Аннотация: Итак, немного поболели, и хватит. Новая глава. Она небольшая, но завершает вторую часть первого тома. Остается последняя - третья часть.
Глава 12.
Голова раскалывалась так, что хотелось провалиться сквозь землю. Элаикс застонал и с трудом разлепил глаза. Это было большой ошибкой - мир вокруг закружился и понесся вскачь, а желудок прыгнул к горлу, и молодой воитель едва не расстался с его содержимым.
Он застонал.
Пожалуй, не стоило расслабляться вчера.
- Вот только кто же знал, что я так упьюсь? - простонал он.
Сложно было поверить в то, что воин, за считанные дни избавляющийся от колотых ран и способный проломить кулаком человеческую грудную клетку, будет страдать от банального похмелья.
- Правильно, никто.
А мучения, которые сейчас испытывал Элаикс, было очень сложно передать словами. Нет, не нужно им было трогать фарийские запасы вина. Оно оказалось невероятно крепким.
- И зачем этим псам такое вино? - процедил он, силой воли заставляя тело повиноваться.
"Одна нога, вторая. Рука. Так, а где ее товарка? Вот она".
Дальше процесс пошел лучше. Сперва удалось встать на колени, упираясь руками в землю. Затем - с огромным трудом подняться. Все кружилось и вертелось - и это при закрытых-то глазах!
Приняв горизонтальное положение, Элаикс наконец-то решился повторить попытку и чуть-чуть разлепил веки. На этот раз свет не причинял столько неудобств, поэтому юноша позволил себе приоткрыть глаза. Подождал немного и, наконец, полностью открыл их, затем набрал полной грудью свежего утреннего воздуха и огляделся.
Его отряд представлял собой жалкое зрелище - заблеванные, покрытые грязью и кровью люди валялись во дворе форта прямо там, где хмель взял над ними верх.
- Не нужно нам было пить, - просипел он, ища хотя бы что-нибудь отдаленно напоминающее воду.
- Не штоило, - отозвался знакомый голос.
Аладан сидел возле небольшого бочонка и жадно хлебал из него. Элаикс с большим трудом подошел к воину и калека протянул товарищу кружку. В ней оказалась чистейшая вода.
Юноша с жадностью влил в себя сперва одну, потому другую, а затем и третью кружку и лишь после этого ему стало немного лучше.
- Живой?
- Угу. А остальные? Все спят?
- Грантар на штене. Твоя баба где-то внутри. Оштальные ужралишь, - он фыркнул. - Шлабый народеш пошел. Не могут одну попойку перенешти.
Гладиатор налил себе еще воды, выпил, пару мгновений задумчиво смотрел куда-то вдаль.
- Шлушай, надо нам было валить еще вчера.
Элаикс удивленно хмыкнул.
- Ты боишься?
- Опашаюшь.
- Чего? Фарйские легионы далеко, преследователей мы сбросили с хвоста еще добрую неделю назад. Сегодня отдохнем, наберемся сил, после чего перетащим лодки и спокойно переплывем реку.
Старый воин хмыкнул, но возражать не стал, вместо этого он поднялся и пошел на стену, бросив напоследок:
- Шофшем ты ш этой ведьмой рехнулшя.
Элаикс тотчас же побагровел от злости. Да, именно Вариэтра предложила передохнуть в фарийском форте.
- Она сказала, - с нажимом проговорил юноша, тотчас же поморщившись от вспышки головной боли, - что бояться нечего. Значит, так и есть.
Аладан резко обернулся. На сей раз, на его лице не было обыкновенного флегматичного выражения. Он смотрел на Элаикса резко, цепко, точно пес, готовый сорваться с цепи.
- А она што, штала самым шильным колдуном в мире? Тогда почему ж мы удираем от фарийшев, а не наоборот?
Элаикс открыл рот, но не нашел, что ответить. Аладан еще раз хмыкнул и побрел прочь, туда, различался силуэт Грантара.
- Еще один, - зло прошептал Элаикс. - Вот пусть и сидят рядышком, два паникера.
Да, Грантар принял предложение передохнуть на этом берегу с самой настоящей истерикой, и от переправы его остановила только нехватка сил - он не смог дотащить лодку до берега, а потому вернулся. Если бы сумел, юноши не было бы тут еще прошлым вечером.
Лагерь, меж тем, оживал - то тут, то там слабо стонали люди, кто-то начинал подниматься, кого-то рвало. Элаикс поморщился и отправился искать Вариэтру.
Колдунья нашлась легко - она отдыхала от забот в комнате центуриона - неплохо и со вкусом обставленном помещении, в котором нашлось место самой настоящей кровати.
Элаикс тотчас же ощутил прилив желания и, скинув одежду, забрался под медвежью шкуру, прижавшись к своей женщине. Та, не открывая глаз обхватила юношу руками и улыбнулась.
- Мой герой наконец-то проснулся? Не думала, что великие воины так легко написаться. Может быть, я еще чего-нибудь о тебе не знаю?
Он рыкнул и сгреб Вариэтру в охапку. На этот раз она соизволила взглянуть на него.
- Какой ты нетерпеливый, мой южный лев, - колдунья внезапно изогнулась и вцепилась юноше в шею, но не очень сильно, скорее так, чтобы доставить ему удовольствие.
- А ты все также горяча, моя северная рысь, - в ответ прошептал он.
Долгое время он лежал, гладя ее голую спину, и не думал ни о чем. Похмелье как рукой сняло - Элаикс даже подумал, что Вариэтра постаралась, чтобы любовник не отвлекался от главного, - и сейчас юноше было по-настоящему хорошо.
- Вот бы лежать так вечно, - тихо проговорил он.
На этот раз северянка его услышала. Она засмеялась - звонко, задорно, заразительно.
- Увы, мой дорогой герой, но ты сам не знаешь, о чем говоришь. Сутки бездействия, и ты изведешься от тоски, словно волк, запертый в клетке, - Вариэтра лукаво улыбнулась и немного приподнялась, обнажив свою роскошную грудь. - Нет, гепард.
Это сравнение так понравилось юноше, что он игриво зарычал, придвинувшись к своей любовнице, но его поползновения были прерваны неожиданным и самым грубым образом - снаружи раздались истошные вопли, а затем звуки, ошибиться в которых было невозможно - звон обнажаемого оружия.
Элаикс вскочил, за несколько мгновений оделся, и вооружился.
- Стой! - крикнула ему Вариэтра.
- Что такое? - обернулся он.
- Ничего, - ответила колдунья, внимательно посмотрев на него. - Ничего.
Он не стал придавать значения ее словам и, перепрыгивая через несколько ступенек, понесся наружу. Форт походил на растревоженный муравейник, в который кто-то ткнул палкой. Северяне орали, бегали, хватались за луки и копья, но делали это настолько бестолково, что разобраться в ситуации было решительно невозможно.
Молодой воин взлетел на стену, где уже находились его оставшиеся офицеры, и замер с раскрытым ртом. К форту медленно, но неотвратимо приближались фарийские отряды. Их было много - центурия как минимум. Может, больше.
- Проклятье, что они тут забыли? - удивился Элаикс.
- Нас, - мрачно отозвался Грантар, отходя от стены. - Не знаю, как вы, а я пошел к реке. Кто со мной?
На этот раз возражающих не было.
Элаикс, проклиная себя за глупость, слетел вниз, схватил сразу две лодки, - хорошо хоть их додумались вытащить наружу! - и заорал подчиненным:
- Все к воде!
Почему-то в этот момент он даже не подумал обернуться, и проверить, где Вариэтра. Каким-то шестым чувством Элаикс осознал, что с колдуньей все в порядке, а вот у него серьезные проблемы. И еще ему было очень обидно от осознания простой истины - это бегство стало самым позорным в череде непрерывных отступлений этого лета. Утешить тут могло разве что то, что он до сих пор жив и может сражаться, однако, сложно было сказать, сильно ли подобное могло порадовать.
Форт располагался на небольшом холмике, прямо возле реки, а потому сперва Элаикс решил, что они все сумеют переправиться через нее на глазах у взбешенных имперцев, но все было не так просто. Вчера, когда было время, он не разобрался в деталях. Не понял, почему Грантару пришлось бросать лодку. Да, водная гладь была рядом - стоит только рукой подать, однако не было и речи, чтобы спуститься с высокого и крутого берега прямо тут. Фарийцы знали, где лучше размещать укрепление, чтобы его нельзя было сразу атаковать с реки, но можно было помешать высадке варваров. Спуск к воде размещался в паре сотен шагов и отлично простреливался скорпионами, размещенными на стенах. Вот только бежать к нему с лодками было не слишком удобно.
И все же, они были очень близки. Наверное, приди по их души не фарийцы из пограничных легионов: опытные, тертые, знающие местность и своих врагов, все сложилось бы иначе. Но, увы, им не повезло. Из леса появились всадники. Много всадников в доспехах империи, которые стремительно двигались наперерез отступающим северянам. Было очевидно, что их цель - не позволить добраться до спуска к воде с этой стороны форта. Со стороны ворот.
Решение пришло будто бы само - Эаликс круто развернулся и понесся обратно, огибая форт, чтобы добраться до второго спуска. Он был уверен, что его фарийцы, превосходно просчитавшие действия беглецов, не перекрыли.
- Кто хочет жить, быстрее! - заорал он. - Спасение в ногах!
С этими словами Элаикс прибавил ходу, понимая, что большая часть людей, а может, даже все, не успеют спастись, оказавшись между молотом фарийской пехоты и наковальней конницы.
Но он все равно не остановился, не промедлил ни на единый миг. Собственное выживание было сейчас важнее.
"С Вариэтрой все будет хорошо, а мне, чтобы мстить, нужно не погибнуть"!
Юноша и сам не понял, когда же пропала его забота о товарищах. Скажи ему кто, что он ведет себя как последний эгоист, Элаикс, наверное, даже рассмеялся бы. А потом - убил наглеца.
К счастью, не все думали также, как он.
- Штоять!
Этот истошный вопль Аладана испугал, наверное, не только своих, но и чужих. Элаикс обернулся и увидел, что однорукий воин, а рядом с ним - пяток других бойцов, в основном раненых и не имеющих возможности бежать вместе со всеми, заняли позиции в арьергарде, готовясь принять на себя удар фарийцев..
Старик весело усмехнулся и кивнул Элаиксу.
- Уводи их! - услышал юноша слова бывшего гладиатора, которые уже в следующий миг были заглушены воплем. - Идите шуда, хреновы мушелошцы! Я ваш порубаю в капушту!
Шум битвы, раздавшийся позади, наглядно говорил о том, что план старика удался - преследователи врезались в небольшой отряд, прикрывающий отступление и - о чудо! - не сумели смять их сразу, потеряв драгоценное время.
Элаикс бежал так, что, казалось, сейчас загорятся пятки. Он оставил подчиненных далеко позади и первым подоспел к Гаэлисте. Мутная лента реки развернулась перед ним внезапно, но Элаикс устоял на ногах и скинул свою тяжелейшую ношу с плеч. Весел у него не было, оставалось лишь надеяться на то, что кто-нибудь их прихватит.
И тут произошло нечто странное, вода - обычная речная вода - оплела его руки и ноги, не позволяя молодому воителю даже дернуться.
- Надо же, какой интересный экземпляр, - услышал он.
Небольшой участок берега, на котором еще мгновение назад никого не было, замерцал, подернулся рябью, явив фарийца. Точнее даже так, самого фарийского из фарийцев, которого приходилось видеть Элаиксу. Он был гладко, так, что на щеках нельзя было разглядеть и волоска, выбрит. Прямые волосы цвета пшеницы были аккуратно уложены, гордый нос с горбинкой выдавал породистого патриция. Ну а уж его тога, пожалуй, могла бы стать предметом зависти многих жителей Вечного города - изготовленная из отличнейшего материала и уложенная так, что хоть сейчас можно идти на обед к сенатору.
В чем в чем, а в таких вещах Элаикс разбирался отлично - научился за долгие годы рабства.
- Ты прав, - согласился с ним второй фариец, точно также появившийся из пустоты. - Отличный образец отмеченного печатью демона. Не думал, что смогу увидеть кого-нибудь из них.
Этот имперский пес выглядел попроще - полный, черноволосый, с небольшой кучерявой бородкой. Видимо, в нем было немало ганнорской или имирийской крови.
Однако Элаиксу от этого не стало легче - оба фарийца определенно были магами, причем сильными. В этом не было никаких сомнений.
- И что нам с ним делать Ланций? - спросил первый.
- Убить, Ридцит, ты же слышал приказ.
- Жаль, я хотел бы исследовать столь прекрасный образец, - элегантный маг вытянул вперед правую руку, и в ней стремительно сформировалось копье, сотканное из капель чистейшей воды. - Прощай, варвар. Пусть боги будут к тебе милостивы.
Элаикс рванулся, что было сил, но не сдвинулся ни на палец - магические путы держали прочно. Что же касается остальных - он слышал, как те бегут, но... Но они не успевали.
- Я не могу умереть так, не могу, - прошептал он.
Кажется, колдуны услышали эти слова, потому что на их губах заиграла одинаковая самодовольная улыбка. Улыбка, вызванная собственным превосходством над низшим созданием. И это Элаикс видел не раз.
Он взревел, точно ужаленный в нос медведь, и рванулся так, что в глазах потемнело. Водные веревки натянулись и лопнули, освобождая юношу, чем тот незамедлительно и воспользовался - его рука сорвала с пояса топорик, который, крутанувшись в воздухе, устремился навстречу с первым колдуном, тем, которого звали Ридцитом. Чародей, не раздумывая, выпустил свое водное копье, которое смело стальное оружие со своего пути, и продолжило движение, как ни в чем не бывало, но Элаикс, набравший уже ход, сумел увернуться. Он стремительно сокращал расстояние, на ходу выхватывая мечь. На лице юноши появилось хищное выражение, внутри он ликовал.
"Сейчас, сейчас я выпущу кишки магу"! - думал он, замахиваясь. - "Сейчас"!
Неожиданно все его тело пронзила резкая, ни с чем несравнимая боль, и Элаикс рухнул на колени, выпустив меч и хватаясь за грудь. Что-то сдавило его сердце, да так, что в глазах потемнело. Сознание стремительно меркло, и юноша с ужасом понял, что вот сейчас он действительно умрет, и никакая сила не поможет ему вырваться. На сей раз колдуны действовали серьезно, и использовали отнюдь не водные путы. Они ударили прямо в сердце. Он не понимал, почему противники не сделали этого раньше, наверное, не сочли его достойным высокой чести...
- Проклятые фарийцы, - чуть слышно шевельнулись его губы.
Тело потеряло чувствительность, шум окружающего мира померк, Элаикс ощущал лишь замедляющееся биение собственного сердца. Он осознал:
"Они бы убили меня быстрее, я уверен, но что-то мешает, что-то не дает этим наглым фарийцам сделать задуманное. Но что"?
Эти мысли - яркие и отчетливые - вселили в него надежду, и юноша изо всех сил цеплялся тускнеющим сознанием за реальность, приказывая сердцу продолжать работать.
Сквозь пелену донесся дикий вопль и ему резко полегчало. Элаикс не раздумывал - на ощупь он подхватил меч и ринулся туда, где должны были стоять маги. Он столкнулся с чем-то мягким и теплым, и несколько раз коротко ударил мечом, слыша крики и хлюпающие звуки. В лицо ударило чем-то соленым и теплым, и Элаикс, протерев глаза, понял, что сидит на первом маге. Тот уже был не столь аккуратен - в его теле насчитывалось четыре колотых раны, кровь из которых залила тогу, и капали вниз, смешиваясь с прибрежной грязью.
Второй маг валялся рядом. На его теле не было никаких видимых повреждений, однако маг определенно был мертв.
- Будь аккуратнее, - услышал он голос Вариэтры - его женщина, точно также как и фарийцы, появилась из воздуха.
- Вариэтра, - ошеломленно уставился он на нее, не понимая, как же это она сумела убить сильного фарийского мага.
Впрочем, уже в следующий миг его заняли более насущные вопросы - отставшие товарищи наконец-то нагнали их, причем, следом за ними мчались легионеры. Следовало убегать, и делать это как можно быстрее.
- Мы поговорим позже, - произнес он, поднимаясь на ноги.
- Как скажешь, мой герой, - хихикнула чародейка, подходя к нему и обнимая за плечи. - Как скажешь. Не волнуйся, все идет так, как и должно, ты не падешь, ты станешь сильнее. Верь мне. А сейчас - столкни лодку в воду.
Элаикс послушно, точно марионетка, сделал то, что Вариэтра попросила, и тотчас же в эту лодку прыгнул первый из его людей. Конечно же, им оказался Грантар.
Крыса выдохнул.
- Ну ты и резв, Старшой. Еле угнались. А что это за уроды были?
- Фарийцы, остановить хотели.
- Дураки, остановить Старшого всего вдвоем, - фыркнул юноша. - О, а вот и весла.
В лодку прыгнули еще несколько человек, у которых, действительно, были весла.
- Чего ждешь? - осведомился Крыса, спешно помещая их в уключины. - Давай сюда, времени в обрез! Валим, пока не порешили всех!
Он был прав - следовало поторопиться, а объясниться с Вариэтрой можно будет как-нибудь позже. И все равно, Элаикс ощутил укол злости - тон Крысы не понравился ему. Впрочем, гнев был не сильным, и с этим можно было жить.
Молодой воин запрыгнул на неустойчивую деревянную поверхность и очень некстати вспомнил последнее судно, на котором ему пришлось побывать - рабовладельческую галеру. Он поморщился и подал руку сперва Вариэтре, а потом и Эльре, только что подбежавшей к ним. Причем если Эльра запыхалась, в ее руке торчала стрела, а из глаз лились слезы, то Вариэтра взирала на развернувшееся побоище совершенно беспристрастно, будто ее это совершенно не касалось, будто бы так и должно было быть. Один за другим выжившие ганнорцы набивались в эту лодку, и еще в одну, которую каким-то чудом сумели донести до реки. Людей было больше, чем предполагал Элаикс, но меньше, чем он хотел.
Фарицйцы, видя что добыча уходит из-под носа, ускорились, в воздухе засвистели копья и дротики, но было поздно - беглецы закончили погрузку. Последними в лодку к Элаиксу забрались Бартих и двое его приближенных. Лысый атериадец тоже был спокоен.
- Полагаю, мы можем отправляться, - заметил он, и Грантар, навалившись на весло, оттолкнул лодку от берега. Течение тут же подхватило ее и потащило вперед. Прочь от умирающих товарищей, от проигранной войны и от потерь, которыми был устлан путь Элаикса. Его Алая Дорога.
Юноша повернулся спиной к фарийскому берегу, не обращая внимания на свистевшие рядом стрелы. Впереди его ждала неизвестность.
- И больше я не буду бежать, клянусь всеми богами, - прошептал он.