Виконтов Дмитрий Викторович : другие произведения.

Обновление для "Родиться в Вифлееме"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Обновление от 06.07.11. Выложена 2 глава. Оценки и комментарии в общем файле.


   Глава 2. Перед бурей.
  
   * Система Авалон, планета Изольда, место крушения "Кракена". Тридцать четыре часа до прибытия Рилл-саррата.
  
   ...солнце - так похожее не земное - неторопливо спускалось к горизонту. Девочка смотрела с веранды на темно-бордовые клумбы физали и силли [декоративные цветы с Фурсана, широко распространенные в Конфедерации; отличительная черта обоих пород - способность менять окраску лепестков в зависимости от окружающих условий].
   - А ты все равно пропустишь самое интересное, - пробубнил под нос - так чтоб она обязательно услышала - мальчуган на софе у стены, складывающий помятый листок в крохотного журавлика. Даже если не обращать внимания на рыжие волосы того же оттенка, что локоны девочки, то любому хватало одного взгляда на их лица и понять, что видит брата и сестру. Поправив загнувшееся "не туда" крыло журавля, он хитро глянул на нее. - В ваших лесах и пещерах проскучаете.
   - А вы проскучаете, пялясь на небо, - парировала девочка. Двухнедельный поход, организованный школьным биологом - у которого она который год ходила в любимицах и лучших ученицах, - интересовал девочку гораздо больше, чем прибытие первого крупного лайнера в колонию. Раньше до Хайдеката добирались исключительно с помощью транспортных модулей от транспортного узла на Церере, но с месяц назад на двух соседних прыжковых воротах начались ремонтные работы и корабли все чаще стали летать через их систему. Пока самым крупным был грузовой транспорт, однажды золотистой искоркой промелькнувший в небе, но совсем недавно кто-то узнал, что через систему пройдет один из новейших - и крупнейших - лайнеров. И даже задержится на орбите Хайдеката: никто не говорил детям почему, но им и не требовалось - возможность полюбоваться на первый лайнер привела всех в восторг.
   Жанна не слишком печалилась, что она этот знаменательный и необыкновенно важный момент пропустит. Профессор обещал показать им подземное озеро с какой-то замечательной светящейся фауной, обитающей на мелководье, а потом они собирались побродить в отрогах Туманных гор. Прошлый поход - Жанне тогда пришлось пропустить его - закончился тем, что нашли какого-то отвратительного на вид зверька, отчасти похожего на крота, отчасти - на здоровенную крысу. Как оказалось - почти случайно нашли новый, ранее неизвестный вид грызуна. И, пускай пользы от него было ни на грош, все участники того похода с полгода ходили гоголем.
   Брат фыркнул, но ничего не сказал на ее шпильку - слишком был занят, завершая журавля. Жанна полагала, что если бы у него был выбор - он тоже бы отправился с сестрой, благо не раз после ее возвращения со школьных походов намекал, что с ним им повезло бы больше. Мама в ответ только улыбалась, а Жанна обычно говорила, что он слишком маленький. На следовавший тут же справедливый вопль "всего на два года младше" уже улыбались они вместе.
   - Вот увидишь, - законченный журавлик забавно покачнулся на столе, но устоял. Брат гордо оглядел свое творение, повернул его клювом к сестре и забавно задрал нос. - Вернетесь - и будете страшно завидовать, что не видели, как прилетела "Звезда"...
  
   "Бип-бип-бип..." - назойливый писк системы жизнеобеспечения сьютера вторгался в полузабытье, не давая соскользнуть в беспамятство. Вместе с писком о себе напоминали тревожные сообщения визора, тупая боль ломала спину, шею, голову - господи, да болело везде...
   Но едва ли все это могло сравниться с опустошающим чувством потери, свирепо терзающим душу. Она полагала - надеялась, - что надежно погребла эту боль, это горе в глубинах памяти, заставила себя забыть, отстраниться... пока проклятые мохнатые твари своими фокусами не вытащили все на свет, стряхнули пыль с воспоминаний и с улыбкой ткнули ее носом в собственное прошлое.
   Жанна встряхнулась, осознав, что умудрилась на пару минут потерять сознание. Ничего удивительного: страшная встряска аварийной посадки "Кракена" до сих пор давала о себе знать. Визор с самого начала диагностировал легкое сотрясение мозга, настоятельно рекомендуя длительный отдых. То же советовал медицинский сканер кибердока. У девушки эти выводы вызвали нервный смешок: длительный отдых в их условиях вполне мог стать вечным. Она отлично понимала, что долго насиловать собственный организм стимуляторами не выйдет - и краткосрочный обморок буквально на ровном месте лучшее тому подтверждение. Но выбора не было: ни у нее, ни у Шонта.
   Смахнула с обзорной пластины шлема пыль и быстро осмотрелась. Ничего кроме пылевых смерчей, гудящих над трещинами в высохшей земле и вывороченном грунте. Жанна не рисковала пока ни снимать шлем, ни даже использовать кислородные фильтры сьютера: поднятые взрывом частицы сажи и пепла все еще носились в воздухе, а сходившие с ума воздушные потоки добавляли к этому изрядную толику песка и каменной крошки. Воздуха ей с Джоном должно хватить на пару-тройку часов, а там видно будет. Она все же надеялась, что вечно эта черно-коричневая туча висеть здесь не будет, а когда склоны и камни остынут - исчезнут и смерчи. Мало того, что дышать в такой атмосфере рискнул бы самоубийца, но и видимость оставляла желать лучшего.
   Облака в небе с каждой минутой становились все темнее и гуще, превращая день в серые сумерки. И с этим Жанна так же ничего поделать не могла: взрыв на плато поднял ввысь прорву измельченной породы, взметнул кубометры сажи от сгоревших лесов. Вот почему Жанна рискнула оставить Шонта у обломков "Кракена", а сама отправилась к источнику широкого плюмажа дыма, безостановочно ввинчивающегося в темнеющее небо, раздираемого ветром на черные лоскутья.
   Тэш'шский транспортник - до него руки дошли не сразу. Сперва пришла в себя, потом занималась напарником, спасала из-под обломков сколь бы то полезные вещи. Хотелось верить, что проклятые "коты" передохли во время катастрофы, но служба на "Гетмане Хмельницком" отучила от привычки полагаться на случай. Тэш'ша, к сожалению, просто так редко когда умирали.
   Жанна перепрыгнула через чересчур широкий вал земли, чтобы его обходить, пробежала по испещренному трещинами ровному участку - и выглянула из-за края глыбы размером с три-четыре "Кракена". Рейкер угрюмо гудел, готовый в любой миг послать в цель поток "шипов" - "Бурю" оказавшуюся в уцелевшем после катастрофы аварийном комплекте Жанна решила не брать, предпочтя старую добрую "Иволгу".
   Стрелять не пришлось. Транспортник пережил падение немногим лучше "Кракена", но его пассажирам так не повезло.
   Здоровенная воронка, в которую на треть ушел некогда черный, а теперь местами еще раскаленный до темно-багрового свечения корабль, впечатляла. Тэш'шский пилот, в отличие от Бабая погасил боковую скорость корабля, но транспортник падал слишком быстро, и повторить их финт с аварийным торможением маршевыми двигателями не смог.
   Длинная змеящаяся трещина разделила корабль надвое - именно оттуда тянулся поток чадящего дыма. Пока Жанна смотрела на место крушения, сквозь завитки дыма с шумным "фххх-хх" поднялись и опали языки ослепительно-яркого пламени: оказывается, что-то еще могло гореть спустя столько времени. Сам корпус транспортника деформировался после удара, смявшись ближе к кабине пилотов. С противоположной стороны обшивка лопнула, вывернув наружу края, а на спекшемся от жара краю земляного вала ярко сверкали золотистые искры рассыпанных обломков - Жанна понятия не имела, что это такое, и желания выяснять не испытывала.
   Девушка медленно шла к месту катастрофы, направив рейкер на тэш'ша, лежащего в дюжине шагов от нее. Последние метры он полз и тащил за собой парящую над землей платформу, но далеко ему уйти не удалось. Тэш'ша умер где-то с час тому, как прикинула Жанна, глядя на оставшийся почти без шерсти обожженный труп. Кровь запеклась бугристой коркой вокруг глубокой раны на спине "кота", вокруг остатков сходящихся на затылке гребней и белого щупальца, погрузившегося кончиком в кожу у основания черепа.
   Тэш'ша - Жанна предположила, что он был пилотом - практически не имел шансов выжить: даже если забыть о ранах, сгоревшая шерсть гарантировала тепловой удар в ближайшие часы. Ему бы найти прохладное место, остановить кровь, обработать раны, сделать... ну, что там их медицина в подобных случаях рекомендовала.
   Жанна поддела ногой и перевернула труп. Порадовалась, что благодаря шлему не чувствует запаха - вряд ли бы ей понравился смрад сожженной плоти. Достаточно того, что приходится смотреть на рассеченную в двух местах грудь тэш'ша и лицо со сломанной носовой пластиной. Тэш'ша не носил ни маски, ни шлема - для него наполненный пеплом и песком воздух был столь же вреден, но, очевидно, он и так не испытывал иллюзий по поводу собственной судьбы.
   Жанна покосилась на второго тэш'ша, лежащего на платформе, потом посмотрела на обмякшее создание на груди мертвеца: распластавшееся, словно выброшенная на берег медуза, круглая рыхловатая лепешка с десятком длинных и тонких щупалец, белая как снег до кончиков щупалец. Единственная скупая надпись на чон-саа пересекала тело создания, нарушая мертвенную белизну. Оно, как и его хозяин, было мертво - выложившееся до последнего, заставлявшее тэш'ша дышать, двигаться даже когда начали отказывать органы. Подчиняясь приказу хозяина, существо вычерпало до остатка резервы организма, позволил тому прожить достаточно долго, чтобы позаботиться о спутнике, - и умерло вместе с ним.
   Она много слышала об этих существах - предмете зависти медиков Конфедерации, хотя вживую видела впервые. Созданный "котами" симбионт после размещения на пациенте мог брать под контроль все тело, напрямую подключаться к нервной системе, перехватывая у мозга управление над любым органом. Даже смертельное ранение не представляло для симбионта проблем: специалисты Конфедерации предполагали, что запущенные симбионтом процессы регенерации можно будет наблюдать собственными глазами, в то время как он удержит пациента на грани жизни и смерти.
   К сожалению, все это оставалось только предположениями: симбионты попадали людям в руки, но управлять ими могли только тэш'ша - для пробуждения существа требовался эпатический контакт. Тэш'ша неплохо подстраховались, хотя, как полагала Жанна, вряд ли они беспокоились о возможном попадании симбионтов к врагу, создавая их.
   Второй тэш'ша неподвижно лежал на платформе. Жанна осторожно обошла платформу, держа палец на гашетке рейкера: если пилот был стопроцентно мертв, то о втором враге такого сказать точно нельзя было. Подцепила ножом обугленную накидку, которой он был укрыт, и сбросила на землю.
   Этот тэш'ша пострадал меньше: лишь отдельные пятна сожженной шерсти на груди и полоса обнаженной черной кожи на лбу на полпальца выше глаз. Гладкая маска закрывала всю нижнюю часть лица, соединенная тонкими шлангами с чем-то внутри платформы: своему пассажиру пилот не собирался давать дышать той гадостью, что носилась в воздухе.
   Одежда тэш'ша оказалась совсем простой: не боевой костюм, не алый военный мундир и не золотистая мантия, увиденная на Порубежье. Земного фасона распоротая снизу доверху черная рубашка с короткими рукавами, брюки из плотной ткани грязно-серого цвета и тупоносые, очень широкие ботинки. Никаких застежек или пуговиц - столь же традиционная черта одежды "котов", как и отсутствие карманов: все свои вещи тэш'ша носили или на поясе, или в небольших пакетах, крепящихся прямо на ткань, вроде того, что у "кота" мирно висел на бедре.
   Жанна носком ботинка пошевелила валявшуюся под ногами накидку. Тоже ничего особенного, если не обратить внимания на герб и вышитый ниже узор. Стилизованное изображение посоха под белым кольцом - она видела аналогичное, вышитое на шафрановой мантии тэш'шского священника. Герб Стражей Небес и вычурный, очень сложный узор рядом с ним - совсем незнакомый девушке. Она плохо разбиралась в тэш'шских знаках различия для военных, которые они наносила на одежду, а что до Стражей Небес - не разбиралась вовсе. Зато, стараниями Шонта, немного понимала общие принципы, по которым эти знаки строились. Такой сложный, словно составленный из двух отдельных частей, неуловимо перетекающий из одной в другую, знак говорил о том, что перед ней лежала без сознания какая-то шишка "котов". Жанна вспомнила путанный узор на груди тэш'шского тушд-руала - тот был сложнее, но в чем-то и схожий: внутренняя и внешняя части рисунка, выстроенные каждая по своим принципам, но органично и без следов перехода сливающиеся вместе.
   Девушке хотелось разнести голову тэш'ша в клочья. Очень сильно хотелось. За все случившееся на Порубежье, за бешеный полет в огненном шторме от настигающей их ударной волны, за лежащего у обломков "Кракена" Шонта, за сам перехватчик, к которому она привязалась... Ярость и гнев буквально подталкивали, понукали чуть сильнее сдавить гашетку и забыть навсегда о "коте", но вместо этого она мрачно улыбнулась, опуская рейкер. На Порубежье Страж Небес точно так же провоцировал ее поддаться эмоциям, броситься на него - и пусть здесь "чертов эмпат" валялся без сознания, она не собиралась поддаваться гневу. Она удержала в узде собственные чувства в холодном свете Храма Ушедших, и не собиралась терять над собой контроль сейчас.
   Тем более, угрозы от данного тэш'ша не наблюдалось, а Шонта он мог заинтересовать. А ее интересовала парящая платформа и две невысоких пирамидки с зеркальными гранями, стоящие у черного зева выхода из транспортника; еще две таких же пирамиды, но с раскрывшимися точно бутоны розы вершинами, лежали неподалеку. Хранилища симбионтов - один использовал на себе пилот, второй Жанна обнаружила там, где и предполагала, приподняв половину рассеченной рубашки на тэш'ша. Симбионт мирно подрагивал на проплешине сгоревшей шерсти, пепельно-серый с блуждающими по телу и щупальцам туманными разводами. Пока Жанна смотрела на него, одна из полос свернулась в одинокий символ, тут же распавшийся на ряд мелких значков. Информация о состоянии здоровья, просьба о новых приказах, рекомендации по дальнейшему лечению - девушка понятия не имела, что пытался сообщить симбионт, но по отсутствию ярко-белых пятен догадывалась, что ничего угрожающего жизни пациента не наблюдалось.
   Если не считать ее рейкер, усмехнулась про себя Жанна.
   Плечо кольнуло и по руке растеклось тепло, сменившееся минутным онемением: сьютер ввел очередную порцию стимулирующих внимание и болеутоляющих препаратов. Визор привычно отреагировал, сообщив, что она изнуряет организм, что полученная - суммарная - доза небезопасна, ей нужен длительный отдых. Жанна привычно отмела все предупреждения: все это она знала и сама. Или она будет на ногах - или Шонт рискует не дожить до завтрашнего утра. Она бы и сейчас никуда не отходила от напарника, если бы тот не пришел в сознание и сам не настоял на разведке.
   К сожалению, в аварийном наборе не нашлось ни разведывательных дронов, ни хотя бы десятка-другого "мушек" - правда, толку от них при таком ветре мало было бы. Немного успокаивала мысль, что после взрыва на плато тэш'ша еще не скоро займутся обследованием окрестностей, но всегда оставался шанс попасться на пути какому-то случайному патрулю. Или выбирающимся наружу выжившим в катастрофе - этим-то точно пленные ни к чему.
   Избавив тэш'ша от всего видимого оружия, Жанна подобрала одну из зеркальных пирамидок. Небольшая и тяжелая - в одной руке держать не удобно.
   Через перчатку сьютера не получалось ощутить поверхность хранилища симбионта, но Жанна казалось, что она холодна как лед. Если приглядеться вблизи, то можно заметить тончайший, муаровый узор на серебристых гранях, отполированных так, что в них отражались облака и стены каньона, начинавшегося в полукилометре от места крушения тэш'шского транспортника. В открытых хранилищах внутри ничего интересного она не увидела: чистая полость, выложенная из такого же отражающего свет материала. Если там и были какие-то секреты, то все они скрывались внутри зеркальных граней.
   Бросив обе пирамидки к платформе, девушка повернулась к стоящему почти у входа спиральному конусу на кубической подставке. Вершина конуса заканчивалась на уровне ее колен. Выглядел он так, точно вырезан из цельного куска хрусталя. Темно-синий полупрозрачный шпиль регулярно вспыхивал, освещаясь изнутри. В эти мгновения становилась заметна сложная структура из перекрещивающихся темных нитей и мелких зернышек, густо заполнявших свободное пространство. На одной из граней куба-подставки горели алые строки - сообщение для тех, кто явится на сигнал аварийного маяка. Сведения о катастрофе, информация о пассажирах и указания, где их искать. И, возможно, об упавшем рядом "Кракене" - она понятия не имела, что успел понять и запомнить перед катастрофой пилот.
   Жанна сдвинула селектор рейкера и дважды выстрелила. Первый "шип" пронзил конус, разорвав в клочья сверкнувший прибор в последний раз, второй - угодил прямо в центр надписи на боку подставки. С треском куб развалился на две части, брызнув снопом искр на осыпающиеся вокруг осколки конуса, прошедшие навылет "шипы" оставили большую дыру в валу по краям воронки. Хлестких ударов выстрелов не было - "Иволга" работала в "тихом" режиме, а звуки попадания утонули в воющей песне ветра и шелесте кружащегося песка.
   Девушка вернула рейкер в режим стрельбы короткими очередями. Она не сильно опасалась тэш'шского маяка - нелады с гиперсвязью не прекращались: на орбите кто-то устроил информационную блокаду. Но связь может в любой момент восстановиться, а вспышки далеко видны. Хватит дыма от разбившегося тэш'шского корыта.
   Внутрь она не полезла: шанс найти там полезные вещи, - причем полезные человеку а не тэш'ша, - выглядел настолько маловероятным, что не окупал возможного риска. Там еще что-то горит, а раз умерший тэш'ша стремился убраться подальше, то и ей нет резона задерживаться. Что хотела узнать - узнала, окрестности вокруг останков перехватчика осмотрела - следует возвращаться. Оставлять одного Шонта надолго не хотелось. Оружие у него есть, но в его состоянии не факт, что он и от земной кошки отбиться сможет.
   С пояса Жанна достала ребристый цилиндр, сломала на торце пластину-предохранитель. Визор подтвердил активацию детонатора и вывел рабочее меню. Жанна выставила таймер, переключила детонатор на срабатывание от движения поблизости - и швырнула внутрь транспортника. Граната нырнула в темноту за открытым люком, стукнулась об невидимое отсюда препятствие и упала: в кабину пилотов, в трещину или еще куда - Жанну не интересовало. Секундная заминка - и визор подтвердил переход детонатора в боевой режим.
   Вот так - теперь любой, кто сунется внутрь в ближайший день, получит горячий и пламенный привет. Если любопытных не найдется - граната взорвется, когда отключится таймер. А она к тому времени искренне надеялась быть как можно дальше отсюда.
   Тэш'ша на платформе так и не шелохнулся. Жанна не видела серьезных ран, потому решила, что без сознания его держит симбионт. Зачем - только этому созданию и умершему пилоту известно, но отсюда же следует простой вывод: в любой момент симбионт может "кота" разбудить. Случись это прямо сейчас - ей придется стрелять: Жанна даже в лучшем состоянии не могла надеяться справиться с тэш'ша без оружия. Джон... тот мог бы, но, как она знала, ее напарник в подобных случаях предпочитал всем вероятным исходам рукопашной гарантированный выстрел рейкера.
   Жанна испытывающим взглядом окинула тэш'ша, снимая с пояса разомкнутые браслеты. Взвесила в руке и достала нож.
   Стимуляторы разгоняли туман в голове, ослабляя ломающую спину боль. С каждым разом все больше времени требовалось лекарствам, чтобы подействовать в полную силу, и все меньше времени - на период подаренного ими прилива сил и ощущение, будто она может горы свернуть. Или же просто подойти к "коту" вплотную, прижать лезвие к мощной шее так, что осыпались срезанные шерстинки и из надреза выступили капли крови, и быстро защелкнуть широкие кольца на запястьях тэш'ша. И тут же, не теряя времени, сложила его руки так, чтобы металл браслетов соприкоснулся.
   Желтая пунктирная полоса побежала по краю сжавшихся вокруг тэш'шских рук колец. Со звонким цоканьем браслеты соединились, и желтая полоса стала сплошной красной.
   - Вот так-то, - облегченно вздохнула девушка. Отняла нож от шеи тэш'ша и недовольно поморщилась, заметив алую полоску на лезвии.
   Из накидки тэш'ша вырезала лоскут с гербом и узором - Шонту будет любопытно взглянуть. Побросала на выпачканную в грязи ткань обе пирамиды, тэш'шский дента-ша, узкий кинжал, снятые с пояса "кота" вещи и вытащенную из пакета на бедре небольшую книгу в странном черном переплете: отчасти похожий и на кожу и на резину материал, гибкий, легкий, но необычайно прочный. Собрала в узел, взвесила в руке - и бросила прямо на тэш'ша. Платформа даже не шелохнулась.
   - Везучая ты сволочь, - с кривой усмешкой сказала девушка, обращаясь к бесчувственному "коту". Если бы не герб и сложный узор, а самое главное - если бы не платформа, никуда бы она его не потащила. Даже если на миг предположить, что у нее хватило бы сил волочь за собой свыше центнера веса "кота". Нет, она без колебаний выпустила бы пару "шипов" в башку тэш'ша. Как раз то, что ей до сих пор хотелось сделать - хотя бы для успокоения нервов.
   Так что - да, везучая сволочь.
   Размотав небольшой моток захваченного с собой тонкого троса, соорудила примитивную петлю, захлестнула вокруг платформы с тэш'ша, затянула узел. Держалось прочно - для проверки она попробовала протянуть платформу до валуна, из-за которого вышла к транспортнику: не очень-то и тяжело, петля держится, не соскальзывает. Главное, выбирать дорогу проще, не лезть, куда не нужно, не спешить - и все будет в порядке.
   Оставив в покое свою добычу, она обошла выброшенный после падения корабля вал земли, чтобы посмотреть на ущелье. Или, скорее, средних размеров каньон.
   Потрескавшиеся во многих местах склоны зияли щербинами, оставленными массой обвалившейся земли. Где-то еще поднимались струйки дыма, чтобы тут же оказаться добычей беснующегося ветра; черный пепел кружился с танцующими вихрями, чтобы в мгновения редкого затишья медленно опуститься на землю.
   На глазах Жанны изломанный край вознесшейся на добрых полтысячи метров стены без предупреждения осел, развалился на пару громадных кусков, начавших сперва медленно, затем все быстрее и быстрее сползать вниз. Затем они в свою очередь лопнули, рассыпавшись широким потоком обломков. От нее до места падения лавины было никак не меньше полутора-двух километров, так что рокочущий гул и треск докатился почти одновременно с дрогнувшей землей и порывом ветра, бросившим в обзорную пластину шлема горсть пепла. У подножья склона взметнулось облако пыли, на глазах поднявшись метров на двадцать.
   Девушка озабоченно покачала головой. Вспышка аннигиляции, может, здесь не была видна, но рухнувшая с плато ударная волна и океан огня, в который превратились те безбрежные зеленые массивы, виденные ею перед падением "Кракена", хорошенько разогрели все наверху. Земля и камни постепенно остывали и температурные перепады медленно, но безостановочно делали свое дело, порождая вот такие обвалы. Какое-то время туда соваться не стоит: ни в каньон, ни наверх - даже если бы у нее были идеи, как затащить туда Шонта. Хороших же идей пока в голову не приходило. Так что либо идти по каньону, в надежде, что дорога там не превратится в совсем непроходимую, либо вдоль плато с перспективой нарваться на злых как черти тэш'ша.
   Оба варианта не ахти, но дорога вдоль плато не нравилась девушке чуть больше. Она помнила стену пара и дыма, заслонившую собой горизонт: чтобы ни случилось под землей, но там, где эта стена закончилась, с плато наверняка попадали не просто маленькие лавины. Если здесь, совсем неподалеку от места крушения их перехватчика у подножья плато царит настоящий кавардак, что же творится там?
   Поднятая обвалом туча пыли оседала, грязной кляксой расползаясь вдоль склона. Жанна досадливо тряхнула головой и пошла обратно. Тэш'ша не пришел в себя, симбионт на нем мерно подрагивал, занимаясь чем-то жизненно важным для "кота". Жанна подхватила трос и потянула добычу за собой.
   Возвращалась она другой дорогой: там, откуда она пришла, одному человеку идти легко, но с буксируемой платформой могут возникнуть проблемы. Потому Жанна решила немного отойти от россыпи сорванных не то с плато, не то с краев каньона скал, и по относительно пустому пространству, тянущемуся почти до отвесной стены плоскогорья добраться до "Кракена". Рискованно, ведь вокруг ни укрытия, ни растительности, только каменистая земля, по которой ветер гонял пыль и песок. Но девушка рассчитывала, что поблизости особо любопытных нет. Еще перед тем, как отправиться на разведку, она раскидала в радиусе полукилометра от обломков космолета детекторы движения, оттащила Шонта под прикрытие двух каменных столбов, навалившихся на вырастающий из потрескавшейся почвы одинокий утес. В получившемся "шалаше", высотой с два "Кракена", можно было и слона спрятать, не то, что одного почти беспомощного человека. Жанна не очень опасалась "котов": по ее прикидкам им потребуется не менее часов шесть, чтобы навести порядок, организоваться, собрать все, что уцелело - и только тогда разбираться с окрестностями базы. К тому времени она надеялась, Шонту станет лучше, сама немного отдохнет, а в ушелье-каньон можно будет сунуться без опаски получить на голову что-то крупное.
   И с этим "котом" надо разобраться: в виде мертвого груза он Жанну совершенно не устраивал.
   Отметка коммуникатора, дремавшая на краю зрения, мигнула, развернулась в плоский белый прямоугольник с графическим знаком в среде пилотов означавшем успешное завершение маневра и готовность к новому. Жанна на ходу сдублировала знак и отправила обратно: "удерживаем строй до прояснения обстановки".
   Пилоты "Гетмана Хмельницкого" не рисковали слишком активно использовать коммуникаторы, даже не держали постоянно открытым личный канал связи. Да, Жанна не думала, что "котам" сейчас до поисков людей, но ни она, ни Шонт не хотели рисковать напрасно. Редкий обмен скупыми, короткими сигналами - вот и все, что они позволяли себе. Достаточно, чтобы быть в курсе отсутствия проблем у напарника, и мало шансов, что кто-то посторонний обнаружит источник сигналов.
   Вернув коммуникатор в режим ожидания, девушка облегченно вздохнула: Джон держался, не теряя сознания, и это казалось хорошим знаком. Она-то, по большому счету, отделалась крайне легко, а вот напарник без посторонней помощи даже ползти не мог: поврежденный позвоночник, пробитое обломками ребер легкое, повреждения внутренних органов, множественные переломы. Жанна не знала, кому возносить благодарность, что очнулась после катастрофы вовремя, чтобы не дать Шонту умереть под обломками космолета. Плевать, что спасение Бабая ополовинило медикаменты аварийного комплекта, забрало восемь из десяти кассет полевого кибердока, все ресурсы медблока сьютера Шонта и две трети запасов воды...
   Главное, что он по-прежнему оставался в живых.
   Взбаламученные вырвавшимся с ущелья вихрем маленькие смерчи кружили вокруг, обгоняя тянущую за собой платформу Жанну. Каждый раз она останавливалась, пережидая, пока оставляющий замысловатый узор на выпавшем пепле и песке вихрь умчится прочь. Раньше, едва отойдя от "Кракена", она угодила в такой смерч и совсем не нашла это приятным. Как будто тысячи цепких пальцев держат тебя, тянут одновременно во все стороны, стремясь сбить с ног, а в уши бьет пронзительное завывание ветра и раздражающее шипение трущихся о ткань сьютера и шлем песчинок.
   Два смерча выписывавшие до сего мига восьмерки впереди, словно услышав ее мысли, отпрянули. В опустившихся сумерках не получалось рассмотреть все до заслонившей небо стены плато, но след, оставленный "Кракеном" отсюда она видела превосходно.
   Хоть и предпочла бы не видеть.
   Шонт сделал все мыслимое и немыслимое, до последнего удерживая перехватчик кормой вниз. Не его вина, что искалеченная машина с единственной оставшейся дугой маневровых двигателей, с отказывающими системами и повреждениями корпуса почти не слушалась управления. И так чудо, что "Кракен" почти две секунды опускался - а вернее, падал, - отвесно, как по ниточке, опираясь на струю маршевых двигателей. Потом случилось то, чего и стоило ожидать: амплитуда боковых колебаний вместе с вращением вокруг оси начали заваливать космолет на бок, и перехватчик понесло от стены. Затем...
   Затем он врезался о землю, развалившись на две части. Корма с двигателями вырыла в месте падения немалую воронку и осталась в ней же. А все остальное вспороло слой почвы на три метра в глубину и, точно исполинский плуг, оставило за собой прямой как стрела ров с треть километра длиной.
   Кабина "Кракена" остановилась у края обширного поля каменных столбов и скал, поодиночке и группами вырастающих из ровной как стол поверхности. Помятая, продавленная в месте схождения обломков дуг маневровых двигателей, вся в рваных трещинах... и все же инженеры Конфедерации могли гордиться своим детищем: заложенного запаса прочности хватило, чтобы сберечь жизни пилотам.
   Жанна уже видела скалу с упавшими на нее каменными колоннами - причудливая игра природы Изольды. Все выглядело как раньше, когда она отправилась на разведку: пустая и ровная местность, постепенно повышавшаяся к едва угадываемому вдали краю плато. Ни растений, ни животных, только одинокие клыки угрюмо-серых скал: у места крушения "Кракена" редкие, а ближе к останкам транспортника тэш'ша превращавшие равнину в настоящий каменный лес. Небольшой, правда, лес - от обломков совсем недалеко было до каньона. Пускай и уступающей плоскогорью, где полыхнула вспышка аннигиляции, но все равно заставляющее запрокинуть голову, чтобы увидеть ближний край.
   Ветер сердито взвыл, толкнул девушку в спину. Бросив трос, она подняла рейкер и поднырнула под столб, протискиваясь в узкую щель между ним и краем скалы. Светофильтр шлема мгновенно отреагировал на смену и без того скудного освещения на глубокую тень под скалой, включая фонари шлема. Полоски света пробежали по небрежно сложенным ящичкам из аварийного набора и остановились на могучей фигуре Шонта за ними: Жанна долго искала место, куда не добирался вездесущий ветер. Такого, конечно, не нашлось, так что пришлось потрудиться и окружить Джона импровизированным заслоном. Выросшая за время ее отсутствия под ним горка песка говорила, что трудилась не зря.
   - Хорошо... погуляла, Звезда? - голос Шонта звучал слабо. Пилоту "Гетмана Хмельницкого" слова давались с трудом, словно ему постоянно не хватало воздуха. Несмотря на слабость и раны Шонт держал в руке "Шершень", с удовлетворением отметила про себя Жанна. Уходя, она оставила оружие рядом с напарником - и у него хватило сил и воли, чтобы вытащить рейкер при скрипе песка под ее ногами и нацелить точно в то место, откуда она появилась.
   Опустив "Иволгу", она шагнула к Шонту, вызывая диагностический модуль кибердока.
   - Неплохо. Хуже, чем рассчитывала, но лучше, чем опасалась. Ты как себя чувствуешь?
   - Как будто у меня сломан позвоночник и пара ребер, пробито легкое и потерял литр крови. Неплохо.
   Жанна покачала головой, отчасти радуясь звучавшей в голосе Джона иронии, отчасти - как и в первый раз - ужасаясь ранам, которые получил ее напарник. Получил, спасая ее - двойной запас геля для аварийной посадки позволил ей обойтись без царапинки, но Шонт за это заплатил сполна.
   - Если бы пару... У тебя семь ребер сломано. И нога сломана в двух местах.
   - Ноги я все равно не чувствую...
   - Ты ничего не чувствуешь, потому что накачан обезболивающим, - отрезала Жанна, изучая отчет кибердока. Сам кибердок - пузатый, похожий на поставленную на попа маленькую бочку, весело подмигивал индикаторами и ритмичными вспышками у основания протянувшихся к пациенту тонких шлангов и кабелей.
   Девушка нахмурилась, прочитав последнюю строчку. Ничего плохого, но и ничего хорошего. Кибердок повторил свой диагноз: состояние стабильно-тяжелое, необходима госпитализация. Поврежденный участок позвоночника зафиксирован и стабилен, окружен двойным слоем регела [регел - регенерационный гель, изобретенный в Конфедерации состав, включающий в себя искусственно созданные вирусы и бактерии, а так же питательную среду, с помощью которой обеспечивается быстрое заживление/регенерация поврежденных тканей]. Повреждения легкого непосредственной угрозы для жизни не представляют, но поводов для радости мало: запасы регела подходят к концу и что будет потом - предсказать сейчас нельзя. Кибердок регулярно и настойчиво повторял одну и ту же рекомендацию: как можно скорее доставить Шонта в госпиталь. В противном случае - никаких гарантий.
   - Плохо? - тихо спросил Шонт.
   - Могло быть и лучше, - Жанна отключилась от кибердока. - Тебе к врачам надо. К нормальным врачам, а не этой железке.
   - До врачей далековато...
   - Это моя проблема! - Шонт только улыбнулся про себя, услышав сердитые нотки в ее голосе, но ничего не ответил: напарница, развившая бешеную активность после крушения, все равно не станет его слушать. Они оба прекрасно понимали, что без него она имеет намного больше шансов выбраться из этой передряги, но так же оба знали, что она даже думать не будет бросить его тут.
   - Нашла транспортник?
   - Куда он денется... - буркнула девушка, быстро осматривая его раны: после удара фрагмент лопнувшей обшивки пролетел через всю кабину, чиркнул краем по плечу и груди Шонта, срезал один из захватов кресла и срикошетил прямо в окружавший Жанну кокон аварийного геля. Ей-то он никакого вреда ни принес, но Джону повезло меньше: сила удара была такой, что даже ткань сьютера не выдержала. Сам по себе порез получился болезненным, но не глубоким, однако как раз четыре из тех семи сломанных ребер были на совести этого "фрагмента". - Сейчас увидишь, благодаря кому мы тут.
   Снаружи ничего не изменилось: тучи, ветер, вездесущий песок и хлопья пепла. Визор твердил, что по времени Изольды где-то середина дня, но, если судить по тому, как быстро темнело, можно подумать, что Авалон давно уже опустился за горизонт. Плохо, что они попали в своего рода "яму" между двумя возвышенностями. С одной стороны плоскогорье, где произошел взрыв, с другой - меньшее по высоте плато, рассеченное каньоном - сюда и в лучшие дни светило системы не часто заглядывало.
   Тэш'ша в себя не пришел - пока девушку это устраивало. Как и то, что ни души не появилось за время ее отсутствия поблизости: здешние "души" ничего хорошего им с Джоном не сулили, и лучше б им на глаза не попадаться.
   Шонт закашлялся при виде тэш'ша, но с расспросами не стал спешить. Жанна отвела платформу к противоположному от напарника углу, сбросив по дороге узел с трофеями. С маской тэш'ша она возиться не стала: просто перерезала оба шланга и потянула на себя. Закрывавшее лицо "кота" устройство отошло легко: что-то тихо клацнуло и зашипело, маска отскочила и повисла в руке девушки. Тут же прекратили дрожать от напора воздуха и шланги, заканчивающиеся в платформе: каким-то образом автоматика распознала, что нужды в воздушной смеси больше нет.
   "Кот" не шевельнулся, когда с него слетела маска: пульсирующий на груди симбионт все еще не собирался его будить. Или же собирался, но быстро привести в сознание не мог. Или не хотел. Или... Жанна, чертыхнувшись про себя - "нашла о чем думать" - сняла трос и, не мудрствуя, подняла один край платформы, изо всех сил преодолевая сопротивление устройства.
   Тэш'ша сполз на землю, освободившаяся от груза платформа подпрыгнула, чуть не вырвавшись из рук Жанны. Оставив ее в покое, она ухватила "кота" за шкирку и подтянула к выветренному округлому выступу на изъеденном временем теле скалы. Прислонила к холодному камню и быстро обвязала один конец троса вокруг браслетов на руках "кота".
   Некогда каменная колонна треснула на высоте трех метров, и почти метровый обломок отвалился, упершись в скалу, так что получилась широкая перемычка. Жанна забросила свободный конец троса на эту перемычку и тянула на себя до тех пор, пока скованные руки "кота" не поднялись над головой на всю длину. Захлестнула вокруг первой попавшейся под руки глыбы, на глаз весящей больше их всех вместе взятых, дернула трос, выбирая слабину, и затянула узел. Убедилась, что петля вокруг глыбы не соскочит, и облегченно выдохнула:
   - Все!
   - И зачем так возиться, Звезда? С браслетами он ничего не сделает?
   - Считай, что у меня паранойя, Бабай, - Шонт был прав, конечно, но Жанна не хотела полагаться только на сдерживающие браслеты. "Коты" славились умением контролировать свое тело до полной невосприимчивости к боли, а до момента, когда браслеты сожгут нервную систему тэш'ша, должно пройти секунды две. Мало, но девушка не желала рисковать.
   - Пускай. Зачем ты его притащила?
   - Во-первых, хочу поспрашивать. Хоть на пару вопросов ответит. Во-вторых, я тебе транспорт нашла, - Жанна с гордостью похлопала по уплывшей к выходу из их укрытия платформе.
   - Давай догадаюсь: тэш'ша будет тащить?
   - Благодаря этой скотине мы тут. Думаю, будет справедливо, если он потрудиться для нас.
   Шонт слабо улыбнулся:
   - А я думаю, он будет возражать.
   Жанна в ответ улыбнулась, но от этой улыбки веяло смертельной угрозой в адрес уронившего голову на грудь врага. И щелкнула взад-вперед селектором "Иволги".
   - Посмотри-ка на это, - она достала вырезанный лоскут ткани. - Он Страж Небес - и я такого узора не видела. А ты?
   Шонт взял обрывок из ее руки и осторожно поднес к шлему: любые усилия давались пилоту тяжело, мгновенно вызывая острую боль в груди и отдышку вперемешку с рвущим гортань кашлем. Вполсилы зажглись его фонари.
   - Бабай? - окликнула его Жанна, когда миновала четвертая минута молчания.
   - Вживую я этого не видел. Только рисунок, - уронив руку с тканью, медленно сказал он. Прикрыл глаза, вспоминая, и, прежде чем Жанна успела задать вопрос, продолжил:
   - Звезда, подойди к нему. Посмотри на голову... сбоку. Справа.
   Девушка удивилась, но послушно выполнила просьбу.
   - И? Обычная шерсть, как для "кота"...
   - От уха вниз идет черная серповидная полоса. У шеи становится толще, обрывается под челюстью, - медленно, с паузами после каждого слова заговорил Шонт. - Две косых линии сходятся "домиком" там же, чуть-чуть касаются ее конца. Внутри дуги три пятна: два посередине, а одно - крупнее остальных - почти сливается с полосой.
   - Откуда ты это знаешь? - после недолгого молчания спросила Жанна, не сводя глаз с точно описанного рисунка на шерсти. Шонт, как будто не слыша ее, продолжит:
   - На носовой пластине в самом низу серое пятно, похоже на морскую звезду.
   Жанна тихонько вздохнула, поворачивая голову тэш'ша.
   - У него трещина на пластине.
   - Это может быть из-за катастрофы.
   - Может быть. Пятно есть - действительно, как морская звезда, - оставив в покое тэш'ша, она вернулась к напарнику и уставилась на него сверху вниз. - Кто он, Бабай?
   - Я говорил тебе, как они передали информацию о Порубежье...
   - Да, перехватили во Внешних Территориях корабль, вышли на связь.
   Шонт кивнул:
   - Именно. Капитан оказался очень наблюдательным человеком, с хорошей памятью - другие в Дальнюю Разведку не попадают. Он очень подробно описал все переговоры. Описал тэш'ша, который говорил с ним. Знак на его груди смог нарисовать по памяти. Это он. В точности. И знак, и тэш'ша.
   Жанна обернулась, окинув тэш'ша задумчиво-раздраженным взглядом. Ей это не нужно. Совсем не нужно. Она должна вытащить Джона, любым способом доставить его к врачам, подальше от этой планеты. И меньше всего хочется впутываться в странности, загадки и прочее - а этот "кот", похоже, мог преподнести их немало.
   На миг она пожалела, что не пристрелила тэш'ша у транспортника.
   - Кто он? - отрешившись от размышлений, повторила вопрос девушка. - И откуда ты все это знаешь?
   - Откуда... когда командор взял на Порубежье, дал почитать все имеющиеся у него материалы. "Кот"... он называл себя, свое звание тому капитану, но я не могу вспомнить... в голове кавардак. Еле-еле описание вспомнил.
   Жанна торопливо положила руку на грудь Шонту:
   - Ладно-ладно, не можешь - обойдусь... - однако он не дал договорить.
   - Если я правильно понял... и если правильно поняли те, кто разбирался с докладом капитана из Дальней Разведки... Звезда, у тебя за спиной сидит что-то вроде секретаря Его Святейшества. Считай, доставишь "кота" в штаб, получишь седьмую медаль. Или второй орден, - Шонт начала кашлять.
   Пропустив слова о наградах мимо ушей - в гробу эти все медали видела, - она посмотрела на тэш'ша. Нет, еще у транспортника догадалась, что наткнулась на кого-то непростого, но слова Шонта звучали... пожалуй, устрашающе. Причин не доверять памяти напарника она не видела, и узор он описал точно.
   Начнут ли "коты" искать ее пленника? Вряд ли - ни единого шанса не было, что они засекут падение транспортника, - и уж точно в первые часы после катастрофы им не до спасательных операций. Но кто поручится, что "коты" не примутся прочесывать окрестности плато - хотя бы того, чтоб успокоить совесть? Обломки "Кракена" они найдут быстро. И обломки транспортника с обугленным трупом. Если же они с Джоном останутся здесь - найдут и их.
   Другое дело, что Шонта пока нельзя беспокоить. Кибердок, настаивая на госпитализации, не менее категорично требовал не менее трех часов покоя и неподвижности.
   - Самое позднее через шесть часов мы отсюда убираемся, - девушка потянулась, морщась от проснувшейся боли в спине. Снова затребовала сводку кибердока - ничего нового. - Будет неплохо, если "кот" к тому времени придет в себя.
   - А если нет? - Шонт не задавал лишних вопросов: ход мыслей напарницы он и сам прекрасно представлял.
   Жанна задумалась только на миг:
   - Если нет - тебя потащу я. А он отправится в ад, к своим Ушедшим... в общем, куда там отправляются "коты" с дыркой в башке.
   Взгляды людей встретились через обзорные пластины шлемов. Жанна спокойно смотрела в глаза Шонту, не ощущая ни капли сомнений или сожалений. Какое, к черту сожаление - она выстрелит в тэш'ша и глазом не моргнет. И ей меньше забот...
   - Звезда, ты помнишь Порубежье? Помнишь ответ Фарбаху? Этот "кот" может значить...
   Теперь она не дала ему договорить, наклонилась над ним, сблизив поверхности шлемов. Если бы не раны - Жанна бы еще и хорошенько встряхнула напарника за то, что он смеет заикаться о таком.
   - Я помню, что нам сказали, Бабай. Я помню, что чувствовала, когда услышала... это. И если для Конфедерации тэш'ша оказывается важнее человека, большую часть жизни сражавшегося за нее... - у нее перехватило дыхание и окончание фразы повисло в воздухе.
   Жанна выпрямилась:
   - Я буду вытаскивать тебя. Тэш'ша либо придет в себя, либо сдохнет.
   - Даже если я прикажу тебе? - уголок губ Шонта дрогнул в едва угадываемой улыбке, когда девушка с видимым безразличием пожала плечами.
   - Придется отдать меня под трибунал за неподчинение приказу. Но только после того, как я тебя вытащу.
   Слабый звук привлек их внимание: если бы не визоры и не микрофоны сьютеров они б и не обратили внимания. Подхватив рейкер, Жанна подошла к выходу, по пути оттолкнув платформу подальше.
   Ветер стал сильнее, видимость еще больше упала - вот и все отличия. Звук повторился, и на этот раз Жанна смогла разобрать, что доносится он со стороны плоскогорья. Плотный, практически без просветов слой туч нависал так низко, что казалось еще чуть-чуть - и он зацепит обожженный вспышкой аннигиляции край плато.
   Пелена над головой стала на мгновение темнее, четче прорисовались края перетекающих одна в другую туч - будто где-то сверкнула зарница. Почти не сомневаясь в ответе, Жанна стояла и считала про себя секунды, ожидая далекого отзвука грома.
   - Гроза над плато начинается, - пояснила, вернувшись в полумрак убежища. Фонари они включали только в случае необходимости: запасы энергии были далеко не бесконечны. - И ветер усиливается.
   - Тебе нужно поспать, Звезда.
   Девушка усмехнулась:
   - От душа и хорошего обеда я бы тоже не отказалась...
   - Звезда, я не шучу! - голос Бабая звучал совершенно серьезно. - Ты устала, держишься на стимуляторах и нервах. Сама сказала: нужно ждать. Можешь немного отдохнуть.
   - Я в порядке, - устало ответила Жанна, вновь проверяя показания кибердока.
   - Ты не в порядке. Крушение не прошло... не прошло бесследно и для тебя. Последний раз ты спала и ела на "Тинагре" - почти два дня назад.
   - Большую часть этих дней я проскочила, - Жанне не хотелось соглашаться, но напарник в чем-то был прав. Ей нужен отдых, что и твердил ей визор. - Я могу отдохнуть позже.
   Шонт подождал, пока она усядется в паре шагов от него и положит рядом "Иволгу".
   - Звезда, ты знаешь, что я прав. И ты... ты поступаешь глупо.
   - А с "Кракеном" сглупил ты, и что?
   - Я принял единственно верное решение. Кто-то должен был управлять "Кракеном". Держать до последнего. Поступи я по-твоему, он лег бы на бок раньше.... не выдержал бы посадки. Мы бы погибли.
   - Логично. Но единственно верным решением было бы отдать управление мне, а тебе - воспользоваться всем запасом геля. Ты сильнее и выносливее меня, Бабай. Тебе было бы легче выбраться со мной или без меня, - она искоса взглянула на Шонта. - Если уж мы говорим о логике...
   - Я еще опытнее тебя, Звезда, - ты сама это говорила не раз. И часов налета у меня не в десять, и не в двадцать раз больше. И я не помню, что у нас было время передавать управление...
   - А если бы было? Время? Если бы хватило времени - ты бы передал мне управление? - внезапный прилив злости окатил девушку. Они толком не обсуждали последние мгновения перед катастрофой, занятые гораздо более важными делами: Шонт - то теряя сознание, то приходя в себя, она - пытаясь успеть вовремя повсюду. - Честно, без недомолвок!
   Шонт помедлил и глухо ответил:
   - Нет.
   Жанна отвернулась, и он не увидел мелькнувшей у нее горькой, кривой усмешки:
   - Дурак ты, подполковник, - злость ушла так же быстро, как и пришла. Перед ней повисло меню управления сьютером: пискнув, отключилась подача дыхательной смеси. Вместо нее заработали кислородные фильтры: воздуха Изольды с приглушенным шипением пошел под шлем. Жанна глубоко вдохнула, сморщившись от неприятного запаха - первые минуты работы фильтров всегда доставляли неудобства. Воздух оказался почти нормальным... может, чересчур теплый и сухой, но выбирать не приходилось. - Я отдохну. Немного. А там посмотрим.
   Снаружи в очередной раз пророкотало. Жанна выщелкнула обойму "Иволги", сняла энергоблок. Проверила контакты и разъем, осмотрела рейки - все в порядке. Экспресс-тест рейкера так же ничего тревожного не сообщил: "Иволга" работала идеально. Ничего удивительного: самый массовый и самый надежный рейкер Конфедерации пользовался заслуженной любовью что в армии, что в Космофлоте. Сама Жанна крайне редко изменяла своей "Иволге" - даже сейчас, имея "Бурю" в аварийном комплекте, девушка и не подумала брать штурмовой рейкер. Чувствуй себя Шонт лучше, наверняка сказал что-то по этому поводу - пилоты "Гетмана Хмельницкого" нелюбовь Жанны к "Буре" знали и не забывали при случае подколоть.
   Обойма клацнула, входя в разъем, визор отметил возвращение оружия в рабочий режим. Кибердок повторил не изменившийся диагноз, ветер выл, гоняя пыль и песок, все чаще рокотал гром.
   "Я только чуть-чуть подремлю..." - сказала сама себе девушка. - "С полчаса..."
   Закрыла глаза...
   ...и вскинулась, сбрасывая вязкую паутину дремы под громоподобный треск и гул.
   - Звезда! Звезда!.. - голос Шонта прозвучал в наушниках шлема. Визор немедленно отсек шум снаружи, оставив его в качестве очень слабого фона.
   - Да, я... я здесь, - девушка помотала головой, окончательно приходя в себя. Подхватила рейкер, а визор услужливо сообщил, что умудрилась проспать больше трех часов. - Что... что случилось?
   Шонт повернул к ней голову:
   - Не знаю. Это где-то поблизости.
   - Это?
   - Как будто взрыв... но звук странный. Или обвал. Или что-то упало - не могу понять. Сначала был слабый шум - я не обратил внимания... гроза мешала, - сейчас Жанна сообразила, что с короткими промежутками все снаружи озаряется вспышками молний, а считанные секунды спустя приходят тяжелые удары грома. - Потом серия ударов погромче: очень быстро все произошло. Ты уже начала просыпаться... когда вот это грохнуло.
   Жанна перешагнула через упавший контейнер, встала у выхода.
   - Ничего не вижу, - наконец сказала она. - Что бы там ни было - отсюда это не увидеть.
   - Хочешь проверить? - заметив, как она перевела рейкер в режим стрельбы очередями, спросил Шонт.
   - Хочу? Нет, я хочу отсюда убраться. И не хочу иметь за спиной черт знает что. Надеюсь, это был простой обвал... - себе под нос закончила она, собираясь выйти. Шонт откашлялся, переводя дыхание, и окликнул ее:
   - Звезда?
   - Что?
   Вместо ответа он указал рейками "Шершня" ей за спину. Жанна повернулась на месте и встретила горящий яростью взгляд тэш'ша. Словно дожидаясь этого момента хлыст эмоций тэш'ша обжег ее: ярость, гнев и растерянность. И что-то еще едва уловимое, непонятное, но заставившее крепче сжать приклад рейкера.
   - Доброе утро! - мрачно буркнула девушка. - Давно он?..
   - Час. Или около того, - подумав, ответил Шонт.
   - Мог бы меня разбудить...
   - Я решил, лучше тебе быть отдохнувшей, а не разозленной, допрашивая "кота".
   - Думаешь, он будет молчать? - спросила Жанна и тут же, не дожидаясь ответа, переключила внешние микрофоны.
   - Ты меня понимаешь?
   Она не смотрела на тэш'ша, когда спрашивала. Не повышала голос. Спокойно, чуть отстраненно, точно интересовалась прогнозом погоды.
   Тэш'ша молчал. Ни Шонт, ни Жанна не могли ничего прочесть по неподвижному лицу чужака: зеленые глаза с черными мелкими бусинами пристально следили за людьми - и все. Эмпатический всплеск больше не повторился.
   Жанна вздохнула, поднимая "Иволгу". Четыре ребристые рейки замерли, нацелившись точно в грудь тэш'ша, и загудели.
   - Тэш'ша, я скажу один раз. Мы застряли здесь благодаря тебе, твоему прикрытию, твоему кораблю. Благодаря тебе мой напарник ранен. Благодаря тебе нам предстоит, Бог знает как, выбираться из этой дыры. До сих пор ты жив из-за крохотной надежды, что окажешься полезным. Но если ты не в состоянии даже понять, что я говорю - тогда ты более чем бесполезен.
   Сухо клацнул селектор "Иволги", ветер снаружи противно взвыл и неожиданно затих. Жанна направила оружие в голову тэш'ша, и раздельно, чеканя каждое слово, повторила:
   - Ты. Меня. Понимаешь?
   Взгляд тэш'ша замер на оружии, потом сместился выше, остановившись на ее лице. Жанна знала, что он может ощутить ее эмоции, ее настрой, решительность - и изо всех сил гнала прочь сомнения, беспокойство, мысли о том, что надо спешить, воспоминания о словах Бабая про "важность "кота". Она не колебалась ни секунда: если тэш'ша не ответил - она убьет его. У нее действительно нет времени возиться с ним.
   Она уже готова была нажать гашетку, когда тэш'ша, не отводя взгляда, произнес:
   - Да. Я понимаю.
   Тихонько - с облегчением, что ли? - за спиной вздохнул Шонт. Жанна же никакого облегчения не чувствовала: любая польза от тэш'ша не отменяла того, что перед ней сидит смертельно опасный враг.
   - Имя? Звание? Клан?
   - Рунай Вентдарр, Стражи Небес.
   Тэш'ша произносил слова отчетливо, не путая и не глотая окончания. В его речи совсем не слышалось обычного для "котов" "рыканья", и, в отличие от сородича с Порубежья, отсутствовала неестественная правильность выговора. Он говорил свободно и уверенно, что для Жанны означало одно: тэш'ша часто приходится иметь дело с людьми и на отсутствие разговорной практики он не жалуется. А если слова Джона - правда, то, более чем вероятно, этот "кот" неплохо разбирается и в людях, и в человеческой психологии.
   Вспомнив недавний разговор, она пробудила коммуникатор: "Это правда?"
   Ответ пришел мгновенно - Джон ждал чего-то в этом роде: "Возможно. Звание, кажется, то, но имя я все равно не помню".
   Жанна чертыхнулась про себя. Опустила, наконец, рейкер и позволила себе чуть расслабиться:
   - Видишь, Бабай, доброта творит чудеса, - бросила через плечо, не сводя глаз с тэш'ша. Отключила коммуникатор, открыла меню управления браслетами и одновременно, чтобы не терять времени, послала запрос кибердоку. - Я передаю тебе управление. Если он разомкнет браслеты или подойдет к тебе ближе двух метров - получит на всю катушку. Если ты потеряешь сознание - тем более. Постараюсь управиться минут за тридцать. Потом заканчиваем с ним - и убираемся отсюда.
   - Связь? - взгляд Джона на миг остекленел, когда его визор получил новые данные.
   - Думаю, не стоит. Времени прошло уже достаточно, могут и сканировать окрестности. Оставим на крайний случай.
   Напарник только кивнул в ответ. Жанна предостерегающе зыркнула на тэш'ша и быстро шагнула навстречу зарницам и грому.
   Тучи неслись по небу, рассекаемые ветвящимися бело-синими полосами. Центр грозы оставался над плато, но явно сместился ближе к ним. Жанне не хотелось даже думать, что творится наверху, где гроза бушует в полную силу.
   Вокруг их убежища ничего не изменилось, разве что песка у основания скал нанесло по колено. Сейчас ветер ослаб, воздух очистился от пыли, и она не стала отключать фильтры. Кислорода в воздухе Изольды имелось даже чуть больше, чем на Земле, и в остальном атмосфера практически ничем не отличалась от привычной людям.
   К сожалению, во всем остальном им так не повезло. Изольда, на первый взгляд кажущаяся копией Земли или Фурсана, была одним из самый неподходящих для жизни миров.
   Жанна побежала к появившемуся после катастрофы холму. Молнии и гром с одной стороны пришлись весьма кстати: постоянная смена освещения мешали обнаружить ее, а гром глушил шум шагов. С другой - это же мешало и ей заметить врага.
   Датчики движения молчали. Светофильтры шлема сглаживали сполохи молний, но с прыгающими взад-вперед тенями сделать ничего не могли. С вершины холма Жанна внимательно осмотрелась: как бы ни спешила, но торопиться не стала. Лучше потратить немного больше времени, чем пропустить что-то важное.
   Ничего. И тот громкий резкий звук больше не повторялся. Может, Джон прав: случился неподалеку обвал и всего-то?
   Молния вспорола бешено несущийся поток туч, практически параллельно изломанному обрыву над ними - и в краткий миг вспышки Жанна что-то увидела по левую руку. Что-то серебристо сверкнуло, отразив вспышку в небе. Что-то весьма крупное, как ей показалось.
   Не очень близко - дальше, чем от них до транспортника. И черт его знает, что там за дорога.
   Вторая вспышка, сразу за ней третья - и вновь серебристый отблеск. Жанна до рези в глазах вглядывалась в сторону, где заметила впервые это, но так и не смогла понять, что именно она увидела.
   Ночь еще не наступила - до заката оставалось не меньше пяти часов, но последствия чудовищного взрыва все еще сказывались. Иссиня-черные тучи, гораздо плотнее обычных грозовых, не оставили лучам Авалона ни единого просвета. Глубоким сумеркам далеко до ночной мглы, но она чувствовала, что темнота придет сюда гораздо раньше, чем опустится за горизонт Авалон.
   Съехав по склону, она побежала по вырытой "Кракеном" канаве. Даже рискнула включить фонари: иначе рисковала налететь на оставшийся от перехватчика обломок или кусок раздробленной скалы. И пару раз ей пришлось обминать или перепрыгивать через следы крушения космолета. Но в остальном дорога оказалась замечательной: ровной, сглаженной - и нет особого риска, что ее заметят. Ну а если кто взберется на вал, ограждавший след падения "Кракена", то пока он найдет источник прыгающих коротких полос света в темноте, она успеет в него пол-обоймы всадить.
   Лезть в воронку, оставленную на месте первого удара, она не стала. Подтянулась, нащупала ногой выступ - и в два приема взобралась наверх. Спина и плечи привычно ныли, но Жанна столь же привычно игнорировала боль.
   Около убежища местность отличалась однообразием ландшафта. Здесь же однообразия и в помине не было. Уходящая ввысь стена даже близко не казалась ровной: скорее Жанна бы решила, что кто-то долго и упрямо расстреливал ее из всего, что оказалось под рукой. Рваные дыры, трещины, следы обвалов, как старых, так и недавних, выступающие мелкие и не очень площадки, иногда превращающиеся в тянущиеся на многие метры карнизы... У подножья стены громоздились кучи камней, причем некоторые их этих "камней" совсем немного уступали той скале, под которой остался Шонт. Даже отсюда впечатляла страшная сила, встряхнувшая плато как простую тряпку.
   Ближе к стене она не рискнула подходить: пробираться в тамошнем каменном хаосе совсем не улыбалось. Толку ноль, времени уйдет куча, а сломать ногу куда как легко. Она-то сюда выбралась только за тем, чтобы подойти к источнику непонятного блеска под прикрытием разбросанных повсюду валунов и курганов камней.
   Она останавливалась каждые десять метров, оглядывалась, прислушиваясь. Визор, как мог, отсекал шум грозы, шорох и свист ветра, а микрофоны шлема усиливали доносящиеся снаружи звуки. Поводов для тревоги не находилось, но почему-то чем ближе подходила девушка к своей цели, тем сильнее кошки скребли на душе.
   В другой ситуации она могла убедить себя, что это лишь нервы шалят, но сейчас не смела так думать. На ходу расстегнула кобуру с "Шершнем", проверила, как выходит из ножен клинок. Перевела "Иволгу" в нормальный боевой режим. Шум выстрелов и расход боеприпаса... да черт с ним!
   Чем дальше, тем сильнее казалось, что идет среди выросших из земли клыков дракона. Молнии то били почти непрерывно, то вдруг вспыхивали с какой-то ленцой. Гром отражался от скал и многократно дробился меж камней. Ее цель приближалась с каждым шагом - и рос шум спереди. Шелест, клокотание и дробный перестук, сливающийся в ровный гул. Жанна, уже начавшая догадываться в чем дело, рывком преодолела длинную аллею меж "зубов". Остановилась у валуна, покосившегося так сильно, словно он решил упасть на землю, но в последний момент передумал.
   Перевела дыхание и выглянула.
   Свернувший разряд небесного пламени пришелся как раз вовремя. Бурный поток, с журчанием обтекая попадающиеся на пути камни, вытянулся перед девушкой точно река расплавленного серебра. Света оказалось достаточно, чтобы она успела рассмотреть множество проломов в стене, откуда били струи воды, водопадами и каскадами обрушиваясь на землю. Там уже образовался немалое озеро, пенящееся и клокочущее, с ворчащими водоворотами. Тремя потоками вода вырывалась из сжатого множеством камней оконечности озера, чтобы сотней или около того метров спустя слиться в одно широкое русло.
   Жанна даже испытала разочарование. Всего лишь вода, нашедшая себе новый путь. Или же, если вспомнить каньон - заново открывшая древнее русло. Землетрясение хорошо перемешало все в недрах плоскогорья, но, похоже, ни оно, ни сам взрыв не тронули исток реки. Вода копилась, заполняла пещеру за пещерой, прорывалась щелями и трещинами, размывала завалы - чтобы в конечном итоге сверкать под молниями перед ней.
   - А я-то волновалась... - покачала головой Жанна. Разочарование ушло, сменившись облегчением: поводов для тревоги нет, а с этой стороны не стоит ждать неприятностей. Немного беспокоило, как они пройдут каньоном, но Жанна даже отсюда видела, что поток не очень широк - места должно хватить и для воды, и для них.
   Прорвутся...
   Тихий шорох от камней, где она стояла парой минут раньше. Тихий - если бы не усилители шлема, она в жизни бы не услышала его. Слишком тихий, чтобы списать на стук перекатившегося от ветра камушка, слишком громкий, чтобы быть шелестом осыпавшегося песка.
   Она развернулась, вскидывая рейкер. У покосившегося валуна никого и ничего не обнаружилось: только слабый ветерок, чертящий узоры на песке.
   И снова шорох - теперь справа, с открытого, лишенного валунов и камней пространства.
   Фонари включились, полоснув клинками света по месту, откуда послышался непонятный звук. Как и прежде - пусто. И тут же шорох раздался опять, теперь уже сразу с двух направлений: один сбоку, от изгиба уходящей в равнину реки, второй - из-за спины, от камней.
   "Такое чувство, как будто кто-то ходит по моей могиле..." - любила повторять ее подруга. Сейчас Жанне не казалось, что по ее могиле ходят. Нет, по ее могиле прыгали, плясали, злорадно кривляясь и хохоча. Кто-то был рядом с ней, быстрый, юркий, постоянно ускользающий от полос света. "Кто-то" знал, что она слышит шум его движений и дразнил девушку, заставляя крутиться на месте, ища угрозу. А когда она в конец запутается - нападет. С направления, про которое она и думать забудет.
   Едва эта мысль пришла ей в голову, она прыгнула в сторону, поворачиваясь к накренившейся глыбе. Фонари осветили основание камня, поднялись выше по стертой песком и временем поверхности, к вершине...
   Оно было там.
   Ядовито-зеленой окисью бронзы сверкнула чешуя на плоской уродливой голове, самой заметной чертой которой была широкая лягушачья пасть и два выпученных белых глаза. Зверь, вцепившись мощными лапами в камень, неподвижным изваянием замер на глыбе, наклонившись вперед, точно коршун, готовый обрушиться на ничего не подозревающую добычу.
   "Иволга" загудела - и, будто дождавшись именно этого, со всех сторон, одновременно, раздался знакомый шорох. И на сей раз, чтобы услышать его Жанне не потребовалась помощь усилителей шлема.
   Что-то сильное и быстрое врезалось ей под колено. От неожиданности она вскрикнула, нога подломилась - и новый удар пришелся в руку, держащую рейкер. Жанна успела заметить гибкую тень, оторвавшуюся от земли в стремительном броске, но среагировать не опасность не успела. Острая боль пронзила кисть, нападавший в полете вцепился в оружие, выворачивая его из руки девушки. Рейкер отлетел к берегу, размером с локоть существо отскочило от него, перевернулось - и две его точных копии метнулись к Жанне.
   Она полоснула перед собой ножом, закрываясь от прыгнувшей ей в лицо твари. Клинок рассек тело, почти не встретив сопротивления, но второе существо повисло на руке, плотно обхватив ее лапами и кусая сьютер. Жанна чувствовала, как ткань становится жесткой, теряя гибкость и самую малость стесняя движения - сьютер автоматически перешел в режим максимальной защиты своей хозяйки, но нападавших это нисколько не смутило. Как и две новых, присоединившихся к прыгнувшему от берега зверю.
   Жанна успела раз ударить прилипшую к руке тварь. Атакующие повторили прежний трюк: одна "лягушачья пасть" прыгает и бьет башкой в запястье, вторая - своим телом напарывается на нож и выбивает из руки. Всего несколько секунд прошло, а Жанна осталась без рейкера и ножа - из оружия только "Шершень" на поясе...
   Сокрушительный удар опрокинул ее на землю. Сидевшая на валуне тварь, в два-три раза превосходящая размерами остальных, приземлилась в метре от девушки и, не дав и секунды передышки, мощным прыжком врезалась ей в грудь.
   Амортизаторы за затылком уберегли голову от удара, но для еще не оправившейся после аварийной посадки девушки толчок оказался слишком сильным. На секунду-другую она потеряла сознание, а когда пришла в себя, прямо над шлемом склонилась уродливая морда. Задние когтистые лапы уперлись ей в ноги, передняя правая сдавливала пока держащийся воротник, а последняя со скрежетом обхватила шлем. Существо потянуло ее голову на себя - и тут же с силой "впечатало" обратно в сухую, каменистую землю.
   Жанна вскрикнула от неожиданности, шокированная происходящим: тварь атаковала не так, как полагалось зверю. Слишком целенаправленно ее лишили оружия, слишком скоординировано и умно действовали... Словно знали, что такое человек в сьютере, что он может сделать - и стремились не дать ей ни единого шанса.
   Существо оказалось тяжелым и сильным - слишком тяжелым, чтобы скинуть с себя. Жанна потянулась к "Шершню" - и с ужасом поняла, что нечто небольшое навалилось на ее руки, хватая за пальцы. По две мелких твари с каждой стороны - одна у локтя, другая прямо на ладони. Ей оставалось только сдавливать их упругие, мускулистые тела изо всех сил, но существа никак не реагировали на ее усилия - словно совсем не испытывали боли.
   А самым страшным была тишина, с которой они атаковали. Ни когда прыгали на нее, ни когда она ударяла ножом их, ни сейчас, когда давила чешуйчатое брюхо - они не издавали ни звука. И большая тварь, склонившись над ней, молчала, спокойно и уверенно держа ее на земле.
   Жанна на мгновение оцепенела, уставившись в белые глаза существа. Это не был их нормальный цвет: какая-то мутная, прозрачная пленка заволокла их, но за ней ясно виделись застывшие, остекленевшие зрачки. Оно не могло видеть этими глазами - и в то же время оно, судя по всему, прекрасно все видело.
   Вдруг визор накрыл уродливую морду тревожным сообщением: "НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ВНЕШНЕГО СЛОЯ! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!". И, как бы в подтверждение, ниже шеи разлилось тепло, идущее откуда-то снаружи, а в наушниках шлема зазвенел сигнал тревоги.
   Этого не могло быть. Такого просто не могло случиться: никакой зверь не мог хотя бы поцарапать сьютер в режиме максимальной защиты. Но невозможное было перед ее глазами и не оставалось времени на догадки.
   Жанна рванулась, выгнулась дугой, пытаясь сбросить с себя эту мерзость - или хотя бы освободить руку. Вместо этого тварь снова ударила ее шлемом об землю, и еще раз, и еще раз... Мертвые глаза твари не сходили с ее лица, от ударов в голове звенело, мысли путались, тепло в груди превратилось в обжигающий жар - Жанна в отчаяние закричала... и тут совсем рядом оглушительно загрохотало.
   Пять или шесть "шипов" ударили тварь в бок, сорвав ее с Жанны, поволокли по земле. Мелочь, как по команде метнулась прочь, но стрелок успел короткой очередью разорвать в клочья одну из них, забрызгав сьютер девушки кровью. Остальные побежали к камням. Две гибких тени успели скрыться среди россыпи валунов, но последнюю, подволакивающую заднюю лапу, настиг "шип" "Шершня", бросив ошметки на смахивающий на пирамиду обломок скалы.
   Девушка перекатилась на бок, направляя рейкер в сторону, откуда стреляли. То, что он спас ее, еще не значило, что он друг. Незнакомец думал так же: темная фигура по колено в воде у берега как раз повернула "Иволгу" к ней.
   Медленно Жанна поднялась с земли, не сводя "Шершня" с его головы. Повинуясь короткой команде фонари зажглись на полную мощность, вырвав из полутьмы бледное лицо, покрытое крупными бусинами воды.
   Далеко за ними толстая молния вонзилась в склон, разорвав тишину оглушительным треском. Вспышки оказалось достаточно, чтобы сквозь обзорную пластину шлема он разглядел ее.
   - Ты?! - одновременно выдохнули они, с изумлением уставившись друг на друга. "Шершень" в руке девушки дрогнул, стоящий в воде так же чуть отвел в сторону рейки "Иволги".
   Жанна зажмурилась, тряхнула головой - ей казалось, что после всего произошедшего у нее начались галлюцинации. Но нет, "галлюцинация" никуда не исчезла, растеряно смотря на нее.
   - Тигр? - в это трудно было поверить, но перед ней действительно стоял Джеймс. Оставленный всего пару дней на "Тинагре", вроде бы в относительной безопасности соединения Этвуда... И вот он, непонятно как очутившись на Изольде, оказался как раз вовремя неподалеку, когда ей требовалась помощь.
   - Да... я, Звезда, - он опустил рейкер, утер стекающие с волос струйки воды, шагнул на берег. Жанна же отступила на шаг назад, тверже сжав рукоять "Шершня". Джеймс замер, вопросительно глядя на нее.
   - Тигр, на Марите я застрелила полковника, который отказался оформить тебе перевод на "Тинагру", - девушку трясло после пережитого, по вискам, спине текли крупные капли пота, но оружие она держала ровно, а голос не дрожал. - Как его звали?
   Юноша сощурился, бросил на нее короткий взгляд. Приближаться не стал, вместо этого выпустил рукоять "Иволги", позволив ей с глухим стуком упасть на землю, и повернул голову, чтобы свет не бил ему в глаза.
   - Не ты. Его застрелил подполковн... Бабай. И он был не полковником, а майором. Бергер - так его звали. Он был из СБК, как и его адъютант. И со мной был серигуанин, Паладин... - он запнулся, что-то вспоминая. - "...тебе, Тигр, если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу. Ошибешься - будет сюрприз приятный".
   Жанна мгновение непонимающе смотрела на него, а затем сообразила: слова, сказанные Шонтом перед боем с "Хрусталиком".
   Шутник...
   Страшное напряжение оставило девушку, и она едва не опустилась на землю, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Сунула "Шершень" в кобуру, подняла руку, чтобы стереть со лба пот... и отдернула, наткнувшись на твердую поверхность шлема. Во рту пересохло, хотелось пить, но она не позволила себе поддаться слабости.
   - Извини, Тигр... все это...
   Джеймс криво усмехнулся, но ничего не сказал: самому должно было быть ясным, как странно все выглядит. Подобрал "Иволгу" и протянул девушке:
   - Что это было? - он повел рукой в сторону туши сбитого с ее груди зверя.
   Прежде чем ответить, Жанна внимательно осмотрела юношу, не столько ища подвох, сколько пытаясь понять, что же с ним случилось, перед тем, как он поспел ей на помощь.
   Выглядел Джеймс, мягко говоря, не очень хорошо. Руки и ноги в ссадинах и царапинах, покрытые коркой засохшей крови, лоб рассечен, на скуле огромный синяк и глубокая царапина через всю щеку. Из одежды - вымокшее насквозь нечто надетое на голое тело. Жанна не сразу признала в этом покромсанную тэш'шскую накидку без наплечников, держащуюся вместе благодаря каким-то дурацкими завязками. Вместо пояса - связка обрывков ткани. Черный узкий кинжал холодно поблескивал за импровизированным поясом - еще одна тэш'шская игрушка.
   - С какого "кота" ты это снял? - не удержалась она.
   - С дохлого, - нехотя бросил Джеймс, наклонившись над трупом твари. Жанна понимающе кивнула, нашла свой нож и встала рядом. - Здоровый гад.
   Она была вынуждена согласиться с Джеймсом. Здоровый: не считая мощного толстого хвоста - метр в длину. С хвостом же все полтора выйдет. А в целом, неприятное создание: тело как у варана, покрытое ромбовидной чешуей, голова с воротником из роговых наростов - гротескная карикатура на башку жабы.
   Джеймс острием ножа потыкал в чешую на шее существа, потом приподнял верхнюю губу, обнажив ряд мелких зубов. Поморщился - видно, сильно воняло от трупа.
   - Зачем он на тебя бросился?
   Тот же вопрос задавала и Жанна себе. Атаковали ее совсем не так, как положено нормальным зверям. И не имеет значения, что здесь не Земля или иная обжитая планета. Для этих... жабоящерок она должна казаться большим и опасным противником, совсем не похожим на их обычную добычу. И уж точно никакие звери не будут пытаться обезоружить человека.
   Жанна провела рукой по груди. Чуть ниже ключицы пальцы нащупали странный дефект.
   - Тигр, посмотри, - повернулась к нему и постучала рукой по сьютеру. - Что у меня здесь?
   Джеймс сощурился, всматриваясь:
   - Как будто... оплавлено. Сантиметров пять. Самый верх, до внутреннего слоя не дошло, - он, не веря собственным глазам, тоже коснулся поврежденного участка. - Это... оно сделало?!
   - Оно.
   Гром тяжело бухнул над ними, заставив воздух дрожать. Люди задрали головы, поймав гаснущий отблеск раскинувшейся на полнеба молнии.
   - Тигр, давай договорим потом. Со мной здесь Бабай - он ранен, нужно вернуться к нему.
   - Подожди... подожди... Один вопрос: где мы? - перебил Джеймс. Посмотрел за спину, потом снова вверх, на уже почти неразличимый на фоне туч обрыв. - В смысле, это Изольда? И что здесь вообще случилось?
   - Вообще-то, это два вопроса. Но да - это Изольда. А случилась здесь аннигиляция. Там, - она махнула рукой вверх, - на плоскогорье.
   Джеймс молча переварил новость. Жанна видела, что его распирает от желания задать целую кучу вопросов, но юноша сдержался. Она проверила обойму "Иволги" - еще больше половины осталось, - достала "Шершень" и протянула Джеймсу.
   - Идти сможешь? - скептически глядя на обмотанные какими-то тряпками ступни юноши, спросила она.
   - Смогу. Если камней немного будет.
   - Немного.
   Погасив фонари, она быстро пошла прочь от "зубов". Для себя девушка поняла одну простую вещь: ни за какие коврижки она не пойдет с Джоном этим путем, вдоль стены. Пусть кто-то другой бродит там, где такие зверушки водятся.
   Джеймс догнал и поравнялся с ней:
   - Вы с Бабаем здесь одни?
   - Знаешь, Тигр, не совсем...
  
   Тень отделилась от скалы. Недостаток света ничуть не смущал существо: пустые, мертвые глаза тела уже много дней не требовались ему, чтобы видеть. Крохотный мозг жабоящерицы умер почти сорок оборотов Изольды назад, когда существо нашло свежий выводок неподалеку от себя, и обновило сторожей и наблюдателей.
   Предыдущие гнили на месте логова, посреди раздавленной скорлупы и засохших мазков крови - следов отчаянного сопротивления. Отчаянного - и бесполезного.
   Вторая тень приблизилась к трупу, застыла рядом. Часть спины - от основания черепа до середины позвоночника - зашевелилась, смялась, в мгновение ока теряя окрас и текстуру чешуи. Вязкая, сероватая субстанция потекла со спины коченеющего трупа, обнажая позвоночник, мясо и жилы. Мелкая жабоящерка припала к земле, и серый поток поднялся по лапе, растекся вдоль хребта и бесследно пропал, идеально скопировав узор и цвет чешуи. Только если очень внимательно присмотреться, можно заметить, что спина стала немного выше, а основание хвоста - толще.
   Два оставшихся из всего выводка зверя стояли рядом. Оно смотрело вслед уходящим врагам, обдумывая варианты.
   Приказ Старших был прост и понятен. Обеспечить себя наблюдателями, взять под контроль территорию, находить и обездвиживать врагов. Вызывать Старших. Если врагов слишком много - следить и вызвать Старших. Оно почти добилось своего, когда посланные на разведку наблюдатели обнаружили цель. Но появился второй враг - и оно осталось только с двумя наблюдателями. А этого мало. Очень мало.
   Существо приняло решение: наблюдатели рванулись вперед, в погоню за уходящими врагами. Оно не будет нападать: только проследит. Старшие услышат его призыв. Придут и разберутся с врагами.
   Если же нет...
   Тогда оно придет само.
  
   * Изольда, место крушения "Кракена". Двадцать девять часов до прибытия Рилл-саррата.
   - ...сорвался в воду, чуть не захлебнулся, но течение вынесло. Брел к берегу и увидел, как они напали на Звезду. Заметил, куда упало оружие - к самой кромке воды, - вылез, нашел... а дальше все, как Звезда рассказала.
   Джеймс закончил рассказывать и поднял складной стакан. Янтарная жидкость обожгла горло, и по телу разлилось приятное тепло: маленькая фляжка, по словам Жанны, нашлась в аварийном комплекте. Воды она налила только подполковнику Шонту, себе, как и Джеймсу, плеснула едва ли на полпальца коньяка. Он не очень понимал, зачем так экономить, если совсем рядом целая река течет, но пока ничего не спрашивал. С едой дело обстояло не лучше: всего по трети тюбика пищевого концентрата каждому - неплохая на вкус и сытная пища, но до чего ж ее мало.
   Тэш'ша, конечно, ни еды, ни воды никто не предложил.
   Укрытый легким светло-зеленым пледом до шеи Шонт перевел взгляд в Джеймса на Жанну и обратно. Ни по выражению его лица, ни по глазам прочесть ничего не выходило, но добродушные нотки в слабом голосе говорили сами за себя.
   - Кто ж тебя, Тигр, такого сковал... удалого? - Жанна, возящаяся с кибердоком, устало улыбнулась. - В любом случае, ты молодец.
   - Мне повезло, - Джеймс допил остатки коньяка и сложил стакан.
   - Везет достойным, - Бабай прикрыл глаза. - Видишь, Звезда, я был прав: ему самое место у нас на базе.
   - Будто я возражала... Заберем у Вещуньи Психа, дадим ему в напарники Тигра - будет крыло сорвиголов.
   - Вещунья будет против. Как и Псих...
   - Психу я предложу на выбор: либо Тигр в напарниках, либо я, - в голосе девушки звякнула непонятная Джеймсу ирония. - Спорим, он примет верное решение?
   - Об очевидном спорь с командором, не со мной.
   Разговор длился долго. Несмотря на то, что Жанна постоянно вспоминала, как мало времени, - они говорили обо всем, что случилось. Джеймс рассказывал про бой на границе системы, гибель "Касабланки", пробуждение в заваленном с двух сторон коридоре. Жанна и Шонт в свою очередь начали с прибытия на Изольду, неожиданное появление тэш'шского носителя, погоню за транспортником, сбитую "Бабочку" и пожравший горы с небесами белоснежный купол света. Они ни словом не обмолвились о том, куда летели до Изольды и Джеймс не решился спрашивать. Еще на "Тинагре" Жанна обмолвилась, что их отправляют по какому-то заданию Военного Совета, а в таковые редко когда позволялось посвящать непричастных. В свою очередь Джеймс ничего не сказал о сне-видении, в котором он говорил со своим двойником в пещере под каменным небом.
   Он и сам толком не понимал, почему опустил эту часть. С одной стороны они могли подумать, что у него проблемы с головой после всего случившегося. С другой - Джеймс хотел сначала сам разобраться во всем, что он увидел.
   Окончание историй они рассказывали вперемешку. Он говорил про путь по расселине наверх, блуждание в руинах тэш'шской базы, встречу с "котом" на краю обрыва, падение и борьбу с ревущим потоком. Пилоты "Гетмана Хмельницкого" - в основном, Жанна - о часах после катастрофы, пленение мрачно смотрящего на них тэш'ша, и грохоте прорывавшейся из склона воды, вынудившей девушку отправиться на разведку.
   - Тигр, еще раз: "котов" погибло много?
   - Много. Я бы сказал, вдоль центральной части погибли все. Те, кого я встретил... думаю, они с периферии. Или с каких-то изолированных уровней, меньше пострадавших.
   Жанна подсоединила кабель к кибердоку и отодвинула устройство в сторону.
   - Хорошо. Значит, их еще какое-то время можно не опасаться. Но и оставаться здесь мы не можем, - посмотрела на Джеймса. - Тигр, я знаю, ты устал. После всего тебе, как никому нужен отдых... но с отдыхом придется подождать. Мы уходим. Сейчас.
   - Ты уверена, Звезда?
   Девушка решительно кивнула:
   - Да, Бабай. Кибердок дал добро на перевозку. Твое состояние тяжелое, но стабильное. Транспорт есть, - показала на парящую платформу. - Полетишь с комфортом и без тряски. И самое главное - у нас мало воды и мало еды. Останемся тут - их станет еще меньше.
   Джеймс отметил, что Жанна использовала тот же аргумент, которым он убеждал себя не терять время и выбираться из коридора после обвала. А раз уж она сама упомянула...
   - В чем проблема с водой? Почему ее нужно беречь?
   Жанна и Шонт посмотрели на него: она с удивленным, а Бабай - с уже становящимся привычным для Джеймса спокойно-равнодушным выражением в глазах.
   - Тигр, скажи... - Звезда пожевала губами. - Вам хоть что-то про Изольду перед вылетом объясняли?
   - Общие сведения... расклад сил по системе...
   - Ясно, - перебила она. - Халтурят ребята Этвуда. Ладно... Тигр, если коротко: будешь пить местную воду - через день умрешь.
   Шонт поймал взгляд Джеймса и с трудом кивнул:
   - Откажут почки и печень. От небольших порций большого вреда не будет, но... думаю, понял. Там воду пил?
   Джеймс быстро прокрутил в голове весь путь на волю:
   - Специально - нет. Когда полз по трещине - немного наглотался, и потом в потоке...
   - Это не страшно. Главное больше не пить, - вмешалась Жанна. - Теперь еда... Тигр, Изольда очень похожа на Землю. Есть разные климатические зоны, небольшие колебания температур, замечательная атмосфера, масса растительности, богатый животный мир. Но колонии здесь никогда не было. Здесь нельзя ничего есть. Ни растительного, ни животного происхождения. Ни в сыром виде, ни после обработки.
   - Тоже умрешь? - нахмурился Джеймс: о таком им действительно ни слова не сказали на "Тинагре".
   - Дней через сорок. Как повезет. Здешняя пища не усваивается нашими организмами. Эта планета могла бы быть вторым Фурсаном, но никогда им не станет. База на орбите, база на поверхности - пожалуйста. Но людям здесь не жить.
   Бочонок кибердока призывно свистнул. Жанна замолчала, сосредотачиваясь на сообщении визора:
   - Экспресс-тест говорит, что ящерки - местные. Но звери себя так странно не ведут. А все странное очень часто имеет одно простое объяснение, - она в упор посмотрела на молчаливого пленника. - Ничего не хочешь сказать?
   Тэш'ша отвел глаза от Джеймса, вернув девушке столь же пристальный взгляд. И столь же равнодушный, как раньше. Тэш'ша вел себя настолько спокойно и тихо, что о нем можно было забыть... если бы люди позволили себе это. Джеймс не мог точно сказать за подполковника, но часто замечал, как Жанна бросает короткие взгляды в сторону "кота". Силовые браслеты и связанные руки пленника девушку не успокаивали.
   Джеймс и сам с трудом заставлял себя не смотреть постоянно на тэш'ша. Когда Жанна сказала, кто еще с ними... возможно, только благодаря опустошившим все запасы его удивления событиям, он воспринял это спокойно. Но напряжение, возникшее, когда увидел впервые сидящего у скалы с задранными вверх руками "кота", - оно не ослабевало.
   Полоски выжженной шерсти, обнажившие черную кожу, в скудном освещении казались дополнительными узорами на лице тэш'ша. Глубокая тень в глазницах изредка взрывалась изумрудными сполохами, когда он двигал головой, следя за девушкой, ходящей от Шонта к контейнерам, от контейнеров - обратно к Шонту и кибердоку или к выходу. Но чаще Джеймс ловил взгляд "кота" на себе - и ни разу не смог понять, что кроется за ледяной броней спокойствия врага в такие моменты.
   И не мог не отдать ему должное- сам бы он вряд ли смог оставаться настолько невозмутимым в подобной ситуации.
   Жанна и тэш'ша мерялись взглядами недолго.
   - Как же с вами трудно... - она сдула упавший на глаза рыжий локон. Оглядела тэш'ша с ног до головы. - Прошлый раз мы обсуждали твою полезность. Теперь, когда с нами Тигр, - она не так уж очевидна, как по мне.
   Джеймс поежился от неприкрытой угрозы, звеневшей в словах Жанны. Снова вспомнилась сцена на Марите, та хладнокровная жестокость, с которой она напугала до полусмерти несчастного адъютанта Бергера. Вот и сейчас: она не повышала голос, не брала оружие, даже не сгоняла с лица вежливо-насмешливой улыбки, но Джеймс не сомневался ни на миг, что "кот" будет последним дураком, если не отнесется к ее словам серьезно.
   От тэш'ша пришел слабый эмпатический всплеск. Нечто похожее на саркастическую усмешку - примерно так для себя "перевел" эмоции "кота" юноша. И вновь поразился выдержки и наглости врага: дразнить Жанну в такой ситуации... самое меньшее, чертовски смело. Или глупо.
   Или и то и другое одновременно.
   - Почему вы думаете, что помощь пилотам Кунна'а Хенса заинтересует меня? Почему вы думаете, что моя жизнь ценнее ваших двух? - голос у тэш'ша оказался монотонным, негромким, но при всем этом никаких проблем с пониманием его слов не возникало. Он говорил даже слишком... по-человечески - и Джеймс не мог сказать, что ему это нравится.
   Жанна глянула на лежащий у кибердока шлем с малозаметной в полутьме гравировкой: силуэт базы, кинжал и виноградная лоза - эмблема "Гетмана Хмельницкого". Нахмурилась, открыла рот, чтобы ответить, но вместо этого подняла с земли то, что Джеймс раньше посчитал ненужной тряпкой. Следом девушка сняла какой-то короткий предмет с лежащего рядом пояса Шонта - не то палка, не то трубка, - и села перед тэш'ша.
   Бабай, большую часть времени лежавший с прикрытыми глазами, проследил, как его напарница усаживается, но ничего не сказал.
   Жанна подняла руку лоскутом, на которой Джеймс успел заметить путанный белый узор.
   - Мы знаем кто ты, - теперь Звезда говорила раздельно и тихо. Убедившись, что тэш'ша рассмотрел рисунок, смяла в кулаке ткань и показала цилиндр, обвитый узкой лентой. - Мы знаем, что означает твой титул - "рунай". Ты очень крупная шишка, тэш'ша. Настолько крупная, что там, - она показала наверх, - кто-то мог бы сказать, что доставить тебя живым - важнее, чем спасти его... - огненно-рыжие локоны пушистым облаком поднялись над плечами девушки, когда она мотнула головой назад. - Но лично для меня твоя жизнь не стоит и ломаного гроша. И уж точно она не стоит жизни напарника. Так что выбирай быстро: или ты помогаешь мне - и я просто сдам тебя нашей разведке, а там... там ты долго не задержишься, - рука Жанны мертвой хваткой сжалась вокруг цилиндра. - Или ты играешь в героя - и, Богом клянусь, я тебя убью здесь.
   Тэш'ша долго смотрел на нее, не моргая. Повернул голову к Джеймсу, и юноша многое бы отдал, чтобы узнать, про что он думает.
   - Со мной был пилот. Что с ним?
   - Мертв, - Жанна выдержала паузу и добавила. - Умер, вытаскивая тебя.
   Серые губы тэш'ша дрогнули, словно он прошептал что-то про себя. Ругательство или молитву - узнать не представлялось возможным: даже слабая тень эмоций "кота", ранее доходившая до людей, исчезла.
   - Я помогу, - наконец сказал он.
   - Тогда начинай прямо сейчас: что за звери напали на меня?
   - Не знаю. Разные варианты возможны. Осматривали тела?
   - Разумеется. Что с ними?
   - Было что-то необычное?
   Жанна зло хохотнула:
   - Тэш'ша, их "шипами" в кисель порвало. Вместе со всем обычным или необычным...
   - Тогда не знаю. Мне нужно видеть тела.
   Джеймс и Жанна переглянулись. Она покачала головой.
   - Ну нет, туда мы возвращаться не будем, - еще немного смотрела на пленника, потом досадливо сплюнула. - Черт, времени нет совсем... Да и не моя это забота - будешь с руфовцами болтать. Если доживешь.
   Завернула цилиндр в лоскут с рисунком и спрятала себе на пояс. Бросила через плечо:
   - Тигр, боюсь с одеждой у нас, как с отдыхом - взять неоткуда...
   - Без обуви он далеко не уйдет, - не открывая глаз, сказал Бабай. - Пусть берет мою...
   - Я как раз собиралась предложить. Зато, Тигр, есть хорошая новость: безоружным не останешься.
   Она подняла длинный предмет и сбросила защитный чехол.
   Джеймс с восхищением принял от нее новенький с иголочки рейкер. Две вытянутых полусферы, сдвинутые на четверть длины относительно друг друга, ребристые рейки, выходящие из верхней полусферы, гладкий, без единой царапинки приклад. На Марите он не раз стрелял из "Бури", но тем, переходящим от новичка к новичку образцам далеко было до идеального состояния оружия в его руках.
   Жанна встала на колено рядом с Джеймсом, взяла за подбородок и повернула его голову, так чтобы видеть разъем визора. В руке девушка держала дата-кристалл и модуль целеуказания: узкая прозрачная дуга и черный блок-разъем на конце.
   - У тебя кровь тут запеклась. Сильно приложило?
   - Не помню, - действительно, где и сколько царапин он получил, Джеймс едва ли мог сказать. По виску его, вроде сильно не било, но он так же не помнил, откуда на скуле появился такой роскошный синяк.
   - Кажется, ничего не повреждено. Сиди смирно, - она приложила модуль к виску, потом вложила дата-кристалл в фиксатор управляющего пульта сьютера у себя на запястье. Сорвала предохранительную заглушку и присоединила модуль к разъему; прозрачная дуга точно накрыла собой глаза Джеймса, чуть-чуть не дойдя да второго виска. - Сейчас будет немного больно, - предупреждающе сказала.
   На счет "немного" - она ошиблась: было чертовски больно. В голову словно вонзился огненный бур, сверлящий затылок, шею и виски - причем все разом. В глазах потемнело, Джеймс охнул, не сдержавшись. Но все закончилось быстро: боль отступила, появился знак активации модуля и за ним развернулся боевой интерфейс.
   "МОДУЛЬ АКТИВИРОВАН. ЗАФИКСИРОВАНО ОТСУТСТВИЕ УПРАВЛЯЮЩЕГО МОДУЛЯ НЕЙРОСЕТИ. ЗАДЕЙСТВОВАН РЕЗЕРВНЫЙ ПРОТОКОЛ СВЯЗИ. ЗАДЕЙСТВОВАН ОСНОВНОЙ БОЕВОЙ ПРОТОКОЛ".
   Тренькнула "Буря", включаясь. Цепочка индикаторов над разъемами для обойм и энергоблоков вспыхнули, басовито прогудели рейки, коротко треснуло внутри оружия: "ШТУРМОВОЙ РЕЙКЕР АКТИВИРОВАН. ТЕСТОВЫЙ РЕЖИМ ПРОЙДЕН. ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ".
   По видимому только Джеймсу интерфейсу пробежала волна искажений, пропали и зажглись маркер прицела рейкера и маркер, отмечающий движение его руки. Без подсказок Джеймс поднял "Бурю", дождался появления калибровочных меток и свел оба маркера на каждой из них. Модуль отрапортовал о завершении тестирования, и начал калибровать связь: Жанна, оказывается, успела настроить коммуникатор - небольшую в пол-ладони пластинку.
   Сигнал входящего сообщения превратился в прямоугольник с текстом:
   "С боеприпасами негусто", - Жанна положила рядом с ним запасные обоймы: две с "шипами", одну с плазмоидами. И два энергоблока. И впрямь негусто: сто двадцать "шипов", пятьдесят плазмоидов. - У меня сто для "Иволги", одна обойма для "Шершня". Не хочу, что бы он знал.
   Кого она имела в виду, объяснять не потребовалось. Джеймс сконцентрировался, формируя ответ.
   "Понял. Объяснишь потом, про что ты "коту" говорила?"
   "Потом. Не все - но потом".
   Жанна аккуратно сняла с Шонта ботинки, бросила Джеймсу и следом отправила пояс напарника.
   - Надень. И помоги мне.
   Помощь свелась к перетаскиванию платформы ближе к Шонту. Затем она осторожно защелкнула фиксаторы складных носилок, на которых лежал подполковник. Бабай все это время не сказал ни слова: видно было, что пилот "Гетмана Хмельницкого" чувствует себя плохо, невзирая на все усилия кибердока.
   Бережно они подняли носилки и положили на платформу. Тэш'шское устройство опустилось немного и самостоятельно выровнялось.
   - Запасов энергии этой штуки надолго хватит? - отрывисто спросила Жанна.
   Со стороны тэш'ша пришел ментальный всплеск, создав у людей впечатление, словно он утвердительно кивнул. Сообразив, что они могут не понять обычную для его народа манеру разговора, он коротко добавил:
   - Надолго.
   Дальше Жанна занялась разборкой кибердока, отправив Джеймса наружу. Понаблюдать за окрестностями и освоиться с модулем и оружием. Обычно такие штуковины использовались вместе с визором, если не было возможности носить боевой шлем, но, как и в его случае, можно обойтись и одним модулем. С точки зрения основной функции - помощи в стрельбы из "Бури" - никаких помех это не несло, но привыкший к визору Джеймс чувствовал себя неуютно. В пещерах это как-то отступило на второй план, а вот сейчас - напомнило о себе.
   Снаружи ничего интересного юноша не нашел. Гроза несколько ослабла: молнии били реже, но теперь каждая из них растягивалась чуть ли не на все небо. От грома закладывало уши. Коротких и частых вспышек не было совсем, и Джеймс так и не смог сообразить, хорошо ли это в их положении или нет.
   Вот близящаяся ночь - это точно плохо. Видимость упала еще сильнее, ветер наоборот усилился, гоня пыль. Если бы не модуль "Бури", Джеймсу вряд ли удалось разглядеть остатки "Кракена", не говоря уж о темной громаде плато.
   - Тигр! - окликнула его Жанна.
   Внутри девушка успела сделать очень много. Разобранный кибердок запихнула в походный рюкзак, привязала носилки с подполковником к платформе и скинула все ненужное в дальний угол. Отвязала даже тэш'ша, стоявшего и разглядывавшего алую полосу на браслетах.
   Рыжеволосая девушка как раз надевала шлем.
   - Бери рюкзак. Жалко почти все бросать, но ничего не поделаешь.
   - А он?..
   Жанна передернула плечами:
   - Да не в этом дело. Не в чем нести - разве что в руках. Если бы при крушении не пропала вторая половина аварийного комплекта... - она махнула рукой и подняла свой рюкзак. Повернулась к тэш'ша. - Браслеты настроены на дистанцию десяти метров от платформы. Отойдешь дальше - пожалеешь. Выкинешь глупость - тем более. Тигр, что там?
   - Темно, ветер и молнии.
   - Ящерок не видел?
   Джеймс отрицательно качнул головой, пропуская девушку наружу. Тэш'ша глубоко вздохнул, как бы решая, что делать, взялся за привязанный к платформе трос и потянул за собой. Джеймс окинул прощальным взглядом убежище, прежде чем выйти.
   Ветер дул им в спины, подталкивая, иногда норовя сбить с ног. Гроза, прочно обосновавшаяся где-то неподалеку от края плато, прощально сверкала исполинскими молниями, сотрясая все раскатами грома.
   Близилась ночь и Жанна стремилась за отпущенное им время отойти как можно дальше от плато. Потому и повела примерно тем же маршрутом, которым возвращалась от тэш'шского корабля: местность понижалась, мало препятствий, нет ни обломков скал, ни последствий взрыва.
   Транспортник они обошли стороной. Жанна объяснила Джеймсу про гранату и раскаленную обшивку, описала, в каком виде нашла мертвого "кота", мгновенно отбив все любопытство. Джеймс даже порадовался, что разглядеть труп толком не получилось: просто темная груда чего-то, лежащая на земле. Тэш'ша только раз посмотрел в сторону разбившегося транспортника, замедлив шаг: Джеймсу показалось, что он бубнит себе под нос что-то на чон-саа, но разбираться не стал. Бубнит - и пусть бубнит, главное, чтобы тащил Бабая и не дергался.
   Звезда шла впереди, отрываясь иногда на метров двадцать, иногда - на полсотни. Ей выпала самая тяжелая работа: разведывать дорогу, высматривать возможных врагов не только впереди, но и по сторонам. Когда Жанна возвращалась и устало шагала рядом с платформой, Джеймс замечал ее попытки держаться молодцом, не выказывая усталости.
   Получалось не очень, потому дважды он сам уходил вперед, пока она следила за "котом" и немного отдыхала.
   К счастью для них, никаких врагов не встречалось. А вот дорога с каждой пройденной сотней метров становилась все хуже и хуже. Ничего непроходимого, но порой приходилось им браться за края платформы и тащить над камнями, следом за спотыкающимся тэш'ша. А в самом начале каньона добрых десять минут брели по колено в воде: замеченный Жанной обвал преградил путь потоку. Вода разлилась в неглубокую запруду, холодную и, как назло, со стремительным течением в том месте, где они шли.
   Сразу после запруды пришлось использовать одну из осветительных трубок: без света идти дальше было просто опасно. Теперь они продвигались рывками: сперва девушка уходила вперед минут на десять-пятнадцать, осматривалась. Когда она возвращалась, Джеймс снимал с трубки кожух, и они двигались по разведанному маршруту. Там трубку прятали, и все повторялось снова.
   Каньон идти прямо не хотел, выписывая причудливые дуги. Джеймс уже сбился со счета, какой поворот они прошли, когда Жанна, уже собиравшаяся отправиться в очередную разведку, вернулась к нему.
   - Посмотри наверх, - голос девушки звучал вымученно и хрипло. Джеймс послушно поднял голову.
   Сперва он ничего не заметил: чернота над ними, слабо заметные контуры склонов ущелья. Затем, будто что-то перемкнуло в голове, он понял, на что обратила внимания их спутница.
   Впереди каньон заворачивал направо - и в том месте, прямо в склоне зияла огромная дыра. Примерно с полпути до верхнего края все было снесено, точно нечто большое пробило стенку каньона насквозь. Джеймс опустил взгляд вниз - и, как следовало ожидать, у поворота поток становился шире: их опять ждала заваленное русло и запруда.
   Повинуясь приказу, модуль попытался максимально усилить изображение. Получилось плохо, но достаточно, чтобы понять: следы очень старые. Чтобы здесь не случилось - оно произошло много лет назад.
   - Метеорит?
   - Возможно. Ждите здесь - я быстро.
   Отсутствовала она действительно недолго, возвращаясь чуть ли не бегом. Как только отдышалась, ошеломленно выдохнула:
   - Там корабль... лежит.
   Джеймс, очнувшийся от дремоты Шонт, и даже тэш'ша уставились на девушку. Корабль? Какой еще корабль?
   - Очень давно разбился, - успокаивая дыхания, сказала она. - Здоровый... метров сто... Но совсем разбитый...
   - Наш?
   - Кажется... Я быстро осмотрелась - и обратно. Странная конструкция, Бабай, - такой раньше не видела. Понятия не имею, сколько тут валяется.
   - Сто метров? - Джеймс перебирал в памяти известные типы кораблей. Выходило меньше корвета, больше транспортника... немного.
   - Или больше. Но дорога там ни к черту. Все, что он сверху снес, и сам корабль - каньон перекрыт полностью. Вода протекает где-то, но мы сейчас там не пройдем.
   - И что дальше?
   - Дальше - остановимся здесь. Переждем ночь, утром посмотрим, что сможем сделать. Если б не этот завал - еще б немного шли, а так придется ждать. Иначе мы там шеи свернем.
   - Хочешь осмотреть корабль, Звезда? - спросил Шонт.
   - Думаю, стоит. Какое-никакое укрытие, к тому же.
   Возражений не нашлось ни у кого. Все понимали, что еще немного - и даже с фонарями и осветительными трубками дальше пары метров они ничего не увидят.
   Дальше пошли вплотную к воде: Жанна сказала, что выше быстро пройти не получится. Здесь же оставался риск поскользнуться на мокрой земле и свалиться в воду, но до самого поворота относительно ровно и без препятствий. И все же второй раз замочить ноги пришлось: как и сказала Жанна, обойти запруду возможности не было. Ей-то хорошо - с ботинками или без, но сьютер не пропускал воду, а вот у Джеймса от холода сводило ногу.
   Впрочем, все мысли о неудобствах вылетели из головы, когда он увидел корабль.
   С первого взгляда было ясно, что за катастрофа постигла его. Пилоты пытались посадить его на плоскогорье над ними, но или ошиблись в расчетах, или не имели возможности что-либо изменить. Корабль врезался в стену, пробил ее, ударился о дно каньона, разваливаясь на две примерно равные части. Задняя остановилась почти сразу же, а передняя проехала по инерции на треть своей длины вперед, шлифуя каменное ложе ущелья, сгребая под себя весь мусор, камни, землю. И так до конца, взгромоздившись на растущий вал, и остановившись лишь тогда, когда раздавленный первым ударом нос гиганта наткнулся на противоположный склон. А поврежденная стена за останками корабля разваливалась, широкой лавиной накрыв заднюю часть и засыпав каньон до середины.
   "Жанна ошиблась с размерами", - решил про себя Джеймс: корабль был точно больше ста метров. Сто двадцать, в крайнем случае - полторы сотни. И радиусом метров тридцать. Хорошо, что здоровенная махина не взорвалась, ухнув сюда - остался бы кратер в пару километров.
   - Это не наш корабль, - неожиданно для всех заговорил тэш'ша. Он до сих пор молчал и делал, что ему говорят - даже слегка тревожа своей покладистостью и Жанну, и Джеймса.
   Чего, вполне возможно, он и добивался.
   Они недоверчиво уставились на "кота". Тэш'ша в сумерках и темноте видели лучше людей - неудивительно, что он смог рассмотреть особенности конструкции разбившегося корабля, опередив с выводом Джеймса. Юноша успел заметить пару характерных деталей, вроде непропорционально раздутого корпуса в передней части или остатков надстройки на корме, едва выступавшей из камней. Вспоминая типы кораблей, про такой вариант он просто не подумал из-за ничтожной вероятности встретить здесь этот корабль.
   Как оказалось - зря.
   - Это искатель. Искатель Дальней Разведки.
   Шонт мельком глянул на него и повернул голову к кораблю. Жанна - и, как ни странно, тэш'ша - смотрели на Джеймса дольше и пристальнее.
   - Уверен?
   - Да. Это искатель класса "Икар" - их строили во время Двухлетней войны и лет пятнадцать после нее. Годовой запас автономного поиска, минимальное вооружение и защита. Экипаж семнадцать человек плюс научно-исследовательская группа, обычно человек тридцать... - к горлу подкатился комок: он столько раз рассматривал картинки и схемы старых искателей, описания их поисков с родителями, слушал их рассказы об истории флота Дальней Разведки... Джеймс дернул головой, прогоняя воспоминания, и посмотрел прямо в глаза девушке; взгляд тэш'ша он упрямо игнорировал. - Я знаю, о чем говорю. Можешь верить мне на слово.
   Мгновение-другое Жанна не сводила с него взгляда. Без гнева или раздражения, скорее с каплей иронии. Слышавший его слова Шонт издал слабый смешок и опять откашлялся.
   - Да, быстро тигры растут... - Жанна покачала головой, отворачиваясь. - Ну, раз ты в этом разбираешься - куда идти?
   - Хочешь внутрь?
   - Не в воде же нам сидеть... Давай, Тигр, вспоминай что и как.
   Джеймсу не очень хотелось идти внутрь, но правоту Жанны он не мог не признать. Если поблизости и были укрытия, то найти сейчас подходящее - почти без шансов. Корабль даст им и защиту от ночного холода, от чужих глаз - да и оборонятся, случись что, там легче.
   - Передняя часть. В корме двигательная и силовая установка, гиперпривод там же. По центру, где он развалился, хранилища, лаборатории и ангары. Дальше должны быть четыре палубы: главные коридоры идут вдоль обшивки с обеих сторон и соединяются большой дугой перед носовым отсеком.
   - Там что?
   - Сканеры, гравидетекторы... на каждом корабле по-разному.
   - А мостик... или что у них вместо него?
   - Вторая палуба. Как раз перед дугой...
   Жанна одобрительно кивнула ему, повесила "Иволгу" на плечо.
   - Тигр, дай свет.
   Сняв чехол, она опустила осветительную трубку в воду. Прошла немного вперед.
   - Дно не понижается... кажется. Давайте за мной, медленно и осторожно. Тигр, следи за платформой - не дай Бог, она перевернется над водой. И приглядывай там... - за кем приглядывать она не уточнила, но это и так было ясно.
   Вода с журчанием облизывала склон холма, в который наполовину ушел разорванный конец передней части искателя. Когда они выбрались на этот холмик, Джеймс сотню раз проклял в уме и планету, и взявшуюся на их голову воду, и тэш'ша, включая бредущего перед ними "кота", - так, для порядка. Стараясь отвлечься от немеющих в ледяной воде ног, он пытался вспомнить, какие искатели такого типа потерпели катастрофу и не были найдены. К сожалению, вспоминалось плохо - не только из-за неподходящих условий: искатели нередко уходили во Внешние Территории и больше никто видел их. К тому же зачастую случалось, что имя исчезнувшего без вести корабля давали другому, тихо и мирно служившего до списания по возрасту. Да и устаревшие корабли не всегда списывали в утиль, как только появлялись более совершенные образцы: как минимум трижды он читал об искателях, летавших на разведку вместе с кораблями на два поколения превосходивших их.
   Жанна первой взобралась наверх - и первой заметила остатки вырытых в склоне ступеней. Когда-то их укрепляли плоскими камнями, обломками металла, но время безжалостно обошлось с работой экипажа: земля оплыла, более трети лестницы теперь представляло бесформенные углубления. Лишь у корабля, под защитой выступающего края обшивки, сохранились хотя бы очертания ступеней.
   Пока Джеймс, придерживая платформу, помогал поднять ее к кораблю, Жанна успела заглянуть в темный проход.
   - Пусто и тихо. Здесь давно уже никого не было, - подытожила девушка. - Пошли.
   Вдали сверкнула молния, многократно отразившийся от стен по каньону прокатился гром.
   Если судить по выгравированным надписям, они стояли на третьей палубе - вход на четвертую вместе с техническими отсеками оказался под насыпью, которой они поднялись. Корабль лежал не совсем ровно, задрав на два-три градуса нос, но трудностей это не доставляло. Экипаж корабля, уцелевший после катастрофы, потрудился, чтобы на палубе не осталось следов удара. Не было обломков, крупные проломы в стенах и полу заложены на совесть, мелкие трещины и дырки затянуты обрезками до сих пор сохранившейся ткани.
   Большинство дверей были закрыты, панели потухшими индикаторами смотрели на проходящих мимо гостей. Однажды им попался проем вообще без двери: судя по следам, ее или вырвало во время катастрофы, или уже после люди зачем-то выдрали ее из пазов. Внутри ничего интересного не нашлось: обычная каюта, разделенная перегородкой без двери на две части. Джеймс припомнил, что на третьем уровне находились жилые помещения и зона отдыха. Вещей внутри не было - возможно, они оказались там же, где и дверь.
   Коридор, под прямым углом примыкающий к тому, где они шли, встретился им сразу за пустой каютой. Второй - через пятьдесят шагов. Жанна подозрительно косилась туда, даже прошла чуть-чуть с фонарями на полную мощность. Ничего: стены, палуба и потолок со следами ремонта, непроницаемая темнота вокруг полос света. Если там что-то и было, заметить без тщательно осмотра всего корабля они не имели шансов. А отправляться туда бродить Жанна не собиралась, и Джеймс ее в этом полностью поддерживал. В последнее время заполненные темнотой коридоры его нервировали.
   У перекрестков они встречали лестницы, ведущие наверх и вниз, но проходили мимо: узкие решетчатые трапы совсем не годились, чтобы поднять туда платформу. Разделяться никому не улыбалось: одному пришлось бы остаться с тэш'ша и Бабаем, а второму идти в одиночку наверх. А Жанна уже получила урок, что здесь можно в одиночку и не отбиться.
   Проблема разрешилась сама собой: коридор привел их к началу дуги, соединяющей его с аналогичным про левую сторону. И прямо перед началом дуги вверх вел широкий и ровный пандус. Точно такой же нашелся под ним - он терялся в темноте нижнего уровня.
   Вторая палуба оказалась полной копией третье, за исключением следов инженерных работ на стенах дуги. Кое-как закрепленные кабели, смонтированные у потолка осветительные панели, брошенный у стены сварочный аппарат: экипаж пытался наладить питание центра управления или переднего отсека с научной аппаратурой.
   - Грубая работа, - прошептал Шонт: Бабай много времени проводил в полудреме, и иногда создавалось впечатление, что он с трудом осознает происходящее вокруг. - Думаю, остались они без инженеров...
   - Я не инженер, но справлюсь лучше, - фыркнула девушка.
   - Тебя учили. А яйцеголовые кроме своей науки иногда ничего не видят...
   Жанна снова фыркнула. Посветила в настежь раскрытую дверь, сбрасывая на палубу рюкзак. Джеймс без лишних напоминаний поставил рядом свой.
   - Тигр, здесь их мостик?
   - Да.
   Девушка первой шагнула внутрь, мгновенно уйдя в сторону от проема. Стукнув, по настилу палубы покатилась осветительная трубка. Джеймс встал у входа, целясь внутрь - на случай, если Жанне потребуется помощь.
   Центр управления, сильно уступая размерами мостикам боевых кораблей, все же маленьким не выглядел: одной трубки и фонарей Жанны не хватало, чтобы полностью его осветить. В руке девушки появился короткий и толстый цилиндр, заполненный прозрачной вязкой жидкостью. Сорвала пленку с фиксатора на одном конце, сломала предохранительную пластину на втором, утопила до упора поршень - и бросила к потолку, зажмуриваясь. Джеймс просто отвернулся, движением рейкера приказав "коту" не приближаться.
   В замкнутом помещении полыхнуло так, что неосторожного человека могло и ослепить. В отличие от стандартных осветительных трубок, этот "фонарик" горел недолго, но света давал на порядок больше. Когда интенсивность освещения пришла в норму, Джеймс осторожно заглянул внутрь.
   Жанна стояла у правой стены, разглядывая что-то на полу. От входа Джеймс не видел, что именно - покрытый толстым слоем пыли пульт заслонял это. Пыль была повсюду - серая, вездесущая, без следа человеческих или иных рук. Сюда очень и очень давно не заходил никто.
   - Звезда?
   - Заходите. Тут живых нет.
   Джеймс пропустил тэш'ша вперед, следя, чтобы платформа ничего не зацепила. Обратил внимание, что экипаж сумел разобрать механизм, управляющий дверьми центра, и приделать к каждой по толстой скобе - так, чтобы их можно было вручную закрыть или открыть изнутри. Вопреки опасениям двери удалось сдвинуть без труда - с противным скрежетом, но створки сомкнулись.
   - Что там... - Джеймс осекся. Перед Жанной сидел, прислонившись к почерневшей стене скелет в потрепанном, латаном серо-красном комбинезоне. Рядом с ним лежал рейкер, но такого оружия Джеймс еще не встречал: угловатое со слишком большим энергоблоком, почему-то крепящимся отдельно от обоймы, и очень толстыми разгонно-направляющими рейками.
   Сухой климат центра управления погибшего корабля поспособствовал сохранности трупа. Выцветшие побелевшие космы уцелели вместе с присохшими к костям клочками кожи, нижняя челюсть опустилась, сам череп наклонился набок - и создавалось устрашающее впечатление, что мертвец скалится в лицо пришедшим, как будто знает смешную шутку и хочет ей поделиться. Квадратная пластина визора прикрывал пустую глазницу - как и оружие, очень старая модель.
   Несколько минут все молчали. Жанна наклонилась и ножом подцепила цепочку с жетоном, болтавшуюся на шейных позвонках. Вгляделась:
   - Зои Гант, первый помощник капитана, - прочла выгравированные слова. - Поисково-исследовательский корабль "Меридиан". Дата рождения... - девушка запнулась. - Седьмое мая две тысячи четыреста восьмидесятого года.
   Соскользнув с лезвия, жетон упал обратно на комбинезон. Жанна отступила от скелета, как бы не в силах поверить собственным глазам.
   - Господи... она родилась больше ста лет назад. Сколько же этот корабль тут лежит?..
   - Он разбился еще до войны... за много лет, - произнес Шонт. - Гляньте... справа, под рукой...
   Жанна и Джеймс одновременно посмотрели в указанном направлении. У ноги скелета, прижатая лишенной плоти кистью, лежала толстая тетрадь для полевых заметок - Джеймс видел множество таких в детстве. Разве что на них никогда не было такой обложки: с выгравированными узорами листьев и цветов, обрамленной полоской синего бархата. Чуть в сторону откатилась ручка - редкая вещь в быту Конфедерации, но зачастую необходимая во Внешних Территориях.
   Тетрадь поднял Джеймс, сдул в сторону пыль. Белые, совсем не пострадавшие от времени страницы тонкого пластика легко переворачивались: для них и сто лет, и тысяча - не срок. Перелистав до середины, Джеймс вернулся к началу и заметил на первой странице аккуратно выведенную в углу надпись: "Моей любимой сестре Зои, которой исполнится двадцать семь лет далеко от дома!". И чуть ниже дата: май две тысячи пятьсот седьмого. Показал надпись Жанне и прочитал вслух для Шонта.
   - Если подарок отдали перед последней экспедицией, - девушка сделала в уме нехитрый подсчет, - то этот корабль разбился больше семидесяти восьми лет назад. Но почему им никто не пришел на выручку?
   Она забрала тетрадь у Джеймса, покрутила в руках и открыла на следующей странице после памятной записи.
   - Здесь что-то вроде дневника, - прочитав первые строки, заметила она. - Эта Зои начала вести его через четыре дня после катастрофы. А случилась катастрофа... тринадцатого февраля шестого года.
   - Семьдесят девять лет...
   - Да, Тигр, семьдесят девять... И никто их не нашел...
   Вновь наступила мрачная тишина: каждый ощутил легкий трепет перед чередой лет, на протяжении которых рухнувший с небес гигант лежал здесь. Еще не создали сектор Дакота, совсем недавно завершилась Двухлетняя война, до войны с тэш'ша оставалось полстолетия - а "Меридиан" уже стал последним пристанищем этой женщине.
   Жанна вполголоса начала читать:
   "Четвертый день после крушения. Моя первая запись, как старшего офицера на борту. Капитан Таль погиб. Второй помощник Риз погиб. Навигатор Вертов погиб. Второй навигатор Иршен погиб. Инженерная секция погибла в полном составе вместе со старшим инженером Карчинским. Пилот Бойл погиб. Пилот Вершная погибла. Руководитель медчасти Огасян погиб..." - Жанна вполголоса прочитала начало первой записи и остановилась. В коротких, повторяющихся фразах сквозил шок и растерянность молодой женщины, потерявшей почти весь экипаж своего корабля. "Погиб... погиб... погиб..." - пронесшейся через десятилетия крик, наполненный безысходностью и горем, звучал для стоявших перед ее останками и людей, и тэш'ша очень ясно.
   - Из экипажа уцелело три человека, - дочитав про себя запись, сообщила Жанна. - И десять человек из научной группы. Тридцать девять погибло.
   Перелистала страницу:
   "Седьмой день. Прошла первая гроза без дождя. Раненые выздоравливают - Антонина уверена, что опасность миновала. Только состояние доктора Моргеса все еще вызывает опасения. Настоящее чудо, что ему не становится хуже - учитывая условия операции. Не знаю, будет ли он рад, когда очнется, но если переживет ближайшие сорок восемь часов - значит, самое страшное позади.
   Все еще ищем припасы, уцелевшее оружие и оборудование. Склады разрушены полностью, большую часть находок приходится тут же выбрасывать. Антонину беспокоит отсутствие медикаментов. Как и меня...".
  
   "Десятый день. Пожар на четвертой палубе. Никто не понимает, что случилось. Стехин и О'Рейли клянутся, что питание подвели правильно. Вспыхнуло рядом с лабораторий биологов - туда мы еще не успели добраться. Теперь мы никогда не узнаем, были ли там полезные вещи. Шесть часов не вылезали из этого ада, но дальше второго коридора огонь не пустили. Все, что за ним - выгорело дотла. Не представляю, что могло дать такую высокую температуру".
  
   "Четырнадцатый день. Мы здесь две недели. Пока что есть одна хорошая новость: раненые окончательно выздоровели, а Моргес уже не спит по двадцать часов в сутки. Держится бодро, но остаться без ног, без одного глаза и этот жуткий шрам через все лицо... Просит дать хоть какую-то работу - не представляю, что для него придумать".
  
   "Шестнадцатый день. Добрались до технических отсеков под четвертой палубой. Больше искать нечего и негде. Корма - большой кусок оплавившегося металла. Стехин, Антонина и Карцев дважды пытались туда забраться. Сегодня я запретила лазить внутрь, после того, как Арчи распорол себе лицо. Оно того не стоит - все равно, там нет ни воды, ни еды.
   С экономией припасов пока никто не спорит. Воды немного, но два наших разведчика вернулись, засняв на востоке реку. Моргес думает, что здесь когда-то тоже текла река, но ничего не говорит, может ли она вернуться. Стехин и Райт постоянно просят отправить их за водой: Николасу просто скучно, а Жюль надеется поискать свои любимые формы жизни. Остальные тоже не прочь к ним присоединиться - один Карцев с молотком и сканером лазит по камням, ни на что не жалуясь...".
   Жанна не зачитывала все подряд: быстро просматривала страницу до конца, выбирала самое интересное, потом шла дальше. Длинных записей не встречалось: хозяйка дневника не ставила себе цели описать все от начала до конца, что происходил с ними - только самое важное и интересное. Первый помощник "Меридиана" делала все возможное, чтобы люди не теряли веры в себя, ждали спасения, работали сообща. Она ни разу не написала, что было первоначальной целью "Меридиана", но отмечала каждую попытку определить их местоположение - хотя бы приблизительно.
   "Двадцать пятый день. Закончили ремонт большого дистиллятора. Все жалуются на воду, но другой взять неоткуда. Моргес и Райт не выходят из пещеры - перетащили им все работающее оборудование. Моргес не оставляет надежды найти способ очистки воды, чтобы не мучиться с дистилляцией. Жюль вскрывают одного зверька за другим. Николас жалуется, что устал таскать им "воющих ящериц" - странные животные кишмя кишат вдоль большого плато. В лесах на востоке живности больше, но туда я редко позволяю ходить - слишком далеко и трудно. Разве что Карцев закончит картографировать туннели и найдет короткий путь. Он пропадает там целыми днями, пытается понять, откуда эти туннели взялись. Каждый раз приходится воевать с ним, чтобы он не шатался там в одиночку - хорошо, Антонина никогда не отказывается присмотреть за ним. Надеюсь, она не потеряет голову - во всех смыслах, и будет помнить о безопасности. Тоже во всех смыслах".
   Жанна оторвала взгляд от ровных, аккуратно выведенных строк и посмотрела на Джеймса. Юноша медленно кивнул, сам задумавшись: не были ли "воющие ящерицы" и жабоящерки - одним и тем же? И если да - почему, нападая на Жанну, они не издали ни звука?
   "Тридцатый день. С утра началось все так хорошо: прибежал Карцев, крича, что нашел воду. Подземное озеро, совсем недалеко от того, что он называет "главными маршрутами". Все еще носится с мыслью найти следы создателей этой паутины туннелей, но даже себе не может толком объяснить, кого именно ищет. Заодно сказал, что, наконец, прошел плато насквозь - и утащил Антонину заканчивать карту. Будто сам не мог дорисовать...
   Пустое, впрочем.
   Позже подошел Райт - таким я его еще не видела. Испугалась даже, что случилась беда с Моргесом, но оказалось дело в другом. Сначала Райт, потом и Моргес объясняли мне, но так и не смогли до конца сделать все понятным. Но главное я поняла: что-то с аминокислотами. Какое-то пустяковое отличие - и именно из-за этого отличия местная еда не годится нам. Моргес еще не уверен до конца, по всей ли планете так - или нам просто "повезло" упасть в неподходящем месте, но... но я никогда не видела его таким испуганным. И Райт бледный, как мертвец.
   Не знаю, что делать. Сказала им молчать - нужно все обдумать. Заперлась у себя, но... но ничего не приходит в голову".
  
   "Тридцать первый день. Как только вернулись водоносы из туннелей, собрала всех. Сперва я, потом Райт с поддержкой Моргеса объяснили ситуацию.
   Люди шокированы.
   Запасов продовольствия хватит на пятнадцать дней. Если урезать до предела порции - на месяц. Прошу думать и выдвигать идеи. Любые.
   А тем временем снова лазим по всем палубам. Райт - золотые руки у парня - собрал "на коленке" примитивный маяк. Если в атмосферу этой планеты войдет корабль, если будет слушать все диапазоны, а не только гиперсвязь, если сигнал достаточно мощный...
   Слишком много "если". Ничего другого пока не выходит. Передатчик не восстановить, а даже если бы и почини там все - нет энергии. Те крохи, что еще остались - их не хватит.
   Сегодня я по совету Моргеса проверила наше оружие".
  
   "Тридцать пятый день. Кажется, нас засасывает в какой-то бездонный омут. В глазах людей вижу страх - и боюсь спрашивать, что они видят в моих. Только Карцев и Стехин не опускают руки. Карцев все лазит вниз, и я не могу ему запретить: его активность хоть чуточку подбадривает остальных. А Стехин - он похож на загнанную в угол крысу. Работает за десятерых, носится повсюду, тормошит Моргеса - этот будет драться до последнего вздоха.
   Хочется радоваться за него - но меня что-то беспокоит. Сама не понимаю, что..."
  
   "Тридцать восьмой день. Всех подняли за час до восхода подземные толчки. Эпицентр землетрясения далеко - со стен каньона только пара камней скатилась. Ничего серьезного, но все испуганы. Я в том числе.
   Стехим хочет уйти от останков "Меридиана". Неужели, не понимает, что нам некуда идти? Как он собирается тащить дистилляторы? Еду? Воду? Пока еще уменьшенные порции не сказываются на здоровье людей, но чувство голода не проходит.
   Арчи сообщил, что после полудня идет к озеру: у нас осталось мало воды. Антонина в последнее время не каждый день ходит с ним, но сегодня оставаться в лагере не хочет. Напоминаю о толчках, но он смеется - говорит, стены туннелей утрамбованы так, что даже трещин не будет...
   Прошу быть осторожными внизу, в первую очередь - Антонину. А она присмотрит за Арчи".
  
   "Сорок первый день. Три дня, как пропали Карцев и Ильина. Три дня сплошного кошмара. Мы уходим вниз снова и снова, до самого озера - и ничего. Никто не ропщет и, как ни странно, люди взбодрились, рвутся продолжать поиски, даже когда валятся с ног.
   Я виновата. Слишком долго ждала. Думала, они решили побродить, побыть наедине... Надо было отправляться на поиски тем же вечером, не ждать до утра.
   Эти туннели сводят меня с ума. Похожие друг на друга - хорошо, у нас остались карты Карцева. Сегодня попробуем искать не только рядом с озером. Как предлагает Стехим - пройдем до края плато...".
  
   С шуршание перевернулась страница, но продолжать Жанна не спешила. Вместо этого она смотрела отсутствующим взглядов в тетрадь.
   - Что случилось, Звезда? - не выдержал Джеймс.
   - Датчик движения...
   - Что? Какой датчик?
   Жанна очнулась от минутного оцепенения, с шумом захлопнула дневник Зои Гант. Повернулась к Джеймсу:
   - У меня оставалось два детектора. Я оставила один у входа в каньон, где мы по воде брели... Настроила на размеры человека или "кота", - глаза девушки метали молнии, от почтительной задумчивости, с которой она читала дневник, не осталось и следа. - И он только что сработал.
   Быстрым движением она сбросила с плеча "Иволгу".
   - Кто-то вошел в каньон, Тигр, - голос Жанны не предвещал этому "кому-то" ничего хорошего. - Кто-то идет сюда!
  
  
   Глава 3. Дорога на Авалон.


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"