Серая роба и кожаный пояс. Вот и вся униформа Ангела-Защитника. И он пусть он намного слабее Ангела-Хранителя, ибо за тем стоит сила Неба... но защитник - это еще одна попытка помочь Хранителям, сделать этот мир чуть-чуть счастливее...
Так он считал. Молодой парень, пожелавший помогать близким и ради этого попросивший у Неба силу. С тех пор он больше не ждал ночи, как средства забыться от надоевшего земного мира, теперь он ждал ее как любимую работу.
Снова не заметил, как заснул. Снова оказался в знакомой круглой каменной комнате со стеклянным куполом метрах в десяти от пола. Любимое рабочее место...
Прямо по центру комнаты стояли огромные солнечные часы. Солнце сюда почти не заглядывало, но часы исправно откидывали неизвестно чью тень, всегда указывая точное время. По всему периметру стен висели картины, изображавшие каждая свой город, без единого повторения. Города на рассвете, города, залитые полуденным солнцем, города вечерние. Только ночных среди них не было. Далеко не все города мира, но ровно те, которые нужны были Защитнику.
Ангел, появившись около часов, кинул на них быстрый взгляд (одиннадцать, в самый раз) и подошел к картине, изображавшей какой-то вечерний город на невысоком холме. Несколько секунд он всматривался в картину, а затем, лишь пожелав быть там, мгновенно переместился в этот город, в знакомую до малейших деталей квартиру, прямо к кровати спящего на ней паренька лет пятнадцати. Не заметив ничего дурного, Защитник сел рядом с кроватью и стал ждать.
Ждать пришлось недолго, здесь редко проходили тихие ночи. Вскоре паренек начал во сне закрывать голову руками и что-то тихо шептать. Защитник подошел к нему и прикоснулся к его ладони своей. И нырнул...
Городская улица. Без единого прохожего и горящего фонаря. Только тьма. И в этой тьме слышались насмешливые крики. Защитник уловил только одну фразу "- Ничего, тебе жить все равно недолго осталось, так что можешь уже не бояться!", и, достав из ножен белые клинки, побежал на звук. "- Как жалко", - подумал он на бегу, - "что в его снах постоянно присутствует темнота... Приходится работать дольше...". Добежав до парнишки, лежащего на земле и стонущего от боли, и окруживших его грабителей, Ангел ускорился и одним ударом снес головы сразу двум бандитам. Остальные в страхе попятились назад.
- Он под моей защитой, скоты, - прорычал Ангел, замахиваясь для следующего удара. - Вы не должны были сюда приходить.
В три удара расправившись с остальными, остолбеневшими от страха противниками, он повернулся к парню.
- Ну чего ты их так боишься? Родители историй понарассказывали, чтобы ты домой раньше приходил? Это же просто скоты, ты в одиночку мог их всех положить.
Все еще лежащий на земле парень поднялся и, опустив голову, ответил:
- Куда мне.... Я же не такой профессионал, как ты. - Он поднял на Ангела полный слез взгляд. - Тебе не надоело каждый раз меня спасать? Я ведь такой слабый, что тебе, наверное, даже противно со мной разговаривать.
Вздохнув, Ангел обнял парня.
- Именно потому, что слабый, и не надоело. Просто будь немного поувереннее, и сам сможешь со всем справляться, без моей помощи.
А затем снова переместился в комнату с часами.
На часах было уже половина двенадцатого, и Защитник, встав около них, раскинул руки и закрыл глаза. Сила... не моя сила, сила Защитника... позволь мне выполнить то, что я должен...
Часы снова показывали одиннадцать. Ангел скользнул взглядом по картине с городом, где он только что был, и картина за какую-то секунду преобразилась, явив вместо вечернего ночной город, со светящимися точками окон и россыпью звезд в небе над ним. Затем он огляделся, решая, куда ему идти дальше. Подумав, он остановился на небольшом городке, крыши которого отражали яркий полуденный свет.
Девушка восемнадцати лет. Свернулась на кровати, скинув на пол одеяло. Вздохнув, Ангел поднял его и снова укрыл им свою подопечную. Вот тут надо было ждать, хотя оно того стоило. Ей помогать приходилось нечасто, но если приходилось, то нужно было потратить много сил.
Час прошел в полной неподвижности. Затем Ангел встал с темно-серого облачка, на котором сидел в дальнем углу комнаты, и быстрым шагом подошел к девушке. Та все так же лежала спокойно, но Защитник чувствовал опасность. Прикоснувшись к ее ладони, он снова нырнул.
Снова улица. Но уже другая и светлая. Прямо перед Защитником стоит молодая пара, что-то обсуждающая. Постепенно обсуждение начало переходить в спор, а затем парень, крикнув "- Я просто хотел как лучше!", быстрым шагом удалился, а девушка, оставшись в одиночестве, начала всхлипывать и медленно побрела в противоположную сторону. Ангел, невидимый для здешних, вздохнул - это уже не фантазия, это память. Здесь будет немного посложнее. Внезапно фон сменился, и вместо улицы Ангел оказался в цветущем парке. Вот теперь пошла фантазия.... Навстречу по дорожке шел тот самый парень, ушедший ранее, но теперь он был с букетом цветов и коробкой конфет. "А вот это интересно", - подумал Защитник, снова усаживаясь на летающее облачко, возникшее перед ним, и летя за парнем. Вскоре тот подошел к скамейке, на которой сидела высокая длинноногая блондинка и, встав перед ней на одно колено, протянул ей подарки. Мысленно Ангел поставил перед собой стену и трижды постучался об нее головой. Опять девичья ревность, когда же им надоест портить самим себе жизнь...
Усилием мысли Ангел переместился в памяти подопечной в тот момент, когда они с ее любимым только поругались. Убрав любимого из сна еще одной мыслью, Защитник подошел к своей подопечной и стал шептать ей на ухо:
- Ты слишком подозрительна... он приехал на три дня раньше только из-за тебя... ты ведь так долго его добивалась... почему ты скорее готова поверить в то, что у него есть другая, чем в красоту собственных глаз... он ведь правда тебя любит... не отталкивай его... позвони ему сама... он не виноват, что влюбился в совершенство...
Постепенно лицо девушки прояснилось, и она, не зная, кому обязана своему счастью, за несколько секунд растворилась в воздухе. В этом кошмаре ей больше нечего было делать.
А Ангел снова стоял у часов. В этот раз, прибавив еще время ожидания, часы показали час. Повторив процедуру возврата во времени, взглядом Ангел подарил еще одному городу спокойную ночь, а затем снова задумался, куда идти дальше.
...Почти все картины были пройдены. Наконец Ангел повернулся к двум последним оставшимся, самым красивым картинам в этой комнате, висящим рядом.
На одной - город на двух реках. Кое-где видны первые проснувшиеся люди. Рассветное небо начинает рисовать на себе лучами солнца, оставляющими разноцветные штрихи. Наверное, ни один мастер кисти не смог бы передать всю полноту ощущений этого города. Это было торжеством приходящего дня, триумф природы, подарившей каменным джунглям первобытную красоту.
На второй - черные иглы, буравящие темный, давящий фон. Было видно, что днем раньше здесь шел дождь, и мрачные цвета зданий теперь не пытались замаскироваться в темноте, а наоборот, словно бросали хищные отблески зрачков на неосторожного наблюдателя. Если не знать, что ночь в этой комнате позволял только лично Защитник, то эту картину вполне можно было бы посчитать ночной.
На обеих картинах был рассвет. Обе картины были самыми сложными в работе Защитника. Вздохнув, Ангел скользнул в город, встречающий тьму тьмой. Он должен помочь ей...
Спящая на диване семнадцатилетняя девушка. Спит крепко, прижав к груди большого черного с белыми лапами и грудью кота. Который раз за эту ночь вздохнув, Ангел приблизился. Кот приоткрыл глаза и умоляюще посмотрел на Защитника, передавая ему: "Я не могу, моих сил не хватает. Помоги ей, пожалуйста...". Защитник успокаивающе погладил кота, так же, безмолвно, отвечая: "Иди. Спасибо тебе, ты отлично держался". Кот, благодарно махнув хвостом, осторожно выбрался из-под руки хозяйки и, едва не падая от бессилия, ушел спать. Котам не под силу держать такую боль, они могут только помогать некоторое время сдерживать ее. Поэтому Ангел и взял именно эту подопечную. Он знал ее боль, но смог помогать ей только получив силы и обязанности Защитника, в форме которого он и пришел сейчас к ней. Вопреки обычаям, Ангел прикоснулся к мягкой ладошке девушки не своей ладонью, а сначала губами. И только потом нырнул в бездну.
По сравнению с этим первый сон, сон того паренька, был маленьким, но освещенным со всех сторон прожекторами залом. Здесь же просто не было ничего. Огромная пустота, ставящая перед собой на колени осмелившихся тягаться с ней. Ни пола, ни потолка, ни тем более стен. Просто пространство, заполненное до краев тьмой. Здесь даже навыки видения в темноте, данные специально для Защитника, не могли помочь, потому как это была не просто темнота...
- Кто-нибудь... - послышался во тьме тихий голос, прерываемый всхлипываниями. - Пожалуйста... почему вы меня бросили...
К счастью, ориентирование на звук из того же набора Защитника не подвело, и через пару минут Ангел добрался до сидящей девушки. Четких плоскостей здесь не существовало, поэтому она оказалась чуть ниже, чем стоял Ангел. В этом мире не было смысла прятаться, даже наоборот, поэтому девушка услышала приближающийся шорох чьей-то одежды.
- Не уходи! - с надрывом крикнула она. - Только не уходи!
- Я с тобой... - Ангел присел возле нее и обнял за плечи. - Не плачь, всё хорошо...
- Они все... все ушли... почему... - Девушка не могла остановить слез. - Они же мои друзья... почему... они... я осталась...
- Они выбрали другой путь, - успокаивающе тихим голосом ответил Ангел, немного помолчав, - Они должны были уйти, и они в этом не виноваты.
- Я ведь осталась.. одна... здесь... совсем одна...
- Тихо... тихо, успокаивайся... Ты не одна, я буду с тобой. Я буду оберегать тебя.
- Ты что, мой ангел-хранитель? - попыталась улыбнуться девушка.
- Если бы... если бы... - Теперь Ангел вздохнул особенно глубоко. Удар пришелся в нужное место. - Мне этого не позволят... так что я просто защищаю тебя от твоих фантазий...
- Это не фантазия... - В темноте было не видно, как девушка двигается, но ее платье зашуршало, выдавая, что та нервничает. - Меня на самом деле все покинули... Друзья разбежались, родители почти не понимают... на кого мне еще надеяться, кроме себя...
- Это еще не всё. По одному человеку нельзя судить о народе. Один период не определяет жизнь. Ты просто должна понять, что чем больше ты будешь бороться с этой пустотой, тем больше шансов, что ты ее победишь... Найди людей, которые смогут тебя понять, заведи из их числа новых друзей, а из этих друзей найди себе любовь... С тьмой бороться надо агрессивно, не давая ей шанса напасть снова и забрать всё, чего достигли без нее... Найди таких же, как ты, и начинайте бороться с этой пустотой вместе... Просто не думай, что ты одна, думай о том, сколько таких одних... Ведь смысл твоего одиночества не в том, чтобы ты думала, что забыли тебя, а только в том, чтобы ты продолжала помнить тех, кто должен был уйти, и забыла про остальных, новых...
В этот момент тьма стала рассеиваться. Постепенно бывшая пустота стала похожа на стеклянный куб, в центре которого и сидели Защитник и его подопечная. А в соседних кубах стали видны такие же парни и девушки разных возрастов, сидящие в одиночестве, взывающие о помощи, но никого не видящие. Девушка-подопечная смотрела на всех них и о чем-то думала. Затем она резко встала встряхнулась и пошла к девчонке лет тринадцати, сидящей в ближайшей клетке. Стеклянная преграда спокойно пропустила человека, поборовшего тьму, и подопечная, присев около девочки на колени, стала о чем-то с ней разговаривать.
Ангел продолжал сидеть на своем месте и пытался сосредоточить мысли. В конце концов, он решил заняться этим в более мирной обстановке, и, увидев, как его подопечная вместе с девочкой уже вместе идут в следующую клетку со следующим потерянным во тьме, позволил себе легкую улыбку и переместился к себе в комнату.
На часах было полпятого, но Ангел не спешил их "переводить". Он нервно ходил по кругу и думал. Он первый раз прошел этот кошмар таким путем, никогда раньше он не пытался завязать одного человека на всех остальных. Просто в этот раз говорил первое, что приходило в голову, просто хотел ее успокоить.... Только бы не было неприятных последствий.... Хотя в этот раз страх одиночества у нее должен пройти надолго...
Ангел оборвал себя и переместился снова к одиннадцати часам. Его ждал последний, темный город, настолько же сложный, как и предыдущий. Привычный переход в привычную квартирку. Ничего примечательного, ну совершенно ничего. Обычная кровать, обычная девушка на ней, обычный стол, заваленный книгами в другом конце комнаты.... И все же хотелось закончить побыстрее. Ангел подошел к подопечной, последней на эту ночь. И... снова не удержавшись, прикоснулся к ее руке губами. Ангелы не плачут... или плачут, но просто не должны этого делать.... Огромным усилием человек, взявший на себя роль Защитника, заставил себя вернуться к работе. Касание - и нырнул...
- Ура! Ты снова пришел! - Девушка подняла радостный взгляд на своего ангела.
- Как и всегда, - усмехнулся тот, - я должен каждую ночь...
- Да-да-да, приходить и оберегать меня от всяческих кошмаров. Но ведь кошмары у меня закончились уже года два как.
- В любом случае, проверка - моя обязанность, - пожал плечами Ангел. - Какие новости-то?
- Новости? - Девушка хитро прищурилась. - Ты же знаешь того парня, с которым мы уже год как общаемся?
Ангел еле заметно вздрогнул, отгоняя навязчивые эмоции и воспоминания.
- Конечно. Я же вроде как... м-м-м... сам в какой-то мере помогал тебе с ним подружиться.
- Именно! Так вот, он предложил мне встречаться, представляешь?
Радостная улыбка девушки разгорелась еще сильнее. Ангел же наоборот, как будто лишился половины костей, медленно опал на пол.
- Это потрясающе...
- Точно, - кивнула собеседница. - Я сегодня весь день летала от счастья. Только представь, теперь я встречаюсь с парнем, которого люблю! Как же повезло мне, а? Сегодня весь вечер вырезала какие-то цветочки и украшения из бумаги. Так прониклась настроением, что даже во сне продолжаю!
Она действительно сидела в своем сне в своей же реальной комнате и вырезала всякие украшения. Ангел, не находя слов, порылся в куче бумаги и достал наугад какой-то бумажный цветочек.
- Подаришь мне, как своему ангелу? - Его нервов еле хватило на улыбку.
- Да хоть все забирай, - рассмеялась девушка, - кому еще понадобятся цветы из снов?
Не ответив, Ангел исчез. И, появившись в своей комнате, уже не стесняясь и не сдерживаясь, упал на каменный пол и заплакал. Последним усилием, на которое хватило сил, он взглянул на последнюю картину. На ней ничего не изменилось, только две появившихся на небе звездочки могли показать, что и здесь наступила ночь.
А где-то в другом городе, парень, избавлявший своих подопечных от страхов, метался по кровати, пытаясь убежать от своего самого страшного кошмара...