Я задумчиво посмотрел на свой любимый жезл... По поверьям людей, лучший жезл для бойца - сделанный своими руками. Но даже мне неизвестно, откуда появился этот. Может быть, отлит из неизвестного сплава, может быть, всё-таки вырезан из какого-то дьявольски твёрдого дерева, а может быть (да, не исключено и это) даже кто-то постарался придать форму жезла камню. Но в данном случае материал не имеет ровно никакого значения, ибо главное в этом жезле - сила, которую он держит в себе. Сила, позволяющая всё...
Каждый из нас считал и, я даже не сомневаюсь, до сих пор считает себя несущим более великую силу, чем другие. И ничего, что у каждого своё понятие силы, они всё равно считают. Это, наверное, не их вина... Это есть сущность любой сущности - какую бы власть она не получила, она всегда будет хвалить её, но одновременно тянуться к большей.
Единственное, что отличает нас от других сущностей, - у них есть выбор, как применить свою власть. А у нас есть лишь вариант... Разницу между ними можно понять, только испытав на себе или и то, и другое, или ничего из этого. А у нас уже было предостаточно возможностей, чтобы её понять. Благо или проклятье, но не первый год живём...
Я был мечтателем. Тогда их было не так много, как сейчас, но и не так мало, как обычно представляют. Мне было плевать на всё... кроме любимого ветра... дождя... снега....
В отроческом возрасте я убежал в лес, чтобы построить свой дом, как в историях старцев. Но меня поймали, когда я только начинал готовить фундамент.... Они не понимали меня, они просто не могли понять, чем можно руководствоваться, чтобы сбежать жить в лес, в котором обитали самые свирепые медведи из всех живущих на много-много лесов вокруг. Нет, они тоже приходили к общему костру послушать истории наших старцев о людях, живущих в небесах и греющих руки о звёзды, отгоняющих жуткие молнии и посылающие теплые дожди. И они тоже зачарованно вздыхали, когда старец в конце истории обязательно говорил: "Они любили природу - и природа полюбила их. Они попросили у Земли дом - она вырастила им лес. Они попросили у Воды жизнь - она дала им животных". И они только мечтали о единстве с природой, а я в это время планировал, какое дерево лучше подходит для моего будущего дома в лесах.
И они пришли. Я мечтал об этом, я желал этого, но я даже представить не мог, что мне это даст. Одним ранним утром, как раз когда я снова затеял попытку сбежать из дома, Они встретили меня. Я выходил из дома, спиной вперед, тщательно следя, чтобы ни одна ступенька не издала скрип и не разбудила моих потенциальных охотников. Медленно, медленно спустившись по крыльцу, я облегченно вздохнул и обернулся... и уставился в лицо своему близкому другу, настоящее имя которого я уже давно позабыл. Он не должен был знать, что я снова убегаю, поэтому меня сильно удивило его присутствие здесь. Но за его спиной стояли три других наших лучших друга, что удивило меня ещё сильнее.
Мы молчали, хотя ситуация требовала что-нибудь сказать. Наконец мой друг, который стоял ко мне ближе, произнёс: "Пора. Настало наше время". Хоть это было сказано без малейших эмоций, меня забила дрожь. Мы впятером были единственными Мечтающими в нашей деревне. Мы никогда не осуждали друг друга за бредовые идеи, мы верили в старческие истории и Единых с Природой из них. И, по воле ребяческого максимализма, мы договорились однажды о кодовой фразе, которая будет произнесена кем-нибудь из нас, либо когда за ним придут Единые, либо когда у него не останется сил держаться в этом мире. И именно от этой фразы меня тогда и забила дрожь.
- Ты... ты уверен? - смог выговорить я. - Но почему так рано?
- Нет. - друг покачал головой. - Не мы. Это пришли Они.
Я бы рухнул на землю, точно бы рухнул, но в этот момент меня сзади кто-то обнял. Обнял не по-родственному, не по-дружески, даже не как девушки обнимают своих женихов. Это была просто поддержка. Физическая, духовная, всё вместе. Это была чистая поддержка, вселяющая каменную уверенность и непоколебимость, которая, наверное, могла удержать меня, даже если бы на меня в тот момент рухнула гора, но без капли эмоций. Это было трудно понять и принять, но это было именно так. Я обернулся.
Передо мной стоял молодой мужчина с длинными темными волосами, отброшенными назад. Лицо его не выражало ничего, кроме той же уверенности, жалкой долей которой он со мной поделился. Он смотрел на меня, ничего не говоря. Он даже не решал что-то, просто отдавал дань традиции, привычно тянул время. Наконец он негромко произнес:
- Они собраны.
И я провалился во тьму...
Нам дали новые имена, ибо мы не входили в старые рамки. Нам дали силу, ибо мы были её достойны. Нам дали умение, ибо мы заслужили его терпением. И нам дали власть, ибо мы были людьми.
Это действительно оказались Единые с Природой. Точнее, одни из них. Как оказалось, даже среди небожителей есть классы. Те, что взяли нас пятерых, были Темными. Они не были плохими, все Единые любили друг друга как братья и сестры. Просто они оказались чуть более самоотверженными, чем другие, и взяли на себя задачи, которые требовали чуть меньше жалости.... Их можно было назвать Воинами, но они не воевали. Они просто исполняли Долг.
Нас научили Кодексу Единых и Кодексу Тёмных. Вначале мы были не совсем согласны местами с первым и местами со вторым. Но Тёмные не держали в своих рядах сомневающихся. Они предпочли потратить своё время и разъяснить с нами спорные моменты их законов...
- Но учитель, это же глупо! Как можно иметь силу, но не превращать её во власть? Ведь сила сама по себе и есть власть!
- С чего же ты это взял? - Призрак снова убрал волосы от глаз и посмотрел на Ниахора.
- Но ведь сила дает ответственность, как написано в Кодексе Единых. А ответственность подразумевает какую-то возможность исправления ситуации, другими словами - власть.
- Власть - это не возможность исправления ситуации. Власть существует лишь для тех, кто настолько слаб духом и речью, что его не слушают другие. Власть только даёт такому возможность выражать свои просьбы и не быть за них осмеянным.
- Значит мы всего лишь самые глупые?! - вскричал Ниахор. - Нас никто бы не слушал, если бы у нас не было власти! Ведь столько власти, как у нас, больше ни у кого нет!
- Не переходи черту, парень, - своим любимым металлическим тоном процедил призрак. - Если ты не можешь понять, что такое сила, власть и ответственность, то не стоит винить в этом остальных.
Ниахор не смирился. Он только больше укрепился в своей правоте, из-за чего его назначение предстало перед ним совершенно в другом свете. Мы, остальные четверо друзей (тогда еще друзей), видели, что он меняется, но ничего не могли сделать. Только наблюдать. И нас даже не удивило, что первое задание для нас, только что обученных Мастеров Возмездия, стало уничтожение того, кто долгое время считался нам почти кровным братом. Того, кто начал приносить в Нижний мир слишком много зла. Ниахора, посланника Власти.
Я снова прошёлся рукой по своему оружию, не знающему равных в своей стихии. Я чувствовал, что мне надо идти. Моё время пришло. Мы, Мастера Возмездия, умирали из века в век, будучи не в силах держать свою участь. Мы, четверо последних, держим на себе этот мир сегодня. Всё зло, что выбрасывается из его жителей, мы берём на себя и возвращаем в гораздо меньшем размере. Наши жезлы дни и ночи, недели и месяцы, годы и века подряд прикасаются к силовым центрам этой планеты, чтобы очистить их от налипшего зла. Чтобы этот мир жил. Чтобы у нас было что-то, для чего мы могли существовать. Мы - Всадники Апокалипсиса. Я - последний из Мастеров Войны.