# Ветры ненастья. Книга 1: Быть собой. Глава 20 (2-10).

Xoma Sleepy

## Глава 10.


К лагерю Элаикс выбрался лишь на следующее утро. Он, увы, оказался отвратным следопытом и пару раз заблудился, лишь по чистой случайности найдя верную дорогу. И все это время юноша думал лишь об одном - уцелела ли прекрасная Вариэтра, или гордую северянку постигла судьба остальных его людей.

А еще за поясом в небольшом кожаном кошеле у него уютно пристроилась пара ушей - доказательство того, что Ливитар никогда больше не предъявит свои права на женщину, которую он был недостоин.

Последний переход оказался самым сложным - юноше пришлось приложить огромные усилия для того, чтобы не броситься, сломя голову, к лесной стоянке, до которой, казалось, рукой подать. Нет, вместо этого он дождался темноты, прекрасно понимая, какое преимущество получает благодаря дарам крылатой твари, и лишь когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а небо заволокли удачно налетевшие тучи, Элаикс медленно, точно зверь, стараясь не шуметь и не выдавать своего присутствия, двинулся вперед.

Лагерь жил. Это он понял за пару сотен шагов до цели. Тихие стоны раненых, едва различимый запах готовящейся пищи и дыма. И при этом, полная темнота вокруг. Ни огонька, ни лишнего шороха, ничего, способного привлечь внимание. Обычный человек попросту прошел бы мимо, будучи свято уверенным в том, что поблизости нет ни одного ганнорца. Но тимберец, заключивший сделку с богом Хаоса уже не был обычным человеком.

Его губы раздвинулись в легкой улыбке, когда носа коснулся до боли знакомый дразнящий аромат.

- Я тебя чую, - прошептал он, и тотчас же неприметная тень отделилась от дерева, и проплыла к нему.

Вариэтра!

Все такая же соблазнительная и желанная, как в первый день их встречи, точно и не было страшного разгрома, во время которого она пустила в ход до той поры скрываемые чары.

- Ты пришел. - Не вопрос, утверждение.

Но тон, которым это было сказано! У Элаикса мурашки пошли по коже, и вожделение захватило его с новой силой. Он держался с трудом. Дрожащими пальцами юноша сорвал с пояса кошель и, не справившись с тесемками, метнул его под ноги женщине.

- Что это? - та нагнулась, чтобы поднять подношение.

- Посмотри, - Элаикс сделал шаг по направлению к ней. - Тебе понравится.

Вариэтра легко развязала веревочки, и заглянула внутрь. Теперь юный воин был совершенно уверен, что она способна видеть в темноте не хуже самой настоящей кошки.

Женщина перевела взгляд на своего собеседника, и в нем прозвучал невысказанный вопрос.

- Ты говорила, что обладать тобой может лишь один. Сильнейший. - Элаикс стоял напротив нее на расстоянии вытянутой руки. - Ты говорила...

- Говорила, - Вариэтра улыбнулась столь призывно, что последние остатки разума покинули юношу.

Он по-звериному зарывал и набросился на женщину, подминая ее под себя и буквально срывая с нее платье. То, что происходило после, он помнил смутно, хотя был уверен, что назвать это любовью не повернулся бы язык и у самого безумного человека. Скорее, это походило на звериную случку, когда самец и самка стремились утолить собственную похоть друг в друге, не заботясь ни о приличиях, ни о таинстве любви.

И как только на их стоны и вопли не прибежали все обитатели лагеря? Не иначе, колдунья пустила в ход свои чары.

- Ты ведьма, - шептал он, когда сознание наконец-то вернулось, а вместе с ним - боль в разодранной до крови спине и прокушенном плече. - Ты меня околдовала.

- Ага, вот этим, - северянка провела по пышной груди ладонь. - Вы, мужчины, очень падки до моих чар.

Юноша рассмеялся - по-доброму, безо всякой злобы или раздражения. Так хорошо ему, наверное, не было уже лет десять. Теперь давешние сомнения относительно толстяка казались ему совершенно безумными.

-Зачем, спрашивается, вообще сомневался? - шепнул он себе под нос. - Надо было прирезать его давно уже.

- Что? - Вариэтра хитро улыбнулась, и крепче прижалась к любовнику.

- Нет, ничего. - Он решил, что имеет смысл задать вопрос, который следовало озвучить в первую очередь. - Многие ли уцелели?

- Нет, - жестко отозвалась красавица. - Всего семьдесят шесть человек. Кто-то погиб, кто-то убежал, кого-то поймали.

- А что насчет моей пятерки?

- Инатор не вернулся.

- Да, знаю, - равнодушно отозвался Элаикс. Сейчас ему отчего-то не было никакого дела до гибели верного воина.

Вариэтра чуть заметно улыбнулась.

- Остальные в порядке. Однорукий получил пару царапин, Рваная - еще один шрам на рожу, ну а с крысенышем и Философом, - лишь при упоминании ненормального атериадца она проявила немного уважения, - все в порядке. Эти двое слишком умны для того, чтобы попадаться.

- Понимаю.

Некоторое время они лежали молча, наконец Вариэтра сказала.

- Думаю, нужно идти в лагерь. Командир должен подбодрить своих усталых воинов.

Говорила она это с таким нескрываемым сарказмом, что Элаикс в очередной раз задумался - зачем северянка вообще присоединялась к восставшим?

- Хорошо, пойдем, - он по хозяйски привлек ее к себе. - Но сперва я возьму тебя еще раз.


***


Его встретили как самого настоящего героя - только на шею не бросались. Действительно, с пятеркой - уже четверкой - все было хорошо, только Аладан заметно прихрамывал, а лицо Эльры было замотано пропитавшейся кровью тряпкой. Именно Эльра проявила самые теплые чувства, обняв Элаикса, который тут же отстранил ее.

- Держи себя в руках, Эльра, я тебе не очередная девчонка, - упрекнул он девушку, которая тотчас же бросила яростный взгляд на шедшую чуть поодаль Вариэтру. Заметить состояние одежды последней было несложно даже слепому, и изуродованная северянка все поняла сразу же. В уголках ее глаз блеснули и пропали слезы, и она вполне жизнерадостно улыбнулась.

- Прости, не совладала с чувствами. Хорошо, что ты выжил, Инатору повезло меньше.

- Знаю. Я видел, как он умирал.

Элаикс постарался добавить в свой голос хотя бы немного печали и, кажется, у него это отчасти получилось. Увы, но он больше не испытывал никаких чувств по отношению к неразговорчивому лучнику-полукровке, мечтавшему отомстить родному отцу. Он так и не узнал того, да и не слишком хотел узнавать. Какая разница, кто чего хочет и о чем мечтает? В итоге всех ждет один конец.

- Давно вы тут?

- С вечера. Хотели уйти сразу, но ве... - она поперхнулась, - Вариэтра сказала, что нужно подождать. Что либо ты, либо Ливитар обязательно придет.

Эльра с подозрением посмотрела на Элаикса.

- Знаешь, почему она сказала именно так?

- Понятия не имею, - пожал плечами Элаикс. - Я не знаю, что с ним стало.

- Я тоже. Одни говорят, что видели, как он дерется с сотней фарийцев сразу, другие готовы засвидетельствовать, что видели, как он улепетывает, показал спину врагу, третьи божатся, что перешагивали через его труп.

- Понятно. Собирай всех.

- Зачем?

- Скажу, что будем делать дальше.

Все выжившие собрались с поразительной скоростью. Элаикс окинул их коротким взглядом.

- Да, немного, - шепнул он сам себе. - Но ничего, справимся.

Воцарилась тревожная тишина. Все всматривались в лицо неожиданно появившегося вожака, пытаясь в предутреннем полумраке разглядеть что-нибудь.

- Фарийцы оказались сильнее нас, - заговорил Элаикс заранее отрепетированную роль. - Но это не значит, что мы проиграли. Пока мы живы, борьба продолжится.

Говорил он негромко, медленно, чтобы слушателям приходилось ловить каждое из них, будто бы драгоценные камни, разбрасываемые богачом.

- Я знаю, что все мы устали и скоро придется задуматься о зимовке. Также я понимаю, что в Фарийской Ганнории у нас нет шансов пережить зиму. Имперские солдаты и их проклятые маги не успокоятся, пока последний из нас не отправится на корм червям. Поэтому, - тут он сделал паузу, понимая, что все и каждый слушают лишь его, - мы отправимся на север. Туда, где живут Вольные.

Отряд встретил эту новость глухим ропотом, в котором отчетливо чувствовался страх. Тивронцев боялись не только имперские легионы, но и южные собратья. И, насколько понимал Элаикс, вполне заслуженно. А раз так, то у свирепых и суровых воинов можно будет укрыться на зиму - в этом Ливитар был прав. Безусловно, у Элаикса не было ни друзей Бочки, ни золота, которое можно было бы преподнести в дар одному из вождей. Говоря проще, их потрепанный отряд, перейдя через границу, полностью попадал в зависимость от прихотей Вольных.

- То есть выбор смерть или рабство? - подал голос кто-то из толпы.

Зоркие глаза Элаикса тотчас же выцепили могучего воина с перевязанной рукой и юноша, глядя тому в глаза, выхватил кинжал, и метнул его.

Оружие по лезвие вошло в дерево, о которое тот оперся.

- Тот, кто попробует взять нас в рабство, отведает этого - холодно ответил южанин. - Можете мне довериться, я знаю, что делаю.

Ропот усилился, на сей раз в нем звучали нотки одобрения. Никто не желал оставаться в разоренном, набитом фарийскими войсками крае.

- Больше мы не будем ждать никого, уходим, - он взглянул на начавший алеть край неба. - Сейчас. Постараемся до того, как станет совсем светло отойти подальше.

На этот раз никто не произнес ни слова. Элаикс подошел к дереву и рывком извлек из ствола свое оружие.

- Нормально так толкнул, - подошел к нему Грантар. - Ты уверен, что нужно идти к бешеным?

- Считаешь, что Ливитар был неправ?

- У Бочки всюду друзья.

- Вчера ему это не помогло.

- Вчера - да, раньше - работало. Вот только у тебя же нет ничего, кроме умения черепушки колоть.

- Значит, расколю пару черепов.

Крыса нахмурился.

- Ты что-то задумал.

- Ага, - не моргнув, соврал Элаикс. - Думаю, мы найдем общий язык. В любом случае, хуже уже не будет. Чудо, что фарийцы до сих пор не нашли этот лагерь.

С этим Крыса согласился.

- Да. Сам как на иголках с самого обеда.

- А раз так, то собирай свои вещи, и делаем ноги.


***


То, что они поступили правильно, немедленно двинувшись в путь, Элаикс понял уже к вечеру следующего дня, когда тыловые дозорные, сообщили, что крупный фарийский отряд добрался до брошенного лагеря. Элаикс приказал ускорить шаг и не останавливаться на ночной привал, и так они шли почти двое суток. Отмеченный богом юноша с удовольствием двигался бы в таком темпе еще столько же, однако люди начали валиться от усталости, и пришлось делать привал.

Отдых заметно приободрил его и без того не слишком радостное войско, однако приблизились и преследователи.

- Двигаемся, двигаемся! - раздраженно подгонял своих людей Элаикс, регулярно задумываясь о том, сколько дней пути отделяет их от границы. Впрочем, добраться до реки - самая простая часть задачи. Куда сложнее пересечь ее.

Как он успел узнать, граница провинции Ганнория, а заодно и северный предел Фарийской империи проходили по широкой и полноводной реке - Гаэлисте, - берущей свои истоки в землях Ирризии и пересекующей всю Ганнорию. Гаэлиста несла свои воды до самого моря и была она поистине необъятной - до мили в ширину. К тому же, на ее берегу фарицы выстроили многочисленные форты, в которых размещались небольшие отряды. Крупные силы были отведены в два пограничных города - по одному на легион.

Еще одной интересной особенностью северной армии империи являлась ее насыщенность магами. Как Вариэтра поведала своему любовнику после очередной бурной ночи, в северных легионах их число втрое больше нормального.

На вопрос, почему, она улыбнулась, и ответила:

- Не все знающие были вырезаны южанами.

Ни одного моста или самого захудалого плота на всем протяжении реки также нельзя было отыскать. Приказ императора велел всем, кто желает торговать с северными варварами, делать это по морю и не ослаблять оборону империи. А приказы богоравного в Фаре выполнялись быстро и без вопросов.

Таким образом, беглецам предстояло не только совершить изматывающий марш по осенним лесам и болотам, сбросить с хвоста фарийских преследователей, но еще и каким-то образом умудриться сколотить несколько плотов прямо на берегу реки, причем сделать это так быстро, чтобы ни у одного из пограничных гарнизонов не хватило времени выслать сотню-другую легионеров - проверить, что это такое творится.

Тяжелая задача, но, как ни странно, вполне реализуемая. Элаикс, никогда не отступавший перед трудностями, уже придумал, как ему следует поступить. Проблемы было нужно решать постепенно, и главной из них являлись фарийские ищейки. Началась череда изматывающих переходов, резких смен направления, маскировки своих следов и прочих игр с преследователями. Тех, кто не мог идти, тащили на себе более выносливые воины, потому что ни бросить, ни спрятать ослабевших людей было попросту негде. Питались они подножным кормом - грибами, ягодами и орехами, - а также тем, что удавалось подстрелить или поймать в силки во время непродолжительных остановок. Подобная диета не прибавляла никому здоровья, но люди не роптали. Казалось, они заразились фанатизмом Элаикса и пробирались густыми лесами безо всяких разговоров и попыток отступить.

И их настойчивость была вознаграждена - когда первая луна осени умерла, дав жизнь второй, фарийцы потеряли след. Элаикс для надежности отправил в арьергард нескольких умелых воинов, которые должны были проверить тылы на три дневных перехода, заранее обговорив с ними место встречи - руины ганнорской крепости, расположенные на день к северу. Когда они до нее добрались, уже смеркалось, и обессиленные люди буквально валились на землю. Ни о каких дозорах не могло быть и речи, а потому Элаикс отправился караулить лично - он совершенно не чувствовал усталости, а потому не желал в один прекрасный момент обнаружить громадное фарийское войско, скрытно подбиравшееся к развалинам.

Возле остатков крепостного вала он обнаружил Эльру. Изуродованная девушка сидела на земле и с грустью рассматривала покореженный шлем, каким-то чудом провалявшийся тут многие годы.

- А ты чего не спишь?

- Как-то не хочется, - глухо отозвалась она.

Элаикс нахмурился.

- Что-то случилось? - он задумался. - Только не говори, что это твой родной город.

Разбойница усмехнулась.

- Это было бы слишком удивительным совпадением. Конечно же, нет. Если не путаю, тут жили кирги - небольшое слабое племя. С нами у них почти не было контактов, кажется, они признали верховенство оберов.

Элаикс присел рядом.

- Им это не помогло.

- Нет. Никому из тех, кто осмелился выступить против Фара, не помогли даже боги.

- Что-то ты совсем расстроилась. Мы еще живы.

- Надолго ли?

Элаикс вздохнул. Такой настрой девушки совершенно не понравился ему.

- До тех пор, пока можем воевать.

- И откуда только в тебе берется вся эта уверенность?

- Ненависть дает ее мне, - убежденно ответил молодой человек. - Я вспоминаю, что именно сделали с моими родными фарийские псы, и кровь в жилах начинает закипать.

- Думаешь, мы оторвались? - сменила тему его собеседница.

- Могли. Нас осталось мало, такому отряду несложно запутать следы.

- А если у них есть маги?

- Уверен, что чары Вариэтры защитят нас.

Эльра скривилась, точно съела кислый лимон.

"Хотя она, наверное, и не знает, что это такое", - невпопад подумал Элаикс.

- Конечно, - буркнула девушка. - Куда уж без этой Вариэтры.

- Согласись, что без ее магии мы не сумели бы покинуть поле боя.

- А где она была, когда мы пришли на это самое поле? Почему она не проверила окрестности?

Элаикс не нашел подходящего ответа - Эльра была права, а вот он ни разу не задумывался об этом. Действительно, отчего колдунья, повелевающая таинственными силами, не смогла распознать ловушку? Маскировка магов империи? Быть может, быть может...

- Не знаю, - неуверенно отозвался он. - Не могу тебе сказать.

- Тогда можешь просто спросить, - раздался из-за спины голос.

Вариэтра, когда она того хотела, могла подойти незамеченной даже к Элаиксу. Вот и сейчас она стояла за их спинами, с насмешкой глядя на изуродованную девушку и своего любовника.

- И давно ты тут? - с неприязнью в голосе спросила Эльра.

- Достаточно, - не спрашивая, приглашения она уселась слева от разбойницы, - чтобы услышать тебя, Рваная. Спрашиваешь, почему я не нашла ловушку? Да потому что не умею.

- А почему ты уверена, что сейчас, когда они знают про тебя, получится запутать преследователей? - с вызовом в голосе, выпятив свою роскошную грудь, спросила Эльра.

- Я не уверена, милая, - неожиданно ласково, настолько, что на щеках девушки проступил румянец, проговорила ведьма. Она протянула руку и коснулась изуродованной щеки разбойницы.

Эльра отвернулась, а ее собеседница звонко рассмеялась.

- Ничего смешного! - окрысилась та.

- Ну, это как сказать. Ты меня забавляешь.

Скрипнув зубами, Эльра рывком поднялась и зашагала прочь. Когда она пропала вдалеке, Вариэтра, внимательно провожающая ее взглядом, проговорила:

- Дам совет, о мой герой. Избавься от этой нервной девки. Она принесет нам неприятности, много неприятностей.

- Я подумаю об этом, - пообещал Элаикс, все подозрения которого улетучились, едва только Вариэтра оказалась поблизости.

Они отдыхали двое суток, дожидаясь разведку, и лишь после этого, удостоверившись, что погоня безнадежно отстала, двинулись дальше, обходя любые поселения и стараясь как можно меньше выбираться из лесов.

Дни сменяли друг друга, и с каждым пройденным шагом заветная цель становилась все ближе. Когда второй месяц осени стал подходить к концу, а по ночам начало примораживать, повстанцы наконец-то добрались до границы. Об этом поведали ошарашенные разведчики, чей доклад был настолько невероятен, что Элаикс сперва ему не поверил и решил исследовать все лично. Оказалось, что ошибки не было - когда он вместе с увязавшимся следом Грантаром добрался до опушки, его взору предстала величественная и пугающая картина: тянущееся и тянущееся открытое пространство, занятое пнями и редким кустарником, и далекая голубая ленточка реки.

Элаикс знал, что деревья с фарийской стороны вырублены, но не догадывался, что на такую глубину.

- Проклятье, - выругался он.

- Что, проблемы? - участливо поинтересовался Грантар.

- Как сказать... - юноша задумался. - Не предполагал, что они вырубят лес на пару миль, но, думаю, мы что-нибудь придумаем. Есть одна идейка.

И, вернувшись назад, он, собрав свою пятерку, в которой убитого Инатара заменила Вариэтра, изложил план столь безумный, что первое время его товарищи думали, будто бы командир шутит. Поняв, что тот убийственно серьезен, они призадумались.

- Жнаешь, это наштолько бежумно, что может шработать, - прошамкал исхудавший еще сильнее, и оттого ставший похожим на скелет, Аладан.

- Да, в этом что-то есть, - согласилась Эльра.

- Угу, - подтвердил Грантар. - Есть наша погибель.

- Соглашусь с юным Крысой, - без своей обычной улыбки поддержал взломщика Философ. - Твой план чрезмерно прост, но и столь же рискован. Он основан на невероятной наглости и точно такой же удаче. Я считаю, что участие в его выполнении чревато для всех нас гибелью.

- А мне нравится, - хищно оскалилась Вариэтра. - И у вас все равно нет идеи лучше, не так ли?

Идеи лучше не нашлось, а потому со следующего утра Элаикс вместе с Аладаном и парой метких ганнорцев засели в засаде возле дороги, ведущей от одного из фортов.

Они были достаточно далеко от укрепления фарийев для того, чтобы туда мог долететь крик, а потому жертва или жертвы, которым в самое ближайшее время пришлось бы познакомиться с безумием Элаикса, могли орать хоть до посинения. Их никто бы не увидел, и не услышал.

Сам план строился на простом предположении: в каждом из фортов возле реки не могло находиться больше одной центурии, потому что в противном случае основной легион терял слишком много людей, которых при необходимости можно было бросить на затыкание варварского прорыва. Точно по той же причине маги - эти немногочисленные, но безумно сильные боевые единицы, как сказал бы Философ, - просто обязаны были находиться под рукой легатов в пограничных городах.

А значит, можно перехватить нескольких фарийцев, а еще лучше - подводу, направлявшуюся на юг, - и, переодевшись в доспехи убитых легионеров, захватить форт. А после этого отряд не только получал несколько дней полноценной передышки для переправы, но и возможность подарить северянам в знак доброй воли оружие и доспехи поверженных врагов, а может, и что-нибудь более ценное.

Сам процесс захвата форта юноша не проработал досконально. Он рассчитывал, что получится подобраться к воротам, сломать их, после чего ворваться внутрь и перебить всех легионеров. Скорее всего, это должно было сработать, и кровавый зверь внутри тимберца радостно урчал, предвкушая новую бойню.

Но ему пришлось потерпеть - три дня не происходило ничего интересного. Зато на четвертый удача наконец-то улыбнулась Элаиксу - по дороге в направлении города медленно колесила телега, в которой сидели трое легионеров. Вопреки ожиданиям юноши они были собранны, внимательно смотрели по сторонам, и ничуть не походили на расслабленных солдат, которые должны с радостью воспринимать возможность убраться подальше от границы. Скорее, они воспринимали происходящее, как серьезную и неприятную обязанность, с которой нужно разобраться как можно быстрее.

В любом случае, их судьба была предрешена.

- Убиваем! - тихо, но яростно прошептал Элаикс.

Лучники вскинули свое оружие, прицелились...

Первая стрела попала вознице в горло - невероятный выстрел, сделанный не иначе как с позволения богов. Вторая даже не задела его напарника. За ней последовали третья и четвертая, и так далее, но это уже не имело значения - легионеры закрылись своими большими щитами, третий пинком вышиб мертвого товарища с места, и сам схватил вожжи, явно намереваясь развернуть телегу и пустить ее назад - к форту.

Одна из стрел попала в маленькую лошадку, впряженную в нее, и та, жалобно закричав от боли, пустилась вскачь.

Все это Элаикс видел, со всей доступной ему скоростью спеша к дороге - он не собирался позволить своим жертвам избежать встречи с богами. Увы, но приходилось действовать осторожно, чтобы не повредить драгоценные доспехи и одежду, а потому пришлось ограничиться двумя кинжалами. И это был правильный выбор.

Когда юноша, бросившийся наперерез, оказался подле тележки, в него тотчас же устремились два пилума, от которых тот с огромным трудом увернулся, а затем он, спружинив от земли, запрыгнул за спины легионерам и, не задумываясь, метнул кинжалы тем в головы.

Уроки Грантара не пропали зря - метательные орудия, брошенные с чудовищной скоростью, моментально убили фарийцев. Да, он должен был беречь доспехи, но только спереди. Вряд ли кто-нибудь со стен форта сумеет заметить вмятину на затылке.

После этого тележку загнали в лес, а все следы боя тщательно скрыли.

Теперь начиналось самое сложное - Элаикс не походил ни на одного из убитых им легионеров, а потому, хотя один из них и был одного с ним роста и комплекции, просто не мог надеть их доспехи. Смуглый тимберец был бы раскрыт еще на подъезде. Оставался запасной план - он должен был укрыться под чем-нибудь, и выбраться наружу только когда телега окажется под стенами. Конечно, они шли на сумасшедший риск - пока подкрепление доберется до форта, все уже будет кончено, но Элаикс был непреклонен, и товарищам осталось лишь подчиниться.

Они обрядили в трофейные доспехи нескольких ганнорцев, сам Элаикс спрятался в телеге под большим щитом, а Вариэтра силой своих чар успокоила раненую лошадку. Город находился в дне пути от форта, а потому внезапное возвращение легионеров просто обязано было встревожить их товарищей и, как ни странно, на это и делался расчет. Была еще одна проблема - в каждом форте просто обязаны были быть почтовые голуби, с помощью которых пограничники доставляли сообщения в случае неприятностей. Но с ними Вариэтра пообещала разобраться своими силами.

Переодетые северяне пустили раненую животину в галоп, а Элаикс, трясущийся под тряпками и укрытый щитом, то и дело бился головой о борта телеги.

- Ничего, бывало и хуже, - прошептал он. - Главное, чтобы сработало.

Сперва он услышал сигнал тревоги, затем крики и приказы остановиться.

- Быстрее откройте! - заорал один из северян, лучше всего говорящий на имперском. - Они за нами!

Спустя несколько мгновений его слуха долетел яростный вой сзади - это оставшиеся бойцы отряда высыпали из леса, изображая наступающих северных варваров.

- Быстрее! - вновь заорал возница.

Элаикс напрягся. Этот миг все решал - фарийцы не были идиотами и вполне могли различить подмену. Если так, то он окажется перед запертыми дубовыми воротами и придется сперва их проламывать, стоя под прицелом десятков луков.

Он затаил дыхание, сжимая рукоять.

- Ну же, собаки, отворите. Дайте убить вас, - шептали губы юноши. - Давайте, давайте...

И боги вняли его молитвам - послышался скрип отворяемых ворот, и юноша напрягся, ожидая условного сигнала. Как только телега окажется внутри, ему предстоит броситься в схватку. Возможно, самую серьезную в недолгой жизни.

Стук колес. Биение сердца. Крики. Брань...

Его чувства обострились до предела. Элаиксу казалось, что он слышит шепот ветра и журчание речной воды. Так это было или нет, он не знал, а спустя мгновение третий ганнорец дал условный сигнал.

- Пора, - прокричал он на тимберском, и юноша стремительно распрямился, выбираясь из своего ненадежного укрытия.

Они оказались во дворе форта. Двое фарицйцев как раз закрывали ворота, к телеге направлялся центурион, а воины на стенах очень удачно заняли боевые позиции. Элаикс не раздумывал - щит отправился в полет на свидание с головой офицера, а сам юноша прыгнул по направлению к воротам, швырнув в одного из легионеров свой топор, и, сорвав с пояса меч и дубинку, со всей силы врезал последней по шлему второго врага. Дерево не выдержало и рассыпалось в щепки, столь кошмарна была сила удара, но и металл подался, вогнувшись глубоко внутрь. Фариец захрипел, и рухнул на землю, а Элаикс, вытянув топор из тела своей первой жертвы, бросился к стене.

- Держите ворота! - заорал он подчиненным, взбираясь по лестнице.

Легионеры, к их чести, отреагировали мгновенно - тотчас же к воротам побежали десятка два закованных в доспехи солдат, и Элаиксу пришлось вступить с ними в сражение. Он увернулся от одного дротика, схватил второй, и направил его в обратную сторону. Не заботясь, попадает или нет, затем толкнул одного из противников, оказавшегося ближе всего, рубанул второго, увернулся сразу от двух коротких мечей, буквально на пару пальцев избежав встречи со смертью, снова ударил, чувствуя, как багровая пелена начинает застилать глаза.

- Да! - заорал он. - Да!!! Дайте мне крови! Еще, больше!

Юноша, почти потерявший рассудок, метался по двору, приканчивая одного противника за другим и лишь с огромным трудом удерживая остатки контроля над своим телом. Боевое безумие вот-вот грозило обернуться самым настоящим помешательством, но ему не было до этого дела, как не было дела и до числа врагов, их жалких палочек, которыми те старались пробить его плоть и их игрушечных клинков. В этот миг Элаикс превратился в настоящее орудие возмездия, находя и убивая каждого, кто встал на его пути.

Ему уже было безразлично, закрылись ли ворота форта, или нет, потому что молодой воин, впервые за долгое время получивший возможность сражаться в полную силу, наслаждался свободой, пьянящим ароматом борьбы и свежей крови. Его уши вбирали крики жертв и их мольбы о пощаде, удесятеряя силы отмеченного демоном.

Неожиданная острая боль нарушила сосредоточенность молодого человека. Он увидел копье, торчащее из живота, рассмеялся, и вырвал его, не думая о том, что рискует своими внутренностями. Однако злоба на тех, кто посмел нанести ему столь страшную рану, сделала свое дело.

Последние крупицы света пропали, потонув в пучине мрака, и сознание юноши померкло...

Сперва была боль. Тяжелая, острая, готовая не просто впиться в тело, но разорвать его железными крючьями. Так прошла целая вечность. Лишь он, его боль, и ничего кроме. Только где-то на самом краю восприятия маячила странная крылатая фигура. А может, это только видение?

Может и так.

И опять боль и холод. Холод и боль! Как же они утомляют!

Неожиданно стало теплее и легче. Знакомо, как же это знакомо! Когда-то давным-давно - или совсем недавно? - это уже было, а сейчас повторяется. Или не было? Было, было!

Он ухватился за эту мысль, распрямляя и распутывая ее, точно клубок ниток. Было. Но когда? Точно, в Раэлине! Он получил тяжелейшее ранение, и валялся без сознания. Эльра еще спасла его, подложив в кровать свою фарийскую подстилку.

В следующий момент точно прорвало плотину - воспоминания хлынули одно за другим, и Элаикс широко распахнул глаза. Он лежал посреди залитого кровью двора в окружении мертвых тел. Неподалеку слышался шум затихающей битвы. Кажется, сражались где-то в здании.

Юноша осторожно провел рукой по животу, затем приподнялся и посмотрел, не веря ощущениям, после чего удивленно присвистнул. Смертельное ранение, которое должно было отправить его на тот свет - дыра, оставленная копьем, больше походила на отверстие от стрелы без наконечника, и продолжала стремительно уменьшаться, уступая свежей плоти. Он весь был покрыт такими вот заживающими царапинами, которые, - тут Элаикс готов был биться об заклад, - еще недавно были самыми настоящими ранами.

Но, несмотря на его невероятное восстановление, тело буквально разрывалось от боли, а слабость была такая, что впору мастерить костыли и ходить, опираясь на них.

- Оклеймался? Быстро ты.

Эаликс резко развернулся к воротам и увидел Грантара, деловито обшаривающего покойников.

- А ты тут что забыл?

- Ведьма сказала, что кто-то должен покараулить тебя, ну я и вызвался.

- А где остальные?

- Там, - он указал на башню, стоявшую посреди обнесенного деревянной стеной двора. - Добивают оставшихся.

- Значит, прошло мало времени, - прошептал Элаикс, и обратился к Грантару. - А ты, я вижу, не горел особым желанием драться?

- А что я забыл посреди рубки? - пожал тот плечами. - Мне здесь интереснее.

Эти слова вызвали на губах Элаикса невольную улыбку. Юноша был верен себе, и никогда не лез туда, где можно было получить чем-нибудь тяжелым по голове. Тимберец до сих пор не был уверен, следует ли крыса за ним из уважения к общему делу, или просто желает раздобыть еще десяток-другой драгоценных камней, которые Грантар удивительным образом находил и прятал после каждой стычки.

- Нашел что-нибудь интересное? - усмехнулся он.

- А то как же, - осклабился Крыса, демонстрируя небольшой камешек цвета солнца. - Янтарь. Видимо, сперли у кого-то, а теперь я сопру у них.

Элаикс осторожно подошел к нему. Весь двор был завален телами, а у ворот их было совсем уж много, причем все три ганнорца, ехавших с ним на телеге, никуда не делись, оставшись тут навеки.

- Долго они держались?

- Достаточно, - кивнул Грантар. - Хотя если бы ты один не нашинковал половину центурии, ничего не получилось бы.

Юноша кивнул, поморщившись от боли, пронзившей голову.

- Проклятье, чем они меня огрели? - он коснулся темени, и понес пальцы к руке.

Они были перемазаны кровью.

- Интересно, это моя?

- Кто знает, - пожал плечами Грантар. - Я уже ничему не удивляюсь. Когда мы ворвались, ты больше походил на кусок мяса, а сейчас вон бодрячок какой.

Элаикс фыркнул.

- Весельчак.

- А что мне - плакать? Или, может, удивляться? Не хочу.

В это время звуки сражения, почти затихшие, сменились топотом множества ног и во дворе оказались его подчиненные.

- Живучий ты шукин шын, - фаркнул Аладан, зажимавший резаную рану на левой ноге. - И вежучий.

- И я рад тебя видеть. Все?

- Да, - вперед выступил Философ.

- Отлично, займитесь ранеными и убитыми, потом приведите все в порядок. Есть ли пленные?

Лысый атериадец нехорошо усмехнулся.

- Парочка нашлась.

- Покажите их.

К нему привели двух легионеров. Оба были молоды, ранены и дрожали от ужаса.

- Стало быть, это все, что осталось от полной центурии, - удовлетворенно проговорил Элаикс.

"Что бы мне с ними сделать"?

Эта мысль была, как ни странно, нова. Раньше он, наверное, просто запер бы их, но теперь...

- Теперь вы не отделаетесь так легко.

Юноша присел перед одним из пленных и увидел, как глаза того расширились от ужаса.

- Боишься меня? - вкрадчиво спросил он. - Это хорошо. Расскажешь все о вашей обороне, и тогда будешь жить.

Пленные рассказали все, что знал. Вообще все. Страшный южанин, ступивший в бой со всем отрядом, и победивший его, а заодно - воскресший из мертвых - мог лишить уверенности в себе даже очень сильных духом людей. Пленные же таковыми, по счастью не оказались.

Выяснить удалось не очень много, но и эти сведения оказались чрезвычайно полезными. Во-первых, каждый вечер на в каждом форте зажигался огонь, которому следовало гореть всю ночь. Да, расстояние между укреплениями было велико, однако пламя все-таки можно было разглядеть.

Во-вторых, каждое утро в город отправлялся голубь, к лапке которого привязывалась тряпочка определенного цвета. Каждый вечер ему на замену прибывал новый голубь, у которой лапка также обвязывалась. И "цвет вечерней птицы", как ее называли солдаты, определял "цвет птицы утреней".

В-третьих, окрестности между фортами патрулировали опытные следопыты, двигающиеся небольшими отрядами и не подчиненные никому, кроме командира легиона непосредственно. Про них пленные ничего конкретного не могли сказать - люди это были скрытные, вроде даже, набранные из местных, желающих получить фарийское гражданство, и служили они на совесть.

Было еще интересное, но главное Элаикс для себя уяснил: у них есть немного времени для отдыха. Его уверенность лишь окрепла, когда в самом форте нашлось три больших лодки, которых как раз хватало для того, чтоб переправиться на другой берег. Он специально покинул пленного, чтобы проверить находки.

- Для чего лодки? - спросил он, вернувшись.

- К северянам плавать. Следопыты время от времени делают это.

- Опять эти следопыты, - буркнул себе под нос Грантар. Буркнул достаточно громко для того, чтобы быть услышанным.

Элаикс улыбнулся. Он узнал все, что хотел.

- Философ, они твои. Можешь выпотрошить, если хочешь, - коротко бросил он, поворачиваясь спиной. - Уберите все следы боя, а потом - отдыхайте. Время у нас есть.

- Но ты же обещал! - дико заорал один из легионеров, которого под дружный хохот потащили куда-то в угол, где прозорливый Бартих уже приготовил большую колоду, топор и несколько ножей.

Элаикс даже не обернулся. Перед его взглядом вновь возникло лицо матери.

- Я соврал, - усмехнулся он.