Шестой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.
Эта война с каждым часом нравилась Бирту все меньше и меньше. От нее несло изменой, заговорами и поражением. Каким-то звериным чутьем генерал ощущал надвигающуюся неотвратимую беду, причем он никак не мог понять, чего же именно стоит бояться. Словно оползень, катастрофа приближалась к войскам, не догадывающимся о том, что их ждет, и ничего нельзя было поделать, даже излить душу было не кому - кто бы ему поверил?
А в то, что с тонущей под непрерывными ударами дождя страной не все ладно, гвардеец уже не сомневался - за долгие годы службы Бирт приучился доверять своей интуиции и обращать внимание на любые странности. А их хватало.
Передовые отряды, ручейками растекшиеся по дорогам Империи для выполнения приказа верховного сына, доносили одно и то же: немногочисленные деревни пусты, на удивление большие города покинуты и ни единой живой души не встретилось на дорогах. Как будто непрошенных гостей ждали, скормили им небольшой городок вместе с жителями, а теперь приглашали поскорее пройти к капкану и сунуть в него любопытный нос. Дальше - больше, бой на болоте и бронебойные болты, оружие, которое генерал запомнил на всю жизнь - во время подавления бунта на вечно бурлящем юге страны ему в ногу прилетел один такой подарочек.
И если тот же благороднейший Китит Саргилэн, сюзерен почти половины армии, не придавал этому значения, считая, что прислужники сил зла попросту успели сбежать, а дорогу перегородил случайный отряд, то Бирт не был настроен столь благодушно.
Его настораживало решительно все - и длинная колонна, которая в случае внезапной атаки становилась великолепной мишенью для врагов, и бесконечные леса, сменяющиеся болотами, среди которых изредка проскакивали пяточки обработанной земли, и надоедливый священник, и грызущиеся друг с другом маги, и дворяне, и, конечно же, зарядившие дожди.
Генерал огляделся по сторонам и плотнее закутался в плащ, с которого стекала вода. Определенно, нападать перед сбором урожая было выгодно с точки зрения добычи фуража, но очень уж мокро. Одна радость от такой погоды - врагам будет тяжело поджечь осадные башни. Конечно, если их колдуны не решат этот вопрос. Унылые пейзажи тоже не грели душу - по обе стороны от дороги возвышались исполинские мохнолапые ели, сменяющиеся могучими кедрами и соснами. Изредка попадались вкрапления берез и кленов, которые быстро тонули в хвойном море Империи. Вдалеке послышался гул горнов - передовые отряды армии становились на привал. Бирт напряг память - да, они уже должны достичь города под названием Олатен, в окрестностях которого, если верить картам орденских крыс, было достаточно места, чтобы дать отдых всем солдатам, не сошедшим с имперского тракта.
- Вот ты где, - нашел его Цард. - Хватит любоваться елками, пошли в тепло.
- Уже обустроились?
- Успели умыкнуть особняк наместника у поросенка и его хряков.
- С этого и надо было начинать, - оживился генерал. - Раз доблестный Китит остался без роскошного жилья, я просто обязан поселиться в нем на время своего пребывания в городе.
Он легонько кольнул коня шпорами, заставив того перейти на рысь. Старый друг следовал рядом, указывая дорогу.
- Бирт, скажи, ты не заметил ничего подозрительного? - осведомился гвардеец.
- Что ты имеешь в виду?
- Не нравится мне тут...муторно как-то. Ты же знаешь, я толстокожий, сколько себя помню, первый раз такое. Даже когда орков дорезали, ничего не чувствовал.
А вот теперь Бирту действительно стало не по себе. Его друг почти никогда не рассказывал о последней войне с остатками орочьих племен, но если заводил речь об этом - ползи на кладбище.
- Это ты, наверное, с утра горохового супа наелся, - отшутился генерал, стараясь не смотреть другу в глаза, чтобы тот не увидел в них волнение. Он, командующий армией, не имеет права на страх.
- Может и так, - уголки губ Царда поползли вверх. - Но все равно нужно быть осторожнее.
- Я уж постараюсь.
- Вот и славно, а мы, кстати, приехали.
Назвать захваченное гвардейцами здание резиденцией было все равно, что величать снежного барса драной кошкой. Генерал даже посочувствовал неведомому наместнику. Двухэтажный каменный барак с окнами-бойницами - не самое приятное место для жизни. Зато, из него можно неплохо обороняться, впрочем, без городских стен много ли навоюешь?
- Отвратительное сооружение.
- Это да, но теплое и сухое. Пошли уже.
- Хорошо. Да, и распорядись пригласить всех благороднейших в общий зал... Тут ведь он есть?
- Найдется, - успокоил его друг. - И все распоряжения я уже отдал. Придут к обеду.
- Вот и замечательно. А что у нас на обед?
- Свинина, целая гора. Мои ребятки спасли нескольких бесхозных поросей от голодной смерти.
- Предложив вместо нее смерть от клинка?
- Куда благороднее, согласись?
- Да, и я был бы не против, если бы также кончили и свиньи в моей армии.
- Всему свое время, - усмехнулся Цард, открывая дверь. - Учитывая феноменальную стратегическую одаренность и блестящий ум благороднейшего Китита, готов поставить свою броню на то, что своей смертью он не умрет. Прошу, мой генерал, только после тебя.
Старый друг не соврал - жареного мяса, действительно, было много. К нему подавали темное пиво - свое, брать вино из погребов без проверки генерал запретил строжайше, да и гвардейцы не были дураками. Правда, присутствие несколькие титулованных особ и собственные волнения портили Бирту аппетит, но тут уж ничего не попишешь - на войне нужно есть, когда дают.
В нагрузку к благородным, на обед решили зайти и благословенный высокий сын Этит вместе с могучим Гирном - командиром магов, присланных Академией, назначенным на эту должность, как подозревал Бирт, за благородное происхождение.
Обед получился мрачным. Офицеры косились на магов, чароплеты упражнялись в испепеляющих взглядах друг на друге, и все вместе поглядывали на командующего, тщась понять, что же именно тот хочет сказать.
Наконец, с едой было покончено, и Бирт взял слово.
- Для начала хочу узнать у собравшихся, не было ли на марше каких-либо чрезвычайных происшествий?
- Что ты имеете в виду, генерал? - спросил благороднейший Китит.
- Ничего, чтобы могло быть достойным внимания столь прославленного воителя, как вы, генерал, - елейным тоном отозвался тот.
Саргилэн, до конца оставался верен себе, стараясь вступать в пикировки с ненавистным ему командиром по любому поводу. Если бы не личный приказ его величества и почти семь тысячи человек, снаряженных отцом, этот недоносок чистил бы выгребные ямы, а не командовал! Впрочем, после короткого боя у болота, генерал плюнул на приказ и убрал поросят из авангарда, заменив их людьми его высочества Ритона Ириулэна. Племянник венценосца, конечно, был таким же куском дерьма, что и смещенный вепрь, но хотя бы имел некоторое представление о военном деле и знал, с какой стороны следует держаться за меч. И, конечно же, нельзя было сбрасывать со счетов великого героя - благородного Мирола, отмеченного Отцом, вот уже который год заменявшего строптивому принцу няньку. На здравомыслие и опыт бывшего капитана Серебряной гвардии уж точно можно было положиться.
- Капитан, - ледяным тоном произнес Бирт. - Не тебе решать, что достойно моего внимания, а что нет. Итак?
Дворянин побледнел от ярости под тихие смешки других благородных, но ему хватило выдержки не хамить своему командиру.
- Ничего не произошло, - буркнул он, злобно сверля Бирта взглядом. - В пехоте пропали два солдата, вроде как.
- И ты молчал об этом? - Сдерживать ярость было очень непросто, но генерал старался, сильно старался.
- У меня семь тысяч таких, подумаешь, сбежала парочка, не убудет.
Генерал поймал себя на мысли, что голова благороднейшего Китита прекрасно смотрелась бы на пике. Да что голова, этого порося было бы шикарно нанизать на длинный острый вертел целиком. Воображение тотчас же нарисовало сладостную картину, но генерал усилием воли запретил себе думать о подобном. Пока. Война - она штука интересная, на ней всякое случается. Кто знает, что может приключиться с достопочтиым Саргилэном в ближайшие дни?
- У кого-нибудь еще пропали люди? - спокойным, слишком спокойным тоном поинтересовался генерал.
Больше идиотов не нашлось, что немного радовало.
- Генерал Тавриэн, - Ритон Ириулэн неторопливо отставил кружку с пивом. - Думаю, что все благородные люди, присутствующие в настоящий момент на собрании, в высшей степени заинтригованы твоей осторожностью. Нам всем будет чрезвычайно интересно узнать, в чем же ее причина твоей поразительной настороженности, ведь столь опытный полководец как ты не станет действовать, полагаясь, как любит говорить простонародье, на "авось". Не так ли?
Бирт смотрел на голубоглазого блондина со смешенным чувством восхищения и злости. Нет, умеет этот мерзавец завернуть! Тесное общение с эльфами не пошло ему на пользу - принц крови выражался так, что понять его без бутылки было тяжело. И, говоря по справедливости, с такими талантами он должен, просто обязан был родиться в Абилиссии - стране матери, - ходить под парусами, торговаться с купцами! Ну какой же он исирин? Вылитый аблисец и нравом и лицом. Правда, злые языки поговаривают, будто принц за цветастыми фразами скрывает скудоумие... Так ведь многим и на такое мозгов не хватает!
Почему надменный племянник венценосца избрал военную карьеру, вместо того, чтобы пойти во флот, не знал никто. Все, вплоть до дара Дочери Вод, говорило за море, но принц поступил по-своему, как и всегда.
- Благодарю за хороший вопрос, благороднейший Ритон. - Бирт считал, что в разговоре с членом семьи венценосца, если хочешь встретить старость в собственном замке, а не в подземельях чужого, следует быть вежливым. - Причин несколько. Во-первых, про нынешнего Черного Властелина говорят, что он человек умный и не чуждый военному делу. В последнем мы с вами, стараниями солдат благороднейшего Китита, успели убедиться.
По залу легким ветерком пронеслись шепотки и смешки тысячников. Даже благословенный Этит с трудом скрыл улыбку.
- Так вот, - генерал откашлялся. - Мало бы кто сумел вывести людей из-под нашего носа столь четко и продуманно.
- Он знал, что мы нападем! - прокричал кто-то.
- Знал, и что? Важен лишь результат, а результат есть. Это подводит меня ко второму: если враг обладает столь опытной и подготовленной армией, пускай и небольшой, она может стать головной болью, причем серьезной.
- Генерал, - высокий сын потянул вверх руку, словно какой-нибудь школяр, - а почему ты считаешь, что враги сидят по лесам, вместо того, чтобы закрыться в Цитадели? Ведь у тебя нет доказательств этого.
- Как и у тебя, благословенный. Мы не знаем, где расположились основные силы, поэтому я предпочту не рисковать нашей армией, пока она на марше. Моя мысль, надеюсь, ясна?
Благороднейшие закивали.
- Хорошо, - подытожил генерал. - Именно поэтому все должны усилить бдительность. Поддерживать связь с сотнями, сошедшими с тракта, направьте больше разведчиков прочесывать окрестности.
Он надеялся, что этих доводов хватит, и не придется говорить самое неприятное, но, как назло, Ритон словно читал его мысли.
- Генерал, у меня возникло донельзя странное ощущение, что ты доводишь до нас не всю информацию. Не мне учить тебя, но доверие войск по отношению к командующему подразумевает под собой ответные действия аналогичного характера с его стороны.
Умник замолчал, вопросительно глядя на своего командира.
- Хорошо, - Бирт едва слышно скрипнул зубами. - Есть еще одно. В трупах наших солдат остались тяжелые арбалетные болты, и я могу сказать точно, что их сделали дварфы. Гонцы с доказательствами уже отправлены к его величеству, но если коротышки решили поддержать Империю, мы должны утроить бдительность. Кто знает, кто еще протянет руку помощи черному недобитку.
А вот теперь бравых дворян проняло - на лицах доброй половины тысячников отразился неподдельный ужас. Ну, или, как раз, поддельный - высокое искусство лицемерия, позаимствованного у эльфов, было брошено в благодатную почву и начало уже давать всходы. В любом случае, встряска должна пойти командирам на пользу, вне зависимости от их веры, и Бирт реши дать тем немного времени на отдых и раздумья.
- На этом наше собрание завершено, прошу всех вернуться к своим людям. То, что я сообщил должно храниться в строжайшем секрете, незачем нервировать солдат понапрасну. И вот еще что, благороднейший Ритон если вас не затруднит, задержись ненадолго.
Когда обеденный зал опустел, а оруженосцы унесли пустые тарелки и разлили по кубкам вино, Бирт решил, что можно поговорить с принцем по душам.
- Ваше высочество, у меня есть просьба, - проговорил командующий.
- Я исполню ее, если это будет в моих силах, генерал Тавриэн. Какая проблема гнетет твою душу?
Бирта очень подмывало сказать, что он уже составил целый список и не последнее место в нем занимают всякие чванливые умники выражающиеся, будто жрецы на теологическом диспуте.
- Я не скажу ничего нового. Попрошу лишь об одном - будьте предельно осторожны. Вам с четырьмя тысячами солдат предстоит перейти горы, чтобы добраться до Жемчужины Востока. Если мои опасения верны, вы можете попасть в ловушку.
- Какого рода?
- Любого. Начиная от обвала в горах и заканчивая армией лиоссцев.
- Последнее маловероятно. Насколько мне известно, халифат в настоящее время не существует, как единое государство, а мелким удельным правителям не под силу предоставить войско, достаточно сильное для того, чтобы представить угрозу моим вооруженным отрядам.
- Все равно. Прошу - будьте готовы к любым неприятностям и в случае угрозы отведите людей.
- Ты готов нарушить приказ высокого сына? - В голосе Ириулэна проступило неподдельное удивление.
- Если понадобится - нарушу. Мне сейчас главное - захватить столицу. Закрепимся по эту сторону гор - выиграем войну. Поэтому солдаты мне важнее города, который все равно не получится удержать.
- Могу ли я считать твои слова приказом, направленным в мой адрес, генерал?
- Не можете. Должны.
- Приказ понял. - Принц крови поднялся. - Не волнуйся, генерал, в мои планы входило действовать аналогичным образом. Не желаю, чтобы мои благородные вассалы полегли в хитроумной засаде. А теперь прошу меня простить - дела, важные дела требуют моей незамедлительной реакции.
Бирт не стал его задерживать, и лишь когда дверь закрылась, генерал осознал смысл сказанного.
- Получается, его волнует только судьба дворян? - Бирт вздохнул. - Что ж будем надеяться, что пронесет.
Он потянулся - спать хотелось неимоверно, но до отдыха было также далеко, как и до дворца его величества.
***
Китарион сжимал в руках сигнальный рог. Гвардейцы заняли позиции по обе стороны от дороги, укрывшись за деревьями и даже на них, и приготовились обрушить на врагов град стрел. Первая сотня, с которой он стоял на болоте - с одной стороны, вторая сотня, не успевшая еще проявить себя - с другой.
Капитан широко зевнул и прикрыл глаза рукой. Если верить разведчикам, скоро начнется. Он посмотрел по сторонам - в зеленых плащах его люди сливались с фоном, и чтобы заметить их, требовалось знать, куда смотреть. Ни одному разведчику не будет по силам найти имперцев раньше, чем те пожелают. Зная это, гвардейцы, облаченные в легкие поддоспешщные кольчуги, пытались расслабиться и урвать последние мгновения покоя - все, кто мог, либо что-то жевал, либо спал. Китарион их понимал - вчерашний день выдался тяжелым, а ночью особо отдохнуть не получилось.
Отогнав вепрей от болота и скинув осадные арбалеты в обозные телеги - в городе они еще послужат, а вот таскать на себе такую тяжесть в лесу замаешься, - гвардейцы, взяв ноги в руки, помчались в лес, к схрону. Там их уже ожидали привычное оружие и распоряжения императора. Капитану надлежало идти на север, туда направлялся весьма жирный и донельзя беспечный отряд котов. Прикончить тех следовало до вечера, после чего быстрым маршем идти на соединение с остальными сотнями гвардии - император приказал уже следующей ночью атаковать небольшой городок под самым носом у котячьего генерала.
Капитан не до конца понимал, как именно владыка выбирал цели, но ему, по большому счету, было и не важно - Китарион никогда не мыслил себя великим стратегом, предпочитая выполнять приказы.
Раздалось шуршание, и рядом с ним плюхнулся низкий и тощий парень. Китарион узнал Лисириона, новобранца, приписанного к пятерне разведчиков второй сотни. Выглядел тот неважно - бледное лицо, с посиневшими дрожащими губами, глаза размером с блюдца, трясущиеся руки. Это был его первый бой, и парнишка отчаянно трусил. Если бы не его фантастическое умение оставаться незамеченным, не видать бы парню не то, что гвардии, но и Легиона, как своих ушей.
- Докладывай, - коротко бросил капитан.
- Извеч... - неожиданно юноша согнулся в три погибели и выдал на сырую траву весь свой завтрак.
- Ты что творишь, мерзавец, - зашипел на него кольценосец.
- Прости, капитан, - юноша согнулся в новом приступе, исторгнув на сапоги Китариона отвратительно воняющую жижу.
- Чтоб тебя подбросило и разорвало, - Китарион отступил назад, опасаясь новых залпов рвотой. - Говори быстрее.
- Едут, едут, - с трудом отдышавшись, промямлил Лисирион.
- Тогда займи свое место, рвотный монстр, - под хихиканье солдат процедил Китарион. - Все слышали, готовьтесь.
Он приложил руки к губам и три раза прокричал кукушкой. С другой стороны дороги ответила ворона. Вторая сотня предупреждена. Кольценосец занял место в придорожных кустах, накинув на голову плащ, затем извлек из промасленной сумки тетиву, которую аккуратно закрепил на луковище и натянул, после этого все из той же сумки на свет появились четыре бронебойных болта и пара с широкими треугольными наконечниками, покрытыми зазубринами - на бездоспешных. Затем он проверил, как ходит меч в ножнах - привычка, ставшая второй натурой, совершенно лишняя в данный момент. В ближний бой гвардия пойдет только чтобы добить остатки вражеского отряда.
Все, теперь сидеть и смотреть сквозь листву. Если что-то пойдет не так, разведчики сообщат. Скорее бы уже появились коты, ждать нестерпимо тяжело!
Враги не заставили себя долго ждать.
Из-за поворота выползала голова колонны. Ничего не подозревающие исиринатийцы уныло плелись под дождем, отмеряя шагами свои последние мгновения на этом свете. Враги настолько обнаглели, что даже не выслали вперед и по бокам дозоры, многие сняли доспехи, не желая нести на себе лишнюю тяжесть. В хвосте плелось несколько телег, на которых мокли пожитки доблестных рыцарей. Ничего, сегодня они обретут новых владельцев, которые найдут им более достойное применение.
- Давайте, давайте, - шептал кольценосец, разглядывая врагов. Отряд был крупным - сотня, не меньше. Пять-шесть полных рыцарский копий. Впереди - конники в хаубергах, около них - небольшая стайка парнишек-оруженосцев. Вот этих убивать неохота, но война - штука грязная, придется замараться. Позади всадников уныло месили грязь пехотинцы. В основном лучники, и это хорошо - они не успеют привести свое оружие в порядок.
Возле телег шли, гогоча на всю дорогу, слуги. Этим тоже не повезло.
Китарион осторожно поднял арбалет и прицелился. Ждать осталось недолго. Голова колонны добралась до него и проползла чуть вперед, когда кольценосец решил, что можно начинать.
Он затаил дыхание и надавил на скобу. Бронебойный болт слетел с ложа и понесся в сторону врагов. Капитан не стал тратить время и следить, попал он куда-то, или же нет, он вскочил, упер ногу в стремя, подцепил тетиву поясным крюком и резко потянул на себя, затем выхватил второй болт, приложил его, и, почти не целясь, выпустил заряд в мешанину людских и лошадиных тел.
Зарядив третий бронебойный, Китарион огляделся.
Вот оно! То, ради чего гвардия долгие годы изнуряла себя бесконечными тренировками. Каждый боец действовал, словно единый механизм. Он мог по праву собой гордиться. Шквальный удар, последовавший за его выстрелом, самое малое, уполовинил вражеский отряд, а те, кто еще был жив, метались, словно муравьи, чей дом подожгли злые мальчишки. Кто-то хватался за оружие, кто-то прятался под телегами, парочка конных пришпорили скакунов в тщетной надежде проскочить. На глазах Китариона в лошадей впилось несколько болтов, и несчастные животные рухнули, выбрасывая седоков далеко вперед. Четвероногих было жальче, чем людей и Китарион пообещал себе прервать страдания несчастных животных так быстро, как получится.
Лишь один человек сохранил спокойствие, он выхватил меч и указал прямо в сторону капитана, после чего побежал по склону. Молодец, контратака в такой ситуации - единственный правильный выбор. К сожалению, неизвестный враг, дварфовская сталь на таком расстоянии пробивает все, что угодно.
Капитан прицелился и пустил оперенный снаряд в полет. Попал он точно в голову, шлем мало помог врагу. Тот нелепо взмахнул руками и рухнул на землю, отлетев на несколько шагов назад.
- Последний залп! - заорал кольценосец, вновь натягивая тетиву и кладя в желобок очередной болт. - Потом в рукопашную!
Вряд ли подчиненные слышали его, да это было и неважно - они уже показали свой профессионализм. Поэтому, когда четвертый болт отправился на свидание с каким-то бедолагой в рубахе, Китарион отбросил разряженный арбалет, выхватил меч, и ринулся вниз, к дороге.
- Вперед! - прокричал он, и с обеих сторон ему ответил разъяренный рев гвардейцев, а с противоположной стороны дороги из леса посыпались воины в зеленых плащах.
В несколько прыжков кольценосец преодолел расстояние, отделяющее от ненавистных захватчиков, выбрав на бегу первого кошака, которому придется отведать меча. Им оказался молодой парень в кольчуге двойного плетения, вооруженный боевым топором - один из копья, сержант или рыцарь, о чем говорила умирающая рядом лошадь. Враг взревел и замахнулся своим оружием, но слишком медленно, Китарион ударил первым, так, как учил отец. Свистнул меч, превратившийся на мгновение в расплывающуюся полосу, и рука, обрубленная в локте, полетела на землю, а острие изменившего траекторию клинка, укололо врагу в бедро. Парень со стоном рухнул на землю, фонтанируя кровью из перерубленной артерии, а Китарион перешагнул через него и продолжил свой путь. В ушах стучало, на губах чувствовался соленый вкус, а внутри все пело, хотелось пуститься в пляс!
- За Империю! - сорвался с губ капитана боевой клич.
- За Властелина!!! - поддержал его рев сотни глоток.
Следующий враг был из оруженосцев. Парень трусил, но хотел жить. Он даже сумел отбить пару ударов, после чего капитан отбросил остатки жалости и обрушил на кутенка чудовищный удар снизу вверх. В него он вложил всю силу, схватив меч двумя руками. Оруженосец попытался увернуться, но не успел, и великолепное лезвие врезалось ему в плечо, распоров мальчонку до пояса.
Китарион выдернул из кошмарной раны клинок, пнул умирающего ногой, чтобы тот не мешался, и принялся выискивать новую жертву. Далеко бежать не пришлось - дюжий стрелок отбивался в одиночку от двух гвардейцев, действуя своим большим луком, словно посохом. Кольценосец хмыкнул, и, подойдя сзади, без затей насадил солдата на меч. Тот захрипел, попытался повернуться, и в этот момент один из гвардейцев снес ему голову.
И тут внезапно все закончилось - вокруг него не осталось фигур в сюрко исиринатийских цветов, лишь черные доспехи и зеленые плащи вокруг. Китарион поднял забрало шлема и огляделся. Вся дорога была усеяна мертвыми и умирающими. Людьми и животными.
- Извечный! - к нему подошел дрожащий Лисирион. - Победа!
Парень был покрыт кровью едва ли не до макушки, меч в его руках трясся, но голос юноши звучал на удивление уверено. Похоже, сопляк сразился со своими демонами и поборол их. Быть может, из него и выйдет толк.
- Да, мы победили. - Капитан лишь на миг позволили себе расслабиться, после чего начал отдавать приказы. - Доложить о потерях! Есть ли сбежавшие? Отыскать выживших и привести их ко мне! Убрать тела. Всех раненых лошадей - забить, туши с собой. Зима на носу - мясо не будет лишним, да и пауков неплохо бы подкормить. Лисирион - проследишь и доложишь.
Воины подобно трудолюбивым пчелам сорвались с мест, спеша выполнить приказы своего командира, а Китарион устало присел прямо на землю. Прямо возле мертвого пацана, которого сам же и зарубил. Капитан посмотрел парню в глаза, в которых застыли боль и слезы, и тут его затрясло. Он только что убил подростка! Безжалостно и расчетливо, оттолкнув умирающего ногой, словно куль с песком. Это было страшно...по-настоящему страшно.
Справиться помогла фляга с пшеничной водкой, заботливо прихваченная из лагеря. Капитан сорвал ее с пояса, вытащил пробку и присосался. Огненная вода сдавила и обожгла глотку, вышибая слезу, но в голове немного прояснилось.
Китарион прикрыл сосуд с драгоценным напитком и невесело усмехнулся. В балладах все выглядело куда приятнее, чем в реальности. Враги умирали чинно и благородно, не пытались запихать в живот выпущенные наружу кишки и не орали благим матом, моля о милосердии. И поле боя не должно было вонять дерьмом, блевотиной и кровью! И дети с пронзительным синим взглядом не должны умирать под мечами... Не так он представлял себе войну, совсем не так, даже скоротечная схватка на болоте была правильной и...балладичной, что ли? Надо будет предложить это словечко властелину, он оценит.
- Извечный! - Лисирион нагло вторгся в мир размышлений капитана. - Докалываю: потерь с нашей стороны нет, два человека легко ранены, отвели их к магу, тот должен заштопать.
- Хорошо, - Китарион поднялся. - Что еще?
- Никто не сбежал, хотя пытались.
- Дальше.
- Девять врагов выжили. Почти половина не доживет до утра, остальные выглядят лучше. Что с ними делать?
- Приведи ходячих сюда и можешь быть свободен.
- Слушаюсь! - парень развернулся и побежал к исиринатийцам, которых под охраной гвардейцев собирали в кучу.
Когда пленных, способных идти, подогнали колцьеносцу, Китарион сумел рассмотреть их получше. Исиринатийцы были выше имперцев, немного смуглее и шире в кости, а волосы собирали в длинные туго стянутые косы. Чистокровные исирины из Стоградья или даже Западных земель, не данники Саргилэнов. Правда, и не горцы или жители побережья. Те бы ни за что не попали в такую примитивную ловушку.
Все пленники оказались очень молоды - среди них не нашлось и двух человек, которые могли прожить больше пары десятков лет.
Капитан медленно прошел мимо пленных, останавливаясь перед каждым из них. Наконец ему, это надоело, и он спросил:
- Вы понимаете меня?
Пленники закивали. Хорошо. Похоже, в центре Исиринатии еще не забыли имперский.
- Если один из вас знает что-нибудь важное, самое время рассказать мне все. - Никто не шелохнулся. То ли такие верные своему сюзерену, то ли не слишком любопытны.
Вот ведь дилемма - надо бы их всех прирезать, но верховный маг требовал привести к нему живых. При воспоминании о кошмарном монстре в некромансерском балахоне, Китарион поежился. Искушать судьбу не хотелось - до пещер два дня пути, еще чего сбегут, но и злить понапрасну ходячего скелета тоже было глупо. И что бы предпринять, скажите на милость?
- Извечный. - Снова Лисарион! - Все готово.
- Что?
- Оставшиеся лошади запряжены, трупы, раненых и трофеи сложили на телеги. Мы можем выступать, ждем только твоего приказа.
Парень покосился на пленных и побледнел. Да, сейчас он думает о том же и ему страшно не хочется резать безоружных. Ну что же, тогда и не будем это делать, предоставим грязную работу ходячему трупу.
- Очень хорошо. Строй этих и выдели десяток в сопровождение - пускай отправляются на место встречи с легионерами, там сбагрят это добро и возвращаются, у гвардии найдутся занятия интереснее. Исполнять!