об увольнении из армии, гражданская карточка, проект договора о поставках... Кстати, как ты и хотел - пятьдесят на пятьдесят. Ну и ещё пара бумаг. Чистых. На всякий случай. Мало ли что в жизни бывает?
  Атти кивнул. Затем, на всякий случай, поинтересовался:
  - Это всё, ваше величество?
  - Практически, на данный момент, да. Остальное будем обсуждать при твоём тесте, раз ты так упираешься.
  Фиориец кивнул:
  - Благодарю за доверие, ваше величество. Я ведь прекрасно понимаю, что захоти вы, или Кланы, то моё мнение даже не брали бы в расчёт. Устроили б на Фиори вечную мясорубку, выгребая всё, до чего можно дотянуться...
  Ответ был неожиданно жёстким:
  - Именно так, майор Кузнецов. Что?
  Заметив, как поморщился при произнесении его фамилии фиориец, среагировал Сергей. Тот сделал незнакомый русскому жест:
  - Да как то отвык я, ваше величество. Столько лет был Атти дель Парда, что сейчас фамилия альфы уши режет. Вы уж, пожалуйста, называйте меня фиорийским именем, хорошо?
  Император пожал плечами:
  - Раз тебе так удобно, Атти... Лучше расскажи, как ты тут устроился? Вижу, дворец. Страна. Трудно было?
  Его собеседник как-то сгорбился на миг, потом глухо ответил:
  - Трудно - это мало сказать, ваше...
  - Просто, Сергей Николаевич. Ты же теперь тоже венценосец, пусть и меньшего масштаба. Да и...
  Махнул рукой. Атти кивнул...
  - ...Бывало, что уже и умирать собирался. Думал всё, настал мой час... Год назад с трудом отбились от интервентов. Есть тут пара государств... До сих пор лапки липкие тянут, палки в колёса вставляют... Мы пока их чуть приструнили, но чую, что надолго их ума не хватит. Год, максимум, два, и опять полезут. Мы, конечно, на попе ровно не сидим, барахтаемся. С технологиями тут туго, сами понимаете, но кое-чего добиться смогли - огнестрельное оружие, паровые машины, броненосный флот. Разумеется, местных масштабов...
  - И всё это ты?!
  Фиориец улыбнулся - удивление императора было искренним.
  - Почему же только я? Один человек мало чего сделает. Мне повезло, на моём пути попались верные соратники и товарищи. А ещё - любящая жена, и, конечно, матушка. Если бы не они, давно бы руки опустил. Но с их поддержкой мне все невзгоды и несчастья по плечу!
  - Матушка? Но ты же...
  Император Руси осёкся - всё правильно. Ему же доложили, что тело майора раньше принадлежало аборигену... Но тот понял его правильно:
  - Мама. Свою то я, как вы знаете, и не помню уже... А доса Аруанн... Она...
  Двери кабинета внезапно раскрылись, и через порог шагнула средних лет женщина, удивлённо взглянула на гостя, потом перевела взгляд на сидящего за столом дель Парду:
  - Атти, почему ты тут сидишь? Ооли зовёт вас обоих в столовую, пить кофе. Плюшки уже готовы, нечего гостя голодом морить. Кстати, ты нас не познакомишь?
  Тот бросил взгляд на гостя, но заметил предостерегающее движение век. Понял, что лучше промолчать:
  - Прости, мама. Это мой старый товарищ из Империи, Сергей...
  - Неистовый, доса Аруанн.
  - О! Очень приятно!
  Улыбнулась женщина, отчего Император Руси на миг зачарованно замер, и устремилась к столу, буквально вытаскивая человека из кресла:
  - Тогда пойдёмте поскорей. Друзья моего сына - мои друзья...
  Атти даже растерялся от непосредственности, с которой его матушка потащила владыку одного из самых больших и сильных государств за собой, но... С удивлением отметил, что тому действия женщины явно пришлись по душе. Император склонил голову в лёгком поклоне и слегка отодвинул руку от тела, предлагая ей свой локоть. К её чести, Аруанн поняла это сразу - её сын не раз делал это, и немедля воспользовалась вежливым приглашением, водрузив свою ладошку на обтянутый сукном локоть человека, правда. предварительно сделав книксен и поблагодарив за вежливость. Её сыну ничего не оставалось, как последовать за неожиданной и невероятной парочкой следом...
  ...Семейная гостиная была полна. К своему удивлению, за столом Атти увидел, кроме Вождя Вождей, старшую дочь, Аами, весело общающуюся с дедушкой, своего министра финансов Хье Ушура, начальника службы безопасности Ольта вместе со своей заместительницей Льян, а так же командующих вооружёнными силами Фиори. Кроме них присутствовал и Сергей Стрельцов, ещё один землянин, но, к великому облегчению фиорийца, без своей жены, аури. Судя по всему, здесь мысли обоих по поводу её присутствия на планете сходились - светить наличие на планете асийчи, пусть даже и в прошлом, перед людьми и Кланами, никто из посвящённых в тайну не собирался. Между тем матушка самого Атти подвела Неистового к столу, усадила на удобный стул, устроилась с ним рядом. Дель Парда с удивлением увидел неожиданно довольную улыбку императора, буквально на миг скользнувшую по лицу Неистового. Интересно, почему? От стола? Или от того, что он на Фиори? Ладно. Ещё успеем разобраться. Сейчас самое главное, чтобы он и тесть, ха, не сцепились... Матушка, дождавшись, пока сын займёт своё место рядом с супругой, отчего по лицу старого саури пробежала мимолётная тень, радушно разлила кипяток по чашкам и пожаловалась Императору Руси:
  - К сожалению, у нас только растворимый кофе. Сын говорил мне, что у вас варят из настоящих зёрен растения. Надеюсь, что теперь мне удастся их попробовать...
  - Разумеется, госпожа Аруанн...
  Ответствовал Неистовый. Разговор за столом шёл на русском, благо понимали его все, хотя и в разной степени. Атти позаботился, чтобы язык его Родины знали все близкие, потому что иначе зачастую невозможно было выразить свои мысли - в фиорийском наречии просто не существовало нужных терминов. Между тем Вождь Вождей ласково погладил старшую внучку по головке, затем обратился к дочери:
  - Ооли, пожалуй, Аами пора спать.
  Та согласно кивнула, но девочка вдруг закапризничала:
  - Мамочка, я же только встретилась с дедушкой! Хочу побыть с ним ещё!
  От неожиданности все растерялись, но Атти справился с ситуацией:
  - Доча, не переживай. Обещаю, что вы скоро встретитесь опять. Ты же хочешь навестить дедушку у него дома?
  - Да?
  Взгляд девочки перескочил с отца на Вождя Вождей, тот согласно кивнул, подтверждая:
  - Разумеется, милая. Обязательно приезжай! И чем скорее, тем лучше. Обещаю тебе кучу подарков.
  - Спасибо, дедушка! Ты самый лучший!
  Соскочила со стола, повисла на его шее, чмокнув в щеку. Затем спохватилась, слезла с деда и потупив глаза, попрощалась:
  - Спокойной ночи всем.
  - Спокойной ночи.
  Послышались разноголосые голоса от стола. Когда Аами вышла из комнаты, в сопровождении Льян, пожилой саури сразу стал серьёзным:
  - Вы уже решили, как облапошите Кланы, люди?
  Атти открыл было рот, собираясь возразить, но его опередил Император:
   - Могу вас заверить, Высокий, что господин дель Парада сразу поставил мне условие - без вас не вести никаких речей о поставках огненных сапфиров.
  Удивление на мгновение прорезалось на лице пожилого саури, а глаза упёрлись в Атти.
  - И - почему?
  Медленно произнёс он в полной тишине. Фиориец собрался с духом:
  - Я не собираюсь никого обманывать, Высокий. И хочу вести дела честно и с Кланами, и с Империей. Все, кто здесь собрался, будут свидетелями нашего общего договора и им порукой.
  Саури усмехнулся:
  - Моя дочь уже представила их. Внушительный состав, кстати - военные, финансисты, безопасники...
  Император сразу среагировал на слова клановца, пробежав по окружающим глазами и определяя, кто есть кто. Его глаза, впрочем, задержались на Стрельцове, он показал на него подбородком, и Атти вынужден был объяснить:
  - К сожалению, мой главный инженер никак не мог прибыть сюда. Но, по счастью, граф дель Стел является самым сильным нашим техником, так что, думаю, замена равноценна. Да и не уверен, что продукция наших мануфактур заинтересует обе присутствующие стороны...
  - Совершенно верно.
  Подтвердил Сергей. Затем вздохнул:
  - Приступим к делу?
  Саури согласно кивнул, подхватывая, так сказать, коллегу и упёршись суровым, если не сказать злым взглядом в глаза зятя.
  - Итак, что может предложить Фиори нам?
  Сделав краткую паузу, добавил:
  - Обоим?
  Атти усмехнулся про себя - значит, он всё просчитал правильно...
  - Естественно, добычу наших рудников, огненные сапфиры и истинные яффары.
  - Это мы знаем.
  Прервал его Император, отличающийся всё-таки нетерпеливым характером.
  - Вопрос стоит лишь один - сколько составит половина каждого из нас, и что потребуется взамен?
  Теперь фиориец был каменно спокоен:
  - Добыча имеющихся в моём распоряжении рудников составляет сто семьдесят килограмм, или триста сорок сарха ежемесячно...
  ...Изумлённые лица обоих государей была ему наградой...
  - При использовании современных средств добычи, я имею в виду, используемых на Руси и в Кланах, я считаю, что можно добиться её увеличения до ста восьмидесяти - двухсот килограмм камней каждый месяц.
  - Это минимум сто семьдесят сарха каждый месяц?!! При том, что четырнадцать с половиной добывает единственный рудник на Хайеле?! Бездна меня побери, зять, но ты просто убиваешь меня! Получив такое количество камней, Русь, с её техническими возможностями, сдерживаемыми лишь недостаточным количеством энергии просто размажет Кланы!!!
  Атти замер - действительно, этого момента он как-то не учитывал. Впрочем, тогда, десять лет назад, когда он только попал на Фиори, технический уровень обеих воюющих сторон был примерно одинаков...
  - А нужно ли нам воевать, Вождь Вождей?
  Негромкий спокойный голос Неистового прорезал воцарившуюся тишину, словно кинжал. Саури, словно ошпаренный, дёрнулся и упёрся глазами в человека рядом с Аруанн, спокойно попивающей свой кофе, словно вокруг ничего не происходило.
  - Ты предлагаешь прекратить войну, Император Руси?
  - А разве Кланам не надоело воевать?
  Сергей слегка улыбнулся. Ровно настолько, чтобы не оскорбить Вождя Вождей.
  - Страдает экономика, мы слабеем, теряя лучших их лучших своего населения. Демографический перекос рано или поздно скажется, ведь так? Ресурсы и силы бесплодно расходуются в сражениях. Мы лишаемся планет и систем, а наши враги злорадно улыбаются, готовясь наложить свои загребущие лапы на наши владения.
  Саури замолчал, обдумывая услышанные слова, потом согласно кивнул:
  - Истинные слова, враг мой. Значит, и Империя устала от войны, а не только мы?
  Атти словно пробило током. До этого момента он как то не задумывался о накопившейся в обеих обществах усталости от войны. Хех, и где же дальновидность и просчитывание ситуации, которым он недавно хвастался своей милой Ооли? Упустил столько переменных... А может, и нет...
  - Худой мир лучше доброй ссоры. Так говорят на Руси.
  С удивлением фиориец услышал свой голос.
  - Может, вам действительно стоит прекратить эту войну? Насколько мне известно, на Империю испокон веков точат зубы окружающие её государства. Да и Кланы уже столетия ведут войну с неким врагом.
  Две пары глаз скрестились на нём, едва не вспыхнув в воздухе. Сергей, молча и незаметно сидя со своей чашкой, раздвинул губы в полуулыбке. Кому, как не ему, мужу аури, знать об этом? Впрочем, Император среагировал правильно. Получив подтверждение неясным домыслам разведки о существовании второго фронта Кланов, он решил дожать противника.
  - Если так, и Кланы имеют ещё одного противника, кроме нас, то мир между нашими державами тем более выгоден обеим сторонам. Зачем пускать бесценные камни на войну, когда их можно использовать на пользу всем разумным?
  - И опять ты говоришь истину, враг мой...
  Проскрипел старый саури. Затем усмехнулся:
  - Я готов приказать нашим воинам прекратить на время военные действия против Империи Русь, при условии, что ты, Император людей, поддержишь моё решение таким же.
  - Согласен.
  Неистовый не колебался ни мгновения.
  - Нам осточертело проливать свою кровь в бесконечной мясорубке, когда за нашими спинами враги набираются сил. Мир необходим Империи. Как воздух, как хлеб. И в знак доброй воли я согласен приказать армии и флоту соблюдать нейтралитет по сложившейся линии фронта. И даже готов отпустить имеющихся пленных.
  - Я сделаю тоже самое, Император.
  Старый саури склонил голову. Но тут неожиданно вмешался Хье Ушур.
  - Прошу прощения, благородные сьере, но мне кажется, что этот вопрос вам лучше решить без нашего присутствия. Время позднее, и поэтому давайте решим вопрос с поставками огненных сапфиров. А потом вы, уже оставшись одни, сможете прояснить все ваши проблемы...
  Оба государя кивнули в знак согласия и их глаза перешли на Атти, на миг растерявшегося от услышанного. Фиориец встряхнул головой. собираясь с мыслями, затем решительно открыл рот:
  - Как я уже говорил, мы будем поставлять камни поровну в оба государства. И - никак иначе. Поэтому прошу вас обоих прислать своих финансистов, чтобы оговорить цены на поставку.
  - Что ты хочешь получить от нас взамен, зять? Ведь деньги, как я понимаю, тебе здесь не нужны?
  - Ну, почему?
  Вмешалась до этого сидящая тихо, словно мышка, Ооли.
  - Нужны. Нам нужно закупать многое, что требуется здесь - кое-какую разрешённую технику, оборудование для наших фабрик и заводов, сырьё и продовольствие, особенно, последнее. Скот, ткани, даже бытовые мелочи.
  Неожиданно состроила огорчённое личико:
  - Папа, ты не представляешь, сколько мы мучились, пока не смогли наладить отопление во Дворце. И таких мелочей полно...
  - Нам нужны добывающие комплексы, к тому же это в ваших интересах, уважаемые правители. Плюс средства связи планетарного радиуса, ну и выход в системы информации как Кланов Высоких и Истинных, так и Империи. Ну и...
  Взглянул на Неистового:
  - Что касается моих личных просьб, ваше величество?
  - Ты по поводу уважаемой госпожи Аруанн?
  Атти кивнул:
  - Никаких вопросов. Я готов даже лично проводить вашу матушку, господин дель Парда, и проконтролировать лечение. Слово Императора.
  Краем глаза фиориец заметил промелькнувшее любопытство на лице Вождя Вождей. Тот взглянул на сидящую напротив него дочь. Она в ответ зашевелила пальцами, объясняя отцу на языке жестов, о чём идёт речь. Прочитав сообщение, саури вскинул в удивлении брови, но тут же кивнул. Впрочем, едва заметно.
  - Прошу прощения, что вмешиваюсь, ваше императорское величество, но не могли бы вы дать ход моему рапорту об отставке?
  Неожиданно для всех поднялся со своего места Стрельцов и протянул императору лист бумаги. Затем неожиданно застенчиво пояснил:
  - Понимаю, что не самый лучший момент, но вряд ли мне удастся попасть к вам в ближайшее время.
  Перевёл взгляд на Атти:
  - Прости, но ты же знаешь...
  Тот кивнул в ответ. Сергей, недоумевая, взял протянутый лист, пробежал его глазами, и они округлились. Молча полез в карман, вытащил самописку, поставил размашистый росчерк. Вернул назад.
  - Благодарю, ваше императорское величество.
  Стрельцов сел обратно на своё место, всем своим видом выражая готовность продолжить переговоры.
  - Значит, горно-проходческие комплексы? И сколько?
  Снова вмешался саури.
  - На данный момент - три. Это для добычи камней. Потом, естественно, понадобятся ещё. На Фиори много ископаемых.
  - Хм... Коллега, у меня есть предложение...
  - И какое, коллега?
  Вождь Вождей с нескрываемым удовольствием произнёс последнее слово.
  - Поставки - поровну. Половина моих, половина - ваших.
  - Идёт. Всё по-честному.
  Атти спохватился:
  - Прошу прощения, ваши величества... Могу ли я вербовать людей в обоих мирах к себе на службу? Ведь обслуживать комплексы кому то надо, а у меня готовых специалистов нет...
  Владыки переглянулись:
  - А почему бы и нет?
  
  Глава 4.
  
   Атти, маленькая Аами, и Ооли с младшенькой дочерью Аруанн на руках стояли возле транспортных ворот планетарной системы перемещения, прощаясь с матерью и гостями. Старшая Аруанн заметно нервничала, но Император людей был спокоен и доволен. Неожиданная, но очень вовремя подвернувшаяся и так нужная Империи случайность перевернула всю дальнейшую и так тщательно выстраиваемую им политику Руси. Прахом пошли усилия многих дипломатов, придётся свернуть ряд очень многообещающих проектов, но он не жалел о потерях. Выгода от будущего мира перекрывала всё с огромной лихвой. Конечно, будут и недовольные. В первую очередь те, кто наживался на войне, особенно заграничные корпорации и дельцы, да только плевать на них с высокой башни! Теперь Русь, больше не сдерживаемая войной, начнёт возрождаться. А будущие перспективы просто радужны. Как для Империи, так и лично для него... Сергей скосил глаза на стоящую возле него стройную женщину, нервно сжимающую в руке небольшой чемоданчик. Уже не сдерживая себя, снова взял её ладошку и водрузил опять себе на локоть. Та от неожиданности вздрогнула, а мужчина ловко выхватил из её второй руки ношу женщины.
  - Простите, доса, у нас на Руси так принято.
  Та благодарно кивнула, и тут рявкнула сирена - ворота были готовы к отправке.
  - Всё, идём.
  Он кивнул фиорийцам и саури, затем решительно шагнул в синюю пелену. Его властный коллега уже убыл, дав гарантии будущего мира и пообещав в срочном порядке напрячь своих дипломатов для составления мирного договора. Надо же, все сложности одним махом разрешились при личной встрече. Если бы все проблемы решались так же просто, как война. Мир без аннексий и контрибуций, возврат пленных, в перспективе - сотрудничество... Шагнул вперёд, привычно прикрывая глаза и увлекая за собой Аруанн дель Парда. Следующий шаг они сделали уже во Дворце на Империи, столичной планете Руси. Едва Сергей оказался в личной приёмной ТПС, как к нему поспешили царедворцы, почтительно приветствуя своего владыку.
  - Ваше величество?
  Перед ним замер личный секретарь с любопытством, но незаметно посматривая на замершую возле Неистового женщину в незнакомых одеяниях. Отпускать руку Аруанн, честно говоря, императору не хотелось, но та уже тянула свою ладошку обратно. Что поделать...
  - Григорий, знакомься - госпожа Аруанн дель Парда, матушка нашего фиорийского друга. Пожалуйста, немедленно направь её в наш госпиталь, пусть проведут всё необходимое лечение и восстановление организма за наш счёт.
  Тот согласно кивнул - о согласии на довольно дорогостоящую процедуру было договорено заранее. Но император ещё не закончил:
  - Далее, собери наших вояк. Командующих всех родов войск, а так же дипломатов. Ещё - министров промышленности и энергетики, а так же иностранных дел. Срок...
  Он на мгновение задумался, но тут же прикинул:
  - Через два часа.
  Секретарь молча кивнул. Григорий вообще был не любитель много говорить. Люди с длинными языками во дворце никогда не задерживались. Куда больше там ценились молчуны, которые делали положенное им дело. В покоях появилась одетая в военную униформу горничная, и секретарь негромко, испросив предварительно взглядом разрешения, распорядился:
  - Катя, доставь госпожу в наш госпиталь для процедуры первой категории.
  Опять же показав глазами на императора. Девушка молча поклонилась, затем негромко произнесла:
  - Прошу следовать за мной, госпожа.
  Аруанн поспешила за ней. Император проводил взглядом исчезающую за дверью женщину, затем двинулся к другой двери. Верный Григорий поспешил за ним чуть позади. Не глядя на него, Сергей коротко спросил:
  - Всё в порядке?
  - Абсолютно, ваше величество.
  - Что-то срочное?
  - Ваш брат, ваше величество.
  - Что-то серьёзное?
  - Никак нет. Просит помочь ему с сыном. Александр закончил Академию и теперь рвётся в войска.
  - Ха. Пусть племянник немного подождёт. Его ждёт особое поручение...
  - Но...
  - Ему понравится. Гарантирую.
  Император ухмыльнулся - это будет приятным сюрпризом... Наконец он оказался внутри личных покоев, с наслаждением сбросил с ног ботинки, уселся в кресло и вытянул ноги к пылающему камину. Потянулся:
  -Как же хорошо!
  Тем временем Григорий работал с планшетом, передавая распоряжения его величества.
  - Закончил, Гриша?
  - Да, ваше величество.
  Секретарь вытянулся по стойке 'смирно', но Сергей махнул рукой:
  - Оставь.
  - Да, ваше величество. Осмелюсь поинтересоваться, как прошла поездка.
  Император расплылся в широченной, на все тридцать два зуба, улыбке:
  - Отлично, Гриша. Просто великолепно! Ты даже не представляешь, насколько! Организуй мне чайку, а то меня одним кофе поили, а я пока обдумаю наше совещание.
  - Как пожелаете. ваше величество...
  Он двинулся к кухне-бару, но тут пискнул планшет. Секретарь мельком бросил взгляд на экран и тут же. не прерываясь от приготовления напитка, доложил:
  - Госпожа Аруанн уже в госпитале и врачи начали первичный осмотр...
  - Смотри у меня! Чтобы всё было по высшему разряду! Как-никак, лицо, принадлежащее к императорской фамилии!
  - Ваше величество?
  Лицо секретаря, несмотря на вышколенность и дисциплину, заботливо культивируемые добрый десяток лет, вытянулось в изумлении, и Неистовый спохватился, досадуя на поспешность:
  - Владыка Фиори носит такой же титул.
  - А, понятно, ваше величество. Ваш чай. Больше ничего?
  Император кивнул, и секретарь снова изобразил из себя статую. Через пару глотков Сергей вдруг рассмеялся, затем пояснил причину:
  - Я представил себе физиономии наших ястребов, когда я сообщу им новости.
  - Надеюсь, хорошие, ваше величество?
  Ухмылка императора стала злорадной.
  - Ты даже не можешь себе представить, Гриша, насколько. А главное - неожиданные...
  В полный зал людей, встревоженных неожиданным вызовом, вошёл неожиданно весёлый император, и у многих отлегло от сердца - будь дела плохи, Неистовый бы так не улыбался.
  - Добрый вечер, господа, или, точнее, добрая ночь. А она у нас действительно добрая.
  Он прошёл к месту во главе стола, уселся в кресло, потом как-то добродушно произнёс:
  - Прошу садиться, господа.
  Подождав, пока стихнет шум от двигаемой мебели, произнёс:
  - Итак, господа, вы уже знаете про Фиори?
  Негромкий согласный гул был ему ответом. Бросив взгляд на часы, Сергей продолжил речь:
  - Итак, первое - два часа назад я прибыл оттуда. Договор о поставках огненных сапфиров подписан. Осталось оговорить мелкие несущественные детали. Но этим займутся министр торговли и министр промышленности. Атти Неукротимый, местный государь, вменяемый и умный человек, чтобы вы по себя не думали. Поэтому не советую пытаться его надуть...
  Пристрастие к простонародным, но метким словечкам император вынес ещё с тех времён, когда проходил срочную службу во Флоте...
  - Второе. Это к вам, господа военные. Приказываю стабилизировать линию фронта, военные действия против Кланов прекратить, по возможности оказывать помощь.
  Гул недоумевающих голосов был ему ответом. Наконец кто-то решился:
  - Мы... Капитулируем?
  Воцарилась гробовая тишина. В ответ император усмехнулся:
  - С чего вы взяли? Всего лишь заключаем мир.
  - Мир?!
  Хор возбуждённых голосов был ему ответом. Сергей пояснил:
  - Так совпало, что во время моего визита на Фиори к Атти дель Парда прибыл тесть повидать внучек. И мы... скажем так... Пообщались...
  - Тесть? Тесть фиорийца?!!
  Глава разведслужбы был в настоящем шоке. Остальные изумлённо смотрели на главшпиона, не понимая причины происходящего. Поэтому Сергей счёл нужным довольно ехидным тоном пояснить:
  - Тестя дель Парды зовут Аафих Ас Самих ур Хейал ти Моори, Вождь Вождей Кланов Высоких и Истинных.
  ...Кто-то икнул. Кто-то торопливо потянулся за стаканом воды, но равнодушных в зале точно не было. А император, довольный произведённым им эффектом, окончательно добил собравшихся:
  - Так что скоро мы подпишем официальный мирный договор, господа. А пока нами решено заключить временное перемирие. До тех пор, пока дипломаты всё не согласуют и не приведут в удобоваримый канцелярский вид. Вот намётки будущего соглашения, господин министр иностранных дел.
  Он подвинул в сторону тоненькую пачку листов, густо исписанных русскими и саурийскими буквами.
  - Если вкратце - никаких контрибуций, компенсаций, территориальных уступок. Всё остаётся на момент заключения договора. Возврат пленных, торговое и экономическое соглашение. Технический и научный обмен.
  Выждав короткую паузу, чтобы дать собравшимся подчинённым возможность осмыслить услышанное, окончательно добил всех находящихся в кабинете, включая личного секретаря:
  - А теперь, господа, давайте решим, куда мы направим восемьдесят пять килограммов огненных сапфиров, которые мы будем получать от Фиори каждый месяц, начиная со следующего...
  И улыбнулся про себя - последнюю новость озвучивать рано. Но скоро, очень скоро...
  Две недели спустя. Империя Русь.
  ...Дмитрий с удовольствием вдохнул свежий воздух полной грудью на выходе за ворота военной базы. Вот и всё. Он больше не военнослужащий, а гражданский человек. Позади - двадцать лет службы, впереди - сияющие вершины будущего. Забросил свой вещмешок за спину, неспешно двинулся к такси. Теперь можно и брата навестить... Глайдер службы общественных перевозок затормозил возле высокого здания в офисном районе столицы Империи. Из него вышла высокая подтянутая фигура и нырнула во вращающиеся двери. Охранник приветствовал гостя, тот был хорошо знаком служащему. Брата владельца крупной оптовой фирмы знали все. Кивнув стоящему за стойкой человеку, Дмитрий спокойно проследовал к лифту, и спустя несколько секунд уже выходил на предпоследнем этаже. Снова кивнул сидящей за столом секретарше, водрузив ей на стол букет пышных роз, от чего та покрылась лёгким румянцем, поинтересовался:
  - Брат на месте?
  Девушка молча кивнула, потом спросила:
  - Предупредить?
  Дмитрий отрицательно мотнул головой.
  - Лучше не надо. Сделаю ему сюрприз.
  Заговорщически подмигнул красавице, от чего та зарделась ещё больше, шагнул в автоматически открывающиеся двери кабинета, откуда до чутких ушей донеслось:
  - Дима? Ты отку...
  Двери закрылись, и сидящая за столом секретарша вздохнула - Рогов старший в ней видел просто обычную девушку, но не больше. Спустя минуту звякнул интерфон:
  - Света, принеси нам кофе, ну и чего-нибудь посущественней...
  ...После братских объятий и приветствий оба уселись на большой диван в углу кабинета:
  - Ты какими судьбами на Империи? В отпуск, или удачная командировка?
  Дмитрий усмехнулся:
  - Дембель я, Коля. Всё. Закончил.
  Младший брат расплылся в улыбке:
  - Всё, значит? Решил не продлять службу?
   Старший улыбнулся в ответ:
  - Да всё, хватит. Пора и мирными делами заняться.
  Николай Рогов хмыкнул в ответ:
  - Мирными, говоришь? Когда этот мир только наступит...
  Дмитрий опять широко улыбнулся:
  - Да всё, пожалуй, уже наступил.
  Рогов младший вздрогнул:
  - Как... Наступил?!
  - А вот так. Уже десять дней, как прекращены все активные военные операции, что с нашей, что со стороны Кланов. Пока - вооружённый нейтралитет. Но очень скоро будет подписан официальный мирный договор.
  Брат облегчённо вздохнул:
  - Ну, если так, то, конечно... Чем думаешь на гражданке заняться? Не хочешь вместо меня фирмой порулить?
  Дмитрий отчаянно замахал руками:
  - Упаси меня Мать Богов от подобного! Ты рулишь, тем более, как я вижу, неплохо...
  Многозначительным взглядом окинул кабинет главы семейной фирмы, и продолжил:
  - А я уж как-нибудь сам. Но от помощи, если потребуется, не откажусь...
  Брат среагировал сразу:
  - Деньги нужны? Сколько?
  - Да нет, не деньги. Пока мне хватает. Сам знаешь, на войне их тратить особо некуда, да ещё дембельские... Так что я вполне обеспеченный человек.
  - Нет, если что - даже не раздумывай. Твоя доля в фирме сейчас...
  - Хватит, Коля. Я смотрю, коверкает тебя бизнес. Сразу о деньгах.
  Брат замер на месте, потом провёл ладонью по лицу, словно стирая невидимую паутину, тряхнул головой и облегчённо рассмеялся:
  - Тьма меня побери, ты прав, брат. Чувствуется дурное влияние...
  - Батя как там у нас?
  - Ему ещё восемь месяцев лежать в регенераторе. Случай сложный. Лёг бы отец пораньше, так всё тянул до последнего. Теперь вот расплачивается более долгим пребыванием в центре.
  Старший брат кивнул словам младшего. Потом опять спросил:
  - А у нас как дела?
  - Нормально. Растём!
   С гордостью ответил тот, обведя вокруг пальцем.
  - Запустил ряд новых проектов, так что медленно, но уверенно, пробиваемся наверх. Сам знаешь, у нас это сложно...
  - Знаю. Всё давно поделено. И пускать новичков на вершину никто не спешит. С Демократами нет желания поработать? Или с Партократией?
  Младший скривился в такой гримасе, что все вопросы сразу отпали. Дмитрий усмехнулся:
  - Понятно. Зачем тебе эти снобы или нищета, доставка которым товаров обходится дороже, чем можно продать...
  - Именно так, брат. Тем более, что у нас, как обычно, проблемы с людьми.
  - Опять?
  Брат вздохнул. Нехватка рабочих рук была вечным бичом Империи.
  - - Мы собираемся открыть сеть магазинов одежды. Есть здания, товар, покупатели. Проблема - острая нехватка персонала. Ты же знаешь - в Империи всегда жуткий дефицит свободных рук. Предлагают нанять эмигрантов, но сам знаешь, что те просто не способны работать с нашими людьми. Да и менталитет, плюс незнание языка. И никакого выхода...
  - Ясно. Тут, конечно, проблема ещё та...
   Двери открылись, и на пороге появилась секретарша брата, несущего поднос с дымящимися чашками. Составила всё на стол, улыбнулась, затем вышла, снова оставив братьев одних. На Руси острейшая, просто ужасающая нехватка любых рабочих рук была извечным бичом, сдерживающим развитие государства, как и нехватка энергоносителей. Постоянно требовались инженеры, менеджеры, рабочие, специалисты всех направлений. Поощрялась эмиграция в Империю, но только вот желающих не было, ведь основным принципом русских были Три Великих Принципа: не воруй, работай честно, не лги. И государство бурно развивалось, крепя промышленность, ведя науку к новым высотам, обеспечивая невиданный в других мирах уровень социальной защиты и обеспечения. Освоение других миров, строительство, торговля, производство - колоссальный по сравнению с опять же другими обитаемыми секторами уровень роботизации всё равно не мог спасти от нехватки людей. Русь росла постоянно, но Тёмные годы сказывались на ней и спустя пятьсот лет... Опять же, специфический менталитет... Нигде не было такого воспитания, как на Руси! Для обитателей других государств человеческих секторов Галактики было диким то, что являлось естественным для руссича: уступить место в общественном транспорте старшим по возрасту или женщинам, заплатить в ресторане за свою спутницу, пропустить даму вперёд, даже если очень торопишься... Николай взгрустнул, снова сделал глоток ароматного напитка, собираясь с мыслями дальше. Ещё одна проблема Руси - не только недостаток рабочих рук, но и слабого пола. Века войн и жизни во враждебном Руси окружении выработали странный перекос в организме нации: в очень многих семьях рождались только мальчики. И на десять мужчин Империи в лучшие времена приходилось пять, а то и меньше, женщин и девушек детородного возраста. Война... Будь она проклята. Каждый раз срабатывал этот непонятный механизм, и в лихие времена Руси количество рождающихся мальчиков увеличивалось в разы. Потому и отношение к слабой половине у них возведено практически до невозможных в других местах уровней...
  Дмитрий, последовав примеру младшего, тоже взял чашку, зажмурился от наслаждения.
  - Класс! Даже у императора Фиори я такого не пробовал!
   Брат среагировал мгновенно:
  - Фиори? То самое Фиори? Ты был там?!
  ...Новость о будущих поставках в мгновение облетела всю Империю... Старший кивнул в знак согласия.
  - Да.
  - Теперь понятно, откуда сведения о близком мире. И как там?
  Жадно спросил брат, подавшись к Дмитрию.
  - Как? Да как везде. Средневековье, Коля. Так что ничего особого, кроме камешков там нет.
  - Жаль...
  Грустно протянул средний брат.
  - Очень жаль...
  - Я, кстати, туда и убываю.
  - Туда?!
  Изумление было колоссальным, и Дмитрий поспешил объяснить:
  - Тамошний правитель - мой старый друг. Собственно говоря, мы собирались его вытаскивать оттуда. Но Макс...
  - Кузнецов?!
  Николай прекрасно помнил погибшего много лет назад друга брата, часто приезжавшего вместе с ним в гости, поскольку тот не имел никого из родни. Старший брат кивнул:
  - Он самый. Кузнецов. Короче, Макс предложил мне поработать на Фиори. И я согласился.
  - А кем?
  - Начальником рудника. На двух будут работать люди, на двух - саури. Так договорено между правителями.
  - Понятно...
  Кивнул на этот раз Николай.
  - А как ты с... Саури?
  Вопрос был серьёзным. Даже очень. Брат пожал плечами:
  - Как? Да вроде бы нормально. Вон, Макс, вообще одну из них в жёны взял, уже детишек завёл...
  Николай икнул от удивления. Потом с трудом справился с эмоциями:
  - Но это же невозможно...
  И верно - ни разу не рождалось ни одного гибрида между саури и человеком, насколько было известно науке.
  - Да...
  Дмитрий махнул рукой.
  - Долгая история. Но скажу так, что для Макса это возможно. Он теперь, э-э-э, словом, не совсем человек.
  - Понятно... Мутация.
  Понятливо кивнул брат, и старший не стал его разубеждать. Всё-таки, тайны государства не личные секреты...
  - И когда ты туда?
  Спустя пару глотков поинтересовался брат. Дмитрий вздохнул в ответ:
  - Атти... Макс торопит. Скоро пойдёт поставка комплексов, и мне надо принимать свой. Да ещё на руднике осмотреться. Словом, сейчас от тебя и пойду в центр.
  Николай снова кивнул.
  - Когда назад, к нам?
  Брат пожал плечами:
  - В отпуск если только. Пока контракт на три года подписан. Так что... Раз в год отпуск на месяц. Ты это, возьми адрес, на всякий случай. Мало ли... Только особо им не свети.
  - Понял. Не дурак.
  Брат спрятал небольшую карточку во внутренний карман камзола. Одновременно Дмитрий поднялся с дивана, поставил пустую чашку на столик.
  - Всё, брат. Мне пора. Ты уж не пропадай. Номер коммуникатора прежний?
  - Само собой.
  Они обнялись.
  - И ты не пропадай. Надеюсь, в следующий раз подольше пообщаемся.
  Брат кивнул и твёрдой походкой направился к выходу из кабинета... Секретарь убрала посуду, бесшумно исчезла, словно была призраком, а Николай Рогов задумчиво смотрел в огромное, во всю стену кабинета, окно...
  ...Дмитрий вошёл в транспортный центр, набитый народом. Суета. Гомон пассажиров, оправляющихся во все уголки Империи и не только. Занял электронную очередь. Затем направился на свободный диванчик в зале ожидания. Предстояло подождать, хотя очередь двигалась очень быстро. Так и вышло. Едва он устроился поудобнее, как звякнуло табло, приглашая его в кабинку. Торопливо поднявшись, направился к выходу. Зря ходил, мог бы и в общем зале подождать. Мелькнула мысль и пропала. Вошёл внутрь, набрал адрес прибытия. Аппарат звякнул, переваривая введённые координаты, потом зажёг зелёный свет, сигнализируя готовность к отправке. Вспыхнула мембрана, и человек шагнул через неё. Всё, как десятки, сотни раз до этого. Но и одновременно в первый раз. Шаг в новую жизнь, в новый мир. Следующий шаг он сделал по уже знакомой каменной кладке двора. Ворота, после недолгого раздумья, переместили за стены дворца, начав строить для них огромный ангар, оставив силовую установку на прежнем месте в целях безопасности. Едва оказался на Фиори, как к нему подбежал слуга в цветах Неукротимого:
  - Сьере Димитри? Вас ждёт император. Позвольте...
  Протянул руку к вещмешку, но Рогов не дал. Нечего. Слуга склонился в поклоне:
  - Следуйте за мной, сьере Димитри. Вас очень ждут...
  
  Глава 5.
  
  ...Холод и голод. Вот что ощущает Виура последний год. Холод, потому что они находятся очень высоко в горах, где почти никогда не тает снег и тяжело дышать. Голод, оттого, что каторжников кормят очень плохо. Лишь бы могли таскать ноги, да выполнять положенную работу. Ещё два года назад она принадлежала к одному из богатейших и славнейших Родов Фиори. Её отец, барон дель Сехоро, входил в Совет Тайных Владык, обладая громадным влиянием и властью в стране. Многие и многие пресмыкались перед ним. Тайные Владыки правили Фиори, словно своей вотчиной. Впрочем, так и было. Для всех остальных высшей властью являлись Совет Фиори и её Собрание Высших. Мелкими текущими делами страны занимался Совет, выбираемый всеми аристократами государства. Большие же решения, вроде спорных прав наследования, введения новых налогов, строительства крепостей или войны, повышения титула или, наоборот, лишения такового, принимали на Совете Высших или Благородном Собрании. Его в Фиори, в зависимости от местности именовали по-разному. Жизнь юной девушки была уже предопределена: обучение всему, что положено знать благородной даме, затем - выгодное отцу замужество, дети, семья... Словом, как обычно в стране, застывшей в своём развитии. Виура даже и не подозревала, что её батюшка - один их тех, кто вершит реальную политику страны. Но, как говорится, человек предполагает, а судьба вершит своё дело, перекраивая жизнь людей и стран по своей прихоти. За год до этого старшая сестра Виуры, Анга, была выдана за сына графа дель Юрат, Мёко. И, как ни странно, этим браком были довольны не только отец, но и сама сестра, быстро подмявшая под себя слабохарактерного робкого юношу. Обладая властным характером, новоиспечённая дель Юрат, урождённая дель Сехоро, унаследованным от папочки, ловко перехватила бразды правления графством у его папаши, не уделявшего внимания ничему, кроме вина и женщин, а затем стала наводить там свои порядки. Впрочем, может и к лучшему, потому что графство довольно скоро избавилось от многочисленных долгов и даже стало приносить прибыль. Тем более, что тесть внезапно умер, объевшись испорченного окорока на очередной гулянке. Правда, хоронили того в закрытом гробу, потому что лицо крепкого мужчины средних лет было страшно изуродовано, да и отсутствие головы на прежнем месте тоже следовало объяснить. Тем не менее, убийц никто не искал, а запуганный женой до дрожи в коленях Мёко не смел и пикнуть. Почему это событие врезалось в память Виуры? Да потому что когда сестра навестила родительский дом, батюшка, на людях радостный и счастливый визитом дочери, вечером, когда они остались одни, орал на Ангу, брызгая слюнями и выпучив глаза так, что та умоляла о прощении и клялась, что ничего подобного не повторится. Сама младшая дочь пряталась за гобеленом и возносила молитвы Высочайшему, чтобы её не нашли. Потому что таким она своего отца даже не могла представить. Хорошо, что отец всё-таки смог взять себя в руки, и всё пошло по старому какое-то время. Но недолго, к сожалению. Вскоре страну в мгновение ока облетела весть о возвращении из Рёко графа Атти дель Парда. Виура вначале не придала этому значения. Подумаешь, какой то там граф приехал из Империи Рёко. И что тут такого? А потом её словно обожгло - девушка вспомнила, как проклинал того отец, когда услышал, что этот владетель женился перед самым своим убытием для исполнения вассальной обязанности Фиори. Только тогда Виура сообразила, что это - тот самый граф, за которого отец хотел выдать её замуж. Анга каким то образом сумела познакомиться с тем через своего никчёмного, как она выражалась муженька. Мол, тот, в кои то веки сумел оказаться полезным на удивление. Поинтересовавшись у придворных дам по поводу дель Парды, девушка была удивлена до глубины души - оказывается, этот аристократ мало того, что был одним из самых богатейших владетелей Фиори, так ещё и являлся официально признанным торговцем Высшей Гильдии страны. А о жизни сервов в графстве вообще ходили легенды и небылицы - виданное ли дело, чтобы те были свободными, и за свою работу на графа получали самые настоящие деньги? А ещё Виура узнала, что ещё никогда за сотни лет действия вассального договора с Рёко, посылаемые туда отряды фиорийцев не несли столь малых потерь. Оказывается, обычно, из сотни ушедших домой приходил один. Если вообще кто-то возвращался... Отец, вернувшись с Совета Властителей, был мрачнее тучи. Проклинал небеса, своих друзей по Совету Тайных Владык, что пошёл у них на поводу, затем начал лихорадочные приготовления к чему-то. Виуру вместе с благородными дамами, прислуживающими ей, отправили в дальний замок под охрану огромного отряда. Туда же начали прибывать обозы, везущие деньги, драгоценности, имущество. Даже она, никогда не вникавшая в политику и не обращавшая внимания ни на что, кроме блюд на обеде, сообразила, что надвигается что-то страшное. А потом пришло сообщение о начале войны. Тайные Владыки двинули свои объединённые войска на Парду. Вдобавок, им на помощь пришли солдаты из того самого Рёко и Тушура, так что никто не ожидал проигрыша. Наоборот, охранники повеселели, даже делали ставки, сколько продержится Неукротимый, как звали графа дель Парда, против собранной Владыками мощи... Проиграли все. Потому что вначале граф умудрился полностью уничтожить собранные и присланные войска. А затем пошёл по замкам и владениям Фиори, пропалывая Высокие Рода, словно серв сорняки на своём огороде... Вскоре войска мятежного графа, впрочем, к тому времени он посмел объявить себя императором страны, подступили к стенам замка, где прятались последние защитники Тайных Владык. В её удивлению и разочарованию, принесшие присягу на верность отцу воины не стали драться, а просто сложили оружие, выдав её и многих благородных дам, так же ищущих укрытие за высокими стенами крепости, узурпатору и самозванцу. Суд новоявленного владыки страны был суров, но, надо отдать ему должное, беспристрастен. Кто-то попал на плаху, кого то простили. Её, к удивлению всех, дель Парда почему то пощадил, хотя даже сама Виура не ждала ничего хорошего. Как потом она догадалась, благодаря знакомству и родству с дель Юратами. Оказывается, граф Мёко был старым другом дель Парды. В сопровождении четырёх солдат девушку отправили в графство Юрат. По дороге Виура с ужасом смотрела на сожжённые дотла деревни, огромные кладбища на месте городов. Теперь она понимала ту молчаливость и презрение, которое прорывалось у сопровождающих её воинов дель Парда. Война принесла неисчислимые бедствия Фиори, и страна должна была оправиться от последствий очень не скоро. Если вообще такое возможно... Но самое страшное произошло, когда она и конвой прибыли к воротам замка Юрат, где жила её сестра с мужем. Замок встретил их белыми похоронными флагами, свисающими с высоких стен. Мёко дель Юрат был отравлен ночью своей женой. Та помешалась от ненависти к дель Парда и решила отомстить подобным образом... Ангу казнили. Виуру отправили на каторгу, где она находится уже целый год...
  - Чего застыла?! Шевелись, тварь!
  Палка надсмотрщика с треском ударила по широкому лотку, отчего грязь в том даже подпрыгнула, и Виура торопливо продолжила работу. Залить доставленную грязь водой, потом тщательно размешать породу, пустить воду тонкой струйкой, чтобы та начала переливаться через скошенный край на мелкое сито. Постепенно вода вымоет пустую породу, и в лотке останутся камни, огненные сапфиры. Зачем они Неукротимому - непонятно... Вода ледяная, а в ней приходится орудовать распухшими от воды руками, от которой сводит мышцы и ломит суставы. Хвала Высочайшему, что товарки по лагерю каторжников к ней не пристают, впрочем. как и охранники - её полосатое платье бессрочно сосланной ограждает от неприятностей лучше любой силы или хитрости. Словно круг отчуждения возникает перед той, когда навеки осуждённая появляется в казарме или столовой. Если остальные каторжницы имеют сроки, по истечению которых будет дарована свобода, то Виуру на волю отпустит только смерть... Жилистый, но тощий носильщик, как остальные мужчины-рудокопы, с грохотом вывернул очередную корзину глины на стол, шумно вздохнул. Сквозь прорехи рабочей рубахи было видно, как хотя туго обтянутые грязной кожей рёбра. Зачем то оглянувшись по сторонам и убедившись, что надзиратель смотрит в другую сторону, мужчина коротко шепнул:
  - Говорят, скоро нас уберут отсюда на равнину.
  - Что?
  - Каторгу закрывают. Это точно.
  Чуть заметно подмигнул правым глазом, затем торопливо встряхнул корзину над её лотком и снова поспешил к выходу. Виура выплеснула остатки из лотка, наполнила его вновь принесённой породой. Новость была очень важная. И причин ей верить не было. Джар был сотником в войске её отца, одним из доверенных воинов, поэтому, как мог, помогал и поддерживал дочь своего бывшего сюзерена. Правда, не афишируя знакомство с бессрочно осуждённой. Конечно, вряд ли на новом месте будет лучше. Насколько Виура слышала из подслушанных украдкой разговоров тех, кого присылали на место умерших или освобождённых из других мест, порядки на всех каторгах Неукротимого были одинаковы: работа, работа, и ещё раз работа. Недоедание. И опять работа. Впрочем, в том, что заключённые голодали, вины дель Парда не было. Недоедала вся страна, всё Фиори. Война уничтожила четверть населения, погубила почти весь скот, большая часть посевов вытоптана или сожжена, а то, что уцелело, хранилось пуще золота и драгоценностей на новый посев. Удивительно, кто каторжников вообще кормили... До ушей девушки донёсся заунывный звук рога. Всё! Конец рабочего дня. Она устало выпрямилась, повернула изогнутую загогулину, которая пускала воду в лоток из деревянной трубы, сгребла свою добычу в небольшой деревянный ларец, который нужно сдать охране на выход. Их не обыскивали - зачем каторжникам никчёмные камни в горах? Сдай добычу - получишь еду. Выполнил норму - на выдаче тебе дадут полную норму. Не набрал, сколько положено, на столько и уменьшат паёк. Не обманешь. Еду выдают по специальной бирке, которую выдаёт приёмщик камней. Тот, что удивительно, не жульничает. У него нет любимчиков или тех, кого он не любит. Иссечённое шрамами лицо, что даже невозможно определить возраст. Отсутствующие ногти на пальцах рук, изуродованных следами ожогов. Ясно, что человек побывал в руках палачей, или... солдат...Виуре сегодня повезло - у неё набралось даже чуть больше нормы. Хмыкнув, весовщик протянул её дополнительную бирку. Можно получить по ней либо лишний кусочек рыбы, либо обменять на хлеб. Всё зависит от её желания. Девушка сглотнула вдруг появившуюся во рту слюну и поспешила к длинному низкому зданию столовой, кутаясь плотнее в тонкую ткань выданного ей на каторге одеяла. Ледяной ветер, почти постоянно дующий здесь, почти мгновенно наносил сугробы на тщательно очищаемый осуждёнными плац, и пронизывал до костей. Хорошо, что в бараке было тепло. Хотя на отоплении и экономили, но тепло тел доброй сотни обитателей и их дыхание всё-таки помогали вечно дымящим печам поддерживать сносную для существования температуру. Забившись на свои нары в углу и накрывшись с головой, Виура навострила уши - соседки обсуждали новость.
  ...- Наверняка либо на рыбные промыслы, либо на швейные фабрики.
  Произнесла одна, и девушка поняла, что они обсуждают возможные варианты того, куда их переведут. Притихла, делая вид, что засыпает. Впрочем, соседки, оглянувшись, и увидев, что она не шевелится, вежливо снизили голоса, поэтому, как Иура не напрягалась, до неё только доносились обрывки:
  - ...Стел неплохой город... Лари стало огромным заводом... На шестом карьере обвал...
  ...Незаметно для себя девушка заснула. Как обычно. Без снов. Сегодня ей повезло, поэтому сосущая пустота в желудке немного отступила. Но завтра будет очередной бессмысленный день, наполненный тупой работой. Ещё на сутки ближе к смерти, которая, наконец, освободит её от никчёмного существования...
  - Подъём! Подъём! Вставайте, ленивые твари!
  Уже привычный за год крик дежурной по бараку заставил раскрыть опухшие веки, непонимающим взглядом посмотреть на низкие грубые доски потолка. Как обычно с утра было душно. Это потом, когда людей выгонят на работы, вечные ветры быстро высквозят тепло из низкого, почти утонувшего в земле барака. А сейчас даже жарко. Переговариваясь между собой, каторжницы привычно потянулись в умывальник и отхожее место. Ледяная вода в грубом деревянном корыте, от которой стянуло кожу, поддувающий под платье ветер, замораживающий придатки, словом, всё, как обычно. Когда Иура вернулась обратно в жилое помещение, стуча зубами от холода, её встретил гул голосов. Каторжниц не погнали на работу, оставив в бараке. Все недоумевали, лишь посвящённые в тайну загадочно улыбались. Вскоре двери барака распахнулись, и в клубах пара появился наряд солдат с большим котлом, от которого шёл вкусный пар. Неужели их будут кормить прямо здесь? Девушка не верила своим глазам, но именно это и происходило. Солдаты быстро выстроили всех в длинную очередь, затем приступили к своим обязанностям. Каждой выдавали деревянную миску, затем наливали туда целый половник густой каши, совали в руку ломоть хлеба из муки грубого помола, едва ли ни пинком отправляли на свой место. Прохаживающийся между рядами нар сержант лениво рассматривал каторжниц, подгоняя тех, кто не слишком торопился с едой:
  - Живее! Живее! Нечего рассиживаться! Это вам не баронская зала!
  Ругань попадала в цель, потому что подавляющее большинство осуждённых были действительно благородными дамами, пусть и в прошлом. Поэтому спины, обтянутые арестантскими платьями, дёргались от этих слов, словно от ударов плетьми, а руки сами убыстряли движение ложек. Наконец с завтраком было покончено, посуда вымыта и сдана. Трое выбранных наугад женщин отнесли посуду в столовую, вернувшись назад с ошеломлённым видом. Сержант подошёл к проходу, вдоль которого выстроились осуждённые, кашлянул, прочищая горло, потом заорал:
  - Вы, твари, только зря жрёте пищу, которой так не хватает нашим детям и жёнам! Толку от вас ни на диби! Будь моя воля - всех бы продал рёсцам или тушурцам! Но наш Император, в милости своей, сохранил вам никчёмные жизни и дал возможность искупить вину перед Фиори собственными ручками, неприученными к настоящей работе. Радуйтесь, твари! Вас переводят с рудника на равнину, и даже предоставили транспорт для ваших тел! Вы не пойдёте пешком, а вас даже повезут! Так что собирайте свои манатки - через час вы убываете на равнину!
  Все молчали ошеломлённые, а сержант, снова кашлянув, уже нормальным голосом произнёс:
  - Получить дополнительное одеяло, тёплые носки и собрать своё имущество. Как я уже сказал - через час погрузка. Разойдись!
  В гробовом молчании он и солдаты вышли на улицу, снова окутавшись клубами пара, и женщины возбуждённо загомонили, переговариваясь с товарками, обмениваясь впечатлениями об услышанном. Впрочем, ни одна не осталась просто стоять, а быстро рассыпались по своим нарам, собирая, как и было приказано, немудрёное имущество. Не зная, что делать, Иура присела на доски. Что ей брать с собой? Посуду и одежду? Так всё казённое. Своего у неё лишь вытертая до белизны атласная ленточка цветов когда то могущественного рода дель Сехоро, которая никому не нужна. А больше - ничего... Снова хлопнула дверь, опять явились солдаты, неся на этот раз с собой одеяла и вязки грубо вязанных носков не крашенной шерсти. Совали каждой из женщин, затем выгоняли прочь. На улице буйствовала метель, но цепочка охранников, казалась, не замечала лютого холода. Одетые в тёплые тулупы, валенки, им была не страшна разыгравшаяся непогода. Женщин быстро согнали в одну кучу, и перекрикивая гул ветра, знакомый сержант заорал:
  - Вам надо пройти две лиги вниз по дороге. Транспорт не может пройти прямо сюда. Поэтому спокойно двигаемся и шевелим ногами. Бежать не советую! Если пуля не догонит, то замёрзнете в горах или сдохнете от голода!
  Вой ветра стал совсем нестерпимым. Стучащие от лютого холода женщины торопливо кутались в одеяла, прятали лица от секущей кожу снежной крупы...
  - Пошли! Шагом марш!
  И колонна сделал первые шаги. Ворота лагеря, впервые за многие дни, были распахнуты. Как поняла Виура, мужчин уже угнали, потому снег дороги был плотно утоптан. И, Нижайший, как же холодно! Казалось, что ветер продувает её насквозь, до костей, и даже мозг превратился в ледышку. Но, к собственному удивлению, ноги пока её слушались, и она делала шаг за шагом прочь. Хоть какая-то перемена в её пустой жизни. Подальше от вечных снегов и метелей... Идти было неимоверно тяжело. Ветер выжимал из глаз слёзы, почти сразу замерзающие на щеках. Тем не менее, Виура механически двигалась в колонне, держась за маячущей перед ней спиной сокаторжницы. Впрочем, с каждым шагом идти становилось всё легче, потому что дорога почти сразу начинала виться между скал, которые, в зависимости от направления ветра, то усиливали метель, то, наоборот прятали почти не имеющие запасов внутренней энергии худые тела женщин от порывов урагана. Охранники молча, на этот раз без ругани и криков, спокойно следовали вдоль колонны, направляя каторжниц к месту погрузки. Тем не менее, две лиги в метель, в пронизывающий холод при нехватке из-за высоты кислорода в воздухе показались Виуре вечностью. Под конец она уже еле плелась, ничего не соображая. Зная только, что нужно делать очередной шаг, и так - раз за разом. Промокшие носки уже не грели, ноги покрылись ледяной коркой, слабо потрескивающей при каждом движении. И когда она вдруг уткнулась в замершую перед ней спину соседки, то даже не поняла, что их колонна добралась до обещанного места погрузки. Внезапно сильная рука ухватила её за плечо и рывком втолкнула куда то... Куда, девушка не поняла. Темно, ничего не видно. Споткнулась обо что-то, вызвав поток ругани, потом её пихнули несколько раз в бок, наконец кто-то потянул её за заснеженное одеяло и заставил сесть. Оказалось, что в этом месте имеются даже места для сидения. Потом темноту прорезал ослепительный луч фонаря, и лишь тогда Виура поняла, что это нечто вроде повозки, только очень большой. Их, женщин, находилось внутри около тридцати. Светивший фонарём оглядел замерших на месте каторжниц, потом вышел прочь. Лязгнул засов. Потом снаружи послышалось непонятное пыхтение, что-то свистнуло, но это явно было не труба и не рог, и их повозка рывком сдвинулась с места. Кое-кто начал ругаться, но сквернословящую быстро заткнули. Несколько раз взвизгнули, режа уши, полозья. Покачиваясь, их повозка плавно скользила по снегу. Внутри стало теплее, люди надышали, и, пригревшись о соседок, Виура задремала. Джар не солгал. Жаль, не удалось его увидеть, и неизвестно, удастся ли им встретится вновь? Насколько она знала, мужские и женские каторги были практически всегда устроены по отдельности друг от друга. Их рудник, можно сказать, был единственным в своём роде... А теперь что мужчины, что женщины будут разделены. Куда попадёт бывший сотник? Где будет работать она? Полосатое платье не даёт надежды на то, что её когда-нибудь освободят. Как и то, что даже амнистия, которую придумал Неукротимый, даруя некоторым из заключённых свободу, не освободит её... От сильного толчка девушка проснулась. Их огромные сани замерли на месте.
  - На выход! Все на выход!
  Торопясь, заключённые потянулись к светящемуся в конце будки прямоугольнику, ведущему на улицу. Поёживаясь от промозглого тумана снаружи, впрочем, довольно редкого, торопливо собирались в кучу под пристальными взглядами охраны.
  - Пятнадцать минут, чтобы справить свои нужды, потом пересаживаемся!
  Виура торопливо поспешила к виднеющемуся в мареве дощатому загону, от которого несло аммиаком мочи и фекалиями. Как она и догадывалась по густому ядрёному запаху, это и было отхожее место. Балансируя на переброшенной через дырку в полу жерди, справила нужды, затем торопливо выскочила наружу. Воздух хоть и пах, но зато не выжимал слёзы, как внутри нужника.
  - Всё?
  Осведомился охранник у выхода. Потом показал рукой:
  - Иди туда...
  В тумане прорисовывались контуры чего-то большого. Это оказалась новая, на этот раз, действительно повозка на массивных широких колёсах. Снега вокруг не было, так что сани меняли на другой вид транспорта. Забралась по короткой лесенке внутрь, нашла свободное место. Вскоре опять послышался свисток, охранник закрыл дверцу, повозка качнулась и с лязганьем металла по камням их путь продолжился дальше. Так прошло три дня. На ночь их выпускали наружу, заставляли ставить палатки для ночлега, а утром наскоро кормили и повозки везли их всё дальше. Ни разу Виуре не попало на глаза что-нибудь знакомое. Местность, по которой везли каторжниц, была совершенно незнакома девушке. Но всё рано или поздно заканчивается, и вот настал день, когда качнувшись, их повозка замерла. Всех выгнали наружу, построили в одну шеренгу. Вдоль небольшого строя прошёл в сопровождении солдат человек в неизвестной ей одежде, но одна из каторжниц, не так давно попавшая на рудник, оживилась и шепнула что-то своей соседке. Та - следующей, и вскоре дошло и до Виуры. Это была сортировка, а чиновник - тот, кто распределяет осуждённых по местам отбывания наказания. Между тем человек дошёл и до бессрочно осуждённой. Его глаза на миг удивлённо расширились, он обернулся к своему спутнику, жестом потребовав что-то. В руки чиновника вложили лист пергамента. Пробежав тот глазами, человек кивнул, затем приказал девушке выйти из строя.
  - Остальных - на швейные фабрики. А эту - на пересылку.
  Пересылку? Что это такое? Виура никогда не слышала подобное слово. Впрочем, раздумывать долго ей не пришлось. Сопровождающий чиновника солдат потянул её за собой. А строй тех, с кем она отбывала свой срок на руднике погнали куда-то прочь за холмы, окружающие ряд невысоких деревянных строений...
  
  Глава 6.
  
  Ареал обитания Кланов. Диспетчерская оборонительная станция 163393. Сектор 313 - 555 - 790.
  
  ...Перегруженный реактор пошёл в разнос, несмотря не все усилия механиков, и чтобы не превратиться в облачко газа, командир корабля был вынужден дать команду на отстрел. Системы безопасности сработали штатно, и все находящиеся на лайнере облегчённо вздохнули, до того момента, пока штурман, посерев от ужаса, вдруг не завопил:
  - Гравитационное течение! Нас затягивает!
  Командир корабля смахнул мгновенно выступивший пот со лба и хрипло спросил:
  - Куда затягивает?
  Штурман буквально прорыдал, что было странным для ветерана множества сражений с людьми, списанного из флота по ранению:
  - Чёрная дыра!
  Жуткая невидимая ловушка. Кошмар всех звездоплавателей. Дыра в пространстве со сверхвысокой гравитацией, откуда не могут вырваться даже фотоны, и поэтому невидимая ни одним прибором. Хотя обнаруженные ловушки и тщательно маркировались, тем не менее, время от времени обнаруживались новые. Вот и им повезло...
  - Сколько до начала последнего отсчёта?!
  Штурман сглотнул, потом произведя в уме быстрый просчёт, севшим голосом сообщил:
  - Двенадцать часов...
  - Тут недалеко оборонительная станция. Запросите помощь по чрезвычайному протоколу. У нас на борту пять тысяч детей! Не думаю, что они откажут из-за нарушения приличий.
  Связист кивнул, торопливо листая книгу кодов. Спустя мгновение послышался его голос:
  - Эвакуационный транспорт 'Аальрих', бортовой номер 444-656. На борту - пять тысяч детей. Лишены хода в районе 313 - 555 - 797. Обнаружена чёрная дыра, нас затягивает. До точки невозврата двенадцать часов. Хода не имею - реактор отстрелен. Прошу срочной помощи и эвакуации.
  Командир транспорта сглотнул. А связист снова забубнил в микрофон, повторяя передачу...
  ... Дежурный офицер Урх ас Римай побледнел, когда ворвавшийся в кабинет оператор бросил ему на стол срочное сообщение - пассажирский лайнер, битком набитый детьми, эвакуируемыми с какой-то дальней планеты из-за очередного налёта аури, передавал сигнал бедствия и просьбу о помощи. Он торопливо набрал командира дежурного корабля, приписанного к сектору:
  - Сейе, прошу прощения за отсутствие положенных приветствий...
  Командир 'Малого Листа' оборвал его:
  - Хватит расшаркиваться, Урх. Мы слишком давно друг друга знаем...
  И это было правдой - оба вместе учились в академии, только на разных факультетах.
  - Что случилось? Выкладывай!
  - Гражданские передали сигнал бедствия! У них на борту дети и нет хода, накрылся реактор!
  Сейе хмуро взглянул из сферы, затем нехотя произнёс:
  - И что? Вызови им буксир, как я понимаю, системы жизнеобеспечения работают. Поболтаются сутки в пустоте, а потом на точке прибытия разберутся, что и почему...
  Урх не выдержал:
  - Они в проклятом секторе! Их уже подхватило течение!
  - Что?!
  Теперь и командир 'Малого Листа' посерел от ужаса - так военнослужащие между собой называли кусок космоса, где пряталась чёрная дыра. Сейе мгновенно собрался:
  - Бросай координаты, я выхожу через тридцать минут!
  Урх торопливо кивнул, отключаясь, но тут же спохватился и вызвал в логгере реестр кораблей гражданского флота, запрашивая данные по транспорту, терпящему бедствие. Прибор довольно пискнул, выбрасывая запрошенные данные, и пробежав их взглядом, офицер стал ещё более серым. Икнув, снова набрал сейе, и когда тот недовольно откликнулся, какого... демона ему мешают срочно отправляться на выручку, еле выдавил из себя:
  - Не злись! 'Аальрих' - это транспорт большого класса! Ты ничего не сможешь сделать своей скорлупкой...
  Сейе закусил губу от услышанного, затем зло мотнул длинным хвостом волос за спиной:
  - Хоть кого-то я смогу забрать!
  И резко бросил в сторону:
  - Продолжать подготовку к вылету! Не останавливаться!..
  ...Сфера связи снова погасла, а Урх ас Римай обречённо опустил голову - никакой надежды нет. У 'Малого Листа' сейе Тору ас Акзай нет ни малейшей возможности отбуксировать транспорт в безопасную зону. А зная упёртость саури, погибнут оба. И зря. Но дети... Дети!!! Минимум пять тысяч детей! Ни на что не надеясь, связался с отсеком связи, вызвал дежурного по узлу. Когда тот появился в виде голограммы, твёрдо приказал:
  - Передать на широкой волне - всем, всем, всем! Кто нас слышит! Говорит диспетчерская станция 163393. В секторе 313 - 555 - 797 терпит бедствие пассажирский транспорт с детьми. Возможностей для спасения корабля не имеем. Просим всех, кто может, прийти на помощь. До точки невозврата осталось одиннадцать часов, сорок две минуты. И повторять передачу постоянно, с коррекцией времени! Широким лучом!
  Связист мгновение всматривался в суровое лицо командира, затем согласно кивнул и исчез из светящейся сферы. Урх вздохнул - теперь остаётся только ждать и надеяться на чудо... Толчок станции дал понять, что его друг стартовал. Но что толку? Разве сможет крошечный, по сравнению с тушей гигантского транспорта 'Малый лист' вытолкать многократно превосходящую его по массе тушу транспорта в безопасное место из цепких лап гравитационного течения? Никогда...
  
  Борт дальнего рейдера Империи Русь 'Беспощадный'. Сектор 313 - 555 - 795.
  
  ...Слушающий эфир радист в рубке связи внезапно оживился, что не укрылось от внимательного взгляда старшего смены.
  - Что там, Костя?
  Радист потащил с головы наушники, затем доложил, как было принято среди своих, неофициально:
  - Что-то ушастые всполошились, тащ старший лейтенант. Гонят уже полчаса одно и тоже. Только последние слова меняются. Мол, кто-то у них загибается в гравитационной ловушке.
  - Да?
  Командир вахты пошевелился св своём кресле:
  - Переключи на меня.
  Сержант кивнул, коснувшись сенсора управления, и в рубке раздался усталый голос:
  - Аррие ун саато 'Аальрих'. Текка арр укси аале ох...
  - Что они там несут?
  Поинтересовался сидящий возле рыжего связиста второй оператор, но тот молча вслушивался, потом резко развернулся к старлею:
  - Командир, саури просят о помощи. У них на корабле дети.
  Старший лейтенант, между тем, торопливо что-то гонял на своём мониторе, потом удовлетворённо вздохнул, переключился на командную рубку:
  - Дежурный офицер вахты связи старший лейтенант Петров вызывает старшего офицера.
  Спустя мгновение донёсся ответ:
  - Майор Борисов на связи. Что там у вас, Петров?
  Старлей твёрдым голосом доложил:
  - Перехвачено сообщение саури. Просят о помощи.
  - О помощи? Саури?! Ты в своём уме, старшой?!
  Связист заторопился:
  - У них транспорт с детьми попал в гравитационное течение! Хода нет, и течение затягивает их в чёрную дыру, товарищ майор. А в свете последних приказов...
  Лицо майора смягчилось:
  - Понял тебя, старлей. Извини, из головы вылетело. Сейчас доложу командиру...
  Связь прервалась, а старший лейтенант Петров облегчённо откинулся в кресле. Одно дело - воевать с солдатами. Другое - смотреть спокойным взглядом, как гибнут дети, пусть даже и саури, и знать, что у тебя имелась возможность их спасти...
  ...Пётр Борисов, старший офицер рейдера, раздумывал недолго. Получив всю имеющуюся информацию, поспешил к командиру корабля, который буквально два часа назад ушёл с мостика отдыхать. Хоть и жаль будить полковника, но...
  - Войдите.
  Донеслось из интеркома двери, и стальная створка расколовшись на две части пропустила офицера в каюту. К облегчению Борисова, командир не спал, а заканчивал свой ужин, о чём говорила ещё неубранная посуда на столе. При появлении старшего офицера, полковник вопросительно поднял брови:
  - Что случилось?
  Борисов вскинул ладонь к плечу в салюте:
  - Товарищ полковник, перехват связи. Саури запрашивают о помощи.
  - Саури?!
  От неожиданности командир рейдера на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки:
  - Подробности.
  - Потерявший ход транспорт, полный детей, попал в гравитационное течение, и его затягивает в чёрную дыру. Они в двух секторах от нас, это четыре часа хода.
  - Ясно... В свете приказа о прекращении активных действий и нашего отзыва с операции по проникновению в глубь обитаемого ареала, можно было ожидать чего-то подобного.
  Обратил внимание на пытающегося что-то сказать офицера:
  - Есть ещё новости?
  - Транспорт класса 'Бегемот'. На борту, судя по нашим данным, пять тысяч пассажиров...
  - Это же пять тысяч детей!!! Может ли это быть ловушкой?
  - Такой примитивной? С вещанием на широкой волне, да ещё незашифрованным текстом? Сомневаюсь, товарищ полковник.
  - Я согласен.
  Короткая пауза, затем последовал чёткий и недвусмысленный приказ:
  - Рейдеру - повернуть в указанные саури координаты. Вахтам - сканировать окружающее пространство всеми методами. Спасательной службе - приготовиться к буксировке транспорта в безопасный район. Десанту и пилотам истребителей - боевая тревога.
  - Есть!..
  Борисов чётко отдал честь, развернулся и покинул каюту, улыбаясь про себя...
  
  Сектор 313 - 555 - 797.
  
  ...Облегчение экипажа 'Аальриха', вызванное появлением 'Малого Листа' с близлежащей диспетчерской оборонительной станции сменилось отчаянием. Несмотря на все усилия, извергающий факелы перегретой плазмы из насилуемых двигателей крошечный, по сравнению с огромной тушей транспорта эсминец не мог вытащить корабль из течения. Хотя экипаж 'листа' делал всё возможное и невозможное для спасения терпящих бедствие. Пять тысяч детей в возрасте до двенадцати лет смотрели на них с надеждой... Сейе мрачным взглядом смотрел на показатели температуры двигателей своего корабля, которые неотвратимо приближали последние мгновения перед взрывом. Ещё пятнадцать минут, и их придётся глушить, иначе и он рискует стать жертвой чёрной дыры. Всё, чего они смогли добиться, лишь чуть, буквально на пять-шесть минут отсрочить точку невозврата, когда могучие силы начнут плющить корпус корабля. Никакого варианта спасения терпящих бедствие не было. Впрочем, для его корабля тоже. Сейе не собирался спокойно наблюдать, как раздираемый гравитационными возмущениями транспорт начнёт плющить и корёжить. Да и как пережить подобное? Проще пустить луч бластера в висок...
  - Командир! Командир! Люди!
  - Что?!! Отстрелить спасательные концы! К бою!!! Мы не позволим умереть детям раньше срока, отпущенного им Богами!
  Взвыла сирена, до чутких длинных ушей донёсся перестук обуви торопливо занимающих свои места операторов орудий и пусковых установок.
  - Что за корабль?
  - Не могу знать, ююти! Пока наши сенсоры говорят лишь о скором прибытии, да по выхлопу рабочего тела удалось определить, кто корабль принадлежит людям. Но он быстро приближается!
  - Сообщить на 'Аальрих', что мы будем защищать их до последнего!
  Связист торопливо забормотал в микрофон, а сейе Тору ас Акзай лишь сильнее стиснул подлокотники командирского кресла. Тёмные Боги явно обиделись на него, иначе столько несчастий одновременно не свалилось бы на его голову...
  - Высокий! Это... Это...
  Донёсся истошный крик оператора радаров, но командир 'Малого Листа' уже серел от отлившей от щёк крови - он уже собственными глазами мог различить огромную тушу человеческого рейдера, как они называли свои корабли класса 'Дерево', относящиеся к сверхбольшим кораблям. Связист обернулся, умоляюще глядя на командира, и Тору среагировал мгновенно:
  - Что?!
  - С людского корабля идёт передача! Для нас!
  - Предлагают сдаться?!
  Радист отчаянно замотал головой:
  - Никак нет, ююти! Включаю!
  Рубку заполнил женский голос, вещающий на языке Кланов. Похоже, что передача была включена с середины фразы:
  - ..ание 'Малому Листу' Высоких и Истинных! Повторяю! Мы услышали зов о помощи и прибыли для спасения ваших детей. Не стреляйте и не мешайте нам вытащить транспорт. Гарантируем, что после эвакуации 'Аальриха' в безопасную зону, мы уйдём к себе. Внимание 'Малому Листу'...
  - Они что, хотят нам помочь?!
  Не веря услышанному, задал вопрос сам себе командир корабля. Потом тряхнул головой, желая удостовериться, что это не сон, затем, осмыслив, что происходит, развернулся к радисту:
  - Переключи на меня!
  Тот повиновался, сунув микрофон в руки командира. Сейе сглотнул, затем нажал на тангенту, произнося одну-единственную фразу:
  - Я поверю вам, люди. Но если увижу, что вы обманываете - пойду на таран!
  - Спокойней, Высокий. Империя всегда держит данное ей слово. А теперь - подвинься. А то ненароком зацепим.
  Это было действительно так. Туша человеческого линейного корабля, пожалуй, даже превосходила огромный огурец транспорта большого класса Кланов, или типа 'Бегемот', по классификации, принятой у людей.
  - Принять левее.
  Теперь не было нужды напрягать двигатели, температура дюз стремительно падала, да и показатели энерговодов стабилизировались. Повинуясь командам рулевого, маленький кораблик двинулся к правому борту транспорта и завис в течении. Люди, между тем, сбросили скорость и начали разворачиваться. На удивление быстро для подобного монстра. Вскоре скорости двух гигантов уравнялись, а затем человеческий линкор задействовал свою малую авиацию. Сейе напрягся - удобный момент чтобы истребители расстреляли беспомощное беззащитное судно. Но тут же расслабился - крошечные, по сравнению с двумя тушами малыши тащили буксировочные тросы.
  - Фиксирую два ремонтных бота людей.
  Тору вновь смахнул пот со лба, но специализированные диски быстро преодолели расстояние между гигантами, опустились на широкий лоб 'Аальриха'. Спустя мгновение вспыхнуло сияние лептонной сварки. Сейе прибавил увеличение оптических сенсоров. Ловко орудуя манипуляторами, ремонтники приваривали огромные балки.
  - Что они делают?
  Поинтересовался его помощник, и Тору ответил:
  - Кажется, устанавливают буксировочные проушины.
  Снова в рубке воцарилась напряжённая тишина. Между тем истребители отстрелили буксируемые ими тросы. Их подхватили ремонтные корабли, несколько секунд возни, потом вся малая авиация направилась к своему рейдеру. Тот, попыхивая струями газа из маневровых двигателей, приподнялся над транспортом. Как понял ас Акзай, чтобы не ударить ненароком главными двигателями по корпусу спасаемого. Затем мрак космоса разорвало сияние.
  - Данные!
  Рявкнул сейе оператору сенсорного комплекса, и тот торопливо забубнил:
  - Двадцать процентов мощности. Проверяют натяжку тросов. Держат. Тридцать пять процентов. Транспорт стабилизирован. Сорок процентов. Корабли сдвинулись. Направляются к краю течения...
  Голос замолк, все снова ждали развития событий. Между тем рейдер спокойно, не напрягаясь выводил сияющий аварийной иллюминацией транспорт к краю полосы гравитационного течения. Нужно было преодолеть примерно две тысячи лиг, и, похоже, что у людей всё получалось.
  - Ююти, на связи диспетчерская!
  - Соединяй!
  В наушниках треснуло, потом безжизненный голос Урха заговорил:
  - Тору, прости, но мои расчёты говорят, что ты взорвёшься через минуту. Я...
  Неожиданно весело даже для себя сейе прервал друга:
  - Всё в порядке, Урх! Ещё полчаса, и 'Аальрих' будет в безопасности! Помощь пришла!
  Пауза. Потом, не веря услышанному, ас Римай, переспросил:
  - Помощь? Значит, транспорт вытаскивают?! И дети останутся живы?
  - Да, Урх! Всё в порядке. Можешь переговорить с капитаном 'Аальриха', он подтвердит мои слова.
  - Я слишком хорошо тебя знаю, Тору, так что нет нужды. Но... У меня нет данных о наших кораблях в этом секторе! Кто-то транзитный? Всё-равно, не понимаю! Что за корабль? Назови его имя?
  - Беспощадный.
  ...Сияющие человеческие литеры были чётко различимы на матовом борту рейдера. Урх с трудом повторил, потом заорал, словно его ошпарили:
  - Люди?!
  - Да, Урх. Люди. Они перехватили твой призыв о помощи, и вот - здесь. Уже заканчивают буксировку.
  - Айе! Небеса, воистину, милосердны к этим детям.
  И через мгновение:
  - А ты уверен, что они не захватят транспорт с собой?
  Тору пожал плечами, хотя собеседник и не мог его видеть - для передатчиков 'Малого Листа' видеосвязь на таком расстоянии была запредельной.
  - Это корабль Империи. Они дали слово отпустить всех после завершении спасательной миссии.
  Тишина в наушниках. Затем голос Урха изменил интонации:
  - Русские? Это верно, они всегда держат своё слово. Значит, они тоже получили приказ.
  - Приказ?
  Не понял сейе, и ас Римай сообщил:
  - Пока ты отсутствовал на станции, пришло приказание Вождя Вождей - активные действия на фронте прекратить, соблюдать нейтралитет.
  Тору удивился:
  - Мы что, сдаёмся русским?
  - Нет. Вроде как заключаем мир. Но точно не могу сказать. Пока - только это.
  - Ясно. Ладно, отключаюсь, люди выходят на связь...
  - Удачи!
  Пожелал старый друг и прервал связь. Сейе солгал. Слышать о мире было неприятно, честно говоря. Но с другой стороны, воевать ему уже надоело до самой Тьмы... Между тем люди уже заканчивали с буксировкой. Транспорт преодолел полосу течения и уже находился в безопасной зоне. С короткой вспышкой от корпуса 'Аальриха' отделились буксировочные концы, которые начали втягиваться в человеческий рейдер. Пока люди скрупулёзно соблюдали свой соглашение...
  - Ююти! Перехвачена передача людей к транспорту.
  Тору напрягся - что они ещё могут выкинуть? Но тут же успокоился, услышав тот самый женский голос, который разговаривал с ним самим:
  - Вам нужна ещё какая-нибудь помощь, капитан?
  Голос командира транспорта ответил:
  - Спасибо, но у нас пока всё в достатке. Кроме реактора. Но нам уже сообщили, что через сутки здесь будет буксир, который доставит нас в безопасное место. Так что спасибо, но больше ничего не нужно.
  - Хорошо. Командир и экипаж 'Беспощадного' желают вам удачи и долгих лет жизни, и прощаются с вами. До свидания.
  Передача прервалась. Тору перевёл дух, похоже, этим детям очень повезло, и Светлые Боги простёрли над их головами свою длань. Снова щёлкнуло:
  - Эй, малыш, не пугайся. Мы возвращаемся к себе.
  Это ему? И тут же оператор сенсоров доложил:
  - Энергетическая активность корабля людей восемьдесят процентов!
  Снова слепящая плазма из двигателей, быстро превращающаяся с крошечную звезду, впрочем, почти сразу исчезнувшую из вида. И только тут, наконец, сейе отпустило. Он до последнего момента ждал, что люди обманут. Пять тысяч детей - заманчивые заложники. Правда, русские никогда к подобному не прибегали, в отличие от других людей, но... Всё когда-нибудь бывает впервые.
  - Связь с транспортом.
  Радист снова сунул ему микрофон:
  - 'Аальрих', как вы?
  - Всё в порядке, сейе. Спасибо за помощь.
  - Тут нужно благодарить людей, а не нас.
  В мембране хмыкнули.
  - Верно. Но вы могли заупрямиться...
  - Пришёл приказ Вождя Вождей - мы готовимся заключить мир с Империей. Так зачем нам лишняя кровь?
  Облегчённый вздох в мембране.
  - Теперь понятно... Всё-равно, спасибо, сейе.
  - Не за что. Будем ждать буксир?
  - Вы уже знаете?
  - Разумеется. Так что мы повисим тут рядом. На всякий случай...
   - Ещё раз спасибо, сейе...
  
  Метрополия Кланов Саури.
  
  - Значит, твоё решение твёрдое, Ююми?
  Стоящая перед пожилым ветераном девушка в потёртом комбинезоне механика согласно кивнула, потом нехотя произнесла:
  - Спасибо за доброту, уважаемый ююти, но у меня возникли кое-какие проблемы личного характера, поэтому, я, пожалуй, сойду здесь.
  Капитан вздохнул:
  - Жаль, юили. Очень жаль. Мне понравилось, как ты исполняешь свои обязанности, да и, честно говоря, если бы не ты, реактор 'Аальриха' взорвался бы куда раньше. Так что мы уцелели не только благодаря людям, но и тебе...
  При упоминании люди острые уши девушки на мгновение дёрнулись, но она сумела взять себя в руки.
  - Здесь легко можно найти замену, командир. Метрополия всегда страдала от избытка лишних рук.
  Старик согласно кивнул. Это было правдой. Чудо, произошедшее в космосе, когда они уже распрощались в жизнь на валящемся в бездну недвижимом корабле, оставило свой след в его душе. Дождавшись буксира, отбуксировавшего их к станции, где им поставили новый реактор, транспорт продолжил свой путь и достиг порта назначения. Детей уже отправили вниз, на планету. А 'Аальрих' завис у пирса базовой станции, ожидая ремонта. Всё-таки произведённая на скорую руку замена - не чета специализированному ремонту. И тут его механик, нанятая на планете отправления девушка, вдруг хочет списаться. Странно, но... Командир транспорта кивнул в знак согласия и вежливым кивком попрощался с бывшим членом экипажа:
  - Да будет над тобой длань Светлых Богов, юили.
  - И над вами, командир.
  Она наклонилась, забросила тощий вещевой мешок армейского типа на плечо и спокойно двинулась в лифтовой кабине. Дверь коротко прошипела, пуская её внутрь. Короткий толчок, кабина двинулась вниз. Ююми, наконец-то, смогла расслабиться. Хвала Богам, Светлым и Тёмным, что на этот раз ей повезло! Дважды она была под рукой смерти. Первый раз, когда непонятным образом умудрилась устроиться на отправляемый в спешке под обстрелом кораблей аури транспорт с детьми. Второй, когда изношенный реактор едва не взорвался при аварийном выходе из гипера в обычное пространство и их спасли люди. Этот случай вызвал огромную волну резонанса среди Кланов, и практически каждый член экипажа 'Аальриха' стал в некотором роде звездой средств массовой информации. А это являлось для беглянки смертным приговором. Так что оставалось срочно списываться с борта и уносить ноги, куда глаза глядят. И чем быстрее, тем лучше...
  ...Выйдя из кабины и покинув терминал прибытия, Ююми торопливо набрала короткий номер на потёртом коммуникаторе армейского образца.
  - Айе, Марг.
  - Айе... Ююми? Это ты?!
  - Ты угадал. Мне надо исчезнуть. Желательно, куда подальше и подольше.
  В трубке послышался возглас досады.
  - Пхе, естественно! Ас Сареми увеличил награду за твою голову до миллиона кархов!
  На мигу девушки перехватило дыхание, но тут же голос в трубке продолжил:
  - Не будь ты моей сестрой, Ююми... Короче, сегодня после полуночи подходи к Шестому Транспортному центру. У служебному ходу. Ты хочешь скрыться куда подальше? Я гарантирую, что искать тебя будут долго. Очень долго.
  - Надеюсь, не на небесах?
  Мрачно осведомилась беглянка.
  - Нет. Не волнуйся. Всего лишь другой мир...
  
  Глава 7.
  
   - Ты уверен, что это безопасно?
   Ююми требовательно смотрела на брата, задрав голову из ящика. Молодой мужчина в форме кивнул:
  - Совершенно. Этот комплекс идёт на Фиори, нейтральный мир, как я тебе уже говорил. Вождь Вождей и Император людей заключили соглашение, по которому планета признаётся нейтральной...
  Он зачем то оглянулся по сторонам, потом гораздо тише произнёс:
  - Взамен нам будут поставлять истинные яффары в неисчислимом количестве!
  - Не верю!
  - Айе, сестра! Это лишь половины добычи! Вторая будет идти в Империю Русь!
  - Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
  Всё ещё не доверяя словам брата, произнесла негромко девушка. Но тот запальчиво возразил:
  - Да? А ты знаешь, что жена фиорийского владыки - любимая дочь нашего Вождя Вождей? И даже родила дочь от своего супруга!
  На сердце Ююми отлегло, значит, они идёт к своим. Подумаешь, дикие? Зато там, если этот мир действительно нейтрален, она сможет не бояться преследования со стороны клана ас Сареми... Кивнула своим мыслям. Впрочем, брат понял правильно и заторопился:
  - Всё, закрываю. Иначе тебя обнаружат.
  - Когда отправка?
  - Через час. Так что держись. А там уже будет легче.
  С этими словами он задвинул техническую крышку контейнера, через которую девушка проникла внутрь. В полной тишине ангара послышались его шаги, хорошо слышимые через пластик обшивки упаковки. Ююми осталась одна. Чуть подсветив крошечным фонариком, осмотрелась. Блок роботизированного горно-добывающего комплекса производства клана аль Харра занимал почти весь контейнер. Для неё места оставалось совсем немного, даже ноги было некуда вытянуть. Приходилось сидеть скорчившись в неудобной позе и ждать, когда начнётся отправка на Фиори. Хвала Светлым Богам, что у неё есть такой брат...
  
  Два месяца назад. Планета Клана Ас Самих в зоне саури.
  
  -Ююми, я решил выдать тебя замуж.
  Девушка, стоящая перед сидящим в кресле высоким мужчиной, вскинула до этого опущенную голову под девичьей накидкой.
  - Отец...
  - Мы договорились с Кланом Ас Сареми, что брак между нашими детьми послужит к упрочнению союза между нами. Свадьба через три недели.
  - Дозволено ли мне узнать, кто из Клана станет моим мужем.
  Саури в кресле пошевелился:
  - Это Горх ур Сареми. Старший сын Вождя.
  Девушка побледнела, опустив глаза. Горх! Тот самый, который поклялся обесчестить её после свадьбы, отдав своим слугам! Тот, кто ненавидит её больше всех на свете! Даже больше, чем людей! И за что? За то, что она отказалась тогда танцевать с ним! Пусть отказ и был на глазах у всех присутствовавших на балу в честь её демобилизации. Ей было просто противно танцевать с тем, кто отсиживался в тылу, пока она воевала с варварами из человеческих миров. Но из-за такой мелочи произнести Асху - клятву смертной мести... Нет! Никогда! Лучше умереть! Или... Бежать... Другого выхода нет. Иначе...
  ...Шурха Клана Ас Самих Ююми, рассмотрев и взвесив все аспекты вашего дела Суд Клана Ас Самих постановил следующее - изгнать вас из Клана, лишить титула шурхи Клана Ас Самих - старшей дочери. Кроме этого - вынесено особое постановление: вы так же лишены защиты Клана и объявлены свободной к охоте.
  Председатель Высшего Суда Клана бросил на замершую в клетке фигуру с опущенной головой презрительный взгляд и сел. Прозвучала команда:
  - Освободить преступницу.
  Двери клетки раскрылись, и дюжие охранники вытащили девушку наружу. Поставили на помост. Лязгнул меч, вытащенный из специального ящика. Щёлкнули специальные клещи, и на помост с тупым стуком упали две половинки родового оружия. Снова в зале прогремел голос:
  - Она изгнана. Забудьте имя опозорившей нас.
  Все, кто присутствовал при церемонии, поднялись со своих мест и хором произнесли:
  - Проклята и забыта. Именем Клана...
  
  ...Ююми всхлипнула. Потом... Потом было много чего. Бегство от охотников за головами, которых наняли родственники Горха, поддельная личность, купленная за последние деньги. Постоянный страх, что когда-нибудь её убьют. Скитание по всем планетам Кланов. Приходилось голодать, бросать выгодные предложения, даже ночевать на улицах и под мостами. Настоящее чудо, когда её спасли люди, и - последний шанс на спокойную жизнь. Всё-таки хорошо, что её родной брат не отвернулся, как все остальные, и рискуя, что вызовет гнев отца, главы Клана, решился помочь изгнанной сестре. Будучи отличным администратором, он служил при Дворце самого Владыки, и знал многое. Поэтому, услышав о Фиори, не раздумывая сообщил сестре о возможности покинуть миры Высоких и Истинных. Из-за аварии с реактором Ююми чуть не опоздала к отправке, но всё же успела буквально в последний миг. И вот теперь... Она вздрогнула - ангар наполнился шумом и криками. Началось... Лязгали сочленениями и манипуляторами разгрузочные механизмы, кричали операторы и распорядители. Её контейнер, точнее, тот, в котором она пряталась, качнулся, взмыл в воздух. До уха донеслось:
  - Что тут?
  - По спецификации комплект обогатительного конвейера.
  - Принято. Соответствует. Давай, отправляй. На воротах уже заждались!
  Солёная шутка, от которой прихлынула кровь к щекам, и девушка ощутила движение, оставалось совсем немного... Знакомое гудение телепортационной системы работающей с полной нагрузкой Ююми услышала задолго до того, как платформа, на которой стоял груз, остановилась. Снова донеслись голоса:
  - Живее! Живее! Чего возитесь?!
  - Сканер куда-то запропастился!
  - Да плюньте вы на него!
  Она узнала голос брата.
  - Видите же - пломбы целы! Чего вам ещё надо?!
  Что ответили, она не разобрала, но контейнер качнулся и поплыл по воздуху. Лязгнул пластометалл покрытия. Она едва успела закрыть глаза, как даже сквозь закрытые веки ударило нестерпимым сиянием отправки, выжимая слёзы. Знакомое по десяткам прыжков ощущение подтвердило, что она уже на этой неизвестной ей Фиори. Выходить? Ни в коем случае! Пока ворота работают, беглянку могут просто вышвырнуть назад. Кому нужны нелегальные эмигранты? Вцепилась изо всех сил за что-то, похожее на трубу, потому что контейнер опять сдвинулся с места. И, на этот раз, не по воздуху. Его явно тащили по земле. Опять донеслись голоса, говорящие на совершенно незнакомой речи. С глухим ударом контейнер замер на месте. Внезапно совсем рядом раздались голоса, на Истинном наречии и на человеческой речи, хорошо ей знакомой по службе в армии:
  - Итак, Высокий, это последний контейнер?
  - Да, хомо. Теперь комплекс в полном комплекте и вы можете отправлять его в работу. Запускаете вот эти две упаковки первыми, а они уже сами проведут полный монтаж.
  - Благодарю за подсказку, Высокий.
  - Не за что, человек. Надеюсь, что яффары будут поступать к нам без обмана?
  Послышался короткий смешок. Кого? Человека? Саури? Смех у наших рас одинаков. Но откуда здесь льюд?! Ойе... Она совсем забыла слова брата - Фиори же нейтральная планета! Так что наличие здесь людей неудивительно... Бамс! В контейнер что-то грохнуло, и тут сразу оба, и человек, и саури возмущённо что-то заорали на обоих языках. Послышались другие голоса. Незнакомая речь, в которой явно слышались просящие и извиняющие нотки. Ююми чуть успокоилась - туземцы что-то напутали... Ух... Контейнер вновь поплыл по воздуху. Ага! Вот и знакомые технологии. Это точно антигравитационный погрузчик. Чуть коснувшись, мягко замер на месте. Всё затихло. Ну, как затихло? Просто шум и голоса стихли, доносясь откуда то издалека. Потом донёсся слабый шум явно механического двигателя. Лёгкий щелчок, с которым закрываются замки. Всё? Груз оставили на складе и можно выбираться? Девушка протянула руку к люку, собираясь уже открыть его и выбраться наружу, чтобы осмотреться, но тут вновь услышала человека. Замерла. Тот что-то бормотал себе под нос. Затаила дыхание. Побурчав, человек ушёл. Она слышал, как что-то хлопнуло наверху. Облегчённо вздохнула. Нет, лучше немного подожд... Додумать мысль она не успела. Громовой рёв мощных двигателей заставил закричать от боли в ушах. Скорчившись, саури кое-как оторвала от облегающего её комбинезона пришитую раньше заплатку, вновь разодрала её ещё на две половины и вставила в ушные раковины. Стало легче. Трясущимися руками потянулась к ручке открывания люка, и тут же её прижало к трубе, за которую она раньше держалась. Они двигаются? Перегрузка дала знать, что груз взлетает в воздух. Девушка похолодела - если в космос, то она... Извиваясь, змей выскользнула наружу. Хвала всем Богам - есть освещение. Неяркое, похоже, дежурное. Но ей хватит. Торопливо осмотрелась - огромное помещение, заставленное контейнерами. Ангар? Только тут сообразила - грузовик! Атмосферный грузовой корабль! Стало тяжело дышать, на уши вновь навалилась боль. Где же выход? Позади - гигантская грузовая аппарель. А это что? Лестница? Шатаясь, устремилась к ней. Кое-как, со свистом втягивая воздух в лёгкие, устремилась к виднеющемуся высоко вверху люку, над которым призывно горела табличка. Шаг за шагом. Только вперёд. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. Ну, ещё немного... Напрягая все силы провернула ручку и толкнула люк. Тот с трудом, свистя выпускаемым воздухом, нехотя подался. Преодолевая напор перевалилась через комингс, и металлический вытянутый овал с сочным шлепком стал на место, отсекая трюм от жилой части. Лишившись сознания от перенапряжения, Ююми упала на ребристый металлический пол...
  ...Сидящий за штурвалом грузовика Дмитрий ощутил удар давления по ушам. Что за? Обернулся в пилотском кресле - никого. Рубка управления пуста. И вроде бы всё нормально. Внимательно осмотрел панель управления. Вроде всё нормально... Ан, нет! Лампочка, показывающая состояние дверей, ведущих в трюм, мерно мерцала. Открыт замок? Как же так? Ведь он, выходя из грузового отсека лично запер двери. На грузовике, кроме него, никого нет. Не духи же решили подшутить? Мгновенно прикинул - до рудника ещё часа три лёта. Успеет сбегать, проверить, что за проблемы. Ему скоро подниматься до восьми тысяч, и разгерметизация на такой высоте - далеко не шутка! Включил автопилот - минут сорок у него есть. Вполне достаточно. Отстегнулся, на всякий случай сунул в карман привычного комбеза автоматическую аптечку, затем открыл дверь рубки. По ушам сразу надавило. Значит, давление атмосферы точно упало. Торопливо заспешил по коридору к трюму. Несколько раз пришлось подниматься и спускаться по трапам. Но вот, хвала Богам, и последний коридор. Завернул за угол и... Замер на месте. На полу находилась распростёртая фигура с замотанной тряпками головой. Женщина? Девушка? Точно не мужчина, больно тонкая... Откуда она здесь?! Заяц? Но кто?! Осторожно приблизился - уши уловили тонкий свист уходящего в трюм воздуха. Сейчас, на высоте, двигатели работали почти бесшумно, так что посторонние звуки можно было различить легко, тем более, тренированным слухом. Переступив через лежащее ничком тело, дожал дверь до конца, провернул ручку, задраивая наглухо. Гул турбин пропал напрочь, а боль от ушей начала отступать. Система жизнеобеспечения начала восстановление давления внутренней атмосферы. Внутренне поёжился, потом присел на корточки, осторожно, готовый ко всему, дотронулся до плеча незваной пассажирки. Тёплое. Кстати, отметил, на ней стандартный комбез. Значит, это вряд ли может быть фиорийка. Уже догадываясь, кто перед ним, потому что прекрасно знал, откуда прибыли контейнера, лежащие сейчас в грузовом отсеке, легко перевернул тело на спину, чтобы убедиться в правильности своей догадки... Он не ошибся. Это действительно саури... Девушка саури. Лет двадцать пять, даже меньше. С припухшими глазами, испачканными въевшейся под коротко остриженные ногти смазкой, чуть впалыми щеками. Очень красивая. Настолько, что, пожалуй, практически не уступит самой Ооли... Тьма... За что ему это?! И как теперь поступить? Судя по тому, как она здесь очутилась, она либо беглянка из кланов, либо как-то пробралась на планету иным путём. Но Атти не говорил, что возле Фиори засекли чужие корабли. Русский фрегат и 'Средний Лист' Кланов. Вот два корабля, находящиеся на орбите. Значит, точно нелегал. Наверняка пряталась в контейнере. Выбросить за борт, да и дело с концом? Машина идёт над горами. Если не задохнётся от недостатка кислорода, то уж от падения с такой высоты разобьётся гарантированно. И никаких проблем или хлопот... А, Боги Тьмы!!! Подхватил хрупкое тело на руки, понёс его в рубку. Массивная дверь послушно открылась, и Дмитрий опустил по-прежнему пребывающую без сознания саури на пилотскую лежанку. Достав аптечку из кармана, приложил к обнажённому запястью. Аппарат пискнул, начав диагностику и лечение. Спустя мгновение саури задышала глубже и ровнее, но так и не пришла в себя. А ему некогда стоять возле лежанки, впереди горы и нужно отключать автопилот... Задёрнул занавеску, уселся обратно в кресло. Это потом, когда машина пройдёт маршрут полностью, и данные о полёте будут забиты в память управляющего логгера, её можно пускать даже одну. А сейчас, когда аппарат летит по сигналам с орбиты и его ведут по трассе оба космических корабля - приходится почти всю дорогу идти в ручном режиме... Чуть довернул громадину грузовика. За лобовым стеклом кабины проявилась голубоватая тёмная полоса скального хребта, быстро приближающаяся к машине. Тьма! Будь эта встреча месяц назад, он бы не задумываясь прикончил эту саури. А теперь... Деваться некуда. Всё-равно придётся общаться. Рано или поздно мир подпишут официально. Подумать только, тогда, в вечер воспоминаний с Атти, оказывается, на Фиори прибыл Император! Сам! Лично! И - Вождь Вождей! Но всё-таки хорошо, что владыки смогли пообщаться вот так, лицом к лицу. Без посредников и подсказчиков. И, разумеется, что итогом их встречи стал пока ещё очень хрупкий, готовый превратиться в ничто от малейшего чиха, мир между двумя державами, воюющими между собой уже больше полувека... И вот - на тебе. Ушастое чудо, свалившееся ему на голову. И что теперь прикажете ему делать?! Вот повезло, так повезло, как говорится! Надо срочно сообщить Атти о нелегале. Или подождать, пока она очнётся? А то подниму всех на уши, а выяснится, что саури тут официально. Техник там, или наладчик. Просто ему, как обычно в воцарившемся из-за прибытия грузов бардаке, забыли сообщить. А он, не зная о наличии на борту ещё одного, хм, разумного, стартовал, не убедившись в том, что специалист в безопасности... Мужчину передёрнуло. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Ладно. Придёт в себя, узнаю, кто она, тогда и решу, что делать...
  ...Ююми очнулась сразу. Рывком, как привыкла в армии. Иногда проснуться мгновенно означало жизнь... Резко приподнялась на локте, торопливо осмотрелась по сторонам - кабина атмосферной машины. Правда, модель незнакомая, но, кажется, в случае чего, она сможет разобраться. В конце концов, все машины чем-то похожи друг на друга и построены по одному принципу... Главное, что теперь можно спокойно дышать и уши больше не болят. Кстати... Ощупала голову - самодельные затычки пропали. Это не страшно. И чувствует себя она, кстати, довольно хорошо, как ни странно. Незнакомый звук привлёк её внимание. Перевела глаза на его источник и ахнула, хорошо, что про себя - человеческая аптечка! Этот армейский аппарат людей был ей хорошо известен и являлся желанным трофеем среди солдат, потому что гарантированно мог вытащить раненого с того света. Иногда за такой платили по тысяче кархов, а тут... Кто-то неслыханно расщедрился... Перевела глаза с аптечки на бок - холодная металлическая стенка. Стандартная для любой техники. Скосила глаза в другую сторону - привычная по жилым ульям-тибам тканевая занавеска весёленькой, но незнакомой расцветки. Сквозь ткань можно было различить пилота. Тот спокойно сидел в кресле, время от времени корректируя полёт машины. Интересный аппарат! Наверное, что-то новенькое, потому что раньше Ююми с такими не сталкивалась. В кабине тепло, даже уютно. И не слышно ни звука двигателей, ни других шумов. Обыкновенная спокойная тишина... Девушка даже немного расслабилась. Ну, что? Пора объявляться? Впрочем, судя по позе пилота, лучше его пока не отвлекать. Пусть расслабиться, а то ещё дёрнет джойстик ненароком... Жаль, что через лёгкую ткань не разобрать, кто за рулём. Но, похоже, что мужчина. Крупный, сильный, очень большой для Кланов. Наверное, из местных обитателей. Но раз он так спокойно управляет новейшей техникой, то наверняка не испугается и сможет спокойно выслушать её объяснения... Так что лучше пока спокойно подремать... Внезапно в желудке заурчало. Ююми торопливо обхватила живот, но тот, в кресле, кажется услышал, потому что не оборачиваясь, с небольшим акцентом негромко произнёс:
  - Эй, юили, если хочешь есть - вылезай. Там...
   Вскинул руку, показал в сторону большим пальцем ладони на соседнюю стенку:
  - Кухня. Можешь пока что-нибудь приготовить.
  - Спасибо. Ты не волнуйся. Я уже в порядке, и ничего плохого тебе не сделаю.
  Тот кивнул, снова погрузился в работу. Девушка отодвинула занавесь, слезла с лежака, осмотрелась. А тут здорово! Всё новенькое, ещё пахнет краской ил пластиком. Только что с завода, наверняка. Интересно, кто их делает? Аль Чамри? Иль Ухара? Тьма! Какое ей дело до этого? В месте, куда показал пилот, была ещё одна дверца. Но не массивная герметичная, как та, что вела из рубки управления, а простая, можно сказать, обычная. На мгновение саури озадачилась - почему дверь, а не занавеска? Кланам что, некуда девать сырьё? Впрочем, не её дело. Прошмыгнула мышкой внутрь крошечной кухоньки и замерла от удивления - вот почему ей незнакома модель машины! Это же человеческая модель! Айе... Но тут же успокоилась - Фиори нейтральная планета. Почему бы аборигенам не покупать товары и у людей? Техника у тех на высоте, в этом им не откажешь... Едва сдержала возглас изумления, увидев большую банку человеческого кофе довольно дорого сорта на полке. Увидев дверцу стазис-шкафа, открыла и охнула - тот был битком забит различными деликатесами, опять же, человеческими. Правда, кое-что выглядело совершенно незнакомо, но зато пахло совершенно невероятно! Она быстро принялась за готовку. Естественно, что готовить горячее не станет. Мало ли, вдруг рейс скоро закончится. Но бутерброды сделает! И - кофе! После демобилизации ей всего пару раз довелось попробовать благородный напиток... Бытовая техника людей ей знакома хорошо, поэтому затруднений не возникло. Ловко настрогала копчёное нежное мясо, нарезала сыр тонкими ломтиками, наполнила кипятком большую чашку, бросила туда сразу две ложки сухого напитка, прикинула пропорцию, добавила сахар. Потянула носиком - пахло просто умопомрачительно... Внезапно, заставив её вздрогнуть, донёсся голос пилота:
  - Эй, Высокая, сделай и на мою долю пару бутербродов? С мясом, если можно.
  - Одну минуту, ююти. Сейчас всё будет готово. И... Вам налить кофе? Если да, то сколько сахара? Предупреждаю, человеческие сладости очень...
  - Четыре и одну.
  Откликнулся тот, не дослушав. Фай, грубиян! Ну и ладно. Абориген. Что с него взять? Дожёвывая на ходу ломоть нежнейшей, просто тающей во рту ветчины из незнакомого мяса, быстро сняла с полки кружку, насыпала ингредиенты, залила кипятком. Тщательно размешала, поставила на поднос, стоящий тут же. В отдельную тарелку, опять же человеческую, положила четыре ломтика ароматного хлеба, на свободное место водрузила уже готовый напиток и стружки копчёного мяса. Подхватив поднос, отодвинула им занавеску и шагнула в кабину. Пилот, кстати, немного расслабился и сидел уже не напряжённо, как раньше, а куда спокойнее. Ююми бросила взгляд за широкое лобовое стекло - машина еле двигалась среди суровых заснеженных скал. Пилот, не глядя на ней, подхватил с подноса кружку, второй рукой переставил тарелку на колени. Девушка зачарованно всматривалась в проплывающий в окне пейзаж, зачарованная первобытной мощью девственной природы.
  - Спасибо, юили.
  - Как красиво...
  Выдохнула она, затем повернулась к пилоту, нехотя отрываясь от созерцания красот за окном, и только тут поняла, что разумный, ведущий грузовик, не Высокий и не абориген, а человек. Вот почему он такой огромный! Она невольно шагнула назад, отчего на лице врага появилось недоумение. Быстро дожевав очередной ломоть мяса, он спросил:
  - Ты чего? Разве тебя не предупредили?
  - Предупредили?!
  Едва не взвизгнула она, хватаясь по привычке за отсутствующую рукоятку штатного меча и осознавая, что у неё нет никакого оружия. Надо отдать человеку должное - то сразу всё сообразил. Его скулы закаменели, а глаза стали ледяными.
  - Ты - нелегал?
  Странно, но он даже не делал попыток подняться со своего места. В рукопашной гигант сразу сломает её, невзирая на подготовку и армейскую службу. Она уже поняла, что этот человек тоже из бывших военных, а значит, они на равных.
  - Значит, заяц...
  Непонятно почему произнёс человек. Его мышцы напряглись, но вдруг расслабились. Неожиданно спокойно тот произнёс:
  - Сядь где-нибудь и не мешай. Посадка здесь трудная.
  Ююми с трудом удержалась от крика. Лихорадочно огляделась по сторонам, чувствуя, как спине под одеждой сползает липкая струйка холодного пота. Из огня, да в полымя... Светлые Боги! За что?! Попасть в грязные руки людей! Да лучше бы она досталась ур Сареми! По крайней мере, её телом бы насладились Истинные и Высокие, а не ничтожные людишки...
  
  Глава 8.
  
  ...Николай Рогов в очередной раз набрал оставленный братом номер и замер в ожидании. Предыдущие попытки увенчались полным провалом. Нежный женский голосок автоматической станции любезно сообщал:
  - Извините за доставленные неудобства, но данный сектор ещё не подключён...
  Неужели и сейчас будет то же самое? Уже неделю он пытался дозвониться до брата, узнать, как тот устроился на Фиори, не нужно ли ему чего-нибудь переслать из Империи, но тщетно. Радовало, что номер действительно существовал, и вскоре, как ему сообщили, должен быть подключён. Уже привычные гудки вызова вдруг прервались пощёлкиванием релейных станций. Николай встрепенулся - раньше такого не было. Ещё пара гудков...
  - Алло, я вас слушаю?
  Нежный женский голос буквально пропел в трубку. От радости Рогов-младший даже не сообразил, что ему ответили на языке саури. Он торопливо проговорил в трубку:
  - Могу я услышать Дмитрия Рогова?
  - Дмитрия?
  Голос заставлял трепетать всё внутри. Торопясь, Николай повторил:
  - Да-да! Дмитрия!
  - А кто его спрашивает?
  Поинтересовались на том конце линии.
  - Его брат, Николай.
  Буквально выдохнул тот в мембрану. Его собеседница озадаченно помолчала, потом вежливо, сменив, кстати, наречие, что Рогов младший опять пропустил мимо ушей, обрадованный до глубины души, озадаченно произнесла:
  - Простите, но Дима улетел час назад на рудник. Может, мой муж сможет вам помочь?
  - Ваш муж?
  Николай был удивлён. Причём тут муж, когда это номер его брата?! Но тут в мембране зарокотал почти забытый бас:
  - Коля, это ты, что ли?
  - М-Максим?! Ты?! Какими судьбами?: И где Димка?
  - Ха-ха! Узнал, таки, мелкий? Опоздал ты, к сожалению, Коля. Димка только улетел на работу. Так что увы, связаться с ним возможности пока нет.
  - Жаль... Хотел узнать, как там он, на Фиори...
  - Нормально, не переживай! У нас тут хорошо! Не хуже. чем на Руси!
  - Да?
  - Да. Можешь мне верить. Атти Неукротимый никогда не лжёт, это знает вся Фиори.
  ...Атти... Неукротимый... Да что там вообще происходит?! Димка толком ничего не рассказал, не объяснил... А между тем Максим перешёл в наступление:
  - Ха, мелкий, я уж подумал, что ты по старой привычке решил меня припахать для решения проблем, как в детстве!
  Николай невольно улыбнулся - был за ним такой грешок: пришлось пару раз прибегнуть к помощи старшего брата и его друга, чтобы разобраться с шайкой хулиганов. Хорошо, что хватило только появления пары кадетов Академии специальных сил Империи в школьном дворе, как все проблемы разом решились...
  - Да не, у меня всё нормально.
  - Точно?
  ...Тьма. Голос Макса такой же, как много лет назад...
  - Если только с людьми... Знаешь же, что у нас рабочих рук вечно не хватает.
  В трубке озадаченно замолчали. Николай даже подумал, что связь прервалась. Но счётчик данных исправно отщёлкивал биты, к тому же до него донеслись невнятные звуки речи. В мембране зашуршало, и уверенным тоном Кузнецов произнёс:
  - Ты сейчас можешь к нам прибыть?
  - Куда?!
  Внезапно пересохшим голосом спросил Рогов младший.
  - К нам, на Фиори?
  Мгновенно прибросил. Есть одна встреча, но можно отменить. Он даст команду... А губы уже шевелились против его воли:
  - Через час.
  - Давай. Мы с женой будем рады тебя видеть.
  - Встречайте.
  Уверенно ответил Николай и вскочил с кресла - есть! Буквально вылетел из кабинета, заставив секретаря открыть от изумления ротик идеальной формы, таким она своего шефа не видела ни разу.
  - Света, у меня срочные дела! Могу быть недоступен. Поэтому отмени все запланированные встречи! Перенеси их...
  На мгновение задумался, а, где наша не пропадала!
  - На неделю!
  - Неделю, хозяин?!
  - Естественно, что я постараюсь управится раньше! Но пока - неделю! Будут спрашивать - я в командировке!
  И бегом устремился к лифту, вызвав в душе девушки тихое чувство паники...
  Служебный глайдер доставил Николая к ближайшим воротам ТПС за двадцать минут. Ещё десять ушло в ожидании, пока кабина освободится и чтобы зарезервировать за собой дальний прыжок. Сообразил, что вначале разговаривал с супругой Максима. Значит, нужен подарок! Благо в зале ожидания находилась куча сувенирных и цветочных киосков. Выбрал огромный букет настоящих роз. Как раз вовремя - его коммуникатор пискнул, сообщая о том, что перемещение уже готово и его ждут. Снова бегом, заботясь лишь о том, чтобы не помять цветы, бросился к кабине, над которой светился его номер очереди. Мембрана перехода набирала мощность. Три. Два. Один. Ноль! Николай сделал первый шаг, затем второй...
  ...Рогов ещё не успел раскрыть глаза, как его буквально сгребли в охапку, буквально чудом успел убрать букет за спину, а потом знакомый голос радостно пророкотал:
   - Мелкий! Ну, ты и вымахал!
  Объятия разжались, и его хлопнули по плечу:
  - Ну, здорово, что ли!
  - Здорово...
  Внезапно пересохшим голосом, потому что этот Максим Кузнецов был другим. И дело было не в возрасте - тот ничуть не изменился за десять лет, что считался без вести пропавшим. Непривычная одежда, меч, висящий на боку, с любопытством рассматривающая самого Рогова саури, замершая чуть поодаль... Это... Это... Действительно Фиори!!! Наконец Николай немного пришёл в себя. Настолько, чтобы, наконец, сообразить, как ему быть дальше.
  - Э... Макс...
  - Атти. Атти дель Парда, Коля. Так меня теперь зовут.
  - Простите, ваше величество...
  Он склонился в коротком поклоне, но его тут же снова треснули по плечу:
  - Ты это бросай, Мелкий! Этикет для других, а не для нас.
  - Но...
  - Не 'нокай', не лошадь!
  Старая присказка принесла облегчение, и на душе Рогова-младшего стало легко, как и прежде. Он с облегчением протянул многострадальный букет фиорийцу:
  - Вот. Твоей жене.
  - Ха! Сам и отдай. Чего через меня?
  Сильные руки развернули Николая к по прежнему с любопытством рассматривающей его саури. Это его жена?!! Но ведь брат сказал, что у них дети!!! Да как такое... Сглотнул, но справился с волнением, сделал шаг ближе и протянул с поклоном подарок. Молодая красавица бережно приняла букет, поднесла к точёному личику... Затем оно озарилось удивительно светлой улыбкой, и жена Кузнецова буквально пропела:
  - Какая прелесть! Спасибо! Большое спасибо!
  Атти сгрёб парня за плечо и рявкнул:
  - Всё! Хватит торчать на улице! Пойдём, поговорим. Проблемы, говоришь?
  Ехидно подмигнул, увлекая за собой Рогова-младшего...
  ...Они втроём сидели за столом в стоящей на берегу живописного пруда резной беседке. Николай всё ещё не мог толком прийти в себя от услышанного от Атти, но, по-крайней мере, был уже в состоянии вести беседу. Ооли, присутствующая тут же, мягко улыбалась, слушая разговор мужчин...
  - Значит, по-прежнему нехватка рук? А ты задумал открыть серию торговых центров?
  Николай уныло кивнул и пояснил:
  - Проблема в том, что, ты сам прекрасно знаешь, что у нас жуткий дефицит свободных рук. Особенно, женских. А в мою задумку как раз и нужны девушки и молодые женщины. Потому что Сеть будет продавать одежду...
  - Понятно. Из Халифата или Партократии ты тащить эмигранток не хочешь, потому что их переучивать - себе дороже.
  - Угу.
  Уныло кивнул Николай. Потом добавил:
  - Идея то сработает! У нас на Руси ничего подобного нет! Как раз из-за этого. Никто, ни одна семья не способна набрать столько молодых незамужних женщин! В Империи их просто не наберётся!
  - А почему именно незамужних?
  Вмешалась супруга фиорийца, и Атти пояснил жене:
  - Обычно молодые замужние на Руси занимаются детьми. Ну а став постарше...
  Развёл руками, и Ооли улыбнулась, затем, в свою очередь, негромко произнесла:
  - Значит, моя мысль о том, чтобы поискать персонал для твоего друга в Кланах - правильна. У нас, Николай, к сожалению, всё наоборот. И рабочих рук, особенно, женских, большой переизбыток. Договоритесь с любым Кланом о том, чтобы он представлял ваши интересы в найме, и никаких забот. Скажу так - за такое жалование, какое платят у вас, вы наймёте самых лучших специалистов своего дела.
  Погрустнела, снова глотнула ароматный напиток. Добавила:
  - Сейчас очень много саури станут искать занятие. Будет много демобилизованных солдат. Они знают имперскую речь и ваши обычаи. Думаю, желающих заработать в Империи будет достаточно много...
   Николай почувствовал, как челюсть самопроизвольно отвисает от изумления. А что? Он то думал, что Кузнецов сосватает ему своих фиорийцев, а тут... Да на Руси, особенно, если слухи о грядущем мире верны, его магазины будут брать штурмом! Он даже икнул от неожиданности, вызвав весёлую улыбку Ооли. Тьма! Похоже, Максу повезло со своей половиной... И красавица, редкая даже среди саури, и умница... Непонятно только, почему у них дети... Впрочем, Димка же упоминал, что Макс стал фиорийцем... А-а-а!!! Не его это дело, лезть в тайны Империи!
  - А знаете, ваша идея, госпожа, мне очень нравится! Остаётся одна загвоздка - мир между нашими державами...
  Ооли беззаботно махнула безупречной кистью в воздухе:
  - Проблемы нет. Предварительное соглашение о мире подписано две недели назад, у нас, на Фиори. А протокольное мероприятие для широкой публики состоится через десять дней. Мы уже готовимся...
  Осеклась, перехватив строгий взгляд мужа, и тут же возмутилась:
  - Чего?! Он же твой друг! Иначе бы ты не пригласил его на Фиори.
  Атти-Максим вздохнул:
  - Надеюсь, ты понимаешь, Коля, что раньше времени это мероприятие светить нельзя?
  - Разумеется. Не мальчик уже!
  Немного обидчиво ответил ему Рогов-младший.
  - Ну и отлично. Ты как, надолго к нам?
  - Неделя у меня есть...
  - Неделя? Отлично. Этого нам хватит, Ооли?
  Молодая красавица кивнула:
  - Я немедленно свяжусь с аль Сахрия. Они известные посредники, и, думаю, что они не откажут в такой просьбе дочери Вождя Вождей.
  Ооли гордо вскинула прелестную головку...
  ...Яяри уль Сахрия аль Амини горько рыдала в своей комнатушке улья-тиби. Она не знала, что ей делать дальше. Сегодня утром её, вдову младшего сына Владыки Клана от шестой жены вызвал Глава, сунул в руки небольшой конверт и велел убираться прочь. Отныне она 'проклята и забыта'. Умом девушка понимала, что сейчас наступили тяжёлые времена для всех Кланов Истинных, и Вожди стараются избавиться от всех бесполезных, чтобы сократить расходы, но сердцем...
   ...Она очень старалась быть полезной для мужа, для близких по Клану, но... Супруг погиб в боях с Империей через месяц после женитьбы, и она не успела понести младенца от него. Даже не распробовала вкус семейной жизни. Потом помогала Старшим в Клане с торговыми операциями, благо успела закончить знаменитый университет Чемье, готовивший лучших управленцев и торговцев среди Истинных... Проклятый долг! Висящий на ней до сих пор кредит за оплату обучения в сто тысяч кархов! Вот почему Глава принял решение об изгнании! И перевёл задолженность с Клана лично на неё! Конечно, университет очень престижен и известен, его выпускники востребованы везде. Но... Не в её случае. Ведь статус Яяри - вдова... Существо второго сорта. Отныне и навсегда. Её удел - вечное одиночество, а потом, когда жизнь станет подходить к своему естественному концу, тихое брюзжание в темноте и необузданная зависть к своим более молодым и удачливым соплеменницам... Небольшая сумка со скудными пожитками, вот и всё её имущество. Своему клану она не нужна, там и так радовались, когда выдали её замуж. Значит, остаётся одна дорога - идти в социальное общежитие и пытаться найти работу... Внезапно она услышала топот ног по всегда тихому дому, высунулась из-за занавески, ухватила за локоть пробегающую мимо служанку:
  - Что случилось, Ейри?
  Та быстро поклонилась и выпалила:
  - С главой Клана связалась принцесса Ооли и попросила прибыть к ней, на Фиори! Вот, собираемся!
  Фиори? Яяри лихорадочно вспоминала, где она слышала это слово. Потом едва не вскрикнула - это же новый мир! И, насколько она помнит, нейтральный! Значит... Подхватила сумку с вещами, бегом устремилась в главный зал, откуда слышался гул множества возбуждённых голосов. Незаметно проскользнула в толпу провожающих, благо никто не обратил внимания, что в свиту затесалась ещё одна фигурка. Слуги быстро разнесли стойки транспортных ворот, и Яяри едва сдержала возглас изумления - подобное было впервые на её памяти! Неслыханные расходы для клана второй очереди из Книги Родов Высоких и Истинных. Значит, что-то действительно чрезвычайно важное! Сияние переходной мембраны стало ослепительным, и в него чинным шагом двинулись члены Клана. Чуть помедлив, девушка пристроилась за спиной идущего позади воина личной охраны вождя и словно в омут шагнула в слепящее сияние, не обращая внимания н всполошенные крики позади себя... Глаза сильно слезились, но Яяри торопливо смахнула влагу с ресниц и отступила в сторону, осматриваясь по сторонам. На неё пока не обращали внимание, считая, что раз она прибыла с остальными, значит, имеет на это право. Раз так, будем делать вид, что она заодно со всеми. Между тем все двинулись в прекрасное каменное здание причудливого вида. Местные солдаты косились в её сторону, но девушка торопливо семенила позади всех, изо всех сил стараясь не отстать и не попасться на глаза остальным своим соплеменникам. Огромные двери распахнулись, и все двинулись по коридору. Вдова едва сдерживала чувства ужаса, когда поняла. что их встретили люди. Но раз Глава Клана спокоен, и солдаты охраны ведут себя тоже тихо, да и местные спокойно провожают делегацию взглядами, значит, ей ничего не грозит... очередной поворот по светлому коридору, и перед ней появились очередные двери. Местный... Повелитель... Под руку с принцессой... Шагнул вперёд... Створки распахнулись... Вместе с Главой они вошли внутрь. Охрана осталась снаружи. Солдаты сразу расслабились, начали переговариваться, обмениваться впечатлениями... Яяри едва успела отступить на шаг назад и спрятаться в коридоре. Напрягла слух, желая узнать, для чего владыке Клана понадобилось явиться на Фиори. Увы. Те сами ничего толком не знали. Высказывали всякие глупости... Сколько она простояла так, девушка не знала. Ни коммуникатора, ни других устройств, измеряющих время при ней не было. Молчаливые фиорийцы тенями скользили мимо, текли, как она поняла, часы, но Глава по-прежнему оставался за закрытыми дверями. Внезапно часовые встрепенулись, вытянулись. Глядя на них подобрались и охранники Клана. И верно - двери распахнулись, и оттуда вновь появились местный владыка-человек вместе с принцессой, Глава, и... Яяри едва сдержала возглас изумления - ещё один человек в типичном для гражданских лиц Империи одеянии. Глава Клана широко улыбался во весь рот, что было крайне странно для того, что его окружало. Было видно, что пожилой саури доволен до невозможности. Он даже потряс руку имперскому человеку в их людском жесте, поклонился Ооли и её супругу, затем, по-прежнему улыбаясь, направился к выходу. Яяри заметалась - ей было нужно срочно спрятаться! В ужасе стала пятиться, потому что первые охранники вот-вот выйдут из-за поворота, и тогда... Неожиданно спина ощутила вместо гладкого камня стен дерево. Она надавила изо всех сил и оказалась в комнате. Торопливо захлопнула створки, без сил сползая по ним на пол, затем огляделась - Хвала всем Богам, Светлыми Тёмным, здесь никого не было. Она может переждать, пока Глава не отбудет назад, на родную планету... Но на всякий случай нужно спрятаться. Кое-как поднялась на ноги. Подхватила свои вещи, снова осмотрелась по сторонам - вот этот огромный шкаф! Распахнула дверцы - айе, сколько тут одежды! Нырнула внутрь, прикрыв за собой створки, зарылась в висящие одеяния. Теперь только дождаться, когда Глава уберётся обратно... Шаги. Непонятная суета. И страшно высунуться, а вдруг её заметят?! Пусть глава наверняка уже дома, но как объясниться с туземцами?! Если она не понимает ни слова? Внезапно до ноздрей донёсся изумительный запах. Зазвенела посуда. Кому то накрывают на стол? Сглотнула заполнившую рот слюну. Ей ужасно захотелось есть, просто до ужаса! Да и то верно, ведь она со вчерашнего вечера не положила ни крошки в рот... Между тем в комнате послышались оживлённые голоса, зазвенели бокалы, застучали по драгоценной белой глине приборы для еды. Яяри буквально скорчилась от боли в пустом желудке, и ей ужасно хотелось пить, но приходилось терпеть. На миг показалось, что она узнала голос принцессы, захотелось выглянуть, но саури сдержалась. Сейчас её спасёт только терпение... Наконец веселье начало утихать. Несколько раз хлопнули двери, потом вдруг резко погас свет, пробивающийся через щель створок. Девушка выждала сколько смогла терпеть, потом всё же рискнула выбраться наружу. В комнате было темно, едва сочился слабый свет через украшенное картинами окно. Почти на ощупь она добралась до стены, осторожно ощупывая кладку, двинулась вдоль ней. Под руку попала дверь, толкнула, оказавшись в слабо освещённом светильником отхожем месте с непривычной взгляду сантехникой. Как раз вовремя - резь внизу живота уже была нестерпимой. Быстро справила нужду, даже умудрилась потом кое-как сполоснуться в умывальнике, выбралась наружу, снова побрела вдоль стены, едва не провалившись в тёмный проём. А это что? Огромный спальный помост? Накрытый покрывалами? Торопливо нырнула под ткань, переводя дух. Действительно, спальное место. Даже разделённые валики под голову. И рядом, в изголовье, небольшой помост для одежды. В конце концов, не убью же её, если она позволит себе поспать на этой удобной лежанке... Стянула с себя верхнее фаири* ( * - саур., верхняя одежда замужних и овдовевших женщин Кланов, очень похожее на летние платья татарок-мусульманок.). оставшись в одной тонкой нижней рубашке, уложила его на помост для одежды. Стало очень холодно, и она из последних сил залезла под покрывало. Как же зябко! Как тут включить отопление? Она не знает, да и сил вылезать из-под одеяла совершенно нет... И вдруг почувствовала рядом тепло. Светлые Боги! Благодарю вас! Лежак с подогревом! Она слышала про такие! Нет, надо надеяться на лучшее! Уже практически уснув, кое-как подвинулась поближе к тому самому восхитительному теплу, мягкому и большому. Крепко прижалась к нему, впитывая всеми фибрами души и тела, и довольно уткнувшись носиком в это, провалилась в благословенный сон...
  ...Николай проснулся сам. Без установленного на утреннее время будильника. И причина для столь раннего подъёма была очень веской и, главное, непонятной. А ещё почему то было очень приятно и уютно спать. Под правым боком лежало что-то тёплое и... Отчего-то ему пришло на ум только одно сравнение - домашнее... От непонятного исходило странное ощущение чего-то такого, о чём он уже успел позабыть. Мужчина приподнялся на локте и попытался разобраться в причинах происходящего. Прислушался - тихое довольное сопение спящего существа. Потом покрывало шевельнулось, из-под него появилась тонкая ручка, пошарила вокруг, нащупала человека. Раздалось счастливое урчание, словно подала голос большая кошка, и снова умиротворённое посапывание спящего, или спящей... Что за... А впрочем... Это же сон. Человек вздохнул, поискал вокруг себя под одеялом и обнаружил нечто очень приятное и неожиданное - тонкое тело, судя по имеющимся выпуклостям явно принадлежащее к противоположному полу. Какой приятный сон... Последняя связная мысль мелькнула после того, как его обняли, а на ноги легло женское бедро. Точно, женское! Удивительно бархатистую кожу вряд ли с чем спутаешь... Мягкая грудь сама собой легла в его ладонь, вторая рука нетерпеливо отодвинула тонкую ткань, подивившись ощущениям, коснулась талии, привлекая к себе... Боги... Нашёл губами шею, поцеловал пахнущую незнакомым ароматом нежную кожу. Замер, услышав ответный стон... Ощутил невероятное желание...Он же не железный! Рывком перевернул свою спутницу по постели на спину, к его изумлению, та раскрылась, уже готовая его принять, и буквально впилась острыми коготками в спину, не желая отпускать... А потом всё словно взорвалось, и в последнем усилии он прижал к себе незнакомку... Жаль, что это всего лишь сон... Как жаль...
  ...Ох как же хорошо! Вчера ложился спать - всё тело гудело. Переговоры с клановцами вымотали все нервы! Русь, Дворец, беседа с Атти и Ооли, договор с Кланом аль Захри, персонал, звонки секретарше и заместителям, опять вождь Клана... А сейчас чувствует себя свежим и отдохнувшим, как после недели на Красавице, лучшем курорте Империи!
  - М-м...
  Боги!!! Так это мне не приснилось?! Медленно-медленно повернул голову влево, и тут ощутил ту самую тёплую и мягкую ладошку на своей груди. Затем ногу. Потом... Мягкую грудь, тесно прижавшуюся к боку... Мать Богов! Ресницы спящей с ним саури затрепетали, просыпаясь, и сонный мягкий голос произнёс на высокой речи:
  - М-м... Как же хорошо... Айи! Ты кто?! Помо...Ммммм...
  Крик. Не успев родиться, сдавленно затих, когда Николай зажал рот незнакомке рукой.
  - Тихо! Ты кто?!
  Саури перестала биться, с ужасом взглянула вновь на него, и в глазах появилось вначале узнавание, потом - недоумение. Последним из гаммы чувств, отразившихся на тонком личике, остался страх.. Девушка, а Рогов уже понял, что это совсем молоденькая саури, сжалась в комок. Он вздохнул про себя - опять... Долго же придётся приучать ушастых к себе... Внезапно в двери комнаты постучали, и послышался голос:
  - Господин Рогов, вы проснулись?
  - Секунду! Иду!
  Торопливо натягивая брюки, сообразил, что что-то не так - саури стала просто серой от ужаса. Боится, что её застукают с человеком в постели? А, Тьма! Её зубы застучали мелкой дрожью, и Рогов решительно набросил на неё покрывало:
  - Помалкивай, пока я не вернусь, поняла?!
  - Д-да...
  Вывалился в гостиную, где вчера они ужинали вместе с венценосной семьёй, отпер дверь, впуская служку:
   - Господин Рогов! Наш император приглашает вас на завтрак!
  - Благодарю, скоро буду. Минут через тридцать.
  Слуга поклонился и исчез за дверями выделенных Рогову на ночь покоев:
  Уф... Отлегло. Надо собраться и идти завтракать, потому что пора срочно возврашаться в Империю, готовиться к приёму нанятого в Кланах персонала... И его мечта, наконец, осуществиться! С размаху хлопнул себя по лбу - саури в его постели! Ещё она! Ко всем печалям... Что же ему теперь делать?! Рванулся к спальне, но девушка уже выходила ему на встречу, сжимая в руках какую-то котомку. Увидев мужчину, попыталась выпрямиться, но её качнуло, к счастью, человек успел подхватить падающее тело. И... Тёплая волна обдала Николая с ног до головы. Что... Он вспомнил те волшебные ощущения, испытанные ночью! Это же с ней... Не выпуская из рук, участливо поинтересовался:
  - Что с тобой, Высокая?
  Она сделал слабую попытку вырваться из его рук, но тщетно. Рогов не собирался давать ей упасть. Вместо этого легко подхватил девушку на руки, та испуганно пискнула, забилась, но он внёс обратно в спальню, уложил на постель. Увидев вновь ужас на её личике, отступил шаг назад, сделал успокаивающий жест. Саури начал приходить в себя, потянула покрывало, пытаясь прикрыться, и мужчина позволил ей это сделать. Затем подтянул к себе нечто вроде табуретки, уселся, внимательно взглянул на испуганную до глубины девушку:
  - Ты помнишь, что было сегодня ночью между нами?
  Она слабо кивнула, медленно серея:
  - Д-да... Вы... Человек... Я... Что мне делать?!
  Рванулась, но тут же рухнула обратно, застонав от боли.
  - Я... Я... Спала с человеком... Меня теперь убьют...
  Николай вздрогнул - ужас на её лице было не подделать при всём желании. Но... Значит, всё, что произошло между ними не было сном! Он переспал с ней, как мужчина с женщиной... С саури... Только... Это было так прекрасно! Просто невероятно...
  - Если кто-то узнает...
  Застонала, потом умолкла, стиснув зубы, отвернулась. Мужчина задумался. Но только на миг:
  Как тебя зовут?
  - Яяри... Яяри уль Сахрия аль Амини...
  Сглотнула. Затем обречённо добавила:
  - Я - вдова, изгнанная из Клана... Поэтому вас не будут ни в чём обвинять. Вся вина падёт на меня...
  Николай почему-то разозлился:
  - Обвинения в мой адрес волнуют меня меньше всего, девушка. Но после всего... Случившегося... Бросать тебя будет просто подло... И... Если ты не побрезгуешь человеком... Поедем со мной. В Империю.
   Увидел в её огромных глазах непонимание, повторил:
  - Я не брошу тебя. И ты не умрёшь. Раз в Кланах тебе не жить, то едем со мной. У нас никому нет дела до того, человек ты, или саури. Можно просто жить и работать. Так что выбор за тобой, Яяри...
  - Да, господин...
  Прошелестел слабый ответ.
  - Я... Поеду с вами... Хуже чем здесь мне уже не будет... А у вас... Может, я смогу выжить...
  Николай вздрогнул - что она несёт? Неужели она думает... Впрочем, что он вообще знает о саури? Ничего. Но ещё узнает.
  
  - Николай.
  Мягко произнёс человек.
  - Что?
  Девушка растерялась.
  - Я разрешаю обращаться ко мне по имени. По крайней мере, когда мы одни, без посторонних. Как бы тебе сказать... Человек - оно, конечно, нормально звучит. Но режет мне слух. Договорились?
  - Д-да...
  
   Глава 9.
  
  ...Саури, так неожиданно оказавшаяся на грузовике, по-прежнему вжималась в переборку, словно желая продавить её вывалиться наружу. Дмитрий вздохнул:
  - Да не съем я тебя!
  И отвернулся к большому стеклу кабины, грузовик уже несколько минут висящий в воздухе, пора было сажать на землю. С лёгким дрожанием вышли шасси, машину качнуло на неровной почве. Касанием сенсора выключил турбины. Потянулся, отчего саури, отражающаяся в стекле, вздрогнула и буквально зацарапала руками краску. Усмехнулся:
  - Эй, кончай, а то будешь перекрашивать.
  Она стала совсем серой, что у клановцев означало бледность. Поднялся с пилотского кресла, хрустнул суставами:
  - Прибыли.
  - К-куда?
  Плохо слушающимися губами выдавила из себя девушка. Да, молодая, сопливая ещё, девчонка. Но, кажется, уже прошла горнило войны... Уж больно взгляд у неё отчаянный, а значит, надо брать всё в свои руки. Шагнул было к ней, но опоздал, та мгновенно оказалась позади него, рванула ручку двери пилотского отсека и исчезла в коридоре. Всё произошло так быстро, что он даже не успел ничего предпринять. Он, капитан специальных сил Империи! Тот, кого специально обучили бороться с такими, как эта... Ушастая! Похоже, что он слишком расслабился, выйдя на гражданку... Обругал себя последними словами. Случайно упавший взгляд в окно обнаружил саури - та, вспахивая целину, буквально летела по заснеженной долине. Идиотка! Здесь вокруг на сотни километров ни одной живой души, кроме зверей! Замёрзнет насмерть в своём бумажном комбинезончике, или помрёт с голода! Сумасшедшая! Впрочем, его лицо закаменело, это её выбор. Он, лично, не собирался делать девчонке ничего плохого. Отвернулся от исчезающего в разыгрывающейся всё сильнее метели силуэта, потянулся к дверце встроенного шкафа. Та распахнулась и Дмитрий принялся одеваться. На улице холодно, даже очень. Термометр показывает температуру за бортом грузовика минус сорок один градус по Цельсию. Мрачно. Невольно передёрнул широкими плечами, представив, какого сейчас приходится беглянке саури. Конечно, сейчас она на нервах, да ещё адреналин бушует в крови. Но надолго ли её хватит? Скоро силы кончаться, и тогда... Махнул непроизвольно рукой, представив, что может в один из дней наткнуться на заледеневшую мумию. Неприятный выдастся денёк. Только это - её собственный выбор... Влез в здоровенный тулуп, запихнул ноги прямо в ботинках, не снимая, в громадные валенки, практически негнущиеся в суставе, затем натянул на голову пушистый треух. Усмехнулся коротко - ещё посмеивался, когда озабоченные фиорийцы бегали по всем складам, разыскивая эту одежду. Думал, перестраховываются. Ан, нет... Впрочем, это их мир. А кому, как не тем, кто живёт здесь, знать, что лучше носить в местных условиях? Тщательно закрыл за собой двери рубки управления, спокойно двинулся по коридорам в трюм. Пора запускать комплекс. Ведь добыча на руднике стоит. И чем быстрее тот выдаст первые камни, тем лучше для Фиори и его друга. Ну для него самого, разумеется... Вот и нужный контейнер. Бр-р-р! Как холодно. Поёжился. Мороз чувствовался, пощипывая кожу лица. А какого сейчас девчонке? Опять выругался, одновременно активируя небольшой блок возле ворот контейнера. Тот заурчал, засветился кучей индикаторов. Лязгнули замки, выдвинулись стойки стеллажей, на которых зашевелились, распаковываясь, киберы-сборщики. К его огромному удивлению механизмы кланов оказались копиями типичных человеческих сервис-роботов.
  - Пиратствуем, значит, господа ушастики?
  Усмехнулся он, отметив, как чужеродно звучит его голос в пустоте трюма, нарушаемой только свистом ветра за бортом. Между тем киберы оживали, вот защёлкал манипуляторами первый, засветились обзорные камеры второго, третьего... Убедившись, что всё идёт, как положено, двинулся к погрузочной аппарели. Запустил механизм открывания. Едва пандус начал опускаться, торопливо прикрыл лицо рукой. Снег секанул по уже теряющей от мороза чувствительность коже с такой силой, что на глазах от боли вступили слёзы. У, Тьма! С удивлением ощутил, что ему жаль эту сумасшедшую. Пусть они и враги, в прошлом... Но всё-равно, такой смерти он ей не желает... Надо будет пойти потом, поискать бедолагу. Если не найдёт живой, то хотя бы похоронит... От раздумий по поводу беглянки-самоубийцы его отвлекло движение. Резко развернулся и облегчённо вздохнул - киберы. Первые механизмы уже возились у самого большого контейнера.
  - Уф...
  Облегчённо вздохнул. Эх, жаль, что к монтажу дома, в котором ему придётся здесь жить, приступят в последнюю очередь! Но так и планировалось. Сначала - рудник. Потом всё остальное. Тем более, что он мог спокойно жить пока в рубке. Там всё было приспособлено для такого вот временного проживания. И, кстати, пора убираться отсюда. Роботы сами сделают всё. что необходимо. Он будет только мешаться... Снова взглянул на синеющий в сгущающейся темноте прямоугольник выхода, двинулся к лестнице, ведущей в рубку. Уже ставя ногу на ступеньку, вздохнул - жалко девчонку... Войдя в рубку, торопливо скинул с себя уже начинающий промерзать тулуп, выдернул ноги из валенок, поспешил на кухню, чтобы налить себе горячего чая. Подхватив кружку, вернулся в рубку, подошёл к закреплённому у пульта управления планшету, отцепил, уселся в пилотское кресло. Включил, дождался, пока тот загрузится. Это был контрольный пост управления комплексом. Разумеется, временный. С его помощью можно было контролировать процесс сборки и запуска. Когда же горнодобывающая фабрика будет полностью смонтирована и запущена в работу, то все процессы станут контролироваться из специального помещения в доме, который построят роботы. Одного взгляда на пульт достаточно, чтобы стало ясно - всё идёт штатно. Роботы действую без замечаний, даже с некоторым опережением графика. Так что через сутки можно будет сообщать во Дворец, что добыча огненных сапфиров начата. Вот же дура ушастая! Чего испугалась? Не тронул бы он её...
  ... Мороз и ветер мгновенно пробрал девушку до костей. Главное, не останавливаться! Пока она движется, в ней будет теплиться жизнь! Изо всех сил Ююми устремилась прочь от застывшей неподвижно в центре небольшой долины громады грузовой машины. Хвала всем Богам, что она успела хоть что-то перехватить у этого чудовища! Снег был глубоким, но хорошо спрессованным постоянными ветрами, дующими здесь, на высоте, поэтому ноги не проваливались глубже, чем по щиколотку. К тому же начиналась метель, она поможет скрыться от человека! Быстрей! Ещё быстрей! Саури вложила все свои силы в отчаянный рывок, и забежав за край скалы, чтобы скрыться с глаз чудовища, сбавила темп, впрочем. не останавливаясь. Лёгкие свистели, им не хватало кислорода из-за высоты. И мороз брал своё. Ветер продувал ткань комбинезона насквозь, и с каждой секундой становилось всё холоднее. Тем не менее, девушка брела всё дальше, из последних сил передвигая ноги и обхватив себя руками, чтобы сохранить остатки тепла. Вскоре, к собственному ужасу, поняла, что так долго не протянет. Может, вернуться? К человеку?!! На мгновение саури даже стало плохо от пришедшей в голову мысли. Это будет означать, что она сдалась! И значит, человек сможет делать с ней всё, что пожелает! Изнасиловать, пытать, заставлять ублажать все свои извращённые прихоти... Вернуться, значит признать себя рабыней людей! Ни за что! Лучше умереть! Тем более, что говорят, будто бы смерть от холода самая безболезненная... Она двигалась, словно зомби, уже ничего не понимая от холода. Только одно билось в мозгу - шаг. Ещё шаг. И ещё... Внезапно поняла, что куда то летит, и со слабым криком рухнула в разверзшуюся под ногами яму. Ещё не успела осознать, что вот она, смерть, как сильный удар заставил лязгнуть зубы открытого рта, и сразу стало теплее. Почему?! Быстро темнеющий верх ямы всё дал возможность рассмотреть, где она находиться. Перед глазами появилось длинная, грубой работы, внутренность длинного строения. Дерево стен, почти не обработанное, с лохмотьями коры. Примитивно сколоченные из нестроганых неровных досок двухярусные лежаки, куб сложенного из диких камней очага... Что это за место?! Раньше тут кто-то жил?! Аборигены? По виду - да... Впрочем, измученный холодом мозг уже отказывался нормально работать... Кучка расщеплённых кусков дерева возле очага придала силы. Последними усилиями воли передвигая негнущиеся, ничего не чувствующие ноги, кое-как побрела к нему. Давно застывшая зола подтвердила все предположения. Это жилище тех, кто жил в заброшенной долине до неё. Куда делись обитатели дома - её не волнует. Главное, что есть хоть какое-то убежище от ветра... Если ей удастся развести в этом очаге огонь, то появится шанс на жизнь... В армии её научили кое-чему. Распухшими, не слушающимися пальцами кое-как достала из кармана универсальный ключ, который всегда носила с собой, как механик. Потянулась к набалдашнику руками, попыталась отвернуть. Тщетно. Пальцы окончательно отказались подчиняться ей. Глаза видели. Мозг отдавал команды. Но мышцы отказывались слушаться команд тела. Застонала сквозь зубы, и тут её обожгло мыслью. Кое-как поднесла инструмент к губам, впилась в колпачок зубами. До хруста эмали. Кое-как провернула, зажав рукоятку запястьями. Дальше было легче, прижав ладонью, ничего уже не ощущающей, словно деревянной, свинтила блестящее навершие инструмента, обнажая два электрода. Подготовка почти завершена. Положила его на край очага, спеша, кое-как уложила уже наколотые поленья в топку, даже смогла подпихнуть куски коры под них. Снова взялась за инструмент, из последних сил заставила пальцы сдвинуть кнопку... Между электродов вспыхнула дуга. Постанывая, поднесла её к коре. Мгновение, другое... Первый, ещё несмелый огонёк пробежал по лоскуту коры. Затем второй. Третий... Послышался слабый треск, когда робкое пламя лизнуло дерево, и вдруг жадно лизнуло его, выбросив длинный язык. Завитушки дыма сизо-белого цвета потянулись из очага к яме, уже практически незаметной из-за мгновенно упавшей темноты, так быстро наступающей в горах. Послышался треск. Пламя медленно, но уверенно разгоралось в очаге. Ююми, словно зомби, зачарованно глядела на пляшушие перед ней язычки огня в очаге. Спохватилась - ведь батарея универсального инструмента не вечная! Энергию нужно экономить! Тьма! Как же больно! Всё ещё негнушимися руками умудрилась выключить энергию. Но огонь уже разгорелся, жадно пожирая дрова. Она ощутила волны тепла, начинающиеся распространяться от топки. Дым, завиваясь кольцами, поднимался к низкому потолку. Что-то зашипело. Подняла глаза - непонятно. В этот миг из топки вырвалось облачко пара. Затем шипение стало непрерывным, пар и дым почти полностью заполнил длинный коридор, конец которого терялся во тьме, потом там, в очаге, словно пробило пробку. Большой ком снега буквально рухнул на ярко пылающие поленья, практически погасив их. С отчаянным криком девушка принялась выгребать быстро тающий снег из топки, не обращая внимания на боль. Затем, оглянувшись, подскочила к ближайшей лежанке, ударом ноги выломала сухую доску. Торопясь, сколько можно, прислонила её к грубой стене, разломила на несколько частей. К счастью, обломки не только легко ломались, но и щепились вдоль. Забросила их в топку, стала раздувать почти погасшее пламя, надувая щёки, пока не закружилась голова и руки не подогнулись в локтях. Перед глазами всё поплыло, подступила дурнота, но пламя вновь гудело в топке, согревая саури. Улыбнулась уже ожившими губами. Затем застыла, согреваясь. Впрочем, ненадолго. Очаг поглощал дрова с прожорливостью голодного солдата. Как Ююми не хотелось ещё отдохнуть, но она прекрасно понимала, что если не будет огня, то умрёт. Заставила себя подняться, пройти к месту, куда упала. Только тут сообразила, что это коридор. А значит, должна быть дверь! К счастью, её фонарик был в кармане. Она умудрилась не потерять его во время бегства от человека. Лучик белого света помог рассмотреть внутренности... Барака... Дверь действительно была, подпёртая чурбаком. А так же аккуратно сложенные поленья в проёме между ней и второй дверью. И - много! Саури улыбнулась - кажется, она выживет. Несмотря ни на что...
  ...Николай подал девушке руку, та залилась краской, отчего кожа стала чуть темней. Мужчина невольно залюбовался красавицей - до чего же она хороша.
  - Н-Николай... Мне надо...
  - Прости! Я сейчас!
  Подхватил свою одежду, выскочил из спальни в зал и начал торопливо приводить себя в порядок. Затем поспешил в санузел, умылся и выскочил как раз перед замершей у входа Яяри. Она, опустив голову, проскользнула мимо него, зашумела вода в раковине. Рогов, поймав себя на том, что прислушивается к происходящему, покраснел и торопливо отошёл к столу, присел, ожидая саури. Та оказалась быстрой. Он не успел соскучиться, как слегка темнея разрумянившимися щёчками, гибкая фигурка выскользнула из умывальной и замерла, не зная, как себя вести. От смущения и стыда Яяри стояла на месте, теребя ткань фаири тонкими пальчиками изящных кистей. Мужчина решительно поднялся со стула, приблизился к ней, в этот момент в двери покоев постучали и давешний слуга позвал из-за двери:
  - Сьере Рогов, вы готовы?
   Николай набрал больше воздуха в грудь:
  - Да, мы идём.
  Створки начали расходиться, и Николай торопливо водрузил узкую ладошку девушки себе на локоть. Она попыталась убрать руку, но он прижал и не позволил ей это сделать, шепнув:
  - Так положено. И не будет лишних вопросов.
  Саури смущённо кивнула в знак согласия, не обращая внимания на удивлённое лицо слуги в проёме дверей. Ещё бы! Гостя императора укладывали спать одного, а утром он уже с необыкновенной красавицей, соплеменницей императрицы... Николай окликнул слугу, приводя того в чувство:
  - Веди, если пришёл.
  - Простите, сьере Рогов.
  Слуга торопливо склонился в поклоне, затем поспешил вперёд, показывая путь. Завтракали царственные супруги в саду, благо стояло лето. Пусть не середина, а только начало, но всё-таки лето. Уже цвели клумбы, вились огромные фиорийские бабочки, весело перекликались птицы. Необычную пару провели по посыпанной мелким розовым гравием дорожке к беседке, в которой проходил завтрак. Едва человек и саури появились на пороге увитой ползучими растениями беседки, как брови Ооли, успевшей понять, кто является спутницей Рогова-младшего, искривились в презрительной гримаске. Впрочем, при виде Николая её лицо вновь приняло обычное выражение. Зато Атти даже растерялся на миг - Мелкий, как говорится, отчудил! Да ещё как! Но самое главное, где он её выкопал! Надо будет поинтересоваться у старины Ольта. И заодно узнать, как это саури шастают по дворцу, словно по собственному двору? И никто их не остановит, не поинтересуется, что они тут делают...
  - Доброе утро, Коля! И вы, юили...
  Яяри вздрогнула от неожиданности - к вдовам не обращаются словно к благородным дамам. Слово 'юили' им услышать в свой адрес не положено. Да и принцесса удивлённо покосилась на мужа, возмущённая столь явным нарушением светского этикета Кланов, на что тот ответил жене сердитым взглядом, показав глазами на Рогова-младшего. Поняв, Ооли улыбнулась обоим...
  - Присаживайтесь, пожалуйста. Сейчас подадут блюда.
  И обратилась к слугам, застывшим за стенами беседки, благо резные стены не скрывали звуков:
  - Подавайте.
  И тут же через порог шагнул первый слуга, поспешивший расставить приборы для всех присутствующих... Николай с улыбкой наблюдал за своей неожиданной подругой, чувствующей себя явно неловко в таком обществе. Но всё-таки тоненькая даже для саури девушка ела, а не сидела просто так, не зная куда деть глаза. Ооли, будучи любопытной, как все женщины, всё-таки решилась:
  - Как вас зовут, юили?
  Урок мужа она усвоила.
  Девушка чуть вздрогнула, потом ответила тихим голосом:
  - Яяри, юили... Яяри уль Сахрия аль Амини, вдова...
  И совсем тихим голосом добавила:
  - ...Изгнанная из клана...
  Николай не выдержал, вмешавшись в разговор:
  - Впрочем, меня меньше всего волнует общественный статус Яяри среди Высоких и Истинных, Ооли. И куда больше - она сама. А Яяри для меня - такое же чудо, как вы для..
  Хотел по привычке сказать 'для Макса', но вовремя вспомнил, что тот попросил называть его местным именем, и торопливо закончил фразу:
  - Атти. Вашего венценосного супруга.
  И кивнул тому, на что фиорийский владыка ответил тем же самым жестом. Ротик Ооли округлился от удивления, но она так и не успокоилась:
  - Даже так?
  - Именно, пресветлая.
  Рогов-младший начинал потихоньку закипать, изо всех сил сдерживаясь, чтобы эмоции не отразились на лице.
  - Надеюсь, что Яяри окажется вам полезной в делах вашей фирмы, а не только...
  Фраща осталась незаконченной, потому что дель Парда неожиданно для всех стукнул по столу ладонью:
  - Ооли, ты переходишь границы, оскорбляя моих гостей...
  Но жена фиорийца не успела ответить, как разгорающуюся ссору потушил тихий голос Яяри:
  - Я думаю, что смогу, юили. Два года назад я закончила Чемье...
  Мгновенно оба застыли на месте, что сам Атти, что его супруга, глядя на девушку с таким изумлением, что Николай забыл об обиде. Ооли, словно не веря услышанному, даже переспросила:
  - Чемье?!
  - Да, юили. Курс профессора уль Зарра. Если не верите, можете навести справки...
  От избытка чувств та замахала руками. И на этот раз её голос был полон настоящего радушия:
  - Простите ради всех Богов, Светлых и Тёмных, юили! Просто увидев вас вместе с Николаем, я подумала совсем о другом. Но раз вы выпускник Чемье, то все вопросы снимаются.
  И обратилась на этот раз к самому Николаю:
  - Вы счастливчик, Коля! Заполучить к себе выпускника университета Чемье может позволить не всякий Клан!
  И опять перевела глаза на Яяри:
  - Я не понимаю вашего главу, юили, если он решил избавиться от той, кто закончил столь престижное учебное заведение...
  Девушка потупила глаза... Наконец с завтраком было покончено, и все двинулись провожать гостей. Ворота уже были готовы к отправке, сияние переходной мембраны слепило глаза. Николай подвёл свою спутницу к воротам и почувствовал, что та дрожит мелкой дрожью. Его охватила нежность к испуганной саури рядом с ним, и наклонившись, шепнул:
  - Не бойся. Я тебя не оставлю.
  Девушка благодарно вскинула голову, но он уже шагал в слепящий свет, увлекая её за собой. Следующий шаг они сделали уже на Империи, столичной планете Руси. Рогов младший выругал себя последними словами - покажи он сейчас Яяри, скандала не избежать, если не сказать больше... Впрочем... Помедлив мгновение, решительно потянул с шеи девушки длинный шарф. Та непонимающе вскинула огромные глаза, отчего его сердце зашлось, успокаивающе кивнул:
  - Не волнуйся. Это ненадолго...
  Повязал ей шарф так, как носят в Халифате. Ткань скрыла острые ушки, и можно было надеяться, что они проскочат до такси незамеченными... Боги словно хранили их, и паре действительно удалось проскользнуть среди людей незамеченными, благо фаири саури было очень похоже на те платья, что носили девушки в арабских государствах. А учитывая то, что Руси из-за того самого генетического перекоса приходилось добывать слабый пол где только возможно, в том числе и на рабских рынках Халифата, девичья фигура в длинном платье и закутанным лицом, держащаяся за типично русского по типу мужчину никого не удивила. Так что Рогову удалось провести свою спутницу через переполненный пассажирами зал и сесть в автоматическое такси-глайдер. Едва они устроились, как назвал адрес, и в тот же миг аппарат устремился ввысь. Как только машина устроилась в потоке транспортного коридора, он смог, наконец, с облегчением вздохнуть. Получилось! Получилось! Получилось! А главное - возникшие в очень скором будущем перспективы! Как только мирный договор будет подписан... Николай улыбнулся - аль Захри тоже с нетерпением ждут этого дня! Потому что экспорт и импорт товаров в оба мира принесёт колоссальные прибыли всем, участвующим в проекте... С нежностью взглянул на доверчиво прильнувшую к его боку тонкую фигурку. Но самое главное - она. Всего лишь вдова, от которой отказался её клан...
  
  Фиори.
  
  ...Провыли трубы. Император Руси медленно взял в руки отделанную драгоценным деревом ручку, и, чуть наклонившись к столу, вывел свою подпись под договором. Сделал шаг в сторону. На непроницаемом лице мужчины средних лет нельзя было прочесть никаких эмоций. Холодная маска человека, привыкшего с раннего детства нести ответственность за миллиарды подданных и самое большое государство человеческого сектора Галактики. Засветились тысячи голокамер, транслируя происходящее во все миры, засуетились секретари, подсекретари и надсекретари, срочно копируя в тысячи экземпляров документа его подпись. Узкая рука серого цвета перехватила ручку, которой делали подпись, чуть подержала её в пальцах, затем оставила твёрдый росчерк непривычными людям письменами на бумаге. Снова короткая пауза, а затем удивительно плавное движение, и второй, точно такой же автограф появился на втором экземпляре договора о нейтралитете планеты Фиори. Высокий саури, по виду - намного старше Императора Руси так же сделал шаг в сторону и застыл на месте. Снова сияние камер, шевеление тысяч придворных, затем человек сделал лёгкий поклон в сторону Вождя Кланов. Тот ответил точно таким же движением, в зале пронёсся едва слышный ропот, и вновь воцарилась тишина. После этого ритуала оба владыки разошлись в разные стороны...
  
  Глава 10.
  
  ...Дмитрий проснулся сразу, от ярких, слепящих лучей солнца, бьющих через панорамное стекло кабины грузовика. Получается, он так и заснул в кресле? Теперь понятно, почему чувствует себя так скованно. Поднялся, ощущая боль в мышцах, проделал несколько движений, разгоняя застывшую в жилах кровь. Потом бросил взгляд на планшет, показывающий прогресс запуска комплекса, удовлетворённо кивнул сам себе и двинулся на кухню, благо нужно было сделать всего пару шагов. Там умылся, поскольку удобства были совмещённые, справил утренние дела, помыл руки после туалета, потрогал подбородок. Щетины не было. Приготовил себе лёгкий завтрак из копчёного мяса, сыра и кофе. Затем приступил к трапезе, одолеваемый беспокойством за сбежавшую от него саури. Он то в тепле, сытый, чистенький, в полной безопасности. А она? Жива ли вообще? Кое-как дожевав очередной кусок, не выдержал. Совесть отбила аппетит начисто. Помедлив, вернулся обратно в кабину, включил рацию:
  - 'Тигровый - четыре' вызывает Базу. 'Тигровый - четыре' вызывает Базу.
  Дважды повторил он в микрофон передатчика. Дворец откликнулся сразу:
  - База на связи, 'Тигровый'. Проблемы, Дима?
  Рогов облегчённо вздохнул - это Атти. Хоть и непривычно было звать друга этим именем после стольких лет. Но раз тот хочет - почему бы и нет? Тем более что реальный Максим и фиорийский отличались, и довольно сильно друг от друга. Между тем дель Парда обеспокоенно спросил:
  - Что-то не так с комплексом?
  - Да нет, с ним, как раз, всё нормально.
  Поспешил успокоить фиорийца человек. Потом объяснил причину вызова:
  - Ты не поверишь, Атти, но... На грузовике обнаружился заяц.
  - Заяц? Как эта скотина тут очутилась?!
  Удивлённо ответил ему друг. Поняв, что тот не понял смысла фразы, Рогов пояснил:
  - Да не животное! Безбилетный пассажир! Да ещё - саури.
  - Саури?!
  В разговор вмешался женский голос, которой принадлежал Ооли. Дмитрий машинально кивнул в знак согласия, потом спохватился и пояснил голосом:
  - Да, саури. Молодая девчонка лет двадцати трёх - двадцати пяти максимум. Одета в комбинезон механика средней паршивости...
  - Это как?
  Удивилась жена товарища. Улыбнулся - не все человеческие приколы знакомы императрице...
  -Заплатки, вытертый почти до белизны. Но цвет различить можно. Голос... М-м-м... Приятный. Красивая...
  Чуть понизив голос.
  - Впрочем, как все ваши соплеменницы, доса...
  Фиорийское словечко выскочило само собой. Легко и непринуждённо.
  - А где она теперь?
  - Не знаю. Увидев меня - вылетела, словно её кипятком ошпарили, и рванула в горы.- - Вылетела?!
  - Ну, выскочила на улицу, убежала в горы.
  - Тьма! Дима! Её надо найти! Обязательно!
  Дмитрий вздохнул:
  - Я всё понимаю, доса. Но не уверен, что найду её живой. Вчера был лютый холод и метель, все следы занесло...
  - У тебя должен быть искатель! Дима, найди девочку! Хоть живой, хоть мёртвой, но найди! Это очень важно!
  Рогов опять вздохнул - для жены Атти соплеменница важна. Это и понятно...
  - Из какого она Клана, не знаешь?
  - Откуда?
  Удивился мужчина.
  - Комбинезон обезличенный, ни бирки с именем, ничего. Спросить, кто такая - не успел. Ясно, что механик. Потому что все руки в смазке, да и комбинезон тоже. Ещё...
  Зажмурил на миг глаза, вспоминая малейшие детали, обрадовался:
  - У неё, похоже, в кармане был УИ, универсальный инструмент. Так что слабая надежда, но есть.
  - Понимаю...
  Откликнулась Ооли. Потом вновь произнесла, уже не приказным, а просящим тоном:
  - Димочка, я тебя умоляю - пожалуйста, найди девочку...
  Внезапно рация заговорила голосом Атти:
  - Дмитрий, там, где ты сейчас находишься, раньше была каторга. Штрафники, осуждённые за военные преступления... Сейчас, само собой, всех перевели в долины, на другие места. Но строения остались - бараки заключённых, дома охраны. Они рядом, совсем. Судя по показаниям со спутника - от тебя с километр. И, кстати, виден слабый тепловой след, как от костра или открытого огня. Судя по всему, девочка там. И ещё жива. Поймай её, и проследи, чтобы не сбежала на этот раз, договорились?
  Рогов отчего-то разозлился:
  - И что мне с ней потом делать?! Гнать ради одного, гхм, разумного, грузовик в долины?!
  Послышался смешок Ооли. Явственный, словно она была рядом:
  - Не обязательно. Просто проследи, чтобы девочка осталась жива. И всё. Можешь её запереть, можешь на цепь посадить - я, как принцесса, разрешаю и возьму на себя всю ответственность за это.
  - Ладно.
  Пробурчал Рогов.
  - Поймаю вам её. Только потом не злитесь.
  - Главное - живой. Договорились?
  - Договорились. Кстати, о птичках - через шесть часов начинаю пробный запуск.
  На том конце линии помолчали, потом удовлетворённо произнесли:
  - Отлично. Сообщи результаты только, не забудь.
  - Какие? Охоты или запуска?
  - И того, и другого. Удачи.
  Щёлкнуло. Атти отключился. Дмитрий вздохнул, но это было напускное. Всё-таки девчонку, пусть она и бывший враг, надо спасать. Иначе для чего всё это затеяно на Фиори? Бросил взгляд на термометр - снаружи потеплело до минус двадцати. Конечно, не слишком хорошо, но всё-таки стало в два раза теплее, чем вчера. Да и ветер стих... Вытащил из шкафа лыжи, самые обыкновенные, спортивные, русского производства, поставил к стенке. Обувь менять не надо - крепления стандартные военные, универсальные. Прошёл на кухню, достал термос, приготовил крепчайший, до черноты, чай с мёдом. Нарезал и упаковал в контейнер бутербродов с маслом и салом. Аккуратно положил в рюкзак аптечку, затем вышел в рубку, снял с полки спальный армейский мешок с автономным источником питания, пристегнул к рюкзаку. Открыл кодовый замок встроенного оружейного сейфа. Оттуда на свет появилось настоящее имперское охотничье ружьё и патронташ. Последний штрих... Подошёл к планшету. Киберы уже закончили монтаж, занимаясь теперь отладкой внутренностей и наладкой электроники. Удовлетворённо кивнул, набирая новую команду. Пусть Атти ругается, но держать девчонку в рубке вместе с собой он не собирается. Зря, что-ли, в трюме лежит контейнер с типовым домом арктического класса с Нарьян-Мара одиннадцать, очень холодной планеты Руси? Выбрал место для установки, задал координаты на местности. Вон там, чуть поодаль от низкой скалы, в будущем закроющей будущий дом до половины его высоты, идеальное место. Так что когда он вернётся с охоты, то дом уже будет полностью готов к проживанию. Такие строения разворачиваются за пятнадцать минут и имеют собственный реактор, все удобства, и даже бассейн внутри. Тот, кто всю жизнь живёт в условиях вечной мерзлоты, знает толк в комфорте... А ещё - в скорости, когда требуется тёплое место, как главнейшее условие выживания...
  ...Снег шипел под лыжами, и идти по целине было одно удовольствие. Дмитрий забрался на небольшой заструг и осмотрелся - кажется, вот оно, убежище саури. Длинный покатый сугроб, выдающий что-то находящееся под ним. Ещё - длинная, с обледеневшими краями вытянутая яма тёмного цвета. Вот и разгадка теплового пятна! Это выход трубы печки, или что там прячется под снегом? Либо армейская казарма, либо барак заключённых. Точно! Вон ещё один такой же бугор, а там торчат почерневшие от погоды бревенчатые стены. Крыша обвалена, скорее всего, от тяжести нападавшего на неё снега. Быстро подъехал к тому месту, где, судя по всему, пряталась саури. А вот и вход! Чуть покосившаяся, грубо сколоченная из массивных плах дверь на деревянных петлях. Точно она тут. Отстегнул лыжи, спустился на заваленное крыльцо. Позвал на её языке:
  - Эй, саури! Ты тут? Не пугайся, я иду!
  Тишина в ответ. Только тут сообразил, что дым из той ямы не идёт. Рванул дверь, та послушно подалась. Напрягая мышцы, отвалил ей сугроб, скрывший вход наполовину, оказался в небольшой, метра два длиной, коридорчике-предбаннике, в котором находилась промёрзшая до синевы поленница. Глаз автоматически заметил, что из неё брали дрова. Удовлетворённо хмыкнул - значит, точно здесь. Чтобы открыть вторую дверь, собственно и ведущую внутрь помещения, пришлось поднатужиться. Но и она подалась, сдвигая собой довольно увесистый чурбак. Как только девчонка его припёрла сюда! Солнце пробило отразившимися от снега лучами длинный, метров в пятьдесят коридор, словно кинжалом. Вдоль прохода стояли двух ярусные нары в два ряда. Значит, точно барак каторжников. Печка, давно остывшая, стояла у входа. А саури... Безжизненное, скорчившееся тело лежало на голых досках ближайших к печи нар. По прежнему в одном своём бумажном комбинезончике... Твою ж... Даже растерялся поначалу, но тут же начал действовать. Дыхание ещё есть, едва заметный, если бы не солнце, пар еле-еле редкими струйками вырывался из под губ. На ресницах длинной в фалангу его пальца - толстый слой инея. Но раз дышит, значит, живая! Рывком выдернул из креплений спальник, рванул застёжку, подхватил негнущееся тело и запихал внутрь. Выкрутил регулятор температуры на максимум, запахнул клапан, включил нагрев. Рискованно, но саури более выносливы, чем люди. Так что выдержит! Потащил спальник наружу, уж больно воздух в бараке был... Нет, вроде и чистый, но какой-то тяжёлый. Выволок мешок с саури из ямы, образовавшейся у входа, поблагодарил всех Богов что ветер каким то чудом утих. На солнце стали видны белые пятна обмороженной кожи. Это очень плохо! Жаль девчонку, теперь будет ходить со шрамами на лице. А может и обойдётся... Между тем спальный мешок начал нагреваться. Только вот девчонка по-прежнему без сознания. Зацепил за петлю карабин троса, встал на лыжи. Раз-два. Раз - Два! Километр до грузовика одолел меньше, чем за шесть минут. Только свист синтетической ткани спальника по снегу. И - безмолвное тело внутри него. Хвала Богам, дом уже высился на указанном месте. Ещё тёпленький, видно, как дрожит воздух, быстро остывая. Впрочем, уже можно пользоваться. Мебель и всё остальное - потом. Полежит в контейнере, ничего им не будет. Ему сейчас крыша важнее всего!.. Дверь послушно подалась. Пискнули датчики, сняв его параметры и забивая их в управляющий логгер дома, как хозяина. Так уж заведено, что первый вошедший в дом по умолчанию признаётся владельцем, если на заводе не запрограммирован на конкретную личность.
  - Приветствую, хозяин!
  Подтвердил себя логгер-управитель.
  - Чего прикажете?
  - Немедленно приступить к наполнению бассейна и подогреву воды. Сервис-роботов отправить к грузовому глайдеру за обстановкой. Контейнера сорок шесть и сорок семь- бис.
  - Принято.
  Послушно откликнулась умная машина. Что-то пискнуло. Киберы? Да. Восьминогие паучки универсалы выбирались из ниш стен, исполняя указания кристаллического управленца. Зашумела вода. Звук был отлично слышен в пустом доме. Дмитрий торопливо вытащил девушку из мешка. Перегревать её тоже опасно. После такого вот переохлаждения. Резко бросил:
  - Приготовить в первую очередь изолированное помещение со всеми удобствами. На окнах установить решётки без возможности открытия изнутри помещения.
  - Принято.
  ...Чем хороши логгеры, что ничему не удивляются. А девчонка то - так и лежит, словно труп... Дмитрий даже засомневался - точно ли она жива? Не показалось ли ему? Нащупал аптечку в так и не снятом со спины рюкзаке, приложил к руке, ледяной, словно сосулька. Ткнул в сенсор запуска. Аппарат пискнул, активируясь, потом сердито загудел, выпуская из себя кучи иголок, воткнувшихся в саури. Ё! Значит, точно загибалась, когда он нашёл её!.. Наверху что-то бухнуло. Потом послышалась очередь ударов металлическим. С шумом промелькнули сервис-киберы, волокущие что-то на своих спинах. Затем раздалось гудение, передвигание чего-то увесистого. Логгер опять проснулся:
  - Хозяин, запрошенное вами помещение подготовлено. Маркированная в данную комнату мебель установлена. Можете пользоваться.
   Едва не поблагодарил, спохватился. Машина же. Подхватил саури на руки, вытащил из мешка, потащил наверх. Один из паучков показывал, куда нести. Двери комнаты в углу предупредительно распахнулись, и он внёс свою ношу внутрь. Первым делом сунулся к кровати. Опустил девчонку на покрывало, затем потрогал ткань застеленного белья - тёплое. Помедлил, собираясь с духом, затем рывком разодрал застёжку её комбеза. По глазам ударило ослепительным светом голой кожи. Бельё на ней, Хвала Богам, было. И то - хлеб, как говорится. Выдернул из-под неё и покрывало, и одеяло, оставив на простыне. Затем аккуратно и осторожно, чтобы не сдёрнуть ненароком аптечку, накрыл. Лечение, похоже, действовало. Дыхание стало глубже, пятна обморожений стали сходить. Только тогда осмотрелся в комнате. Что же, нормально. Две комнаты. Одна поменьше, где стоит кровать, вторая побольше. Нечто вроде гостиной будет. Мебели хватит. Есть и стулья, и стол, и шкаф. Всё шло в комплекте к дому, так что - стандарт. Эксклюзив он потом купит... Единственное, что не соответствует - массивная металлическая глухая решётка с той стороны окна. Удовлетворённо кивнул своим мыслям. То, что требуется! У него как-то нет желания проснуться от того, что ему в сердце вогнали нож, или перерезали горло. Так что пусть пока посидит взаперти. Это безопасней, чем позволить ей разгуливать по дому... Снова писк. Семеня манипуляторами, из-под одеяла выбралась аптечка. Все индикаторы зелёные, значит, курс экстренной помощи завершён, угрозы жизни пациенту нет.
  - Уф!
  Выдохнул облегчённо воздух, смахнул выступивший на лбу нервный пот. Затем негромко произнёс:
  - Эй, совесть, как? Успокоилась? То-то же...
  Развернулся, двинулся к выходу. Сейчас даст команду сервис-роботам, пусть сготовят обед. Потом пошлёт одного отнести саури её порцию. И надо связаться с Атти и Ооли, сообщить, что беглянка поймана и находится вне опасности. Под крепким замком. К тому же стоит намекнуть, что желательно её забрать отсюда поскорей. Как-то спокойнее будет...
  
  ...Николай помог Яяри выйти из глайдера . Это привычное ему действие вызвало тёмный румянец на щеках девушки. Забрал из узкой кисти её невозможную котомку, поразившись невероятно малому весу, та безропотно отдала, не сопротивляясь, только на глазах выступили слёзы. Тихо произнесла:
  - Там нет ничего ценного... Память... О доме...
  Мать Богов! Она подумала, что я хочу отобрать её вещи?! Мужчина откровенно растерялся от удивления. Сглотнул, поясняя:
  - Ты не так поняла. Просто у нас, на Руси, не принято женщине носить что-либо самой, если у неё есть мужчина.
  Неподдельное изумление на тонком личике заставило его вновь ощутить эту невозможную, никогда не испытанную им теплоту к несчастной вдове. Та, не веря своим длинным ушам, тихо переспросила:
  - Нельзя ничего носить самой, если у неё... Есть... Мужчина?
  Он кивнул в знак согласия:
  - Разумеется. Это общепринято в Империи.
  Саури буквально прошелестела:
  - А разве... Вы... Мой... Мужчина?
  Николай твёрдо ответил:
  - Не знаю, как ты, но я им себя считаю. Если, конечно, с твоей стороны не будет возражений по этому поводу.
  Девушка сглотнула возникший в горле комок, потом неуверенно кивнула:
  - Не возражаю...
  При этом кровь прилила к щекам с такой силой, что человек на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. Затем, неожиданно для себя, наклонился и подхватил саури на руки. Яяри испуганно пискнула и ухватилась за его шею. Только сейчас Рогов-младший понял, что за теплота поднималась из его тела - нежность. Обыкновенная нежность к молодой женщине. Вот что это такое. Сделал первый шаг с ней на руках, второй. Ему нравилось ощущать её на руках, чувствовать, как бешено колотится от волнения сердце саури... Широкие стеклянные двери автоматически открылись, пропуская хозяина с драгоценной ношей на руках внутрь. Он прошёл на середину гостиной и только тут очень бережно опустил её на пушистый ковёр. Яяри с любопытством рассматривало внутренне убранство загородного дома, принадлежащего семейству Роговых, непривычное ей. До этого дня девушка никогда не видела ничего подобного, так сильно отличающегося от скромного убранства ульев-тиб, в которых обитали жители кланов. Строгие линии и углы убранства, непохожие на округлые линии, принятые в дизайне саури. Пушистые ковры, покрывающие блестящие ровные полы из пластика под дерево, а, может, и из натурального дерева. Сияющие хромом и никелем незнакомые механизмы, призванные помогать и развлекать хозяев. Сильные руки привлекли её к мужчине, ласково опустившись на хрупкие плечи под грубой тканью фаири, по-прежнему одетом на ней. В ухо шепнули:
  - Идём, я покажу тебе нашу комнату.
  - Нашу?
  - Да. Нашу.
  Опустил её котомку на пол, негромко свистнул. Откуда то выскочило нечто непонятное, чуть поблёскивающее матовой окраской, на множестве тоненьких ножек. Испугавшись, девушка невольно отшатнулась, когда многоногое существо подхватило её узелок и утащило с собой, пробежав по широкой лестнице наверх.
  - Что это?
  Дрожащим голосом задала она вопрос, и человек объяснил:
  - Сервис-кибер, Яяри. На Руси всегда не хватает людей, этому в доме прислуживают роботы. Такие, как этот.
  - Робот? Это механизм?
  - Да, милая...
  ..Милая?! Он назвал её так?! Неужели... Сердце вновь бешено забилось, грозя выскочить из груди. Может, она будет не просто постельной игрушкой?.. Поднялись на второй этаж по неожиданно удобной лестнице с широкими ступенями, прошли по галерее, опоясывающей первый этаж. Саури понимала, что это очень и очень богатый дом. В Кланах очень мало кто может позволить себе подобную роскошь. Кто же... Николай... Она впервые осмелилась его так назвать, несмотря на просьбу, хоть и про себя, такой? Явно не беден... Достаток просто кричит из каждого угла этого дома... Снова стеклянные двери, только не прозрачные, а матовые. Через них не рассмотреть внутренности комнаты. Послушно разошлись в стороны при их приближении, и саури замерла на пороге - это личные покои... Его... Большая гостиная, где принимают гостей... Там, во второй комнате, виден огромный спальный помост, такое роскошный, как и на Фиори... Опять незнакомая мебель, посуда, сияющая драгоценным блеском настоящего хрусталя... Мягкие непривычные кресла людей...
  - Нравится?
  Она опустила голову, еле смогла произнести:
  - Очень... Непривычно... Слишком много... Роскоши...
  ...Николай слышал о том, что в Кланах предпочитают не выпячивать своё богатство, но он считал убранство конкретно этого дома наоборот, скромным. А тут ему вдруг сообщают, что их дом роскошный?! Да как же эта девушка жила в своих Кланах?! Её платье больше напоминает рубище, а не одежду. Даже шарф, обязательная деталь туалета вдовы, и тот представляет собой кусок простого полотна. Не шёлка, не хлопка, ни льна, а вообще непонятную синтетику... Из под этого платья видны маленькие, крохотные ступни в стоптанных туфельках. Очень старых, почти развалившихся. Тьма! Да что там у них творится то?! Разозлился непонятно на кого. Яяри явно почувствовала его эмоции, испуганно съёжилась, втягивая голову в плечи.
  - Это не относится к тебе, милая... Я совсем по другому поводу.
  - Не понимаю...
  - И не надо.
  Снова привлёк её к себе, но она сжалась ещё больше. Да... Так делать больше не стоит, пожалуй... Лучше...
  - Вот наша спальня.
  Показал рукой.
  - А теперь - пойдём вниз. Пора кое-что сделать.
  - Да...
  Прошелестела саури, опуская голову, отчего у него вдруг защемило сердце. Только сейчас Рогов понял, что девушка напугана до предела. Чужая, враждебная нация. Планета, принадлежащая тем, с кем воюет, точнее, воевал её народ. Что её ждёт здесь? Чем придётся заплатить за свою ошибку, оказавшуюся роковой?.. Войдя в кабинет Николай усадил её в кресло, в котором саури почти утонула. Тоненькую фигурку можно было увидеть только из-за цвета ткани фаири. 'Она как тростинка,' - промелькнула мысль в голове. Подошёл к рабочему столу, нашёл сайт компании, затем взял лежащий тут же сканер, попросил:
  - Не могла бы ты встать на минутку?
  Яяри торопливо вскочила, опустив опять голову. Она явно боялась встречаться с ним взглядом. Почему? Чувствует себя неудобно? Или смущается? Надеюсь, что это пройдёт... Алый лучик пробежал по её фигурке, и мужчина кивнул:
  - Всё. Можно садиться.
  Она чуть нагнулась, снова осторожно устроилась на подушке кресла. Николай улыбнулся про себя, переключил сенсоры, и в воздухе повисла женская фигурка.
  - Айе...
  Растерянно протянула узнавшая себя саури, серея ещё больше. Потому что появившаяся фигурка была полностью обнажённой. На её глаза навернулись слёзы, и мужчина поспешил запустить программу, пока девушка не расплакалась.
  ...Снова возглас изумления, когда фигурка начала одеваться. Нижне бельё, ночные рубашки, комбинации, пеньюары. Потом пошли платья, повседневные, вечерние, праздничные, для выходов и для коктейлей. Обувь, заставившая выступить крошечные капельки пота на точёном носике, деловые костюмы... Яяри забыла обо всём на свете - она никогда не видела подобных нарядов... Николай улыбался - кажется ему удалось немного отвлечь саури от тягостных мыслей. Ведь женщины во Вселенной, кем бы они ни были, всегда большие модницы. И разве ему, владельцу большой торговой компании, тяжело или не по средствам одеть эту хрупкую волшебницу?.. Подтвердил заказ, затем выключил логгер, весело взглянул на замершую неподвижно Яяри:
  - Ну а теперь пойдём, я покажу тебе остальное в доме...
  
   Глава 11.
  
  ...Атти зло взглянул на лежащую перед ним укладку с бумагами - Ольт был прав. И, что пугало больше всего, к сожалению, старый рыцарь не ошибался. Как дель Парда и подозревал, его враги, империя Рёко и королевство Тушур жаждали реванша. Сейчас они копили силы, заготавливали припасы к будущей войне, спешно готовили новое пополнение для своих армий, строили осадные и боевые машины. Их разведчики разыскивали новые пути для вторжения, интенданты готовили временные точки снабжения на путях армий. А Фиори всё ещё не могла оправиться от последствий гражданской войны и интервенции. В прошлый раз им повезло - он успел перевооружить свои войска огнестрельным оружием, наладить производство пороха, построить мануфактуры, обеспечивавшие бесперебойное снабжение воинов оружием и боеприпасами. Но какой ценой далась победа?! Погибла четверть населения страны, потеряна половина посевных земель, вырезан подчистую почти весь скот. Поголовье лошадей, основной тягловой сельскохозяйственной силы крестьянства, практически исчезло. Каким чудом людям удалось пережить этот год, он до сих пор не понимает. Правда, сейчас будет легче, хотя бы потому, что с продовольствием проблем больше не предвидится. Русь и Кланы с радостью готовы расплачиваться за камни продуктами. Он бы закупил и скот, но... Увы. В Империи лошадей практически нет. Так, может, наберётся сотня-полторы в зоопарках и среди богатых чудаков. Кланы вообще не разводят ничего подобного. Мясной скот обоим державам заменяют специальные породы организмов, производимые на специальных биофабриках, а значит, Арбитры не допустят строительство подобных на Фиори. Потому что там используются технологии, невоспроизводимые в условиях существующей на планете цивилизации. Конечно, никто не запрещает поставки уже готового мяса. Но, опять же - как его доставлять и распределять в городки, деревни, хутора? Вопрос решаем, естественно, но в стране просто не наберётся такого количества логистов. Следовательно, вновь получается нерешаемая задача. Хотя... Губы едва дрогнули в улыбке, можно попробовать ещё один вариант. Да, так и сделаем... Владыка Фиори поднялся со своего кресла и подошёл к высокому стрельчатому окну личного кабинета. За окном ярко светило солнце, но тёплые лучи не могли разогнать туч на лице императора. Пусть проблемы продовольствия теперь не существует. Нет вопросов и с оружием - фабрики Лари под руководством Дожа, ставшего истинным инженером, трудятся на полную мощность, исправно снабжая страну любым металлом и прокатом. Заводы Серга Стела, или Стрельцова, полным ходом поставляют высокотехнологичную, для Фиори, разумеется, продукцию - трактора, паровозы, грузовики. С верфей Ниро сходят не только броненосцы на паровой тяге, но и грузовые и рыболовецкие корабли. Сейчас флот государства является самым сильным на планете. Основная проблема - люди. Армия понесла потери. Не столько боевые, сколько реорганизационные. Часть солдат пришлось демобилизовать, потому что в ином случае на поля просто некому было бы выйти. Слишком много населения уничтожили войска Тайных Владык и вторгнувшиеся вместе с ними интервенты... Атти понял, что его руки сжаты в кулаки от ненависти к захватчикам. Сожжённые дотла деревни, жуткие гирлянды из повешенных людей в близлежащих лесах, закопчённые скелеты городов, пирамиды из отрубленных голов. Ни рёсцы, ни тушурцы не оставляли после себя ничего живого, особенно, когда в спешке покидали страну. Они бросали снаряжение, лошадей, даже провиант и оружие. Но никогда не забывали уничтожить всех фиорийцев на своём пути, причём, самыми жестокими и садистскими методами, чтобы внушить ужас чудом уцелевшим... Поэтому, в случае вторжения, а оно обязательно будет, причём в самое ближайшее время, Фиори сможет выставить армию защитников чуть ли не в половину меньшую, чем во время гражданской войны. Иначе страну ждёт демографическая катастрофа. И не только... Вздохнув, дель Парда со злостью швырнул папку Ольта в сейф. Тщательно запер стальную дверцу и позвонил в колокольчик. Едва появился слуга, не глядя на того, отдал распоряжение:
  - Немедленно вызовите в столицу графа дель Стела...
  Слуга поклонился и исчез. Только тогда император позволил себе немного расслабиться... Похоже, что ему всё-таки удастся поставить точку не только в извечном противостоянии Тушуру и Рёко, но и окончательно утвердиться в качестве истинного Императора Фиори...
  ...Ююми с трудом открыла глаза и не поняла, где находится. Последнее, что осталось в её памяти - чёрные доски нависающего потолка, грубо обтёсанные топором, да ярко пылающий огонь в очаге. Она подкинула столько поленьев в пламя, сколько влезло, затем забралась на целые нары возле топки и, свернувшись калачиком, уснула, наконец-то согревшись после сумасшедшей пробежки по страшному, невыносимому морозу. Потом - удивительно сладкий сон, и всё. Тишина... Теперь же - мягко светящийся потолок, ужасно дорогая человеческая мебель, большое окно с решёткой... Решёткой?! Дёрнулась, с удивлением ощутив, что не связана. Ощутила кожей чистое бельё под собой из немыслимой стоимости натуральной ткани, уж в этом, будучи когда то старшей невестой Клана, девушка разбиралась, и ахнула от пронзившей её боли. И что там у неё на руках?! Выдернула из невесомого, но тёплого толстого стёганого одеяла руки, ахнула - они были забинтованы толстым слоем бинтов, от которых тянуло опять же человеческим биогелем. Кое-как, преодолевая боль, вылезла из-под одеяла, охнула - ступни также были плотно замотаны тем же бинтом, но больше ничего. Нежная кожа длинных стройных ног оказалась чиста. Голых длинных ног?! Она раздета?!! Но глаза не обманывали - кроме короткой, до середины бёдер, человеческой мужской рубашки на ней ничего не было! Попыталась ступить на покрывающий пол пушистый ковёр и скривилась от острой боли. Впрочем, спустя пару мгновений, та утихла настолько, что саури осмелилась встать на забинтованные ступни, ухватиться за деревянную спинку кровати, на которой находилась прежде, и осмотреться более внимательно, холодея с каждой секундой от ужаса. Похоже, что человек всё-таки отыскал и поймал её... Шкаф у противоположной стены. Подковыляла, открыла, с удивлением обнаружив висящий на вешалке свой старый комбинезон. Ещё - непонятное широкое полотнище из мягкой незнакомой материи. Больше ничего. А, стоп! Большие, даже на вид удобные пушистые тапочки людей. Проклятых человеков!!! Скрежетнула зубами от ненависти. Накрытый скатертью с кистями стол, на котором стояло что-то непонятное, накрытое стёганой тканью. Зачем то оглянувшись по сторонам, кое-как подошла, вытащила стандартный стул с высокой спинкой, опустилась на него своим задиком, протянула укутанную в бинты кисть. Неудобно. Зажала запястьями ткань, удивлённо воскликнула:
  - Айе!
  Увидев вполне обычные человеческие прозрачные контейнера с едой. Её решили накормить? Но... Как? Забинтованными руками не ухватить ложку, ни открыть крышку посуды! Какое изощрённое издевательство... Ощутила, как на веках выступили злые слёзы обиды. Смахнула влагу с век, уставившись на столь желанную, но недоступную еду. Внезапно щёлкнула дверь. Рефлекторно прикрываясь руками, потому что тончайшая ткань хоть и была приятна и ласкала тело, но ничего не скрывала, развернулась к звуку. К её удивлению, это был не человек, а знакомый ей по войне сервис-робот людей. Просеменил в комнату, полотнище двери за ним сразу закрылось. Со спины механизма соскочила опять же знакомая ей автоматическая аптечка. Смешно переваливаясь на своих коротеньких манипуляторах по ковру, подобралась вплотную к её ногам, требовательно пискнула. Ююми опустила к ней упакованную в бинт руку. Механизм выпустил тонкий манипулятор, который проткнул ткань и почти не больно ткнулся в кожу под ней. Обрадованно загудел. Сервис робот подскочил к девушке, выпустил свои рабочие манипуляторы, в одно мгновение освободил руки и ноги от бинтов. Затем подхватил аптечку на спину и выбежал из комнаты, оставив саури опять в одиночестве. Та удивлённо рассматривала свои кисти и ступни. Получается, что её лечили? Но зачем? Отбросив дурные мысли, схватилась за первый же попавшийся контейнер и вскрыла крышку. Сразу одуряюще вкусно запахло чем-то съедобным. Разглядев в желтоватых ломтиках гарнира здоровенный кусок мяса, забыла про столовые приборы и сразу ухватив, поднесла ко рту. Заурчала от невыносимого удовольствия. Живот сразу откликнулся тем же звуком... Она съела всё до крошки. Туго набитый животик клонил ко сну, но оставалось ещё кое-что - человек. Где он? Почему Ююми здесь, а не брошена умирать в жутких обледеневших горах? Поднялась, направилась к двери, за которой исчез кибер с аптечкой. Дёрнула изогнутую ручку. Тщетно. Значит, она в темнице. Комфортабельной, судя по виду и убранству, но тюрьме. Скрежетнула зубами. Впрочем, не стоит отчаиваться. Её накормили, даже вылечили... Похолодела, значит, этот людишка имеет на неё какие то планы? А что человек может хотеть от женщины саури? Только одного, изнасиловать! Насладиться её телом! Но она лучше умрёт, но не позволит ему этого! Никогда! И ни за что! Внезапно за её спиной что-то резко загудело. Саури резко развернулась и ахнула - из вспыхнувшей сферы голографического изображения на неё смотрело изумительно красивое лицо соплеменницы Высшего Клана, о чём говорила замысловатая татуировка между пушистых бровей. Рефлекторно приняла позу подчинения, опустившись на колено и склонив голову. Включился звук:
  - Встань и сядь за стол, юили.
  - Повинуюсь, Высшая.
  Ноги сами принесли её в указанное место. Чинно уселась, опустив руки на колени. Ужасно стыдно предстать перед членом семьи Вождя Вождей в столь непристойном виде, но...
  - Как тебя зовут, девушка?
  Признаться? Нет... Ни за что... Значит, придётся солгать...
  - Почему молчишь?
  - Боюсь, Высшая. Сказать правду мне не позволяет честь, которая ещё у меня осталась. Но произнеся её, я рискую умереть.
  На мгновение та озадаченно затихла, но тут же среагировала:
  - Хорошо, пусть будет так. Тогда так мне к тебе обращаться, юили?
  Девушка сглотнула внезапно возникший в горле ком.
  - Ююми, Высшая. Ас Садих уль Вермаа.
  Принцесса чуть прищурилась:
  - Изгнанная из Клана? Понятно... На твоих руках нет крови?
  Беглянка отчаянно замотала головой, так, что собранные в пучок волосы взвились пепельным вихрем:
  - Клянусь всеми Богами, Высшая, я не убийца! И не воровка!
  Предупредительный знак руки заставил её замолчать. Воцарилось напряжённое молчание. Затем вновь прозвучал голос:
  - Дмитрий... Человек, спасший тебя, говорит, что, похоже, ты разбираешься в технике?
  - Это так, Высшая. Он, как ни странно, прав. У меня классификация механика высшей категории. В армии я была...
  Осеклась, но принцесса спокойно и требовательно ждала ответа. Уже твёрже Ююми закончила фразу:
  - Я была старшим лейтенантом тяжёлой пехоты, Высшая. А в училище увлеклась машинами и факультативно сумела получить квалификацию.
  - Понятно... Значит, была на фронте?
  - Да, Высшая. Полный срок, пять лет.
  - Приходилось сталкиваться с людьми?
  - Восемь высадок и сорок два убитых, Высшая. Мы стояли против демократов.
  Снова воцарилось молчание. Словно задавливая в себе что-то, принцесса заговорила вновь:
  - Вчера Истинные и Высокие подписали официальный мирный договор с Империей Русь.
  - Мир?!
  - Да, юили. Мир. Кланы и люди больше не воюют. Знай это.
  Пальцы растерянно затеребили тончайшую ткань, выдавая нешуточное волнение.
  - Но...Как же...
  - Девушка, ты понимаешь, что сейчас в Кланах будет трудно. Солдат в массовом порядке демобилизуют. Поэтому с работой будет тяжело, и тебе больше не удастся скрываться так легко.
  ...Она её просчитала... Так быстро?! Неудивительно...
  - Я предлагаю тебе остаться на Фиори. У нас много работы, а умелый специалист сможет отлично заработать. Мы - нейтральная планета, и не воюем ни с кем. Так что подумай...
  - Благодарю за милость, Высшая! Я согласна!
  Не дождавшись окончания фразы, Ююми выпалила слова и похолодела - она посмела перебить принцессу?! Да как же... Против ожидания та не разозлилась, а наоборот, коротко хихикнула, совсем как обычные саури.
  - Отлично. Но у нас одна проблема.
  - Я слушаю, Высокая...
  ...Надо срочно загладить свою вину за столь неслыханную дерзость...
  - С одной стороны, твоё присутствие в месте, где ты находишься, очень бы пригодилось моей стране.
  Неприятный озноб плохого предчувствия пополз по коже Ююми...
  - С другой - человек, управляющий рудником, категорически против этого. Да и ты...
  Ехидная улыбка принцессы заставила саури напрячься.
  - Будешь вряд ли довольная таким решением. Так?
  - Да, Высшая.
  Она согласно кивнула.
  - Поэтому ты пробудешь в этой комнате неделю. В ней есть всё, что необходимо для жизни. По окончании указанного срока человек, работающий здесь, отвезёт тебя в долины, откуда тебя доставят ко мне. Договорились?
  - Да, Высшая! Как вам угодно...
  Та усмехнулась:
  - А угодно мне, юили, чтобы ты не вцепилась в горло человеку, находящемуся там! Просто не покидай лишний раз эту комнату, и не создавай ему проблем.
  - А он...
  Снова ехидная усмешка на точёном лице:
  - Насчёт этого не волнуйся. Поверь, хомо горит не меньшим желанием, чем у тебя, избавиться от твоего присутствия...
  - Будет так, как вам угодно, Высшая...
  Ююми вновь склонила голову в поклоне, но сфера уже погасла. Встала, удовлетворённо улыбнулась. Всё-таки она в очередной раз выпуталась! Ей ничего не грозит. От человека она защищена. Впереди - работа, новая жизнь на нейтральной планете. А посидеть неделю, не выходя из комнаты, какая мелочь!.. Всё. Хватит дёргаться. Надо первым делом помыться, потом полежать. Только сейчас заметила висящую на стене схему в рамочке за стеклом. Обычным, простым стеклом. Правда, написано на русском и продублировано каким-то незнакомым ей шрифтом. Ничего. Читать и говорить на имперском она может... Так... Это - план дома. Баниа? Там можно помыться! Затем взяла загадочное полотнище, принадлежности для мытья. Полотенце она должна взять там... Выглянула из комнаты, звука сработавшего замка после ухода кибера она слышала, и та спокойно открылась - человека не было. Быстро пробежала по галерее, спустилась по лестнице, проскочила по коридору. Вот и переход в баню. Толкнула массивную дверь - небольшая, чистенькая комната со шкафчиками вдоль стен. Открыла первый попавшийся. Куча пакетов. Бумажных. Надорвала - внутри большое пушистое полотенце и такая же мохнатая простыня. Сообразила - для мытья. Осмотрелась. Раздевалка. Парилка. Бассейн. Помывочная... Ей - сюда? Несмело толкнула дверь раздевалки - никого! Торопливо закрыла примитивную задвижку, снова осмотрелась - несколько шкафчиков. Подбежала к первому - да. Это то, что она подумала. Сюда класть одежду... Вытащила из пакета брусок ароматного мыла, небольшой пакетик с гелем для волос, губку. Как здорово! Не раздумывая больше не секунды, сбросила с себя людскую рубашку, засунув её в шкаф, и толкнув дверцу с надписью 'бассейн' перешагнула порог. Это действительно был бассейн! С тёплой, почти горячей водой, приятно парившей, выложенный каменной плиткой. Не очень глубокий, со ступенчатым дном. Пусть небольшой, всего два её роста в длину и ширину. Но как же здорово ощутить прикосновение к телу чистой воды! Едва не застонав от счастья, Ююми погрузилась в воду с головой, распуская волосы...
  ...Вынырнула, отфыркиваясь, и - замерла, забыв обо всём: на краю бассейна стоял...Человек! И при этом беззастенчиво пялился на неё! Да как он только посмел! Вспыхнув, Ююми рефлекторно прикрылась руками, но тот вдруг отвернулся и словно ошпаренный вскочил из помещения, буркнув на бегу:
  - Извини, я не хотел!
  Сердце бешено колотилось, щёки пылали от стыда - какая наглость! Нет, какой он наглец! Посмел вломиться в купальню, где находится благородная саури! Да она его... Стоп! Девушка попыталась успокоиться. Через пару минут ей стало легче. Хомо как то не подумал, что она может быть в бане... Ищешь ему оправдания? Мерзкому грубому отсталому дикарю из человеческой Империи?! Уродливому монстру, по недоразумению Богов имеющему облик, схожий с нормальным?! Ты... А что - ты? Чем ты лучше его? Изгнанница, проклятая и отвергнутая своим Кланом, не имеющая за спиной ни поддержки родственников и близких, ни заступника... В конце концов, он пожалел её, даже отдал свою одежду, спас от лютой смерти... Но ехидный голос внутри прошептал - потому что ему наверняка это приказали. Иначе бы даже не подумал этого делать... Спокойней, девочка! Подожди. Может это действительно недоразумение, и он вошёл к тебе, как и сказал, машинально... Сердце успокоилось, дыхание выровнялось. Скоро будет видно. Она окажется в долинах, и там всё узнает, что и как будет обстоять на самом деле.
  ...Дмитрий проводил взглядом удаляющуюся фигурку, которую куда-то потащила за собой Ооли, и вздрогнул - Атти, подойдя незаметно, хлопнул его по плечу:
  - Что, понравилась?
  Рогов не сдержался:
  - Тьфу!
   От избытка чувств мужчина сплюнул на камень посадочной площадки, на которой замерла громада грузовика. Дель Парда рассмеялся, потом оборвал смех и задал волнующий его вопрос:
  - Сколько привёз?
  - Пятьдесят кило.
  - Ого!
  От избытка чувств фиориец даже присвистнул:
  - Ничего себе!
  Теперь Дмитрий поддразнил его:
  - Мелочь. У меня тут данные геосканирования, так там...
  - Не тяни!
  Мужчина едва заметно улыбнулся - раздувающиеся ноздри собеседника говорили о его волнении:
  - Похоже, что добыча дальше будет куда больше.
  - Мать Богов... Высочайший...
  Дель Парда даже развёл руки от избытка чувств.
  - Обрадовал! Честное слово! Обрадовал!!! Молоток, Дима!
  Снова треснул его по плечу с такой силой, что человек даже едва заметно поморщился, а Атти, не обратив на эмоции друга внимания, повернулся и рявкнул застывшим в отдалении людям:
  - Немедленно ящик к телепортационным воротам и на отправку!
  Слуги бросились по открытой аппарели внутрь грузовика, а фиориец вновь усмехнулся, затем произнёс:
  - Идём во Дворец! Ооли сейчас будет с Ююми возиться, так что у нас есть время пообщаться.
  Дмитрий замялся:
  - Да я бы лучше назад рванул...
  Дель Парда снова хлопнул его по плечу:
  - Это ты брось! Ещё успеешь отшельником насидеться. Тут тебе кое-что загрузить нужно, ну и ещё есть новости. С Империи, кстати. Тут же Коля приезжал...
  - Мелкий?!
  Новость была, мягко говоря, шокирующей.
  - И что он тут забыл?
  Атти пожал плечами:
  - Да ничего, собственно. Как раз - ты улетел, а он прибыл.
  Заметив, что старший из братьев нахмурился, снова улыбнулся:
  - Да не дёргайся ты! Я его сам пригласил! Тут, понимаешь, такое дело нарисовалось...
  Спародировал он древний мультфильм, ещё плоский. Не выдержав, снова улыбнулся, и увлёк Рогова за собой:
  - Всё. Пошли! Не будем же мы на глазах у всех трепаться? Мне такое, уж прости, теперь не по чину.
  - Прошу прощения, твоё величество.
  Дмитрий согнулся с шутовском поклоне, заметив, как косятся на него охранники и слуги. Атти снова рассмеялся:
  - Идём.
  И двинулся к своему Дворцу. Благо идти то было всего ничего. Меньше километра. Заметив, как идущий рядом Дмитрий счастливо щурится, поинтересовался:
  - Что?
  Тот расплылся в непроизвольной улыбке:
  - Тепло. Зелень. Птички поют...
  Теперь дель Парда вздохнул:
  - Да, ты прав. По сравнению с тем, что у тебя на 'Тигровом' - рай. Но ты уж прости, что сунул тебя в такую дыру. Надёжных друзей у меня мало...
  - Да ладно, всё нормально. Теперь, к тому же, от бомбы замедленного действия избавился, так что можно блаженствовать.
  Расплылся во все тридцать два зуба. Фиориец ехидно хмыкнул:
  - Уверен? Твоими устами, да мёд бы пить.... Помяни мои слова - ещё придётся пересекаться. Ооли собирается, если девчонка подтвердит заявленную квалификацию, поставить её старшим механиком по обслуживанию рудников. Так что раз в месяц будете видеться.
  Рассмеялся, увидев, как перекосило Дмитрия...
  ...Он собирался переговорить с Атти насчёт брата, чего тот забыл на Фиори, но того внезапно вызвали к воротам, что-то важное и ультрасрочное. Извинившись, тот сунул Рогову увесистый кошелёк и, сказав, что там премия, пусть потратит в городе, благо он ему разрешает, в буквальном смысле слова убежал разбираться с проблемой. Пожав плечами, Дмитрий, оставшись один, развязал шнурки, стягивающие горловину увесистого замшевого мешочка. Присвистнул, когда на ладонь высыпались аккуратные металлические кружочки с легко узнаваемым профилем Атти. Две сотни! Ничего себе... Выглянул в окно закреплённых за ним во Дворце покоев - возле грузовика ещё шла суета. Внутрь трюма затаскивали стандартные контейнеры людей и саури, мешки и узлы местного происхождения, и, похоже, что это ещё надолго. Усмехнулся про себя - почему бы действительно не сходить на рынок? Хотя бы из любопытства? В прошлый его визит, ещё в армии, ему на Фиори понравилось...
  ...Кивнув стражникам у ворот, взявшим свои ружья 'на караул', спокойно двинулся в сторону города. Далековато, ну да ладно. Впрочем, не успел отойти на сотню метров от стен, как послышался истошный крик, и за ним устремился какой-то человек, размахивая руками.
  - А, Тьма...
  Досадливо цыкнул он слюной сквозь зубы.
  - Вот же...
  - Сьере Димитри! Сьере Димитри!
  Бедолага добежал до человека и согнулся в поклоне, тяжело дыша.
  - Что? Не привык бегать?
  Тот кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Наконец отдышался, выпрямился, выдохнул:
  - Вы - в город, сьере Димитри?
  - А куда же ещё?
  Чуть не рявкнул Рогов со злости из за того, что вылазка срывается, но следующие слова заставили его снизить тон.
  - Дело в том, сьере Димитри, вы, наверное, не знаете, но через десять минут от Дворца в город пойдёт автобус.
  ...Автобус?!. Слово то - русское! Значит, его ввёл сам дель Парда. Получается, что речь действительно идёт об общественном транспорте! Ухмыльнулся - а интересно посмотреть, что тут за такой автобус появился? Кивнул слуге:
  - Тогда показывай остановку...
  ...К его огромному удивлению, это оказался действительно автобус. Самый настоящий. Попыхивающий паром и дымком из котла, с гордо восседающим водителем на облучке в кожаной фуражке и очках-консервах,
  - Мать честная...
  Протянул он, не в силах сдержаться.
  - Настоящий хай-тек по-местному!
  Поднялся по ступенькам лестницы внутрь, подивился роскошной отделке салона - кожаные кресла, туго набитые волосом, полированные доски обшивки, гладко струганный, явно шпунтованный деревянный же пол. В салоне - сорок два места, почти полностью занятые чинно сложившими руки на обтянутых платьями коленках, служанками. И все - одна к одной! Красавицы! Сглотнул, остро ощутив, что давно не был с женщиной. Даже затряс головой. Но тут же остановился, чувствуя, как на его фигуре застыли десятки пар глаз. Ух! О! Вот свободный диванчик! Торопливо прошмыгнул по проходу, устроился поудобней. Водитель дал свисток, дёрнул ручку изогнутого рычага, закрывая двери, затем тронулся. Большой салон только покачивался на рессорах, а широкие колёса с покрышками из чего-то местного, исправно глотали мелкие неровности. Дмитрий обратил внимание, что девушки и женщины оживлённо зашушукались, время от времени бросая на него украдкой взгляды. И довольно плотоядные, кстати! Даже не по себе стало. Не выдержав, отвернулся в окно, подивившись скорости, с которой ехал старинный агрегат. Свисток, первая остановка. Водитель, обернувшись, объявил в маленькое окошко, которое открыл:
  - Окраина.
   Дверь открылась, две служанки покинули салон. Снова хлопок замка, и плавное движение машины по вымощенной и тщательно выровненной дороге.
  - Рынок!
  Рогов спохватился, пробираясь к выходу. Дверца открылась, и он соскочил мимо лестницы на землю. С шипением автобус двинулся дальше. Улыбнулся - это здорово придумано! Общественный транспорт! Правильно друг приучает фиорийцев к прогрессу! Через ноги. Зачем заставлять, когда вот он, наглядный пример? Проверил наличие кошеля в кармане и двинулся в кишащие людьми длинные ряды лавок и навесов...
  - ...Носки! Носки!..
  - ...Кому ткани? Есть крашеные и сырец!..
  - ...Лучшие вина прошлого урожая! Вина!..
  - Лучшая мебель от самого мастера Юма, личного поставщика его величества!
   Истошный крик зазывалы привлёк внимание Рогова. Надо глянуть! А то не хочется жить в стандартной обстановке, какой бы удобной она не была... К удивлению человека, выставленная на продажу мебель была действительно великолепной! Глубокая полировка разных цветов, аккуратнейшая работа, ощущение, что выставленные вещи делали не руками, а лучшими роботами! Правда, цена... Но у него куча монет в кармане! Почему бы не потратить на себя пару десятков? Сказано - сделано. С удовольствием окинул взглядом выставку, шагнул через порог. Стоящий за прилавком юноша вскинул глаза на покупателя, оторвавшись... Рогов не поверил своим глазам - от газеты!
  - Чего изволите, сьере?
  - Это. Это. Это и это. А ещё вот это, и это!
   Приказчик засуетился, отмечая проданные предметы. Затем позвал кого-то, скрытого занавеской:
  - Эрри! Эрри!!!
  Оттуда выскочил здоровенный, для фиорийца, человек в простой одежде, и приказчик ткнул в выбранное Роговым:
  - Собирай своих людей, и начинайте грузить.
  Тут же повернулся к Дмитрию:
  - Куда прикажете доставить, сьере?
  - Ко двору Неукротимого. Где стоит летающая машина.
  Тот кивнул, пересчитывая высыпанные на стойку монеты, затем удовлетворённо кивнул:
  - Привезём через час, сьере. Что сказать охране?
  - Для сьере Димитри. И пусть проконтролируют, чтобы загрузили!
  Приказчик вновь поклонился:
  - Будет исполнено, сьере.
  Дмитрий кивнул, прощаясь, и вышел из магазина. Так, одно приятное дело сделано! Теперь пойдём в вещевые ряды!.. Там приобрёл себе несколько пар толстых рукавиц из овчины, десяток пар вязаных их грубой шерсти носков. Ещё, завернув за угол, в посудные ряды, кое-чего для кухни: комплект великолепнейших ножей для готовки, разделочные доски, даже настоящий чайный сервиз ручной работы, понравившийся ему своей росписью. Ну и по мелочи, всякие безделушки, на сувениры. Гуляя по рынку набрёл на лавку портного, который торговал готовым платьем. Долго рассматривал аккуратно повешенную на неуклюжие манекены костюмы и платья. Один из готовых комплектов представлял собой довольно красивый наряд из свободных брюк, которые только вошли в моду, жилет, гладкую простую рубашку и свободную куртку. Образец для комплекта был явно украден с формы гвардейцев саури. И где только мастер умудрился их увидеть? Впрочем, сообразил - церемония подписания мирного договора! Неудивительно... Подумав, решил тоже купить. Тем более, что одежда сидела на нём так, будто шилась под заказ. Велев доставить купленную одежду во Дворец, в его покои, направился в обувные ряды. Там долго подбирал обувь под костюм по размеру ноги. Плюнув, решил заказать себе туфли в Империи. В конце концов, брата попросит. Раз тот тут уже был, его не затруднит отправить посылку... Возвратился к грузовику уже когда начало смеркаться. Все покупки был доставлены и погружены. Поинтересовавшись на всякий случай про Атти, узнал, что тот ещё не освободился. Ну, раз так...
  - Когда прилетите вновь, сьере Димитри?
  Поинтересовалась Ума, помощница министра финансов Фиори, одетая в строгое форменное платье. Рогов прикинул:
  - Через две недели.
  Она согласно кивнула, затем добавила:
  - Мы положили вам новую систему связи. Только что пришла из Империи. Так что теперь вам будет не так скучно.
  - Спасибо.
  - Тогда - удачи вам. До свидания, сьере Димитри.
  - И тебе, девочка. Скоро увидимся.
  Включил на подъём аппарель, затем поспешил в рубку. Дверь сыто чавкнула, уселся в кресло пилота и запустил турбины...
  
   Глава 11.
  
  ...Атти зло взглянул на лежащую перед ним укладку с бумагами - Ольт был прав. И, что пугало больше всего, к сожалению, старый рыцарь не ошибался. Как дель Парда и подозревал, его враги, империя Рёко и королевство Тушур жаждали реванша. Сейчас они копили силы, заготавливали припасы к будущей войне, спешно готовили новое пополнение для своих армий, строили осадные и боевые машины. Их разведчики разыскивали новые пути для вторжения, интенданты готовили временные точки снабжения на путях армий. А Фиори всё ещё не могла оправиться от последствий гражданской войны и интервенции. В прошлый раз им повезло - он успел перевооружить свои войска огнестрельным оружием, наладить производство пороха, построить мануфактуры, обеспечивавшие бесперебойное снабжение воинов оружием и боеприпасами. Но какой ценой далась победа?! Погибла четверть населения страны, потеряна половина посевных земель, вырезан подчистую почти весь скот. Поголовье лошадей, основной тягловой сельскохозяйственной силы крестьянства, практически исчезло. Каким чудом людям удалось пережить этот год, он до сих пор не понимает. Правда, сейчас будет легче, хотя бы потому, что с продовольствием проблем больше не предвидится. Русь и Кланы с радостью готовы расплачиваться за камни продуктами. Он бы закупил и скот, но... Увы. В Империи лошадей практически нет. Так, может, наберётся сотня-полторы в зоопарках и среди богатых чудаков. Кланы вообще не разводят ничего подобного. Мясной скот обоим державам заменяют специальные породы организмов, производимые на специальных биофабриках, а значит, Арбитры не допустят строительство подобных на Фиори. Потому что там используются технологии, невоспроизводимые в условиях существующей на планете цивилизации. Конечно, никто не запрещает поставки уже готового мяса. Но, опять же - как его доставлять и распределять в городки, деревни, хутора? Вопрос решаем, естественно, но в стране просто не наберётся такого количества логистов. Следовательно, вновь получается нерешаемая задача. Хотя... Губы едва дрогнули в улыбке, можно попробовать ещё один вариант. Да, так и сделаем... Владыка Фиори поднялся со своего кресла и подошёл к высокому стрельчатому окну личного кабинета. За окном ярко светило солнце, но тёплые лучи не могли разогнать туч на лице императора. Пусть проблемы продовольствия теперь не существует. Нет вопросов и с оружием - фабрики Лари под руководством Дожа, ставшего истинным инженером, трудятся на полную мощность, исправно снабжая страну любым металлом и прокатом. Заводы Серга Стела, или Стрельцова, полным ходом поставляют высокотехнологичную, для Фиори, разумеется, продукцию - трактора, паровозы, грузовики. С верфей Ниро сходят не только броненосцы на паровой тяге, но и грузовые и рыболовецкие корабли. Сейчас флот государства является самым сильным на планете. Основная проблема - люди. Армия понесла потери. Не столько боевые, сколько реорганизационные. Часть солдат пришлось демобилизовать, потому что в ином случае на поля просто некому было бы выйти. Слишком много населения уничтожили войска Тайных Владык и вторгнувшиеся вместе с ними интервенты... Атти понял, что его руки сжаты в кулаки от ненависти к захватчикам. Сожжённые дотла деревни, жуткие гирлянды из повешенных людей в близлежащих лесах, закопчённые скелеты городов, пирамиды из отрубленных голов. Ни рёсцы, ни тушурцы не оставляли после себя ничего живого, особенно, когда в спешке покидали страну. Они бросали снаряжение, лошадей, даже провиант и оружие. Но никогда не забывали уничтожить всех фиорийцев на своём пути, причём, самыми жестокими и садистскими методами, чтобы внушить ужас чудом уцелевшим... Поэтому, в случае вторжения, а оно обязательно будет, причём в самое ближайшее время, Фиори сможет выставить армию защитников чуть ли не в половину меньшую, чем во время гражданской войны. Иначе страну ждёт демографическая катастрофа. И не только... Вздохнув, дель Парда со злостью швырнул папку Ольта в сейф. Тщательно запер стальную дверцу и позвонил в колокольчик. Едва появился слуга, не глядя на того, отдал распоряжение:
  - Немедленно вызовите в столицу графа дель Стела...
  Слуга поклонился и исчез. Только тогда император позволил себе немного расслабиться... Похоже, что ему всё-таки удастся поставить точку не только в извечном противостоянии Тушуру и Рёко, но и окончательно утвердиться в качестве истинного Императора Фиори...
  ...Ююми с трудом открыла глаза и не поняла, где находится. Последнее, что осталось в её памяти - чёрные доски нависающего потолка, грубо обтёсанные топором, да ярко пылающий огонь в очаге. Она подкинула столько поленьев в пламя, сколько влезло, затем забралась на целые нары возле топки и, свернувшись калачиком, уснула, наконец-то согревшись после сумасшедшей пробежки по страшному, невыносимому морозу. Потом - удивительно сладкий сон, и всё. Тишина... Теперь же - мягко светящийся потолок, ужасно дорогая человеческая мебель, большое окно с решёткой... Решёткой?! Дёрнулась, с удивлением ощутив, что не связана. Ощутила кожей чистое бельё под собой из немыслимой стоимости натуральной ткани, уж в этом, будучи когда то старшей невестой Клана, девушка разбиралась, и ахнула от пронзившей её боли. И что там у неё на руках?! Выдернула из невесомого, но тёплого толстого стёганого одеяла руки, ахнула - они были забинтованы толстым слоем бинтов, от которых тянуло опять же человеческим биогелем. Кое-как, преодолевая боль, вылезла из-под одеяла, охнула - ступни также были плотно замотаны тем же бинтом, но больше ничего. Нежная кожа длинных стройных ног оказалась чиста. Голых длинных ног?! Она раздета?!! Но глаза не обманывали - кроме короткой, до середины бёдер, человеческой мужской рубашки на ней ничего не было! Попыталась ступить на покрывающий пол пушистый ковёр и скривилась от острой боли. Впрочем, спустя пару мгновений, та утихла настолько, что саури осмелилась встать на забинтованные ступни, ухватиться за деревянную спинку кровати, на которой находилась прежде, и осмотреться более внимательно, холодея с каждой секундой от ужаса. Похоже, что человек всё-таки отыскал и поймал её... Шкаф у противоположной стены. Подковыляла, открыла, с удивлением обнаружив висящий на вешалке свой старый комбинезон. Ещё - непонятное широкое полотнище из мягкой незнакомой материи. Больше ничего. А, стоп! Большие, даже на вид удобные пушистые тапочки людей. Проклятых человеков!!! Скрежетнула зубами от ненависти. Накрытый скатертью с кистями стол, на котором стояло что-то непонятное, накрытое стёганой тканью. Зачем то оглянувшись по сторонам, кое-как подошла, вытащила стандартный стул с высокой спинкой, опустилась на него своим задиком, протянула укутанную в бинты кисть. Неудобно. Зажала запястьями ткань, удивлённо воскликнула:
  - Айе!
  Увидев вполне обычные человеческие прозрачные контейнера с едой. Её решили накормить? Но... Как? Забинтованными руками не ухватить ложку, ни открыть крышку посуды! Какое изощрённое издевательство... Ощутила, как на веках выступили злые слёзы обиды. Смахнула влагу с век, уставившись на столь желанную, но недоступную еду. Внезапно щёлкнула дверь. Рефлекторно прикрываясь руками, потому что тончайшая ткань хоть и была приятна и ласкала тело, но ничего не скрывала, развернулась к звуку. К её удивлению, это был не человек, а знакомый ей по войне сервис-робот людей. Просеменил в комнату, полотнище двери за ним сразу закрылось. Со спины механизма соскочила опять же знакомая ей автоматическая аптечка. Смешно переваливаясь на своих коротеньких манипуляторах по ковру, подобралась вплотную к её ногам, требовательно пискнула. Ююми опустила к ней упакованную в бинт руку. Механизм выпустил тонкий манипулятор, который проткнул ткань и почти не больно ткнулся в кожу под ней. Обрадованно загудел. Сервис робот подскочил к девушке, выпустил свои рабочие манипуляторы, в одно мгновение освободил руки и ноги от бинтов. Затем подхватил аптечку на спину и выбежал из комнаты, оставив саури опять в одиночестве. Та удивлённо рассматривала свои кисти и ступни. Получается, что её лечили? Но зачем? Отбросив дурные мысли, схватилась за первый же попавшийся контейнер и вскрыла крышку. Сразу одуряюще вкусно запахло чем-то съедобным. Разглядев в желтоватых ломтиках гарнира здоровенный кусок мяса, забыла про столовые приборы и сразу ухватив, поднесла ко рту. Заурчала от невыносимого удовольствия. Живот сразу откликнулся тем же звуком... Она съела всё до крошки. Туго набитый животик клонил ко сну, но оставалось ещё кое-что - человек. Где он? Почему Ююми здесь, а не брошена умирать в жутких обледеневших горах? Поднялась, направилась к двери, за которой исчез кибер с аптечкой. Дёрнула изогнутую ручку. Тщетно. Значит, она в темнице. Комфортабельной, судя по виду и убранству, но тюрьме. Скрежетнула зубами. Впрочем, не стоит отчаиваться. Её накормили, даже вылечили... Похолодела, значит, этот людишка имеет на неё какие то планы? А что человек может хотеть от женщины саури? Только одного, изнасиловать! Насладиться её телом! Но она лучше умрёт, но не позволит ему этого! Никогда! И ни за что! Внезапно за её спиной что-то резко загудело. Саури резко развернулась и ахнула - из вспыхнувшей сферы голографического изображения на неё смотрело изумительно красивое лицо соплеменницы Высшего Клана, о чём говорила замысловатая татуировка между пушистых бровей. Рефлекторно приняла позу подчинения, опустившись на колено и склонив голову. Включился звук:
  - Встань и сядь за стол, юили.
  - Повинуюсь, Высшая.
  Ноги сами принесли её в указанное место. Чинно уселась, опустив руки на колени. Ужасно стыдно предстать перед членом семьи Вождя Вождей в столь непристойном виде, но...
  - Как тебя зовут, девушка?
  Признаться? Нет... Ни за что... Значит, придётся солгать...
  - Почему молчишь?
  - Боюсь, Высшая. Сказать правду мне не позволяет честь, которая ещё у меня осталась. Но произнеся её, я рискую умереть.
  На мгновение та озадаченно затихла, но тут же среагировала:
  - Хорошо, пусть будет так. Тогда так мне к тебе обращаться, юили?
  Девушка сглотнула внезапно возникший в горле ком.
  - Ююми, Высшая. Ас Садих уль Вермаа.
  Принцесса чуть прищурилась:
  - Изгнанная из Клана? Понятно... На твоих руках нет крови?
  Беглянка отчаянно замотала головой, так, что собранные в пучок волосы взвились пепельным вихрем:
  - Клянусь всеми Богами, Высшая, я не убийца! И не воровка!
  Предупредительный знак руки заставил её замолчать. Воцарилось напряжённое молчание. Затем вновь прозвучал голос:
  - Дмитрий... Человек, спасший тебя, говорит, что, похоже, ты разбираешься в технике?
  - Это так, Высшая. Он, как ни странно, прав. У меня классификация механика высшей категории. В армии я была...
  Осеклась, но принцесса спокойно и требовательно ждала ответа. Уже твёрже Ююми закончила фразу:
  - Я была старшим лейтенантом тяжёлой пехоты, Высшая. А в училище увлеклась машинами и факультативно сумела получить квалификацию.
  - Понятно... Значит, была на фронте?
  - Да, Высшая. Полный срок, пять лет.
  - Приходилось сталкиваться с людьми?
  - Восемь высадок и сорок два убитых, Высшая. Мы стояли против демократов.
  Снова воцарилось молчание. Словно задавливая в себе что-то, принцесса заговорила вновь:
  - Вчера Истинные и Высокие подписали официальный мирный договор с Империей Русь.
  - Мир?!
  - Да, юили. Мир. Кланы и люди больше не воюют. Знай это.
  Пальцы растерянно затеребили тончайшую ткань, выдавая нешуточное волнение.
  - Но...Как же...
  - Девушка, ты понимаешь, что сейчас в Кланах будет трудно. Солдат в массовом порядке демобилизуют. Поэтому с работой будет тяжело, и тебе больше не удастся скрываться так легко.
  ...Она её просчитала... Так быстро?! Неудивительно...
  - Я предлагаю тебе остаться на Фиори. У нас много работы, а умелый специалист сможет отлично заработать. Мы - нейтральная планета, и не воюем ни с кем. Так что подумай...
  - Благодарю за милость, Высшая! Я согласна!
  Не дождавшись окончания фразы, Ююми выпалила слова и похолодела - она посмела перебить принцессу?! Да как же... Против ожидания та не разозлилась, а наоборот, коротко хихикнула, совсем как обычные саури.
  - Отлично. Но у нас одна проблема.
  - Я слушаю, Высокая...
  ...Надо срочно загладить свою вину за столь неслыханную дерзость...
  - С одной стороны, твоё присутствие в месте, где ты находишься, очень бы пригодилось моей стране.
  Неприятный озноб плохого предчувствия пополз по коже Ююми...
  - С другой - человек, управляющий рудником, категорически против этого. Да и ты...
  Ехидная улыбка принцессы заставила саури напрячься.
  - Будешь вряд ли довольная таким решением. Так?
  - Да, Высшая.
  Она согласно кивнула.
  - Поэтому ты пробудешь в этой комнате неделю. В ней есть всё, что необходимо для жизни. По окончании указанного срока человек, работающий здесь, отвезёт тебя в долины, откуда тебя доставят ко мне. Договорились?
  - Да, Высшая! Как вам угодно...
  Та усмехнулась:
  - А угодно мне, юили, чтобы ты не вцепилась в горло человеку, находящемуся там! Просто не покидай лишний раз эту комнату, и не создавай ему проблем.
  - А он...
  Снова ехидная усмешка на точёном лице:
  - Насчёт этого не волнуйся. Поверь, хомо горит не меньшим желанием, чем у тебя, избавиться от твоего присутствия...
  - Будет так, как вам угодно, Высшая...
  Ююми вновь склонила голову в поклоне, но сфера уже погасла. Встала, удовлетворённо улыбнулась. Всё-таки она в очередной раз выпуталась! Ей ничего не грозит. От человека она защищена. Впереди - работа, новая жизнь на нейтральной планете. А посидеть неделю, не выходя из комнаты, какая мелочь!.. Всё. Хватит дёргаться. Надо первым делом помыться, потом полежать. Только сейчас заметила висящую на стене схему в рамочке за стеклом. Обычным, простым стеклом. Правда, написано на русском и продублировано каким-то незнакомым ей шрифтом. Ничего. Читать и говорить на имперском она может... Так... Это - план дома. Баниа? Там можно помыться! Затем взяла загадочное полотнище, принадлежности для мытья. Полотенце она должна взять там... Выглянула из комнаты, звука сработавшего замка после ухода кибера она слышала, и та спокойно открылась - человека не было. Быстро пробежала по галерее, спустилась по лестнице, проскочила по коридору. Вот и переход в баню. Толкнула массивную дверь - небольшая, чистенькая комната со шкафчиками вдоль стен. Открыла первый попавшийся. Куча пакетов. Бумажных. Надорвала - внутри большое пушистое полотенце и такая же мохнатая простыня. Сообразила - для мытья. Осмотрелась. Раздевалка. Парилка. Бассейн. Помывочная... Ей - сюда? Несмело толкнула дверь раздевалки - никого! Торопливо закрыла примитивную задвижку, снова осмотрелась - несколько шкафчиков. Подбежала к первому - да. Это то, что она подумала. Сюда класть одежду... Вытащила из пакета брусок ароматного мыла, небольшой пакетик с гелем для волос, губку. Как здорово! Не раздумывая больше не секунды, сбросила с себя людскую рубашку, засунув её в шкаф, и толкнув дверцу с надписью 'бассейн' перешагнула порог. Это действительно был бассейн! С тёплой, почти горячей водой, приятно парившей, выложенный каменной плиткой. Не очень глубокий, со ступенчатым дном. Пусть небольшой, всего два её роста в длину и ширину. Но как же здорово ощутить прикосновение к телу чистой воды! Едва не застонав от счастья, Ююми погрузилась в воду с головой, распуская волосы...
  ...Вынырнула, отфыркиваясь, и - замерла, забыв обо всём: на краю бассейна стоял...Человек! И при этом беззастенчиво пялился на неё! Да как он только посмел! Вспыхнув, Ююми рефлекторно прикрылась руками, но тот вдруг отвернулся и словно ошпаренный вскочил из помещения, буркнув на бегу:
  - Извини, я не хотел!
  Сердце бешено колотилось, щёки пылали от стыда - какая наглость! Нет, какой он наглец! Посмел вломиться в купальню, где находится благородная саури! Да она его... Стоп! Девушка попыталась успокоиться. Через пару минут ей стало легче. Хомо как то не подумал, что она может быть в бане... Ищешь ему оправдания? Мерзкому грубому отсталому дикарю из человеческой Империи?! Уродливому монстру, по недоразумению Богов имеющему облик, схожий с нормальным?! Ты... А что - ты? Чем ты лучше его? Изгнанница, проклятая и отвергнутая своим Кланом, не имеющая за спиной ни поддержки родственников и близких, ни заступника... В конце концов, он пожалел её, даже отдал свою одежду, спас от лютой смерти... Но ехидный голос внутри прошептал - потому что ему наверняка это приказали. Иначе бы даже не подумал этого делать... Спокойней, девочка! Подожди. Может это действительно недоразумение, и он вошёл к тебе, как и сказал, машинально... Сердце успокоилось, дыхание выровнялось. Скоро будет видно. Она окажется в долинах, и там всё узнает, что и как будет обстоять на самом деле.
  ...Дмитрий проводил взглядом удаляющуюся фигурку, которую куда-то потащила за собой Ооли, и вздрогнул - Атти, подойдя незаметно, хлопнул его по плечу:
  - Что, понравилась?
  Рогов не сдержался:
  - Тьфу!
   От избытка чувств мужчина сплюнул на камень посадочной площадки, на которой замерла громада грузовика. Дель Парда рассмеялся, потом оборвал смех и задал волнующий его вопрос:
  - Сколько привёз?
  - Пятьдесят кило.
  - Ого!
  От избытка чувств фиориец даже присвистнул:
  - Ничего себе!
  Теперь Дмитрий поддразнил его:
  - Мелочь. У меня тут данные геосканирования, так там...
  - Не тяни!
  Мужчина едва заметно улыбнулся - раздувающиеся ноздри собеседника говорили о его волнении:
  - Похоже, что добыча дальше будет куда больше.
  - Мать Богов... Высочайший...
  Дель Парда даже развёл руки от избытка чувств.
  - Обрадовал! Честное слово! Обрадовал!!! Молоток, Дима!
  Снова треснул его по плечу с такой силой, что человек даже едва заметно поморщился, а Атти, не обратив на эмоции друга внимания, повернулся и рявкнул застывшим в отдалении людям:
  - Немедленно ящик к телепортационным воротам и на отправку!
  Слуги бросились по открытой аппарели внутрь грузовика, а фиориец вновь усмехнулся, затем произнёс:
  - Идём во Дворец! Ооли сейчас будет с Ююми возиться, так что у нас есть время пообщаться.
  Дмитрий замялся:
  - Да я бы лучше назад рванул...
  Дель Парда снова хлопнул его по плечу:
  - Это ты брось! Ещё успеешь отшельником насидеться. Тут тебе кое-что загрузить нужно, ну и ещё есть новости. С Империи, кстати. Тут же Коля приезжал...
  - Мелкий?!
  Новость была, мягко говоря, шокирующей.
  - И что он тут забыл?
  Атти пожал плечами:
  - Да ничего, собственно. Как раз - ты улетел, а он прибыл.
  Заметив, что старший из братьев нахмурился, снова улыбнулся:
  - Да не дёргайся ты! Я его сам пригласил! Тут, понимаешь, такое дело нарисовалось...
  Спародировал он древний мультфильм, ещё плоский. Не выдержав, снова улыбнулся, и увлёк Рогова за собой:
  - Всё. Пошли! Не будем же мы на глазах у всех трепаться? Мне такое, уж прости, теперь не по чину.
  - Прошу прощения, твоё величество.
  Дмитрий согнулся с шутовском поклоне, заметив, как косятся на него охранники и слуги. Атти снова рассмеялся:
  - Идём.
  И двинулся к своему Дворцу. Благо идти то было всего ничего. Меньше километра. Заметив, как идущий рядом Дмитрий счастливо щурится, поинтересовался:
  - Что?
  Тот расплылся в непроизвольной улыбке:
  - Тепло. Зелень. Птички поют...
  Теперь дель Парда вздохнул:
  - Да, ты прав. По сравнению с тем, что у тебя на 'Тигровом' - рай. Но ты уж прости, что сунул тебя в такую дыру. Надёжных друзей у меня мало...
  - Да ладно, всё нормально. Теперь, к тому же, от бомбы замедленного действия избавился, так что можно блаженствовать.
  Расплылся во все тридцать два зуба. Фиориец ехидно хмыкнул:
  - Уверен? Твоими устами, да мёд бы пить.... Помяни мои слова - ещё придётся пересекаться. Ооли собирается, если девчонка подтвердит заявленную квалификацию, поставить её старшим механиком по обслуживанию рудников. Так что раз в месяц будете видеться.
  Рассмеялся, увидев, как перекосило Дмитрия...
  ...Он собирался переговорить с Атти насчёт брата, чего тот забыл на Фиори, но того внезапно вызвали к воротам, что-то важное и ультрасрочное. Извинившись, тот сунул Рогову увесистый кошелёк и, сказав, что там премия, пусть потратит в городе, благо он ему разрешает, в буквальном смысле слова убежал разбираться с проблемой. Пожав плечами, Дмитрий, оставшись один, развязал шнурки, стягивающие горловину увесистого замшевого мешочка. Присвистнул, когда на ладонь высыпались аккуратные металлические кружочки с легко узнаваемым профилем Атти. Две сотни! Ничего себе... Выглянул в окно закреплённых за ним во Дворце покоев - возле грузовика ещё шла суета. Внутрь трюма затаскивали стандартные контейнеры людей и саури, мешки и узлы местного происхождения, и, похоже, что это ещё надолго. Усмехнулся про себя - почему бы действительно не сходить на рынок? Хотя бы из любопытства? В прошлый его визит, ещё в армии, ему на Фиори понравилось...
  ...Кивнув стражникам у ворот, взявшим свои ружья 'на караул', спокойно двинулся в сторону города. Далековато, ну да ладно. Впрочем, не успел отойти на сотню метров от стен, как послышался истошный крик, и за ним устремился какой-то человек, размахивая руками.
  - А, Тьма...
  Досадливо цыкнул он слюной сквозь зубы.
  - Вот же...
  - Сьере Димитри! Сьере Димитри!
  Бедолага добежал до человека и согнулся в поклоне, тяжело дыша.
  - Что? Не привык бегать?
  Тот кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Наконец отдышался, выпрямился, выдохнул:
  - Вы - в город, сьере Димитри?
  - А куда же ещё?
  Чуть не рявкнул Рогов со злости из за того, что вылазка срывается, но следующие слова заставили его снизить тон.
  - Дело в том, сьере Димитри, вы, наверное, не знаете, но через десять минут от Дворца в город пойдёт автобус.
  ...Автобус?!. Слово то - русское! Значит, его ввёл сам дель Парда. Получается, что речь действительно идёт об общественном транспорте! Ухмыльнулся - а интересно посмотреть, что тут за такой автобус появился? Кивнул слуге:
  - Тогда показывай остановку...
  ...К его огромному удивлению, это оказался действительно автобус. Самый настоящий. Попыхивающий паром и дымком из котла, с гордо восседающим водителем на облучке в кожаной фуражке и очках-консервах,
  - Мать честная...
  Протянул он, не в силах сдержаться.
  - Настоящий хай-тек по-местному!
  Поднялся по ступенькам лестницы внутрь, подивился роскошной отделке салона - кожаные кресла, туго набитые волосом, полированные доски обшивки, гладко струганный, явно шпунтованный деревянный же пол. В салоне - сорок два места, почти полностью занятые чинно сложившими руки на обтянутых платьями коленках, служанками. И все - одна к одной! Красавицы! Сглотнул, остро ощутив, что давно не был с женщиной. Даже затряс головой. Но тут же остановился, чувствуя, как на его фигуре застыли десятки пар глаз. Ух! О! Вот свободный диванчик! Торопливо прошмыгнул по проходу, устроился поудобней. Водитель дал свисток, дёрнул ручку изогнутого рычага, закрывая двери, затем тронулся. Большой салон только покачивался на рессорах, а широкие колёса с покрышками из чего-то местного, исправно глотали мелкие неровности. Дмитрий обратил внимание, что девушки и женщины оживлённо зашушукались, время от времени бросая на него украдкой взгляды. И довольно плотоядные, кстати! Даже не по себе стало. Не выдержав, отвернулся в окно, подивившись скорости, с которой ехал старинный агрегат. Свисток, первая остановка. Водитель, обернувшись, объявил в маленькое окошко, которое открыл:
  - Окраина.
   Дверь открылась, две служанки покинули салон. Снова хлопок замка, и плавное движение машины по вымощенной и тщательно выровненной дороге.
  - Рынок!
  Рогов спохватился, пробираясь к выходу. Дверца открылась, и он соскочил мимо лестницы на землю. С шипением автобус двинулся дальше. Улыбнулся - это здорово придумано! Общественный транспорт! Правильно друг приучает фиорийцев к прогрессу! Через ноги. Зачем заставлять, когда вот он, наглядный пример? Проверил наличие кошеля в кармане и двинулся в кишащие людьми длинные ряды лавок и навесов...
  - ...Носки! Носки!..
  - ...Кому ткани? Есть крашеные и сырец!..
  - ...Лучшие вина прошлого урожая! Вина!..
  - Лучшая мебель от самого мастера Юма, личного поставщика его величества!
   Истошный крик зазывалы привлёк внимание Рогова. Надо глянуть! А то не хочется жить в стандартной обстановке, какой бы удобной она не была... К удивлению человека, выставленная на продажу мебель была действительно великолепной! Глубокая полировка разных цветов, аккуратнейшая работа, ощущение, что выставленные вещи делали не руками, а лучшими роботами! Правда, цена... Но у него куча монет в кармане! Почему бы не потратить на себя пару десятков? Сказано - сделано. С удовольствием окинул взглядом выставку, шагнул через порог. Стоящий за прилавком юноша вскинул глаза на покупателя, оторвавшись... Рогов не поверил своим глазам - от газеты!
  - Чего изволите, сьере?
  - Это. Это. Это и это. А ещё вот это, и это!
   Приказчик засуетился, отмечая проданные предметы. Затем позвал кого-то, скрытого занавеской:
  - Эрри! Эрри!!!
  Оттуда выскочил здоровенный, для фиорийца, человек в простой одежде, и приказчик ткнул в выбранное Роговым:
  - Собирай своих людей, и начинайте грузить.
  Тут же повернулся к Дмитрию:
  - Куда прикажете доставить, сьере?
  - Ко двору Неукротимого. Где стоит летающая машина.
  Тот кивнул, пересчитывая высыпанные на стойку монеты, затем удовлетворённо кивнул:
  - Привезём через час, сьере. Что сказать охране?
  - Для сьере Димитри. И пусть проконтролируют, чтобы загрузили!
  Приказчик вновь поклонился:
  - Будет исполнено, сьере.
  Дмитрий кивнул, прощаясь, и вышел из магазина. Так, одно приятное дело сделано! Теперь пойдём в вещевые ряды!.. Там приобрёл себе несколько пар толстых рукавиц из овчины, десяток пар вязаных их грубой шерсти носков. Ещё, завернув за угол, в посудные ряды, кое-чего для кухни: комплект великолепнейших ножей для готовки, разделочные доски, даже настоящий чайный сервиз ручной работы, понравившийся ему своей росписью. Ну и по мелочи, всякие безделушки, на сувениры. Гуляя по рынку набрёл на лавку портного, который торговал готовым платьем. Долго рассматривал аккуратно повешенную на неуклюжие манекены костюмы и платья. Один из готовых комплектов представлял собой довольно красивый наряд из свободных брюк, которые только вошли в моду, жилет, гладкую простую рубашку и свободную куртку. Образец для комплекта был явно украден с формы гвардейцев саури. И где только мастер умудрился их увидеть? Впрочем, сообразил - церемония подписания мирного договора! Неудивительно... Подумав, решил тоже купить. Тем более, что одежда сидела на нём так, будто шилась под заказ. Велев доставить купленную одежду во Дворец, в его покои, направился в обувные ряды. Там долго подбирал обувь под костюм по размеру ноги. Плюнув, решил заказать себе туфли в Империи. В конце концов, брата попросит. Раз тот тут уже был, его не затруднит отправить посылку... Возвратился к грузовику уже когда начало смеркаться. Все покупки был доставлены и погружены. Поинтересовавшись на всякий случай про Атти, узнал, что тот ещё не освободился. Ну, раз так...
  - Когда прилетите вновь, сьере Димитри?
  Поинтересовалась Ума, помощница министра финансов Фиори, одетая в строгое форменное платье. Рогов прикинул:
  - Через две недели.
  Она согласно кивнула, затем добавила:
  - Мы положили вам новую систему связи. Только что пришла из Империи. Так что теперь вам будет не так скучно.
  - Спасибо.
  - Тогда - удачи вам. До свидания, сьере Димитри.
  - И тебе, девочка. Скоро увидимся.
  Включил на подъём аппарель, затем поспешил в рубку. Дверь сыто чавкнула, уселся в кресло пилота и запустил турбины...
  
  Глава 12.
  
  - ...Прости, что выдернул тебя так внезапно...
   Атти, откровенно нервничая, прошёлся вдоль стола.
  - Но я просто не знаю, к кому мне ещё обратиться.
  Замер на месте. Сидящий в кресле человек в местном наряде, но слишком крупный для фиорийца, кивнул.
  - А для чего ещё нужны друзья? Рассказывай, император, что за проблемы?
  Дель Парда набрал в грудь побольше воздуха:
  - Тушур и Рёко готовятся к войне с Фиори.
  Серг дель Стел, граф империи, согласно кивнул:
  - Как раз это для меня не новость. Выдержим. Не впервой.
  - Не впервой.
  Согласно кивнул Атти.
  - За одним исключением.
  - И каким же?
  - Мы не сможем выставить армию, такой же численности, как та, что принимала участие в гражданской.
  Стел вздрогнул от неожиданности:
  - Почему?
  - Слишком велики мужские потери, Сергей. Мне пришлось демобилизовать почти всех, без кого можно обойтись. Кроме 'спецов', естественно. Иначе поля просто некому было бы засевать. Мужчин в Фиори осталось меньше половины от былого! Понимаешь?
  Он едва не сорвался на крик, но усилием воли удержался. Его старый соратник и друг, граф Серг дель Стел, или Стрельцов, нахмурился:
  - Всё так плохо? А я и не подозревал...
  Атти махнул рукой.
  - Естественно! Это же государственная тайна! Сам понимаешь.
  - Понимаю.
  Бывший пилот-истребитель, так же как и дель Парда был родом из Империи. Только в отличие от императора присутствовал здесь в своём собственном теле, а не в качестве беты.
  - А если попросить помощи у твоего тестя?
  Дель Парда замотал головой:
  - Слишком велик будет шок. Сам знаешь, как на Фиори относятся к саури.
  Граф кивнул...
  - Да и что толку? Ну, пришлёт Вождь Вождей два-три полка. Даже дивизии. Что они здесь сделают без своего вооружения? Арбитры им даже мечи не позволят пронести! А у врагов, по моим прикидкам, будут готовы к вторжению почти двадцать миллионов солдат.
  - Двадцать миллионов?!
  Атти горько усмехнулся:
  - Сам знаешь, даже у нас халифатцы и партократцы плодятся, словно кролики. И эти на планете точно так же. Ымп погонит порядка двенадцати миллионов, да Хаджа выставит восемь. Причём, у обоих ко мне личные счёты. Так что...
  Теперь кивнул Серг. Затем негромко спросил:
  - И что думаешь делать?
  Атти, наконец, немного успокоился и уселся в своё кресло, уже оттуда, глядя тяжёлым взглядом на собеседника, произнёс:
  - Выход у нас один - уничтожить все войска вторжения до последнего человека. Чтобы в будущем их матери пугали именем фиорийца своих детей. А потом, когда противник выдохнется - раздавить гадин в своём логове! Грохнуть Ымпа с наследниками, повесить Хаджу. Этого хватит, чтобы нас надолго оставили в покое, если не навсегда. Потому что я считаю - убедившись, что Фиори им недоступно, и Тушур, и Рёко, привычно сцепятся между собой. Ну а мы будем подливать огня в пламя.
  - Вариант.
  Ответил Стрельцов. Потом вдруг улыбнулся:
  - Ну и иезуит ты, ваше величество...
  - Что поделать - с волками жить...
  - По-волчьи выть!
   Закончили поговорку хором оба. Рассмеялись, но тут же стали вновь серьёзными.
  - Так что можно придумать, Серёжа? Какую 'вундервафлю'?
  Тот на миг задумался, потом заговорил:
  - Пожалуй, можно воспользоваться опытом предков, как обычно. Но не нашим, а одного древнего народа.
  - Ты имеешь в виду...
  Серг согласно кивнул.
  - Именно. Блицкриг базировался на двух китах - танках и авиации. Мой двигатель спокойно станет на танки, но самолёт ему не потянуть. Зато можно изготовить небольшую турбину, которая станет двигать...
  Выдержал многозначительную паузу:
  - Дирижабль.
  - Дирижабль? Танки?!
  - Ну, не в единственном числе, разумеется. Кроме того, моя дорогая половина намекнула, что можно обойти запрет арбитров на технологии.
  Брови Атти поползли вверх.
  - Обойти запрет?
  - Да. Тебя, естественно, не удивляет, что она знала о теме предстоящего разговора?
  - Ничуть. Я тут навёл кое-какие справки втихую насчёт способностей твоей жены, Серый, и скажу, что мы не знаем и десятой доли того, на что она способна. Потому и скрываю её присутствие тут от всех...
  - За это тебе спасибо.
  Серг чуть наклонил голову, выпрямился:
  - Прикажи принести из моего личного автобуса портфель с бумагами. А пока можешь угостить меня кофе.
  Дель Парда согласно кивнул, затем отдал распоряжения, вызвав слугу нажатием кнопки. Когда тот исчез за дверью, Серг поинтересовался:
  - Вольтов столб?
  Атти согласно кивнул:
  - Начинаем самостоятельно осваивать электричество. А что в портфеле?
  Серг ухмыльнулся:
  - Услышав о том, что ворота телепортации запущены, моя половина принялась меня трясти насчёт нашей техники. В смысле - старинной, исторической. И так это, ненавязчиво. Между делом. Вот в этом портфеле то, что Яяри дель Стел предлагает поставить на конвейер заводов, принадлежащих нашему семейству...
  - Ясно. Она всегда была большой умницей!
  Атти добродушно кивнул. Затем вновь поинтересовался:
  - А что насчёт 'обойти запрет на технологии'?
   - Понимаешь, тут, правда, есть свои нюансы... Ты в курсе, что в Империи существуют техноархеологи?
  - Впервые слышу...
   Озадаченно произнёс дель Парда. Серг улыбнулся:
  - Эти повёрнутые, иначе их не назовёшь, занимаются тем, что воссоздают старинную технику: средства транспорта, связи, оружие... И самое интересное, что их поделки проходят по категории миров В - четыре...
  - Наш уровень?!
  - Угу.
  Серг довольно кивнул.
  - Поставки, разумеется, большими, чтобы вооружить всю армию Фиори, быть не могут. Но они, самое главное, допустимы. Их поделки мы купим, как образцы. Вместе с технологиями изготовления и картами производства. Как и образцами материалов, пошедших в дело. Понял?
  - А дальше дело за Дожем в Лари и за тобой в Ниро...
  - Особенно, учитывая, что железная дорога между столицей, Лари и Ниро войдёт в строй в ближайшие недели...
  Теперь ухмыльнулись оба... В двери кабинета постучали. Вошедший младший лейтенант отдал честь императору, и, получив разрешение, передал тщательно опечатанный чемоданчик-дипломат графу. Отправив офицера прочь, Атти нетерпеливо произнёс:
  - Давай, показывай, что там Яяри из тебя выудила.
  - Ты не поверишь, но достаточно много...
  ...Дмитрий был зол. И это ещё мягко сказано! А всё из-за этой ушастой стервы, которую ему пришлось везти на рудник. Ладно бы, она действительно там понадобилась! Так нет, из-за профилактики! Положено по регламенту эксплуатации, вот и... Грузовик плавно пошёл вверх. Чуть подрабатывая поворотными соплами, лёг на курс, включил автопилот. Саури молча сидела там, где ей было сказано, на пилотской лежанке. Рогов включил автопилот, затем поднялся с кресла. Саури... Как её, Ююми, кажется? Подалась назад, напрягшись, словно струна. Впрочем, ушастая и так была на взводе. Обычно, как слышал мужчина, её сопровождали солдаты охраны. Во всяком случае, Дмитрий сам был свидетелем, как раз в грузовик грузилась не только она с вещами, но и шестеро солдат с нашивками специальных частей Неукротимого. А тут, почему то, одна. Атти или Ооли? Наверное, всё-таки, Ооли. Мудрит что-то хитрая половина товарища. Ой, мудрит. Одна эта её фраза, мол, раз он ей жизнь спас, то пальцем не тронет... Толстый намёк на тонкие обстоятельства. И эта - сидит, словно сыч, нахохлившись, со своим инструментальным чемоданом и логгером, только зыркает на него громадными глазищами. Едва ли не шипит, как разъярённая кошка... Прошёл за занавеску, с горя налил себе, перепутав, кофе вместо чая, выругался. Не выливать же напиток? Уселся на стул, глядя на ткань меланхолично делал глоток за глотком, лениво кидая в рот купленные на рынке столицы сладости... Занавеска колыхнулась, и на пороге нарисовалась саури. Молча взглянула на него, вошла без разрешения. Словно хозяйка, потянулась к кулеру. Какого...
  - Спрашивать надо!
  ..Эх, всё-таки сорвался. Что-то сейчас... Удивлённо взглянула на него, хлопнула своими невозможной длины ресницами. За ними полыхнуло так, что и обжечь можно! Но ровным голосом действительно спросила:
  - Могу я попить кофе?
  - Можешь.
  Встал со стула, вернулся в рубку. Уселся в пилотское кресло. Взгляд на приборы - проблем нет. Автопилот ведёт машину по не раз пройденному маршруту без замечаний. Запросил сверху сводку погоды. Клановцы на 'Листе' откликнулись сразу: по курсу небольшой ветер, видимость - десять баллов. Изменений не наблюдается. Поблагодарил, получив ответное 'пожалуйста', да ещё на русском, что окончательно испортило настроение, уткнулся в стекло кабины. Ровное гудение турбин даже убаюкивало. Бесконечное мелькание вершин за окном уже приелось. Всё-таки, столько уже мотался в столицу, привозил добычу. За первый месяц накопал почти двести килограмм камней. А за этот ещё больше. И как показывает глубинное сканирование, ещё даже не дошёл до основных залежей. Там, внизу, огромное поле, которого хватит на сотни, если не больше, лет разработки. По предварительной оценке - несколько тысяч тонн огненных сапфиров. Да ещё рядом есть не до конца выработанная штольня, в которой раньше работали каторжники... Там тоже много чего осталось... Переменил позу. Встрепенулся, услышав шаги выходящей саури, резко крутнулся, упёршись взглядом в пылающие ненавистью глаза, впрочем, тут же опустившиеся к полу, чтобы скрыть испытываемые эмоции. Значит, не успокоилась, девочка? Ну-ну... Не обращаясь к ней конкретно, произнёс:
  - Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.
  В отражении увидел, как она дёрнулась, но потом замерла на месте. И - ладно. Им ещё три часа лететь... Снова поднялся, вернулся на кухню, помыл чашку и поставил её на полку. Вернулся в кабину, занял своё место пилота. Всё в порядке? Да. Короткий взгляд на отражение - улеглась, подтянув под себя ноги. В такой позе удобно соскакивать по тревоге... Всё-таки она вояка... Пошевелилась, поняв что он рассматривает её. Сердито фыркнула, перевернулась к нему спиной. У, зараза...
  ...'Тигровый' встречал сиянием прожекторов. Рудник потихоньку приводился в нормальный вид. Добыча позволяла высвободить часть мощностей на его обустройство, поскольку шла с опережением. Как только турбины сбавили обороты, саури встрепенулась и слезла с лежанки. Прилипла к стеклу, разглядывая то, что находится внизу. Посадочную площадку заливали ослепительным светом установленные на решётчатых мачтах мощные светильники. Затянутый колючей проволокой периметр контролировался датчиками. Хорошо был виден длинный транспортёр, по которому в ближайшую пропасть сбрасывалась пустая порода. Он и сейчас работал, впрочем, как и всё остальное время. Работы шли непрерывно, круглые сутки. Ведь киберам и машинам сон не нужен. Только профилактика... Грузовик плавно замер на специальной площадке. Двигатели затихли. Выскочил кибер, торопливо подключая энергокабель для собственных нужд аппарата в разъём. Дмитрий поднялся:
  - Прибыли.
  Открыл шкаф, вытащил тулуп, валенки. Саури криво усмехнулась, одела свою щегольскую, вышитую бисером короткую шубку, такие же лёгкие валеночки, натянула на уши белую меховую шапочку-таблетку. Надо отдать ей должное - выглядела Ююми сейчас очень... даже... Особенно, когда вспоминаешь это совершенное тело... Дёрнул головой, открыл дверь. Не заботясь, идёт она или нет, двинулся к выходу. Аппарель уже открылась, и погрузчики вытаскивали из трюма привезённые им вещи: расходники для машин, кое-какие запасные части, особенно, ножи для проходческих комбайнов. Уж больно быстро они выходили из строя, стачиваясь от трения о породу под основание. Бочки со смазкой, гидравлическая жидкость, специальный адсорбирующий раствор. Да мало ли чего понадобится на руднике, где всего один человек, а до ближайшего жилья - не одна тысяча километров. А уж до техцентра - добрая сотня парсеков... Снег вкусно поскрипывал под подошвами валенок. Как назло, температура поднялась. Примерно до двадцати со знаком минус. Обычно здесь, наверху, держалась под тридцать, тридцать пять, пару раз опустившись до шестидесяти двух градусов ниже ноля. Температурный рекорд, Тьма его побери. Впрочем, на работу комплекса это не влияло. Тот исправно выдавал на гора огненные сапфиры... Открыл дверь, шагнул в предбанник. Висящий над дверью тепловой экран включился, обдавая раскалённым после того, что творилось на улице, воздухом. Впрочем, тело быстро адаптировалось, и пока скидывал валенки, воздух стал ощущаться просто тёплым. Повесил на вешалку тулуп. Удивлённо взглянул на замершую у двери саури:
  - Ты чего? Раздевайся и проходи. Технологический переход внутри дома.
  Кивнула. Значит, поняла. Он же не дурак бегать по морозу? Тем более, что в возможности комплекса такое входило. Вот и проложили роботы тоннель из штольни до дома. Заодно и экономия энергии - на одну дырку наружу меньше... Облегчённо вздохнул, оказавшись внутри. Поставил валенки на стойку, сунул ноги в тапочки. Фиорийские. Купил на рынке в Сале. Ткнул пальцем в дверь, ведущую в тоннель.
  - Вход на рудник там.
  Она замялась на месте.
  - Чего?
  Не понимая причин, буркнул под нос.
  - Мне переодеться надо. Не в такой же одежде лезть...
  И верно. Брючки, обтягивающие стройные ножки невероятной длины. Лёгкий свиторок... Измажется, а после такого - только на выброс...
  - Твоя комната свободна. Можешь там.
  Ткнул пальцем в импровизированную тюремную камеру, в которой та послушно отсидела неделю. Саури почему-то вспыхнула гневом, но молча подхватила свой чемоданчик и умчалась, куда сказано. Он же направился в кабинет. Надо занести в бухгалтерию сданные камни и отметить квитанции. Учёт, увы, вещь просто необходимая, хотя и нудная... Когда на стол упала тень, дёрнулся, по привычке хватаясь за бок. Серые глаза чуть потемнели при этом движении.
  - Ты чего?
  - Двери.
  Буркнула глухо. Спохватился. Действительно... Коснулся кнопки сенсора на столе - пульте управления. Дождался, пока вспыхнет оранжевый огонёк.
  - Готово. Иди.
  Она развернулась, собираясь выйти из кабинета, но услышала:
  - Ты там надолго?
  - Не знаю. Часа два. Минимум, если будет всё нормально.
  - Опаньки... Тогда придётся тебе побыть здесь до утра. Везти на ночь глядя я тебя не стану. Да и инструкции по технике безопасности запрещают полёты над горами по ночам...
  ..Думал, она возмутится. Какое! Просто кивнула и переспросила:
  - Там же?
  - Разумеется. Но можешь выходить.
  ..В прошлый то раз она всю неделю, пока не набрались первые камни, так и просидела не высовывая нос, как и велела ей Ооли, особенно, после той встречи в бане... Хлопнула дверь. Убралась. Вот и славно. Что тут у нас делается?.. Внезапно пискнул зуммер. Что это? Дверь в технологический тоннель? Действительно... Бросил взгляд на часы и удивился до глубины души - прошло уже четыре часа! Ничего себе! Засиделся, однако. Последний взгляд на приборы - всё в идеале. Значит, девочка действительно знает толк в работе... Вышел в зал - саури неподвижно сидела на своём чемоданчике, выставив перед собой измазанные в смазке руки. Подняла на него взгляд. Спокойно выдержал.
  - Всё?
  - Закончила.
  Устало выдавила из себя. Проклиная себя за неуместную к той доброту, произнёс:
  - В конце коридора дверь, если забыла. Можешь помыться. Полотенце и одежду, как обычно, возмёшь в шкафу.
  Сам направился на кухню. Уж ужин саури себе честно заработала...
  ...Вышла из бани минут через сорок. Он уже начал беспокоиться, не случилось ли с ней что-нибудь? Чуть пошатывающейся походкой, с подёрнутыми поволокой глазами. Похоже, она его даже и не видела. Подхватил её за локоть, направил на кухню. Довёл до стола, усадил на стул. Она буквально упала на него, не открывая глаз. Слепо зашарила вокруг руками. Предупредительно сунул в них большую кружку с горячим чёрным кофе. Та ощутила фарфор, уцепилась, подтащила ко рту. Сделала первый глоток, второй. Глаза прояснились, заблестели. Дождавшись, пока та осушит напиток до конца, поставил перед ней тарелку вермишели с мясом. Положил вилку, едва успел отдёрнуть руку, как та кошачьим плавным движением схватилась за прибор и буквально вгрызлась в еду. 'Забавная она, когда такая'. Действительно, саури выглядела даже потешно. Громадный махровый халат. Его, кстати, размера. Обёрнутый вокруг стройного тела и подвязанный поясом. Замотанные в махровое полотенце длинные волосы, этакий тюрбан. Закатанные рукава. А из-за того, что халат был девчонке очень велик, обнажённые руки выглядели этакими прутиками. Не удержался, отошёл в сторону, сделал коммуникатором голографию. Она даже не заметила, поглощённая едой. Ну, дальше сама справится... Вышел из кухни, поднялся на этаж и войдя к себе, разделся и лёг спать. Поесть он успел до того, как девчонка вышла из бани... Утром по закоренелой армейской привычке поднялся ни свет не заря. Первым делом умылся, принял прохладный душ, затем проверил показатели комплекса. Тот работал идеально. Покачал головой, двинулся на кухню. Посуда после саури была помыта и стояла там, где и положено. Стол протёрт. Значит, прибралась за собой. Плюс ей в копилку, отметил машинально. Принялся за приготовление завтрака. Нарезал ветчины, сделал горку бутербродов. Лишние - с собой. Ему опять лететь в Саль, отвозить эту... Ушастую чудилку... Пожарил яичницу-глазунью. Большую. На двоих. Саури вроде бы любят яйца? Да и нечего её разносолами баловать... О! Легка на помине. Стоит на пороге кухни.
  - Садись. Сейчас поедим, и назад, в Саль.
  Кивнула, прошествовала к столу. Чинно уселась, сложив руки на своих невероятно длинных ногах, плотно обтянутых тканью брюк. Вежливо дождалась, пока он не положит ей еду в тарелку, но всё-равно, не приступила к еде, пока он не уселся и не начал есть сам. Заокнчили оба практически одновременно. Он начал разливать напитки, себе чай, ей кофе, но она устремилась к посудомоечной машине. Быстро загрузила грязную посуду, мягко оттолкнув его в сторону, когда он попытался её остановить. Совсем ошалела, дурища? Потом сообразил, что у саури так принято. Вот она на рефлексах и... Зато чашки он ей не дал. Сполоснул сам, развернувшись к ней спиной. Едва не уткнулась ему в спину. Точнее, уткнулась, но отскочила и потянулась из-за спины. А он не отдавал. Так и прыгала сзади, пока он не выдержал и не рассмеялся. Она тоже. Потом сообразила, отошла, всё ещё смеясь. Хотя тут же спрятала улыбку за нарочитой хмуростью.
  - У тебя всё?
  Кивнула.
  - Летим?
  Опять кивок. Ну и ладно. Цаца нашлась. Пошли одеваться. Он - в свой тулуп. Она - в модную шубку. На улице похолодало. До минус сорока. Так что пока добежали до грузовика, щёки чуть прихватило. Влетели, толкая друг дружку, внутрь коридора, даже замерли на мгновение, таким горячим показался обычный воздух, нагретый до комнатной температуры. Быстро поскидывали верхнюю одежду. Она полезла опять на лежанку, он - за штурвал. Взлетели. Больше ни слова до Саля не произносили. Что он, что она. Приземлился, открыл двери. Подхватила свои причиндалы и вылетела, словно ошпаренная. Ни спасибо, ни до свидания, как говорится. Задерживаться и выходить из машины не стал. Вчера только выгрузился и загрузился. Хотя было желание пройтись по рынку. Но... Долг зовёт, труба играет. Надо обратно. Потянул на себя штурвал, одновременно добавляя тягу. Усмехнулся, заметив, как с головы ушастой полетела шапочка-таблетка, как взвились длинные волосы, окутывая её пепельным покровом. Та, явно рассвирепев, потрясала кулачками. Ну-ну... Грузовик плавно пошёл вверх... Теперь опять месяц отшельничества. Так скоро начну от людей шарахаться. Надо что-то придумать. Одному уже край...
  ...Николай Рогов нервно расхаживал возле дверей арендованного им зала ТПС. Сейчас прибудут завербованные кланом альт Захри продавщицы. Вчера глава клана созвонился с ним, подтвердил все подписанные ранее договорённости и сообщил, что вербовка завершена, желающих поработать среди людей, как ни удивительно, гораздо больше, чем он, глава Клана, мог себе представить. Так что первые пятьсот девушек и молодых женщин уже готовы отправиться к нанимателю. И если он не отказывается от договорённостей, то уже завтра они могут быть отправлены в Империю. На мгновение Рогов-младший растерялся, услышав такое. Ведь если честно, у него не было больших надежд на то, что кто-то согласится работать на бывших врагов. Ну, может, наберётся человек, тьфу, саури, двадцать. Из самых прожжённых, которым деваться некуда, и на которых пробы негде ставить, как говорится. Но вот такое? Так что получается, что Ооли права - экономическая ситуация в Кланах очень плохая... Пискнул коммуникатор. Окутавшись подавляющей звуки прозрачной аудиосферой, выслушал звонок. Это из транспортной фирмы. Прибыл транспорт для новых работников. Не везти же их монорельсом? И не солидно, и рискованно. Не приведи, Боги, кто-нибудь потеряется по пути? Так что десять больших глайдеров прибыли к центральному столичному вокзалу ТПС и готовы принять пассажиров. Выслушав, Николай подтвердил заявку. Там отключились. Не успел закончить разговор, как позвонила Светлана. Секретарша. Тоже подтвердила аренду жилого комплекса для саури. Всё в порядке. Отлично!.. Отсчёт часов над воротами показал нули, и вспыхнуло ослепительное пламя перехода. Рогов напрягся, ожидая чего угодно, даже боеголовки через мембрану, но... Из света показалась нога. Длинная, стройная, угадывающаяся даже через ткань военного мундира Кланов. Затем появилось остальное. Не понял... Напрягся, потому что за первым солдатом появился второй, третий, четвёртый... Боги!!! Что же он натворил!!! Собственными руками привёл в столицу Империи диверсантов?! И сейчас... Похолодел, готовясь к самому страшному... Стоп! Ни оружия, ничего такого. Мелькнула гражданская одежда. Ещё и ещё раз. Саури спокойно выходили одна за другой, строясь в походную колонну. Закидывали свои вещмешки и сумки за спину. С любопытством осматриваясь по сторонам и поглядывая в его сторону.
  - Господин Рогов! Господин Рогов!
  К нему стремился саури в цветах Клана аль Захри, Николай его узнал - тот присутствовал на переговорах у дель Парды. Подбежав почти в упор, тот замер, едва заметно поклонился. Рогов ответил тем же.
  - Господин Рогов, вот ваши будущие работники. Они все ознакомлены с условиями работы и дали своё согласие. Так же все знают вашу речь и обычаи...
  Только тут Николая осенило - кому, как не военным, знать привычки и язык противника? А раз война закончена, то почему не использовать пригодившиеся в гражданской жизни военные знания? Теперь ясно, почему почти на всех военная форма. Он молча полез в карман, отдавая клановцу финансовый чип.
  - Вот.
  Тот расплылся в довольной улыбке, потом, в свою очередь выудил из кармана одеяния два кристалла:
  - Это данные на нанятых работников. А это - заявка на поставку товаров людей в Кланы Истинных и Высоких, господин Рогов. Когда ждать ответ?
  - Я прикажу своим служащим заняться этим немедленно. Думаю, до истечения трёх дней всё будет оговорено и начнутся поставки.
  - Просто великолепно, господин Рогов!
  Саури не мог сдержать чувство удовлетворения от услышанного.
  - Просто великолепно! А теперь, простите, мне пора. Глава ждёт.
  Многозначительно кивнул, затем едва ли не бегом устремился к мембране перехода. С разбега нырнул в неё, и та сразу погасла. Николай вдруг понял, что саури стоят в строю и смотрят на него. Очень... Как-то непонятно. А, Тьма! Шагнул вперёд, выходя перед строем.
  - Меня все понимают?
  Передние кивнули. Но - молча. Отлично!
  - Сейчас спокойно и организованно выходим из зала. У выхода стоят десять глайдеров арендованных фирмой. Рассаживаемся и едем в место, где вы будете жить. По дороге остановок не будет. Остальное - на месте прибытия. Вопросы есть?
  - Время в пути?
   Деловито осведомилась одна, в мундире, отличающемся по материалу от остальных и чуть постарше, но очень не критично, большинства. Примерно лет тридцати, вряд ли больше. Заметив, что Николай вопросительно посмотрел на неё, приложила правую ладонь к сердцу, как принято в Кланах, и представилась:
  - Иари аль Дакро, капитан в отставке. Тяжёлая пехота, триста шестой полк. Старшая команды рабочих по согласованию с главой аль Захри.
  ...Просто здорово! Саури и о командире позаботился... Уже легче!..
  - Тридцать минут. Вы садитесь в первую машину вместе со мной. По дороге побеседуем.
  - Есть!
  Снова ладонь к сердцу... Всё, надо шевелиться!
  - Командуйте на выход, юили капитан.
  Та кивнула, вышла из сразу сомкнувшегося за её спиной строя:
  - На выход и посадку... Шагом... Марш! Молча!!!
  Резко оборвав чью-то попытку привычно затянуть строевую песню. Мда... Распевать боевые гимны Истинных и Высоких пока... Хм... Рановато... Пожалуй... Сначала пусть люди привыкнут...
  
  Глава 13.
  
  ...Император с лёгкой улыбкой полюбовался на лежащую под прозрачным колпаком медицинской капсулы молодую женщину. Доса Аруанн с каждым днём выглядела всё лучше и красивее, чем во время их первой встречи на Фиори. Казалось бы, за пятьдесят прожитых лет он испытал многое: и горечь поражений, и обман союзников. Предательство друзей и неожиданную помощь от заклятых, казалось бы, врагов. Дамокловым мечом висел разрастающийся кризис, но вот, благодаря невероятному стечению обстоятельств, произошло чудо, и теперь можно вздохнуть с облегчением. Первый шаг к установлению мира с Кланами сделан. Благодаря незнакомому, незаметному майору. Первый, самый трудный, самый тяжёлый. Но и самый важный. Мир! Вот что сейчас не хватало Империи. Зашевелившиеся было 'заклятые друзья' из Западной Демократии, отсидевшиеся за спиной Руси, которая приняла на себя самый сильный удар и потом несла всю тяжесть войны, прикусили языки и вновь втянули головы обратно. Халифат, получив по шаловливым ручкам при попытке аннексии Восточного Сектора, когда неожиданно для них из пространства вывалился Двенадцатый Имперский Тяжёлый Флот в полном составе, вроде бы ведущий тяжёлые бои на линии Окто - Хаш - Ерре, разнёсший в щепки три Великих Армады, заставив устроить очередной дворцовый переворот, и сейчас исламистам не до внешней экспансии. Партократия не упустила подвернувшейся возможности откусить кусочек от жирного пирога раскинувшегося на десяти световых лет Халифата. Заодно отсрочив на несколько лет очередной кризис перенаселённости. Словом, всё складывается довольно удачно. И - Кланы. Откровенно говоря, он, император, не ожидал, что Вождь Вождей согласится на просьбу Кузнецова о нейтралитете. По-видимому, за стеной побед и славословных реляций, саури тоже приходилось нелегко. Да и Русь научились воевать с ними. Терпевшая вначале одно поражение за другим, Империя смогла вначале остановить, а затем и вернуть все потерянные территории. Почему он и согласился на нынешнюю линию границ. Чужого нам не надо, но и своей земли мы не отдадим не пяди. Мы же не демократы. Только вот за тяжким, отбирающим все силы трудом на благо Империи, когда забываешь обо всём, как то пролетели годы, и на себя совершенно не удалось выкроить времени. Конечно, среди придворных дам полно красавиц. Холёные, утончённые, воспитанные...Стервы. Естественно, что ни одна не откажется стать его подругой, или, тем паче, женой. Но настоящей, истинной любви он, как мужчина, как глава семьи от них вряд ли получит - возможность получить титул Императрицы для них гораздо важнее всего остального. Или он не знает свой двор. Император вновь взглянул на тонкие, нежные черты, окутанные регенерационным туманом, затем решительно тряхнул головой - нет. Он не отпустит Аруанн. Решение, принятое, когда он впервые увидел её изображение, а потом встретился на том памятном чаепитии, когда было подписано судьбоносное для всех решение о предварительном перемирии, оказалось самым верным. Никакой силы. Только чувства. Надеюсь, ему удастся завоевать сердце женщины...
   ... - Высочайший! И это - я?!
  Аруанн поражённо рассматривала отражающуюся в зеркале стройную юную девушку не старше восемнадцати лет. Только что она вышла из регенерационной ванны земной клиники, куда её поместили по просьбе сына, и... В общем, это чудо стоило всего, и денег, и времени, и нервов, потраченных ей. Женщина ещё раз ошеломлённо вздохнула - с ума сойти! И кто теперь поверит, что она именно та самая доса Аруанн дель Парда с планеты Фиори, мать императора Атти Первого? Ох... Поправила распущенные волосы, машинально подхватила излишне открытый, на её взгляд, больничный халатик у горла. Вышла из палаты, направляясь в небольшой садик, устроенный на этаже клиники. Ей нравилось проводить там своё время, свободное от процедур. Почти месяц регенерационной ванны, где её организм очищался и восстанавливался. Затем, специальные процедуры по приведению организма в окончательный вид. Пройдя по коридору и оказавшись в зелёном уголке, устроилась на мягчайшем диване своим аккуратным задиком. Шаги? Обычно она всегда проводила здесь время в одиночестве. В госпитале Императора очень редко бывал кто-то посторонний. Рука скользнула к браслету, чтобы поднять тревогу, но кисть мягко удержали. Не больно. Просто предупредительно. Женщина испуганно вскинула глаза и уткнулась в стоящего перед ней мужчину, в котором узнала Императора. Зачем он здесь? Торопливо поднялась.
  - Ваше величество?
  Мужчина явно смутился, выпустил её руку:
  - Простите, госпожа... Аруанн... Не ожидал вас увидеть после лечения такой...
  ...Он словно пропел её имя.
  - Какой - такой?
  - Молодой и красивой.
  Женщина даже слегка порозовела от удовольствия. Первый комплимент в её адрес, услышанный после лечения. Что врачи, что обслуживающий персонал был молчалив до такой степени, что кроме редких обязательных фраз медицинского характера она и не слышала.
  - Да?
  Сергей кивнул в знак согласия с очень и очень серьёзным видом, и Аруанн немного расслабилась.
  - Спасибо за комплимент, Ваше Величество.
  Вежливый кивок. Женщина весело улыбнулась, и император Руси приоткрыл рот от изумления. Спохватился, потом с лёгким стуком его захлопнул, снова выдавил из себя:
  - Простите, госпожа... Дель Парда... Никак не могу прийти в себя от удивления... Изменения, произошедшие с вами, просто ошеломительны!
   Она вновь улыбнулась, и у Сергея защемило сердце.
  - Вы что-то хотели, ваше величество? Надеюсь, мой сын держит своё слово?
  - Разумеется, госпожа Аруанн. Но я здесь не по этой причине.
  Женщина, хотя сейчас она выглядела совершенно сопливой девчонкой, насторожилась:
  - Что-то плохое на Фиори? Или вы опять воюете?
  - Что вы, госпожа! Всё идёт настолько хорошо, что я уже начинаю бояться. Настолько отвык от проблем.
  Затем, ни мгновения не колеблясь, протянул ей небольшой узкий конверт:
  - Вот.
  Женщина, недоумевая, повертела плотную бумагу в руках, не понимая, почему нельзя просто произнести слова вслух, вместо того, чтобы излагать их пером. Она не просто лечилась в клинике. Одновременно, по просьбе Атти, ей загружали в мозг данные по экономике и другим наукам Руси. Аруанн собиралась быть не просто императрицей-матерью Фиори, но и помогать своему сыну в управлении страной.
  - Что это, Ваше Величество?
  - Приглашение. От меня лично.
  - Приглашение?
  Мужчина вновь кивнул:
  - На ужин. Простите за формальности...
  Он даже смутился, не зная, как себя вести. Как-то раньше такого не случалось.
  - Ой...
  Аруанн уже испуганно посмотрела на бумагу.
  - Но я... Я совершенно не умею себя вести, как здесь принято. И одежда... У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору такой сильной и могучей державы...
  Решительно вернула конверт человеку:
  - Простите, ваше величество, но... нет. Я не могу принять вашего приглашения, как бы мне этого не хотелось.
  Мужчина нахмурился:
  - Но почему?
  - Я прошу принять мои глубочайшие извинения, Ваше Величество, но... Считаю себя недостойной такой милости.
  - Недостойной? Вы?!
  Теперь женщина слабо кивнула ему в ответ:
  - Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же - не являющейся вассалом Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на ужине Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще, поскольку лечение, как я понимаю, закончилось, прошу отпустить меня. Я хочу домой.
  - Домой... Это куда?
  - На Фиори, разумеется. К сыну, дочери, внукам.
  Бровь мужчины слегка дёрнулась.
  - Как пожелаете, госпожа... Но раз вы боитесь моих вельмож, что совершенно понятно, тогда...
  Решение пришло мгновенно:
  - Почему бы нам просто не посетить какой-нибудь ресторан в столице? Обычный ужин на двоих, только вы и я. Хотя из благодарности за лечение?
  Женщина на мгновение напряглась, потом согласно кивнула. Следом тихо произнесла:
  - Только я бы хотела купить себе одежду...
  - Как пожелаете, госпожа. Я немедленно пришлю вам каталоги. Гостья Империи не должна нуждаться ни в чём.
   Коротко поклонился, взглянул на большой наручный коммуникатор, дёрнул щекой. Спохватившись, что испугает женщину, извинился:
  - Простите, госпожа, просто меня вызывают по делам. А я хотел провести с вами ещё немного времени. Тогда - до вечера?
  Женщина просто молча кивнула, пребывая в растерянности... Сергей вновь поклонился и быстро прошёл к лифту...
  Глайдер без опознавательных знаков медленно поднялся в воздух и набрал скорость.
  - Ваше Величество?
  Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь.
  - Ты, Миша? Отлично. Проконсультируй ка меня, где в столице можно хорошо и прилично поужинать с дамой?
  - В городе?!
  Император усмехнулся:
  - Разумеется. Ужин при свечах на двоих в спальне как то не очень подходит досе Аруанн.
  И внезапно пожаловался:
  - Ты понимаешь, все эти принятые среди нашего круга уловки для неё - самая настоящая грязь. Если я попытаюсь сделать что-то подобное, то испорчу отношения навсегда. А мне этого не хочется.
  - Ваше Величество?
   Озадаченно произнёс человек в неприметном костюме, потом на мгновение задумался и кивнул:
  - Действительно... Она не избалована, не испорчена. Не привыкла к нашим интригам, чистое дитя дикого мира. Хотя и в достаточно солидном возрасте...
  - Возрасте?!
  Сергей неожиданно оживился:
  - Ха, Миша! Если бы я собственными глазами не видел изменения, проходящие с ней каждый день, я бы не поверил собственным глазам! Сейчас она выглядит на восемнадцать! И самое интересное, что врачи гарантируют стабильность процедуры! Понял?
  - Ничего себе...
  Присвистнул в изумлении контрразведчик.
  - Получается, что она - человек?!
  - На все сто процентов, Миша! Полностью совместимый с нами!
  Контрразведчик опять задумался. Спустя минуту задумчиво произнёс:
  - Тогда и её сын человек... Как же он мог завести ребёнка от саури?
  - Загадка, Миша. Большая загадка. Подозреваю, что мы чего-то не знаем о клановцах. Чего-то, очень важного...
  Внезапно у разведчика пискнул коммуникатор. Негромко. Едва слышно. Но тот среагировал сразу, извинившись взглядом и окутавшись дымкой аудиополя. Выслушал, затем убрал глушащую все звуки завесу и задумчиво взглянул на императора.
  - Вы правы, ваше величество. Мы точно не знаем отгадки. Но вот только что мне сообщили, что небезызвестный вам Рогов, который притащил с собой на Метрополию одну из саури после посещения Фиори. Кстати, до подписания официального договора...
  Император кивнул в знак того, что в курсе дела.
  ...- только что вызвал к себе домой скорую.
  Сергей мгновенно насторожился:
  - Пусть немедленно сообщат результаты обследования.
  Контрразведчик кивнул, исчезая за стеклом. А человек в салоне задумался, не в силах выбросить тонкое лицо женщины, впрочем, какой там женщины - совсем юной девчонки, стоящее перед глазами. Но тут же очнулся, как только защитное стекло вновь пошло вниз и появился Михаил:
  - Пришла информация?
  - Так точно, ваше величество. Результат...
  Он сглотнул:
  - Ошеломляющий. Рогов живёт с некоей Яяри уль Сахрия аль Амини, вдовой, изгнанной из Клана аль Захри.
  - Я знаю.
  Сбэшник кивнул и продолжил.
  - Уже два месяца, как вам известно, ваше величество.
  - Ну!
  Сергей начинал злиться, и 'молчи-молчи' понял это. Поспешил произнести:
  - Она беременна. Как раз два месяца. Начался токсикоз, поэтому Рогов всполошился и вызвал медиков.
  - Тьма... Получается...
  Оба переглянулись, потом практически синхронно произнесли:
  - Но - как?!
  Михаил пожал плечами.
  - В принципе, все медики и специалисты, утверждают, что общие дети между нами и клановцами должны быть. И почему они не рождаются, им не понятно. Процесс, так сказать, всегда происходил штатно, что с одной, что с другой стороны. Но результат всегда был нулевым.
  Неистовый опустил голову и схватился за виски руками:
  - Тьма! Тьма! Тьма! Ты понимаешь, чем это нам грозит, Миша?! Учитывая наш вечный женский дефицит?! Атти, ну, Кузнецов, обмолвился, что у саури тоже перекос! Только в другую сторону! И наши гдоблестные подданные, я тебе гарантирую, узнав, что общие дети не вымысел, а реальность, выметут Кланы подчистую!
  - Ваше Величество...
  Ошеломлённо выдохнул контрразведчик. Но Сергей уже взял себя в руки. Успокоился, затем задумчиво протянул:
  - Впрочем... Я видел родную дочь дель Парда. Симпатичная девчушка. И знаешь, что мне пришло первым на ум, когда я увидел малышку?
  - Ваше величество?
  Вопросительно спросил Михаил.
  - Когда она вырастет, то разобьёт немало сердец, поверь.
  Ошеломлённая тишина в салоне продержалась недолго. Император снова спросил:
  - Так что, Миша. Какой ресторан ты мне порекомендуешь для ужина с досой Ауранн?
  Тот ответил сразу:
  - 'Золотой Олень', ваше величество. Приятное место. Да и прикрыть вас, в случае чего, не так сложно.
  Император кивнул в знак согласия:
  - Тогда оставляю дело на тебя. Закажи мне столик на... Девятнадцать часов. И пару номеров, на всякий случай.
  - Всё будет сделано, ваше величество.
  Контрразведчик уже приходил в себя. Привычная работа помогла преодолеть шок от осознания узнанного. Поднял стекло, отдал необходимые распоряжения, и снова замер, косясь на безмолвного водителя, поняв, что приказал ему император...
  Аруанн закрыла за собой двери номера в палате и облегчённо вздохнула - наконец то она одна и может всё обдумать... Правильно ли она поступила, согласившись на приглашение Императора Руси? Неизвестно. Провинциальная дворянка, ставшая ей всего лишь за красоту... Необразованная, не знающая этикета... Впрочем, она постарается не опозорить сына и себя. В конце концов, её мальчик - владыка Фиори. А она - его мать...
   Пискнул зуммер двери, и на пороге появилась медсестра:
  - Госпожа?
   -Да?
  - Вам принесли каталоги. Столик в ресторане будет готов в девятнадцать часов...
  Женщина испуганно бросила взгляд на стоящие на полке часы. С облегчением вздохнула - у неё четыре часа. Успеет...
  Время до назначенного ужина пролетело незаметно - столько нужно было всего сделать!.. Высушив свои длинные светлые волосы под ионным феном, быстро одела новое бельё, застегнула молнию платья, затем подошла к зеркалу, величиной в её рост, взглянула в отражение и ахнула - Высочайший, неужели это она? Идеальная, по местным меркам, фигура, облитая коротким облегающим платьем, длинные точёные ноги, в сверкающих, согласно человеческой моде лосинах, плетёные туфли на высоком каблуке... Подойдя к вмонтированному в стену сейфу, фиорийка вытащила оттуда небольшую сумочку, открыла, затем решительно вытащила оттуда подаренный ей сыном драгоценный гарнитур из платины и огненных сапфиров. Несколько экономных движений, снова взгляд в зеркало... Опять потрясённый вздох... Как бы она хотела, чтобы кто-нибудь с Фиори увидел её в этом наряде и не тыкал при этом осуждающе пальцем... Вновь появилась медсестра:
  - Госпожа, транспорт подан. Прошу за мной...
  ...В первое мгновение она растерялась, поскольку зал был полон, но тут к ней устремился одетый в форменный мундир отеля юноша:
  - Госпожа Аруанн дель Парда?
  Женщина кивнула.
  - Прошу вас следовать за мной...
  Юноша склонился в поклоне, впрочем, всего лишь дани вежливости. Они прошли через весь зал, поднялись на галерею, украшенную местными деревьями, и, подведя к столу, за которым никого ещё не было, молодой человек произнёс:
  - Присаживайтесь.
  Аруанн несмело устроилась, потом подняла на помощника метрдотеля вопросительный взгляд:
  - Вы сказали, это мой столик. А где же...
  - Простите, госпожа. Вот и его величество.
  ...Вначале в поле зрения возникла крепкая фигура, потом - безукоризненный вечерний костюм, а после фиорийка ахнула:
  - Высочайший?!
  Перед ней возник совсем другой мужчина, которого она уже привыкла видеть.
  - Добрый вечер, госпожа. Простите, опоздал.
  Аруанн неожиданно для себя смутилась и покраснела:
  - Ваше величество, я всё прекрасно понимаю...
  Подняла на него опущенный было взгляд, и едва удержалась от восклицания испуга - её сотрапезник смотрел на неё слегка растерянными и восхищёнными глазами. Не на драгоценности. Именно на неё. Наконец, то ли придя немного в себя, то ли просто поняв, что совершает бестактность, отвернулся:
  - Извините... Просто я никак не ожидал... Что сегодня вы окажетесь столь... Ошеломляющи...
   Спохватился, глядя на женщину по-прежнему восхищёнными глазами:
  - Будем делать заказ?
  Аруанн зарделась от удовольствия и от услышанного комплимента. Потом решилась взять инициативу в свои руки:
  - Не могли бы вы помочь с этим, ваше величество? Я не знаю местной кухни...
  - С удовольствием, госпожа Аруанн.
  Мужчина, сидящий напротив неё, словно покатал на языке её имя, пробуя его на вкус:
  - Ваше имя красиво звучит... И очень необычно...
  Затем сделал знак рукой, тут же возле их столика возник вытянувшийся в струнку, словно военный, официант:
  - Нам, пожалуйста, подайте...
  Список блюд оказался неожиданно длинным, и фиорийка даже забеспокоилась - сможет ли она столько съесть, но промолчала. Впрочем, едва прислуга отеля удалилась, мужчина наклонился к ней:
  - Вам что-то не понравилось, Аруанн?
  ...Внутри женщины словно прокатился тёплый шарик - человек спрашивал её так участливо и искренне... Нашла в себе силы ответить:
  - Вы столько всего заказали...
  Мужчина беззаботно махнул рукой:
  - Не волнуйтесь. Не так и много. Просто некоторые блюда у нас обозначаются целой кучей словесного мусора...
  Улыбнулся, и у женщины вдруг что-то ёкнуло - улыбка её случайного спутника была такой... Доброй... И даже несмотря на допущенную им вольность, некоторую интимность, когда он обратился к ней без обязательной 'госпожи' или 'досы'... Ой!.. Женщина покраснела, словно юная девушка на первом свидании. А мужчина зачарованно приоткрыл рот, глядя на неё... Наконец, спохватился:
  - Извините...
  Но и Аруанн уже немного пришла в себя. Как нельзя вовремя подоспел официант, перегрузил блюда с подноса на столик, поклонился коротким, уже привычным земным кивком, ушёл. Человек обвёл стол:
  - Прошу вас, госпожа...
  Аруанн взяла вилку, осмотрелась - всё было так маняще и пахло так вкусно... Но не повредит ли ей земная пища? Ту, что она пробовала из тех контейнеров с корабля сына, можно было есть без всяких последствий. А в лечебнице её кормили специально составленной медиками пищей. Рискнуть? Несмело потянулась к блюду, взяла вилкой крохотный кусочек какого-то овоща, очень осторожно откусила.... Как вкусно! Её партнёр за столом отметил про себя эту осторожность, чему то улыбнулся, и женщина насторожилась:
  - Вам смешно?!
  - Что вы, госпожа... Боитесь, что будут последствия?
  - Вы же знаете, что я - фиорийка.
  Он кивнул в знак согласия:
  - Естественно.
  Аруанн вновь покраснела, а мужчина снова застыл столбом. Потом вдруг резко крутанул шеей, совсем как Атти, и... Женщина не поверила своим глазам, на его щеках появился лёгкий румянец, и у ней вновь стало тепло на сердце...
  - Как жаль, что я уезжаю...
  - Куда?!
  Немного испуганно воскликнул Неистовый. Фиорийка вздохнула:
  - Домой... Меня ждёт сын... И дочь...
  - Не зная вас раньше, этому невозможно поверить. Сейчас вы выглядите так молодо...
  - Делаете мне комплимент? Вам знаком мой сын. А дочь - жена сына. У меня даже внучки есть!
  С неожиданно гордостью произнесла Аруанн. Мужчина вдруг неожиданно внимательно взглянул на неё:
  - Кстати... С вашей младшей внучкой... Это непонятная для нас загадка.
  - Для нас? Для кого - нас?
  - Человек покрутил в воздухе неопределённым жестом пальцами:
  - Для нас - людей. Общий ребёнок между саури и человеком... Простите - саури и фиорийцем... Что интересно - вы знаете, госпожа, что у нас с вами так же возможны общие дети?
  - Вы говорите непристойные вещи!
  Аранн даже бросила вилку на стол, собираясь уйти, но её собеседник вдруг прижал её ладонь к столу своей рукой:
  - Не злитесь, госпожа. Я не никоим образом не хотел обидеть вас. Может, неудачно выразился...
  Фиорийка начала немного остывать.
  - Что вы хотите сказать этим?!
  - Понимаете, госпожа... Общие дети между человеком и саури невозможны. Это подтверждённый неоднократно факт. Во всяком случае, мне, лично, неизвестно ни одного случая, когда рождался общий ребёнок в результате известных отношений, хотя гены обоих рас полностью совместимы... Но вот налицо результат - ваша внучка. Ведь ваша сноха, насколько мы знаем - саури?
  Аруанн медленно кивнула.
  - А ваш сын - человек. Вне всяких сомнений.
  - Я знаю, что у него разум русича. Но тело - моего сына!
  Человек напротив неё слегка откинулся на спинку своего стула:
  - Я не подвергаю сомнению этот факт, госпожа. За одним только, но очень большим 'но' - вы же проходили омоложение в моём личном госпитале?
  Женщина вновь кивнула своей головой, украшенной высокой причёской.
  - И что?
  - Если бы у нас были различия в организмах, то никакое лечение, никакие препараты не дали бы столь...
  Он вновь покрутил рукой в воздухе:
  - Столь разительного результата. Вы... Стали такой... Ошеломляющей...
   Женщина растерялась:
  - Я всего лишь простая провинциальная баронесса... Правда, теперь уже мать императора захолустной планетки, которую любая из ваших держав может превратить в пыль одним мановением руки...
  Мужчина тонко улыбнулся:
  - Вот тут вы ошибаетесь, госпожа. И очень сильно...
  Неожиданно фиорийке стало любопытно:
  - Почему?
  - По множеству причин.
  - И каких же?
  Её собеседник вновь улыбнулся:
  - Ваш сын, император - человек. Значит, за ним стоит вся мощь Руси. Ваша сноха...
  - Дочь.
  - Простите - дочь. Она одновременно и дочь Вождя Кланов саури. За ней - мощь всех Истинных Кланов. Как думаете, что будет, если обе эти силы сойдутся?
  - Война...
  Испуганно прошептала женщина. Сергей отрицательно покачал головой:
  - Не война. Тотальное уничтожение всего живого. Мы, конечно, воевали раньше. Но не было столь заманчивого приза, как сейчас. Копи огненных сапфиров. Самых драгоценных камней Вселенной. И из-за них обе расы будут стоять насмерть. До последнего корабля. До последнего солдата.
  - Они столь ценны?
  Человек снова качнул головой:
  - Более, чем ценны. Основа нашей, человеческой, экономики и экономики Кланов зиждется на них. Все месторождения этих камней наперечёт, и известны всем и каждому в обеих державах. И открытие новых залежей кристаллов, тем более - неслыханных до сих пор размеров и чистоты, вызвало просто шок среди всех нас. Думаете, почему саури пошли на столь беспрецедентное соглашение - признать Фиори нейтральной планетой?
  - Из-за камней?
  - Да, Аруанн. Именно из-за них.
  - Верю...
  Тихо ответила фиорийка, опуская глаза. Потом вдруг смахнула неожиданную слезу, и Неистовый встревоженно спросил:
  - Вы плачете?! Я вас чем то обидел?
  Теперь уже она отрицательно покачала головой.
  - Нет. Что вы... Просто... Просто... Мне обидно, что ко мне здесь так хорошо относятся только из-за богатства, которым обладает мой мир...
  Человек замолчал на некоторое время. Потом, по-видимому, пришёл к какому то решению:
  - Госпожа... Вы умеете танцевать?
  Аруанн несмело ответила:
  - Только вальс... Атти научил меня...
  - Вы позволите вас пригласить?
  - Меня?
  Она ахнула, зардевшись, потом слабо кивнула в знак согласия.
  - Тогда - позвольте попросить у вас танец, госпожа?..
  - Из-за моего богатства?
  Человек на мгновение прикусил губу:
  - Вы говорите глупости, госпожа. Вам прекрасно известно, что я богат не меньше, а может, даже больше, чем вы. Так что мы в этом смысле - ровня. И я не вижу смысла приглашать вас в надежде завладеть вашими рудниками.
  - Тогда - почему?
  На лице мужчины появилась задумчивая слабая улыбка:
  - Хотел бы я тоже знать, почему... Может, потому что вы мне нравитесь?
  - Я?! Но я старая, не человек, и вообще - у меня взрослые дети и внучка! Может, я выгляжу молодо, но мне уже скоро сорок!
  - Всего?
  Она словно споткнулась на ровном месте:
  - Что значит - всего?
  Человек снова улыбнулся:
  - Так и мне - пятьдесят... Разница в нашем возрасте всего десять лет. Это несущественно. Поэтому позвольте мне пригласить вас на вальс, доса Аруанн?
  - Вы знаете, как правильно обращаться к даме?! Почему же вы не делали этого раньше?
  Улыбка на лице собеседника стала дразнящей:
  - Знаете, госпожа... Мне просто вдруг захотелось, чтобы вы начали привыкать к русским обычаям.
  - Это ни к чему. Завтра я возвращаюсь домой. На Фиори.
  Её собеседник отрицательно качнул головой:
  - Это вряд ли.
  Аруанн вдруг разозлилась:
  - Послушайте, ваше величество! Я не понимаю игры, которую вы ведёте! Какое право вы имеет задерживать меня?! Я не ваша подданная, ваше величество!
  - Сергей.
  - Что, простите?!
  - Меня зовут Сергей. Относительно же, как вы сказали, игры - Император Руси собирается вступить в брак, доса. Неужели вы пропустите столь уникальное и знаменательное событие?
  - Вы... Женитесь?
  - Да. Вы не знали? Ну, разумеется. Об этом вообще мало кто знает. Кроме меня, и, теперь, вас, госпожа...
  Аруанн заволновалась:
  - Мне нужно переговорить с сыном! Обязательно! Только он может решить, оставаться мне, или нет! И я хочу...
  - Всё, что угодно. Но я предлагаю поговорить с членами вашей семьи вместе...
  - Я и сама могу сказать Атти, что его Император женится!
  - Разумеется, можете. Но мне кажется, что это будет лучше сделать мне. Ваш сын меня знает лично. Поэтому - поверит. И вообще, мы собирались танцевать...
  Он поднялся из-за стола и протянул руку к женщине. Аруанн несмело встала, приняв её, и пара прошла к скрытой до этого настоящими кустами какого-то экзотического кустарника танцевальной площадке... Когда его уверенная рука легла на тонкую талию, оба партнёра вздрогнули. Но грянула музыка, и человек и фиорийка вдруг закружились в бессмертном танце... Слова больше были не нужны, поэтому оба просто молча наслаждались танцем и близостью друг друга... Наконец отзвучали последние аккорды, всё стихло, и мужчина нехотя отпустил свою партнёршу, потом вновь предложив ей руку, отвёл обратно к столу...
  - Простите, но я ещё очень плохо знаю имперские обычаи. Вы сказали, что женитесь... Но об этом пока знают только вы и я... Отчего вдруг такое доверие к совершенно незнакомому человеку? Вы хотите, чтобы я присутствовала на этом бракосочетании. И, как понимаю, отговорки с моей стороны вы не хотите признать никаким образом? Почему? Для чего на вашей свадьбе вдруг понадобилась провинциальная дворянка? Опять из-за денег, или из-за камней?
  Человек с досадой вздохнул:
  - Опять вы за своё? Придётся объяснить проще, доса.
  Он набрал в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в воду:
  - Скажите, как можно жениться, если на свадьбе нет невесты?
  - А причём тут я?!
  Не поняла Аруанн. И человек терпеливо пояснил:
  - Ну а как ещё? Я и приглашаю вас в качестве будущей жены Императора Руси Великой.
  - Что?! Это какая то дурная шутка?! Вы переходите все границы дозволенного!
  Аруанн вскочила со стула, словно её ужалила пчела, и вдруг застыла на месте. Пригвождённая к месту улыбающимся взглядом голубых глаз:
  - Никакая не шутка, госпожа. Собственно говоря - я задумался об этом уже довольно давно, ещё когда впервые увидел вашу голографию с Фиори. А сейчас ещё больше утвердился в принятом решении, доса Аруанн дель Парда...
  Мужчина так же поднялся со своего места и, выйдя из-за стола, взял её руки в свои ладони, заглянул в глаза:
  - Ты выйдешь за меня замуж, Аруанн?
  - Ты...
  Последовал кивок:
  - Да. Я, Сергей Шестнадцатый, Император Руси, прошу тебя стать моей женой, императрица-мать Фиори, Аруанн дель Парда...
  - Но... Почему я?
  Уже решившись, тихо спросила фиорийка.
  - Откуда я знаю, почему...
  Так же тихо ответил ей человек:
  - Просто увидев тебя сейчас, я понял, что никогда не прощу себе, если мы расстанемся...
  
   Глава 14.
  
  ...Атти проснулся рано. Почему то ему не спалось. Какое-то смутное желание словно грызло его изнутри. Захотелось отбросить прочь все заботы, тревоги, дела. В конце концов, может он хоть раз за эти годы почувствовать себя обычным человеком? Бросил взгляд на уютно посапывавшую рядом Ооли, улыбнулся. Жена привычно свернулась клубочком, ушки чуть прижаты к головке и кокетливо выглядывают из-под густых волос пепельного цвета. Ещё раз присмотрелся, нет. Не показалось. Её кожа стала чуть розовее. Теперь не серого, как раньше, а просто бледного цвета. Хм... Рождение ребёнка от меня так повлияло на её организм? Какая она всё-таки красавица... Внезапно супруга потянулась во сне, сонно поискала ладошкой мужа. Наткнувшись на его грудь, довольно заурчала во сне. Привычки у неё точно кошачьи, мелькнуло в голове мужчины. Яркий лучик солнца прокрался через щель в плотных гардинах, упал на край подушки, и Атти вспомнил - сегодня же мама должна вернуться домой! Едва не хлопнул себя с досадой по лбу, как же можно такое забыть?! Присланные голографии из больницы говорили о том, что с досой Аруанн произошло настоящее чудо! Сейчас она выглядела едва ли не младше него самого. Бросил взгляд на мерно сменяющие друг друга цифры настенных часов, до того, как мама переступит порог их дома ещё столько времени, и ждать уже просто нет сил! Может, устроить сюрприз? А что? Действительно, почему и нет? К тому же он столько времени не был в Империи... Не в этой, своей, а на Руси. Почему бы и не прогуляться пару часиков по столице? Не показать жене и детям человеческий город? Один из самых красивых в секторах, принадлежащих людям? Ласково коснулся губами бархатной щеки разрумянившейся во сне жены. Та нехотя открыла огромные глаза, ещё с паволокой, до конца не проснувшиеся. Наконец, они прояснились. Хлопнули пушистые ресницы в палец длиной.
  - Что-то случилось?
  Супруг довольно улыбнулся:
  - С добрым утром, милая.
  - И тебя тоже, муж мой.
  Короткая пауза. Потом последовал вопрос:
  - Что ты задумал на этот раз?
  Её личико стало строгим, но супруг понимал, что это игра. В конце концов, они уже столько вместе...
  - Экскурсию.
  - Экс...
  Сообразила, что это слово произнесено не на фиорийском, а на русском языке.
  - Ты заговорил на речи Империи? Значит ли это...
  Атти кивнул в знак согласия. Потом подтвердил:
  - Сегодня маму обещали отпустить из лечебницы.
  Хитро прищурился:
  - Почему бы не встретить её у дверей госпиталя и не вернуться на Фиори всем вместе?
  Молчание. Потом не верящий услышанному, слегка дрожащий голосок в ответ:
  - Ты... Ты это серьёзно?!
  Мужчина улыбнулся, ласково привлёк к себе жену:
  - Почему бы и нет?
  Чмокнул в бархатную щёчку, добавил:
  - Будешь первой из правящего Клана, побывавшей на человеческой Метрополии! Гордись!..
  Спустя два часа они уже стояли все вместе возле транспортных ворот, ожидая открытия портала. На Атти был одет парадный мундир Русской Империи, белого цвета, с наградами и положенными к ношению мечом и табельным бластером. Ооли... О, жена превзошла сама себя, одев привычное в Кланах эчче, облегающее талию двубортное длинное платье, распахнутое спереди, высокие сапоги с прорезями в виде различных фигурок из мягкой кожаной бронзы и нижнее полуплатье, оставляющее открытыми стройные длинные ноги. Его любимая супруга могла позволить себе и не такое одеяние. Стесняться своей фигуры её приходилось. Роды совсем не сказались на ней. В противоположность им обоим на Аами, старшей дочери, было одето типичное фиорийское лёгкое платьице до колен, какие носили богатые дворянки, украшенное тонкой золотой нитью. Ну а малышка Ари, естественно, восседала в гравитационной коляске, поскольку ходить самостоятельно ещё не умела. Первой вещи, которую фиорийский император заказал на Руси. Мелькнули цифры табло, ударил протяжно сигнальный гонг, между перекладин транспортных ворот заструились светящиеся клочки энергии, сливаясь в одну общую мембрану, и спустя миг вспыхнул проход. Атти едва заметно напрягся, затем подхватил под руку жену, второй - ладошку старшей дочери, выдохнул:
  - Пошли.
  И первым шагнул в проход, поскольку разнервничался не на шутку, несмотря на напускную браваду. Рядом с семьёй плавно скользнула плывущая в воздухе коляска с приникшей к стенке младшей дочерью...
  ...Столица Русской Империи встретила туристов с Фиори обычной деловой суетой. Таможню и паспортный контроль проходить не требовалось, поэтому семью поприветствовали инженеры, обслуживающие приёмную установку, и все пятеро спокойно прошествовали к выходу. Ооли с любопытством осматривалась по сторонам, от неё не отставала и Аами. Один лишь Атти был спокоен. Сколько он уже перевидал этих ворот...
   Перейдя через портал, он сразу освоился, и теперь намеревался показать любопытствующим близким, как живут люди на Руси. На стоянке комплекса обнаружилось несколько автоматических такси, и, выбрав большой семейный миниваг, муж и отец в единственном числе загрузил в просторный салон коляску, усадил жену и старшую дочь на мягкие сиденья, устроился сам, затем ввёл адрес. С некоторой робостью ввёл в считыватель свою старую кредитную карточку, не очень то рассчитывая на то, что она сработает. Но к его величайшему удивлению, аппарат мягко звякнул, принимая к оплате предъявленный документ, и спустя мгновение машина плавно поднялась в воздух. Ооли прилипла к окну, впрочем, Аами от мамы и тёти не отставала, расплющив носик о поляризованное стекло. Внизу проплывали огромные поля и рощи, магистрали, множество небольших домиков среди пасторальных пейзажей, тянулась нитка монрельса, проложенного к станции ТПС. Но вскоре эта картинка сменилась громадным, раскинувшимся, сколько видел глаз, городом, полным зелени, но застроенным на удивление невысокими домами, кроме одного, находящегося на окраине, квартала, синеющего вдали. Жена отвлеклась от созерцания, взглянув на супруга:
  - Это что?
  - Империя.
  Ооли нетерпеливо поджала губки, обижаясь на непонятливого супруга:
  - Я понимаю, что это Империя. Но как называется город?
   Муж улыбнулся и повторил:
  - Империя. Он так и называется. Столица Руси Великой.
  Жена смущённо покраснела:
  - Извини. Я просто не поняла.
  Чуть помолчала, потом спросила:
  - Куда сейчас?
  Атти на мгновение задумался:
  - Хочешь чего-нибудь съесть?
  Та на мгновение задумалась, потом несмело произнесла:
  - Может, кофе? Любопытно, как его у вас готовят? Ты, кстати, обещал мне натуральный! Из зёрен!
  - У людей, ты хотела сказать? И - да. Действительно обещал.
   С Ооли словно спала какая-то тяжесть, она облегчённо улыбнулась:
  - Ну, да. У людей. Мы же фиорийцы...
  Ответная улыбка мужа была ей ответом. Он наклонился к управляющему модулю, отдал негромкую команду. Спустя мгновение машина начала закладывать плавный вираж. Муж объяснил:
  - Я помню один большой торговый комплекс. В нём всегда варили отличный кофе. Надеюсь, так и осталось.
  Озабоченно взглянул на окошко кредитки, прикидывая наличность, потом махнул рукой - в конце концов, совсем крыша поехала. Можно спокойно сдать в любом ломбарде, даже в самом центре, пару-тройку камней, из тех, что лежат у него во внутреннем кармане. Какие проблемы?..
  ...- Самсонов! Какого дьявола ты стоишь столбом?! Нечем заняться?
  Старший смены парковщиков при торговом центре распекал неподвижно застывшего работника, который обязан ставить машины клиентов на стоянку. Но тот стоял столбом, совершенно не обращая внимания на начальника. Наконец тот сообразил, что дело не чисто - спокойный тихий парнишка, студент, подрабатывающий к стипендии. И вдруг наплевал на всё и бросил работу? Нет, точно чего-то произошло! Недолго думая, тряхнул за плечо и рявкнул:
  - Самсонов!!! Да что случилось?
  Паренёк словно очнулся, перевёл беспомощные глаза на шефа, словно очнулся, облегчённо вздохнул:
  - Начальник?! Хвала Богам! Я уж думал, что умер...
  Мужчина в униформе покрутил пальцем у виска:
   Ты чего? Заболел?
  - Да нет, шеф! Просто понимаешь, стою я здесь, жду. Подкатывает такси. Такое здоровое, семейное. Руссо-Балт-четыре сотни. А из него...
  Тут парнишка снова замолчал, пока его начальник снова не встряхнул студента:
  - Да что там такое? Призрак, что ли? Или живой мертвец вылез?
  Работник снова очнулся:
  - Хуже, шеф! Куда хуже!!! Вылезает оттуда обычный наш офицер. Нашивки спеца, и на груди - целая галактика: ордена, медали, значки! На боку меч офицерский, как положено. Бластер в кобуре с табличкой наградной. Словом, всё как обычно. Вынимает коляску из салона. В ней ребёнок. Потом руку своей спутнице подал, чтобы помочь из салона выйти...
  Тут парень снова замолчал:
  - Да что с тобой, в конце концов? Ну, военный, с семьёй, небось. Что тут такого?!
  Тут на него взглянули расширенные до невозможных пределов глаза:
  - Ага. С семьёй. С женой и дочерью. Ещё вторая него, совсем маленькая, грудничок в коляске. Только вот супруга у него ...
  Парнишка сделал короткую паузу и страшным голосом произнёс:
  - Саури...
  - Ч-чего?!
  Его начальник словно споткнулся на ровном месте:
  - Ты чего городишь то?! Совсем крыша поехала?!!
  - Нет, шеф! Клянусь всеми Богами - саури с ним была. И ребёнок у них!.. Вроде и саурёнок, а не такой! Светленький, совсем как мы! Только ушки остренькие! Поверь, шеф! Он мне ещё монету дал, за то, что я ему помог коляску вытащить! Вот!
  Парень протянул к начальнику сжатый до этого момента кулак и раскрыл ладонь - мужчина охнул:
  - Мать!
  На ладони парковщика лежала небольшая круглая золотая монета с совершенно незнакомым шрифтом рубленных очертаний, с затейливым гербом.
  - К-куда они пошли?!
  Торопливо выпалил начальник студента, и парнишка, уже немного придя в себя, указал рукой на вход:
  - Туда! Майор ещё про кафетерий спрашивал...
  Но договаривал уже в пустоту - его шеф уже испарился со стоянки с несвойственной ему резвостью...
  ...- Тебе доставляет удовольствие так эпатировать людей?
  Ооли неожиданно смущённо улыбнулась, сразу же сделав глоток ароматного мокко. Потом со всей своей непосредственностью зажмурила глаза от наслаждения и выпалила совсем как ребёнок:
  - Как вкусно! Почему у нас на Фиори такого нет?
  - Атти улыбнулся в ответ любимой женщине:
  - Будет. И очень скоро. Обещаю.
  Жена потянулась к нему и чмокнула мужа в щёчку:
  - Спасибо, милый! Ты всегда держишь своё слово.
  После короткой паузы добавила, но уже вполголоса:
  - Хорошо, что ты Аами научил русской речи. Она уже нашла общий язык со сверстниками.
   Супруг покосился в сторону детской площадки, откуда доносился детский смех. Впрочем, мягкий голосок приёмной дочери любящее отцовское ухо легко различало среди остальных. Целая куча детишек на площадке резвилась от души: качели, карусели, различные педальные и электрические автомобильчики и животные. Детям было чем заняться, пока их родители отдыхали в центре. Чуть опустил глаза, вспомнив, как подвёл девочку к карусели и встретился глазами с изумлёнными взглядами остальных родителей и самих детей. Вначале воцарилась гробовая тишина, даже музыка оборвалась на мгновение. Потом какой-то карапуз решился подойти к ним и дёрнул Аами за рукав, заглядывая ей в лицо снизу вверх:
  - Ты - саури?
  Дочка смущённо кивнула. Мальчишка насупился:
  - А почему ты с ним?
  И указал на самого Атти. Девочка пояснила:
  - Он - мой папа!
  И произнесла эти слова с такой гордостью, что мальчуган сразу поверил. Взглянул на Атти:
  - Ваша дочка такая красивая!..
  Мужчина ответил с не меньшей гордостью, чем только что девочка назвала его своим отцом:
  - Я знаю.
  Присел на корточки, протянул руку мальчишке:
  - Меня зовут Атти. Атти дель Парда. Мы с Фиори.
  Парнишка ответил на рукопожатие серьёзно, словно взрослый:
  - Костя. Константин Измайлов. А вы - военный? Служите Империи? А ваша жена - правда, настоящая саури?
  Мужчина показал рукой за спину, где за столиком зажмурив глаза от наслаждения, сидела Ооли, весело покачивая ножкой. Мальчик выглянул из-за его плеча и ахнул:
  - Действительно... Самая настоящая! Никогда не видел живых...
  Сообразил, что ляпнул что-то не то, торопливо поправился:
  - Только на головидео.
  Аами расцвела улыбкой, потом застенчиво произнесла:
  - Наверное, скоро ещё приедут...
  Опустила головку, застенчиво крутя носком по покрытию. Парнишка оказался молодцом, ухватил её за руку и потянул за собой:
  - Пойдём на качелях кататься. У вас есть такие?
  Девочка взглянула на сверкающий разноцветными огоньками аттракцион, потом со вздохом ответила:
  - Таких красивых нет. У нас, на Фиори, попроще...
  Через мгновение они уже исчезли в тут же образовавшейся образовавшейся толпе ровесников... Провожаемый изумлёнными взглядами немногих присутствующих тут взрослых, Атти вернулся за столик, заказал ещё два мокко и печенье, и стал ждать заказ, время от времени бросая взгляды за окно. Гостиница за огромным панорамных стекло была ему незнакома. 'Золотой Олень?' Ооли так же незаметно осматривалась по сторонам, благо пушистые длинные ресницы отлично скрывали движения светлых зрачков, младшенькая Ари посапывала в гравиколяске, уснув ещё в такси...
  ...Весть о том, что в торговом центре находится настоящая саури, в мгновение ока облетела всё здание. Многие не верили, ведь несмотря на заключённый договор, внешне всё осталось по старому. Ни люди, ни жители Кланов не собирались ехать друг к другу. Так с какого перепугу по Имперской столице вдруг разгуливают самые настоящие саури? Но возвращавшиеся проверить новость очевидцы в один голос утверждали, что да, в кафетерии сидит семья с детьми, из человека и саури. Пьют кофе, одна девочка катается с людьми на карусели, а вторая спит. Им не верили, но те, кто удостоился видеть эту картину, в один голос утверждали, что это можно посмотреть собственными глазами на третьем этаже. И толпа у входа в заведение росла ежесекундно. И правда - высокий крепкий офицер Специальных сил Империи Русь, благородная, невероятной красоты саури чистейших кровей в привычном среди Кланов наряде Высоких и Истинных. Одна крошечная девочка, сладко спящая в самой обычной гравитационной коляске, и вторая, десяти-двенадцати лет, весело играющая со сверстниками и сверстницами на детской площадке. Правда, платье у второй девчушки непривычное. И не человеческое, и не клановое, как сразу определили знатоки. Но самым главным было не их присутствие вообще, нет! Самым убойным было наличие обручальных колец на их руках, а так же поведение обоих. Они вели себя естественно и непринуждённо, не выказывая ни презрения, ни злости, ни к окружающим, ни друг к другу... К тому же самые внимательные уже заметили, что спящая малышка не очень то и похожа на истинных саури...
  - Пропустите! Да пропустите же!
  Кто-то с трудом проталкивался через громадную толпу у входа, затем, оказавшись, наконец, внутри заведения, решительно направился к сидящей за столиком необычной паре. Ооли, сидящая к входу спиной, обратила внимание на то, что её муж вдруг побледнел, затем начал медленно подниматься. Напряглась, ожидая неприятности и досадуя, что так чудесно и необычно начавшийся день будет испорчен, но тут позади её послышался узнаваемый голос мамы Аруанн:
  - Высочайший, дети, как же вы вовремя!
  Молодая женщина оглянулась и не поверила своим глазам - это действительно была матушка Атти. Но выглядела она... Земной наряд из блузки и обтягивающих стройные длинные ноги лосин, ожерелье из яффаров на шее, растрёпанная причёска светлых волос натуральной шатенки, и шальные глаза. Невероятным образом помолодевшая Аруанн просто светилась от счастья. Ооли никогда не видела её в таком состоянии. Сразу было понятно, что с женщиной произошло что-то необычайное. Но что? Впрочем, всё стало понятно сразу же, как только она увидела стоящего вместе с матерью мужа мужчину с такими же точно шалыми глазами. Он... Был смущён. Ооли уже очень хорошо изучила человеческие эмоции, чтобы понять чувства спутника мамы Аруанн, и чувствовал себя тот явно неловко. Но Атти... Что с ним?! Впрочем, всё потом. Она так соскучилась за время лечения по маме! Радостно взвизгнула, вскочила со стула, обняла матушку. Та ответила таким же радушным объятием. Один только муж стоял столбом, и было понятно, что он не знает, как ему поступить. Впрочем, мужчина протянул руку:
  - Здравствуй, Максим.
  ...И почему лицо спутника мамы кажется ей таким знакомым? Атти неожиданно замер по стойке 'смирно', щёлкнул каблуками форменных сапог и чуть поклонился:
  - Ваше величество...
  - Величество?!
  Ооли от неожиданности чуть не плюхнулась прямо на пол. Во время встречи отца, а потом подписания Договора о нейтралитете Фиори она так волновалась, что совершенно не запомнила лица Императора людей, и вдруг он? Да ещё с мамой Аруанн?! Между тем тот произнёс:
  - Хватит, Атти...
  ...Ага! Сообразил!..
  - Пригласишь к столу?
  - Разумеется, ваше...
  - Кончай. Мы тут неофициально. И... По семейному.
  Подошёл к столику вплотную, заглянул осторожно в коляску со спящей малышкой, улыбнулся, потом выдвинул свободный стул, обернулся к своей спутнице:
  - Ари?
  Аруанн уже привычно устроилась за столиком. Затем Император последовал её примеру. Дождавшись, пока все усядутся за стол, владыка людей вновь неожиданно залился густой краской смущения и негромко произнёс:
  - Понимаешь, Макс, прости - Атти... Словом, мы с твоей мамой... Решили пожениться.
  - А? Ва? А?..
  Оба, и фиориец, и саури не могли произнести ни слова. Аруанн опустила глаза, тоже залилась краской смущения, потом кивнула головой.
  - Да...
  Рука Императора легла на её нервно дрожащую ладонь, ободряюще сжала. И тут послышался радостный крик Аами:
  - Бабушка!..
   Словно маленький вихрь пронёсся по залу. Девочка с разбега прыгнула к ней на колени, обняла и обидчиво заговорила:
  - Почему так долго? Я так по тебе соскучилась!
  Аруанн ласково прижала к себе внучку, погладила её по головке, ласково почесала за длинными ушками, потом чмокнула в щёчку:
  - Ну, вот же, милая, я тут. С тобой...
  - А с дедушкой познакомиться не хочешь?
  Девочка застенчиво взглянула на Сергея, потом смущённо кивнула.
  - Да. Я вас помню, дяденька. Вы были у нас на Фиори. А почему вдруг теперь стали моим дедушкой??
  Император людей улыбнулся искренней улыбкой:
  - Я, как бы, им стану только сегодня, милая. Но я тебя уже люблю. Не меньше, чем твоя бабушка.
   Девочка осторожно слезла с коленей Аруанн, сделал пару шагов, подходя ближе к будущему родственнику. Тот вдруг подхватил её за талию, усадил к себе на коленки.
  - Можешь звать меня дедушкой Сергеем. Или Серёжей. Как тебе удобно.
  - Ой... А я - Аами.
  - Я знаю, милая. Какая же ты у нас красавица!
  Молодая пара переглянулась - похоже, тут уже всё решено, и их никто не спрашивает. Но куда тут возражать? Видно же, что оба... И тут Ооли всполошилась:
  - Надо папе сообщить! В Кланы!
  Мужчины переглянулись, и Сергей вдруг решительно припечатал, показывая, что он действительно истинный Император:
  - Правильно! Мы ведь, получается, будем теперь родственниками! А родню обижать нехорошо.
  Сделал какой-то знак, и к столику подскочил абсолютно незаметный человек в обычной одежде:
  - Миша, дай мне дальнюю связь...
  Спустя минуту, ещё не успели принести кофе, заказанный кем-то из охраны, как на столике появился маленький чемоданчик. Император Руси откинул крышку и немного замешкался, прикидывая, как будет строить разговор. Внезапно мимо него скользнула ручка Ооли. Никто не успел опомниться, как молодая женщина набрала впечатанный в память навеки номер вызова и внутренние коды планеты. Спустя мгновение послышался сигнал установки связи, вспыхнула сфера, и в ней появилось недовольное лицо пожилого саури. Увидев, кто посмел так бесцеремонно его вызвать, Вождь Вождей улыбнулся:
  - Приветствую тебя, дочь моя!
  - Папочка...
  Саури сделала сложный жест, затем подняла опущенную головку. Пошевелила пальчиками, сплетая их в разные знаки. Вождь внимательно всмотрелся в них, потом ворчливо ответил:
  - Конечно, один! Кто ещё может быть рядом со мной во вторую полуночную стражу*? (*- примерно четыре часа утра по человеческому времяисчислению)
  Только тогда Ооли расцвела улыбкой:
  - Папа, тут такое дело...
  Пожилой саури начал злиться:
  - Что?! Наконец, поссорилась со своим человеком?!
  - Нет, папуля! Что ты? Это было только один раз, когда мы с ним ещё знакомились! И всё! Честно-честно! Тут другое... Понимаешь, у Ари и Аами появился ещё один дедушка. Точнее, скоро появится. Очень скоро...
  Скромно опустила глаза к полу. Вождь внимательно осмотрелся в сфере, но к его чести, надо сказать, сообразил сразу:
   - Твоя человеческая мать Аруанн решила выйти замуж?
  Дочь кивнула в знак согласия. Старый саури вздохнул:
  - Надеюсь, её избранник не уронит чести Кланов? И, я рассчитываю, что он достаточно знатного рода, пусть и среди людей?
  Сергей рывком развернул камеру снимающей головки к себе и Аруанн:
  - Думаю, да, достаточно знатного, Вождь Вождей.
  Пауза. Неожиданно до всех присутствующих донёсся звук искреннего смеха, а потом весёлый возглас:
  - Вот это да! Я всегда подозревал, что вы, люди, сумасшедшие! Но даже в самых страшных кошмарах мне не могло представиться, что я, Вождь Кланов Истинных и Высоких, стану родственником Императора Русских!..
  ...Спустя мгновение послышался смешок со стороны Ооли, потом рассмеялась Аами, подхватила Аруанн, а ещё через секунду к ним присоединился раскатистый смех обоих мужчин...
  
   Сетевое издание 'Светские слухи'.
  ...Неожиданное событие произошло сегодня в Императорском Дворце нашей Империи! Император Сергей 'Неистовый' сочетался браком с никому неизвестной до этого таинственной Аруанн дель Парда. Как утверждают знающие люди при дворе, это не было политическим альянсом. Наоборот, все в один голос утверждают, что столь знаменательная для нашей Империи свадьба была вызвана пылкими чувствами с обеих сторон, что оказалось полным шоком для тех, кто присутствовал на церемонии бракосочетания. Круг приглашённых был очень узок, поэтому мы не можем предоставить нашим читателям голографии участников и гостей до предоставления их пресс-службой Двора. Но, по некоторым данным наших источников, среди приглашённых присутствовали родственники Аруанн дель Парды в лице её сына Атти, Императора недавно открытой планеты Фиори в секторе 14-22 - 678, и его супруги Ооли, а так же их дети...
  
  'Правительственный Вестник'
  ...Сегодня, 16 июня 2553 года Император Руси Великой Сергей Шестнадцатый сочетался законным браком с Императрицей-матерью Фиори Аруанн дель Парда. Церемония проходила в Дворцовой Церемониальной Зале по законам и обычаям Руси и Фиори. Свадьбу почтили своим присутствием родственники Императрицы-матери: Вождь Вождей Кланов Истинных Аафих Ас Самих ур Хейал ти Моори. Сын Императрицы-матери Фиори, Император Атти дель Парда со своей супругой Ооли, в девичестве дочери Вождя Вождей Кланов Истинных Ас Самих ур Хейал ти Моори, их дети, Аами дель Парда и Ари дель Парда. Среди почётных гостей присутствовали и представители Арбитров...
  
  Глава 15.
  
   ...Николай нервно расхаживал возле двери спальни, ожидая, когда вызванные им врачи скорой помощи выйдут и скажут ему, что случилось с Яяри. После своего возвращения с Фиори он был самым счастливым человеком в Империи, без преувеличения. Казалось, встреча с этой тихой саури перевернула страницы его жизни на светлую сторону. Удачное, а, главное, неожиданное решение проблемы и воплощение его мечты в жизнь. Колоссальной величины контракт с аль Захри, уже завтра начинающий приносить прибыли его семье, подготовка к следующему торговому проекту, уже в области общественного питания, но теперь на территории Кланов. И вдруг, его малышка, его чудо заболела. Её непрерывно рвало, диагност не сообщал ничего конкретного. Она не могла есть, слабость не давала девушке нормально передвигаться. Рогов-младший был обеспокоен не на шутку состоянием своей... женщины. Пусть и тайной, которую он скрывал от всех, ожидая подходящего момента. Ведь даже прибывшие из Кланов работницы пока находились в своём общежитии, не выходя за ограду и тщательно скрываясь, пока обучаясь всему, что положено знать продавцу, заодно привыкая к новой форменной одежде и восстанавливая и совершенствуя русский язык и обычаи Руси. Многое, что для русских считалось естественным, для девушек и женщин Истинных и Высоких являлось настоящим чудом или откровением Богов. Так что проблем с ними, естественно, хватало. Но куда меньше, чем с эмигрантками любого из человеческих миров. Тем более, что нанятые саури старались на совесть. Всё было бы отлично, если бы не эта беда с Яяри... Прислушался, но из-за дверей не доносилось ничего, кроме приглушённых голосов. Да что же там происходит?! Внезапно створки разошлись в стороны, и на пороге появилась медсестра. Молча отодвинула его с дороги, при этом взглянув расширенными удивлёнными глазами, словно стараясь запомнить, пробежала вниз, к глайдеру, чтобы спустя пару минут вернуться с большим чемоданчиком.
  - Что с ней?
  Медичка не успела ответить, как двери снова распахнулись, на это раз в них стоял сам врач, средних лет женщина со значком ветерана на груди.
  - Этот?
  Задала вопрос медсестре. Та кивнула в знак согласия. Врач отрывисто произнесла:
  - Два кубика успокоительного, плюс стабилизатор. А с ним я сама побеседую!
  Без церемоний ухватила Николая за руку и подтащила к окну, за которым расшумелись птицы.
  - Это подло!
  От неожиданности фразы Рогов-младший растерялся.
  - Что?!
  Вместо пояснений врач мгновенным движением приложила к его пальцу небольшую коробочку, которая вдруг уколола его палец. Отдёрнув руку, Николай разозлился:
  - Да что происходит? В конце то концов?!
  Женщина в белой одежде вместо ответа взглянула на индикатор прибора и опять напустилась на мужчину:
  - И вам не стыдно?! Притащили девушку невесть откуда! Сделали ей ребёнка! И не женитесь?! Она не может спать из-за неопределённости своего положения, да ещё беременность! Вы хоть знаете, что для саури внебрачный ребёнок равносилен смертному приговору?!! Любой соплеменник, встреченный ей, просто обязан убить падшую, молодой человек! Вот так то! Если вы не собирались совершать ничего подобного, то зачем было затаскивать бедняжку в постель?! Это подло и низко с вашей стороны, господин Рогов! Я постараюсь, чтобы к вам применили все меры воздействия как власти, так и общественность!
  - Погодите...
  Николай потряс головой, пытаясь собрать в кучу мысли, появившиеся от того. Что он услышал.
  - Вы хотите сказать, что Яяри беременна?!
  - Об этом я и втолковываю вам уже десять минут! Что за тупость, молодой человек! Вы живёте с женщиной, имеете с ней известные отношения, поэтому беременность - закономерный результат! Ведь бедняжка даже не подозревает, что есть средства для предохранения!
  - Б-рррр...
  Он опять потряс головой и выставил перед собой руки, словно защищаясь.
  - Яяри беременна?
  - Да! Тьма вас побери!
  - От меня?!
  - А что вы хотели?! И прибор только что подтвердил ваше отцовство! Два месяца! Целых два месяца! Вы знаете, что через четыре месяца вы станете отцом?!
  - Четыре? Почему четыре?!
  - Ну, может чуть больше. Мы не знаем. До этого случая саури не беременели от людей, если честно. Но в обычном состоянии, то есть браке разумных одного вида, беременность женщины Кланов длиться всего шесть месяцев. Так что - готовьтесь! Отцовства вам не избежать! И ответственности за это!
  - Не шумите, доктор! Клянусь всем Богами, я не знал!
  Врач притихла, потом попыталась заглянуть ему в глаза, чтобы прочитать его мысли, и, похоже, что это ей удалось, потому что Николай ответил ей твёрдым взглядом. Медленно произнесла:
  - Не врёте... Значит, она промолчала? Немудрено. По законам Кланов жизнь с мужчиной вне брака приравнивается к проституции...
  - Проституции?!
  Рогов-младший был потрясён до глубины души. Даже повторил снова:
  - Проституции? Какой кошмар... Их бы к демократам отправить...
  Невольно врач улыбнулась, представив реакцию саури на гомосексуалистов, зоофилов и прочих извращенцев, так заботливо культивируемых Американской Демократией. Но тут же вновь стала суровой:
  - Я даю вам три дня, молодой человек. Всё равно девушку надо ставить на учёт в нашей клинике! А вам необходимо сдать все назначенные анализы! И - тоже срочно! Сейчас ваша саури спит. Ей необходимо успокоиться. Катя даст девушке все необходимые сейчас лекарства. Остальное закажете, или купите в аптеке.
  - Что с ней сейчас?
  Врач совершенно по-матерински вздохнула:
  - Нервы, молодой человек. Нервы. Неопределённость состояния, плюс нелегальное, ведь так? Пребывание на территории Руси. Плюс беременность. И, что естественно, в данном конкретном случае, токсикоз. Одно к одному, да ещё испуг, что о её ребёнке узнают посторонние, и - закономерный итог. Как ещё она руки на себя не наложила! Слышала я о подобном... Теперь то понимаю, почему...
  Отвернулась в сторону, явно вспомнив неприятный случай из своей военной практики. Вздохнула, уже оттаяв, но вдруг резко развернулась к двери, из которой уже выходила сестра.
  - Всё, Катя?
  Та кивнула, но тут же заторопилась:
  - Она не хочет снотворного. Вначале ей нужно поговорить с ним.
  Указала подбородком на стоящего столбом Николая. Врач секунду раздумывала. Потом согласно кивнула.
  - Это правильно. Молодец, девочка. Умница. Прекрасно понимает, что лекарства - лекарствами, а вот вначале решить все проблемы куда важнее. Может, и нужно будет принимать ничего лишнего. Особенно, сейчас...
  Повернулась к по-прежнему неподвижному Рогову, чуть подтолкнула:
  - Иди уж, папаша. Разбирайся. Но если что - запомни. Я тебя достану из-под земли.
  - Не надо никого доставать.
  С удивлением услышал он свой голос. Добавил:
  - И не понадобится.
  Но уже про себя. Уже входя в комнату, услышал:
  - Провожать нас не надо. Не заблудимся...
  Стука каблучков их обуви он уже не слышал, весь провалившийся в заплаканные глаза Яяри, с тревогой смотрящие на него. В одно мгновение оказался возле лежащей в кровати девушки, присел рядом, взяв её руку в свои ладони.
  - Тебе лучше?
   Она всхлипнула, отвернулась...
  - Яяри уль Сахрия аль Амини, согласна ли ты стать моей женой перед Лицом Богов Руси?
  - Айе...
  Еле слышно воскликнула девушка, всхлипнув. Потом смахнула с глаз слёзы, и тихим, но твёрдым голосом произнесла:
  - Если ты из-за ребёнка...
  - Нет!
  Со всей горячностью воскликнул Николай.
  - Я никогда не думал, что у нас тобой может быть ребёнок! Даже не надеялся! Но раз Боги так милостливы к нам, что сотворили подобное чудо, то оставить тебя, лишить малыша отца, будет преступлением! Яяри, я очень прошу тебя, соглашайся!
  На этот раз саури промолчала, но зато кивнула в знак согласия. Лишь потом еле слышно промолвила:
  - Да... Я стану твоей женой, Николай Рогов, человек...
   И пискнула, когда обрадованный мужчина сгрёб её в объятия и не выпускал долго-долго. Потом вздохнул:
  - Надо брата вытаскивать на свадьбу... А у тебя есть кто-нибудь, Яяри?
  - Нет... С родным кланом все связи давно утеряны. А старый от меня отказался.
  Николай улыбнулся:
  - Ну, подружек я тебе найду. Гарантирую.
  - Подружек?
  - Подружек невесты. Понимаешь, у нас на свадьбах каждой невесте положено иметь подружек, которые...
  И пустился в пространное объяснение русских свадебных, и не только, обычаев, чувствуя, как девушка в его объятиях расслабляется и зачарованно слушает его рассказ...
  ...Праздник. Первый за время её пребывания на Фиори. Уже три месяца она живёт на этой планете и, можно, наконец, признаться самой себе, что только сейчас, в диком мире, ощутила, что счастлива. Почему? У неё отличная работа, которая ей нравится. Есть отличная подруга-соплеменница, сама местная правительница и, одновременно, дочь Вождя Вождей Кланов. Огромная зарплата, свои покои во дворце, большие и удобные. Любовь и почёт со стороны простых фиорийцев, и уважение со стороны тех, кто работает на обслуживаемых ей рудных комплексах. Пусть среди них есть и люди. Она уже привыкла к их виду, больше он не кажется ей уродливым и гротескным. А сегодня у фиорийцев особый день, который они отмечают. Ровно два года назад они провозгласили себя Империей. В этот день её нанимателя, Атти дель Парда, признали владыкой страны, и закончилась гражданская война... Ююми улыбнулась проскользнувшей мимо Льян, с которой тоже сдружилась, и потянулась к бокалу, разносимым слугами. Этот человеческий обычай ей нравится. Подавать гостям вино и прохладительные напитки во время танцев. Музыка у Неукротимого тоже великолепна. Оркестр играет слаженно, не фальшивя. Подборка мелодий великолепна. Ююми и не подозревала, что у людей есть такие красивые мелодии. Сделала глоток сока плода, из которого фиорийцы изготавливают великолепнейшее вино и сделала шаг к стене, чтобы не мешать танцующим. Внезапно перед ней выросла уже почти забытая кошмарная фигура из прошлого:
  - Какая встреча! Ююми! Неужели Асха будет исполнена?
  Она вздрогнула. Девушка ещё не успела отреагировать на голос, как её грубо схватили за руки, заломили их за спину, бокал, выпавший из рук, покатился по натёртому воском паркету. Но всё же саури успела уидеть надменное лицо Горха, искривившееся в злобной довольной улыбке. Внутри словно что-то оборвалось, а её уже потащили... И вдруг почувствовала свободу, а оба держащих её солдата словно мячики разлетелись в стороны. Ас Сарими схватился за пояс, но ему в лоб уже смотрели бластеры личной охраны императора, а в грудь упёрлись клинки.
  - В чём дело?!
  Голос Горха от злобы взвизгнул фальцетом. Но неведомо откуда появившийся человек с рудника 'Тигровый - четыре' левой рукой задвинул за свою спину перепуганную до серости саури, и громадной глыбой навис над клановцем:
  - Ты, ублюдок, как только посмел оскорбить её?!
  - Что?!
  Ас Сарими явно растерялся, но сдаваться не собирался:
  - Я требую выдать мне презренную, посмевшую нанести смертное оскорбление!
  Мужчина повернулся к Ююми:
  - Ты?
  - Это ложь!
  Изо всех сил выкрикнула девушка. Топнула ногой:
  - Он лжёт! Лжёт! Лжёт!
  Горх злобно усмехнулся, зловеще ухмыльнулся и протянул:
  - Я - лгу? Требую поединка!
  Тонкие губы растянулись в ухмылке:
  - По закону Кланов, я, Горх ур Сарими, Вождь Клана, требую доказательства своей правоты в поединке Истины!
  И с победным видом оглянулся, презрительно меряя взглядом людей.
  ...Мало, очень мало кто из человеческой расы мог хотя бы сравниться с воином саури в бое на мечах. И надежды на спасение у Ююми не было с самого начала... Мгновение тишины, женщины и девушки с сочувствием смотрели на саури. Впрочем, кое-кто и со злобой. Те, кто завидовал её красоте.
  - Айе, кто решится заступиться за преступницу?!
  Ритуальный клич. Ююми без всякой надежды опустила голову. Конец... Сказка кончилась... Что?!! Человек, уже раз спасший её от глупой смерти, вновь шагнул вперёд, и Горх усмехнулся:
  - Я - Горх ур Сарими, Вождь Клана ас Сарими. Кто ты, человек, решивший заступиться за изгнанную?
  - Я - Дмитрий Рогов. Подданный Руси, диспетчер особого рудника императора Фиори Атти Неукротимого. И я докажу, что ты лжец и порочишь доброе имя этой девушки.
  Саури вспыхнул мгновенно:
  - Я заставлю тебя подавиться этими словами, хомо!
  Выхватил узкий длинный прямой клинок, блеснувший в свете солнца тусклым серебром монокристалла. Против ожидания, человек спокойно взглянул на его оружие, потом наклонился к застывшему возле себя пажу и что-то ему шепнул, потом его глаза заледенели и воткнулись в саури с такой силой, что тому на миг стало не по себе.
  - Сейчас принесут моё оружие.
  Ждать пришлось недолго. Буквально через пять минут паж появился вновь, подавая на вытянутых руках нечто, завёрнутое в ткань. Человек принял оружие, став на одно колено, коснувшись мечом лба, затем поднялся, сдёрнул чехол. Взору собравшихся предстали узкие, чуть изогнутые чёрные ножны, украшенные серебряными бляшками. Темляк украшал большой ромб. Неуловимое взглядом движение, и точно такой же монокристалл, как в руках саури, вспыхнул в лучах светильников.
  - Приступим?
  Пространство вокруг дуэлянтов мгновенно очистилось, и по краю импровизированной арены выстроились гвардейцы. В круг вошла Ооли:
  - Поединок справедливости! До первой крови или до смерти?
  - До смерти!
  Голос ур Сарими был подобен шипению змеи, что выдавало крайнюю степень бешенства. Рогов кивнул, соглашаясь со своим противником и будучи на удивление спокойным, что потрясённая происходящим саури, тем не менее, отметила.
  - Да будет так.
  Императрица вышла из круга, встала за спинами охраны. Ююми замерла за широкой фигурой неожиданного заступника, мертвенно бледная. Неужели этот... Не понимает, что у него нет ни малейшего шанса против ур Сарими?! И почему он вообще вступился за неё? Девушка была совершенно растеряна, но тут прозвучала команда к поединку:
  - Анд!
  Оба воина устремились навстречу друг другу. Саури замерла от изумления - её... Защитник... Он исчез! Размазался в воздухе! Саури едва успел сделать пару шагов, как перед ним возникла фигура человека, короткий, практически неуловимый взмах, и... Голова Горха на теле качнулась, и кто-то в толпе пронзительно завизжал - с тупым неописуемым звуком она упала на паркет. Из шеи ударила тонкая струйка крови. Ещё одна. Ещё. Сердце пока работало, не осознав отсуствия мозга. Но вот тело замерло и бессильно обмякло грудой мёртвого мяса. Конец поединка.
  - Это... Это как?!
  Взвизгнул чей-то голос на высокой речи.
  - Такое невозможно! Этого просто не может быть! Хомо против саури всегда проигрывает! Это нечестно!
  - Честно.
  Ооли, стоящая возле круга охранников, ехидно улыбнулась:
  - Дмитрий в своё время был офицером специальных сил Империи Руси. И, как мы убедились, не растерял свои навыки и в гражданской жизни...
  Гробовая тишина, которую нарушил сам Атти:
  - Уберите здесь.
  Сделал презрительный жест, указав на тело и лужу крови. Затем повернулся к Рогову:
  - Вина?
  Мужчина кивнул, спокойно вложил свой меч в ножны, отдал оружие пажу, обернулся к замершей столбом саури:
  - Не желаешь присоединиться?
  Ююми, словно во сне, медленно кивнула в знак согласия:
  - Как пожелает мой...
  Роковое слово ей выговорить не удалось, как она не пыталась. На негнущихся ногах приблизилась, медленно протянула руку за бокалом. Пальцы затряслись с такой силой, что Рогов, она, наконец, вспомнила его имя, удивлённо посмотрел на неё. Это помогло ей собраться и всё-таки взять бокал и, стуча по краю зубами, сделать ритуальный глоток. Отступила назад, склонилась в поклоне, протягивая ему бокал ему на вытянутых руках... Всё. Это конец... Его рука забрала бокал, и саури похолодела - значит... Ритуал завершён?! И она стала... Какой позор!!! Какой стыд!!! Лучше бы она тогда умерла! Замёрзла в том убогом строении!..
  - Дима, допей вино.
  Ооли?! Что она делает?! Нет!!! Ююми начала выпрямляться и... Человек поставил уже пустой бокал на услужливо подставленный слугой поднос. Саури рухнула на колени, сгибая спину в унизительной позе. Воцарилась изумлённая тишина. Взвизгнула в последний раз скрипка. Молчание стало невыносимым. Рогов удивлённо смотрел на стоящую перед ним саури, с согнутой спиной, уткнувшейся головой в паркет и вытянувшей сложенные вместе руки к нему.
   Что это с ней?
  - Поздравляю, Дима. Ты только что женился на Ююми по законам Кланов.
  Ехидным голоском произнесла в воцарившейся тишине Ооли.
  - Ч-чего?!!
  Его рёв был подобен грому или рычанию разъярённого хищника.
  - Не здесь!
  Голос Атти заставил Дмитрия замолчать. Ююми по-прежнему застыла в позе подчинения и не видела, что происходило. Вдруг вздрогнула, когда рука человека коснулась локтя и поставила на ноги. Слёзы застилали глаза. Её куда-то повели, и она молча, покорно двинулась на подгибающихся ногах. Хвала Богам, идти пришлось недалеко. Буквально пару шагов по раздавшейся в стороны толпе. Рука, которая её вела, была слишком знакома, тем более, что ей ничего не оставалось, как подчиняться. Рогов прошёл по мгновенно образовавшемуся проходу в толпе, остановился перед Атти, свирепо пожирая друга взглядом. Тот едва заметно, но спокойно кивнул, затем повёл их за собой. И лишь когда все оказались в небольшой комнате, промолвил:
  - Увы, Дима. Ты действительно стал мужем этой девушки...
  И вдруг заорал на жену:
  - Но ты то!!! Какого Нижайшего ты заставила допить Димку Первый Бокал?!
  Ооли тут же доказала, что умеет кричать ничуть не тише мужа:
  - Да потому что среди свиты ур Сарими был Хранитель Закона! А ты знаешь, что это такое! Малейшее нарушение ритуала, и всё! Ему припишут убийство Вождя Клана, а её...
  Ткнула пальцем в застывшую камнем Ююми:
  - Возведут на эшафот!
  От её крика у второй саури в комнате даже зазвенело в ушах, а Рогов невольно зажмурился.
  Пауза. Затем Атти тяжело вздохнул:
  - Значит, вам ещё придётся побыть какое-то время мужем и женой. Иначе поднимется шум. Так что мы дадим вам отпуск. Поедете в Империю. На месяц. И, желательно, поскорей. Лучше прямо сейчас.
  - А рудник?!
  Дмитрий опешил от неожиданности. Надо же - во время смертельной опасности был спокоен, словно камень. А сейчас растерялся от того, что стал женатым человеком. Впрочем, Ююми трясло от пережитого не хуже, чем в тридцатиградусный мороз, и всё, что говорилось, просто скользило мимо рассудка, не воспринимаясь.
  - Найдётся кому присмотреть. Эй, там, проводите молодых в покои мужа!
  Кивнул новоиспечённой семье, добавил:
  - Посидите пока там. Подождите бумаги и деньги. Потом вас отвезут к Воротам. А там - удачи и спокойного отдыха.
  Слуги быстро проводили их коридору в покои Дмитрия. А того пугал пустой, отсутствующий взгляд девушки, идущей рядом с ним. Рискнул положить ей руку на плечо, прижать к себе. Та послушно подалась. Похоже, она совершено не понимала, что сейчас происходит. Мужчина удивился - странно. Ведь она боевой офицер, и, естественно, у неё немало отнятых жизней. Может, всё дело в том, что в том, что вот так вот увидеть вблизи кровь для неё оказалось шоком? Да нет. Тут что-то другое. Совершенно. Не может же человек, не раз ходивший в рукопашную, впасть в ступор при виде отсечённой головы? Пусть даже и соотечественника? Тогда в чём дело? Мужчина никак не мог понять причины такого состояния саури. Остекленевшие, полностью неподвижные глаза, бледные щёки, безжизненное выражение тонкого личика... Открылись двери, и они оказались в его дворцовых апартаментах. Сразу усадил её в кресло, но та так и оставалась неподвижной.
  - Вот же... Да что с ней такое?!
  Не зная, что с ней делать, осмотрелся, и тут его осенило. Быстро бросился к шкафчику у стены, извлёк из него бутылку настоящей земной настойки крепостью в семьдесят градусов, налил стакан и, сунув его в руки Ююми, скомандовал:
  - Пей!
  Та, совершенно машинально, сделала глоток. Сначала из её глаз ручьём полились слёзы. Потом она дико раскашлялась, прижимая к груди руки. Ну а напоследок, просто отключилась, рухнув на спинку кресла, на котором сидела. Стакан вывалился из её рук, и резко пахнущая жидкость быстро впиталась в ковёр. Впрочем, Рогова это не обеспокоило. Слуги приберутся. Опять выругался про себя, поднял жену и, толкнув дверь, внёс её в комнату. Уложил на постель, прикрыл сверху одеялом. Ушастые любят тепло. Если будет слишком жарко, разденется сама. Ещё не хватало её самому раздевать. Очнётся, закричит, подумает невесть что, а потом расхлёбывать замучаешься. Нет уж! Торопливо вышел из комнаты в холл, вошёл в свою комнату, кое-как стянул одежду, набросил на себя халат и вошёл в душ. Тугие, горячие струи принесли успокоение. Давно уже он не брался за оружие. И не сходился в смертном поединке с саури. Интересно, будет скандал? Вряд ли. Атти не позволит. Если уж Хранитель Закона не возмутился, то... Этот... Горх... Он просто не знал, с кем связывается. А искусство ускорения не так уж и распространено среди людей. И уж тем более, мало кто мог им овладеть. Вот и получилось. Не очень красиво. Зато надёжно.
   Закрыл воду, тщательно вытерся пушистым полотенцем. Сразу стало легче. Словно капли унесли тревогу и печали. Вышел в комнату, плеснул себе на донышко вина, уселся в кресло перед пылающим камином. Неспешно делая по глотку, задумался. Полный... Полярный Лис, короче. Женился. Дело, конечно, нужное и полезное, чего уж там говорить. Другое - как теперь они будут жить. С этой саури. Что он, что она - друг друга терпеть не могут. Но придётся как-то уживаться. Всё-таки семья, куда ни кинь. Теперь надо известить своих. Представляю, какой будет скандал! Наследник Клана Роговых, и женился на саури! Сенсация! Дурная только. И истину будут знать лишь они двое. Атти и Ооли никому ничего не расскажут. Никогда. Что же теперь делать? Как сложится всё дальше? Неизвестно. С сожалением взглянул на опустевший стакан. Налить ещё? Нет. Хватит. Лучше немного поспать. Суматошный и сумасшедший день закончится не скоро. Зевнув, поставил тару на стол, прошёл к громадной кровати под балдахином, откинул занавеску и плюхнулся в тёплую уютную постель. Как же хорошо!.. Незаметно для себя уснул, тем более, что никто его не тревожил. К сожалению, транспортные ворота были заняты приёмкой огромной партии груза из Кланов, и переключать их ради двух человек никто не стал. Слишком чревато. Так что своим решением дель Парда решил дождаться окончания приёмки, а потом отправить чету Роговых. Во дворце же им ничего не грозит, да и можно пока решить вопрос с отцом... Насчёт документов для новоиспечённой госпожи Роговой...
   Ююми очнулась ночью, торопливо вскочила с постели, схватилась за грудь - Боги! Неужели это действительно случилось, и Горх мёртв?! Только сейчас саури полностью осознала, что произошло. Она вышла замуж. За человека. Стала отверженной среди своих. Если раньше была хоть какая-то надежда, что её простят и помилуют, то теперь - всё. Конец. Полный и окончательный. Подобное не искупить ничем. Никогда. Задохнулась, рванула ворот роскошного платья, подаренного императрицей. Опомнившись, выругала себя - одежда чем виновата? Кое-как стянула прилипшую от духоты ткань, оставшись в одном белье. Подошла к стене, нащупала выключатель, зажгла свет. Ей нужно зеркало! Пробежала в душ, уставилась в отражение. Опухшие глаза, всколоченные, мокрые от пота волосы. Потянула носиком - и воняет же от неё! Стыдоба! Пошарила в шкафчике, нашла уже знакомое ей и полюбившееся, земное одеяние. Подойдёт! Долго стояла под бьющими из примитивного распрыскивателя струями, потом воспользовалась косметикой. Мягкое полотенце убрало все следы воды с тела, и даже немного просушило волосы. Нашла расчёску, вышла в комнату, усевшись перед очагом, долго расчёсывала длинные локоны. Волосы были её гордостью. Хоть бы человек не заставил её обрезать их! А даже если и потребует, то она не подчинится! Пошарив в одёжном шкафу, нашла ночное одеяние. Длинная, почти прозрачная рубашка. Очень простая, но так приятно прилегающая к телу. Интересно, а где её супруг? Посмотреть? Нет, пожалуй, не стоит. Или... Понимая, что делает неимоверную глупость, вновь набросила поверх рубашки халат, вышла в холл. Там его не было. Спит? Тронула дверь, ведущую в его комнату, и та вдруг тихо открылась. А у него почти пусто. Куда как скромнее, чем в её покоях! Он - там? Уставилась на громадную кровать, прикрытую сверху и с боков полупрозрачной тканью. Осторожно ступая, приблизилась, отодвинула тончайший батист. Человек.... Спокойно спит, раскинувшись на спине. Руки разбросаны в стороны... Видна могучая грудь и широкие плечи. Он... Громадина... Очень большой! А внизу у него... Тоже? Боги! О чём я только думаю! Бесстыжая! Шлюха! Подалась назад и снова замерла на месте. Человек вдруг вздохнул, и перевернулся на бок. Ююми даже стало плохо, ноги совершенно ослабли, и она опустилась прямо на ковёр. Сердце бешено колотилось - что ей делать?! Как убраться отсюда, чтобы муж не заметил? Кое-как поднялась, но не смогла сделать ни шага прочь. Получилось передвигаться только на четвереньках. Не чувствуя под собой ног, добралась до кровати и рухнула на неё навзничь, провалившись в сон без сновидений...
  
   Глава 16.
  
   Утро началось как обычно, с просыпания и приведения себя в порядок.
  - Завтрак подан, госпожа.
  На пороге комнаты после вежливого стука возникла знакомая ей служанка, закреплённая за саури лично Ооли. Поклонилась, затем вежливо произнесла:
  - Госпожа? Будут какие-то особые распоряжения по поводу ваших вещей?
  - Особые распоряжения? По поводу моего имущества?
  -Да, госпожа.
  Боги! Значит, это был не кошмарный сон, насланный Тёмными Богами, и куда более жуткая реальность! Что же ей делать? Как жить дальше? Покорно подчиняться прихотям человека, просто плыть по течению жизни? Или сопротивляться изо всех сил? Знаком отправила служанку прочь, уставилась в окно, но долго ей сидеть просто так не дали. Снова стук и знакомое лицо девушки-фиорийки:
  - Ваш супруг настаивает, чтобы вы вышли к столу и просил передать, что через час вы отправляетесь.
  Затем снова исчезла. Ююми посерела, но ничего другого, как подчиниться, не оставалось. Внутренне робея, вышла в гостиную. Супруг сидел за столом, заставленным блюдами и занимался сразу двумя делами. Первым - ел. Вторым, просматривал, по-видимому, какие-то сообщения на своём коммуникаторе. Девушка с завистью покосилась на хитроумное устройство - такая игрушка была ей не по карману.
  - Как себя чувствуешь?
  - А?
  Муж неожиданно для неё свернул голографический свиток, висевший перед ним, убрал коммуникатор в карман лёгкой куртки обычного земного спортивного костюма. Затем внимательно посмотрел на новоиспечённую супругу:
  - Ты здорова?
  - Да. Что дальше?
  Совсем ничего не помнишь?
  Отрицательно качнула головой. Рогов вздохнул:
  - Сейчас приедет посыльный из Дворца. Мы с тобой в отпуске, жена.
  Чуть ли не скрипнул зубами, произнося это проклятое слово. Затем добавил:
  - И едем в Империю.
  - Что?!
  - Не злись. Так надо. Пока утихнет шум, лучше побыть под крылом Руси.
  Саури затихла - а ведь человек прав. Вздохнула:
  - Хорошо. Я... Постараюсь держаться.
  Лицо Дмитрия смягчилось:
  - Договорились. Ты ешь, а то всё застынет.
  Девушка потянулась к тарелкам, осторожно попробовала блюдо. Потом навалилась от души, так что за длинными ушками затрещало. Рогов невольно улыбнулся - сейчас саури была похожа не на отъявленного вояку и задиру, а на обычную проголодавшуюся девчонку с Земли. Интересно, как она относится к их вынужденному браку? Спросить? Почему и нет? Всё-таки жена. Должен же я хоть немного узнать про неё?
  - Как тебе?
  Ююми на миг застыла, её личико стало каменно-неподвижным:
  - Что?
  - Статус жены человека? От имени ур Сареми ты отказалась. Зато стала второй половиной русича.
  - Зачем тебе?
  Саури отвернулась к камину, ярко пылающему бездымным пламенем.
  - Просто хотел сказать, что теперь тебе будет и легче, и сложнее одновременно.
  - Это как?
  - Не случайно у нас ваш Союз Истинных звучит, как выйти замуж. За мужа. Ещё говорят - за спиной мужа, как за каменной стеной. Супруг должен защищать, оберегать, и любить свою вторую половину. Насчёт последнего - сама понимаешь. Особой любви между нами нет, и не может быть. Вынужденный брак был заключён лишь для того, чтобы сохранить наши головы. И, если уж быть до конца честным, я даже не подозревал, что после поединка чести ты станешь моей... Половиной. Ваши обычаи и правила - для меня тёмный лес. Только есть одна вещь, которую ваши мудрецы никак не могли предусмотреть. Даже если наше бракосочетание и фиктивное, могу тебе пообещать, что отныне ты под моей защитой, и больше никто не посмеет причинить тебе зло или нанести обиду. Потому что я - твой, пусть и лишь на словах, муж. И мой долг мужчины заботиться о тебе, кем бы ты не являлась - саури, или человеком. Настоящей супругой, или фиктивной. Поняла?
  Ююми замерла - она ожидала чего угодно, только не таких слов. Горло перехватило от неожиданности. И ещё от чего-то. Там, у себя, в Кланах, она едва выжила. Ни выспаться, ни поесть досыта. Постоянно настороже, лишённая статуса и положения. На фронте было гораздо легче. А тогда, как только её лишили статуса шурхи, от неё отвернулись все, кроме брата. На глаза неожиданно навернулись слёзы. Она сердито отвернулась вновь к камину и смахнула влагу с ресниц. Буркнула:
  - Поняла. Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Между нами кровь, человек.
  - Кровь. А она - не простая вода. Не всё забывается так просто и легко. Как и ты, я терял своих друзей и товарищей. Видел, что происходит, когда сходятся в бою обе стороны. Как и то, что творилось в захваченных городах и посёлках.
  Он сглотнул, но продолжил:
  - Только вот Атти и Ооли смогли понять и простить друг друга. И даже родить общего ребёнка. А ещё - может, ты и не заметила, но они действительно любят друг друга. Между ними не только постель и секс. Ещё очень много общих интересов, стремлений, желаний. И, откровенно говоря, пусть поначалу я и противился, но сейчас очень рад за своего старого друга. И пусть Боги дадут им всем счастье.
  Мужчина замолчал. Затем налил из вычурно расчеканенного кофейника горячий кофе в чашку, сделал несколько глотков. Саури молчала, переваривая услышанное. Интересно, что она сейчас скажет? Дмитрий задумался, и не сразу понял её слова:
  - Но как только благородная саури смогла по собственной воле разделить постель с человеком?! Это неслыханно! Против всяких понятий о чести! Отвратительно!
  Мужчина почувствовал, как внутри его разгорается гнев. Ему захотелось просто влепить слишком гордой девчонке пощёчину, но он сдержался:
  - Отвратительно, говоришь? А теперь представь себя на её месте! Тебе всего семнадцать, потерпела аварию на дикой планете! Все, кого ты знала, погибли! Тебе на помощь придут лишь через несколько лет, а до того нужно выжить! Не зная ни речи аборигенов, ни их обычаев, ни их порядков, ничего! И ещё одно, самое страшное - твой внешний вид вызывает у них настолько сильное отвращение, что тебя считают порождением зла! И готовы немедленно убить везде, где ты появишься! Поэтому выход у тебя один, скрыться в пустыне или горах. И сколько ты протянешь, не имея ни оружия, ни жилья, ни припасов, ни даже следа подготовки? А?! Молчишь? Не знаешь? Пусть в начале не всё у них было гладко, но потом наладилось, и осуждать их - просто подло и низко! Ооли и Атти первый росток нового мира! Тебе не надоело воевать?! Убивать, проливать кровь, терять всех, кого ты знала и любила? Не надоело? А я сыт этим по горло!
  Грохнул кулаком по столу, поднялся, крупными шагами пересёк гостиную, треснул дверью об косяк с такой силой, что в стеклянных сосудах задрожала поверхность налитых жидкостей. Девушка замерла. Слова больно ранили её. Впрочем, виновата сама. Ничего не зная, осмелилась судить о ком то. Ведь её положение сейчас ничуть ни лучше, чем у принцессы. Какая же она дура... Посыльный возник на пороге в следующее мгновение. Поклонился, с натугой поставил перед собой тяжёлый мешок:
  - Сьере Димитри, это вам посылает Император Атти Неукротимый!
  - Во имя Империи!
  Совершенно машинально ответил Рогов, ударив себя кулаком внутрь. Мальчишка расцвёл, а мужчина спохватился - тот подумал, что он выказывает уважение его сюзерену. Откуда ему знать, что Макс беззастенчиво скопировал имперские порядки?
  - Где расписаться?
  Посыльный торопливо выхватил из сумки на боку лист бумаги, протянул. Дмитрий вынул из кармана стилос, вывел росчерк, вернул гонцу. Тот вновь коротко поклонился, исчез за дверью. Мужчина поднял присланный мешок, отметил, что печать цела, водрузил немаленькую тяжесть на стол. Рванул застёжки. Сургуч хрустнул, и человек едва сдержал эмоции - почти весь мешок был доверху насыпан драгоценными камнями. Естественно, что не пламенными сапфирами. Вся добыча шла на продажу. Хватало других: рубинов, алмазов, изумрудов. Друг не поскупился. Даже на первый взгляд было видно, что здесь на пару миллионов имперских рублей. Однако, щедро! Открыл боковой карманчик, вытащил конверт. Из него выпали два паспорта, пластиковая карточка, новенький идентификационный имперский браслет, для саури, отметил Рогов. Записка. Развернул лист, пробежал глазами чёткие строчки. Дёрнул подбородком из стороны в сторону, словно его душили.
  - Значит, свадебный подарок и приданное? Ну-ну...
  Уселся в стоящее рядом кресло, молча глядя на мешок, набитый драгоценностями. Помолчал, потом негромко произнёс, глядя на затихшую саури:
  - Твои новые документы. На другую фамилию.
  Словно не живая, осторожно взяла пластиковый обруч, повертела в руках, потом надела на руку. Чуть скосила глаза на мешок, но промолчала. Хотя блеск драгоценных камней было невозможно не заметить. Губы Рогова чуть дрогнули в лёгкой полуулыбке. Ладно. Ещё успеется. Всё равно, месяц, ну - два. Спектакль закончится. Снова в дверях покоев возник слуга:
  - Сьере... Доса... Вам просили передать, что ворота будут готовы через двадцать минут. Рогов торопливо поднялся и тут же скомандовал:
  - Шевелись! Никто ворота специально держать ради твоей персоны не будет!
  Саури словно вымело из-за стола...
   ...На транспортных воротах Шестого Вокзала знаменитой на весь человеческий сектор Галактики Метрополии Империи Русь возникла заминка. Транспортный поток на мгновение прервался, пока операторы срочно вводили в систему экстренный запрос на вход канала. Наконец телепорт полыхнул вспышкой энергии, и между штангами возникли двое, мужчина и женщина. Он, высокий, широкоплечий, с выправкой, выдающей отставного военного. Она - стройная, даже тоненькая, ему до плеча, с длинными, ниже колен, пепельными волосами, убранными в очень простую причёску и тонкими чертами лица. На обоих были необычного покроя одежды: на мужчине нечто вроде сюртука, на ней - длинное, до самого покрытия, платье из тёмной материи. Но привлекала внимание не одежда, мало ли в чём щеголяют приехавшие с десятков миров туристы. Удивляло светлое покрывало из газовой материи на голове спутницы мужчины. Да ещё - очень бледная кожа, едва ли не серая. В мягком климате столицы оно смотрелось чем-то инородным. Впрочем, чиновнику, оформляющему визу, было перпендикулярно. За долгую работу на Красавице он насмотрелся на самых разных чудаков.
  - Ваши документы?
  Перед ним на стойку легло две карточки. Взяв первую, человек приложил её к сканеру. Тот пискнул, и перед клерком возник голосвиток. Быстро пробежал глазами: Дмитрий Рогов. Подданство - Русская Империя. Второе подданство - Фиори. Тридцать один год. Женат. Въезд разрешён.
  Оттиснул виртуальный штамп на голографическом изображении документа. Перешёл ко второй карточке. Вновь вспыхнул свиток:
  - Ююми Рогова. Подданство - Фиори. Двадцать пять лет. Замужем. Въезд на Империю разрешён по особому распоряжению Его Императорского Величества.
  Брови чиновника удивлённо приподнялись, но он постарался сохранить невозмутимость. Дзинь! На изображении возник чёткий оттиск разрешения. Как можно более радушным голосом таможенник произнёс:
  - Добро пожаловать на Красавицу! Желаю вам приятного отдыха.
  Человек кивнул, его супруга промолчала. Ну и шут с ней. Ишь, какая цаца... Вновь вдоль стойки двинулся непрерывный поток туристов и гостей, и клерк уже было забыл о странной парочке, но вдруг в мозгу словно вспыхнуло - имя! Имя у жены этого вояки было... Было... Он никогда не слышал такого. Но всё же нечто похожее ему попадалось. Тоже, с двойной буквой впереди. Где же? Где он мог слышать нечто подобное? И - Фиори. Ну, разумеется! Облегчённо вздохнул. Знаменитое место! Нейтральный мир! У их владыки ещё жена саури. Как её зовут? Ооли, вроде... И тут едва удержался на внезапно ослабших в коленях ногах - а эту ведь зовут Ююми! Так она что, тоже саури?! Выхватил взглядом удаляющиеся спины, благо, одежда пары была уж очень приметной, шевельнул пальцем, выводя изображение на малый голоэкран, приблизил... И похолодел - под практически прозрачной тканью угадывались острые ушки клановки... Уже занёс руку, собираясь поднять тревогу, но вдруг вспомнил - По особому распоряжению Его Императорского Величества...
  - Эй! Уважаемый, ты что, заснул?!
  Перед ним возникло гневное лицо очередного туриста, разозлённого тем, что стоящий за стойкой чиновник стоит столбом, словно не видит приезжего, и клерк, вздрогнув от неожиданности, поспешил извиниться и продолжить свою работу...
  Оказавшись на улице, Дмитрий осмотрелся - стоянка такси была рядом. Махнул рукой, привлекая внимание, и автоматический модуль сорвался с места и застыв перед ними, открыл дверцу. Пропустив саури вперёд, оглянулся - шума не слышно. Уселся сам.
  - Поместье Роговых. Солнечный четыре, двадцать. Код допуска - шесть. Восемьдесят один. Двадцать один.
  Модуль бесшумно тронулся вперёд, набирая скорость. Облегчённо откинулся на спинку, расслабился. Ююми же была напряжена, словно струна. Ещё бы! Он тоже бы нервничал, оказавшись в Кланах! Ничего. Два часа пути до поместья Роговых. А там - спокойный отдых. Надеюсь, что им удастся избежать слишком назойливого внимания. Брат наверняка мотается по всей Галактике, управляя семейным предприятием. Так что дома они будут одни. Всё-таки, владение корпорацией, подобной нашей, далеко не синекура, как считают некоторые, а тяжкий труд. Хорошо, что есть кому приглядывать за делом и без него, старшего наследника. Вот не лежит у него душа к бизнесу и торговле, хоть тресни! Но, всё-таки, как приятно даже просто побыть среди соотечественников! Саури сидела тихо, словно мышь. Даже не смотрела в окно, хотя сверху вид на столицу Руси открывался потрясающий. Ну, не хочешь - на надо. Твои проблемы. Мужчина сменил позу и закрыл глаза, расслабляясь. До дома лететь ещё минут двадцать. Так что можно подремать...
   ...Чуть слышно щёлкнул замок, когда Дмитрий приложил руку к сенсорной панели. Тонкий, незаметный на ярком солнце лучик свет пробежал по сетчатке глаза, ещё десяток невидимых сканеров проанализировали добрых двадцать параметров тела и дали добро на открытие. Он первым шагнул в разъехавшиеся створки дома и поманил за собой застывшую Ююми:
  - Входи. Жена.
  Та несмело перешагнула порог, осматриваясь по сторонам, вопросительно взглянула на своего супруга. Рогов пояснил:
  - Этот дом принадлежит нашей семье. Но сейчас здесь никого не должно быть, не волнуйся. Будем в нём вдвоём. Думаю, можешь расслабиться и снять свою накидку. В Империи подобный предмет одежды не приветствуется, а кроме меня твои ушки никто не увидит. Так что можешь не бояться. Посторонних здесь точно не будет.
  - Твоей... Семье?
  Саури вновь осмотрелась по сторонам - роскошная мебель, добротная отделка, сияющие панели полированных стен из натурального дерева. Однако, даже на первый взгляд жильё человека было очень и очень богатым! Так он что, далеко не беден, как почему то ей казалось. Послушно стянула с головы невесомую ткань женской накидки, вздохнула с облегчением. Пришлось замаскироваться. Иначе бы появление клановки среди людей могло вызвать, скажем так, неоднозначную реакцию. Муж... Понял её реакцию не совсем правильно, но сделал намного лучшее, чем она могла ожидать от человека. Почему то заторопился:
  - Пойдём, покажу тебе твою комнату.
   Повёл её по широкой роскошной лестнице на второй этаж, провёл по широкой галерее к высоким дверям, толкнул створки, впуская внутрь.
  - Вот. Нравится?
  Дотронулся до полоски зелёного цвета на столе, стоящем посреди комнаты, и тут же помещение наполнилось солнечным светом - крыша плавно стала убираться в перекрытия. Девушка удивлённо посмотрела на неожиданный механизм, а мужчина улыбнулся и раскрыл следующую дверь:
  - Здесь - ванная. Тут - гардероб. Можешь выбирать себе всё, что понравится. Это - спальня.
  Её занимала почти целиком огромная, удобная даже на вид, кровать. Саури посерела - неужели...
  - Не волнуйся. Жить здесь будешь одна. Слуг в доме нет. Всё делается роботами. Достаточно их просто позвать. Поэтому приводи себя в порядок с дороги, переодевайся, потом будем обедать. Проголодалась, наверное?
  Сразу же засосало в желудке. Зачем только напомнил. Вопросительно взглянула на него, но мужчина этого словно не заметил, просто развернулся, пошёл к выходу, правда, на пороге замер, обернулся:
  - Моя комната внизу. А спать с тобой...
   На лице появилась гримаса отвращения. Впрочем, тут же сменившаяся равнодушием. Из вежливости поинтересовался:
  - Тебе ещё что-нибудь нужно?
  - Позвонить... И выход в Сеть.
  - Без проблем. Логгер встроен в стол.
  Кивнул ей, закрывая за собой двери. Оставшись одна, Ююми вновь осмотрелась - роскошное поместье! Ничуть не уступает домам вождей Первых Кланов. Даже, пожалуй, и побогаче будет. Заглянула в ванную, и ахнула - отделанная мрамором поверхность помещения. Светлый потолок, вспыхнувший автоматически. Куча всевозможной косметики на полках, полотенца, простыни для купания. Какая красота! Стоп. Он сказал о гардеробе. Торопливо прошмыгнула к заветной двери и едва не упала - полки, вешалки, шкафы, стеллажи! И на всех горы, буквально горы различных платьев, обуви, аксессуаров, принадлежностей. Отдельно - бельё. Подойдёт ли только ей по размеру? И вообще, чья это одежда, и кому принадлежала раньше? В сердце вдруг закралась... Закралось... Ревность? К человеку?! Он её муж лишь номинально! Рассердилась сама на себя, приблизилась к первому ряду вешалок, висящих на специальной стойке, С некоторой брезгливостью вскрыла прозрачный мешок, в котором хранилось платье. Ой... Совершенно новое! Только что из магазина! Его никто не носил до неё! Это точно! Но... Когда он успел? Загадка. И, главное, зачем? Ведь их брак просто фикция...
   ...Дмитрий неторопливо попивал прохладительное из стакана, удобно устроившись на роскошном диване в холле и одновременно беседуя по голофону с неизвестной ей женщиной. Вначале, услышав незнакомый голос, Ююми испугалась. Неужели человек обманул её, и в доме есть ещё люди?! Но осторожно подойдя к краю галереи, увидела светящуюся сферу, поняла, что её страхи напрасно. А потом сердце вновь кольнуло - незнакомка была столь молода и красива, что ничуть не уступала самим признанным красавицам Кланов. Снова сердце сжалось от непонятных ей самой эмоций. Но она из Кланов! И у неё есть все права на этого человека! Сейчас она покажет и докажет это!
  - О! Дима! Так это твоя жена?
  Незнакомка довольно бесцеремонно уставилась на Ююми. Та даже растерялась от такого разглядывания, потеряв на мгновение дар речи. И это её, собственно говоря, спасло от очередной неприятности. Потому что в следующее мгновение супруг обернулся и торопливо произнёс:
  - Познакомься - это мать Атти Неукротимого, твоего сюзерена. Супруга Императора Русской Империи Сергея Неистового, Аруанн. В девичестве - дель Парда.
  - А?!
  Приступ онемения продлился до тех пор, пока юная женщина, оказавшаяся матерью её нового Вождя, не рассмеялась. Весело и задорно. Потом легко перешла на Высокую речь:
  - Думаю, Дима, ты не будешь возражать? Хочу, чтобы и твоя половина нас понимала тоже.
  - Благодарю за милость, Ваше Величество.
  Наконец то Ююми нашла правильные слова. И, главное, вовремя! Женщина расцвела улыбкой:
  - Какая хорошая девочка! Умница, красавица! Дима, ты сделал правильный выбор. А то мои свистушки тебе совсем не подходили!
  Рогов едва заметно покраснел, но Аруанн заметила это и не преминула пояснить:
  - Девочка, мои фрейлины сразу положили глаз на твоего мужа. Так что не отпускай супруга далеко от себя. А то его быстро уведут.
  Саури собралась было ответить резкостью, но широкая ладонь вдруг легла на её руку и сильно сжала, давая понять, что лучше бы сейчас промолчать. Хвала Богам, Светлым и Тёмным, что в этот раз Императрица пропустила мимо это движение человека...
  Ещё пару минут болтовни ни о чём. Пожелание хорошего отдыха, сфера связи погасла. Рогов вздохнул с облегчением, отпуская руку Ююми:
  - Ух! Хоть раз повезло! Как ты только удержалась!
  Повернулся к ней и едва удержал челюсть на месте - саури переоделась в простой, открытый сарафан из лёгкой ткани. На красивых длинных ногах, угадывающихся под тканью - плетёные сандалии в тон светлой ткани. Пара простеньких браслетов-полосок на запястьях. Волосы схвачены на затылке застёжкой и выпущен длинный хвост. Всё очень просто, и вместе с тем невероятно красиво!
  - Что?
  ...Хм... А лифчик ей ни к чему. Поэтому она его и не носит...
  - А?
  - Я плохо выгляжу?
  - Нет, что ты! Просто не ожидал...
  Отвернулась, сердито вздёрнула аккуратный носик. Потом буркнула в сторону:
  - Кто-то обещал обед.
  И залилась краской стыда, когда её животик выдал негромкую руладу...
   - Точно!
  Мужчина вскочил с дивана и... Протянул ей руку, помогая подняться. Как ни странно, саури послушно подала ему свою ладошку, опираясь, поднялась.
  - Идём. Покажу тебе столовую.
  Место для еды оказалось расположено в глубине дома. И девушка поразилась его величине. Рогов толкнул высокую, как все прочие в доме, дверь, и... Внезапно послышался предупредительный тон-сигнал. Она с тревогой взглянула на человека. Впрочем, тот ответил ей таким же непонимающим взглядом.
   - Что за...
  Начал подниматься из-за стола. Она тоже. Дмитрий развернулся к двери, которая начала раскрываться, и удивлённо застыл на месте, когда в них начала входить пара из похожего на него самого мужчину и хрупкой саури. Ююми растерянно взглянула по очереди на людей, потом на соотечественницу...
  - Коля?! Какого...
  - Димка!
  Гостя словно подхватил вихрь, так быстро он оказался возле её... мужа... и тут же сгрёб его в охапку. Знакомый? Но тогда почему с ним Истинная? Да ещё... Ююми всмотрелась - та была одета по человеческой моде. Да ещё так... Стильно! Впрочем, супруг, кажется, тоже не понимает, что происходит. Между тем гость отпустил человека, затем отступил шаг назад:
  - Боги! Как же ты вовремя, Дима! Я как раз собирался тебя вытаскивать к нам, благо повод есть, и очень важный. А ты сам нагрянул! Кстати, познакомься.
  Обернулся к так и стоящей молча на пороге соплеменнице Ююми и сделал непонятный, но угадываемый жест:
  - Это Яяри. Моя невеста. Мы завтра расписываемся.
  - Что?
  Хвала Богам, что у него хватило сил произнести эти слова обычным тоном. Да и то брат сразу насторожился, а уж ушастая, ставшая его женой вообще... Стриганула длинными ушами, словно заяц, услышав эти слова. Колька что, вообще ума лишился?! Но брат даже обратил внимания на нахмурившееся лицо старшего и переместился к двери. Подхватил клановку под руку, как-то удивительно бережно и нежно помог ей приблизиться... Походка у девчонки, совсем юной, кстати, даже младше его, хи, половины, была какой-то странной. Да и Колька прыгает возле неё, словно возле невероятной драгоценности. Выхватил из-под стола стул, усадил, метнулся к кулеру, налил воду, подал... А Ююми стоит столбом, да ещё отвисшей в изумлении челюстью. С удивлением услышал её голос:
  - Ты беременна?
  ...Это она той, что пришла с братом?!
  С удивлением услышал ответ:
  - Да, юили.
  - Как ты могла нося ребёнка от Истинного, решиться стать женой человека?!
  Вторая саури гордо вскинула голову, затем личико осветилось улыбкой счастливой женщины. Уж в этом Дмитрий разбирался. А его половина уже готова наброситься на вторую. Даже шалопай Никола это понял и делает шаг вперёд, прикрывая свою...
  - Я выхожу замуж за отца своего дитя. И счастлива этим.
  - Что?!
  Дмитрий не смог сдержать возгласа изумления, но саури стойко выдержала его взгляд. Старший перевёл глаза на брата. Тот спокойно кивнул:
  - Да. У нас с Яяри будет ребёнок, брат. Так что я очень счастлив, и завтра мы регистрируем свой брак официально. Хотели раньше, но возникла проблема с документами. Пока всё оббегали...
  Развёл в огорчении руками. Потом с любопытством уставился на Ююми:
  - Ты, как я погляжу, тоже времени не терял? Может, познакомишь?
  Дмитрий сглотнул, прочищая горло, затем кое-как выдавил из себя:
  - Как-то не ожидал, Коля, такого сюрприза. Точно твой?
  Кивнул на уже заметную выпуклость животика сидящей саури.
  - Обижаешь, брат! Никаких сомнений!
  - Но... Как? Вроде бы подобное невозможно...
  - Возможно. Сам видишь...
  Ююми тоже сглотнула при этих словах. Отступница решилась нарушить Запретное... А Николай прищурившись, смотрел на неё. Затем снова спросил, держа руку на плече своей невесты:
  - Так познакомишь?
  - Да уж...
  Невпопад выдохнул Дмитрий.
  - Действительно, братья... Это, Коля, моя жена. Вчера только поженились.
  - Ж-жена?!
  Теперь Яяри уткнулась глазами в застывшую у стола саури в лёгком платье людей.
  - Да.
  Какого труда стоило Ююми выдавить из себя свой новый статус, не догадывался никто. Николай хлопнул глазами раз, другой. Потом неожиданно рассмеялся:
  - Вот уж действительно...
  
   Глава 17.
  
  ...Весь прежний мир Ююми трещал по швам и расползался в клочья. Сначала ей пришлось стать женой человека. Потом выяснилось, что брат её мужа, кстати, спасшего её персону от смертного врага, убив Горха Ур Сарими на Поединке Чести, тоже женится на её соплеменнице. И мало того, что на вдове! Так презренная ещё умудрилась завести ребёнка от человека! И ладно бы, это было всё, так нет! Ей пришлось присутствовать на церемонии заключения брака между отступницей и членом семьи того, кого она больше всего во Вселенной сейчас ненавидела! Конечно, было любопытно посмотреть на поведение человеков в их естественной, так сказать, среде обитания. На ритуалы, на обычаи. И, надо сказать, что это было даже красиво, поначалу. Полёт над столицей колонны роскошных глайдеров с гостями, украшенных лентами, цветами и надутыми летучим газом лёгкими разноцветными баллонами небольшого размера. Потом церемония регистрации отношений. Её проводил не Глава Клана, как принято у Высоких и Истинных, а специальный чиновник в большом роскошном Дворце, под торжественную музыку. Единственное, что её насторожило, это добрый десяток так называемых 'подружек' невесты в одинаковых, но роскошных до выделения слюны, платьях. Ведь они были её соплеменницами, саури. Казалось бы, по Законам Кланов, присутствующие здесь дамы Истинных, как блюстительницы чести, обязаны казнить отступницу на месте! Но нет! Вместо этого они, улыбаясь, помогали той провести нечестивый ритуал! А когда церемония в том Дворце закончилась, все дружно поехали в не менее роскошный ресторан, где молодые угощали гостей, пришедших на это святотатство! К удивлению Ююми, на церемонии присутствовали не только люди, но и Высокие и Истинные! Члены прежнего Клана невесты аль Захри, вместо со своим Главой. Прибыли и представители аль Амини, из которых была родом новоиспечённая молодая жена. И, к удивлению девушки, никто не пытался ни покарать отступницу, ни оскорбить, не, тем более, как-то выказать неприязнь или что-то подобное. Наоборот, все искренне веселились, радовались, танцевали. Даже её... муж, бывший поначалу злее голодного шарка, и тот потихоньку оттаял и начал улыбаться, поднеся невестке роскошный подарок в виде дорогущего ожерелья из алых драгоценных камней. А потом, когда веселье начало набирать обороты, вообще куда-то пропавший. Так что её оставалось лишь есть, пить и смотреть как отступница и её человек время от времени, когда гости начинали кричать непонятно почему слово 'горько', хотя еда была приготовлена выше всяких похвал, поднимались и бесстыдно приникали друг к другу губами. Внезапно она насторожилась - так и есть, обсуждали её, тем более, что говорили на Высоком...
  - Эта юили сидит с таким видом, что у меня пропадет настроение...
  - Угу. Такое ощущение, что её человек не может удовлетворить свою половину!
  Ююми вспыхнула, готовая учинить разборку тут же, но усилием воли сдержалась.
  - Это Жнец то? Ха-ха!
  ...Жнец?! Тот самый Жнец, одно имя которого внушало ужас всем саури на Юхаке сорок шесть?!.
  - Ха-ха-ха! Когда Пильщица уидела брата нашего нанимателя, у неё глаза вылезли на лоб!
  ...Пильщица? Ещё одно известное и легендарное имя среди пехотинцев. Великая и непобедимая Иари аль Дакро, капитан триста шестого полка. Прошедшая невредимой самые страшные схватки с людьми, и, по слухам, сумевшая выстоять в единоборстве против того самого жуткого Жнеца! Она то каким боком здесь?!.
  ...- Всё равно, я завидую этой соплячке. Подцепить такого мужчину! Знай я раньше, уж не упустила бы своего шанса!
  - Шанс? Подруга, поверь, таких шансов у нас со следующей недели будет полно! Мы начинаем, наконец, работать!
  - Действительно, забыла, Эили! Может, и нам удастся выйти за кого-нибудь.
  - Айе, Ооли, я в этом ничуть не сомневаюсь! Ты же видела, как живут эти человечки? О таком можно только мечтать!
  - О! Смотри! Жнец и Пильщица! Вот это фокус! Они танцуют! Светлые Боги! Это какая то сказка!
  - Где? Где?
  Позади неё кто-то начал проталкиваться к балкону этажа, на котором устроили столы для угощения. Мимо прошуршав драгоценным шёлком платья, проскользнули две гибкие фигурки подружек невесты, легко узнаваемых по венкам из живых цветов на пышных причёсках, и навалились на ограждение, вытянув шеи.
  - Действительно! Дай коммуникатор! Такое заслуживает увековечивания в анналах истории!
  Одна из них, что повыше, подняла небольшой квадратный предмет, в котором Ююми узнала человеческое устройство связи, могущее служить и для голосъёмок.
  - Когда я выложу это голо в Сети, то Кланы взорвутся!
  Едва ли не приплясывая, счастливо объявила снимавшая, любуясь на картинку. ...Если Жнец - её муж... Ююми рванулась к ограде, бесцеремонно растолкав обоих саури и замерла на месте. Те зашипели от злости, но увидев её лицо, мгновенно затихли, пытаясь незаметно ускользнуть, но тщетно - саури мгновенно выхватила в толпе танцующих внизу гостей своего супруга вместе с высокой Истинной в точно таком же платье 'подружки невесты' в объятиях, ничуть не напоминающих классическое положение пары в благородном хайаре. Стиснувшие мягкое покрытие перил пальцы побелели, и она процедила сквозь зубы, не обращаясь ни к кому:
  - Да как он... Она... Посмели?!
  - А нечего спать, подруга! От твоей кислой рожи уже тошно! К тому же капитан куда больше подходит Жнецу, чем какая-то соплячка, просидевшая всю войну в тылу.
  Мгновенно саури развернулась, будто её облили кипятком:
  - Что?! Ты, тварь, не зарывайся! Если я повешу свои награды на китель, то он порвётся от их тяжести!
  Та, что была покрупней фигурой, упёрла руки в бока, чуть наклонила голову в бок:
  - Ты их заработала, раздвигая в штабах ноги перед всеми желающими?
  Такого оскорбления Ююми снести не могла. Ей, прошедшей Юхаку сорок шесть, Индар четыре, просидевшей год в окопах на Юзоне, какая-то крыса смеет говорить подобное?! Руки рванули юбку длинного платья, давая свободу длинным ногам, затем сами поднялись перед телом, сжимаясь в классическую 'пасть шаачи'. Один удар, и всё! Зашипела. Но к её удивлению её противница усмехнулась, отводя руку назад, а вторую вскидывая в классической стойке 'аар-доо'. Но тут с испугом смотрящая то на одну, то на вторую саури, до этого молчащая, посмела вмешаться, демонстрируя недюжинный ум:
  - Остановитесь, вы, обе! Хотите подраться? Пожалуйста! Но не здесь! Иначе оскорбление нашему работодателю и его жене будет несмываемым! Идите в уборную! Там вам места хватит!
  Противница Ююми опустила руки:
  - Согласна. Не хочу портить вечер молодожёнам! Да и ты, вроде, как их родня. Так зачем прилюдно портить отношения в новом Роде?
  Ярость, только что застилавшая глаза девушки, не ушла, но притихла, клокоча внутри. Всё правильно. Тем более, что вторая саури и не отказывается от поединка. Почему бы не последовать совету и не уйти с глаз долой? Подальше. Где никто не вмешается в итог схватки? Согласно кивнула, опуская руки.
  - Пошли.
  Быстро протолкались через опускающихся и поднимающихся по лестнице неуклюжих, по сравнению с ними, людей. Нырнули за подиум. Ююми осмотрелась - да. Подойдёт. Много места, есть достаточно пространства для манёвра. Пройдя вперёд, по пути проверяя кабинки, дошла до середины отделанного мрамором и искусственным золотом помещения, развернулась. Снова рванула платье, отдирая длинную полосу от подола, разделила её на две половины, обматывая ладони. 'Пасти шаачи' ткань не мешает, а кожу от ссадин убережёт. Позади неё хлопнула дверь кабинки, но она не стала отвлекаться. Мимо пробежала испуганная человечка. Плевать. Потому что её противница снова приняла боевую позу. 'Аар-доо' против 'Хайе о ууми'. Тяжёлая пехота против космодесанта. Извечный спор двух родов войск, обернувшийся боем среди людей. Тьма! Позади двух фигур внезапно появились ещё три 'подружки', занимая места за спиной её противника. Плевать! Она не испугается.
  - Анд!
  Внезапно бросила команду одна из новеньких, смещаясь к двери уборной. Тотчас её противница бросилась вперёд, выбрасывая руку из-за спины. Айе - это глупо! Ююми мгновенно ушла в сторону, впиваясь левой рукой в проскочившую по инерции саури. Есть! Пальцы пробили мышцы спины, угодив между ними, и тут тело сотряс удар ладонью плашмя, заставив болезненно охнуть. А она не проста! Выпуская кожу соперницы и отскакивая назад подумала бывшая старший лейтенант пехоты. Но рассусоливать и копошиться времени не было. Её враг уже развернулся, морщась от боли - длинные пальцы, вмяв кожу, резким нажатием на мышцу практически парализовали ту, и теперь движения торсом были практически невозможны. Зато у неё оставались ноги! И удар носком в солнечное сплетение отшвырнул эту выскочку, жену Жнеца, к стене. Аари уже собралась праздновать победу, но к её удивлению, та, отлетев на пару аргов, распрямилась и презрительно бросила:
  - Будь ты настоящим бойцом, то знала бы, что это место мы тренируем одним из первых!
  Тёмные Боги! Значит, она из 'панцирей'! Получается... Тресь! Хлоп!.. Сочные удары, шлепки, броски и стоны боли раздавались ещё пару минут. Это только в кино драки долго. Настоящий поединок проходит быстро, и обычно кончается максимум за минуту. Во всяком случае, у настоящих бойцов. На более долгий бой не хватит ни сил, ни дыхания. Поэтому всё быстро заканчивается... Ююми мутным взглядом кое-как сфокусировалась на прислонившейся к дверце кабинки фигуре с растрёпанными волосами пепельного цвета, в разодранном на клочки платье. Челюсть ужасно болела, во рту явственно ощущался привкус крови. Похоже, что один зуб шатается. От её роскошного платья тоже мало что осталось. В ушах шумело. Только сейчас ощутила спиной холодный камень стены. Её противница тоже зашевелилась. Дотронулась до ноги, охнула. Ююми попыталась улыбнуться и скривилась - больно...
  - Ничья.
  Одна из пришедших после начала боя 'подружек' шагнула вперёд, становясь между ними. Затем обратилась к Ююми:
  - Ты - 'панцирь'?
  - Старший лейтенант тяжёлой пехоты. Шестнадцатая мобильная бригада. Четвёртый полк, командир первой ударной роты. Пять лет службы. Юхака сорок шесть, Индар четыре, год на Юзоне. Ююми ас...
  - Рогова. Мы знаем. Жена Жнеца.
  Говорившая усмехнулась. За её спиной прочие девушки приводили в порядок её соперницу.
  - Лучше расскажи, как ты умудрилась выскочить замуж за него? Только не рассказывай сказки. Мы этого не любим.
  - Какие сказки...
  Ююми вновь скривилась - боль от пропущенных ударов начинала нарастать по всему телу. Охнула, кое-как начала подниматься со стола. Говорившая с ней юили поспешила на помощь. Кое-как выпрямилась. Тут же ей в руки ткнулась бутылка:
  - Глотни. Будет легче.
  - Да с радостью!
  Поднесла горлышко к губам - вкус спирта обжёг рассечённые губы и нежную внутренность рта. Скривилась, но не выплюнула. Проглотила, потом повернувшись, включила воду в раковине и сделала несколько глотков. И всё это - не дыша. Вернула бутылку:
  - Ну ты и сильна, подруга!
  Восхищённо произнесла вопрошающая.
  - Точно, из наших. Но может, всё же расскажешь? Нам всем интересно.
  - Всем?!
  Только сейчас девушка сообразила, что почти вся уборная забита соплеменницами. Откуда их здесь столько?! Сглотнула, снова протянула руку. Второй раз глотать спирт было куда легче. Снова запила, потом заговорила:
  - Мы вместе работали. На Фиори. Вот и...
   ...Спустя полчаса она, в обнимку с недавней противницей в поединке, сидя на полу в уголке, заплетающимся языком плакалась о своей несчастной судьбе:
  - Понимаешь, человек меня, фактически, спас! Потому что ур Сарими грозился отдать меня солдатам... Снял с него голову так, как ты, кха, рвёшь туалетную бумагу! Я и моргнуть не успела, а башка уже лежала на полу. С проти-и-ивным таким стуком. Ик. Ты же знаешь, что если он выиграл поединок, то я - его собственность. Ик. Он может делать со мной всё, что угодно. Ведь я - его раба. И то, что меня сделали его женой. Ик. Заслуга моей подруги. Ик.
  - Да ладно тебе рыдать!
  Последовал мощный глоток из почти опустевшей бутылки.
  - Пильщица, когда его увидела, чуть трусики не намочила! Мы её еле в себя привели! Так что гордись, подруга. Тебе в мужья достался истинный воин...
  Снова глоток.
  - Э... А чё мы тут сидим, то?
  - Действительно. А ч-чё?
  - А пошли, попрыгаем?
  - Порыгаем? Легко. Ещё бутылочку, и всё будет так, как ты захочешь, подруга.
  - Айе! Ты чё? Я говорю, попрыгаем! Потанцуем! В конце концов, он твой муж, а я, хоть и глубоко уважаю Иари, всё-таки она командовала мной столько лет, но не дело отдавать собственного мужика кому то чужому!
  - Верно говоришь, подруга! Пошли! Это - мой мужчина!!!
  Они кое-как, опираясь друг на друга, поднялись с пола и двинулись к выходу...
  ...Дмитрий был шокирован, когда, распихав танцующие пары, перед ним возникла его, гм, жена. Но в каком виде! Растрёпанные волосы, торчащие в разные стороны из причёски, неровно оборванное платье, всё дырах, почти полностью обнажающее длинные ноги в разодранных в хлам колготках. В обнимку с ещё одной саури, в клочьях платья которой угадывался наряд подружки невесты.
  - Э, капитан!
  Рявкнула Ююми, и на него пахнуло густым спиртовым запахом. Потом подняла руку и показала на него пальцем:
  - Это мой мужчина! Отдай!
  Иари, с которой Дмитрий танцевал уже который раз за вечер, с удивлением уставилась на пошатывающуюся парочку соплеменниц. Его жена икнула, потом уставилась на них мутным взглядом, не желающим фокусироваться
  - Ну ты чё? Капитан? Сказано тебе - это мой!
  Дёрнула рукой перед собой в каком то жесте:
  - Мой! Законный! Муж! И нечего к нему липнуть! Я его жена! И я ему рожу! Чем я хуже?
  Мотнула пьяным жестом в сторону балкона, с которого как раз послышалось очередное 'горько'. Партнёрша Рогова бросила на него извиняющийся взгляд:
  - Прости, но она права. Жаль.
  И гибким движением ускользнула в толпу танцующих.
  - Вот! Так бы и раньше!
  Обрадовалась поддерживающая Ююми вторая саури, обдав Дмитрия могучим выхлопом. Ох, Тьма... Толчком отправила жену в объятия мужа. Саури врезалась головой в его торс. Вздрогнула, шатаясь. Попыталась выпрямиться - безуспешно. Потом уцепилась за костюм и, перебирая руками, как по перекладинам штуромовой лестницы, всё-таки умудрилась принять вертикальное положение.
  - Ты - мой муж. Чтобы там не говорили. И я никому не позволю тебя увести!
  Чуть повысила голос. Рогов начал злиться. Пьяные вдрызг саури и так привлекли ненужное внимание. Пора, пожалуй, убираться. Не стоит портить брату свадьбу скандалом. А к этому всё и идёт. Да и... Жена хороша. Быстро наливающийся синяк под глазом. Длинные царапины на левой щеке. Мелькающее в прорехах тело и бельё. Молча потянул с себя пиджак, накинул ей на плечи. Впрочем, это почему то обрадовало саури:
  - Вот! Видишь! Он меня тоже любит!
  Ухватил за руку, потащил, пока ещё передвигающуюся на собственных ногах, но бессильно болтающуюся следом Ююми к выходу. Хвала Богам, попался кто-то из подружек невесты, на ходу бросил:
  - Передай брату - мы в гостиницу.
  Та, глядя восхищёнными глазами на обоих, выдохнула:
  - Обязательно!
   Уф! Выдохнул облегчённо, когда оказался с ней на улице. Махнул рукой, подзывая одно из дежуривших у ресторана такси. Когда машина подкатила, кое-как запихнул эту жену внутрь. Прыгнул сам:
  - Гостиница 'Старый город'.
  Ткнул карточкой в считыватель. Глайдер начал набирать высоту сразу. А Ююми - громко возмущаться по поводу того, что она хотела потанцевать с собственным мужем, а он, гад и сволочь, её не уважает, и вместо того, чтобы слиться с ней в благородном хайаре, тискает какую то там... Договорить последнюю фразу пьяная вдрызг саури не смогла по чисто прозаическим причинам. Она вырубилась. К радости и удовлетворению своего супруга. Поэтому дальнейший путь прошёл без эксцессов, если не считать поражённые глаза обслуживающего персонала гостиницы, когда Дмитрий прошёл через холл, держа её на руках. Правда, свирепый взгляд мужчины напугал всех бросившихся к нему на помощь служителей. Подъём в лифте прошёл так же нормально, и, войдя в номер, он занёс почти невесомое, при его силе, тело в спальню и уложив на кровать, задумался, как ему поступить дальше. Раздеть и положить нормально? Утром будет скандал. Хотя он уже раз сподобился увидеть нынешнюю жену в костюме Евы, когда приволок почти распрощавшуюся с жизнью в вымороженном бараке саури к себе в дом. Ещё там, на Фиори. Хвала Богам, что ушастая так и не задалась вопросом, кто надевал на неё рубашку, если кроме них двоих на руднике никого не было. Но сейчас то она, наконец. сообразит... Плюнул, просто накрыл покрывалом, затем вышел. На свадьбе он и наелся, и напился. Гостиницу заказал заранее, чтобы, согласно традициям, оставить молодожёнов в брачную ночь одних. Пусть всего лишь официально первую брачную. Ясное дело, что ребёнок появился не воздушно-капельным путём. Но всё равно. Только вот как-то не рассчитал, что номер ему достанется тоже... Для молодожёнов. С одной огромной кроватью. Колька, кажется, неправильно всё понял насчёт них. Ну и Тьма с ней! В гостиной есть хороший, удобный диванчик. Ему сойдёт. На фронте вообще на голой земле спать приходилось. Скинул с ног туфли, улёгся на мягкую ткань обивки. Красота. Закинул руки за голову, улыбаясь про себя. Всё-таки, мир - штука хорошая. Особенно... Вспомнил изумлённое лицо Иари ар Ардо, когда её, старшую подружку невесты, представили брату жениха. Он тоже помнил эту саури. Тогда, шесть лет назад, её имя гремело по всему фронту. Её прозвали 'Пильщицей', потому что орудовала тогда ещё старший лейтенант, цепным мечом, в отличие от обычных для саури монокристаллических клинков... Жуткая вещь... С одного раза распахивала любую защиту. Только тяжёлая даже для него, человека. Как выяснилось, дамочка нагнала страху на пехотинцев. При одном её появлении вспыхивала паника, потому что фронт держали ополченцы. Кадровые части тогда понадобились на Юхаке сорок шесть. А он оказался на планете случайно, возвращаясь из очередного рейда. Требовался небольшой ремонт их кораблю, вот его группа и зависла на несколько дней. Сутки отсыпались, спящего в блиндаже, его разбудила ругань и проклятия. Командир ополчения, бывший полковник сил правопорядка этого мира, крыл в Бога и душу какую-то 'Пильщицу'. Окончательно проснувшись, Рогов поинтересовался у выделенного ему вестового по поводу заинтересовавшего его прозвища. А услышав кучу невообразимых баек, рассмеялся и отбыл туда, где эту знаменитость видели в последний раз. Ждать долго не пришлось. То ли саури были с бодуна, то ли просто поспорили. Но дамочка вылезла на бруствер и стала размахивать своей пилой, предлагая любому из людей честный поединок. Честный? Значит, честный. Он тоже выпрыгнул наверх... Встретились на середине нейтральной полосы. А потом... Ему просто стало её жалко. Поэтому ограничился тем, что разнёс на кучки убийственный агрегат, да по кусочку срезал с неё доспехи, оставив в одном хаке-комбинезоне. Мелькнула было мысль взять в плен, но представив, что сделают с настоящим воином ополченцы, которым та попортила немало крови и сожгла ещё больше нервов - отпала. Правда, тот полковник орал часа два. Но что толку? Отпустил её Рогов. Его право. Есть законы писаные и неписаные. Право распоряжаться её жизнью у него было, как победителя. А увидев полные слёз обиды громадные глазища, когда та стояла на коленях, униженно протягивая ему скрещённые руки в знак признания своего поражения, просто поднял её на ноги, благо саури была чудо как хороша, поцеловал в губы, затем развернул поражённую вояку к себе спиной. Да шлёпнул по тугой заднице, придавая ускорение в сторону своих. Сам спокойно вернулся обратно... Да уж... Расплылся в улыбке. Он своим глазам не поверил поначалу, увидев свою знакомую здесь, да ещё в таком качестве... Поднял руку, повертел перед глазами. За окном было полно света от освещения, рекламы, соседних домов. Так что, несмотря на то, что далеко за полночь, кисть было видно хорошо. Пошевелил пальцами, вспоминая ощущения, когда ладонь лежала на гибкой талии. Он ведь даже растерялся, когда пригласив Иари на хайар, оказался не в позе вальса, а немного в недвусмысленном положении. Та сразу ринулась на штурм, собственноручно положив его руки себе на талию и прижавшись всеми выпуклостями так плотно, как только смогла... Эх! Вот если бы вместо этой... Ушастой... Была госпожа капитан... Пожалуй, у них смогло получиться что-нибудь... Дёрнулся - из спальни донёсся непонятный звук. Приподнял голову - нет, затихло. Спящая Ююми заворочалась, застонала, потом затихла. Вот же... Бестолочь! И никуда не денешься. Жена! Ооли постаралась! Чтоб её... Теперь минимум полгода придётся побыть в статусе женатого человека. И вытерпеть пребывание саури рядом с собой. Как говорится - стиснуть зубы и ждать, когда нужный срок закончится, и они разбегутся в разные стороны. Главное - не наломать дров. Не затащить бестолковку в постель. И не дать ей самой залезть к нему. Пожалуй, даже хорошо, что она нажралась до поросячьего визга. По крайней мере, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Иначе бы не стала права качать по его поводу. Хотя... Девчонку ведь могли и подначить. Вообще клановцы, по натуре, жуткие собственники... С этой мыслью он заснул...
  
  Глава 18.
  
  - Пожалуйста, присаживайтесь.
  Атти сделал приглашающий жест невысокому, но коренастому седовласому человеку в обычном имперском костюме. Тот, не чинясь, устроился в кресле напротив, с любопытством рассматривая убранство личного кабинета владыки Фиори.
  - Итак, я - император этой страны...
  - Виктор Петрович. Широков. Руководитель клуба 'Радиогубитель'.
  - Губитель?
  Не выдержав, фиориец улыбнулся. Впрочем, человек не обиделся - он уже привык к такой реакции, когда окружающие слышали название клуба техноархеологов. Поэтому в очередной раз терпеливо объяснил:
  - Когда мы проходили регистрацию нашего общества в имперском реестре, произошёл сбой программы. Совершенно необъяснимы и непонятный, но... Получив документы, мы сами были откровенно шокированы таким вот именем. Всего одна буква, и в результате...
  Он развёл руками в стороны, в извечном жесте недоумения. Впрочем, тут же принял обычную строгую позу.
  - Простите, но мне непонятна причина, по которой сам Сергей Неистовый попросил меня встретиться с вами, господин император... Какой то нонсенс получается.
  - А, ерунда.
  Махнул Атти рукой.
  - Оставим этикет за стенками этого помещения, Виктор Петрович. Причины же, по которым мой отец...
  При этих словах глаза собеседника стали круглыми, но дель Парда, словно не замечая удивления в глазах собеседника, продолжал:
  - ...попросил вас посетить Фиори, самые прозаические. Война.
  - Война? Тогда причём тут мы? Сфера наших интересов лежит в восстановлении древних, ещё докосмических образцов техники. Причём именно теми же способами и из идентичных эпохе материалов, получаемых способами, которые применялись в то время...
  - Именно! Именно, Виктор Петрович! Полностью идентичные образцы из тех же самых материалов, по изначальным технологиям!
  Видя, что его собеседник всё ещё не понимает, каким образом общество фанатиков древней техники может помочь ему в войне, пояснил:
  - Понимаете, наш мир, Фиори, относится к мирам, которым запрещено поставлять новейшую технику.
  - В - шесть?
  Понимающе произнёс его собеседник, на что Атти с гордостью ответил:
  - Уже 'В-четыре'!
  - О! Такой скачок? Вы используете паровые машины?
  Император Фиори кивнул в знак согласия.
  - И не только. Массовое взаимозаменяемое производство, станки, кое-какая химия, в основном, разумеется, военного производства...
  - Здорово!
  Искренне удивился руководитель клуба, даже подавшись вперёд в кресле.
  - Но мы то причём? Хотя у нас есть чертежи паровозов. Даже имеются корабельные паровые машины! Но...
  - Мы используем роторные паровые двигатели.
  - Роторные?!
  Собеседник фиорийца был потрясён до глубины души.
  - Это же уникально! Даже на Земле они так и не получили широкого распространения! А вы...
  - Трактора. Корабли. Даже общественный транспорт. Пока немного. Но вы сами знаете, главное, это начать.
  - Совершенно верно, ваше величество...
  Согласно кивнул собеседник, и окрылённый надеждой Атти продолжил свою речь:
  - Понимаете, Виктор Петрович, дело в том, что наши, так сказать, кураторы, Арбитры...
  Он покосился на потолок своего кабинета, отметив, что второй человек поступил точно так же.
  ...- оставили в Галактическом кодексе одну лазейку. Короче говоря, мы здесь, на Фиори, можем использовать любую технику, соответствующую времени развития нашей цивилизации до начала эпохи Первой Холодной Войны.
  Руководитель клуба техноархеологов даже навалился на письменный стол - так его поразило услышанное.
   - Вы хотите сказать, что можете спокойно пользоваться любыми техническими средствами, которые существовали в то время?!
  - Совершенно верно, Виктор Петрович. Эпохой считается время до момента окончания использования основного двигателя. Поскольку у нас уже...
  Атти выделил 'уже' голосом.
  - Имеются паровая техника, созданная своими силами, полностью из местных материалов, почему наша страна и получила индекс развития 'В - четыре', то мы вправе использовать и двигатели внутреннего сгорания, и автоматическое оружие, огнестрельное, разумеется. Даже реактивную артиллерию. Само собой, саму примитивную.
  Неожиданно техноархеолог улыбнулся:
  - А вы неплохо подготовились к разговору, ваше величество.
  Атти вздохнул:
  - Поневоле пришлось, Виктор Петрович. Поневоле. Весной следующего года мою страну ожидает вторжение. Самая настоящая интервенция со стороны сопредельных государств.
  - Много?
  - Двадцать миллионов, по предварительным выкладкам. Плюс какое-то количество боевых зверей...
  Император стал грустным.
  - Если мы не сможем отбиться - Фиори перестанет существовать. А Империя Русь и Кланы Высоких и Истинных лишаться огненных сапфиров, основным поставщиком которых мы, в настоящее время, являемся. Ни мой отец, ни тесть не могут напрямую вмешаться в наши внутренние дела...
  ...Его собеседник снова округлил глаза - лишь при упоминании огненных камней он понял, где на самом деле находится и кем являются названные этим странным владыкой разумные...
  -...К тому же, ни в одной из держав нет ничего, чтобы помогло нам в войне. Слишком велик разрыв технологий и производств. Поэтому Арбитры не пропустят к нам ничего из вооружения.
  - Это верно... Но с другой стороны, это выгодно для вас, ваше величество.
  ...Лёгкая ирония исчезла из его голоса...
  - Ваши противники так же не смогут получить что-либо от противников Руси.
  Атти кивнул в знак согласия.
  - Да, это так. Их уровень развития классифицируется как 'Г'.
  - То есть, начало эпохи железа?
  - Да, Виктор Петрович. Это время ещё иногда называют Средние Века.
  - Я в курсе.
  Задумчиво произнёс фанатик старинного машиностроения, роясь в своей сумке.
  - Мы, конечно, со своей стороны начали готовиться. Но сами понимаете...
  Теперь настала очередь Атти развести руками в стороны. Впрочем, его собеседнику этот жест был как-то до одного места. Он уже выудил из сумки портативный логгер, раскрыл панели. Включил, и пока тот грузился, начал самый настоящий допрос, просчитывая что-то своё в уме:
  - У вас есть производство металла?
  - Поточное производство. Запасов руд достаточно. Чтобы было понятно - мы имеем два промышленных района. Один - специализирован на переработке сырья и производству материалов из него: чушки, прокат, трубы. Второй - центр, так сказать, машиностроения, где и производят трактора и корабли.
  - Что их связывает между собой?
  - Мы закончили и уже месяц эксплуатируем железную дорогу. Пока - одноколейную. Но на перегонах имеются разъездные пути.
  - Неплохо. Даже очень неплохо. Уровень вашей металлобработки?
  Атти вздохнул:
  - Больше одной сотой мы поймать не можем.
  - Одна сотая миллиметра? Вы уверены?!
  - Это стандарт имперских заводов.
  Техноархеолог довольно откинулся в кресле и неожиданно для дель Парды зааплодировал:
  - Мне бы всегда работать в таких условиях! Это просто сказка!
  Резко развернул к Атти свой логгер, включив голосферу, в которой начали появляться изображения:
  - Вот, ваше величество. Любуйтесь! Это - стрелковое автоматическое оружие. Причём, очень простое и технологичное! Основная обработка производится штамповкой. Понимаете, что это означает?
  Дель Парда кивнул - мощные прессы у него имелись. А археолог уже листал дальше:
  - Это авиация. Но, как я понимаю, с двигателями у вас напряжённо?
  Император Фиори вновь кивнул:
  - Увы. Пока мы можем выпускать лишь паровую линейку.
  - Жаль-жаль.
  - Нет технологий. Да и получив их, мы не успеем наладить постройку моторов внутреннего сгорания, не говоря уж о подготовке специалистов в нужном количестве.
  - Плохо!
  Неожиданно вспылил специалист по древней технике.
  - Тогда я не понимаю, что вы хотите от меня!
  Дель Парда не стал юлить:
  - Чертежи, образцы материалов с технологиями их получения, и, естественно, эталонные экземпляры того, что можно изготовить.
  - Ничего себе... А вы представляете себе стоимость того, что вы хотите?
  Глаза фиорийца чуть сузились:
   - Мы поставляем на Русь огненных сапфиров десятки, слышите? Десятки килограмм ежемесячно, Виктор Петрович. А экспортируем - мизер! На наших счетах в банках Руси уже лежат без движения сотни миллиардов рублей, которые мы не можем использовать из-за ограничений! Ещё большие суммы накоплены в Кланах. Сумма кархов, принадлежащих Фиори, близится к триллиону! Так что вопрос денег перед нами не стоит. Поверьте.
  Археолог укоризненно покачал головой:
  - Простите, ваше величество, но речь идёт вовсе не о деньгах, хотя и от них мы, конечно, не откажемся. Я говорю о бессонных ночах, о тысячах опытов, о десятках тысяч попыток воссоздать древний технологический процесс! А вы...
  - Что вам нужно конкретно, Виктор Петрович? Взамен?
  Седовласый мужчина усмехнулся:
  - Участие.
  - Что?!
  Не понял Атти, и техноархеолог терпеливо разъяснил:
  - Всё просто, ваше величество. Вы же понимаете, что я явился на Фиори не от балды?
  Дель Парда кивнул.
  - Естественно, что в канцелярии Его Величества мне кое о чём намекнули. Причём, довольно прозрачно. Вернувшись, я собрал всех своих друзей-единомышленников и довёл до них предложение государя.
  Он усмехнулся:
  - Естественно, что обсуждение было бурным, и, честно скажу, довольно экспрессивным. Хотя до смертоубийства не дошло, но раненые были.
  Опять улыбнулся:
  - Мы, техноархеологи, вообще то народ горячий и импульсивный, чего от нас почему то не ожидают... Так что на нашем собрании было принято единогласное, повторюсь, единогласное решение - общество 'Радиогубитель' готово передать Фиори все имеющиеся у них технологии, образцы и производственные карты изготовления техники, подходящей для использования в военных целях и разрешённой Арбитрами. При единственном условии.
  - И каком же?
  Напрягся Атти дель Парда, желая услышать условие.
  - Оно одно, ваше величество. Мы, члены клуба, должны присутствовать на Фиори. Или жить. Решать вам, кем мы будем.
  - Вы хотите стать консультантами?
  - Отлично сказано, ваше величество. Именно! Консультантами, техническими советниками, экспертами! Да мы готовы вам душу продать за такое! Присутствовать при возрождении наших мечтаний! Увидеть, как восставшие из небытия машины пойдут в бой! Пусть даже и на Фиори... И вообще, нам жутко интересно, почему вам присвоили категорию 'В - четыре', когда вокруг типичное средневековье, ваше величество.
  Он улыбнулся. Атти же медленно приходил в себя - о подобной удаче он и не мечтал. Наконец, спросил:
  - Много вас? Губителей?
  ...Позволил себе расплыться в улыбке. Впрочем, сразу исчезнувшей, когда услышал ответ:
  - Не особо. Всего пятьсот человек. Зато все - действительно, специалисты. Правда, лишь по конкретной эпохе. Но вы - в курсе дела...
  Теперь техноархеолог хитро прищурился. Ошеломлённый дель Парда только сумел задать последний вопрос:
  - Сколько времени вам понадобится, чтобы прибыть на Фиори?
  Ответ его добил окончательно:
  - Минут тридцать, ваше величество. Дойти до ТПС, связаться с народом, дать отмашку. Мы уже сидим на колёсах, ваше величество. Грузовики, легковые машины, тягачи, танки, самоходные орудия, прицепы... Словом, всё соответствует эпохе, как вы выразились...
  И глава техноархеологов протянул руку Атти...
  ...Виура в очередной раз потянулась за водой. Пить хотелось постоянно. В цеху стояла жара. Как говорится, вначале промёрзла. Теперь можно помереть от жары. Подкислённая уксусом вода взбодрила, но ненадолго. Скоро вся одежда, то самое полосатое платье 'бессрочно осуждённой', промокнет от пота. Девушка, смахнув уже выступившие капли на лбу, снова принялась за дело, передвигая крошечные металлические кругляшки по столу, отсортировывая кривые или с другими дефектами. Попадалось всякое - и дырки, и расплющенные чуть ли не в толщину волоска, с царапинами. Требовалось острое зрение, чтобы производить правильный отбор. За пропущенный брак наказывали. Впрочем, за попавшие в ящик для переработки годные - тоже. Так что постоянно приходилось быть в напряжении. Зато через каждый час работы ей позволялось отдыхать пятнадцать минут. Охранники в это время выдавали ей что-то сладкое. То кусок сахара, то конфету. Несколько раз даже пирожки с вареньем, новым, очень вкусным блюдом, по слухам придуманным самым Неукротимым. Как не удивительно, но это помогало восстановить остроту глаз. Кроме того, каждый вечер перед сном осуждённым полагался стакан сока удивительного, никогда раньше ей не испытанного вкуса, что тоже снижало боль в устающих к вечеру глазах. А неделю назад им начали капать в глаза прозрачную жидкость, вначале все испугались, но потом, когда ломота и резь начали исчезать бесследно, оценили. Да вообще в жизни женщин, работающих на этой фабрике, произошли значительные перемены. Во-первых, кормить стали намного лучше, даже таких каторжников, как сама Виура. Охранники здесь в основном были людьми пожилого возраста, поэтому к осуждённым относились совсем не так, как молодёжь на руднике. Вечерами даже давали свободное время. Для своих нужд. Разрешили переписку с родными, только что толку? У неё никого не осталось... Несколько раз даже предоставляли свидания тем, к кому приезжали родные. Это настораживало. Кое-кто поговаривал, что подобные мягкости не к добру. Но девушка тихо радовалась послаблениям и просто плыла по течению. Главное, что нет того жуткого, промораживающего до костей, холода. Полная грудь воздуха, набранная здесь, даёт достаточно сил, и не приходится задыхаться и кашлять от того, что внутри пустота. Ночью спина ощущает не голые стылые доски, а хоть и тощий, но набитый свежей соломой тюфяк. А на праздники - отдых. И, самое главное, появилась какая-то надежда на лучшее будущее. Неделю назад, в честь годовщины окончания гражданской воны в Фиори пятерых отпустили на свободу. А двенадцать таких же 'бессрочно осуждённых' вдруг перевели на срок. Большой, конечно, по десять - пятнадцать лет. Но сам факт! Значит, и она, если будет усердно выполнять то, что ей поручают, сможет когда-нибудь, пусть в отдалённом будущем, но выйти на свободу!.. Снова сдвинула годный в дело кругляшок на движущуюся ленточку кожи, проходящую вдоль ряда столов, когда вдруг услышала голос от двери:
  - Два ноля сорок три! Немедленно на выход!
  Это же её номер! Что случилось?! Торопливо вскочила со стула, вытянулась, выкрикнула:
  - Заключённая два ноля сорок три!
  И поспешила к двери цеха, холодея от дурных предчувствий. Охранник, совершенно незнакомый, раньше его никогда не видела. Высочайший! Это не конвой! Это... Эмблема на его рукаве врезалась ей в память на всю жизнь - личные головорезы Неукротимого. Его убийцы, беззаветно преданные, беспощадные и жестокие... Зачем? Почему...От ужаса даже споткнулась, но неожиданно сильная рука удержала её от того, чтобы распластаться на полу.
  - Осторожней, девушка.
   Неожиданно добрый голос для чудовища... Мысли в её голове сбились в кучу - Виура совершенно не представляла, что её ждёт. Но то, что ничего хорошего - точно... Длинный коридор фабрики закончился, они оказались на улице. Как положено, заложила руки за спину, замерла.
  - Направо.
  Украдкой взглянула на охранника - чуть старше её молодой парень с нашивками сержанта. На груди - россыпь непонятных знаков. Но вот эти полоски ей знакомы. Небольшие, алого и жёлтого цвета, означающие ранения, полученные им за службу. Три. Значит, он воевал? Сжалась внутри - от такого точно ничего хорошего не будет. Её взяли за плечо, и Виура напряглась, замерла. Но это просто дали понять, куда смотреть:
  - Вон то здание.
  Администрация? Точно. Никогда там не была. Каторжников к нему даже близко не подпускали... Под удивлёнными взглядами попадавшихся навстречу работников и служителей проскочила по коридору, конвойный открыл двери, мягко произнёс:
  - Входи.
  Виура перешагнула порог, и, как полагалось, представилась:
  - Каторжная два ноля сорок три, бессрочно осуждённая, Виура Сехоро, прибыла.
  Всё правильно. Приставки 'дель', означающей её принадлежность к благородным родам, она лишилась по указу Неукротимого... За большим письменным столом сидела совсем молодая рёска. Как ни странно, в чёрном мундире... И девушка похолодела - личная Служба Безопасности! Значит... Погоны лейтенанта. Нет, на один значок больше. Получается, старший лейтенант? Это за какие заслуги?! Да ещё и рёску? Захотелось на миг закрыть глаза и проснуться. Но это не сон. Между тем сидящая в кресле чуть шевельнулась, уставив на неё пронзительный взгляд карих, каких не бывает у настоящих фиорийцев, раскосых глаз.
  - Виура Сехоро? Интересно... Сядь.
  Показала на стоящий перед столом простой табурет. Ничего не оставалось, как подчиниться. Осторожно, ожидая, что сейчас сиденье выбьют из-под неё, присела.
  - Гар, принеси нам кофе.
  Щёлкнули каблуки, затем хлопнула дверь. Рёска молча продолжала разглядывать каторжницу. Снова чуть слышно скрипнули петли, сержант прошагал к столу. Сгрузил с подноса дымящиеся чашки, аккуратно поставил небольшую тарелочку с выпечкой. Несколько плюшек и пирожков. Отступил назад, замер.
  - Подожди за дверью. А мы пока побеседуем...
  Рука, вскинутая к плечу, едва заметное движение головы. Вышел, плотно закрыв за собой двери. Рёска кивнула на чашки:
  - Угощайся, Виура.
  И сама взяла одну, сделал глоток. Подчиниться?..
  - Нам не положено, доса...
  - Я разрешаю.
  Несмело потянулась, взяла чашку. Горячее. Но не натта. И уж точно не вино и не какой-либо настой. Никогда такое не видела. Тёмная коричневая жидкость, с густым терпким ароматом. Совершенно незнакомым. Рёска сделала ещё глоток, потом спросила:
  - Ты - грамотная?
  - Да, доса.
  - Читаешь, пишешь, считаешь?
  - Немного, доса. Мне преподавали знания лишь второй ступени.
  Рёска чуть наклонила голову в бок, глядя на неё своими странными глазами:
  - Второй ступени Тайных Владык?
  - Да, доса.
  Выдохнула, словно бросаясь в омут с головой, Виура. К её удивлению, та едва заметно улыбнулась:
  - Очень интересно... Тогда ответь мне - если функция, аналитическая на всей комплексной плоскости и не имеющая особенностей на бесконечности, есть константа. То...
  Ожидающий взгляд, устремлённый на неё. Нужный ответ неожиданно легко всплыл в памяти:
  - ...функция 1/p, где p - многочлен, должна иметь хоть один полюс на комплексной плоскости, а, соответственно, многочлен имеет хоть один корень, доса.
  Зажмурила глаза, ожидая чего угодно, даже смерти, но к её удивлению, та ударила в ладоши:
  - Браво, девочка! Просто великолепно! Идеальные числа? Круговые поля?
  - Мне знакомы эти понятия, доса. Также я знаю бесконечный спуск и иррегулярные простые...
  Опустила голову. Но зато сделала глоток из чашки с чудесным напитком, которую по-прежнему держала в руках.
  - Здорово! Честное слово, девочка, ты меня порадовала. Что же - поздравляю!
  - С чем, доса?!
  Виура была потрясена до глубины души. Даже чашка задрожала. А рёска спокойно произнесла:
  - Могу тебя обрадовать - ты только что лишилась своего статуса 'бессрочно каторжной' и перешла в категорию 'условно освобождённой'.
  - Что?!
  - Наш император ценит умных людей. Поэтому тебя переведут в другое место, где нужны светлые головы, которых практически нет на Фиори. Хотя это закрытое от всех место, но оно не является ни каторгой, ни тюрьмой. Особое поселение, где работают над многими проблемами, стоящими перед нашей страной. И острейшая нехватка светлых голов, вроде твоей, главный бич Атти дель Парда. Ты получишь там свободу. Не сразу, разумеется. Не надейся.
  Она иронично усмехнулась.
  - Твой род принёс много зла Фиори, и искупать грехи своей семьи, девушка, тебе придётся минимум пять лет. Но ты выйдешь оттуда с чистой совестью, не имея никаких долгов ни перед законом, ни перед самой Фиори. Это я могу тебе гарантировать. Согласна?
  ...Что ей делать? Что? Подскажи, Высочайший!..
  - Мой ответ - нет, доса.
  - Что?
  Льян вначале не поняла, что произнесла эта замухрышка. Но та ухитрилась принять горделивую позу даже сидя на неудобной табуретке, и твёрдо повторила:
  - Мой ответ - нет. Я никогда не стану помогать тому, кто уничтожил всю мою семью...
  Прикрыла глаза, ожидая удара, ругани, всего, что угодно. Воцарилась тишина... Её нарушил сожалеющий голос рёски:
  - Жаль. Честное слово, жаль. Ты даже не представляешь, от чего отказалась, девочка.
  - Мне всё равно, доса. Лучше я умру здесь, чем стану помогать Неукротимому решать его проблемы...
  - Мне всё таки жаль, что ты отказалась. Могла бы выйти замуж, даже попасть на учёбу в Империю! Стать знаменитой, уважаемой и известной. Получить богатство, вернуть назад титул и положение...
  Виура вздохнула:
  - Мне ничего не нужно, доса. Я прекрасно знаю, сколько вреда принесли Фиори амбиции моей семьи, и поэтому спокойно несу тяжесть этих грехов. Стараюсь делать всё, что в моих силах, потому что это идёт на пользу моей Родине, моей стране. Но никогда не стану помогать тому, кто лишил меня семьи и близких. Так что, можете меня наказать, казнить, но я не стану делать того, что вы от меня хотите.
  Снова тишина. Виура не поднимала головы, не желая встретиться с чёрным мундиром взглядом. Глаза рёски её пугали.
  - Допивай кофе. Остынет - будет не так вкусно.
  - Спасибо...
  Этой милости она не ожидала. И напиток ей понравился с первого глотка. Девушка вздохнула:
  - Мне честно, очень жаль, что ты отказалась. Тебя извиняет лишь одно - ты ничего не знаешь. Ни того, что тебя ждало там. Ни того, что вскоре будет. Очень скоро. Ближайшей весной. Зато я могу сказать, что ты пожалеешь о своём решении ещё не раз, Виура Сехоро. И не потому, что тебя ждёт наказание за отказ. Твоя совесть будет мучать тебя, девушка. А это - куда страшнее любого палача. Поверь...
  
   Глава 19.
  
  ...- Твою ж...
  Дмитрий прошипел сквозь зубы ругательство, кладя коммуникатор на стол. Ююми испуганно сжалась, принимая то, что высказал в сердцах её муж на свой счёт, но тот лишь махнул рукой:
  - Успокойся. Это не тебе.
  Они были в одном доме. Николай с Яяри уехали в свадебное путешествие. На второе утро после свадьбы, и теперь молодая пара, если их можно было считать таковой, жила в доме совершенно одна уже вторую неделю. Хотя, какой это брак? Он откровенно завидовал младшему брату. Вот у того - да. Тихое семейное счастье. Хрупкая саури, насколько понял, разобравшись, Дмитрий, гарантировала бывшему шалопаю прочный тыл и поддержку, так сказать. Полученное в кланах образование помогло той органично войти в управление фирмы, фактически полностью взяв на себя всю работу с Кланами. Зная их специфику, имея статус окончания лучшего университета Высоких и Истинных, Чемье, было бы странно ожидать чего-либо другого. Хотя поначалу и появились подозрения по поводу того, что ушастая невестка подыгрывает своим соплеменникам, но проверив документы у аудитора, Рогов-старший убедился, что это не так. Наоборот, Яяри работала на новую семью на совесть, всеми силами стремясь увеличить доход предприятия. Нет, Кольке повезло. Очень повезло! Не только красивая, но и умница, каких мало! Дмитрий вздохнул, отводя взгляд от застывшей, словно статуя, так называемой жены, потом произнёс в сторону:
  - Я возвращаюсь на Фиори. Атти просит.
  Ушастая дёрнулась:
  - А я?
  - А ты? Остаёшься здесь. У тебя ещё есть две недели отпуска.
  - Но...
  Опустила глаза, потом чуть ли не прошептала:
  - Как пожелаешь...
  - Вот и славно.
  Пошёл к своей комнате. Она жила на втором этаже, он на первом. И пересекались друг с другом редко. Дмитрию пока приходилось заменять брата на фирме, раз Николай с супругой отдыхали. А Ююми сидела дома, не высовывая носа на улицу...
  ...Начал собирать вещи. До что там - старый воин. Запасной комплект нижнего белья. Коммуникатор для связи. Ещё один комбинезон, на всякий случай. Уложил наградное оружие, ещё коробку патронов к пистолету. Атти специально сделал на этом акцент. И всё-таки хорошо, что с самого начала образования Империи в качестве награды вручалось не энергетическое, а именно пороховое, огнестрельное оружие. Именно, как статусное, а не как боевое. Хотя, при случае, работали пистолеты надёжно, по мере сил, разумеется. И почему он просил прихватить именно его? Ладно. Разберёмся. Что-то ещё? Обвёл взглядом комнату, поднял небольшой рюкзак, собираясь забросить его на спину, замер - на пороге застыла саури. А он и не заметил, что та тут. Думал, уже ушла к себе.
  - Чего?
  Двинулся к выходу, где обогнул её и оказался в холле. Спохватился:
  - Коля уже в курсе моего убытия. Приедет к вечеру. Ты уж больше не напивайся и не трогай Яяри ни в коем случае.
  Кивнула в знак того, что поняла.
  - Вот и славно...
  Шагнул к двери, благо глайдер такси уже подал сигнал прибытия по вызову, но задержался на миг, услышав её вопрос:
  - Что- то серьёзное? На Фиори?
  - Не знаю. Просто Атти просил приехать, как можно скорее, сказал, что нужно помочь. Вот и всё.
  ...Почему у неё лицо такое... Испуганное? Правда, оно такое со свадьбы, когда устроила драку во время празднества и скандал с Иарой... Словно маска вечного страха прилипла. Кивнула, прижав руки к высокой груди, обрисованной человеческим сарафаном. Как он знал, совершенной, безупречной формы. Негромко произнесла:
  - Я скоро тоже вернусь на Фиори.
  - Мне без разницы.
  И вышел из дома, не обратив внимания на то, что в светлых глазах возникают слёзы. Уселся в машину, назвал адрес ближайших транспортных ворот. Машина сорвалась с места, быстро набирая высоту. Расслабился, положив руку на поставленный рядом на сиденье рюкзак, прикрыл глаза, впервые за время вынужденного брака чувствуя себя свободным от тревоги и невзгод, связанных с этой... Ушастой...
  ...Стоянка была забита глайдерами. Значит, народу полно. Придётся постоять в очереди. Ну, что поделаешь? Столичный мир Империи. К его огромному удивлению, при регистрации получил алый жетон. Внеочередная отправка по красному протоколу?! Это же сколько Атти заплатил за это? Ну, прибыл бы он на час или два позже, и что такого?
  - Рогов Дмитрий, личный номер два два четыре четыре шестнадцать дробь четыре, срочно пройдите во второй зал.
  Пискнул коммуникатор голосом диспетчера. Пожав плечами, забросил за спину вещи, широким шагом двинулся в указанное место, огибая спешащих пассажиров.
  - Быстрее!
  Что за... С удивлением увидел машущую ему рукой от дверей кабинки Льян Рёко, с которой был хорошо знаком. Рядом с ней стояла ещё одна женская фигура. В обычном клановом мундире офицера. Добавил шаг, и когда оказался рядом, поздоровался:
  - Здравствуй, Льян! И вы, Высокая...
  Та повернулась к нему, и Дмитрий с трудом удержал невозмутимое лицо - Иари!
  - Ты?! Зачем?
  - Потом болтать будете!
  Зло выпалила рёска. Ухватила их обоих за руки и втащила в кабину отправки. Мембрана уже слепила. Но это привычно. Шагнул вперёд, вываливаясь наружу уже на Фиори. Сияние сразу погасло, а Льян тянула их за собой:
  - Император ждёт! Быстрее!
  Пришлось оставить вопросы на потом и поспешить за девушкой. На ходу Дмитрий умудрился сдернуть с плеча Иары её вещмешок и закинуть на себя. Та ахнула, но он ответил строгим взглядом. Замолчала, лишь быстрее передвигая ноги...
  - Спасибо...
  - Мы пришли!
  Выдохнула Льян, выскочив на улицу из приёмного ангара и затормозив у большого, куда больше, чем обычный общественный фиорийский паровой автобус, фургона с узкими стёклами, забранными жалюзи. Распахнула двери:
  - Сюда!
   И буквально запихнула обоих внутрь, подталкивая в спины...
   Оказавшись в салоне, Рогов поддержал саури за локоть, одновременно осматриваясь. Мать Богов - это же передвижной командный пункт! От большого стола, возле которого столпилось несколько человек, как фиорийцев, так и людей, ему махал друг:
  - Дима, давай скорей сюда. И вы, Высокая, тоже!
  Мягко качнувшись, фургон тронулся. Рогов приблизился, а Атти, наконец, выпрямился, потому что прежде что-то рассматривал, и произнёс, улыбаясь усталой улыбкой:
  - Успел, таки.
  И обратился к остальным присутствующим:
  - Вот, сьере и господа, знакомьтесь - Дмитрий Рогов, капитан Сил специального назначения Империи в отставке. И его очаровательная спутница...
  Саури при этих словах очаровательно зарделась...
  - Иари ар Ардо, капитан планетарного десанта Высоких и Истинных.
  Затем снова обратился к Рогову:
  - Дима, сейчас я введу вас в курс дела. Если вкратце - на нас надвигается большой песец.
  Тот мгновенно подобрался:
  - Насколько большой?
  - Даже пушистый.
  Зло усмехнулся стоящий рядом с ним огромный фиориец. Атти встрепенулся:
  - Ты, кстати, слышал про этого человека, граф Серг дель Стел. Он же - Сергей Стрельцов.
  - Погоди... Мануфактуры Стела?
  Оба кивнули.
  - Да. А это...
  Атти показал на широкоплечего седовласого мужчину в стандартном техническом комбинезоне русского производства.
  - Николай Васильевич Широков. Наш главный технический консультант.
  Русич кивнул Рогову, как старому знакомому, с любопытством разглядывая спокойно стоящую в расслабленной позе Иару.
  - Так в чём проблема то, твоё величество?
  Спросил Рогов. Ответил, как ни странно, не дель Парда, а Стел:
  - Как я понимаю, вы в курсе, что скоро начнётся вторжение в Фиори?
  - Вторжение?
  Вмешалась в разговор саури. Дмитрий промолчал, переваривая услышанное.
  - Да, Высокая. Вторжение. Весной.
  - Это через три месяца?!
  - Плюс минус две недели. Зависит от погоды. Но войска интервентов уже выдвигаются к границе. Это точно, и подтверждено как с орбиты, так и по донесениям наших агентов.
  - Ты, Дима, и вы, Высокая, уж простите, что всё решено за вашей спиной, но иначе нам не выстоять. А чем чревата потеря рудников для Империи и Кланов, объяснять, думаю, не надо...
  Оба согласно кивнули. Потом бывший капитан задала вопрос, возникший у Дмитрия:
  - А что означает, решено за нашей спиной?
   Вместо ответа Атти протянул им два конверта. Дмитрий взял свой и замер - Канцелярия Его Величества? Вскрыл, пробегая текст глазами, точно так же рядом замерла саури. Скосил глаза - витиеватая, можно сказать, вычурная печать зелёного цвета. Только сейчас осознал, что написано на листе дорогой мелованной бумаги:
  ... Уважаемый Дмитрий Петрович, в связи с особыми обстоятельствами, сложившимися в Империи Русь, вы вновь призываетесь в Вооружённые силы Руси в звании майора. Прохождение службы - Планета Фиори, особое подразделение императора Фиори Атти дель Парда... Печать. Размашистая подпись. Расшифровка - Сергей Неукротимый?! Сам?! Лично?
  - Во имя Кланов!
  Выдох капитана привёл его в себя. Теперь понятно, почему Атти настаивал на оружии. Выпрямился:
  - Приказ?
  - Чуть позже, Дима. Сначала на кое-что посмотришь... Кофе?
  Пристрастие Неистового к этому напитку было известно его знакомым, но Дмитрий предпочитал другое:
  - Мне чай. Иари можно и кофе.
  Поймал удивлённый взгляд молодой женщины, усмехнулся:
  - Я ещё не встречал ни одного саури, который бы отказался от чашки кофе...
  Ответом был дружный смех и её улыбка. Между тем фургон замер на месте.
  - Прибыли?
  - Нет.
  Дель Стел мотнул головой.
  - Просто полетаем. Не будем же мы устраивать полигон возле столицы, где полно любопытных глаз?
  - Верно...
  Кивнула Иари, с удовольствием жмуря глаз от аромата кофе.
  - А пока введу в курс дела. Вкратце, разумеется.
  Снова заговорил Атти, и наклонился над картой. Все последовали его примеру.
  - Кроме вас все знают. Но ради такого случая - не трудно повторить. Фиори довольно изолированная страна, как всем известно. С юга и севера её окружают практически непроходимые горы. С востока - море, но подходы к нему так же почти неприступны, кроме пары-тройки мест, где расположены имперские города Ниро, Тама, и Оуэр. Все города укреплены, кроме того, в них находятся крупные гарнизоны наших войск, вооружённых огнестрельным оружием первой категории и артиллерией. Ещё, благодаря Сергею...
  Кивок в его сторону.
  - Мы смогли ввести в строй эскадры броненосцев. Пока небольшие, по пять кораблей каждая. Но, гарантирую, равных им на планете не появится ещё лет шестьсот. Так что с этой стороны страна защищена. Остаётся восток. Там тоже горы. Но среди них имеется проход, запираемый так называемой Ключ-крепостью, Ридо...
  Глаза Атти на миг затуманились, были дела... В прошлом... Но он тут же продолжил.
  - И хотя крепость сильна, тем не менее, её возможно взять. Завалить трупами стены, но всё же захватить. Поэтому сейчас мы усиленными темпами строим во всех ключевых точках области Ридо бастионы и крепости, авральными темпами тянем железную дорогу и возводим мосты. Спасибо господам губителям...
   Усмехнулся, получив в ответ улыбку седовласого имперца.
  - Подсказали технологию сборки мостов из металлических конструкций. Дож успешно освоил производство типовых балок и прочего, чтобы ускорить строительство. Но мы не успеваем, как бы не спешили. Слишком мало людей, слишком много нужно успеть...
  ...Ровное гудение двигателей воздушного грузовика, в брюхе которого застыл фургон, не отвлекало, и новички слушали дель Парду очень внимательно.
  - Единственным выходом, чтобы отстоять страну и обезопасить Фиори в будущем от любых поползновений будет по максимуму уничтожать вторгшиеся войска интервентов. А воевать с нами будут две страны - Империя Рёко, и Аджаат Тушур. По предварительным оценкам нашей разведки в дело могут пустить до двадцати миллионов...
  Оба, и человек и саури дёрнулись, услышав эту цифру.
  - пехоты, конницы и прислуги осадных машин. Примерно пятьсот боевых зверей, почти десять тысяч боевых птиц и прочей нечисти. Мы же можем выставить против них не свыше ста тысяч воинов.
  - А Кланы? Империя? Почему бы не попросить помощи у них? Конечно, Арбитры не дадут привезти на планету современное оружие. Но хотя бы разумные!
  Выпалила Иари. Атти покачал головой в ответ:
  - Мы пытались. Но... Десять тысяч людей. Столько же Истинных. Не больше. Вот их ответ. И всё оружие для них - только произведённое на планете, нашими силами...
  - Из наших же материалов. Уложения Кодекса мне известны, Атти.
  Процедил Дмитрий.
  - Итого - сто двадцать тысяч. Против возможных двадцати миллионов пушечного мяса и скота.
  - И вы думаете победить?
  Седой имперец улыбнулся, постучав себя пальцем по виску:
  - Прошу прощения, юили, но войны выигрываются не только солдатами, но и мозгами. Ещё раз прошу прощения, Высокая, если наступлю на больное место... Но Кланы совершили роковую ошибку, выбрав в качестве врага именно Русь. И знаете, почему?
  Иура удивлённо смотрела на мужчину. Рогов видел, что она начинает злиться, и понимал причины этого, но не вмешивался, а Широков спокойно продолжил:
  - Среди людей существует много национальностей. Русы, американцы, хань, муслимы. Но ни одна нация не воевала столько за время своего существования, сколько наша. Выживали сильнейшие, умнейшие храбрейшие. Веками, тысячелетиями среди нас происходил генетический отбор в сторону войны. Любой рус - прирождённый воин, даже если он никогда до этого не брал в руки оружие. А это - как инфекция. Если во главе отряда становится русич - поверьте, все его воины будут драться до конца. И либо победят, либо погибнут. Но с честью, уничтожив столько врагов, до скольких могут дотянуться. Не зря среди полководцев прошлого говорили: Руса мало убить! Его ещё надо повалить! Так что будьте уверены, юили - фиорийцы будут драться до последней капли крови, которая течёт в их жилах. Погибнут мужчины - в строй станут женщины. Падут они - поднимутся старики и дети. Страна погибнет, но не встанет на колени...
  Все замолчали. Дмтирий был полностью согласен в этим средних лет, но совершенно седым человеком. Иари озадаченно протянула:
  - Вы меня удивили. Как то раньше мне и в голову не приходило поинтересоваться вашей историей...
  - Что история... Мы как-то раз посчитали, что за сорок тысяч лет существования нашей цивилизации, на мирные годы Руси пришлось не более шестисот лет. Остальное время мы воевали...
  - Какой ужас... Тогда многое становится понятным...
  - Извините, Виктор Петрович, но отвлеку наших новеньких. Исторический экскурс лучше сделаете потом, если будет время.
  Тот кивнул, замолкая, а Атти продолжил:
  - Так вот, Дима, юили... Мы должны победить. И светлые головы в нашем штабе подсказали вполне реальный выход...
  Рогов покосился на сидящих в фургоне, но никто не шевельнулся. Он чего-то не знает? Может быть...
  - Использовать технику наших предков. А господин Широков - глава клуба техноархеологов. Увлечённых людей, воссоздающих машины наших предков. А теперь представьте, что из этого можно извлечь?
  - Довольно много, если всё так, как говорил мне только что этот хомо.
  Высокая кивнула в сторону имперца.
  - Верно. Теперь, зачем вы здесь. Дмитрий - понятно. Я знаю его очень и очень давно. Вы же, юили, простите, просто оказались под рукой. Чтобы кланы не перессорились, выбирая достойнейшего, Вождь Вождей предложил выбрать кого-нибудь из его подданных, находящихся сейчас в Империи.
  - Но почему...
  - Вы прекрасно знаете, что выбирать лучшего будут очень долго.
  - Ещё и передерутся.
  Усмехнулась саури. Улыбнулась:
  - Ясно. Тогда, что вы хотите конкретно?
  Ответная улыбка фиорийца была довольно таки... Ехидной.
  - Дать вам командование. Тебе, Дима - танковые войска. Вам, юили - авиацию.
  Саури отчаянно замотала головой:
   - Ни в коем случае, император Фиори! Ни в коем случае! Я - десантник, и специфика войны в воздухе мне не знакома. Для этого вам нужен пилот, и я знаю одного такого - Аари-Смерть. Лучшая из лучших! Если кто и сможет поставить ваших лётчиков, как говориться, на крыло, то только она!
  - Аари-Смерть?!
  Седовласый даже дёрнулся. Потом глухо произнёс:
  - Она - сможет, ваше величество.
  - А где её найти?
  Иара усмехнулась:
  - Без проблем, ваше величество. Дайте мне возможность побыть сутки на Родине, и на второй день Высокая будет стоять перед вами. Слово.
   Атти на миг задумался. Хотя чего тут голову ломать? Раз эта саури утверждает такое, а Широков ту знает, то стоит рискнуть. Кивнул в знак согласия:
  - Хорошо. Как вернёмся - отправим вас в Кланы. Тогда будете заместителем Рогова. Это вас устроит?
  Саури усмехнулась:
  - Служить под Рукой Жнеца - честь для Пильщицы...
  ... Топот множества ног по коридору заставил ещё молодую, но совсем седую саури встрепенуться. Что-то случилось?! Прислушалась, шевельнув ушами:
  - Человечка! Здесь человечка!!!
  ...Что? Как это может быть?! Мгновенно забыла обо всех своих горестях, сорвалась с кровати, на которой сидела. Бросилась по коридору вместе со всеми остальными обитателями ночлежки. Протолкалась через сгрудившуюся возле общей на этаж кухни толпу обитательниц и замерла на месте - действительно, человечка! Они лишили её будущего! И она готова отомстить... Дёрнулась вперёд, но замерла - нет, это не была самка людей. Не обращая внимания на собравшуюся толпу, возле плиты ловко орудовала непонятными предметами обитательница кланов. Но... В человеческом наряде! Очень роскошном и богатом, отметила про себя бывший пилот. Обернулась, увидела десятки устремлённых на себя глаз, подмигнула:
  - Ого! Что-то случилось, народ?
  - Ты... Иари?!
  Открыла рот Аари, но тут саури у плиты рассмеялась:
  - О-ля-ля! На охотника и зверь вышел! Ну конечно же я, Аари! Не узнала?
  - Ты можешь пояснить, что происходит?
   Ветеран нахмурилась, а та вновь улыбнулась:
  - Работу нашла.
  - А это?!
  Пилотесса осуждающим жестом ткнула пальцем в ужасно дорогую ткань наряда саури. Та спокойно ответила:
  - Прости, но мой работодатель требует так одеваться. И я... м-м-м... Не сказать, чтобы очень возражала...
  До носика бывшого пилота донёсся тонкий приятный аромат совершенно незнакомого парфюма. Но успокоиться она не могла:
  - Причуда нанимателя? Какой же Клан решился преступить наши обычаи? И что за работа? А главное - где?
  Все замерли, ожидая ответа. Поиск занятия, могущего дать средства к существованию, волновал всех. Тысячи воинов остались не у дел, и мало какой из Кланов смог перейти на мирный порядок жизни без потерь. Ну, может, если только десятка Первых и Высших. И пусть государство не оставило безработных совсем уж без средств к существованию, прекрасно понимая, что отчаявшиеся граждане пойдут на всё, но социальный минимум давал всего лишь койку в ночлежке, да порцию сухого пайка армейского типа на сутки. Ну и бесплатный проезд на общественном транспорте. А тут их подруга-соплеменница умудрилась найти работу! Да ещё, судя по её внешнему виду - очень выгодную... Между тем девушка повела носом, вновь метнулась к плите, от которой было отошла. Подхватила за длинную ручку непривычного вида сосуд, облегчённо вздохнула, потом развернулась снова к толпе, выхватила вновь взглядом пилотессу:
  - Аари, показывай дорогу! Будем пить кофе!
  - Кофе?!
  Весь суровый вид заслуженной офицерши словно смело ураганом, она даже подалась вперёд, жадно пожирая взглядом явно человеческую посуду. Потом совершенно другим, даже каким-то робким голосом спросила:
  - Настоящий?
  - И даже не растворимый, а натуральный!
  Страшным шёпотом ответила незнакомка и рассыпчато-весело рассмеялась. Затем подхватила суровую капитаншу под руку и потащила за собой через мгновенно очистившийся вход и коридор. После короткого пути бывший пилот сдвинула в сторону занвеску, прикрывающую вход в крошечную комнатушку. Иари оглядела аскетичное, если не сказать, нищее убранство, вздохнула, ставя напиток на стол. Женщина вновь потянула носом:
  - Откуда такое чудо?
  Та, улыбаясь, ответила:
  - Подарок... От твоего потенциального нанимателя.
  Снова пауза, и разговор возобновился вновь:
  - Ты так и не ответила, Яяри! Почему и откуда людская одежда, что за работа... Давай, выкладывай! Может, и мне повезёт? Да, и, кстати, сколько платят?
  Ответ был обстоятельным, но несколько фантастическим:
  - Четыре тысячи кархов в месяц.
  - Сколько?!
  - Четыре тысячи. В месяц. Честно. Слово сказано.
  Аари чуть не захлебнулась от изумления - двести монет считались очень хорошим и достойным заработком в Кланах! А тут... Что же потребовалось от исчезнувшей из вида два месяца назад подруги за столь огромные деньги?! А счастливица подлила масла в огонь:
  - Ещё - кормёжка, одежда, жильё! Всё за его счёт!
  - А работа заключается в том, чтобы ублажать ночами?!
  Хлёсткий звук пощёчины в ответ прозвучал выстрелом:
  - Тёмные Боги, Аари!!! Ещё слово в подобном ключе, и я скрещу с тобой мечи на Арене Справедливости! Я работаю на Фиори и её императора!
  - Фиори? Император?
  Ничуть не разозлившись на полученный ответ, вспоминая, медленно протянула ветеран и вдруг охнула:
  - У... Людей?!! Ты с ума сошла, подруга?! На тебе же столько их висит...
   Яяри отмахнулась:
  - С Фиори мы не воевали. Это нейтральный мир, хотя там живут люди. Правда, совсем другие. Не такие, с которыми нам пришлось так долго... Гхм... Сражаться. Дочь Вождя Вождей - законная жена их владыки! И...
  Чуть понизила голос, зачем то с подозрением оглянувшись на задёрнутый занавеской вход:
  - Она родила человеку ребёнка!
  - Слышала! Какой ужас и позор! Но тот льюд поступил неожиданно достойно и исполнил все наши обычаи! О подобном хейра*(* - саур., выкуп за жену, который произвёл Атти) уже слагают легенды...
  - Вот на них я и работаю. Но... Там возникли проблемы, и помочь в их решении меня попросил сам Вождь Вождей. Естественно, что я согласилась...
  - Уйи! Хорошо, хоть не Имперцы!
  И тут очень ехидным голоском Иари поддела свою подругу:
  - А что - Имперцы? По крайней мере, если сравнивать с прочими людьми, то они, как раз, воевали достойно! Честные враги, смелые враги! Такими можно гордиться!
  Аари покрутила головой:
  - Да... Повезло тебе! Деньги и условия просто сказочные! Мне бы где так устроиться... Да только кому я нужна, старая перечница? Ни мужа, ни Клана, никого...
  Яяри шутливо толкнула капитаншу в плечо:
  - Кому-кому, а тебе грех жаловаться!
  - Чего?!
  Изумление старого пилота было неподдельным. Между тем подруга чуть наклонилась к собеседнице и, снова покосившись на занавеску, прошептала еле слышно:
  - Я тут кое с кем пообщалась.... И тебе передали письмо.
  Понизила голос до шёпота:
  - Персональное приглашение на работу.
  - Что?!
  Изумлённый вопль пилотессы заставил бывшего капитана вздрогнуть.
  - Ты чего орёшь? Да, приглашение. Именно тебе. Не захочешь - откажешься. Но ответ мне нужен сразу.
  Вытащила из кармана неприлично короткой, всего лишь до колен... Юбки? Так, кажется, называется нижняя часть человеческой одежды? Конверт непривычного вида, протянула. Аари приняла, повертела в руках, потом нехотя вскрыла... Пробежала глазами и стала бледной, словно смерть.
  - Что скажешь, подруга?
  - Но... К людям...
  - На Фиори.
  - Даже не знаю...
  Сделала глотательное движение. Тряхнула уже седым пучком уставной армейской причёски на затылке:
  - А, мне терять уже нечего! Идёт, Тёмные Боги! Передай, что я согласна!
  - Вот и чудненько!
  Они синхронно сделали по глотку, затем разговор продолжился:
  - А в Империи ты случаем, не бывала?
  Вторая саури кивнула в знак согласия.
  - Да.
  - И?
  Напряжённым голосом спросила вторая ветеранша. Первая пожала плечами, потом вдруг расплылась в улыбке:
  - Ты не поверишь! Просто скажешь, что я лгу! Сама посмотри - видишь мою одежду?
  Капитан кивнула в знак согласия.
  - А знаешь, сколько она стоит?
  - Откуда?!
  Зло парировала та, явно завидуя. Приезжая наклонилась к уху подруги и зашептала почти беззвучно. Но реакция была примечательна - глаза округлились до такой степени, что едва не вывалились из орбит:
  - Не может быть! Просто не может быть! И тебя никто не оскорбил, не унизил, не обидел?!
  - Ни разу!
  Гордо вскинула свою увенчанную красивой причёской головку её собеседница, потом вдруг горячо заговорила:
  - Знаешь, что я заметила у людей прежде всего? Взгляды их мужчин! И не похотливые или злые, а... Восхищённые и завистливые...
  - Вот видишь! Завистливые! Значит...
  - Ты сначала дослушай, Аари! Они завидовали моему нанимателю! А мной только восхищались!
  - Слушай, ты ведь не министерство пропаганды! Зачем обманываешь?!
  - А какой в этом смысл?
  Напряглась вторая, потом, что-то вспомнив, почти мгновенно успокоилась:
  - Сама скоро увидишь. На Фиори достатчоно имперцев, чтобы ты убедилась в истнности моих слов.
  - А ты надолго к нам?
  - Завтра - назад.
  Пилотесса резко погрустнела:
  - Значит, мы больше не увидимся?
  Первая отрицательно качнула головой:
  - Почему? Думаю, ещё не раз. Если, разумеется, ты согласишься?
  Аари задумалась. С одной стороны - люди... С другой - с этими она не воевала. Да и условия ей предлагают сказочные: огромное жалование, полное обеспечение и долю трофеев. Может... Заколебалась, но ещё раз взглянув на Иари, кивнула.
  - Идёт. Но если меня обманут...
  Вместо ответа та снова полезла в карман невозможно бесстыдной юбки:
  - Держи.
  Одного взгляда на украшенный печатью Вождя Вождей пакет было достаточно. Бывший капитан космического флота Кланов вскочила и ритуально приложила конверт ко лбу:
  - Во имя Кланов!..

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"