...Ночь, порывы сильного ветра, бледная луна мелькает в редких разрывах низких туч... Море волнуется - с гребней волн то и дело срываются белые барашки, едва не задевая копыта двух низко летящих над водой пегасов со всадниками. Пегасы устали - это легко видно по тяжёлым, неровным взмахам их крыльев. Холодные брызги давно пропитали благородную белую шерсть крылатых коней и одежду их всадников, добавив лишнего веса. Слышен далёкий раскат грома. Один из всадников поворачивает голову и изо всех сил кричит, силясь перекрыть шум моря, ветра и расстояние, отделяющее его от спутника:
- Ты как, держишься?
Идиотский вопрос, но лететь дальше в молчании он больше не может, а на придумывание более интеллектуальной реплики уже нет никаких сил. Кажется, что эта проклятая ночь длится уже целую вечность, и в голове бъётся лишь одна мечта: чтобы этот ад наконец закончился и они оказались на твёрдой земле.
Второй всадник делает резкое движение головой, в мертвенном свете луны видно, что это женщина с длинными тёмными волосами, закутанная в плотный плащ редкого покроя.
- Что?..
- А спрашиваю - КАК ТЫ?
- Я НОРМАЛЬНО, НО МОЯ СКОЛЬЗЯЩАЯ УЖЕ ПОЧТИ СОВСЕМ ВЫДОХЛАСЬ!
- НИЧЕГО, ДО БЕРЕГА УЖЕ СОВСЕМ ЧУТЬ-ЧУТЬ ОСТАЛОСЬ!
Это ложь, и оба всадника прекрасно знают это. До берега ещё не меньше двух-трёх часов лёта, и то это если они не сбились с пути... А они скорее всего сбились - попробуй выдержи направление ночью, над морем, в непогоду. Силы пегасов окончательно иссякнут гораздо раньше - это они тоже знают. Но нельзя просто так взять и признаться друг-другу, что они обречены. Сознание отказывается верить в это, даже несмотря на все очевидные факты. Поэтому они продолжают напряжённо всматриваться в ночную муть, в надежде разглядеть огонёк маяка - а там уж можно будет хоть вплавь попробовать добраться...
Неожиданно, особо высокая волна захлёстывает ноги Скользящей и она тут же проваливается в воздухе, теряя добрых пол-метра высоты. Несколько секунд копыта иступлённо молотят по воде, в какой-то миг благородному животному даже вроде бы удаётся выправиться, но нет - взмыв на мгновение, кобылица тут же рушится обратно в воду. Над морем разносится пронзительное ржание - исполненный боли и страха крик животного, которое хочет жить.
Второму всаднику не сразу удаётся повернуть своего пегаса назад. Он понял что произошло - сразу же, только услышав крик лошади, но разум его скован отчаянным нежеланием верить в беду. Наконец - спустя десяток бесконечно долгих секунд, заполненными борьбой больше с самим собой, чем со стихией и крылатым конём - пегас разворачивается, и в этот же миг вновь явившаяся из-за туч луна во всех подровностях высвечивает своим ледяным светом разыгрывающуюся трагедию. Всему есть предел - трезвость мысли окончательно покидает молодого человека. У него на глазах гибнет его возлюбленная, и он ничем не может ей помочь...
- НИДА! НИДА!!!
- ДАНГ!
Руководимые уже не сознанием, а какими-то дремучими инстинктами, руки сами находят в почти пустой седельной сумке моток эльфийской верёвки и бросают один конец тонущей девушке. Порыв ветра сносит лёгкую верёвку в сторону, вторая попытка...
- ДЕРЖИСЬ ЗА ВЕРЁВКУ! ОБВЯЖИ СЕБЯ ЕЮ!!!
В этом нет никакого смысла - второй пегас обессилен не меньше первого, и глупо думать, что он сможет вынести двоих.
Ощутимый рывок...
- ПОЙМАЛА!
- ДЕРЖИСЬ, СЕЙЧАС МЫ ТЕБЯ ВЫТАЩИМ!
Самоубийственная затея - и итог закономерен. Оглашая окрестности безумным ржанием, второй пегас так же рушится в чёрные волны. Не обращая внимания на несчастное животное, едва оказавшись в воде, Данг тут же покидает седло и мощными гребками бросает своё тело туда, где он в последний миг видел Ниду и её кобылицу.
- НИДА!!! - волна захлёстывает его рот, он яростно отплёвывается - ДЕРЖИСЬ, Я ПЛЫВУ К...
Ещё одна волна накрывает его уже с головой, и остаток фразы Дангу приходится проглотить вместе с изрядным количеством противной солёной воды.
- Я ДЕРЖУСЬ! ТЫ ГДЕ? - сорванный в конец от постоянного крика голос Ниды раздаётся совсем рядом.
Пара энергичных гребков - и наконец они вместе, впервые за последние сутки они находятся так близко друг от друга...
Ночь. Буря набирает силу. До ближайшего берега - не меньше дюжины морских миль. Два человека, полуобнявшись и поддерживая друг-друга, сосредоточенно борются с волнами. Мужчина и женщина.
- Пока наша доблестная армия прочёсывала окрестности Лю-Дрепа, войска Дагрума прошли через туннели и захватили плацдарм в зачарованном лесу... Атаки с этого направления я не ждала, так что Родмос был захвачен практически без боя.
Мила медленно обходила стол за которым сидели союзники Кольца. Она вглядывалась в их лица и пыталась понять, о чём они думают, как воспринимают поражение. Вот Дарк - могучий маг, бесстрашный рыцарь и куртуазный зубоскал. Как всегда, изящен, подтянут, губы кривятся в привычной сардонической усмешке. Но какой же у него сегодня мрачный. тяжёлый взгляд... Впрочем, едва ли он переживает падение Родмоса, скорее его мысли заняты событиями в Сидесте - всё же своя рубашка всегда ближе к телу. Следующий - Волк. Этот в своём обычном стиле - бесстрастен и невозмутим. Скала. Кто знает, быть может в его душе и кипят страсти, но наружу не прорывается и намёка на них. Авал... Доволен как кот, вылакавший кувшин сметаны. Поймав взгляд Милы, слегка нахмурился, дабы придать лицу более соответствующее моменту печальное выражение... Сколько раз он терял всё, что имел и начинал заново? Похоже, он уже научился наслаждается этой игрой на лезвии ножа, когда ни одна гадалка не возьмётся предсказать, где ты окажешься через месяц - в грязи или на троне. Четвёртый - Клаус фон Бек. Самозванный магистр магического ордена с чужеземным названием, человек, в чьём прошлом - десятки жизней, прожитых под разными именами, в разных мирах. Похоже, он чем-то всерьёз озабочен, но судя по расфокусированному отсутствующему взгляду - едва ли битвой за Родмос... Последний из присутствующих - Кайман. Кажется, он один всерьёз переживает захват столицы союза... Иди ей лишь кажется? Седьмой же участник Совета вовсе отсутствует - у него какие-то срочные неотложные дела, простым смертным непонятные и недоступные.
- Части моих рыцарей все же удалось уцелеть в резне, - подойдя к распахнутому большому иллюминатору, Мила остановилась. - Но их слишком мало для того, чтобы рассчитывать контратаку. Вы это знаете. - она положила руки на раму окна и замолчала, наблюдая за игрой бликов на водной глади...
Пару минут в каюте царила тишина, нарушаемая лишь глухим плеском волн о борт судна. Затем заговорил Кайман:
- Я сожалею, Мила. Я действительно очень сожалею... Родмос так много значил для тебя...
- Спасибо. - тихо, но уверенно прервала она его. А затем добавила:
- Ну что ж, если ни у кого больше нет вопросов, то на сегодня собрание Совета Кольца считаем закрытым...
- У меня есть вопрос. - Клаус вышел из состояния задумчивости. - Мила, какие известия с "Безумной Мечты"? Данг со своей эльфийкой благополучно добрались?
- "Мечта" в Родмосе...
- Как - в Родмосе??? Мы же договаривались...
Она с полминуты недоуменно смотрела на него, а затем всплеснула руками:
- ...Господи, Клаус, у меня совершенно вылетело из головы. Мы ведь хотели увозить оттуда людей... и в последний момент я решила подвести побольше кораблей... Прости. Я надеюсь, твои люди оказались достаточно благоразумны и благополучно вернулись на берег, когда поняли, что корабля нет...
- Я тоже на это надеюсь. - фон Бек быстро окинул взглядом всех присутствовавших и коротко кивнул: - Я прошу меня извинить. Мне необходимо немедленно отправить гонца в Айскип.
Уже больше ни на кого ни глядя, он стремительно вышел.
Гонец - маленький бирюзовый дракончик - вернулся вечером. Мила нашла Клауса на юте, он сидел на палубе, прижавшись шекой к шершавому дереву борта и смотрел на медленно разгоравшиеся на небе звёзды.
- Какие вести с острова?
- В замок они не возвращались.
- Вот как... - Мила немного помолчала, подбирая слова. - Значит, они утонули...
Клаус повернул голову и посмотрел в глаза бывшей Госпожи Родмоса.
- Нет. Это значит только то, что я сказал, а именно - что в замок они не возвращались. И варианты могут быть разные. ...А лучше оставь эту заботу мне. При штурме Родмоса погибли сотни человек. Что на их фоне жизни ещё двоих?
Мила смотрела на своего собеседника с удивлением:
- Ты так спокойно это говоришь... Я думала, Данг был твоим другом.
Дёрнув щекой, Клаус отвернулся и с видимой сосредоточенностью принялся разглядывать переливающийся всеми оттенками багрянца закат.
- В этом деле скрыто больше, чем видится на первый взгляд. Видят боги, я желал бы иного исхода, но есть силы, с которыми трудно спорить. Я не хотел бы говорить об этом раньше времени, однако теперь многое может оказаться не таким, каким казалось. Многое может измениться.
- Ты говоришь загадками. Что бы ЭТО ни было... если ОНО произойдёт, как это может коснуться нас?
- Я не знаю. И тебе не советую слишком задумываться над этим. Всё-равно сейчас уже ничего изменить нельзя. Теперь остаётся только ждать.