Когда поздним вечером Клаус возвращался в свои покои, и вдруг из окна - метрах в шести впереди - ему навстречу на пол коридора спрыгнула гибкая фигура в тёмном плаще, он даже не успел испугаться... Независимо от мозга руки сделали активирующий жест, губы прошептали Слово Силы - и сияющий как маленькое солнце фаербол опалил стену в полуметре от только поднявшегося с карачек человека. Тот отшатнулся:
- Эй, босс, это же я!
Клаус медленно опустил руку.
- Furiosus... Данг! Тебе жить надоело?
- Вот и я говорю - так же и убить можно! Что на тебя нашло???
- Я решил, что это один из убийц Дагрума...
- Хм, даже не знаю, расценить это как комплимент, или как оскорбление? Ладно... Я ведь тебя действительно ждал. Разговор есть.
- На ночь глядя? Ох... - Клаус обречённо покачал головой. - Ну ладно, пошли ко мне. Надеюсь, твоё дело стоит моего сна...
Добравшись до своего кабинета, Клаус тяжело опустился в рабочее кресло и кивнул Дангу:
- Ну?
- Босс, расскажи мне про местные расы.
- Данг, ты хочешь моей смерти?.. Это не может подождать до завтра? Или пойди в библиотеку, найди какой-нибудь труд по антропологии... Сегодня был не самый лёгкий день в моей жизни!
- Клаус, это важно для меня!
- Боги и демоны... Ну хорошо. Тебя интересует что-то конкретное?
- Не сразу. Для начала мне не помешала бы некая база.
Тяжело вздохнув, Клаус протянул руку и несколько раз дёрнул за предусмотрительно проведённый в пределах досягаемости витой шнурок. Не прошло и полминуты, как на пороге комнаты возник бесстрастный молодой человек в тёмном мундире с серебряным знаком Ордена на груди. Чётко выполнив приветственный жест, он слегка склонил голову, коснувшись подбородком груди:
- Te saluto, magister!
- Te saluto, Сэмми... Будь любезен, принеси нам пару чашек этого бодрящего травяного настоя, который так любят местные...
- Certum est, magister...
Проведя пару раз пальцами по лбу, Клаус перевёл взгляд на Данга и начал рассказ:
- Ну что же... Пожалуй, прежде всего следует выделить четыре доминирующие расы этого мира - люди, эльфы, дварфы и орки. Кроме того, существуют ещё дюжина так называемых "младших рас" - минотавры, феи, хоббиты, титаны, человекоящеры и несколько других малоизвестных рас... Но их сравнительно мало и встретить представителей этих народов можно нечасто. В основном же мир заселён именно представителями тех четырёх рас, которые я упомянул вначале. Разумеется, внутри каждой расы выделяются ещё народы, которые незначительно отличаются друг от друга своими обычаями и - бывает - какими-то внешними чертами. Так, среди людей наиболее известны степняки, викинги, кочевники, амазонки, эскимосы... Эльфы и дварфы тоже делятся подобным же образом, а у орков выделяют только три их разновидности: собственно орки, уруки, которые обычно крупнее и сильнее простых орков, и гоблины, которые наоборот мельче и слабее и часто находятся в подчинении у своих более сильных собратьев... Хочу заметить, что всё это ты мог бы вычитать в любой сколько-нибудь серьёзной книге на эту тему... Что ещё тебя интересует?
- Расскажи подробней про эльфов.
- Эльфы... Ну, внешне они довольно похожи на людей, хотя обычно отличаются более стройным телосложением, у них лучше рефлексы, старятся они медленнее и живут где-то раз в пять дольше людей... Разумеется, речь идёт о естественной смертности, убить эльфа ничуть не сложнее, чем человека. Вообще, самый верный способ отличить эльфа от человека - это посмотреть на его уши. У эльфов ушные раковины несколько уже, чем у других рас, и заострены кверху. Говорят, из-за этого они могут слышать звуки, которые человеческое ухо не воспринимает. Из народов, на которые делится эта раса, первыми, пожалуй, стоит упомянуть так называемых "Высших Эльфов". Они возводят свой род к каким-то давно забытым легендарным эльфийским царям, очень этим кичатся, и на всех остальных смотрят не иначе как сверху вниз. Внешне... Внешне они будут повыше большинства людей, кожа бледная, цвет волос обычно золотистый... Их традиционные враги - так называемые "серые" эльфы и дроу. Сейчас уже никто не скажет, в чём причина этой вражды, похоже это отзвуки каких-то древних войн. Живут эти два народа чаще в подземельях, чем на поверхности, кожа у них довольно тёмная, у "серых" посветлее, у дроу - вовсе чёрная. Они весьма воинственны и, в общем-то, общаться и с теми и с другими не очень приятно... Не многим лучше лесные эльфы. Эти даже не дают себе труда подогнать хоть какую-то идеологическую базу под своё негативное отношение ко всем чужакам. Воинстующие изоляционисты - вот как я их назову. Хотя кое-кто и говорит, что с ними можно вполне поладить, мне как-то верится в это с трудом, и без хорошей армии я в их леса не сунусь... Совсем другое дело - морские эльфы, на земле которых мы сейчас как-раз и находимся. Замечательные ребята, открытые, весёлые, жизнерадостные... Они охотно идут на контакт с представителями других рас, и всегда рады научиться чему-то новому. ...Вот, пожалуй и всё про эльфов, если не вдаваться в совсем уж мелкие подробности.
- А кочевые эльфы?
- Ах, эти... Они изгои, аутсайдеры... Как их только не называют - "кочевые", "степные", "общинные", даже "дикие"... Похоже, когда-то в прошлом предки этого народа не то нарушили какое-то общеэльфийское табу, не то просто проиграли свою главную войну... В общем, их презирают даже морские эльфы, про остальные народы и говорить нечего. Вроде бы рассказывают, будто лесные относятся к этим несчастным немного более дружелюбно, но честно говоря, я мало склонен верить чему бы то ни было, когда разговор заходит о лесных эльфах... И дело даже не в моём личном отношении к ним, но ведь посуди сам - откуда могут взяться достоверные рассказы про лесных эльфов, когда их основным кредо является "хороший чужак - мёртвый чужак"? Нет, я считаю это всё пьяные выдумки путешественников, которым больше нечем похвалиться, кроме как байкой о том, как они подружились с лесными эльфами... Нда... О чём это я?
- Ты говорил про кочевых эльфов.
- А, ну да... Что про них ещё сказать? Говорят, они особенно искусны в травничестве. Кое-какие секреты чудесных снадобий будто-бы издревле передаются из поколения в поколение, оставаясь скрытыми для посторонних... И вообще они довольно скрытный народ - словно и впрямь хранят какую-то тайну. Если тебя они так заинтересовали, можешь поискать в городе таверну под названием "Зеленый Якорь" - я слышал, что якобы там весь персонал только из этого народа... Ну, теперь ты доволен?
- Ещё один вопрос... А как насчёт физиологии?
- Что насчёт физиологиии?
- Ну, я имею в виду физиологическую совместимость. Насколько совместимы эльфы и люди? Могут ли у них быть дети, например... И если могут, то кто они будут?
- Эээ, куда тебя занесло... А фиг его знает. Я, признаться, как-то не интересовался этим вопросом. Попробуй спросить у кого-нибудь другого, кто знает этот город лучше меня. Хотя бы у того же Каймана, или у Милы...
Прикрыв глаза, Клаус ненадолго замолк, потом вдруг вздрогнул всем телом и снова посмотрел на своего друга:
- Данг, будь милосерден, мне под веки уже распорки вставлять пора... Шёл бы ты и сам спать - завтра нам всем предстоит весьма бурный денёк...
- А что такое?
- Ты что, с луны свалился? Весь город только и говорит об отплытии "Крыльев Надежды"...
- Об отплытии... Нет, я ничего не слышал! И какое это имеет отношение ко мне?
- Здравствуй, приехали... Ты - плывёшь вместе со мной.
- То есть как? Босс, мы ни о чём подобном не говорили! Да я просто не могу...
- Кто-то обещал выполнять всё, что я прикажу, когда просил моего покровительства. Мне казалось, что это был ты.
- Ээээ... Конечно, босс, я обещал... Но ведь нельзя же так сразу?
- А это уже исключительно твои проблемы. Я не знаю, где ты был последние две недели, раз известие об отплытии "Крыльев" стало для тебя такой неожиданностью... Ты хотя бы знаешь, зачем эта плавучая крепость вообще была построена?
- Не имею ни малейшего представления...
- Я в шоке... И это человек, который был когда-то правой рукой Великого Менгира, человек, который сам носил имя Менгира-Призрака, который всегда знал то, что не знал кроме него никто другой... Данг, что с тобой происходит?
- Босс, это личное...
- Когда тябя прирежут в тёмной подвортоне, это тоже будет твоим "личным"? Ладно, сейчас я не в том состоянии, что бы долго и обстоятельно вводить тебя во все детали этого проекта... Да и не нужно тебе их знать - все детали... Ради твоей же собственной безопастности. Поэтому я просто приказываю тебе: завтра в полдень ты должен быть на причале, готовый к отплытию. Сколько продлится плаванье - точно не известно, возможность поддерживать связь с берегом, скорее всего, будет. Исходи из этого. Тебе всё ясно?
- Мне всё ясно, босс... Хотя всё же, я бы действительно предпочёл остаться на берегу. В конце концов...
- Данг! Не выводи меня из себя, сам знаешь - я страшен в гневе. Ты две недели неизвестно где бил баклуши, а теперь являешься и встаёшь в позу... Не выйдет, поздно уже что-то менять. Всё, разговор окончен.
- Окей, окей, босс. Ты сказал - я услышал. Yavol, Mеin Herr!