Сказать, что Кузнецов был ошеломлён, значит, ничего не сказать. Сашка буквально обмер, но усилием воли взял себя в руки.
- Ты хочешь стать моей женой?! Серьёзно?!
- Я не шучу.
Настя упрямо закусила губу, не отводя от него пылающих глаз. Только вот чем горели эти синие озёра?..
- Хм... Давай-ка я тебе кое-что объясню, чтобы ты знала, на что идёшь. Хорошо?
Девушка кивнула в знак согласия.
- Первое - в империи не признают разводы. Точнее, они, разумеется есть. Предусмотрены законодательно. Но...
Он покрутил рукой в воздухе незнакомым ей жестом.
- В общем, у нас это не принято.
Настя молчала. Лишь коротко кивнула, мол, продолжай.
- Второе - психоскоп. Чтобы ты ни думала, этот аппарат не умеет читать мысли. Он просто блокирует установленные блоки, физические, психические, даже химические. Даже те, о которых не знает и сам допрашиваемый. И не позволяет не отвечать на задаваемые вопросы. А высокая смертность и так называемый 'овощизм' после работы машины объясняется как раз наличием установленных разумным психоблоков. Так что если ты чиста, то ничего тебе не грозило.
Он едва заметно усмехнулся, что ещё больше взбесило Настю, но усилием воли она смогла удержаться, чтобы, наплевав на всё, не запустить в вождя первым же попавшим под руку предметом. Выразительно поднялась правая бровь на её лице. Кузнецов чуть откинулся назад на своём стуле. Затем продолжил:
- И третье. Думаю, ты понимаешь, что если станешь моей женой, то будешь исполнять все супружеские обязанности.
- И что?
Девушка уже кипела от злости. Чего он тянет время?! Либо да, либо нет!
- Тебя это не пугает?
- Нет!
- Уверена?
- Да!!! Так ты сдержишь своё слово?!
- Разумеется. Я же обещал.
Совершенно скучающим тоном произнёс вождь. И добавил:
- Хотя многим членам клана это не понравится...
....Есть! Получилось! Стоп... А зачем я, собственно говоря, это делаю? Из-за того, что он глава клана, или из-за того, что вождь единственный, кто мне подходит? Но я молода, умна, красива... Неужели я ещё не повстречаю никого, за кого бы мне хотелось выйти замуж? Кого я смогу полюбить?..
- Эй. Э-эй! Очнись! Что с тобой?
...Анастасия вынырнула из своих мыслей и подняла не понимающие глаза на нагнувшегося над ней молодого человека.
- А?
- Ты просто застыла и не на что не реагировала.
Любезно пояснил тот. Девушка вздрогнула, потом чуть оттолкнула его, чтобы не мешал, и встал. Сухим голосом произнесла:
- Я пошутила. Насчёт замужества. И мне ничего не надо. Никаких компенсаций. Принимаю твои извинения. Могу быть свободной?
В глазах Кузнецова мелькнуло что-то непонятное ей. Но явно не облегчение. Так, какая-то тень. Вождь отступил назад, давая ей возможность выйти. Затем ответил:
- Естественно, ты свободна. Старший сектора предупреждён, но я бы попросил тебя не рассказывать, что ты была под арестом.
- А если меня спросят?
Настя заволновалась.
- Прочим мы сказали, что у тебя рецидив лучевой болезни. Поэтому ты проходишь длительное лечение.
Она опустила голову.
- Хорошо.
И после короткой паузы:
- Я могу идти?
Вместо ответа вождь отступил на шаг и сделал приглашающий жест. И уже выходя услышала:
- Время подумать у тебя есть. Я от своих слов никогда не отказываюсь.
- Забудь.
Она, не оборачиваясь подняла руку.
- Увы. Я не демократ, и свои обещания назад не беру.
- Что?
Резко обернулась и уткнулась в уже закрывшуюся дверь. Вот чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт!..
...- Привет. Закончил с расчётами?
Сашка смотрел на усталое лицо Арраха. Что поделать - лучше саури в этом деле никого не было. Недаром профессорша тогда вокруг того прыгала, едва ли не облизывая. Тот кивнул.
- Сделал. Потерпишь минутку?
- Без проблем.
Не отключая передачи, тот встал, вышел из своего кабинета, затем вернулся с чашкой кофе. А что ещё может пить саури? Собрал стопку листов, разложенных на столе. Затем сделал глоток, довольно выдохнул:
- Айе... Короче, у нас осталось три года и семь месяцев, два дня и четыре с половиной часа. Впрочем, часы, как раз не очень критичны.
- Не критичны?
- Прости, минуты. Это считанные дни у нас. Так что, думаю, что всё будет нормально.
Снова сделал большой глоток напитка. Затем, в свою очередь, поинтересовался:
- А у тебя как всё прошло? С Настой?
Сашка поскучнел:
- Замуж захотела.
- За кого? Кхе-кхе-кхе!
Саури даже закашлялся от услышанного.
- За меня, естественно.
- Айе! И ты...
- Согласился, естественно. Я же ей пообещал... Но можешь не волноваться. Девушка передумала.
Ирония на лице саури была неприкрытой.
- А тебя теперь это зацепило? Привык ко всеобщему поклонению среди девчонок? И вдруг, как это у вас говорят, что-то про пернатое существо?
- Обломинго. Маленькая вредная птичка обломинго. Нечто вроде песца.
- Полярная лиса? Понимаю. И что ты будешь делать?
- Корабли.
Буркнул зло Сашка. Затем повторил:
- Как можно больше кораблей. Сколько сможем, столько и наклепаем. Чтобы нашим помочь. Самые мощные, какие только сможем. Так что твои мозги нам ой, как понадобятся, Аррах.
Саури стал очень серьёзным.
- Один я точно не потяну. Сам то что?
- У меня есть пара идей. Тут.
Постучал себя пальцем по виску. Но придётся загрузить искин по полной программе.
- А... Экипажи? Сам знаешь, проблемы у нас с народом...
- Нам, главное, провести их червоточину. А там наши помогут.
- Наши? В смысле - люди?
- С чего ты взял?!
Кузнецов даже обиделся:
- Наши - это все. Союз трёх народов! Кого дадут, те и станут за штурвал. Нас сейчас почти двести чело... Прости, разумных. Хотя бы по одному на корабль - уже двести штук. Не слабый флот. А учитывая пламенные алмазы, практически неуязвимые. Если повезёт, найдём ещё народ в клан. Тоже прибавится. На худой конец, наймём перегонные команды. Всё-равно для тех время здесь не изменится.
Аррах покрутил в воздухе рукой перенятым у Александра жестом.
- Тоже вариант. Заблокировать все системы, только контроль над искином, которому прописать ограниченное подчинение пилоту. Может пройти. Что же, я поддерживаю. Когда объявим?
- Нашим? Завтра же. Общий сбор после завтрака, и сделаем объявление.
Внезапно саури ухмыльнулся:
- А с Настой что?
- Да ничего. Не хочет - не надо.
- Думаешь, семья её не примет?
- Причём тут семья? Это моя жизнь, и решать мне. Но ты прав - сейчас во мне говорят дурные амбиции. И... Я действительно привык к тому, что девчонки щза мной бегают. Хотя дело, собственно говоря, вовсе не в том, что я им нравлюсь. Их привлекает положение в империи и клане, и то, что я один из очень и очень малого количества противоположного пола среди Пришедших Извне.
- Рад, что ты это понимаешь, друг.
- Разве я давал повод усомниться в моей разумности?
- И не раз, Саша. Не раз.
Саури вновь ухмыльнулся и отключился. Александр устало вздохнул, затем принял душ, улёгся в постель. Вот только заснуть не мог ещё очень и очень долго...
....После возвращения из плена и доклада императору прошло не так много времени, чтобы девушка успела забыть о вожде клана, который держал её в рабстве. И вспоминала она его, к своей собственной досаде, куда чаще, чем ей хотелось, невольно сравнивая его с теми дарками-мужчинами, что её окружали. От дел, которыми она занималась раньше, её, естественно, отстранили, и сейчас она бесцельно проводила дни в резиденции. Дни проходили впустую, про сиятельную Антанариэль словно забыли. Но однажды во дворец прибыл посланец. Её нашли в библиотеке, где дарка пыталась найти хоть что-нибудь, что поможет ей разобраться с чужаками. За ней примчался слуга, и девушка поспешила к главе рода, который ожидал её в главном зале. Курьер передал ей запечатанный тубус с посланием самого императора и удалился. Когда дарка осталась одна с главой рода, то вскрыла хранилище, настроенное на её генетический код и торопливо пробежав глазами текст, ахнула. Пожилой мужчина вопросительно взглянул на девушку, и та поспешила объяснить:
- Приказ императора - отправиться на станцию 'Весёлая' в пространстве изгоев, встретиться с главой Пришедших Извне, и договориться о передаче нам их технологий. Корабль и сопровождение будут меня ожидать на территории личного императорского космодрома.
Старик тяжело вздохнул - глава рода был прожжёным интриганом, иначе бы не смог столько времени продержаться у власти.
- Что, владыка?
Антанариэль насторожилась. Тот нехотя ответил:
- Ты понимаешь, что будет с родом, если ты провалишь миссию?
Дарка кивнула. Неудовольствие императора обойдётся роду Ваатариэль очень и очень дорого. Его вообще могут расформировать...
- Тогда что мне делать, владыка? Насколько я изучила человека, тот... Не согласится. Моя миссия заранее обречена на провал...
Произнеся эти слова дарка похолодела. Значит... Старки снова вздохнул:
- Я попробую помочь. У меня есть кое-какие связи, и тебе будет организована аудиенция у самого...
...О ком шла речь, было понятно...
- Попроси уточнений. Что конкретно его интересует. Цена, которую империя согласна заплатить за это. Разумная, естественно. И...
Глава рода вновь вздохнул, завершая инструктаж:
- Чем будет платить наш род, если переговоры не увенчаются успехом.
Антанариэль кивнула в знак согласия. Но старик не закончил:
- Ещё я бы посоветовал тебе вспомнить в мелочах всё, что ты знаешь о человеке. Поискать его сильные и слабые стороны. Найти уязвимое место...
- Владыка! Несмотря на столько времени, проведённое с ним, я вообще не смогла найти не одного логического поступка в его действиях! Хотя всё было настолько эффективно по результативности...
- Никакой логики?
Пожилой дарк задумался. Затем в его глаза что-то мелькнуло и он спросил:
- У него есть самка его вида?
Антанариэль решительно мотнула головой в знаке отрицания.
- Нет, владыка. Ни его вида, ни другого.
И вздрогнула, поняв, на что намекает глава рода.
- Вы хотите, чтобы я... Соблазнила его?! Человека?!!
- Он не согласится, чтобы ему не предложили. Но может пойти на это для близкого ему существа. Для его спасения. Стань таким ему, и ты выполнишь поручение императора. Не сможешь... Тут всё зависит от того, какое наказание выберет наш повелитель...
...Дарка стояла в полном одиночестве на галерее роскошной яхты из императорской эскадры, прокручивая в голове те события, которые произошли с ней и родом в последние дни. Чуть поодаль в пространстве плыли громадные туши дредноутов. Похоже, что повелитель Дарксании придавал огромное значение этому договору с чужаками. Видно, не только Антанариэль донесла известное ей до его слуха. Император решил продемонстрировать мощь и силу своего государства, подсластив пилюле ей, высокородной даркой. Именно она должна была стать платой за те технологии, что нужны были империи. Точнее, даркам нужна была только одна - мгновенное перемещение через пространство. Ключевая технология, о которой узнали совсем недавно. Поэтому Дарксания и отправила огромную эскадру самых мощных кораблей своего боевого флота, чтобы продемонстрировать свою мощь. Тем самым показать чужакам, что если сейчас империя и игнорирует Пришедших Извне, то она же может покарать их в любой момент. Если не получит желаемого... Громкие голоса оторвали девушку от созерцания. Её личико на мгновение скривилось в гримасе отвращения. На обзорную галерею пришли ещё посетители. Жаль. Ей всегда так было хорошо тут. В полной тишине любоваться бесконечным величием космоса. А эти пустышки... Безмозглые дуры, которые умеют тоько одно - раздвигать ноги перед теми, на кого им укажут... Император подстраховался, послав с ней пятёрку самых красивых молодых дарк из высоких родов, в расчёте на то, что если человек не клюнет на Антанариэль, то может, западёт на кого-нибудь из этих. Зря. В чём Антанариэль была твёрдо, даже гарантированно уверена, что эти пустоголовые красотки вызовут у человека лишь отвращение. Скорее, они всё испортят, чем помогут. Заметив, наконец, её одинокую фигуру у огромного иллюминатора, девчонки устремились к ней.
- Ха, бывшая рабыня.
- Не пойму, зачем её отправили на такую важную миссию?
- Не знаю, на что она рассчитывает! Неужели она считает, что варвар, который уже насладился её телом, начнёт ностальгировать?
- Фи! Как это низко с её стороны!..
Дарка резко развернулась, обжигая соплячек ненавистью, но те не унимались. Впрочем, спорить с ними - себе дороже. Она поступит умнее - пропустит их вперёд. А когда те наломают дров, обвинит их в провале миссии... В то, что её удастся выполнить поручение императора дарка не верила с той поры, когда услышала подробные инструкции лично от императора. Глава рода сдержал своё обещание...
- Она ещё нос задирает! Рабыня!
Антанариэль молча обогнула разряженных красоток и быстрым шагом удалилась в свою каюту. Ей, кстати, выделили стандартный кубрик экипажа. Два на два лана. В таких жили простые матросы. Тем самым подчёркивая её низшее положение в посольстве. И - да. Это было посольство. Самое настоящее. Даже был консул, командовавший ими. Из высокого рода Саариэлей, приближённого к самому императору. Тоже такой же пустоголовый и бестолковый как сопровождающие его те самые красотки. Хорошо ещё, что у дарки были особые полномочия, и сиятельный Раариэль старался её избегать...
...Полгода месяца пролетело в один миг. Объявление главы клана о том, что вскоре они вернуться на Родину вызвало бурный восторг среди всех саури. Рарцы было распереживались, но их успокоили - никто не собирался бросать членов клана на растерзание кому либо. Все члены Пришедших Извне уходили отсюда. Таково было повеление главы. К своему огромному удивлению, Анастасию никто не трогал и не приставал. Ни словом, ни намёком давая понять о том, что её разговор с главой, а так же предложение и отказ стали известны кому либо. Обычные работы, прежние усиленные тренировки, дежурства. Клан усиленно готовился к исходу. Число стапелей выросло, а все работы стали вестись круглосуточно. Фабрики работали без перерыва. Более того, в предверии ухода глава пошёл на беспрецедентное решение - он нанял несколько шахтёрских корпораций и огромное количество вольных шахтёров, которые словно муравьи сгребали астероидные поля и тащили камни на переработку. Конечно, молекулярные синтезаторы работали и на обычных булыжниках, но использование чистых металлов значительно повышало производительность. Естественно, что на саму станцию наёмных работников не допускали - те передавали уже готовые стандартные смеси на границе прохода, который охраняли боевые станции и корабли. Там же происходил расчёт. Но координаты системы перестали быть секретом. Впрочем, никто из старых членов клана этому не расстраивался - они не собирались ничего оставлять тут, увозя всё в свой мир. Единственное, чего не понимала Настя, это почему количество заложенных и уже построенных кораблей значительно превышает число членов клана. Но Левая Рука Вождя быстро прояснила заданный ей вопрос, развеяв все сомнения - клан должен был нанять перегонных пилотов. Поэтому число стапелей и сходящих с них кораблей было столь велико. Из разговоров саури Анастасия узнала, что там, куда они должны уйти, сейчас идёт война. И эти корабли будут помощью клана своим соотечественникам... Неожиданно благородный мотив со стороны вождя её, честно говоря, удивил. Тем более, что в последней партии заложенных кораблей было нечто совсем запредельное. По её меркам. Несмотря на гипнограммы, девушка всё же слабо ориентировалась в кораблестроении, уделяя больше внимания своим прямым навыкам механика и переучившись на корабельного инженера. Но и изученных ей знаний хватило понять, что эти, запредельных размеров монстры не имеют отношения ни к одному типовому проекту, известному ей. Силуэты этих линкоров, как назвал свои творения Аррах уль Амати, внушали страх одним своим видом. А вооружение было достаточным, судя по полученным ей характеристикам, чтобы погасить звезду класса 'О'. Саури разошёлся не на шутку здесь, где для клана не было никаких ограничений. Тем неожиданней для неё был срочный вызов в апартаменты вождя рано утром, сразу после завтрака. Зачем? Но, как член клана, девушка была обязана подчиниться...
...Знакомая ей дверь раскрылась ещё до того, как она успела коснуться сенсора. На задрожавших вдруг ногах перешагнула порог и вошла внутрь. К её облегчению, длившемуся всего миг, внутри никого не было. Но тут же послышался его голос из соседней комнаты, в которой в тот памятный вечер её освобождения и оправдания они ужинали.
- Скорее иди сюда! Ну же!
Надрав в грудь побольше воздуха, Анастасия поспешила на голос и войдя в комнату, опешила. Прежняя обстановка полностью исчезла. Зато вместо неё была... Роскошная гардеробная. Вождь резко развернулся к ней и буквально воткнул в руки безумно дорогое платье.
- Живо переоденься! Всё остальное потом!
Ничего не оставалось, как подчиниться. К её изумлению платье сидело на девушке, как влитое.
- Скоро ты?!
В его голосе слышалось явное нетерпение. Злить его? Одного раза хватило! Выбежала обратно. Тот смерил её взглядом, махнул рукой:
- Пойдёт. Так, переодевайся в своё и сразу назад.
- Вождь?
Всё таки любопытство пересилило и девушка не удержалась от вопроса, одновременно выскакивая обратно в комнату, где переодевалась до этого. Кузнецов оказался любезен, выкрикнув:
- Дарки прислали посольство! Тьма их побери! Будут выносить мозги. И, как назло, не вовремя! Нам тут оставалось то всего ничего...
Выскочила обратно, протягивая ему наряд, одновременно затягивая свой комбинезон, но тот отмахнулся:
- Брось тут. На борту точно такое же платье. А тебя надо привести в порядок...
- Зачем?!
Тот уже ухватил её за руку и тащил к лифту, установленному внутри апартаментов. Но услышав вопрос, на мгновение остановился, и усмешка, появившаяся на его лице, очень не понравилась девушке...
- Ты же одно время хотела стать моей женой? Вот и посмотришь, что это означало.
Анастасия замерла, но вождь резко дёрнул её из уже прибывшей на место кабины, совсем другим деловым тоном внося пояснения:
- Сыграешь мою подругу. Любовницу. И - да. Тянуть в постель я тебя, естественно, не стану. Так что не дёргайся...
...По переходной галерее её буквально втолкнули в знакомую кабину внутренней корабельной транспортной системы, которая вознесла их в рубку. Вождь, хотя этот титул всё время вызывал у неё ассоциации с каким -то примитивным миром, уселся в кресло командира, а ей ткнул рукой в штурманское:
- Устраивайся. Прыжок через две минуты.
- А?
Но когда мозг, наконец, заработал после бешеного темпа, обрушенного на неё Кузнецовым, одним прыжком оказалась на указанном месте, торопливо пристёгивая ремни компенсационной системы.
- Готова? Поехали!
Его рука ткнула в сенсор включения прыжкового двигателя, и туша 'Разрушителя', как назвали тот монстрообразный класс звёздных гасителей, совершила свой прыжок. Едва черноту космоса за толстым бронепластом сменило голубое сияние сверхпространства, Кузнецов обернулся к Насте:
- Быстро бегом в капитанские апартаменты. Там всё, что тебе понадобится.
- Но...
- Бегом, я сказал! И чтобы выглядела, как игрушка! Бегом!!!
Рявкнул тот так, что даже на мгновение заложило уши, а ноги сами вынесли девушку из ходовой рубки. Отказаться или прекословить ему не возникло ни малейшего желания. Впрочем, разозлиться на того, Анастасия разозлилась. И очень сильно. Хорошо, что до указанного места было достаточно далеко добираться, и она успела немного остыть и успокоиться. Кузнецов никогда ничего не делал просто так. Значит, в том, что ей нужно будет выполнить, что-то заложено. И кроме того, вождь никогда не совершал поступки для своей выгоды. Только для клана. Следовательно, если она не выполнит этот приказ, каким бы странным он не казался, то подведёт клан... Двери роскошной, огромной каюты бесшумно открылись, и девушка переступила её порог. К её удивлению, там присутствовали две девушки из саури.
- Наконец то!
Бросила одна из них. Аль Даркса, кажется, если ей не изменяла память.
- Аалейк...
Так саури произносили имя вождя.
- Сообщил нам о тебе ещё пять минут назад! Почему так долго?!
- Я...
- Хватит, Арна!
Остановила вторая саури первую.
- Время. Время!!!
Постучала пальцем в знакомом жесте по запястью, на котором красовался широкий браслет с драгоценными камнями. И обе девушки буквально бросились к Анастасии...
Глава 19.
...- И сколько нам ждать этого варвара?
Проныла одна из тех соплячек, что прибыли вместе с Антанариэль на 'Весёлую'.
- Откуда мне знать, дорогая?
Ответил той посол. Опальная дарка едва заметно поморщилась - ни для кого в посольстве не было секретом, что высокородный дарк пользовал кандидаток в подруги человеку, как ему хотелось. Те, впрочем, ничуть против этого не возражали, поскольку считали, что само пребывание с круглоухим чистокровной дарки уже само по себе является знаком неслыханной милости. Антанариэль никак не могла понять, то ли те, из кого составлено посольство к клану действительно полные кретины, то ли не бесталанно играют роль таковых. Что сам глава посольства, что его свита, что девицы, все вели себя на станции изгоев так, как будто находятся в Дарксании. То ли забыв, то ли совершенно не считаясь с тем, что сейчас пребывают в Диком Космосе, или Вольном Пространстве, или Свободных Мирах. Везде эти сектора называли по разному, даже среди самих их обитателей. Между тем хныканье девиц продолжалось:
- Но его нет, несмотря на обещание! Я устала! Лучше провести это время в постели...
Одна их соплячек даже манерно запрыгала, изображая каприз маленькой девочки. Дарка бросила взгляд на коммуникатор - до заявленного для прибытия времени вождя клана Пришедших Извне было ещё целых четыре минуты. Но, кажется, этот идиот консул действительно собирался вернуться в выделенные ему и посольству дарков покои вместе с этими шлюхами. Насколько Антанариэль слышала, владельцы станции поначалу не собирались давать даркам отдельный сектор, как настаивал посол. Но тот пригрозил расстрелять 'Весёлую' линкорами своего конвоя, и те, скрипя зубами от злости, согласились, что только подлило рабочего вещества в дюзы, как говорится... То, как вели себя прилетевшие на станции активно ей не нравилось. Надменность, принятая в империи, и совершенно неуместная тут, их наглость, отсутствие каких либо сдерживающих факторов, словно дарки тут хозяева, а не гости, вызывало лишь большее омерзение от поведения соотечественников... Да. пребывание в рабстве, хотя... Назвать её плен таковым, значит, просто откровенно солгать. Но факт оставался фактом - пребывание в плену клана явно что-то изменило в ней. Не физически, естественно. Морально...
- Мы возвращаемся!
Громогласно объявил консул, подхватывая обеих девиц под локотки и разворачиваясь спиной к обзорной галерее.
- Да, мы возвращаемся!
Пискляво подтвердила его слова одна из соплюх и топнула изящной ножкой, крепко вцепившись в руку консула.
- Пусть этот варвар нас ждёт, когда мы освободимся...
И хихикнула. Вторая тоже.
- А освобождаться мы будем очень и очень долго!
За спиной Антанариэль кто-то прошипел:
- Безмозглые... Твари...
Впрочем, кто так выразился, дарка прекрасно знала... Бросила взгляд на коммуникатор - одна минута. Свита послушно двинулась к выходу из шлюзовой камеры за послом и его шлюхами. Девушка оставалась одна, что, учитывая отношение постоянных обитателей станции к даркам, было довольно рискованно. Но уж лучше такой риск, тем более, что местные явно выделяли её из всех по непонятным причинам, чем идти в стае напыщенных животных, с презрением относящихся даже к единокровным собратьям по расе. Внезапно она увидела невероятную, никогда ранее не виданную ей картину. Словно атмосферный разряд заструился среди вечной черноты космоса. Бледно-зелёные разряды клубками ниток зазмеились в вакууме. Один. Второй. Третий... Скоро Антанариэль сбилась со счёта, столько было этих непонятных явлений. Затравленно развернулась в стороны - что за аномалия? Между тем двое местных спецов спокойно разговаривали между собой и не предпринимали никаких попыток чего-нибудь делать. Значит, они знают, что это такое?! Стиснув кулаки, она заставила себя стоять. Между тем сияние всё возрастало, превращаясь... Дарка не знала, не что это похоже. Больше всего это было похоже на раскалывающийся изнутри лёд... Но в этот момент снаружи стало так светло, словно в системе зажглась вторая звезда. Свечение слилось, на его фоне курсирующая возле 'Весёлой' эскадра сопровождения из двадцати линкоров выглядела чёрными, удивительно чёткими силуэтами на фоне белого цвета. Переход! Тот самый пространственный переход! Осенило дарку. Взгляд на часы подтвердил её мысль. Время прибытия клана Пришедших Извне. А этот мерзавец... Это ничтожество ушло! Проводить время со шлюхами! Дарка едва не застонала от бессилия что-либо изменить! Высшие Силы! Ну почему ей и её роду придётся отвечать за ничтожество других?! В следующее мгновение все мысли просто вылетели из её головы, сменившись настоящим, неподдельным ужасом. Из свечения появился острый плоский нос чего-то запредельного, настолько огромного, что даже сама космическая станция по сравнению с этим казалась песчинкой. Перове чудовище... Второе... Третье... Пятнадцатое... Сороковое... Горький, пронзительный стон пронёсся по сооружение с первого до последнего яруса. Антанриэль похолодела - гравитационное воздействие пришедших кораблей вызывало деформации каркаса 'Весёлой'! И это лишний раз подтверждало, что эти чудовища, по которым до сих пор пробегали голубоватые молнии энергетических последствий перехода, не мираж, а самые настоящие корабли... По сравнению с этими монстрами линкоры дарков всего лишь крохотные прогулочные кораблики, на которых катают туристов по системе. Крошечные прозрачные пузырьки... Как раз сейчас вся эскадра линейных кораблей дарков очень хорошо виднелась на украшенной разрядами контуре одной туши. Высшие Силы! И Дарксания хотела запугать их?!! Вау! Неожиданно поступил вызов на её коммуникатор. Торопливо поднесла запястье к уху, и едва не опустилась прямо на перекрытие шлюза - мужской голос в мембране был знаком слишком хорошо...
- Привет, малышка! Рад, что удастся увидеться с тобой ещё раз. Честно говоря, я иногда по тебе скучал, но это мелочи жизни.
- Господин?..
Еле выдавила она привычное обращение. Ответом был негромкий короткий смех:
- Однако, Антанриэль, будь аккуратней. Представь, что будет, если ты назовёшь меня так в присутствии посла?
Впрочем, голос мгновенно стал ледяным:
- Через минуту в шлюз войдёт челнок. Сядешь на него. Тебя доставят на борт моего корабля.
В горле дарки мгновенно пересохло:
- А... Посол?..
- Его проблемы. Я прибыл минута в минуту.
- Но...
- Челнок на подходе.
Программный писк - абонент отключился. Дарка глубоко вздохнула - вот и всё. Миссия провалена, не успев начаться... Истошно взвыла предупреждающая об окончании шлюзования сирена. Значит, за ней уже прибыли? Впрочем, человек никогда не нарушал своих обещаний. Створки камеры начали расходится, и дарка вздрогнула - из-за вызываемого пространственным переходом свечения она не смогла рассмотреть символы, нанесённые на борту кораблей. Но сейчас... Вновь Знак Изначальных?! И, поскольку и сам знак, и челнок, или то, что Пришедшие Извне называли челноком, были целёхонькими, то это означало, что клан и есть сам Изначальные, либо их потомки...
...- Вышние Силы...
Только и смогла прошептать про себя Антанариэль, когда громадина величиной с эсминец Дарксании приблизилась вплотную к монстру Пришедших Извне. И империя хотела их напугать?! Император или слеп, или его ввели в заблуждение льстивые сановники... Процедура шлюзования заняла секунды. Даже не пришлось ждать, пока прогреется внешняя обшивка так называемого челнока. Почти сразу же открылся люк и перед ней возник боевой робот пришельцев. Девушка замерла, застыв от ужаса, но из внешних динамиков раздался голос вождя:
- Не волнуйся, Анта. Он просто проводит тебя...
Громадина лифтовой транспортной кабины. Быстрый, даже очень, путь по внутренностям корабля. Она не успела досчитать до десяти, как двери системы распахнулись и... Дарка замерла на месте: человек в строгом чёрном мундире. Две серокожих 'родственницы' позади него в такой же точно форме. И... Невероятной красоты, невиданной им никогда раньше среди человеческих самок, девушка рядом с ним в наряде стоимостью с целую планету, смотревшая на дарку как... На ничтожество. На пустое место. Даже малейшей заинтересованности не проскальзывало в том. Хотя Антанариэль могла поклясться чем угодно - раньше они не встречались. Никогда. Откуда тогда такое равнодушие? Между тем, улыбаясь, вождь шагнул к ней и... Обнял, расцеловал! При всех в обе щёчки, затем обернулся к красавице:
- Дорогая, познакомься - моя старая... Не по возрасту, естественно, знакомая. Анатанриэль из рода Ваатариэль. Не представляешь, как я рад её видеть. Не пригласишь её в наши покои? Хочу угостить её чашечкой кофе и немного м-м-м, побеседовать. Так скажем.
Та вдруг радушно улыбнулась, и холодное личико преобразилось:
- Как скажешь, дорогой. Только ты же знаешь - я ужасно ревнива.
...И почему они разговаривают на всеобщем?.. Или это спектакль, рассчитанный на меня? Впрочем, человек тут же всё пояснил:
- Не удивляйся, Анта. В моих краях принято общаться на языке, который понятен всем, в знак уважения к гостю.
Подхватил дарку под руку и повлёк за собой. Обе саури тут же устремились к местам экипажа.
- Как устроилась после возвращения? Что нового в столице империи? Не болеешь?
...Совершенно пустые, не обязывающие ни к чему вопросы. Такие обычно задают на светских раутах. Из вежливости, чтобы поддержать беседу... Широкие двери плавно раскрылись и девушка оказалась в его, как сказал человек раньше, покоях. С любопытством осмотрелась и от роскоши убранства перехватило дух. Между тем вождь отпустил её руку и усадил в кресло возле... Дарка была поражена до глубины души - в выложенным настоящим камнем очаге бился самый натуральный огонь! Это сколько же такой очаг сжирает кислорода?! И зачем он тут? Но... Играющее языками натуральное пламя придаёт покоям уют и какую-то теплоту... Между тем красавица, которую человек, кстати, тоже вёл под руку, только другую, исчезла в глубине апартаментов, чтобы спустя минуту вернуться с парящим чашками подносом. Антанариэль потянула носиком - как же ей хотелось ещё раз попробовать того необыкновенного напитка, который ей так понравился в плену... И вот мечта вновь сбылась!
- Угощайся, Анта. Прошу.
Дарка протянула руку, сделал первый глоток - да. Это оно! Обоняние не подвело. Её удовольствие, которое та и не думала скрывать, вызвало на лице человека лёгкую мимолётную усмешку. Он тоже сделал пару глотков, наблюдая за даркой полуопущенными к палубе глазами, потом поинтересовался:
- Каким судьбами в наши края, Анта? Когда мне сообщили, что ты на 'Весёлой' и у тебя затруднительная ситуация, то, честно говоря, я был удивлён. Нет-нет!
Поспешил он с пояснениями.
- Вовсе не тем, что ты решила обратиться ко мне. Тут нет ничего удивительного. В конце концов, расстались мы вроде бы друзьями...
Дарка вздохнула, внутренне ёжась от того взгляда, каким её наградила спутница человека при фразе 'расстались друзьями'. Из огромных синих глаз полыхнуло такой злобой, что Анатанариэль стало просто не по себе.
- Что? Проблемы у твоего рода? Или лично у тебя?
- Не знаю, как и сказать, вождь Пришедших Извне.
Его брови дрогнули, а голосе засквозило настоящее, неподдельное удивление:
- К чему такая официальность, Анта? В конце концов, мы с тобой даже делили одну постель и слишком хорошо знаем друг друга...
- Постель?! Вы спали вместе?!
Голос красавицы был... Словно у разъярённого кагра. Голубые озёра полыхнули ледяным блеском, чуть сузились, рука скользнула к широкому поясу из настоящих драгоценных сапфиров в цвет глаз. Человек взмахнул рукой:
- Успокойся, милая. Во-первых, это было до того, как мы встретились. Во-вторых, мы делил постель без того, о чём ты вообразила. Спать вместе, на одной кровати, не значит заниматься любовью.
Лёд в глазах девушки начал постепенно таять...
- Меня отправили с посольством. И от успеха этой миссии зависит моя судьба и судьба рода Ваатариэль.
Вождь мгновенно стал серьёзным:
- И что от меня хочет посольство?
- Технологию мгновенного перемещения..
Анта даже зажмурилась после того, как выдохнула эти слова. Напряглась, ожидая неведомо чего. Но... В ответ услышал смех. Его смех. Громкий, заливистый.
- И - только? Всего лишь технологию гиперпрыжка?
В его раскатистый смех вплёлся журчащий смешок красавицы. Впрочем. почти единственный. Дарка осторожно приоткрыла один глаз - человек действительно смеялся. До слёз. Потому что смахивал одну выступившую слезинку рукой.
- Ладно. Но ты то тут каким боком? Впрочем, понимаю. Если я откажусь, то тебя казнят, а твой род пустят под нож? То есть, уничтожат?
Девушка в отчаянии кивнула. Человек вдруг сменил позу, вальяжно откидываясь на спинку. Его спутница обошла кресло, став за ним, вдруг наклонилась и обвила его шею руками, устроив голову на плече. Не очень удобно стоять в такой позе, зато сразу понятно, что она имеет на него все права. Что ж, дарки опять просчитались, что смогут его купить своими красавицами... Но вождь не останавливался, безжалостно раскладывая и вскрывая всю тактику, которую рассчитывали применить к клану специалисты Дарксании:
- Значит, даже так? Если я не клюну на тебя, то демонстрация ваших боевых... Лоханок... должна будет меня убедить передать вам технологию. Хе-хе... Ну или постараются подложить если не тебя, хотя там...
Ткнул пальцем в потолок.
- ...уверены, что я имел тебя во всех мыслимых и немыслимых позах. Что просто глупо. Могли бы просто обследовать и убедиться, что я тебя ни разу не трогал. Ой! Настя! Хватит щипаться! Говорю же. ничего у меня с ней было! Не веришь - можешь её саму спросить!
- Я для порядка, милый. Чтобы ты не забывался.
Прозвучал обманчиво мягкий голос. А затем...
- И сделаю сегодня ночью всё, чтобы ты больше не вспоминал о ней... Фи, кошка драная.
Смерила дарку такиииим презрительно-уничижительным взглядом, что та вновь поёжилась. На этот раз не внутри. Человек ласково похлопал по ладошке, лежащей на его плече:
- Жду, не дождусь, дорогая...
Затем его глаза с иронией взглянули на Антанариэль:
- По старой дружбе, так и быть. Согласен.
- Что - согласен?
Очень осторожно поинтересовалась дарка, не веря своим длинным ушам.
- Я согласен продать, а не передать технологию гипердвигателя Дарксании. Так и передашь императору.
- И... Какой будет цена?
- Цена?
Он поднял голову, на миг заглянул глаза на сменившую позу и стоящую за ним красавицу, снова перевёл взгляд на дарку.
- Скажу так - она будет очень дорогой. Это с одной стороны. И - очень дешёвой с другой.
- Это как?!
Не поняла девушка. Человек покрутил в воздухе знакомым ей по прошлому неопределённым жестом:
- Вот так. Я не собираюсь требовать от императора прекращения экспансии Дарксании или смены власти. Политических перестановок или казни неугодных мне. В конец концов, мы здесь чужаки, и вмешиваться в вашу внутреннюю жизнь не собираемся. У вас своя жизнь, у нас - своя. Три года. Даже меньше, мы ещё пробудем у вас, а потом уйдём к себе. Можешь не скрывать это.