Три дня путешествия по реке понеслись, точно миг. Пожалуй, самым радостным событием этих дней стало избавление от ошейников, запечатавших их с Блаклинт магию. Как оказалось, для этого не понадобилось искать еще одного водорожденного, хватило и магии земли Отшельника, помноженного на остроту кинжалов Орелии.
Когда проклятый металлический ободок упал, Игнис едва не задохнулась от восторга, сумев прикоснуться к источнику своей силы. В тот же миг ласковые языки пламени взметнулись и обняли свою госпожу, подарив той тепло и чувство защищенности.
А потому Игнис просто восстанавливала силы и наслаждалась новообретенной свободой. Она не могла поверить, что кошмар многих недель позади, и, если честно, то и дело оглядывалась, ожидая увидеть на горизонте преследователей. Но тех не было. Каким-то чудесным образом они сумели оторваться.
Увы, уже на четвертый день корабль пришлось бросить, потому как река делала крюк и приближалась к городу, после чего началось обещанное Отшельником пешее путешествие.
Вилнар достал для отряда несколько лошадей, оставив в качестве платы пару драгоценных камней из запаса Орелии, и они, сойдя с проторенных дорог, устремились лесными тропами, на юго-запад, в сторону Виннифиса.
Герцогство казалось более надежным вариантом, нежели Лес Гарпий. Да, до дома детей неба путь был в почти в два раза короче. Более того, отправившись на восток, они могли бы оказаться в союзном Тиерланде уже через неделю пути, вот только и восточный и юго-восточный пути были самыми очевидными и, однозначно, самыми охраняемыми. Более того, следовало учитывать местное население, весьма лояльно относящееся к королеве. Идя же на юго-запад, беглецы попадали сперва в захваченный Ривеландом Фейрлинд, в котором, естественно, Дикую Розу Севера недолюбливали, а затем - в Виннифис, куда Кайса вряд ли осмелится вторгнуться. По крайней мере, сейчас.
Единственное, что очень сильно настораживало всех, так это наличие дракона. Летающая тварь, способная на своей спине разместить десяток человек, полностью меняла все расклады. Оставалось только уповать на то, что Кайса не сможет понять, куда они направляются, пока не станет слишком поздно.
Так Игнис и маялась, пока беглецы продирались через леса, спеша к своей заветной цели.
Увы, но скорость оставляла желать лучшее, их тормозило состояние Орелии и Ридгара. Целительница слишком близко подошла к краю могилы, и это было заметно. Да, она сумела восстановить себе руки и ноги, но толку-то? Магия. Поддерживавшая жизнь Древней на протяжении сотен лет, практически иссякла. Орелия, можно сказать, выгорела, словно стихийный маг, не рассчитавший сил. Ей требовались время и покой, но ни того, ни другого нельзя было получить на вражеской земле.
Ридгар чувствовал себя не лучше. Таинственные кандалы буквально выпивали из него силы и Древний был так слаб, что едва держался в седле, то и дело теряя сознание.
Как им быть, если большие силы врага перегородят путь к спасению, Игнис не знала, а такую вероятность нельзя было сбрасывать со счетов. Уже несколько раз они едва не встретились с разъездами королевы и лишь таланты Вилнара помогали отряду избежать обнаружения, но любое везенье рано или поздно заканчивается.
Вечером они остановились на окраине большого леса, возле быстрой прозрачной речки. Вилнар наловил рыбы, а Игнис с Блаклинт приготовили ее. Когда все поели, Орелия отправилась к Ридгару, которому становилось все хуже, Рэмирус погрузился в свои молитвы, а Вилнар отправился в дозор. Так получилось, что возле костра остались лишь две девушки. Отмеченная пламенем, и одаренная водой.
Некоторое время они ничего не говорили, наконец, Блаклинт не выдержала и тихо спросила:
- Игнис, что теперь будет с нами?
- С нами?
- Ну...с тобой и мной, - она покраснела, - с нами... ну...
Игнис обрадовалась, что ее лицо, укрыто маской, и подруга не видит, как пылает здоровая щека пламерожденной.
- Это, - хрипло поговорила она, - это было минутной слабостью. Нам с тобой нужно было хоть как-то отвлечься от кошмара, и все получилось само-собой.
Блаклинт пододвинулась чуть ближе, и накрыла ее ладонь своей.
- Игнис, а что, если я скажу, что не хочу останавливаться, что хочу и дальше быть слабой... С тобой?
Она чуть склонила голову и Игнис, с ужасом осознала, что сейчас смотрит прямо на ее пухлые губы, такие теплые и такие зовущие близко, очень близко.
Девушка прокляла свою природу - природу стихийного мага, жадного до чувственных удовольствий, не способного противиться им.
"В Волукриме у меня как-то получалось сдерживать свои позывы"! - подумала она.
Но мысль эта утонула в аромате Блаклинт, в ее красоте и в том тепле и радости, что они могли подарить друг другу. Так девушки и сидели, болтая о всем и ни о чем, пока, наконец, Блаклинт не поднялась и не отправилась спать.
Игнис, оставшаяся одна, некоторое время не знала, чем себя занять. Сон не шел совершенно - стоило только закрыть глаза, как возвращались кошмары и, очнувшись, огнерожденная долго не могла понять, где находится. Ей казалось, что сейчас снова откроется дверь и в проеме окажется Кайса.
Едва глаза закрывались, как возвращалось пламя, неспособное навредить инициированной стихиерожденной, и пламя, сжигающее плоть маленькой девочки. Пламя, опалявшее ступни Ридгара. Пламя...
Игнис дернулась, как от удара и набрала полную грудь воздуха, чтобы не закричать. Ужас пережитого, животный, не поддающийся описанию и разумному объяснению, вновь захлестнул ее и девушка, не найдя ничего лучшего, подошла к Рэмирусу.
Отшельник стоял коленопреклоненным и возносил очередную хвалу Творцу.
Его искренняя вера всегда поражала девушку.
"Человек, наделенный такой силой и властью, добровольно отказался от трона империи, которую же сам и возродил, и ушел жить в пещеры... Как такое возможное? Сколь сильно должно гореть пламя веры, чтобы носить его в груди на протяжении добрых семи сотен лет?" - думала она, глядя на седовласого мужчину, не старого на вид, но бесконечно древнего в душе.
- Да, дочь моя? - Отшельник открыл глаза.
- Можно присесть? Мне не спится.
- Конечно же, - он указал на землю рядом с собой и Игнис, тяжело вздохнув, опустилась, прислонившись спиной к древесному стволу.
- Скажите, отче, - она обратилась к нему, - как вам удается не опускать руки? После всего, что было, после всего того зла, свидетелем которому вы стали? После бессмысленной и бесплотной борьбы, когда за каждой победой следовало поражение? Почему ваша вера не угасла?
Рэмирус улыбнулся, тепло и понимающе.
- Дитя, все просто. Я согласился ступить на Путь Вечности, обрекая тем самым свою бессмертную душу на сотни лет прозябания в тварном мире, и принял философский камень у Айнрита, упокой Господь его душу, с одной единственной целью: творить добро. А было сказано: "Делая добро, да не унываем; ибо в свое время пожнем, если не ослабеем". И еще было сказано: "должно всегда молиться и не унывать".
- И вы сотни лет творите добро и молитесь?
- И не унываю, - усмехнулся древний император. - Ибо все зло, что есть в этом мире - от Врага, а кто он пред ликом Господа? Все боль, вся несправедливость, все лишения - есть испытания Его, кои надлежит принять с благодарностью и храбро пройти.
Игнис понуро уставилась на землю.
- Мне бы вашу силу духа.
- Но я слаб, дочь моя. Страсти, обыденные для стихийных чародеев, с юных лет переполняли меня, я желал злата и вина, женщин и мужчин, услаждения плоти и греховных наслаждений. Но Господь в милости своей даровал мне шанс исправиться, послав на империю великое испытание - Третье Переселение. То были тяжкие и смутные времена, Аэтернум буквально развалился на куски, и мне пришлось возвыситься над своими пороками, отринуть их, дабы сохранить то, что осталось, а затем - преумножить спасенное и вернуть государству, завещанному отцом, былое величие.
Он задумчиво коснулся левой руки, вдоль которой тянулась ниточка шрама.
- Да, то было тяжкое время, - повторил он. - Не один и не два раза я хотел отступить, бросить все и гори оно синим пламенем... Но Он в мудрости своей даровал слабому и грешному человеку каплю сил, чтобы продолжить начатое, и в итоге я оказался победителем. Владыкой мощнейшей империи мира. И знаешь, что самое смешное? Я не перестал бороться с собой. Никогда. Ни на один день. Я тот, кто я есть, и таким умру, но буду до самого своего последнего вздоха молиться Господу и спасать души, чтобы, когда Он посмотрит на меня, без стыда взглянуть на вседержителя в ответ. Понимаешь?
Игнис не то, чтобы так уж сильно понимала, но все равно кивнула.
- Ты пережила тяжкое испытание, - продолжил Отшельник. - Многих ломали куда меньшие тяготы, нежели пленение и пытки, и я не прошу тебя молиться, хотя и это не будет лишним. Не молись, если не хочешь, не верь, если веры нет, но помни: есть люди, которым ты в состоянии помочь, которые зависят от тебя, а это налагает ответственность. У тебя нет права упиваться собственным горем. Понимаешь? Орелия с Ридгаром сейчас полностью зависят от нас троих. Не хочется обижать юного ловчего, но он вряд ли справится хотя бы с одним врагом, которого могут бросить по нашему следу.
Принцесса глубоко вздохнула.
- Спасибо, отче. Не скажу, что мне полегчало, но я постараюсь держаться.
- Вот и хорошо. А сейчас иди спать, завтрашний день будет ничуть не легче, чем предыдущие.
***
И они продолжили бегство. В какой-то миг Игнис даже показалось, что, возможно, королева отпустит своих пленников без боя, но это, конечно же, было наивной мечтой.
Развязка наступила спустя еще двое суток, когда до границы с Виннифисом оставалось от силы полсотни миль. Сперва Игнис показалось, что в небе - далеко-далеко, виднеется черная точка. Эта точка, однако, продолжила стремительно расти, приближаясь к ним на умопомрачительной скорости.
- Посмотрите! - воскликнула она, указывая в небо.
Отряд как раз покинул очередной лес и двигался по пустынной проселочной дороге. Уже к вечеру они должны были достичь Фастнинга - крупного города, считавшегося пограничным, и было принято решение немного ускориться, пускай и в ущерб безопасности.
Рэмирус пригляделся, а затем его глаза неожиданно распахнулись и Древний воскликнул:
- Великий Боже! Все в лес, быстро!
Но было уже поздно. Не прошло и пары минут, как точка превратилась в громадного монстра, парящего в небесах. Даже с высоты он поражал как своим величием, так и размерами. Длинное тело, оканчивающееся изящным хвостом, огромные перепончатые крылья, гибкая шея...
- Как они нашли нас? - в ужасе спросила Игнис.
- Какая разница? - прошептал Ридгар. - Теперь это неважно. Проклятье. Нам нужно бежать.
Рэмирус вместо этого аккуратно слез с седла и размял затекшую спину.
- Но Иисус, услышав это, сказал ему: не бойся, только веруй, и спасена будет, - проговорил Древний. - Мнится мне, нам предстоит дать бой здесь и сейчас. Убежать от владыки небес невозможно.
Дракон меж тем, пролетел над их головами, обдав беглецов нестерпимым жаром, от которого их загородил щит, сотворенный Рэмирусом.
К сожалению, драконье пламя не было обычным и не подчинялось магии Игнис, иначе та постаралась бы защитить друзей.
"С другой стороны", - на удивление спокойно и хладнокровно для сложившейся ситуации думала девушка, - "у оборотня нет иммунитета к огню, а значит, можно пощекотать его брюхо!"
- Рэмирус, когда он пойдет на следующий заход, я атакую! - крикнула она, соскакивая с перепуганной лошади и бросая поводья Вилнару. - Вил, пожалуйста, придержи.
Северянин кивнул. Он даже и не пытался доставать лук, прекрасно понимая, что против такой махины, как дракон, обычные стрелы не сработают.
А ящерица, меж тем, развернулась и пошла на второй круг. Она, сложив крылья на спине, стремительно снижалась, и в какой-то миг Игнис увидела, что на спине чудовища закреплен небольшой паланкин! Каким образом это было проделано, она не поняла, зато сразу же решила, что будет делать дальше.
"Ну, посмотрим, понравится ли вам жрать пламя"! - зло подумала девушка, взывая к своей сокрушительной силе.
Огненный шар расцвел в небесах вторым солнцем. Игнис влила в него немалую часть своих не до конца восстановившихся сил и ощутила страшную усталость, однако с надеждой посмотрела наверх.
Дракону досталось - он выбрался из огня подпаленный, с горящим паланкином на спине, но - живой. Зато об атаке крылатый ящер, кажется, позабыл, устремившись вниз в паре сотен футов от них. С грохотом монстр приземлился на дорогу, и, раззявив пасть, взревел.
Игнис собиралась было атаковать его вновь, но Рэмирус повысил голос:
- Не трать силы, они тебе понадобятся.
Девушка покорно сделала шаг назад.
Бренные останки паланкина опали и Игнис различила трёх человек сидящих на спине дракона. Монстр опустил крыло, чтобы им было легче спуститься. Первой на землю Кэлиста, такая же надменная и холодная, как и всегда. Безумие королевы было упрятано на самое дно, и перед беглецами предстала блистательная и непогрешимая правительница Страны Тысячи Рек.
По правую руку от нее возвышался Мелис, вооруженный странного вида мечом: здоровенным, украшенным самоцветами, чем-то напоминавшими бирюзовые камни Изегрима, с двусторонней заточкой и фигурной гардой, выполненной в форме крыльев дракона. Второй меч висел у него на поясе. По левую руку...
Игнис вгляделась в лицо подходящей к ним девушки и ахнула от ужаса. Остальные, впрочем, тоже выглядели не слишком радостными. И было от чего ужасаться - в черных, лишенных белков глазах, этой непримечательной девушки плескалась Вечность.
- Еще один Оракул? - пораженно прошептал Ридгар. - Проклятье, это очень плохо. Ори, ты сможешь драться?
- Я буду драться, - ответила ему Целительница, - хотя и не знаю, сколько продержусь против ясновидящей в моем нынешнем состоянии.
А дракон, меж тем, начал мерцать и меняться, усыхать, точно яблоко, оставленное на солнцепеке, и вот, спустя пару минут, вместо громадной рептилии на дороге стояла обнаженная девушка: худощавая, с небольшой грудью, длинными стройными ногами и плоским животом, на котором проглядывали рельефные мышцы. Ее заостренное лицо с крючковатым носом и пухлыми губами было не лишено определенной притягательности, но все портили глаза: злые, мрачные, полные ненависти и жажды мщения. Золотистая радужка и вертикальный зрачок дополняли картину.
- Мелис, одежду, - сухо и отрывисто приказала женщина.
- Да, о госпожа моя, - на удивление покорно откликнулся оборотень, даже не попытавшись пошутить насчет обнаженной спутницы.
Он, не глядя, передал ей сумку и двуручный меч. Девушка принялась быстро переодеваться, а Кайса, сложив руки на груди, оглядывала своих противников.
- Вы убежали далеко, - проворковала она, - и заставили меня поволноваться.
- А сейчас ваше величество больше не волнуется? - чуть приподнял бровь поинтересовался Рэмирус. - Да, вы привели с собой двух оборотней и Оракула, но хватит ли этого, госпожа?
Кайса поджала губы - было видно, что вопрос попал прямо в цель.
- Если бы мой советник в этот момент не отлучился из столицы, вы даже со двора бы не выбрались.
- Как же нам повезло, - желчно проворчал Ридгар, - что его не оказалось на месте. Беда какая.
Кайса злобно покосилась на него и продолжила:
- Увы, из-за этого мне пришлось брать тех, кто оказался под рукой. Я планировала прихватить еще пару магов и оборотней, но увы, всех их пришлось раздать поисковым отрядам, которые прочесывают местность. Но, как видите, нам повезло наткнуться на вас первыми.
- И нас вполне хватит, - зло процедила девушка-дракон, делая шаг вперед и вытягивая руку с двуручным мечом в сторону беглецов. - Думаю, ты знаешь, что это такое, а, Кающийся?
Ридгар сощурился, вглядываясь в оружие, затем вздохнул и попытался встать прямо, не держась за плечо Орелии - получилось неважно.
- Да, я видел его у вашего отца, юная госпожа. Но думал, что он, как и весь драконий род, сгинул в аду, где вам, тварям, самое место.
Девушка дернулась, как от пощечины, и угрожающе взмахнула оружием.
- Ну-ну, будет, - Кайса ласково потрепала ее по голове.
"Какие же у них отношения"? - подумала Игнис и непроизвольно покосилась на Блаклинт.
- Полагаю, вы не согласитесь добровольно сложить оружие и отправиться в наши теплые уютные камеры?
- Я никогда еще не отступал пред злом, - убийственно спокойным голосом ответил ей Отшельник.
То, что это было сказано без каких бы то ни было отсылок к Библии, яснее ясного дало понять Игнис, сколь серьезно настроен Древний. И она осознала еще одну вещь: "прямо сейчас польется кровь".
Рэмирус атаковал первым, не тратя время на всякие благородные глупости вроде боевых кличей или предупреждений. Он не собирался оставлять врагов в живых или давать им второй шанс. Его заклинание было нацелено на одно - нанести максимальный моментальный урон.
Земля под ногами королевы и ее спутников вспучилась, встала на дыбы, и взорвалась, подняв в небо град комьев. Ни убежать, ни увернуться шанса не было, однако королева ожидала нечто подобное, и когда пыль немного осела, Игнис увидела, что под Дикой Розой Севера и ее спутниками мерцает водный щит, принявший на себя всю мощь атаки Древнего.
Рэмирус, ничуть не смутившись, продолжил осыпать врагов заклинаниями, заставляя тех пятиться.
- Игнис, Блаклинт, помогите ему! - прокричал Ридгар, морщась от боли. - Чего вы ждете?
Огнерожденная направила струю пламени в Кайсу, а Блаклинт, неспособная навредить родной матери, атаковала черноглазую девушку.
Ясновидящая увернулась от ее атаки с поразительной грацией, а Кайса, выставив перед собой щит, пошла вперед.
"Если я окажусь в зоне поражения ее ментальной магии, мне конец"! - с ужасом поняла Игнис, начав пятиться. - "Проклятье, как же ее остановить"?
Северянка была абсурдно сильна для человека, не прожившего и пятидесяти лет. Воистину, гений, рождающийся раз в эпоху. Безумный гений, жаждущий развязать всеобщую войну.
Игнис до крови закусила губы и усилила натиск.
"Нет, лобовые атаки не помогут, нужно что-нибудь другое. Но почему Рэмирус ничего не делает"? - промелькнуло в ее голове. - "Почему он бьет в лоб"?
Ответ на этот вопрос пришел через секунду, когда Рэмирус неожиданно рванулся вперед, а из-под земли по краям дороги выросли здоровенные булыжники, стремительно принимающие форму человекоподобных существ. Они одновременно атаковали оборотней, спешащих сократить расстояние до беглецов, а мощная каменная плита перегородила Кайсе путь вперед.
Мелис плотно завяз в схватке со своим големом - обычные атаки не причиняли твари ни малейшего вреда, а вот женщина-дракон, напротив, взмахнула своим странным двуручным мечом лишь раз, и земляной гигант рассыпался в труху, не причинив ей ни малейшего вреда.
И только теперь Игнис поняла, почему странные драгоценные камни в гарде меча так сильно похожи на бирюзовые камни Изегрима.
- Гасители магии? Откуда?
- Долго рассказывать, - проворчал Рэмирус, создавая нового голема и возводя три стены. - Дерись.
И она дралась.
Пламя бушевало в крови, вырываясь наружу, чтобы столкнуться с водой Кайсы, которая своими водными хлыстами изрезала уже не одну каменную стену. Каким-то образом именно королева стала главным противником Игнис.
Орелия, с трудом сумевшая создать два лезвия, пыталась хоть как-то повредить черноглазой девушке, и в этом ей помогала Блаклинт, метавшая одну водную стрелу за другой. К сожалению, против ясновидящей подобные трюки плохо работали - та избегала каждую направленную нее атаку, но и сама пока что не могла причинить вреда.
Сам Рэмирус же тратил большую часть своего внимания на драконицу, поразительный меч которой и не думал выходить из строя, что, откровенно говоря, удивляло. Обычно камни, гасящие магию, работают лишь один раз, превращаясь после этого в булыжники. Но на каждое правило всегда найдется исключение.
Впрочем, даже будучи многоразовыми, камни в мече не защищали от чар, чем сейчас и пользовался Рэмирус, непрерывно атакуя девушку-оборотня камнями и пытаясь поймать ее в земляной капкан, однако она отлично избегала попаданий, разрубив несколько камней своим мечом.
"Так долго не может продолжаться", - чувствуя растущее беспокойство, подумала Игнис. - "Мелис даже не принял форму зверя, а попасть по Оракулу в ближнем бою практически невозможно. Отшельник должен понимать это".
В этот момент Рэмирус поравнялся с ней и шепнул огнерожденной на ухо.
- Как только я скажу, используй свою самую сильную магию. Не страшно, если выгоришь, поняла?
Игнис кивнула.
- Сделаю.
- Вот и славно, - Рэмирус отошел на один шаг и воздел руки к небу.
В следующий момент начало твориться нечто невообразимое: земля зашлась ходуном, трясясь все сильнее и сильнее, она пошла волнами, которые усиливались с каждой секундой, при этом многочисленные каменные стены и не думали пропадать - они вырастали из-под земли, точно грибы, отсекая врагов от маленького отряда.
- Давай! - закричал он.
Игнис не раздумывала. Она собрала всю энергию в кулак и выплеснула ее в форме сокрушительного огненного смерча, который со всей силы ударил сверху вниз, накрывая рукотворную чашу, созданную Рэмирусом.
А в следующий момент огнерожденная с неожиданностью осознала, что земля под ногами пришла в движение. Сперва медленно, затем все быстрее и быстрее приличных размеров кусок дороги тронулся, точно судно, спущенное на воду и поднявшее паруса. За несколько минут скорость их увеличилась до галопа хорошей породистой лошади, и полыхающая каменная чаша осталась далеко позади.
Игнис, чувствуя, как силы покидают ее, упала на спину. Блаклинт повалилась рядом. Возле них присела и Орелия - у Целительницы не хватало одной руки, но она не обращала внимания на эту потерю.
- Рэмирус, неужели тебе так хотелось взглянуть на них? - поинтересовалась она у Древнего, который, собственно говоря, и привел землю в движение, позволяя отряду вырваться вперед. - Нельзя было сразу так сделать?
- Мы должны знать, кто противостоит нам, - отозвался тот.
По лбу и щекам Отшельника струями лился пот, лицо покраснело, а пальцы он сжал столь сильно, что костяшки побледнели. Да, маги земли могли перемещаться очень и очень быстро, создавая этакие сухопутные лодки, равно как водорожденные плавали с невообразимой скоростью, а ветророжденные могли летать. Вот только любая магия подобного вида пожирала так много сил и делала это с таким проворством, что почти никто и никогда не пользовался столь экзотическим способом перемещения. Даже собрав круг. Нужно было прожить не одну сотню лет, чтобы сродниться со своей стихией достаточно сильно для подобного.
Игнис, откровенно говоря, сомневалась, что хоть кто-нибудь в мире кроме Рэмируса может повторить это. Даже Танма Повелитель Лодок - правитель Империи Бархатных Островов - не обладал столь абсурдным могуществом.
- Теперь знаем, - заметил Ридгар, кашляя и сплевывая кровь на проносящиеся мимо кусты
С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Впрочем, вряд ли эти странные оковы могли убить бессмертного, а потому, о состоянии Кающегося можно будет побеспокоиться позже.
- Да, знаем, - согласилась Орелия. - Подумать только, второй Оракул. Блаклинт, ты не встречала эту девочку во дворце?
- Нет, о Древняя, - пролепетала девушка, столь же изможденная и вымотанная, как и Игнис. - Но вы уверены, что у нас получится убежать?
- Мы постараемся, - невесело усмехнулся Рэмирус. - Надеюсь, моих скромных сил будет достаточно.
Позади раздался рев ярости.
- Игнис, - обратился к огнерожденной чародей, - ты должна будешь не подпускать дракона ко мне, это важно.
Принцесса с трудом поднялась и, кивнув, приготовилась колдовать.
- Я справлюсь.
- Я помогу тебе! - Блаклинт тоже встала и, не спрашивая разрешения, положила руку Игнис себе на плечо. - Обопрись об меня.
- Спасибо, - поблагодарила ее девушка.
- Для тебя - что угодно, - чуть покраснев, отозвалась северянка.
Игнис покосилась на Вилнара - как тот, влюбленный в Блаклинт до безумия, отнесется к подобному проявлению чувств? Никак. Ловчий - она до сих пор не до конца верила в его истинный род деятельности - держал лук и не сводил взгляд с дракона. Казалось, кроме огнедышащей твари для него не осталось никого в целом мире.
Ридгар перехватил взгляд Игнис и пояснил:
- Наш юный друг поражен, что в проклятом всеми богами роду королей-драконов нашелся кто-то, кто пережил Третью Войну Гнева. Я, если честно, удивлен не меньше.
Эта не слишком длинная тирада заставила Древнего изогнуться в приступе сухого кашля.
- Чертовы ограничители! Я и забыл, как быстро они увечат подобных мне. Иногда ненавижу Айнрита за это изобретение.
Девушка и рада была бы утешить Древнего, но сейчас ей было не до того. Следовало понять еще одну вещь.
- Орелия, что у нее был за меч? - спросила Игнис, вглядываясь назад, туда, где в небеса поднималась размытая фигура.
- Гаситель магии по имени Смерть, - ответила та. - Оружие короля-дракона, передающееся из поколения в поколение. Было создано первым из оборотней Интерсиса еще до Войны Багряного Культа.
- Он был отрицателем магии?
- Да, и сильным. Даже Изегрим не в состоянии создавать многоразовые камни.
- Значит, этим мечом можно пользоваться постоянно? Никакая магия не устоит против него?
- Не совсем так, - Орелия повернулась, глядя вперед, туда, где стремительно приближалась лента реки, за которой маячил спасительный берег Виннифиса.
Рев стал громче - драконица приближалась.
С небес на них обрушились сотни, тысячи водных пуль вроде тех, что создала Блаклинт во время их сражения с изначальными. На сей раз королева, явна была взбешена сверх всякой меры и желала лишь одного: убить беглецов, не позволить тем выбраться на чужую территорию.
- Я справлюсь! - закричала Блаклинт, вскидывая к небу свободную руку.
Она до крови закусила губу и застонала от боли, и, о чудо, смертоносные капли, нацеленные на сухопутную лодку Рэмируса, обогнули ту по дуге, падая вокруг, и не причиняя ни малейшего вреда маленькому отряду. Но этот подвиг дорого стоил Блаклинт - девушка охнула и закашлялась, из уголков ее губ потекли тонкие струйки крови. Она явно была почти полностью истощена, в отличии от королевы, нанесшей очередной удар, отражать который на сей раз пришлось Игнис. Девушка отправила в небо огненный шар, и это помогло - капли рассыпались, на подлете. Почти все. Страшно закричал Вилнар, и из его груди полилась кровь. Воин рухнул, точно куль с зерном, и под ним сразу же начала расплываться алая лужа. Орелия кинулась к телохранителю принцессы, а Игнис с Блаклинт на миг отвлеклись, однако уже в следующую секунду им стало не до здоровья ловчего.
Их замешательство позволило повелительнице небес сократить расстояние, и вот уже в сторону беглецов летела волна ревущего пламени, выдохнутого монстром.
"Когда лес горит, его можно потушить встречным палом", - вспомнила девушка слова отца, произнесенные, правда, по другому случаю. - "Ладно, попробуем".
Она сконцентрировалась и, приложив все силы, ударила в ответ.
Две волны пламени столкнулись в воздухе и несколько секунд Игнис казалось, что она все-таки сумеет перебороть мощь дракона, но увы, огнерожденная была слишком истощена - ее огонь все ослабевал, в то время как оборотень и не думала останавливаться.
- Я помогу тебе! - закричала Блаклинт.
- Ты слишком ослабла, - процедила сквозь зубы Игнис - говорить нормально у нее попросту не оставалось никаких сил. - Не вздумай!
Но подруга не послушалась. Закричав, то ли от злости, то ли от боли, то ли просто от переполнявших ее чувств, она принялась плести нечто невообразимое. Игнис даже и не поняла, что происходит, до тех пор, пока тончайшая нить, сотканная из струй воды, не обрушилась на крылатую тварь сверху.
Сколько энергии Блаклинт потратила для того, чтобы сформировать свое заклинание на таком расстоянии, девушка не знала, но это было впечатляюще! Даже Кайса не успела среагировать на него, не говоря уже по ее ручную ящерицу. Возможно, Оракул увидела, что произойдет, потому как драконица резко взяла вправо, прекратив поливать беглецов пламенем, но времени уклониться Блаклинт им не оставила.
Сетка коснулась крыла, и то просто исчезло, растворилось, будто его никогда и не было.
- Что это такое? - с ужасом выдохнула Игнис.
Но Блаклинт не ответила - тело северянки неожиданно стало тяжелым, она завалилась на бок, а кровь изо рта перестала капать и пошла горлом. Игнис, вскрикнув от ужаса, положила Блаклинт на бок, чтобы та не захлебнулась.
- Орелия, что мне делать? - закричала она?
Целительница уже была возле раненой, проверила пульс и реакцию зрачков.
- Жива, но выжгла себя. Думаю, очнется и без моей помощи.
"Тем более, что оказать эту помощь ты сейчас не в состоянии", - подумала Игнис.
Рев боли и ужаса позади сменился глухим ударом - дракон столкнулся с землей.
- Интересно, хоть это-то прикончит их? - вслух подумала Игнис.
- Нет, конечно же, - ответил Рэмирус, бросив короткий взгляд за спину. - Зло сильно и цепляется за эту жизнь, потому как знает, что ничего кроме огня и серы в посмертии его не ждет.
- Кайса не верит в Христа, - машинально поправилась Игнис.
- Зато он верит в нее.
- Думаю, Мертвым Богам севера от этого станет легче, - фыркнул Ридгар. - Рэм, прошу, оставь свои теологические рассуждения на потом. Сейчас мы должны оказаться в Виннифисе и как можно скорее!
Рэмирус не стал возражать. Он прошептал что-то, возможно - короткую молитву, и каменная лодка прибавила скорости, хотя, казалось, дальше уже некуда. Кусты и деревья слились в один непрерывный частокол, проносящийся мимо.
"Почему нет ни одного человека"? - подумала вдруг Игнис. - "Так не бывает! Такие дороги обычно запружены путниками до краев"!
Не она одна пришла к этому заключению, потому как Орелия, не отрывавшаяся от Блаклинт, сказала:
- Нам нужно уйти с дороги, это ловушка.
- Знаю, что ловушка, но свернуть не смогу. Мне просто не хватит сил, - признался Рэмирус.
Да, могущество Древнего поражало воображение, но все имеет свои пределы. И даже кто-то вроде него не мог сперва драться на пределе возможного, а затем преодолеть больше сорока миль на летающем куске почвы и не запыхаться.
Да что там, полный круг магов земли не был бы способен провернуть нечто подобное! Ну, разве что, если бы его возглавлял Генерал.
Хотя, насколько Игнис было известно, Лорий Солум славился больше големами, нежели умением подчинять себе землю и ехать на ней верхом.
А город меж тем, стремительно приближался. Вернее, пограничная крепость, и солдаты, перегородившие дорогу.
- Держитесь! - закричал Рэмирус. - Мы будем прорываться!
Это казалось невероятным, но они еще прибавили скорости, более того, нос сухопутной лодки внезапно вырос, усиливаясь стеной, прикрывающей их от стрел и пуль северян. А те не заставили себя долго ждать, обрушив на беглецов все, что только могли.
Они ворвались в толпу, расшвыривая, давя и калеча, и Игнис молила все богов, которые только были на свете, чтобы получилось прорваться.
"Только бы выскочить, мы должны, мы обязаны! Господи, если ты есть, услышь мою молитву"! - в отчаянии подумала она, поливая пламенем вражеских солдат. Девушка использовала последние крупицы магических сил, и все ради того, чтобы вырваться на мост, ведущий в Виннифис.
Мост, которого - с ужасом осознала она - не было.
- Держитесь! - взревел Рэмирус, а в следующий момент из воды одна за другой принялись расти опоры, на которых с умопомрачительной скоростью появлялись - одна за другой - плиты.
Рэмирус хрипел, из его рта текла кровь, но Ступивший на Путь Вечности и не думал останавливаться. Они перелетели через реку, а за спиной рушился временный мост, возведенный и удерживаемый лишь силой магии Древнего.
К нему уже бежали пограничные стражники марравов с алебардами и цепами, их товарищи, вооруженные аркебузами, заняли удобную для стрельбы позицию.
Именно в этот момент ноги Отшельника подкосились, а его глаза закатились, их транспортное средство плавно затормозило и остановилось, осыпавшись на землю песком.
"Рано радоваться"! - подумала Игнис, глядя на противоположный берег, где уже собирались враги. Ей даже показалось, что в толпе она различила белоснежные одежды Кайсы и черные, состоящие из одних лишь зрачков глаза девочки-оракула. - Мы должны убраться отсюда как можно быстрее".
Она заставила себя выпрямиться и шагнула навстречу солдатам.
- Капитана ко мне! - рявкнула принцесса, сама удивляясь, как это получилось так гаркнуть. Свои требования девушка подкрепила небольшим огненным шариком, брошенным в сторону Ривеландских территорий. - Я - принцесса Игнис Фейргебор, приемная дочь Корвуса Вороньего Короля, бежала из плена в Ривеланде и требую лошадей и сопровождения. Я и мои спутники должны как можно скорее оказаться в столице!
Рыцарь замер, разинув рот. Вперил взгляд в ее маску, перевел его на Орелию, Рэмируса, Ридгара. Он закрыл рот, а затем заорал не своим голосом:
- Лошадей сюда, живо! Всем приготовиться к бою. Защищать принцессу ценой своей жизни! Бегом, бегом, бегом!