Кемфорд - столица маленького одноимённого европейского государства где-то на севере европейского полуострова. Помимо столицы, в Кемфорде насчитывается ещё около дюжины маленьких городков, расположенных довольно плотно друг к другу. Жители страны довольно консервативны и только в столице можно наблюдать многие неотъемлемые признаки современной цивилизации. Прочие же города крайне архаичны и не блещут достижениями современной науки и техники. Сам Кемфорд - город портовый, расположен на берегах большой бухты. Основную прибыль в бюджет страны обеспечивает расположенная в столице судовладельческая компания, туризм и основной объект гордости местных жителей - городской Университет. Университет и вправду многим замечателен и пользуется большой славой. Учиться в нём приезжают лоботрясы со всего мира - из России, Франции, даже США...

Лет двадцать назад в Кемфорде была революция. Точнее - вооружённый переворот. Законный монарх был свергнут, к власти пришла военная хунта во главе с Генералом, пользовавшимся большой популярностью в массах. Была провозглашена дермократия, назначили марионеточного президента... Однако, в течение нескольких лет среди Больших Людей, быть может и не без вмешательства извне, началась серьёзная грызня. Генерал сгинул, а вся полнота власти перешла действительно к Президенту. Вот в таком аксепте. Все счастливы.

Главные и не очень герои:

Ј Глиндор - француз, живёт в Кемфорде у тётки.

Ј Макс - вообще-то американец, но его родители уже лет десять живут и работают в Кемфорде.

Ј Шаня - местный. В том смысле, что не иностранец. Родители его живут в соседнем городе, так что сам Шаня обитает в университетском общежитии.

Ј Аркадий Гриборян - русский. Знаменит особой любовью к огнестрельному оружию. Живёт в общаге, в комнате держит сейф с коллекцией пистолетов и револьверов. Имеет официальное разрешение на хранение огнестрельного оружия. Член спортивной команды Университета по стрельбе из пистолета.

Ј Фалькон - вроде бы как совсем местный, но живёт опять же в общаге. Мотивы означенного поведения не объясняет. Сосед Гриборяна по комнате. При всём при этом совершенно явно происходит из очень хорошо обеспеченной семьи. Вообще о семье и своих отношениях с родственниками говорит крайне неохотно.

Ј Кентавр - происхождение не известно. Настоящее имя не известно. Проходной персонаж, сосед Шани по комнате. Личность шумная, непосредственная, открытая и добродушная.

Ј Юлька - местная. Родители развелись, когда ей было 15 лет. Живёт с отцом - старшим механиком на одном из судов Кемфордской судовладельческой компании. С матерью, вышедшей замуж вновь вскоре после развода, отношения практически не поддерживает. Поскольку отец большую часть времени проводит в плавании, рано научилась самостоятельной жизни. Учится в Университете...

Ј Сатар - приятель Юльки по Университету, одногрупник. Хорошо играет на гитаре. Так же, как и Гриборян, приехал из России. Довольно инеллигентен, хотя и страдает излишней прямолинейностью. Хорошо играет на гитаре, имеет богатый репертуар из самых различных областей.

Ј Локи - приятель Макса по Университету, одногруппник.

Ј Марьяна (Мара) - болотная кикимора из Болгарии.

Ј Ирина - таинственная личность.

Ј Маринка - местная. В Университете не учится.

Ј Анжела - одна из приятельниц Маринки. Эффектная девушка, но умом не блещет.

* * *

Итак, год 1995, первый курс. Завязывается дружба между Максом и Шаней. Они учатся на одном факультете, в одной группе... На самом деле они очень разные люди, но быть может, именно поэтому они и сходятся. Макс - довольно активный пробивной парень, с определёнными сторонами "взрослой" жизни знакомый уже не по наслышке. Шаня - полная ему противоположность. Тихоня, весьма не уверенный в себе и практически без сколько ни будь ценного жизненного опыта. Но зато - мечтатель, романтик и наивный идеалист. Макс тоже имеет склонность к романтике, но он значительно более прагматичен и приспособлен к жизни. В конце осени у Юльки - девушки, за которой Шаня неумело пытается ухаживать - день рождения. Знаком Шаня с ней уже больше года, но она упорно воспринимает его просто как приятеля. Впрочем, явно и однозначно выраженного конкурента Шане тогда тоже не наблюдалось. Сама Юлька - девушка весьма своеобразная, крайне общительная, с огромным кругом знакомств и всё такое. В окружении её знакомых тихий и малообщительный Шаня ощущает себя неловко, но ради неё он готов стерпеть и это. В конце концов, Шаня и в Университет-то поступил исключительно следом за Юлькой.

В качестве моральной поддержки Шаня затаскивает с собой на Юлькин день рождения Макса. Каких-то особенных своих планов на вечер и ночь (а празднование грозит затянуться на всю ночь) у Макса не было, так что Шаниной просьбе он отказывать причин не имеет. День рождения протекает вполне заурядно, учитывая изрядное число приглашённых, и где-то около трёх ночи всё затухает. Кто-то из гостей остаётся, кто-то предпочитает расползтись по домам... Убедившись, что пьяный Шаня надёжно пристроился дрыхнуть на диване в гостиной, Макс со спокойной совестью уходит провожать одну из Юлькиных подружек. Как позже выяснилось, на саму Юльку Макс произвёл весьма положительное впечатление и позже у них установились вполне презентабельные дружеские отношения.

Летом, после сессии, Макс и ещё компания студентов с первого и второго курсов решает скинуться и поехать на пару недель в Болгарию, на курорт. Останавливаются они в маленьком приморском городишке, где у одного из студентов-организаторов всего этого мероприятия живут какие-то дальние родственники. Городок весьма живописен, двух-трёхэтажные дома постройки прошлого века в центре гармонично переходят в колоритные крестьянские домишки на окраинах. Город окружают аккуратные возделанные поля и виноградники, а с западной стороны к нему примыкает густой дремучий лес, в общем-то нехарактерный для этих мест. Изрядную часть леса занимает болото, о котором среди местных жителей ходят довольно-таки зловещие легенды. Туристов, вообще говоря, довольно немного, хотя и достаточно для того, чтобы в городке сформировалась соответствующая отрасль бизнеса.

Ещё по дороге туда Макс сходится с Глиндором - студентом того же факультета, что и Макс с Шаней, но на курс старше. Высокий, худющий француз имеет оригинальное хобби - он увлекается оккультными науками. Узнав об этом, Макс подбивает Глиндора провести какой-ни-будь мистический ритуал. На воскресном пикничке с Максом и двумя какими-то местными девчонками, изрядно выпивши, Глиндор берётся вызвать духа. Совершается вычитанный Глиндором из книжки обряд с жертвоприношением животного... И вроде бы даже и дух какой-то откликается... Наутро Глиндор с ужасом обнаруживает, что по-пьяни всё перепутал и теперь даже не может сказать, что за духа они давеча вызвали. Тем более, что вместо планировавшейся изначально курицы они, оказывается, принесли в жертву быка одного из местных крестьян... Так или иначе, путём сопоставления весьма обрывочных воспоминаний участников ритуала удаётся определить, что будто бы вызванный дух особый интерес проявил к Максу.

Спустя пару дней Макса на улице чуть не сбивает лошадь. Засмотревшись на идущую впереди девушку, парень исключительно чудом успевает выпрыгнуть уже буквально из-под самых копыт. Едущий в повозке придремнувший старик поспешно останавливает свой экипаж и начинает многословно извиняться. Немного придя в себя, Макс только отмахивается, мол он сам виноват, но старик настойчив и даже приглашает молодого человека к себе домой, чайку испить и всё такое. Дом старика оказывается не очень далеко за городом, однако в глухой чащобе, в том самом лесу... По дороге дед, видимо изголодавшись по собеседникам, рассказывает о себе. Зовут его Еремеем, живёт он один с внучкой, у них своё хозяйство, живность всякая, кобыла вот, коровка с телёночком, поросятки... За хозяйством-то в основном внучка присматривает, а сам старик только два раза в неделю ездит в город на рынок, молочко да сметанку продавать... Собственно, как раз возвращаясь с рынка Еремей и наехал на Макса... Проникнувшись особым доверием к вежливому и ещё не совсем оправившемуся от шока молодому человеку, старик как бы случайно упоминает, что он - настоящий леший, а внучка его, на самом деле приёмная, вовсе - кикимора болотная. В избе старика с Максом и вправду встречает молодая привлекательная девушка, которую старик и представляет своей внучкой Марьяной. Старик рассказывает Маре про приключившуюся с Максом историю и предлагает Максу попариться в баньке, для снятия стресса. Макс крайне изумлён таким даже немного навязчивым великодушием Еремея, но тому удаётся убедить Макса в чистоте своих намерений. Парить Макса берётся Мара, чем вызывает определённое смущение молодого человека. Впрочем, Мара быстро даёт парню понять, что они будут именно париться и ничего больше. После баньки Макс ещё какое-то время сидит с дедом за самоваром, тщетно пытаясь решить для себя, заливает ему старик, или он действительно леший... Уже уходя, Макс случайно слышат явно не предназначенный для его ушей разговор старика и девушки. Обсуждают определённо его, но Максу почти ничего не удаётся понять из этого разговора, кроме того, что его почему-то называют меченым.

Не успевает Макс далеко отойти от избы лешего, как путь ему преграждает смуглый парень лет двадцати пяти, в тёртых джинсах, истрёпанной пёстрой жилетке и с безумием в глазах. Что характерно, для вящей убедительности парень выразительно помахивает в воздухе кривой арабской саблей в отличном состоянии. Незнакомец требует, что бы Макс ответил ему, что он делал у Марьяны... Сбиваясь и перескакивая, Макс со всей возможной искренностью в голосе объясняет парню с саблей, что его привёл старик Еремей и что Мару он сегодня увидел первый раз в жизни. Парень несколько успокаивается, сабля у него из рук таинственным образом пропадает, и он предлагает Максу пойти в какую-нибудь забегаловку, где Макс расскажет ему всё подробно. Выглядит он весьма грозно, и Макс приходит к выводу, что лучше не спорить... По дороге парень вкратце представляется. Зовут его Али Аль-Махар. В былые времена он был простым арабским парнем из хорошей семьи, деньжата у него водились, да на беду занесла его нелёгкая в этот городок и пересёкся он с Марой. Парень он был видный, даром что араб, ну Марьянка на него глаз и положила... Дальше в рассказе араба, на взгляд Макса, идёт совершенная мистическая белиберда, во многом, однако пересекающаяся со словами Еремея. Али убеждён, что Мара действительно является кикиморой - болотной ведьмой, - и просто приворожила его. А не прошло и полугода, он ей наскучил, как надоевшая игрушка. Из случайно подслушанного разговора Али узнал, что дабы отделаться от него, Мара собирается его утопить в болоте. Перепугавшийся араб попытался просто бросить всё и уехать из городка, но обнаружил, что не смотря ни на что, не может себе представить жизни без Марьяны. Окончательно струхнув, Али принял к действию принцип клин клином и ударился со всей дури в родной ислам. И немало в том преуспел. Во всяком случае в снах ему даже начали являться гурии, безумная страсть к Марьяне малость поутихла, хотя и не ослабела совсем, да ещё он обзавёлся той самой саблей, которой пугал Макса на тропинке. Историю появления у него сабли араб рассказывать отказывается, но истово утверждает, что клинок очень древний и заговорённый. По мнению Али только из-за сабли он и остался жив - дескать, сумасбродная ведьма побоялась связываться с древними заклятьями. В забегаловке Али щедро заказывает простой бифштекс на двоих и кувшин дешёвого вина... Максу легко удаётся убедить до сих пор влюблённого в Марьяну араба, что он и в мыслях не имел становиться между ним и девушкой, и дальше беседа протекает уже в непринуждённой дружественной атмосфере... До тех пор, пока Макс не упоминает, что Еремей обозвал его меченым. Али сразу исполняется глубочайшего презрения к Максу, но всё же снисходит и объясняет, что метка - это клеймо могущественного духа, быть может, даже одного из богов, которое означает, что душа смертного принадлежит ему. Меченым, которых иногда ещё называют мессиями, благоволит Фортуна и вообще они круты, но за то они имеют ряд нехилых обязательств перед покровительствующими им богами. И за неисполнение этих обязательств боги имеют склонность жестоко карать... У Али отношение к меченым однозначно отрицательное, основывающееся на убеждении, что иначе как по своей воле стать меченым нельзя, а так же на собственном печальном опыте зависимости от Марьяны. Араб полагает, что человек, способный добровольно отдаться во власть кого-то, пусть даже бога - уже даже и не человек, а так, неразумная тварь. Максу, однако, удаётся убедить своего спутника в том, что до последнего момента он даже и не подозревал о том, что вообще во что-то вляпался. Аль-Махар, хоть и сохраняет малость презрительное отношение к Максу, но всё же соглашается помочь, чем может. На следующий день Макс снова встречается с Аль-Махаром, и в ночь тот проводит обряд вызывания ифрита - духа огня. Ифриту удаётся определить, что Макс заклеймён Одином. Впрочем, наутро у Макса жутко кружится голова от пахучих трав, которые Али сыпал в костёр во время обряда, и он вовсе не уверен в том, был ифрит на самом деле, или это была наркотическая галлюцинация.

Городок невелик, и Макс без труда находит людей готовых охотно посплетничать о его новых знакомых. Многое из услышанного Максом, конечно, противоречит друг другу и даже очевидным фактам, но большая часть сплетен сходится в том, что Еремей - выживший из ума старый маразматик, что у дочки его тоже не все дома, хотя в красоте ей, конечно не откажешь... Ну а Али, по слухам, зарабатывает на жизнь мелким воровством у приезжих туристов, а ещё его часто видят у местного опиумного притона... Хотя кое-кто действительно склонен считать Еремея - старым колдуном, Мару - ведьмой, а Али - добропорядочным юношей, неосторожно попавшимся в паутину Марьяниного колдовства...

Макс терзается сомнениями - верить или не верить? А если верить, то что предпринимать - оставить всё как есть и наслаждаться теми преимуществами, что даёт метка, - а там видно будет, - или же пытаться бороться за свою свободу и искать способ избавиться от подарочка древнего бога? Обмолвку Али о том, что меченый и мессия - одно и то же понятие, он в полной мере не оценивает. Тем временем к его персоне, а точнее - как раз к метке - начинает проявлять интерес ещё одна из местных жительниц - женщина среднего возраста, которая как раз оказывается настоящей ведьмой, т.е. служительницей Люцифера. Как обнаруживается, глаз на Макса положила-таки и Марьяна. Но если Лариса Олеговна - ведьма - преследует совершенно конкретные чёрные цели и собирается чуть ли не принести Макса в жертву своему Хозяину ради усиления собственного могущества, то цели Марьяны неясны и туманны. По ходу дела, кстати, выясняется, что и Али далеко не столь безразличен ей, как она стремится показать. То есть о любви речи, конечно, не идёт, но какой-то интерес в судьбе араба у Мары всё ещё имеется.

Происходит стычка Мары и Ларисы Олеговны. Первый раунд остаётся за кикиморой и грозит стать последним - ей удаётся забрать и заточить частицу сущности ведьмы, что, по их общему мнению, чревато летальным исходом. Между тем Лариса Олеговна прознаёт о связи Макса и Мары с Али и пытается в качестве ответного хода подчинить араба себе. Попытка кончается смертью Али. Однако, к тому времени как раз начинают сказываться последствия утраты частицы сущности и Лариса Олеговна выходит из игры. В дело вступает её отец, являющийся боссом местной банды, контролирующей всю курортно-развлекательную индустрию в городке. Учитывая микроскопические размеры городка, он вовсе не так уж и крут, но всё же... Он не знает об истинных наклонностях своей дочери и считает её экстрасенсом. На основании информации, полученной по своим каналам, он заключает, что Макс - собрат его дочери по ремеслу и делает вывод, что своим нынешним состоянием Лариса Олеговна обязана исключительно Максу, с которым она что-то не поделила. Соответственно, он хочет, что бы Макс избавил дочь от своего проклятья. И угрожает расправой в случае отказа. От бандитов Макса спасает опять Мара, но к тому времени ведьме удаётся таинственным и мистическим образом найти и вернуть утраченную ею частицу сущности.

Меж тем, сны Макса становятся всё страньше и страньше... В основном все они на одну тему - к нему являются посланники различных более-менее известных божеств и пытаются угрозами либо увещеваниями обратить молодого человека в свою веру. Впрочем, порой бывают и исключения - тогда Максу снятся безумные кровавые битвы, перемежающиеся с видением одноглазого старика с вороном на плече... К этому времени Макс уже окончательно решает для себя, что ради его же собственного душевного здоровья проще верить в мистическую суть происходящего и относиться ко всему соответственно. Тем более, что и метка вроде бы работает - как минимум, Максу однозначно везёт.

Тем временем на горизонте появляются ещё две девушки. Сначала они являются Максу только в снах, выступая в качестве представительниц Аллаха и соблазняя молодого человека всевозможными чувственными удовольствиями, а затем он встречает их и живьём. Девушки (согласно документам - туристки из Саудовской Аравии) утверждают, что они - гурии. Продолжая начатую в снах линию агитации в пользу ислама, теперь они упирают ещё и на то, что Макс, будучи другом Али, должен отомстить убийце араба. При очередной встрече с Марой Макс делится с ней своими сомнениями о том стоит ли сохранить метку или лучше от неё избавиться... Мара жёстко смеётся и убеждает Макса в том, что она не сталкивалась ещё с более безумной идеей, чем желание избавиться от метки. Согласно точке зрения Мары, единожды вляпавшись в игры богов, живым оттуда не выбраться. А без метки шансы Макса на выживание существенно упадут.

Уяснив, что отныне его жизнь находится в постоянной опасности, Макс повсюду таскает с собой под курткой саблю Али - в конце концов, прежний владелец клинка придавал ему весьма немалое значение... хоть он его и не спас от всё той же Ларисы Олеговны. Когда он попадается в ловушку ведьмы и та уже начинает ритуал, сабля оказывается очень кстати. Макс пытается защищаться и каким то чудом ему удаётся убить Ларису Олеговну.

А на следующий день Макс с удивлением обнаруживает, что уже пора возвращаться домой. На самом деле, несмотря даже на угрозу мести со стороны отца ведьмы, Макс готов остаться и продолжать вариться во всём этом - он уже начинает получать определённое удовольствие, участвуя во всех этих эзотерических интригах. Но... обстоятельства сильнее его. Что характерно, с удалением от городка сила метки резко слабеет, и в Кемфорде уже и вовсе почти не ощущается. Для себя Макс объясняет это тем, что Один нынче уже не тот, что во времена викингов.

О всех деталях этой истории Макс практически никому не рассказывает, но саблю не скрывает, за что получает кличку сарацин.

Активно интересуясь всяческой мистикой и эзотерикой, на втором курсе Макс сходится с Фальконом. Тот переводится в их группу с факультета экстрасенсорных воздействий - есть в Кемфорде и такой. Фалькон с высокомерной ухмылкой травит байки о том, как они на своём факультете развлекались и даже показывает кое-какие фокусы в духе Д. Копперфилда. Ну, по воздуху он, конечно, не летает, но всё равно зрелище душераздирающее. Глиндор, впрочем, считает всё это шарлатанством. Он и в оккультных-то методах уже разочаровался, а экстрасенсорика, биоэнергетика - это и вовсе лажа. О причинах ухода с факультета Фалькон умалчивает, да и вообще к серьёзным разговорам на интересующую Макса тему явно не расположен, что, конечно, изрядно того разочаровывает. Вместе с тем Максу вскоре становится понятно, что Фалькон не так прост, как кажется. Несмотря на имидж я там был, в Фальконе чувствуется какой-то напряг, словно он живёт двойной жизнью.

На самом деле так оно и есть. Дядя Фалькона - глубоко Фальконом уважаемый человек - в молодости, во время переворота, был сторонником Генерала. И, что характерно, остался таковым. То есть, Генерала-то уже давно нет, но дядя возглавляет подпольную террористическую организацию, декларирующую те же политические идеи, с какими в своё время вышел Генерал. И Фалькон, полностью разделяя эти идеалы, является одним из боевиков подполья.

В стремлении выяснить как можно больше о том, с чем же он столкнулся тогда в Болгарии, Макс активно увлекается оккультной и эзотерической литературой, даже пытается выходить на местных колдунов и пристаёт к преподавателям факультета экстрасенсорики. Но колдуны ревниво хранят свои тайны от посторонних, а что бы стать учеником одного из них, нужны немалые деньги... Ну, на самом деле - не такие уж и большие, но у Макса и таких нет. Что же касается профессоров-экстрасенсов, то они пренебрежительно отмахиваются от расспросов Макса, упирая на то, что они занимаются настоящей наукой, а не бабушкиными сказками, и советуют молодому человеку читать поменьше фэнтэзи. Зато в литературе Максу удаётся найти упоминание о том, что незадолго до разгрома ордена тамплиеров, те перевезли куда-то в Болгарию алтарный камень из главного капища Одина... В остальном же параллелей между личными впечатлениями Макса и тем, что написано в книгах, ему установить не удаётся. Найденные Максом книги либо слишком заумны, либо не содержат никакой ценной информации, пережёвывая общеизвестные точки зрения, либо вовсе представляют собой совершенную ахинею, которая не укладывается просто ни в какие рамки.

Второй курс проходит в общем без приключений, если не считать Шаниного дня рождения. Событие сие имеет место происходить в первых числах сентября. Сам Шаня в большинстве чисто бытовых вопросов - редкостный простофиля, и он просит Макса помочь ему организовать это мероприятие. В результате вечеринка проходит на даче Макса, под Максовым руководством и в какой-то мере даже на Максовы деньги. Среди прочих гостей, на вечеринке присутствует и Фаина - младшая сестра Макса. Ей уже почти семнадцать, у неё симпатичная мордашка и очень неплохая фигура. Ведёт она себя весьма провоцирующе-агрессивно и Глиндор на неё западает. Однако, получает суровую отповедь от Макса, считающего, что роман с Глиндором может кончиться для сестры не лучшим образом. Фаине Макс тоже читает нотацию, призывая её вести себя поскромнее. Итог - Фаина и Глиндор какое-то время встречаются тайком от Макса. Всё очень благопристойно - цветы, мороженное, театр, парк, закат...

В разгар зимней сессии Глиндор выигрывает в лотерею большую сумму денег. На неделю он исчезает в неизвестном направлении, после чего появляется вновь с безумием во взгляде и без гроша в кармане. Некоторое время Глиндор пытается нести какой-то мистический бред, обильно при том поминая демонов... Заинтересовавшемуся этим Максу удаётся однако вызнать, что всю неделю его приятель провёл в опиумном притоне. Макс безмерно разочарован - он-то надеялся найти отзвук той истории, что приключилась в Болгарии - однако пытается как-то воздействовать на приятеля. Уже зная о том, что романчик Глиндора с Фаиной продолжает уверенно развиваться, Макс грозит приятелю рассказать всё сестре и добивается от Глиндора обещания более на употреблять наркоту. Глиндор только-только начал и ему ещё удаётся своими силами вернуться к нормальному состоянию. Впрочем, спустя некоторое время Фаина вдруг резко охладевает к Глиндору и он с мрачной душой возвращается к уже испытанному средству от проблем...

В начале третьего курса за Юлькой начинает ухаживать Гриборян - сосед Фалькона по комнате. Как-то раз, едучи в трамвае с бутылкой джина, Макс, Шаня и Глиндор встречается там с Гриборяном. Гриборян в костюме, при галстуке и с букетом. Оказывается, он едет к Юльке. Глиндор ставит Гриборяна в известность, что они составят ему компанию. Гриборян пытается спорить, но Глиндор его просто не слушает. Юлька далеко не в восторге, но и в открытую никого не гонит. Впрочем, спустя какое-то время она отзывает в сторонку Шаню и просит его увести своих приятелей. Окрылённый Юлькиным вниманием, пусть даже и действуя на руку сопернику, Шаня демонстрирует чудеса дипломатии и вскоре Юлька с Гриборяном остаются одни.

Меж тем фантастическое везение Макса, которое он имел возможность испытать в Болгарии, и которое бесследно растворилось после возвращения в Кемфорд, мало-помалу вновь возвращается. Пусть пока по мелочам, но Максу начинает стабильно везти.

А в конце осени, на какой-то ночной дискотеке Фалькон встречается с Маринкой. Она местная, учится в каком-то частном учебном заведении на секретаря-референта, но у неё есть подруги в Университете и она много наслышана о Фальконе. Более того - она даже немного заочно влюблена в него. Девушка она красивая, и Фалькон ничего не имеет против того, чтобы она была его девушкой. Довольно быстро, однако, Маринка обнаруживает, что реальный Фалькон и та полу-мифическая фигура, о которой ей рассказывали подружки, имеют немного общего. Он мил и внимателен к ней, но он вовсе не герой, не рыцарь в сияющих доспехах, а обычный парень из богатой семьи с большими связями. Она чувствует себя обманутой и влюблённость быстро сменяется равнодушным презрением. Но всё-таки быть девушкой Фалькона - очень престижно в глазах её подруг и она тщательно скрывает свои чувства. Для Фалькона же Маринка - просто подружка, с которой неплохо бывает ночью. Ничем особо не отличающаяся от сотен других девушек на улицах Кемфорда.

Несмотря на своё отношение к Фалькону, Маринка довольно органически вливается в компанию его приятелей и на свой день рожденья приглашает не только своих собственных знакомых и подруг, но и нескольких ребят из Университета - Макса, Сатара, Шаню... Шаня, впрочем, не приходит, сославшись на затык в учёбе. В конечном итоге, день рождения выливается в разнузданную вакхическую пьянку... Всё-таки, приятели Фалькона и приятели Маринки - довольно разные люди, и найти взаимопонимание без помощи алкоголя им трудновато.

Тем временем у Фалькона назревает кризис. Он случайно становится свидетелем разговора, из которого явствует, что высокие идеалы значат для дяди значительно меньше, чем считал Фалькон. А главенствующую позицию занимает денежный вопрос... Следует скандальный разговор с дядей, дядя снисходительно усмехается и даёт Фалькону на ознакомление свой дневник времён революции. Упирает при этом на то, что и сам он был таким же, но весь этот юношеский бред прошёл и теперь он трезво смотрит на жизнь. К чему призывает и Фалькона, намекая даже, что если Фалькон будет умным мальчиком, то когда-нибудь сможет занять его место.

В конце января, успешно сдав зимнюю сессию, Кентавр отмечает свой день рожденья. Он собирает умопомрачительную тусовку, на которую Шаня затаскивает Макса, потому как иначе Шане - полный финиш, он просто даже боится активных и шумных приятелей Кентавра. Максу плевать на Кентавра, но среди приглашённых девушек он замечает одну, как две капли воды похожую на Мару. Это безумие. В течение всего вечера Макс пытается хоть парой слов перекинуться со странной девушкой, но всё время что-то мешает. Наконец, незадолго до полуночи девушка уходит, при этом многозначительно смотрит Максу в глаза, после чего кивает на стоящий в холле общежития телефон. Это похоже на Мару, и Макс ждет, что она сейчас позвонит. Вместо этого звонит Глиндор... Вообще то ему нужен Шаня, но он готов поговорить и с Максом. Глиндор уговаривает Макса вступить в Клуб Самоубийц.

Когда изрядно встревоженный Макс приезжает на квартиру к Маринке, где всё и намечается, он находит там саму Маринку, Фалькона и Глиндора. Быстро выясняется, что идея принадлежит Маринке и имеет активную поддержку в лице Глиндора. Фалькон же выглядит странно-равнодушным и каким-то усталым. Макс пытается неявно спровоцировать самороспуск Клуба, но у него ничего не происходит. Кульминация - бросают жребий на картах, кому умирать. И - никто не признаётся, что ему выпал туз. После полу-минутной гробовой паузы Фалькон вдруг предъявляет туза, и уходит стреляться в ванную. Макс пытается остановить его, но Фалькон просто отбрасывает его с дороги. После выстрела Маринка падает в обморок, роняя при этом свою карту на пол. Это - туз. Что же касается карты Фалькона, то она на самом деле оказывается королём, как и карты Макса и Глиндора.

Самоубийство студента - ЧП, особенно учитывая, что родители Фалькона - люди далеко не маленькие, так что назначается следствие. К несомненному счастью Маринки, и Глиндор и Макс подают организацию Клуба как совершенно спонтанную идею, умалчивая о выдающейся организаторской роли Маринки. Сама же Маринка с сильнейшим нервным срывом попадает в больницу, а потом при первой возможности покидает Кемфорд, уезжая к каким-то родственникам. До самого конца, когда Фалькон начал раздавать карты, она вполне серьёзно и искренне относилась к идее Клуба, но когда туз выпал ей, её как парализовало. Немалую роль в этом сыграли и усилия Макса, сумевшего таки заронить мысль о том, что суицид - это не так уж и круто...

Поскольку разрешения на ношение оружия у Фалькона не было, в занимавшихся этим делом следственных органах прорабатывается версия о том, что пистолет Фалькон взял у Гриборяна. Отводя от себя подозрения, дядя Фалькона активно способствует признанию этой версии... В дело включается отец Гриборяна - влиятельный российский военный чин. В таких условиях следствие быстро заходит в тупик, и Гриборяна оставляют в покое - по крайней мере на время. Сам Гриборян, впрочем, вовсе не в восторге от той оперативности, с которой к делу подключается его отец. Он-то полагал, что здесь, в Кемфорде, он один, сам за себя и т.д., а оказывается, папаша всё время держал его на поводке... Гриборян, собственно, вообще в Кемфорд подался исключительно ради того, чтоб узнать, чего он стоит сам по себе, без учёта влиятельного предка.

Что же касается Макса, то он убеждает себя, что сделал всё, что мог, но вообще-то его гораздо больше волнует то, что из-за этого идиотского Клуба он упустил свой шанс вновь вернуться к произошедшей в Болгарии истории. Тем более, что ему передают, будто б вскоре после того, как он слинял от Кентавра, туда звонила какая-то девушка и спрашивала его... Чувствуя, что сходит с ума и сам толком не понимая, что им движет, он берёт свою саблю и отправляется один на свою дачу. Узнав об этом, Шаня, полный мрачных предчувствий, бежит к Юльке и рассказывает всё ей. Вдвоём они отправляются следом за Максом и находят его сражающимся с галлюцинациями. Он практически невменяем. С неимоверным трудом Шане с Юлькой (основная заслуга - безусловно Юлькина) Макса удаётся утихомирить. Напоив его до потери памяти, Шаня с Юлькой укладывают его на раскладушку в разгромленной комнате на первом этаже дачи. Время - за полночь, в город возвращаться поздно. Да и не оставлять же здесь Макса одного... Разделять общество Макса ночью - тоже удовольствие не великое. Остаётся маленькая комнатушка на втором этаже со старым полуторным диваном. А Юлька уже вымотана до предела и ей так не хватает простой заботы и ласки... Шаня и мечтать не смел, но обстоятельства сами оставили один выход.

Однако, вернувшись в город, Юлька ведёт себя так, будто ничего и не было. Но Шаня не может убедить себя вести так же. Пребывая в мрачной депрессии, он даже раздумывает о том, чтобы последовать следом за Фальконом, но... Шаня вдруг представляет себе Кентавра, который просто органически не сможет понять, в чём дело. И эта мысль моментально отбивает у идеи суицида всяческую привлекательность. Какой-то дальний приятель Шани в ту ночь дежурит в компьютерном зале Университета. В голову Шане приходит спасительная мысль купить выпивки и завалиться туда. Но выпивки купить не удаётся, а приятель к тому моменту, когда на пороге появляется Шаня, еле борется со сном. Появление Шани представляется ему чудом из чудес, и он со спокойной совестью засыпает. Шаня лезет было в Internet, однако выход оказывается закрыт паролем... Полностью обломившись, он находит в зале обычный телефонный аппарат и наугад набирает номер. Трубку снимает девушка... Она очень взволнована и поначалу принимает Шаню за какого-то своего знакомого, Шаниного тёзку. Недоразумение быстро выясняется, но девушка все равно рада разговору. Зовут её Ириной, дома она одна, и она очень боится... Она поругалась с молодым человеком, который ухаживал за ней, и тот в гневе наговорил много лишнего, в частности - угрожал убить и её и себя. Она жестоко высмеяла его, заявив, что у него слишком мелкая душонка для таких громких слов, после чего они расстались. Однако, когда спустя несколько часов она остыла и пыталась позвонить ему домой, трубку никто не брал, хотя жил молодой человек не один, с родителями, а время было уже позднее. Это показалось Ирине странным, а живое воображение девушки услужливо нарисовало картину, как молодой человек, повредившись рассудком, убивает своих родителей и едет к ней... Шаня, как может, убеждает девушку, что поводов для беспокойства нет, что парень наверняка где ни будь в это время заливает свою тоску-печаль пивом или чем покрепче, а его родители... Да мало ли где могут задержаться вечером взрослые люди. Может они куда в гости пошли... Более менее успокоившись, девушка ещё какое-то время болтает с Шаней уже просто за жизнь, после чего они прощаются. ...Так или иначе, этот разговор оказывает на Шаню довольно ободряющий эффект. Проникнувшись проблемами своей собеседницы и стремясь помочь ей, Шаня забывает о собственных проблемах, а когда вспоминает снова - они уже не представляются ему столь значимыми и критичными.

Гриборян не воспринимает Шаню как соперника, и опыт его общения с Юлькой вроде подтверждает то, что у Шани нет никаких шансов. Так что у Гриборяна к Шане отношение дружески покровительственное. Встретив как-то Шаню, понуро бредущего по коридору общаги, Гриборян приглашает его зайти к нему, выпить чая с ромом. Неожиданно появляется Юлька. Гриборян вдруг замечает почти даже и незаметную перемену в отношениях Шани с Юлькой. Он не верит своим глазам... Гриборян ревнив. Он, конечно, знает, что далеко не первый у Юльки, но он знает так же и то, что все прежние ухажёры уже безнадёжно отвергнуты... И вдруг - Шаня! Которому он почти доверял и никогда даже не принимал всерьёз. Гриборян предлагает Шане уйти, рассчитывая поговорить с Юлькой один-на-один. Юлька возражает, что в этом вовсе нет такой уж необходимости. Подозрения Гриборяна растут, он позволяет себе резкое слово в Юлькин адрес и настаивает на том, что бы Шаня ушёл. Юлька с холодом в голосе замечает, что Шаня, в отличие от Гриборяна, по крайней мере никогда не оскорблял её, тем более - в присутствии посторонних. Реакция парней неоднозначная: Шаня привычно отмечает в Юлькиной фразе то, что он - посторонний, а Гриборян, напротив, делает вывод, что Юлька действительно полагает Шаню достойным конкурентом ему. С высокомерной издёвкой он предлагает Шане решить вопрос о том, с кем из них будет Юлька, между собой, каким-либо мужским способом. Шаня пытается робко спорить с Гриборяном, указывая на то, что он тут не причём и вообще, это как-то не по джентельменски... Но Гриборян просто задавливает Шаню своей волей. Тогда оказывается, что Шаня не может быть хоть сколько-нибудь достойным противником Гриборяну ни в одном из предлагаемых способов разрешения конфликта. Шаня не умеет стрелять, не умеет драться ни голыми руками, ни на ножах, он не может сравниваться с Гриборяном по физической силе... Можно сказать, что они в разных весовых категориях. Гриборян, конечно, рассчитывал просто унизить Шаню на глазах у Юльки, но с разбегу в открытую дверь - это слишком даже для него. Если сам Шаня так легко признаёт, что во всём этом он пустышка, значит Юлька ценит его за что-то другое. За что? Меж тем, шокированная предложением Аркадия решить вопрос без её участия, Юлька саркастически предлагает парням кинуть жребий. Аркадий поддерживает её слова, полагая, что сейчас ситуация сведётся к фарсу, а потом они с Юлькой всё ж расставят всё на свои места и всё будет хорошо. Шаня опять пытается спорить, но уже совсем слабо - в конце концов, Юлька сама предложила... Жребий выпадает Шане. Злорадно посмеявшись, Гриборян предлагает Шане забыть о жребии и убраться прочь, но Юлька, вконец оскорбленная поведением Аркадия, встаёт на сторону Шани. Осознав, что переиграл самого себя, Гриборян вовсе выходит из себя. Юлька всё тем же ледяным голосом обзывает Гриборяна тряпкой, раз он не умеет проигрывать достойно. В состоянии крайнего аффекта Гриборян обвиняет Юльку в том, что она всё время лгала ему и достаёт револьвер. Сначала он угрожает убить Шаню с Юлькой, потом театральным жестом пытается застрелиться сам. Револьвер даёт осечку... Юлька уходит, гордо вздёрнув голову и хлопнув дверью. Однако, дойдя до ближайшего подоконника, она ломается и впадает в тихую истерику. Вышедший следом за ней Шаня бежит следом и пытается как-то утешать девушку. Не слишком задумываясь над смыслом слов, он говорит ей то, что, как ему представляется, она хочет слышать - что Гриборян просто расстроился, что он, конечно, будет очень раскаиваться в том, что наговорил ей, что они обязательно помирятся и всё будет хорошо... Уже немного успокоившийся Гриборян тоже выходит в коридор и видит, как буквально в десяти метрах от двери его комнаты Шаня с Юлькой в открытую обнимаются. Сатанея, он орёт на всё общежитие, обзывая Юльку шлюхой, дурой, предательницей... Стиснув зубы, Юлька демонстративно поворачивается к Гриборяну спиной и уходит, уводя с собой Шаню.

В то же время Глиндор вовсе завязывается в узел. Он достаточно серьёзно относился к идее Клуба Самоубийц и остро завидует Фалькону, для которого всё уже кончилось. Вообще, после той истории с выигрышем в лотерею, душевное здоровье Глиндора малость пошатнулось, он склонен к паранойе... Теперь его захватывает идея суицида. Он уходит от тётки, на последние деньги снимает номер в высотной гостинице. Собирается выброситься из окна, но не может решиться. Тогда он устраивает себе передозировку - обжирается колёс. Однако в минуту просветления понимает, что всё это - глупость и успевает вызвать себе скорую. Позже, в больнице, считает это слабостью и глубоко себя презирает - Фалькон смог, а он нет.

Пока Глиндор валяется в больнице, Шаня выходит на новый виток кризиса. Юлька теперь с ним, но любви всё равно нет. Гриборян после той истории несколько раз пытался как-то примириться с Юлькой, но та его будто и не замечала. На самом деле, предательство Гриборяна сильно изменило её. Она как бы замыкается в себе, отвергает тот образ жизни, какой вела до сих пор, и всю свою энергию теперь направляет на достижение чисто мирского благополучия и покоя. Шаню пугает эта разительная перемена, но от него мало что зависит - это был не столько его, сколько Юлькин выбор, и она не собирается позволять ему бросить её теперь. Учитывая общую слабохарактерность Шани, задача для Юльки не из сложных. По её настоянию они снимают дешёвую квартиру и живут там... О свадьбе Юлька речь пока не заводит, но разница и так не велика.

Попытки Макса найти ту девушку с дня рождения Кентавра, которая была так похожа на Мару, дают нулевой результат. И даже более того - никто не может сказать про неё абсолютно ничего - ни кто она, ни откуда она, ни как она попала на вечеринку... Некоторые даже и вовсе не могут припомнить такую. Но жизнь продолжается, подходит время сессии и Макс волевым усилием загоняет все эти переживания куда-то глубоко внутрь. Сессию Макс сдаёт без сучка и задоринки - его удача набирает силу. Затем Максу начинают снова сниться те же сны, что и в Болгарии. Значительно реже, чем тогда и весьма невнятно, так что к утру Макс часто не мог вспомнить даже весьма существенных подробностей, но всё же... С особой настойчивостью Максу снятся гурии. Вопрос о приобщении к исламу уже не стоит в явном виде на повестке дня, но теперь помимо всё тех же виртуальных любовных утех, девушки пробивают новую линию, что Макс, хоть и нашёл в себе силы убить Ларису Олеговну, всё равно остался прежним маменькиным мальчиком. Максу противопоставляют Али, который жил как воин и погиб, как подобает воину - в бою. Об Али у Макса сохранились воспоминания глубоко уважительные, и этот аргумент имеет большую силу. Тем более, что в течение последних лет единственной мечтой Макса было найти опять ту дверь в зелёной стене, от которой он так легкомысленно отвернулся, уехав вместе со всеми из Болгарии. Аргументацию гурий он расценивает как указание на то, что если он докажет, что является настоящим воином, то его мечта осуществится. Макс с остервенением начинает искать способ доказательства, и тут ему звонит девушка, представляющаяся Марьяной. Мара категорически отвергает пожелание встретиться лично, хотя звонок и явно не междугородний, и чуть ли не со слезой в голосе убеждает Макса не делать необдуманных поступков... Особенно она просит Макса не связываться с армией, мотивируя это опасностью гибели в бою. В сочетании с увещеваниями гурий этот звонок влечёт реакцию прямо противоположную желаемой - Макс бросает всё и едет наёмником в Югославию.

Шаню терзают сомнения... То, какой стала его жизнь, и устраивает его и пугает. Безусловно, это совсем не то, о чём он мечтал раньше, но... Он работает, зарабатывает деньги. Юлька нашла через своих знакомых вполне неплохо оплачиваемое место и заставила его туда устроиться. Сама работа Шане, правда, глубоко перпендикулярна, но деньги платят и вправду хорошие. Во всяком случае его зарплаты вполне хватает на то, что бы платить за квартиру и продукты и что бы после этого ещё что-то оставалось ... На учёбу, безусловно, теперь остаётся значительно меньше времени, но на пятом курсе это не фатально. Рабочий день заканчивается у него сравнительно рано, он приходит домой, Юлька в общем то даже рада его видеть, она кормит его ужином, иногда они куда-то ещё идут вместе... Потом - спят. Тоже, разумеется, вместе. И всё здорово. Но... Порой Шане становится совершенно ясно, что будь на его месте кто-то другой - для Юльки ничего бы не изменилось. В её представлении он - не столько личность, сколько просто символ... Некий абстрактный мужчина в доме. В то же время и в себе он уже не находит того пламенного чувства, о котором так любят писать в книгах. Шаня с охотой посоветовался бы с Максом - своим единственным, пожалуй, настоящим другом, - но Макс уехал и как в воду канул... Наконец, Шаня принимает решение послать нафиг все эти интеллигентские рефлексии и принимать жизнь такою, какая она есть. В конце концов, он хотел Юльку - он её получил. И чем он ещё недоволен? За ужином, как бы между прочим, он предлагает Юльке юридически закрепить их отношения. Пожав плечами, Юлька соглашается. Вскоре после свадьбы, на которой из всех Шаниных приятелей присутствует один Глиндор - больше никого не осталось, - Шаня залезает в долги и покупает дом на окраине Кемфорда... Юлька кажется почти счастливой.

Послесловие

Спустя пару лет к Шане с Юлькой приезжает совершенно незнакомый им парень и представляется наёмником, другом Макса. Он рассказывает, что Макс погиб. Совершенно по идиотски погиб - ему всегда везло, просто чудовищно, нереально везло... Ребята его так и звали - Макс-везунчик. А тут под молнию попал. Сколько раз из таких жутких перестрелок выходил без малейшей царапины, а в совершенно мирных условиях погиб... Шаня выставляет бутылку водки и предлагает парню остаться ночевать. Охотно согласившись, наёмник продолжает потчевать Шаню с Юлькой рассказами о Максе и выясняется, что последние недели перед смертью Макс ходил какой то не такой, и ещё всё приставал к другим наёмникам с разговорами о религиях и богах... А в последний день как предчувствовал что-то. Подошёл к этому самому парню и говорит, если мол, со мной что случится, обязательно съезди в Кемфорд и зайди по адресу такому-то. Там, дескать, мой лучший друг с гражданки живёт...

А ещё через полгода Шаня узнаёт, что Глиндор, обкурившись марихуаны, ехал в машине и на высокой скорости не справился с управлением. И насмерть...