Sleepy Xoma : другие произведения.

Ветры ненастья. Книга 1: Быть собой. Главы 1-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повторно добавляю первые две главы, на этот раз - отдельным файлом.


Пролог

   Боль. Ничего кроме нее не осталось в мире, сузившимся до мизерной полоски земли под ногами, которую уставшие глаза высматривали в неровном свете луны.
   Болело все: ноги, утомленные многочасовой гонкой, спины, на которых еще не зажили рубцы от плети, лица, покрытые следами недавних побоев. Но останавливаться было нельзя. Слабость грозила гибелью - вдали раздавались азартные крики слуг, посланных хозяином за беглыми рабами, чтобы вернуть их для справедливого наказания. Если получится - живыми, нет - мертвые тоже сгодятся.
   Двое юношей бежали по ночному полю, с каждым шагом неуклонно приближалась к кромке леса - месту, добравшись до которого они, возможно, будут спасены. Но как же еще далеко!
   - Брат, я не могу больше, - Трегоран глотал ртом прохладный ночной воздух, по его лицу градом катился пот. - Я не выдержу! Беги без меня.
   - Нет уж! - взревел Элаикс, - я тебя не брошу!
   - Оставь! - прохрипел младший брат.
   - Никогда!
   Он неожиданно остановился и, подхватив брата на руки, с удвоенной скоростью припустил вперед. Двадцатиоднолетний Элаикс отличался невероятной силой и выносливостью, сравнить которые можно было лишь с его упрямством - если юноша ставил перед собой задачу, то обязательно решал ее. Любой ценой.
   Мимо просвистела стрела, затем другая. К счастью, ночь не давала преследователям прицелиться лучше, а непаханое поле заставило всадников оставить коней и преследовать беглецов на своих двоих - никто не хотел покалечить дорогое животное, которое во тьме запросто могло попасть ногой в яму.
   - Мы добежим! - проревел Элаикс.
   Его руки словно налились свинцом, а легкие жгло пламя, но юноша не сдавался, попросту не имел права. Трегоран жалостливо плакал, обхватив брата за шею - слабый от рождения, он проклинал свою беспомощность, могущую стать гибельной для них обоих здесь, возле священного леса, в одном шаге от спасения.
   Братья семь лет провели в рабстве, выполняя любые прихоти своего хозяина и его домочадцев. Проклятые фарийцы обращались с ними хуже, чем с животными. Даже когда удалось перебраться с полей в виллу благородных хозяев, лучше не стало, наоборот. И несколько дней назад рабам выпал, наверное, единственный шанс. Все сложилось, точно элементы хитроумного механизма: и небрежный надсмотрщик, и удачно украденный на кухне нож, и разыгравшаяся буря...
   Братья обрели свободу. Они знали, куда побегут - пестовали свой план с того самого момента, как услышали о странном месте, пугавшем фарийцев больше чумы. И вот, свобода уже тут - протяни руку, и получишь ее. Но как же тяжко даются последние шаги, а шум погони все громче и громче!
   Еще одна стрела едва не задела ногу Элаикса, заставив парня напрячь последние силы в попытке оторваться. Он уже не разбирал куда бежит - пот застилал глаза - и лишь железная воля не позволяла рухнуть на землю, отдаваясь на милость победителей. Воля и ненависть. Чудовищная, заслонившая собою все прочие чувства, ненависть. Элаикс понимал, что если их поймают, он не сможет отплатить врагам за то, что прошлое.
   Но даже ненависть рано или поздно перестает помогать - после очередного шага тело отказалось продолжать безумную гонку, и Элаикс рухнул. Трегоран слабо застонал и червем выбрался из-под упавшего брата, после чего сжался в комок, накрыв голову руками. Однако время шло, а ничего не происходило. На них не обрушились удары, холодное железо не пронзило братьев, даже шум утих.
   Трегоран осторожно открыл глаза и огляделся. В следующий миг он вскочил и, словно безумец, заплясал вокруг брата.
   - Элаикс, мы добежали! Спасены! - кричал он, обретя второе дыхание.
   Его слова проникли сквозь пелену боли, и Элаикс со стоном повернулся на бок.
   - Помоги встать, - попросил он, заходясь в жутком кашле.
   С большим трудом поднявшись на ноги, поддерживаемый братом, он сумел сделать несколько шагов, после чего вновь упал.
   - Не могу, ноги отказывают.
   - Давай отдохнем.
   - Нет, мы не можем, - заскрипел зубами Элаикс. - Не знаю, понравится ли хозяину этих мест задержка. - Найди мне пару крепких палок.
   Трегорану удалось отыскать неподалеку несколько толстых веток, из которых вышли сносные костыли. Так, с трудом превозмогая боль и усталость, братья продолжили путь вперед.
   Они не знали, сколько шли по заросшей лесной тропинке, но когда достигли входа в пещеру, на небосводе все также мерцали звезды.
   - Нам внутрь, - сказал Элаикс, к которому стали возвращаться силы. - Идем.
   Короткий пещерный коридор вывел их в огромное овальное помещение явно искусственного происхождения - идеально ровные стены, ни одного сталактита ил сталагмита, пол устланный белым, без единой соринки, песком. В углу помещения лежала охапка душистого сена, возле которой стояла миска, до краев наполненная парным молоком. И все, ни единой живой души.
   - Не понимаю, - проговорил Элаикс. - Мы прошли сквозь священную рощу и оказались в обители бога. Где же он? Тут пусто.
   - Не знаю, брат, быть может, мы ошиблись и пошли не туда? - предположил Трегоран.
   - Куда не туда? - разозлился Элаикс. - Тропинка вела прямо. Или, может, ты видел какие-нибудь указатели?
   Зарождающийся спор был прерван самым неожиданным образом - в куче соломы что-то зашевелилось, раздалось пыхтение, и перед братьями предстал большущий еж.
   Ежик фыркнул и деловито засеменил к братьям. Он остановился перед Трегораном, понюхал того, после чего раздраженно фыркнул и перебрался к Элаиксу. Старший брат с непониманием смотрел на мохнатое создание, забавно шевелившее носом. Это был самый обыкновенный лесной еж с серой шубой, частоколом острых иголок на спине, и белым пузом. Единственное, что хоть как-то выделяло его, так это размеры - еж в холке был не ниже кошки, да и в длину, пожалуй, не уступал мурлыке.
   - А ну прочь! - Элаикс замахнулся, чтобы пнуть надоедливое животное.
   - Стой! - Заорал Трегоран. - Не забывай, что мы в святилище. А что, если бог испытывает нас?
   В словах младшего брата был резон, поэтому Элаикс опустил занесенную для удара ногу и, сев на корточки, схватил ежа за пушистые бока, отчего тот недовольно зашипел и продемонстрировал братьям пасть, усеянную острейшими зубами.
   - Ну и как же он испытывает нас? Может, ты расскажешь, колючка? - обратился он к ежу.
   - Может, и расскажу, - отчетливо выговаривая каждое слово, произнес еж.
   Элаикс с воплем отшвырнул колючий клубок прочь и отшатнулся. При этом он не удержался на ногах и сел на пол. Трегоран же замер с широко раскрытым от ужаса ртом.
   Еж ухмыльнулся совсем по-человечески.
   - Что это с вами, смертные? Вы ведь сами, добровольно, пришли в рощу. Хотели повидаться с богом, а теперь трясетесь от страха.
   - М-мы думали, что бог будет выглядеть по-другому, - ответил ему пришедший в себя Элаикс.
   Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.
   - Прости нас за дерзость, могучий! - хором выдали они.
   - А ну поднимитесь, - фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. - Мне не интересно глядеть на ваши спины.
   Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:
   - Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.
   - Меня зовут Элаисом, а это мой младший брат Трегоран и мы рабы, беглые, - старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. - Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.
   - И что же с ним случилось?
   - Неужели могучий не знает?
   - Позволь могучему самому решать, что он знает, а что нет. Продолжай.
   - Когда семь лет началась война, отец погиб, - Элаикс сглотнул - несмотря на прошедшие годы, его все еще трясло, стоило только вспомнить случившееся. - Когда имперцы проломили стену и начались уличные бои, отец поспешил в дом, защищать нас. Его убили на моих глазах, а мать и сестер изнасиловали. Мать не пережила позора, она умерла под каким-то из солдат. Сестры, и мы с братом лишились свободы. Куда продали их, я не знаю, мне же с Трегораном повезло больше - нас купили вместе, и семь лет мы служили на вилле благородного Мариниона Таринария.
   - А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, - произнес ежик, почесывая брюшко. - И что же произошло потом?
   - Все эти годы мы с братом планировали побег, и несколько дней назад нам повезло - после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность и мы смогли убить его, после чего добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.
   - Какая занятная история. Бедняжки, - в голосе ежа не было и капли сострадания - древнему божеству, скорее всего, было совершенно плевать на смертных.
   Внезапно серый клубок исчез и возник прямо перед носом Трегорана.
   - А тебе есть что сказать? - спросил он, плавая в воздухе.
   - Н-н-нет, - пролепетал юноша, с трудом сдерживая ужас.
   Еж вновь фыркнул и забавно пошевелил носом.
   - Ты, я погляжу, трусоват.
   Трегоран молча кивнул. Еж насмешливо, совсем как человек, хихикнул и вновь исчез, возникнув у братьев за спинами.
   - А знаете ли вы, к кому пришли?
   Элаикс развернулся и кивнул.
   - Мы пришли в дом к могучему Фарниру, повелителю Хаоса, низвергателю божественных престолов...
   - Понятно, - оборвал его бог. - Можешь не продолжать, человек, я уже уяснил, что ты в курсе. Кстати, откуда?
   Он вновь переместился и оказался над головами братьев.
   - Это я, могучий, - пролепетал Трегоран. - Хозяин... бывший хозяин, отправил работать в книгохранилище - у меня хороший почерк и я умею говорить, читать и писать на трех языках. Там я и нашел нужный свиток, старый, не бумажный даже.
   - Понятно, - Фарнир зевнул и скривил мордочку. - Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?
   - Да, - с жаром проговорил Элаикс.
   - Ведь ты способен исполнять желания, могучий, - добавил Трегоран.
   - Еще как способен, - охотно согласился бог. - Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?
   - Мы знаем про плату, - громко произнес Элаикс. - И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.
   Ухмылка пропала с морды ежа.
   - Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то как бы не пришлось потом отвечать.
   Лицо Элаикса покраснело от гнева.
   - Я всегда отвечаю за то, что говорю!
   - Какой буйный смертный, - без тени улыбки произнес бог. - Рано или поздно это тебя сгубит.
   - Но не сейчас?
   - Как знать, как знать. Обычно я не делаю подобного, но вам дам еще один шанс: уверены, что хотите заключить со мной договор? Ну-ка, умник, - он переместился к Трегорану и сел тому на плечо, - скажи, что гласит народная молва о сделках со мной.
   Трегоран замялся, но не осмелился ослушаться приказа.
   - Люди говорят, что принявшие силу от повелителя Хаоса, - пролепетал юноша, - теряли во стократ больше, чем обретали взамен.
   - Молодец, умный человечек, - Фарнир уцепился острыми коготками за рубашку, и перебрался юноше на шею, приятно грея ее нежным мехом. - А почему это происходит?
   - Потому что Хаосу нет дела до смертных.
   Тяжесть на шее исчезла, а сверху раздался довольный голос:
   - И какой же вывод мы должны сделать? - Братья задрали головы - громадный еж свободно парил под сводами пещеры. - Молчите, я сам отвечу за вас, слушайте и запоминайте: "Не иди на сделки с богами, целее будешь".
   Божество плавно опустилось на пол и уселось напротив братьев, изучая их своим насмешливым взглядом.
   - Не отступитесь? - поинтересовался он.
   Элаикс и Трегоран переглянулись. Страшно было до одури, но еще страшнее было отступать.
   - Нет! - хором ответили они.
   - Замечательно. Поздравляю, смертные, вы сами выбрали свою судьбу, загадывайте желание.
   - А какова будет плата? - с тревогой произнес Трегоран. - Что тебе нужно от нас, могучий?
   - Нужно? - Фарнир рассмеялся. - Не льсти себе, комок плоти. Что вы, жалкие однодневки можете дать одному из сильнейших богов мироздания? Плата будет взята с вас по иной причине.
   - По какой же?
   - Я сторонник теории, которая гласит, что любая работа должна достойно вознаграждаться. Уточню: абсолютно любая, в том числе, божественная. Я забираю у просителя нечто ценное именно по этой причине. Если ты что-то хочешь, будь любезен отдать что-нибудь взамен. Лично для меня это вполне очевидная вещь, а для вас? Можете не говорить, - бог опять не дал братьям ответить. - Считайте, что я задал риторический вопрос. Итак, чего же вы хотите, маленькие беглые рабы? Быть может, силу, равную божественной, или наводнение, которое затопит ненавистную вам империю? А может, вновь увидеть родных и близких?
   На глазах испуганных юношей еж начал раздуваться, увеличиваясь в размерах и становясь все крупнее и крупнее, пока, наконец, не вымахал в два человеческих роста. Его глаза зажглись багровым, а из пасти дохнуло жаром.
   - Давайте, малыши, загадывайте ваше желание, и я его исполню, - исполинский еж навис над юношами, - только потом не жалуйтесь! Чего вы хотите? Ну? Быстрее, быстрее, быстрее!
   - Дай мне силу! - прокричал Элаикс.
   - Дай мне ум! - в тон ему выпалил Трегоран.
   На морде божества отразилось удивление, еж стал уменьшаться, пока не достиг своих первоначальных размеров.
   - Неожиданно, - сообщил Фарнир. - Обычно все просят бессмертие или всевластье. А теперь поподробнее, маленькие смертные. Начнем, например, с тебя.
   Он ткнул когтистой лапой в сторону Элаикса.
   - Зачем же тебе нужна сила?
   - Я хочу стать равным великим воителям древности. Самым быстрым и могучим! Хочу, чтобы удар моего кулака крошил стены, чтобы меня боялись и трепетали при упоминании одного моего имени!
   - Похвально. И для чего же тебе хочется быть сильнее всех?
   - Я жажду мести! Имперцы должны ответить за свои преступления! - с ненавистью в голосе ответил Элаикс. - Я не собираюсь ждать сто лет!
   Еж довольно хмыкнул.
   - Такой агрессивный и такой нетерпеливый, но достаточно умный. Да, если ты хочешь быстрой мести, нет способа лучше, ведь сильному легче стать вождем. Только учти, что путь, на который ты хочешь вступить, прокладывается по трупам и цвет его багровый от пролитой крови!
   - Я готов! - с уверенностью в голосе ответил богу юноша. - Я не боюсь ни боли, ни крови, и знаю, что каждое сражение укрепляет воина. И если придется, я переступлю через павших!
   - Это немудреное дело, когда ты сильнее других, - усмехнулся бог. - Хорошо, я все понял. А что наш трусишка хочет мне поведать? Для чего тебе ум и что ты подразумеваешь под этим словом?
   - Я хочу абсолютную память, чтобы любое прочитанное или услышанное навсегда оставалось в моей голове, - на одном дыхании выпалил Трегоран и выжидающе воззрился на Фарнира - исполнит ли этот странный бог его желание или же высмеет юношу.
   - Вот ты получишь память, что дальше? Ты ведь, тоже хочешь отомстить.
   Трегоран вытянул правую руку вперед, его губы шепнули слова заклинания, и ладонь юноши окутало пламя. Через несколько мгновений оно схлынуло, не оставив на коже никаких следов.
   - Стало быть, ты у нас маг.
   - Да. И могучий.
   - Если я ничего не забыл, то первая же твоя демонстрация своих способностей в Фаре станет последней. Ты не очень похож на гражданина империи.
   - Да, могучий.
   - Кто тебя учил?
   - Никто.
   Еж плавно подобрался поближе к юноше.
   - Наклонись.
   Трегоран послушно склонил голову, почти касаясь колючек носом, и в этот момент Фарнир подпрыгнул и впился зубами юноше в нос. Тот заорал от боли и отшатнулся, а еж довольно ухмыльнулся, слизывая бусинки крови. Все это произошло столь неожиданно, что Элаикс даже не успел среагировать.
   - Не лги старшим, - назидательно произнес бог.
   - Но я не вру! Меня никто не учил, я просто прочитал пару книг.
   - Просто? Смертный, твои сородичи тратят годы на то, чтобы добиться подобных результатов! Можешь смело называть себя гением.
   Юноша скромно потупил взгляд.
   - Поэтому я и хочу идеальную памятью.
   - Чтобы запоминать каждое слово в книге, каждый жест опытного мага, - кивнул ему бог. - Понимаю. С твоим талантом абсолютная память позволит достичь настоящих вершин искусства. Ответь только, почему? Разве было бы не проще попросить у меня магическую силу? Зачерпнуть ее столько, сколько сумеешь, и сокрушить всех своих врагов, как, например, желает твой брат?
   - Нет. Мне не нужно чужое, - Трегоран стал говорить чуть увереннее. - Дареное могущество стоит недорого. У меня есть способности, и я хочу научиться всему сам.
   - К тому же, ты считаешь, что чем больше просишь, тем больше придется отдать, верно? - ухмыльнулся бог.
   Трегоран покраснел.
   - Нет, нет, я не осуждаю. Твое решение умно, логично и совершенно правильно: цена абсолютного могущества несоизмеримо выше стоимости совершенной памяти и, если мы заключим сделку, оплата может быть вполне посильной.
   Он перенесся к старшему брату.
   - А вот с тобой, дорогой мой, все обстоит куда сложнее. Я легко могу сделать так, что твоя сила будет расти с каждым выигранным сражением, и однажды ты превратишься в титана, способного крушить скалы голыми руками. Но цена такого будет высока. Куда выше, нежели счет твоему брату.
   - Почему? - не понял Элаикс.
   Фарнир опустился на землю и, встав на задние лапы, начал ходить взад-вперед, поясняя менторским тоном:
   - Все очень просто, молодой человек. У вашего вида есть границы, переступить которые без божественного вмешательства невозможно. Главным препятствием на пути обычно является ваше же собственное тело. Я понятно излагаю?
   Братья синхронно ответили:
   - Нет.
   - Охо-хо, что ж с вами делать. Хорошо, скажу проще: человеку не дано рвать железо руками, сколько бы ни тренировался, а вот обладать совершенной памятью он может. Теперь дошло?
   - Да, - проговорил Элаикс.
   - Подожди! - пронзительно вскрикнул Трегоран, покраснел от звука собственного голоса, и продолжил уже тише. - Мы - братья. Мы всегда были вместе и делили все. Разделим и это. Прошу, пускай плата будет взята поровну.
   - Не смей! - Элаикс схватил брата за плечи. - Ты не должен!
   - Но я хочу, брат! Вместе, как всегда, до самого конца! - Трегоран говорил сбивчиво, запинаясь, ему было страшно, но взгляд его был тверд и решителен. Он вырвался и кинулся на колени перед Фарниром. - О могучий, молю, стребуй с нас поровну.
   Легким мановением лапы еж поднял его на ноги и ласково произнес:
   - Ты обрадовал меня, смертный. Твоя самоотверженность и любовь к брату тронула даже меня. Хорошо, так и будет, вы расплатитесь со мной одинаково.
   Жестом он заставил замолчать Трегорана, готового рассыпаться в благодарностях.
   - Перейдем к официальной части, не нужно тратить время.
   Из-под земли вырос трон, на котором и разместился еж, опять увеличившийся в размерах. Спинка трона представляла собой торчащие во все стороны металлические иглы, подлокотники были выполнены в форме когтистых лап, а подножие опиралось на гору черепов. Бог положил лапы на подлокотники, а когда заговорил, в его голосе нельзя было найти ни единой нотки сарказма.
   - Смертные. Аз есьм владыка Хаоса. Преклоните колени.
   Братья повиновались.
   - Вы предстали пред троном черепов, дабы заключить сделку, так назовите же свои желания и узнайте цену их исполнения.
   - Даруй мне совершенную память. Я хочу помнить каждое слово, каждый жест, хочу впитывать знания, точно губка, - официальным тоном проговорил Трегоран.
   - Даруй мне силу великих воинов древности, преврати в непобедимого бойца! - с жаром выпалил Элаикс.
   - Моя воля - закон, и своей волей я обязуюсь исполнить ваши желания. Плата тяжела, но вы получите возможность вернуть то, что я заберу. - Он замолк и торжественно продолжил. - Услышьте же назначенную цену: вы потеряете друг друга и самих себя. Согласны ли вы?
   Братья переглянулись - цена была им непонятна.
   - Не бойся, братишка, - улыбнулся Элаикс. - Мы справимся, как всегда, вместе.
   - Справимся, - в тон ему отозвался Трегоран.
   - Согласны! - хором ответили они.
   - Слово было сказано. По слову и будет, - провозгласил Фарнир. - Ибо моя воля есмь закон.
   Братьев окружило слабое мерцание, у Элаикса закружилась голова, в ней раздался гул, словно тысячи пчел свили внутри гнездо и теперь выказывали недовольство, он почувствовал, что теряет сознание. Перед тем, как окунуться в небытие, Элаикс разобрал слова древнего божества.
   - Летите, маленькие мотыльки, ищите друг друга и самих себя. Вы получите то, к чему стремитесь и то, чего заслуживаете.
   Затем гул усилился, и он, наконец, отключился.
   Братья, потерявшие сознания, еще несколько секунд лежали на полу пещеры, окруженные сиянием, а затем с громким хлопком исчезли, не оставив после себя даже пыли.
   Фарнир, сидя на своем странном троне, загадочно улыбнулся одному ему ведомым мыслям. В следующее мгновение бог исчез, оставив на месте, где только что возвышался трон, пустую глиняную миску, в которой плескалось молоко.
  
  
  
  
  

Часть 1.

  

Глава 1

   Элаикс открыл глаза и ахнул. Он стоял у начала дороги, ведущей в бесконечночть. Справа и слева простиралась выжженная равнина, сверху же клубились багровые тучи, готовые, как ему показалось, прорваться огненным дождем. Юноша резко обернулся, и почувствовал, как сердце сковывает ледяным обручем страха - сзади ничего не было, лишь чернота.
   Отмеченный Хаосом снова повернулся к дороге и изучил ее внимательнее. Ровная, сложенная из отшлифованных камней, каждый из которых был подогнан к другому так, что и щели не видно, прямая. Странным был цвет камней - ярко красный.
   Элаикс вздохнул. Непонятно, куда проклятый бог закинул его, и где сейчас брат. При мысли о Трегоране сердце Элаикса кольнула боль.
   "Только бы с малышом было все в порядке", - с нежностью и волнением подумал он. - "Боги, защитите его! Пусть держится, ведь мы обязательно встретимся"!
   Эта мысль придала юноше сил, и он поднял ногу, готовясь ступить на алые плиты.
   - Хм-м, человек? Давно у меня не было гостей, - раздался голос справа.
   Элаикс резко развернулся, готовясь к драке, и в ужасе заорал не своим голосом - там, где только что ничего не было, возвышался гранитный утес, на котором сидело невообразимо кошмарное создание. Мускулистое тело угольно черного цвета, покрытое то ли шипами, то ли наростами, огромные крылья за спиной, могучие руки и ноги, заканчивающиеся длинными когтями, голова, состоящая, казалось, из янтарных глаз, длинных заостренных ушей и огромной пасти, полной клыков-игл. Никогда еще юноша не видел ничего подобного.
   - Чего орешь? - не очень вежливо спросило существо.
   - Я...я...я..
   - Хм-м?
   "Стоп, Фарнир обещал мне силу. Стало быть, тварь имеет к нему какое-то отношение". - Эта мысль сверкнула в мозгу юноши, точно бриллиант на солнце, и тотчас же он почувствовал спокойствие.
   - Меня послал владыка Хаоса.
   - Фарнир? Да-а-а, неплохо, этот вредный еж давненько никого не отправлял сюда. - Существо хохотнуло. - Позволь предположить, ты пожелал обрести силу древних воителей?
   - Да, - Элаикс чувствовал себя все увереннее. Он понял, что действует правильно. - Но почему-то я оказался здесь.
   - Потому что все воины древности - и не только древности - шли этим путем,- могучая рука вытянулась, и палец указал на дорогу. - Дорога эта не единственная, конечно же, но для тех, кому сила нужна здесь и сейчас, лучшая.
   Элаикс окончательно успокоился.
   - А кто ты такой?
   - Меня зовут Зирриаг и мой народ вымер задолго до того, как твой мир был создан, смертный. Но я остался, ибо я - война и я вечен.
   Существо расправило крылья, и грациозно приземлилось перед юношей, возвышаясь над ним на добрых четыре головы. Оно сверху вниз заглянуло Эаиксу в глаза, и тот выдержал этот взгляд.
   - Молодец, быстро взял себя в руки, - одобрительно хмыкнул Зирриаг. - Ну что, ты готов?
   - Да!
   - Отлично, - лапа монстра метнулась вперед и тот, схватив Элаикса за руку, поднял его в воздух.
   - Что ты делаешь?! - закричал юноша, но Зирриаг не слушал - он оскалил свою страшную пасть и впился Элаиксу в предплечье. Тот закричал от кошмарной, нестерпимой боли и попытался вырваться, но монстр не отпускал - он пил кровь и щедро орошал ею дорогу.
   Наконец все закончилось - лапа чудовища разжалась, и Элаикс грузно опустился туда, где стоял, баюкая раненную конечность.
   - Прими мое благословение, человек, - захохотал монстр. - Теперь ты - один из великих. Встань же и иди вперед по этой дороге. Сделай первый шаг!
   - Зачем?
   - Чтобы обрести силу! Проливай кровь и питай алые камни. Чем больше ее прольешь, тем сильнее станешь, - сообщил монстр и взлетел, обдав юношу горячим воздухом.
   Из-под багровых небес раздалось:
   - Чего же ты ждешь, человек? Иди! Или хочешь, чтобы твои враги остались безнаказанными?
   Элаикс, которому от боли и потери крови стало дурно, ощутил внезапный прилив злобы и его тело налилось силой. Он рывком поднялся на ноги, и ступил на алые, покрытые кровью - его собственной или тысяч невинных? - камни. Молодой воитель успел сделать несколько шагов, и почва ушла у него из-под ног, мир закружился, а сознание вновь померкло.
  

***

   - Интересно, он жив, или уже сдох?
   - А тебе не один хрен? Чего с этого южанина возьмешь?
   - Он - беглый раб. Сдадим куда надо, получим денег.
   - Или плетей.
   - Кто не рискует, тот не жрет.
   Молчание.
   - Ладно, хрен с тобой. Давай проверим.
   В следующий миг в бок ему впечатался чей-то каблук и Элаикс понял, что не спит, и что ему очень больно. Юноша открыл глаза и удивленно моргнул. Он лежал на спине, а над ним, заслоняя собою небо, склонились несколько мерзтнейшего вида типов: грязные, в рванье, покрытые струпьями и чириями, они не вызывали ничего, кроме отвращения.
   Один из них - тот, что уже разок врезал ему по ребрам, - занес ногу для следующего удара и Элаикс, не раздумывая, пнул наглеца по колену.
   Оборванец пронзительно закричал и рухнул на землю.
   - А-а-а, су-ука!!! - завизжал раненый не своим голосом. - Он сломал мне ногу-у-у!
   - Ах ты тварь! - взревел один из его товарищей. - Бей его!
   На Элаикса посыпался град ударов. Он, не обращая внимания на боль, заревел точно лев и вскочил, нанеся первому попавшемуся противнику сокрушительный удар в челюсть. Голова оборванца дернулась назад и тот рухнул, не произнеся ни единого слова.
   От второго противника - скорее всего, имирца, - тимберец отмахнулся локтем - тот отлетел к стене дома и затих, ударившись спиной. Третьему он ткнул пальцами в глаза, ослепляя несчастного. Эаликс отлично умел драться - отец с самого детства готовил его к службе, а годы рабства пополнили арсенал юноши грязями приемчиками.
   Оставшиеся на ногах оборванцы с воплями ринулись наутек, бросив своих поверженных товарищей в переулке.
   - Что вообще творится? - вслух подумал Элаикс, удивленно рассматривая место, в котором ему посчастливилось проснуться.
   В архитектуре преобладали не кирпичи, как на его родине, и не камень, как у ненавистных фарийцев, а дерево. Справа и слева возвышались двух и трехэтажные деревянные дома с соломенными крышами. Мостовая отсутствовала, а потому переулок утопал в грязи и нечистотах. Тут Элаикс осознал, что воздух куда холоднее, чем он привык.
   - Похоже, проклятый еж забросил меня на север. - Элаикс любил думать вслух - это успокаивало его и позволяло настроиться на нужный лад. - Что ж, для начала попытаюсь выяснить, куда именно.
   Он подошел к мужчине со сломанной ногой, который от боли потерял сознание, и хорошенько встряхнул того.
   - Проснись, кусок дерьма, - проговорил юноша на ненавистном фарийском, ставшим за последние годы его родным языком.
   Раненый застонал и с трудом открыл глаза.
   - Приветик, - улыбнулся Элаикс самой гнусной ухмылкой, на которую только был способен. И тотчас же накрыл рот бродяги ладонью, потому что тот собирался заорать.
   - Слушай и запоминай. Сейчас я уберу руку, но если ты, гнида, хотя бы пикнешь, останешься без зубов. Ясно?
   Пленник яростно закивал. Внешне он походил на атериадца, хотя, возможно, родился все-таки где-нибудь возле Фара. Элаикс посмотрел на его замутненные от боли глаза, на капли пота, стекающие по бледному лбу, и осторожно убрал ладонь, готовясь в любое мгновение поместить ее на прежнее место. Это оказалось лишним - оборванец молчал.
   - Теперь ты ответишь на несколько моих вопросов, и мы расстанемся, - пообещал Элаикс. - Вопрос первый: где я?
   Пленник недоуменно посмотрел на него, затем просипел голосом, полным боли и ненависти:
   - В Раэлине.
   - И где это? - Элаикс вспомнил нужное слово и произнес его. - Географически.
   Кажется, поверженный противник его понял, потому что проговорил:
   - На севере Империи. Неделя езды на запад до Последнего моря и две к северу до границы.
   - Провинция?
   - Южная Ганнория.
   Элаикс напряг память и вспомнил карту империи. Его занесло в одну из самых отдаленных провинций государства. По крайней мере теперь стало понятно, что бог имел в виду. Неожиданно он разозлился - мерзкая четырехлапая тварь! Нет бы, помочь! А вместо этого разлучил с братом и, наверное, сейчас глумится. Никаких особенных изменений в себе он не почувствовал, и потому принял свой сон, в котором общался с крылатым монстром, за обыкновенный бред.
   - Много ли тут солдат?
   Оборванец осклабился.
   - Что, за шкуру боишься?
   - Я бы на твоем месте за свою опасался. Отвечай!
   - Достаточно. Пара когорт легионеров, да когорта городской стражи.
   Естественно, что к этому числу следовало добавить личные отряды всех богатых горожан, но все-таки сравнительно небольшое число врагов обнадеживало. Возможно, получится разжиться деньгами и нормальной одеждой - а он до сих пор носил рабскую хламиду - и убраться отсюда подобру-поздорову на поиски брата. Юноша даже приблизительно не представлял, где того следует искать, однако был совершенно уверен, что встреча не за горами. Элаикс не представлял себе жизни без последнего родного человека, исключительно благодаря которому он сумел выдержать все мучения и унижения, пришедшиеся на его долю за годы рабства.
   - Последний вопрос. Много в городе жителей?
   - Свободных?
   - Вообще.
   - В самом городе вместе с рабами наберется тысяч пятьдесят, а может и все сто, но вокруг много усадьб.
   Тимберец понимающе кивнул.
   - Хорошо, отдыхай, - Элаикс хотел было подняться, потом замер и быстро обыскал оборванца. У того оказалось при себе несколько медных монет, которые тотчас же сменили хозяина.
   После этого Элаикс перешел к следующему противнику - типу, которого ударил кулаком. Склонившись над ним, юноша оцепенел - тот не дышал. Обычный прямой удар в лицо был столь силен, что сломал бедолаге шею. Юноша почувствовал волнение. Он вскочил и кинулся к третьему противнику, от которого отмахнулся локтем. Тот сполз по стене и теперь лежал, опустив голову на грудь. Весь затылок нападавшего представлял собой кровавое месиво - в конечной точке полета голова встретилась с углом.
   У Элаикса него неожиданно зачесалось предплечье. Он посмотрел на него, и остолбенел - на коже появилась татуировка, отдаленно напоминающая укус. Несколько секунд юноша стоял, словно громом пораженный, а затем разразился страшным безумным смехом. Он хохотал, не в силах остановиться, и между приступами смеха раз за разом повторял одно и то же:
   - Не обманул, не обманул, не обманул!
   Лишь спустя добрую сотню ударов сердца Элаикс сумел унять свою бешенуюю радость. Все это время оборванец со сломанной ногой в ужасе смотрел на него, боясь даже дышать, не то, что шевелиться.
   Успокоившись, Элаикс продолжил обирать противников. С них он получил еще несколько монет, удобную и увесистую дубинку, а также, что было важнее всего - одежду, худо-бедно подходящую ему по размеру. Грязную, оборванную, полную вшей, но одежду свободного человека!
   Переодевшись, он повернулся к раненому.
   - И что нам с ним делать? - прошептал себе под нос южанин.
   Выбор был тяжелый. Отпустить? Но тогда бродяга наверняка донесет. Убить безоружного, да еще и раненого... В этом нет чести.
   Элаикс стоял, сжимая и разжимая кулаки.
   - Проклятье.
   Его трясло - голова буквально разрывалась и молодой человек, чтобы успокоиться со всей силы врезал по деревянной стене. Рука по кисть ушла в дыру, точно так и должно было быть. Элаикс присвистнул, и вытащил руку. Он недоуменно сжал и разжал пальцы - ни боли, ни сломанных костей, ни царапин. Тут он подумал, что когда врезал по роже одному из нападавших, тоже ничего не произошло, а ведь он прекрасно знал, как легко в драке поранить руку, если не защитить ее чем-нибудь. Даже очень точный удар мог стоить рассеченной кожи.
   Это было настолько поразительно, что жажда крови испарилась и Элаикс, перешагнув через покалеченного им бродягу, вышел из переулка. Он оказался посреди грязной улицы, заполненной галдящими северянами, от которых было не протолкнуться. Тут и там попадались фарийцы, те, кто побогаче предпочитали передвигаться в паланкинах, сопровождаемые личной стражей, кто победнее - на своих двоих. Однако вне зависимости от своего достатка, граждане империи разительно отличались от местных, чувствовалась в них какая-то порода, скрытое достоинство и осознание собственного превосходства. Элаикс раньше видел подобное, и ненавидел это всей душой.. Людей было немало, они торопились по своим делам, не обращая ни малейшего внимания на то, что творится где-нибудь в стороне. Например, в вонючем переулке.
   - И что мне теперь делать? - недоуменно почесал затылок юноша.
   Нужная мысль оформилась быстро, возможно даже, что слишком быстро. Немного тугодумный Элаикс сам не ожидал от себя такой прыти. Он не знает города, стало быть, нужно найти проводника, который и расскажет, что к чему. А уж получив первое представление, можно будет думать дальше.
   Почувствовав себя лучше от наличия цели, юноша принялся озираться по сторонам, чтобы отыскать кого-нибудь, подходящего на роль гида. Ему на глаза попался невысокий парнишка, тянущий руку к поясному кошелю пузатого и бородатого северного купца, отвлекшегося на рассматривание ярко-рыжей шкуры, которую продавал сомнительного вида старик.
   Как только рука паренька вынырнула из кошеля с уловом, тяжелая ладонь Элаикса легла парню на плечо.
   - Не делай глупостей, - шепотом предупредил он.
   Парнишка искоса взглянул на своего нежданного собеседника и кивнул, потянувшись свободной рукой к поясу. Элаикс сильнее сжал плечо своего нового приятеля.
   - Я же сказал, не глупи. Пойдем, есть дело. - С этими словами он протащил парня немного вперед, и, прислонив к деревянной стене дома, проговорил:
   - Мне плевать на то, что ты обворовал того пузана. Хочешь немного подзаработать?
   Страх на лице мальчика сразу же сменился интересом.
   - А что для этого надо будет делать? - ответил он на столь кошмарном фарийском, что даже у южанина, ненавидевшего все, что было связано с его мучителями, заныли зубы.
   - Отлично, - он достал почти половину монет, добытых в драке. - Покажешь мне город и они твои. Тебя как звать?
   - Астур, - паренек с интересом пересчитывал деньги. - Сойдет. Что хочешь увидеть?
   - Все.
   Раэлин оказался на удивление огромным городом, в котором нашлось место большому рынку, нескольким храмам Девятерых, выстроенным из камня, а также внтренней стеной, выстроенной в фарийских традициях из камня, и защищавших жилища граждан империи.
   Астур объяснил Элаиксу, что Раэлин построен недавно, а потому и не успел обзавестись всеми атрибутами настоящего имперского города. Фарийцы захватили эти земли буквально десяток лет назад, после чего сравняли с землей все окрестные поселения и обратили в рабство местных жителей. Тех, кого не убили.
   - Эти варсты были дураками, - объяснил он. - Решили драться, а смысл? Что можно сделать против легионов?
   - Ваше племя, стало быть, умнее? - стараясь сдерживать раздражение, спросил его Элаикс.
   - Гораздо, - самодовольно заявил мальчик. - Мы - мириги - сразу покорились Богоравному, даже призвали его в свои земли, а потому живы и свободны. Как по мне, так это лучше, чем в кандалах ходить.
   Он бросил многозначительный взгляд своего спутника, но тот решил не ссориться.
   - Значит, город новый. Он велик.
   - Торговля, - пожал плечами мальчик. - Пройдет десяток лет, и мы догоним Фар, вот увидишь.
   - Вы торгуете с ганнорцами?
   - Мы все ганнорцы, - поправил его тот. - Вернее, для вас, южан, мы все - ганнорцы. Понимаешь?
   Элаикс кивнул. Жители севера, к примеру, никогда не могли отличить тимберца от селианца. Скорее всего, тут было то же самое.
   А его провожатый, поняв, что южанин не совсем уж туп, продолжил.
   - К северу от нас обитают тивронцы, мы их еще зовем Вольными. Это огромное и очень сильное племя.
   - А почему же они не помогли вам, когда сюда пришла империя?
   - Почему не помогли, помогли, выслали тысяч десять всадников. Вот только, - мальчик горько усмехнулся, - что могут сделать люди живому богу?
   - Он не бог.
   - Скажи это павшим, - напускная веселость мальчишки пропала. - Хотя отец говорил, что сам император и не воевал, его легионеры были неостановимы, ведь ими правит божество.
   Элаикс грустно вздохнул - он понял мальчика.
   - Мой народ тоже победили, - неожиданно проговорил он.
   Провожатый фыркнул, давая понять, что ему плевать на страдания каких-то там южан. После этого разговор как-то сам собой затих, и оставшееся время они провели почти в полном молчании.
   Ближе к вечеру Элаикс узнал достаточно много для того, чтобы в его голове начал проклевываться вполне сносный план действий, а поэтому он обратился к Астуру.
   - Много ли у вас в городе банд.
   - Именно банд? - удивленно спросил мальчик.
   - Да, меня не интересуют одиночки.
   - С десяток.
   - Знаешь, какая самая многочисленная?
   - Угу.
   - Веди.
   Юноша недоуменно моргнул и протер уши - он подумал, что ослышался.
   - Что?
   - Веди. Хочу потолковать с их главным.
   - Ага, - хихикнул он. - Только деньги отдай сразу.
   Элаикс без разговоров передал своему гиду обещанную плату, а тот повел его куда-то прочь из города. Чем дальше они шли, тем грязнее становились улицы, омерзительнее - дома и опаснее - люди. Покинув внешние ворота, они оказались у подножия самого настоящего моря из деревянных бараков, домов, хибар и лачуг, которые нагромождались одна на другую, теснились и надстраивались дополнительными этажами.
   - Все просто, - пояснил Астур. - Фраийцы живут в центре города за каменными стенами. Те, у кого есть деньги, стараются прибиться к ним под зад. Чем меньше денег, тем ближе к воротам.
   Дальше он мог и не обьяснять, хватало одного взгляда на огромные трущобы, чтобы понять, в каких условиях живут те, у кого денег нет вообще. Нечто подобное Элаикс и представлял себе - ему доводилось видеть настоящие фарийские трущобы, и они не слишком отличались от ганнорских. Если стены охраняли легионеры, а городские улицы - вигилы, то за ними представители власти отсутствовали как класс. Разве что, время от времени заходили сборщики податей, да и то в сопровождении вооруженной охраны. Но природа не терпит пустоты, потому порядок на огромной территории поддерживали обыкновенные бандиты, сбивавшиеся в стаи. Они обирали бедноту, дрались друг с другом за влияние, ну и совершали набеги на дома богатых людей в городе, а также за его пределами. Именно одна из таких банд и была нужна Элаиксу.
   Они прошли еще немного. Наконец, мальчик замер перед большим трехэтажным домом, напоминавшим сарай. Его почерневшие бревна были покрыты грязью, паутиной и плесенью. Нижние венцы вдавались в землю, а крыша в нескольких местах обвалилась, что было видно даже в тускнеющем закатном солнце.
   - Вот это место. Тут ты найдешь добрую сотню головорезов, - мальчик фыркнул. - Наслаждайся, больной.
   С этими словами он развернулся и стрелой бросился прочь, петляя, точно заяц.
   Элаикс хмыкнул и внимательно осмотрел здание. Как ни странно, никакой охраны снаружи не было. Да что там охраны - вообще ни одна живая душа не осмеливалась высовывать нос на улицу. Беглый раб пожал плечами.
   - А и хрен с ними, - решил он, и со всей силы пнул входную дверь ногой.
   Наверное, она просто была гнилой и слабо держалась в ржавых петлях, потому что эффект пинок произвел поразительный. Хилая преграда полетела внутрь, кувыркаясь в полете и отскакивая от пола, теряя при этом куски древесины. Элаикс извлек нож и ринулся вслед за нею, не особенно задумываясь о том, что его ждет.
   Буквально почти у входа он напоролся на совершенно обалдевшего типа, которого, не задумываясь, отшвырнул в сторону, и понесся дальше. Первый этаж дома - большой темный коридор, освещенный лишь парой чадящих факелов, по обе стороны которого голодными пастями зияли распахнутые дверные проемы. Элаикс бежал, раздавая направо и налево зуботычины, отшвыривая врагов, пытавшихся заступить путь, и ломая тянущиеся к нему руки. Он не был уверен, что движется в правильном направлении, но это не пугало его - волшебная, невообразимая сила, ударила юноше в голову, и тот забыл об осторожности.
   - Пускай собираются все, всем морды набью, - довольно прошептал он, добравшись до лестницы.
   Уже когда он во всю прыть бежал по лестнице, в голове мелькнула мысль:
   "А точно ли я все делаю правильно"?
   Но какой-то внутренний голос тотчас же отбросил ее за ненадобностью, успокоив юношу:
   "Не волнуйся, все хорошо".
   Он влетел на второй этаж, по пути вырубив - или убив? - пару охранников, пробежал по очередному коридору, который заканчивался толстой дверью, охраняемой двумя типами с мечами в руках. Элаикс, не задумываясь, метнул в них трофейные ножи. Первому лезвие угодило прямо в сонную артерию, второй же оказался чуть ловчее и увернулся, потеряв на этом драгоценные доли секунд, которых нападавшему хватило для сокращения дистанции.
   Страшный удар в лицо, и враг, точно камень, пущенный из пращи, понесся назад, врезавшись по дороге в дверь, и выбив ее. Не останавливаясь, Элаикс подхватил меч умирающего с ножом в горле человека, и запрыгнул внутрь.
   Едва его ноги коснулись земли, он, повинуясь какому-то непонятному сигналу, отскочил в сторону. Вовремя - в то место, где он только что стоял, устремились сразу три метательных ножа.
   Юноша огляделся. Это помещение выглядело не в пример богаче, и было освещено многочисленными масляными светильниками. В противоположном углу, возле большого стола, сгрудились десять мужчин и женщин, чья внешность однозначно и безошибочно указывала на род деятельности.
   - Ты кто такой? - процедил мужчина средних лет, лысый, со шрамами на лице и руках.
   - Ты тут главный? - ответил вопросом на вопрос Элаикс.
   - Чего-о?! - взревел тот.
   - Не важно.
   Он ринулся вперед, расшвыривая противников, точно игрушки, парируя их удары и уворачиваясь от метательных снарядов. Юноша ощущал такую легкость, что не мог не поразиться. Его разум был кристально чист и ясен, он действовал, точно хитрый механизм, не пытаясь ничего понимать, и не успел даже разогреться, когда враги кончились - остался лишь лысый, взирающий на парня с немым ужасом.
   - Ты понимаешь, кто я такой? - пересохшим от страха голосом прошептал тот.
   - Ага, - Элаикс широко ухмыльнулся. - Труп.
   С этими словами он вонзил противнику меч в грудь - точно в сердце. Несколько секунд юноша наблюдал за агонией бандита, а затем спихнул тело с кресла, повернул то, чтобы можно было смотреть на дверь, аккуратно положил покойника у себе под ноги, после чего с удобством уселся на мягкое сидение.
   Послышался топот десятков ног, и в комнату один за другим ввалились выжившие обитатели дома. Их было много - почти пять десятков человек, и большая часть выглядела не слишком дружелюбно, о чем красноречиво говорило большое количество острых предметов в руках вновь прибывших.
   Вошедшие замерли, уставившись на картину побоища, а Элаикс развалился в кресле, закинув ногу за ногу, и улыбнулся.
   - Вы опоздали, - произнес он. - Хотите новость? Теперь я главный и у вас есть выбор.
   Бандиты опешили от такой наглости.
   - Какой? - наконец спросил кто-то из них.
   - Вы можете пойти под мое начало. Вы можете убраться отсюда. Вы можете бросить мне вызов, - слова вылетали изо рта и точно камни, с грохотом заполняя собой мрачное помещение. - Если среди вас есть фарийцы, то лучше бегите сразу. Второго шанса не получите.
   - Да ты, сука! - выступил вперед здоровенный заросший мужик. - Я тебя...
   Договорить он не успел - Элаикс нарочито медленно и даже лениво махнул рукой, и человек упал, обливаясь кровью. В его горле торчал нож.
   - Еще желающие? - будничным тоном осведомился Элаикс.
   Воцарилось молчание.
   - Отлично. Тогда те, кто не хочет мне служить, пускай ищут себе новое жилище.
   Толпа начала рассасываться. Один за другим, бандиты выходили прочь, бормоча проклятья и костеря этого южанина, которого им на голову принесли боги.
   Остались лишь двое. Первый - худощавый парень лет пятнадцати. Тощий, с руками-спичками и заострившимся крысиным лицом, он мало походил на опасного бандита. Вторая - девушка лет двадцати с невообразимого размера грудью, которую обтягивала грязная рубаха, и изуродованным лицом, изборожденным многочисленными шрамами жуткого вида.
   - Стало быть, вы не возражаете против нового хозяина? - задал вопрос юноша.
   - Нанимателя, - низким чуть хрипловатым голосом проговорила грудастая.
   - Как скажешь. Это не существенно.
   Элаикс поднялся и подошел к ним.
   - Я - Элаикс, а кто вы? И чем вы занимаетесь?
   - Грантар, - представился тощий парень. - Шарю по домам. Я пролезу куда угодно и вынесу самое ценное.
   - Я Эльра и я занимаюсь грабежом, - сообщила девушка, коснувшись огрызка, оставшегося от ее правого уха. Элаиксу стоило большого труда, чтобы перевести взгляд с ее бюста на лицо. - И если ты попробуешь залезть на меня, умрешь. Предупреждаю сразу.
   - Я так понимаю, что не все прислушивались к твоим словам, - улыбнулся южанин.
   - Их было поразительно много. У некоторых даже получалось, - говорила она таким спокойным и будничным тоном, что у молодого воина кровь застыла в жилах. - Но вот какая штука, мужики после этого дела любят поспать.
   - Ясно, - кивнул Элаикс. - Обещаю, что не попробую овладеть тобой силой. Будь ты фарийка - еще подумал бы, а так - нет.
   Девушка выгнула изящные черные брови.
   - Ты не любишь империю?
   Лицо молодого воителя потемнело.
   - Ненавижу, - прошипел он. - Я мечтаю разрушить ее до основания.
   - Это все замечательно, - включился в разговор Грантар, нервно покашливая через каждое слово. - Но чем ты собираешься заниматься. Сейчас?
   - О-о-о, - позволил себе улыбку беглый раб, - у меня много планов, но сперва нужно найти еще людей.
   Тощий грабитель пожал плечами.
   - Это будет несложно устроить, мы с Сисястой многих знаем.
   - С кем, с кем?
   - Это ее прозвище.
   Эльра фыркнула, показывая свое отношение к дурацкому прозвищу.
   - А тебя как называют?
   - Крысой, - ничуть не смущаясь ответил парень. - И мне нравится.
   - Понятно. Так вот, Крыса. Мне не подойдет абы кто. Во-первых, нужны молодые. Придется много драться и бегать, старики не потянут. Во-вторых, никаких фарийцев. В-третьих, мне нужны люди, которым захочется резать этих ублюдков, - его кулаки непроизвольно сжались, а голос стал ниже. - А поэтому они не должны бояться ничего и никого. Справитесь?
   Его новые подчиненные переглянулись, затем Грантар с легкой неуверенностью в голосе ответил.
   - Ну, мы попробуем.
   - Вот и отлично, - Элаикс осмотрелся. - И вот еще что.
   - Да?
   - Помогите мне тут прибраться, а то как-то грязновато.
  

Глава 2

   Тьма. Тьма вокруг. Откуда? Что такое? Он сделал над собой нечеловеческое усилие, и веки начали расходиться в стороны, открывая путь ярчайшему свету, который затопил все окружающее пространство.
   Трегоран со стоном пришел в себя и огляделся. Он лежал на кровати, укрытый теплым шерстяным одеялом. Под головой...Юноша аккуратно коснулся мягкого предмета, на котором покоился его затылок. Да, это была самая настоящая подушка. Предмет, от которого он успел отвыкнуть.
   "Что случилось, почему я здесь"? - задал себе вопрос юноша, чувствуя, как от живота волной поднимается ледяная волна страха. - "Я только что был в пещере"!
   Дверь распахнулась и в комнату вошел высокий гладко выбритый мужчина с резкими чертами лица, ясными зелеными глазами и аристократическим носом с горбинкой. Чистокровный фариец.
   Юноша тихо заскулил и сжался в комок - волна страха, накрывшая его с головой, мешала думать и путала мысли. Но каждая новая была хуже предыдущей.
   "Я в постели...Он хочет...фариец...Убьет...Обесчестит...Нет...Что делать...Бежать", - эти односложные мысли роились и накладывались друг на друга, а тело его, покрывшееся липким потом, в то время пребывало в отвратительном оцепенении.
   - Ты проснулся? Слава богам, - проговорил фариец и улыбнулся.
   Эта чистая и открытая улыбка озарила его лицо, изменив человека до неузнаваемости, превратив в того, кому можно верить, кто не обманет, не станет травить собаками, избивать до крови в моче и заставлять делать противоестественные вещи.
   Но какой бы хорошей не была улыбка мужчины, он все равно оставался имперским псом - одним из тех, кто разрушил их дом, убил отца с матерью, заставил познать все ужасы рабства.
   - Не бойся меня, - все таким же ободряющим и вкрадчивым голосом продолжил фариец, - я не причиню тебе вреда. Вижу, что ты убежал от хозяина, но не волнуйся, меньше всего на свете я хочу, чтобы на тебя вновь одели цепи.
   Он снова улыбнулся и указал на кресло в углу комнаты.
   - Можно я присяду?
   Трегоран кивнул, хотя в глубине души ему хотелось заорать: "Нет, уйди прочь, мерзкое чудовище, изыди"! Но он не мог, потому что боялся.
   "Пускай, главное, быть осторожным, а когда улучу момент - ударю его магией", - решил юноша, беря себя в руки.
   - Очень хорошо, - фариец сел в кресло, оправив полы своей роскошной тоги. - Знаешь, ты - интересная загадка.
   Трегоран удивленно моргнул.
   - Я нашел тебя во время конной прогулки, на самой границе владений. Интересно то, что на расстоянии дня пути в любую из сторон света нет ни одной виллы. Ты был изранен и горел в пламени лихорадки. Можно даже сказать, одной ногой стоял в могиле. Не хочу хвастаться, но я спас тебе жизнь, а теперь не могу понять, откуда ты такой взялся.
   Он расслабленно развалился в кресле и провел ладонью по векам.
   "Сейчас"!
   Трегоран вскочил с кровати, громко выкрикивая единственное известное ему боевое заклинение и творя пассы руками.
   Он должен успеть! Успеет!
   Он успел.
   Маленький шарик огня слетел с кончиков пальцев, едва юноша проговорил последние слова заклятья, и устремился к фарийцу. Тот даже не пошевелился, однако вокруг него возник видимый невооруженным взглядом барьер, о который и разбилась единственная надежда молодого тимберца.
   - И еще один вопрос, - имперец убрал ладонь с лица и пристально посмотрел на Трегорана. - Где беглый раб сумел освоить магию школы огня?
   Чуть приглушенный страх взвыл, точно стая голодных волков, и накрыл его с головой, терзая разум и тело. Сразу же спазм сдавил живот, грозя высвободить содержимое мочевого пузыря, а может, и даже хуже, и Трегоран кулем рухнул на постель, смирившись со своей судьбой.
   - Ч-что вам нужно? - с трудом выдавил он из себя, борясь со рвотными порывами. - В-вы меня казните?
   Вопрос этот не был праздным. По законам империи практиковать магию могли лишь свободные граждане. Ни союзники, ни вольноотпущенники, ни, тем более, рабы, не могли творить волшбу на землях богоподобного императора. Наказанием за ослушание служила смерть, долгая и мучительная. Виновного сперва пытали на городской площади, вырывая ему язык и отрезая пальцы. Затем его четвертовали, и, если несчастный оставался жив после окончания этой кошмарной процедуры, сжигали.
   - Нет. Я не собираюсь отдавать тебя палачам, если ты говоришь об этом. Не в моих правилах карать собратьев по несчастью.
   Юноша растерянно моргнул. Он не понял последнюю фразу.
   - Мы с тобой, мальчик, жертвы. Ты, судя по цвету кожи и глаз, откуда-то с юга. Возможно из Тимберии. А эту страну наш доблестный император, - тут в его словах прозвучала неподдельная ненависть, - завоевал, обратив немалую часть населения в рабов. Так?
   Трегоран кивнул.
   - Я же всегда выступал против войны, за что и был сослан на край мира, как любят говорить дураки в Фаре.
   Трегоран не слишком доверял фарийцам, однако непохоже было, чтобы незнакомец лгал. А раз так, то надежда оставалась. Опальный чародей...А почему бы ради разнообразия и не быть такому?
   С каждой секундой паника отступала все дальше и юноша начал мыслить рационально.
   "Он может помочь мне с одеждой и деньгами. А даже если и нет, то я сумею убежать. Он сказал, что крупных вилл в окрестностях больше нет, значит, укроюсь где-нибудь в лесах".
   Стало быть, ему нужно быть очень осторожным и не злить своего нежданного спасителя. Если фарийцу хочется, пускай лечит и кормит его. Кому это повредит?
   - Меня зовут Маркаций, - произнес маг, все это время внимательно наблюдавший за юношей. - А тебя?
   - Трегоран, - юноша решил, что ничем не рискует, раскрывая свое имя.
   - Стало быть, все-таки тимберец. Скажи, откуда ты бежал?
   Этот простой и короткий вопрос поверг юношу в новую пучину кошмара. Он снова затрясся, поняв, какую глупость сморозил. Нужно было молчать в тряпочку и притворяться идиотом, а теперь...теперь...если он расскажет про владыку Хаоса, как поступит чародей из Фара? Но как же смолчать, находясь перед ликом чародея?
   Он тихо застонал, а в глазах появились слезы.
   Фариец вздохнул и поднялся, затем подошел к юноше и осторожно положил руку тому на плечо.
   - Я все понимаю. Мои сородичи научили тебя бояться и ненавидеть, а потому не стану совать нос, куда не следует. Не хочешь говорить - не говори, я не стану настаивать. Более того, ты свободен. Как только выздоровеешь, сможешь уйти. - Он перехватил ошеломленный взгляд Трегорана и подтвердил сказанное. - Да, именно так, уйдешь, как только захочешь. А теперь отдыхай и набирайся сил.
   Трегоран не ответил. Он ощущал подвох, не верил своему неожиданному спасителю. А фариец, похоже, и не ждал ответа. Он развернулся и пошел прочь из комнаты.
   - Да, вот еще что, - Маркаций обернулся в дверях. - Если захочешь поговорить - я буду ждать в соседней комнате. Дел у меня все равно нет.
   Чародей вышел, затворив за собой дверь, и юноша облегченно вздохнул. В одиночестве было проще - голова работала яснее, а страх не вызывал спазмы в желудке.
   Внезапно он подумал:
   "А почему еж отправил меня именно сюда"?
   Трегоран вспомнил последние слова бога.
   "Получишь то, что ищешь и заслуживаешь. Что это значит? Быть может, он специально отправил меня сюда? Может, и специально, но с другими целями. Нельзя верить Отцу Лжи, все говорят об этом".
   Юноша сглотнул. То, что встреча с опальным - как он говорит - чародеем вообще состоялась, это определенно не случайность. Вряд ли божество, давшее простому смертному абсолютную память, может делать что-то просто так.
   "Стоп. А где дар-то"? - новая мысль ворвалась и разметала цепочку рассуждений, заставив юношу вновь ощутить поднимающуюся панику.
   - Спокойней, спокойней, - прошептал он. - Как же проверить слова Фарнира?
   Он напрягся, пытаясь вспомнить какие-нибудь эпизоды из своего далекого детства. Ничего необычного. Все как всегда - фрагменты картин, образы, обрывки разговоров.
   Он почувствовал, как по спине ползет неприятный холодок. Мог ли бог обмануть? Нет! Все жрецы, нанимаемые отцом, как один твердили, что боги, если уж дадут слово, никогда его не нарушат. Слово бога каким-то образом связывает его и не дает творить все, что небожителю заблагорассудится. Книга про Фарнира, которую он тайком прочитал уже будучи рабом повторяла эту мысль буквально слово в слово, но предупреждала, что лживый бог может вывернуть свое обещание наизнанку. Он регулярно проделывал это.
   Трегоран до крови закусил губу.
   "Неужели все впустую, неужели я потерял брата просто так? Нет, мы с ним стали свободными, что уже большое дело", - юноша заставил себя успокоиться. - "Нужно размышлять логически, как говорили учителя. Что у меня есть? Свобода - раз. Сила - два. Совершенная память - три. В первую очередь нужно проверить, что с нашей сделкой. С Фарнира станется посмеяться надо мной и сделать память идеальной лишь на то, что та запечатлеет после заключения договора. А значит, нужно найти какой-нибудь пергамент".
   Он осмотрелся. В комнате не было ничего даже отдаленно напоминающего свитки или фолианты.
   Трегоран слабо ухмыльнулся.
   - Ладно, поищем чуть позже, - пробурчал он. - Спросить у фарийца, что ли?
   Эта мысль сперва показалась безумной, но чем больше юноша размышлял, тем больше склонялся к тому, что стоит довериться этому Маркацию. Все равно он сейчас в полной власти своего спасителя и никуда от того не денется - юноша давно отучился питать глупые надежды и прекрасно понимал, что от мага может сбежать лишь другой маг. Простому же смертному никогда не покинуть жилище чародея, если тот не захочет.
   Себя же магом юноша не считал - несколько подсмотренных заклинаний ничто перед мощью настоящего колдуна, жившего в столице мира и наверняка не один год оттачивавшего собственное мастерство. Стало быть - придется рискнуть.
   Юноша вздохнул и, собрав всю свою волю в кулак, после чего накинул лежавшую на стуле у изголовья кровати фарийскую тогу - тогу, ему, рабу! - и осторожно направился к двери.
   Страх вернулся и с каждым сделанным шагом становился лишь сильнее, но Трегоран, отчаянно сжав зубы, повернул ручку и вышел в длинный коридор, устланный роскошным ворсистым ковром.
   "Этот миролюбивый фариец неприлично богат", - подумалось юноше, и столь глупая мысль позволила ему немного разжать тиски ужаса.
   Дверь в конце коридора сама собой отворилась, и из-за нее донеслось:
   - Я тут.
   "Что и требовалось доказать". - Юноша вздохнул и двинулся вперед.
   Маркаций удобно расположился в большой светлой комнате, заставленной шкафами со всевозможными книгами и свитками. Помимо них здесь нашлось место для большого стола и двух кресел - хозяин дома определенно любил удобства.
   Фариец широким жестом пригласил юношу в кресло напротив себя. Трегоран, сглотнув, присел и уставился на своего спасителя.
   Некоторое время они молчали. Наконец Маркаций заговорил.
   - Итак, юноша, ты, я вижу, уже можешь ходить. Голова не кружится?
   - Самую малость, - непонятно отчего покраснев, проговорил Трегоран. - Спасибо вам, господин, за то, что спасли мою жизнь.
   - Не стоит благодарности. Спасение жизней - это долг каждого мага.
   Он заметил, что Трегоран изменился в лице и с горечью добавил:
   - Каждого настоящего мага. К несчастью, в империи таких становится все меньше с каждым годом. Увы и ах, но вместе со средним уровнем морали падает, что весьма неожиданно, и средний уровень владения силой. Как ни странно, знаменитые фарийские маги, которыми соседние народы пугают своих детей, год от года слабеют и чахнут, становятся все более ленивыми и бесполезными. Впрочем, замечу, что этот процесс не в меньшей степени затронул и иные государства, такие, например, как соседняя нам Атераида.
   Трегоран удивленно моргнул. Фариец говорил в точности как храмовые жрецы в его родной Тимберии. Он вспомнил тучных бритых на лысо евнухов и сравнил их с подтянутым суровым фарийцем. Сравнение получилось столь уморительным, что он не сдержал тихий смешок.
   Маркаций сверкнул глазами.
   - Я сказал что-то веселое, юноша?
   Молодой человек ойкнул и потупился, а затем рассказал о том, что его так рассмешило. Реакция чародея оказалась неожиданной - вместо того, чтобы рассердиться, тот задрал голову и захохотал. Смех у фарийца был чистый, добрый, в нем не слышалось злое торжество и упоение унижениями жертвы.
   Этот человек вообще сильно отличался от других благородных имперцев, с которыми Трегорану приходилось встречаться раньше. И юноша окончательно решился.
   - Господин, - сказал он, когда Маркаций отсмеялся, - ты хотел знать, как я сюда попал.
   Благородный фариец внимательно взглянул на собеседника.
   - Да, мне это будет интересно, но сперва, пожалуй, тебе стоит представиться. Да, твое полное родовое имя, определенно, мне не повредит.
   Юноша удивился еще сильнее. Имперцев редко интересовало, кто был предком тимберского раба и какое тот занимал положение по праву рождения.
   - Прошу меня простить, господин. Я - Трегоран, сын Линорана, внук Паранита из рода Силирнитов.
   Чародей присвистнул.
   - Надо же. Дворцовые стражи Божественного? Мир полон сюрпризов. Ты тоже должен был стать воином?
   - Нет, господин, жрецом.
   Фариец кивнул.
   - Понимаю. Младший сын в семье. Ты остались живы во время разгрома, учиненного легионами, и оказался в рабстве. Трудно ожидать от тебя доверия к фарийцу, да еще такому, как я.
   - Такому? - повторил ошеломленный познаниями собеседника юноша.
   - Да, я, молодой человек, тоже не представился полностью. Да, не представился.
   Он выпрямил спину и гордо взглянул на юношу, положив руки на подлокотники, выполненные в виде орлиных голов.
   - Ты разговариваешь с Маркацием Цилирием благородным сыном Силлы Цилирия, сенатором великого Фара. Опальным, конечно же.
   Челюсть Трегорана поползла вниз. Мало того, что его собеседник был магом, так он еще и принадлежал к высшему сословию империи. Конечно, за годы правления Анаториана могущество всесильного в древности Сената здорово уменьшилось, но, тем не менее, сбрасывать со счетов влияние самых знатных и богатых семейств государства не мог даже божественный император.
   - Вижу, что ты впечатлен, - улыбнулся Маркаций.
   - И удивлен, господин.
   - Почему такой человек живет в глуши? Я, кажется, уже говорил, но, конечно же, могу и повторить. Мои убеждения диаметрально отличались от идеалов нашего обожаемого императора и его прихлебателей. При этом я не стеснялся говорить то, о чем думаю. Кого-нибудь менее значимого за подобную дерзость ждал бы титул врага государства, плеть с кандалами и галеры. Или рудники - как повезет. Я же отделался всего лишь изгнанием, и, назовем это так, домашним арестом. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.
   - Да, господин.
   - И неудивительно, - улыбнулся Маркаций. - Полагаю, храмовые жрецы, с которыми ты так удачно меня сравнил, потратили не один год на обучение. Если бы не мы, то сейчас ты, скорее всего, уже сбрил бы волосы и лишился кое-чего еще.
   Юноша покраснел и потупился, а Маркаций встал и подошел к столу, на котором примостилась початая бутыль из зеленого стекла, рядом с которой стояли два точно таких же стакана, а также блюдо с сыром.
   - Тимберское стекло, - зачем-то произнес чародей, беря бутыль в руки и разливая ее содержимое по бокалам.
   Один из них он вместе с блюдом предложил юноше.
   - Это легкое вино, тебе оно не повредит, равно как и сыр, но позволит немного расслабиться, - пояснил чародей. - Ты ведь собирался поведать мне свою историю, а не делиться особенностями родословной и социального положения. А потому я умолкаю и обращаюсь в слух.
   Трегоран, внезапно почувствовавший необъяснимую жажду, одним глотком осушил стакан и закашлялся. Пускай и разбавленное, вино сильно ударило ему в голову. Он закашлялся и отправил в рот несколько кусочков сыра, тщательно их пережевал и проглотил, и только после этого начал говорить.
   Юноша рассказал своему собеседнику все. Как попал в рабство, как на долгие годы превратился в бесправные вещи, игрушки в руках бессердечных господ, как сумел убежать. Наконец, куда убежал. Когда юноша рассказал о том, кого повстречал в пещере, бокал выпал из разжавшейся руки Маркация, а во взгляде сенатора появилось выражение безмерного ужаса.
   Наконец Трегоран умолк. Его собеседник даже не посмотрел на бокал, который не разбился исключительно из-за толщины ворсистого селианского ковра, устилавшего пол кабинета.
   - Девятеро спасите и защитите! - воскликнул мужчина. - Договор с Владыкой Хаоса. Мальчик, в своем ли ты уме?
   От волнения благородный фариец растерял весь свой лоск и придворные манеры. Он поднялся и, подскочив к юноше, ухватил того за плечи.
   - Мальчик, ты попросил у чудовища магическую силу?
   - Н-нет, - испуганно пролепетал Трегоран. - Сила у меня была, я попросил память.
   Маркаций ошеломленно уставился на него.
   - Была?
   Он моргнул и отпустил юношу, делая над собой видимое усилие, чтобы успокоиться.
   - Подожди. Стало быть, ты учился на мага?
   - Нет, господин, не успел.
   - Тогда, во имя великих богов, откуда ты узнал о своей силе?
   Юноша замялся, но решил, что раз уж начал говорить, то нет смысла запираться.
   - У хозяев, - его передернуло, - была библиотека. Большая библиотека. Однажды, когда я ее убирал, случайно наткнулся на свиток. В нем было несколько заклинаний.
   - Погоди, - недоверчиво прищурившись, остановил его Маркаций. - Ты хочешь сказать, что разжег в себе Пламя, всего лишь посмотрев пару раз на какой-то непонятный свиток в библиотеке? Тебе хватило этого, чтобы сотворить свои первые чары?
   Юноша кивнул, а лицо патриция вытянулось. Он схватил Трегорана за руку и вытащил из кресла.
   - Идем, я должен увидеть все своими глазами.
   Юноша, чьи ноги тотчас же затряслись, последовал за своим спасителем. Шли быстро, и он не успевал запомнить путь через вереницу коридоров, залов и лестниц, закрученных в плотный клубок. Наконец, Маркаций остановился. Они оказались возле больших дверей окованных свинцовыми пластинами. Чародей сотворил магический жест и прошептал короткое слово, створки распахнулись.
   За дверьми размещалась самая большая библиотека, которую Треоран только видел. Даже храмовое книгохранилище не могло сравниться с нею. Огромный зал был битком набит мощными шкафами, до отказа забитыми бумажными свитками, книгами всех мастей, пергаментами, вроде бы даже - глиняными табличками.
   Маркаций, не говоря ни слова, подошел к одному из шкафов, некоторое время шел мимо него, водя пальцем по переплетам, наконец, найдя то, что искал, выхватил одну из книг.
   - Подойди, - распорядился он сухим деловым тоном, не оставлявшим и намека на неподчинение.
   Трегоран подчинился, а Маркаций раскрыл фолиант на нужной странице и протянул юноше.
   - Читай, но только не вслух.
   - С большой заглавной буквы?
   - Да, она начинает заклинание.
   Трегоран всмотрелся в незнакомые символы, чередующиеся с четкими и ровными фарийскими буквами. В книге подробно рассказывалось, как следует произносить заклинание: приводился каждый звук, движения рук, а также подробно описывались последствия, которые можно было ожидать, если все сделано верно.
   Он едва закончил чтение, как Маркаций вырвал книгу и поставил ее на место.
   - А теперь идем туда - он указал на еще одну бронированную дверь, которая, правда, не отличалась размерами. Она вела в маленькое помещение, каждая из стен которого была испещрена незнакомыми юноше символами. Эти же символы украшали потолок и пол.
   - Отлично, теперь читай.
   - Что читать? - не понял юноша.
   - Заклинание, которое я тебе показал, - голос Маркация звенел от нетерпения. - В книге было рассказано все.
   Трегоран облизнул вмиг пересохшие губы.
   - Господин, я боюсь, что не получится.
   - А ты не бойся, - внезапно улыбнулся ему фариец. - Я уже несколько раз говорил, что не собираюсь причинять тебе зла, и не вижу ни малейшего повода, чтобы менять свою точку зрения. А посему - прошу.
   Трегоран вздохнул и закрыл глаза. Совершенно неожиданным образом у него появился шанс проверить дар Владыки Хаоса, чудовищного ежа из пещеры. Так почему бы не воспользоваться возможностью?
   Он заставил себя успокоиться и начал вспоминать. И тотчас же ахнул, пораженный до глубины души - вспоминать ничего и не пришлось - страница из книги будто стояла перед глазами. Он видел каждый слог, каждую букву, мог, не напрягаясь, сказать, где переписчик давил на пергамент сильнее, а где на пере стали высыхать чернила.
   Трегоран распахнул глаза и четко произнес предложение на неведомом ему языке, одновременно с этим складывая пальцами магические печати.
   В центре комнаты полыхнуло пламя, во все стороны, точно живые, бросились алые языки, нестерпимо дохнуло жаром... И все закончилось - Маркаций выкрикнул заклинание и с его вытянутых вперед ладоней ударила струя воды, которая мгновенно затушила огонь.
   Зашипело, клубы пара закрыли обзор, и Трегоран, ощутивший себя совершенно опустошенным, осел на пол.
   Когда последствия соприкосновения стихий исчезли, в комнате повисло тяжелое молчание. Наконец, Маркаций, не спускавший взгляда с юноши, проговорил.
   - Трегоран из рода Силирнитов, ты - самый настоящий гений. Я многое видел в этой жизни, но такого таланта - никогда.
   И снова добрая и открытая улыбка озарила лицо опального фарийца.
   - Наверное, ты - дар богов заплутавшему в лабиринтах судьбы и отчаявшемуся старику, - тут он заметил состояние своего гостя. - Прошу меня простить, тебе нужен отдых, а не разглогольствования фарийских колдунов.
   Трегоран хотел что-то ответить, но в этот миг силы его окончательно покинули, и ослабленный организм взял свое. Юноша погрузился в глубокий сон.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"