Рид Викки : другие произведения.

Поймай меня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У каждого из нас есть свое прошлое. Глупо думать, что его можно так просто забыть или стереть, начать все с чистого листа. Прошлое никогда не отпустит тебя. Что делать, когда самая страшная его тень, которую ты всячески пытался похоронить под каменной плитой забвения, однажды, постучится в твои двери? Она не просто испортит твою жизнь: она логичной цепочкой начнет копаться в прошлом близких тебе людей. У каждого есть свои скелеты в шкафу. И однажды - они выберутся из него. Тебе останется либо смириться, либо поймать прошлое и прижать его к стенке. Не бойся! Смелее! Взгляни в его наглые, бесстыжие глаза. Взгляни в свои глаза. И ты вдруг поймешь, что жизнь - замкнутый круг. Прошлое никогда не отпустит тебя. Без него мы никто.
Агитки - Литература
  1
  
  "...Роудхелл - удивительное место! В нем всегда творится разная чертовщина! Зачем тратиться на дорогущие декорации и спецэффекты? Живые вампиры, кровавые бойни, настоящие чувства - всего здесь хватает с избытком. Приезжая к нам в гости, не забудьте прихватить пистолет и несколько пачек патронов. Нынче в Роудхелле дефицит на этот товар..."
  
  (из письма Джейка Симмонса Стивену Спилбергу)
  
  - Мы уже закрыты, - бармен, статный смуглый парень, читал газету и даже не посмотрел на посетителя. На первой полосе газеты красовался жирный заголовок: "Раскрыта тайна Тиары Блеквуд. Девушка убита демонами с маковых полей". Бармен пристально изучал статью и покуривал толстую сигару, время от времени ухмыляясь в ответ на нестандартный юмор журналиста, который, в довольно-таки веселых тонах, описал произошедшие на днях убийства в особняке Блеквудов.
  - Простите, но на двери висит табличка "Открыто", - назойливым тоном уточнил клиент. Полноватый, русоволосый мужчина явно не привык к отказам.
  - Табличка врет, - сухо ответил бармен. Его выдержке можно только позавидовать.
  - У вас не висит график работы, вы сейчас на рабочем месте и поэтому я хочу, чтобы меня обслужили. Оторвитесь от своей газеты!
  - Здесь очень интересная статья.
  Мужчина тяжело вздохнул, подумав, что еще никогда в жизни не общался с таким наглым невоспитанным идиотом. Может, написать на него жалобу? Хотя, не зря он читал в каком-то новомодном журнале о том, что воспитание человека напрямую зависит от внешности: красивые люди являются менее воспитанными. Но ведь кто-то должен наставлять их на путь истинный? И кому этим заняться, если не главному судье Роудхелла?
  - Послушайте, моя жена выгнала меня из дому. Я ужасно устал, голоден, в мотеле сказали, что вы работаете круглосуточно!
  Бармен молчал. Он все еще читал газету, и, казалось, вообще не слушает посетителя. Хотя, скорее всего, так и было.
  - Послушайте, я - Гарри Фишман! Я не последний человек в этом городе...
  - Гарри Фишман? - негромко повторил бармен, словно произнес какое-то страшное ругательство. Он знает эту фамилию. И очень ненавидит её обладателя. - Убирайся, если хочешь жить... - процедил сквозь зубы бармен.
  - Можно позвать вашего директора, - посетитель не спрашивал - он требовал.
  - Если бы я знал, где он. Да и вообще, если бы я знал, кто он, то... все равно не позвал бы его сюда, - бармен все еще скрывал свое лицо за газетой, а через пару секунд громко засмеялся, выпустив сигарету изо рта. - Вот черт, - хмыкнул он.
  - Да перестаньте читать эту газету! Что за бред? Какие-то демоны вам интереснее посетителя?
  - Ага, - пренебрежительно ответил бармен. Его взгляд свидетельствовал только об одном - он жаждал не просто унизить посетителя: парень ждал лишь малейшего повода, чтобы набросится на Фишмана. Он приложил большие усилия самоконтроля, чтобы не наброситься на этого назойливого клиента. А для Дина Джеймса Байрона - это не самое легкое занятие, увы, он слишком импульсивен в последнее время.
  Мужчина набрался наглости, немного перевалился за барную стойку и рукой порвал газету на две части. Сквозь неё сверкнули красные глаза бармена. Все, доигрался!
  - Вот теперь... - но взгляд мужчины уже был полон ужаса, а его слова так и застряли комом в горле. - Что... что... что за...
  - На самом интересном месте, - сухо прокомментировал бармен. Заметно, что он был зол: ярость накалялась и накалялась, готовясь вырваться наружу. - Ты порвал газету на самом интересном месте.
  Он откинул обрывки в сторону и уже за миг стоял перед посетителем во всей красе: его лицо стало ужасным, глаза налились кровью - это, несомненно, был вампир.
  - Простите, я не знал... и... ты? Ты... я знаю тебя. Но откуда? Ты...
  - Да, ты не ошибся. Как видишь, я жив. Я жив, Фишман, и я жажду мести, - он впился в горло своей жертве. Мужчина кричал, пытался вырваться, но вампир был намного сильнее. Его кровь быстро стекала на пол, и уже через минуту для Фишмана не осталось ни капли надежды на спасение. Когда посетитель издал последний хрип и умер, бармен откинул его тело. А после - преспокойно пошел за барную стойку и вытер белоснежным полотенцем рот от крови. Его лицо стало прежним, а глаза - темно-карими.
  - Теперь, моя смена закончена, - довольно хмыкнул вампир, окинув взглядом целую стопку газет, аналогичных той, которую он читал еще пару минут назад. - Осталось убрать мусор.
  Вампир достал огромный мусорный пакет и запихнул в него тело. Кажется, это действие не стоило ему никаких усилий. Вампир оставался по-прежнему спокойным и невозмутимым: ни капли жалости, но и ни капли ликования нельзя было рассмотреть на его лице. Обыденность - и только. Через пару минут, с чрезвычайной легкостью, бармен вынес пакет через черный ход к мусорным бакам и, закинув труп в один из них, громко хлопнул крышкой.
  - Спи спокойно, Гарри Фишман. Надеюсь, Хилари не будет сильно горевать по тебе, - лицо бармена на миг исказилось от резкой боли. Он сжал губы и прикрыл глаза, чтобы совладать со своими эмоциями: не таким уж крепким орешком оказался вампир.
  Вмиг, все эмоции исчезли. Вампир долго учился контролировать себя, но встреча с этим человеком перевернула все его планы.
  Бармен широко распахнул глаза, ощущая чье-то присутствие. На лице не осталось ни капли от прежних эмоций - только сплошная маска презрения. Не оборачиваясь, он вдохнул воздух и лишь сухо произнес: - Сэм? Ты опоздала.
  Слишком двойственно прозвучала фраза. Надо отдать должное, девушка отличалась железной выдержкой.
  - Прости, никак не могла уложить спать близнецов, - спокойно произнесла она, внимательно осматривая бармена. Девушка догадывалась о том, что же находится в мешке. Но издержки профессии приучили Сэм помалкивать. Девушка прекрасно знала, в каком городе живет и что может случиться с ней или её близкими, если она не будет держать язык за зубами.
  - Разложишь газеты по столикам и протри пол - он запачкался, - сухо сказал бармен, уже оборачиваясь к девушке.
  - Как скажешь, Дин.
  - До встречи, - и в миг - он исчез. У вампиров очень хорошая скорость. И очень плохие манеры.
  Сэм облегченно вздохнула и быстро пошла внутрь клуба. Через некоторое время, чувствуя угрызения совести, она все же вернулась назад. Подняв крышку мусорного бака, она долго не решалась сделать то, зачем вернулась. Переборов свои сомнения и страх, Сэм все же приоткрыла мусорный пакет, а после - в ужасе вскрикнула и отскочила от бака. Крышка громко хлопнула, что еще сильнее напугало девушку. Она обхватила лицо руками, прикрыв нос и рот, пыталась успокоиться, но на глаза накатывались слёзы. Сэм быстро вбежала в здание, даже не заметив, что наступила на два маковых цветка, которые непонятно откуда и почему, проросли здесь между асфальтными плитами.
   Она прямиком направилась в уборную, умылась и зачесала волосы в хвостик, потом - прикрыла глаза и сделала несколько дыхательных упражнений. Кажется, немного успокоилась.
  - Тук-тук-тук, - в двери уборной постучал Джейк Симмонс. Сэм облегченно вздохнула, подбежала и обняла паренька. От удивления он немного опешил, ведь всем в городе известно, как долго и безрезультатно он ухаживает за Самантой Джойс. Наверное, еще с тех пор, когда она была своего рода королевой школы, вела беззаботную жизнь, как и подобает дочери мэра и владелицы картинной галереи. Но добрые детские сказки рано или поздно заканчиваются, смениваясь на суровую реальность, подобную фильму ужасов. Сэм не подозревала, что однажды проснется в совершенно другом мире: мире, где существуют вампиры, оборотни, демоны, мавки, проклятые. Более того, она станет неотъемлемой частью этого мира.
  - Что с тобой, Саманта? - Джеймс поправил свои очки, и внимательно рассматривал девушку. На ней лица не было! - Это Дин напугал тебя?
  - Нет, Джейк, просто... ты же знаешь, мне нельзя смотреть фильмы ужасов в одиночку.
  - Этот вампир точно не обидел тебя? - с грозным видом переспросил Джейк. Сэм попыталась выдавить из себя подобие искренней улыбки - она не хотела подставлять своего напарника.
  - Вампир? Джейк, все эти твои шуточки-убаюточки про вампиров уже немного поднадоели...
   Парень обиженно отвел взгляд в сторону.
  - Однажды я тебе докажу, что Дин Джеймс Байрон - безжалостный вампир.
   Наблюдательности этому пареньку было не занимать.
  - А ты - великий Охотник, последняя надежда всего Роудхелла на спасение от нечисти, - произнесла Сэм давно уже заученный наизусть текст, который Джейк к месту и не к месту любил повторять всем, кому не лень.
   Если бы Джейк не был так сильно влюблен в Сэм, то уже давным-давно развернулся и ушел, но он, проглотив обиду, сжал её ладонь и прошептал:
  - Когда-то я еще услышу из твоих уст фразу: "Прости, Джейк, я была не права".
   Сэм хотела что-то возразить, но в её голове резко появилась картина того, что над бедным пареньком и так насмехается полгорода, считая его ненормальным. В нем нет способностей Охотника, демоны сторонятся его десятой дорогой, так как Джейк Симмонс притягивает к себе сплошные неприятности. А вампиры время от времени любят над ним поиздеваться, потешив свое самолюбие. "Шут местной нечисти", - это прозвище, придуманное Дрейком Тёрнером, намертво прилипло к охотнику-неудачнику. Так о Джейке думали практически все жители города. Но только не Сэм. Ей было искренне жаль паренька. Но она не могла идти на поводу у своей жалости.
  - Знаешь, Джейк, возможно, когда-то я тебе расскажу все-все-все, что думаю по этому поводу. И ты обалдеешь от услышанного рассказа, мой друг. Ты всерьёз обалдеешь.
   Она вышла из уборной и направилась к барной стойке. Подойдя к ближним столикам, она с ужасом осмотрела пол - он был весь в крови. Сэм зажала рот ладонью, сдерживая крик. Услышав шаги Джейка, она пару секунд обдумывала, что же делать, а после - резко обернувшись, прежде чем паренек что-то заметит, попыталась вытолкнуть его.
  - Что с тобою, Саманта?
  - У меня много работы, Джейк. Уходи.
  - Давай я тебе помогу. У вас сок разлит по всему полу.
  - Что?
   Сэм не могла поверить: Джейк решил, что здесь пролит напиток. Неужели он не ощущает запах крови? У него насморк, что ли?
  - Сок?
  - Да, я пойду за шваброй.
  - Нет, Джейк. Сейчас придет Дрейк, тебе лучше уйти.
   Лицо парня резко изменилось. Больше всего на свете он недолюбливал этого вампира-выскочку - Тёрнера, который постоянно придумывал Симмонсу обидные прозвища. А еще - он любил Сэм. И что самое ужасное, похоже, эти чувства были взаимны. Вначале она тоже презирала и всячески избегала Дрейка Тёрнера, но спустя некоторое время сдалась и приняла его ухаживания. Вот уже два месяца их необычная пара вызывала оживленный интерес местных жителей: как нечисти, так и обычных людей.
  - Хорошо, до завтра, Саманта.
  - Всего хорошего, Джейк, - кивнула Сэм. Как только за парнем закрылась дверь, она устало присела на стул и, обхватив голову руками, снова принялась за дыхательные упражнения. Прикрыв глаза, она панически пыталась понять, почему защищает Дина? Почему ей хочется знать мотивы его ужасного поступка?
   Саманта вот уже почти два года ненавидит вампиров, которые разрушили её семью и лишили бывшего социального положения в обществе. Она много страдала от безысходности, от того, что не может добиться справедливости. Эти твари каждый день встречались на её пути. Возможно, девушка до сих пор ненавидела бы всех вампиров, так и не узнав подробности их сущности и то, что они тоже могут чувствовать. Есть хорошие и плохие люди. Не удивительно, что есть хорошие и плохие вампиры. Хороших людей очень мало. Хороших вампиров - еще меньше.
   У Сэм было лишь двое друзей: Дрейк и Дин. Оба они были вампирами, готовыми ради неё на самые рисковые авантюры и поступки. Девушке не терпелось узнать, почему спокойный и уравновешенный Дин, который никогда не испытывал агрессии к людям, вдруг убил человека. Этому должно быть объяснение.
  Неужели, в нем просто напросто взыграла вампирская сущность? А что, если их природа - неисправима? Льва нельзя заставить на равных относится к кролику. Но Сэм так искренне пыталась поверить в обратное: в то, что вампиры до сих пор могут быть человечными.
  
  2
  
  "Мне кажется, что скоро я сойду с ума. Вампир, вампир, человек, вампир... Порою, ловлю себя на мысли, что основным населением Роудхелла является нечисть. А еще - здесь куча маков! Просто обхохочешься, насколько природа не лишена чувства юмора..."
  
  (Саманта Джойс, запись из личного дневника)
  
  - Ты читала статью про этих малолетних придурков? - Дрейк был вне себя от возмущения. Как для вампира он вообще был слишком эмоционален. По-видимому, все дело в итальянских корнях, которые Дрейк тщательно скрывает. Но, не смотря на свой долгий век, от легкого акцента он так и не избавился.
  - Я не читаю газеты, Дрейк. У меня и так мало времени, - Сэм наполняла бокалы для двух вампиров из клана Тореодор. За первые два месяца работы в баре девушка безошибочно отличала всю нечисть. Еще через некоторое время она ориентировалась во всех нюансах жизни кланов: Вентру не должны сидеть рядом возле Бруджа, Треми не переносят присутствие пьяных людей, оборотней желательно отправлять в правую часть зала, где стоят небольшие вазы с полынью. Порой, Сэм казалось, что она знает о сверхъестественных явлениях даже больше опытных истребителей нечисти. Ей нравились истории о сверхлюдях, которые любил рассказывать Джеймс Симмонс, местный неудачник, борющийся с вампирами. Она никогда прежде не встречалась с истребителями, кажется, их называли Охотниками, но точно знала - они должны быть. Вот только почему-то эти пресловутые Охотники десятой дорогой обходят их городок, кишащий вампирами, демонами и прочими созданиями.
  - Пожалуйста, - она протянула бокалы с кровью, ткнув в них трубочки с декоративными зонтиками, и мило улыбнулась. Когда клиенты отошли и присели за свой столик, Дрейк скептически приподнял бровь:
  - Эй, Сэм! Пожалуйста? - перекривил он её вместе с натянутой улыбкой. - Ты же терпеть не можешь этих напыщенных Тореодоров. Помниться, ты мила со всеми, кроме них.
  - У тебя слишком много свободного времени, Дрейк. Ты ищешь какие-то зацепки там, где их нет. Лучше расскажи, что ты там вычитал?
  Дрейк еще пару секунд выжидающе наблюдал за тем, как Сэм реагирует на его допрос, но все-таки сдался и, улыбнувшись во все тридцать два зуба, пролепетал:
  - Ты знаешь, что на Хеллоуин в поместье Блеквудов были совершены убийства? Погибло несколько школьников. Нашлись свидетели, которые утверждают, что это дело рук демонов. Но им, естественно, никто не верит.
  - Что за бред?
  Сэм раздраженно наблюдала за посетителями в зале и заодно протирала бокалы для сока. У её директора очень хорошее чувство юмора: как будто в "Vamped club" так часто бывают люди. А если и бывают, то пьют они явно не сок. За исключением её частых клиенток - двух школьниц из первой школы Роудхелла. Она пыталась вспомнить их имена, но - безрезультатно. Хотя, Сэм точно знала, что девушка его бывшего возлюбленного Джареда любит апельсиновый фреш, а его сестра - гранатовый сок.
  - Ты каждый день сталкиваешься с вампирами, но считаешь абсурдом существование демонов? Я говорил, что обожаю тебя, Саманта Джойс?
  - Заткнись, Дрейк, - прорычала Сэм, и натянуто улыбнулась. Кажется, её мысли были заняты чем-то другим, тем, что пугало её в этот момент больше баек о демонах.
  Дрейк облокотился локтем о стол и с наигранным умилением наблюдал за тем, как Сэм принимает новый заказ. На этот раз это были обычные люди, влюбленная парочка: он все время нежно сжимал руку своей девушки и пару раз чмокнул её в волосы. Когда ребята ушли, Дрейк еще пару секунд провел их взглядом, а после вновь вернулся к уже понравившемуся ему занятию - терроризировать Сэм:
  - И ты даже не спросишь, почему я завел эту тему?
  - Нет.
  - А я тебе отвечу: потому что среди погибших числится имя Джареда Митчелла. Припоминаешь такого? Тот, кто разбил тебе сердце, а после этого я разбил его наглую морду.
  - Что? Ты серьёзно?
  - Увы, - он протянул газету Сэм. Возможно, ему показалось, но руки девушки начали немного трястись. На лице застыло каменное спокойствие и только глаза предательски выдавали отчаяние. Сэм еле прочла заголовок, после - окинула взглядом статью, но буквы расплывались перед глазами. В правом углу были фото всех тех ребят, которые отправились провести Хэллоуин в старинном особняке Блеквудов, о котором в Роудхелле давненько гуляет дурная слава. И почти все были зверски убиты. Кроме Джареда она узнала еще двух девушек - её любимых клиенток. За пару дней до трагедии они сидели за своим любимым столиком и что-то бурно обсуждали. Кажется, подготовку к этой злополучной вечеринке. Сэм только сейчас вспомнила о том, что сестра Джареда ходила вместе с ней в балетную школу, только в параллельную группу. Кажется, её звали Скарлетт.
  - Демоны, говоришь?
  - Они редкость даже для Роудхелла. Сам удивлен их возвращению, - пожал плечами Дрейк. Ему стало немного не по себе: он не хотел расстраивать Сэм, но, в тоже время, понимал, что, рано или поздно, она должна была узнать об этих событиях.
  Девушку шатнуло, она присела на стул. Слёзы предательски покатились по её щекам. Сэм судорожно глотала воздух, задыхаясь от отчаяния. Она пыталась вытереть ладонью слёзы, но все безуспешно - у неё началась истерика. Дрейк вмиг оказался возле Сэм и, обняв её, принялся что-то нашептывать, пытаясь утешить. К бару подошел совсем еще юный вампир, он хотел оформить заказ, но увидев такую странную картину, вопросительно уставился на Дрейка. Тот еле слышно произнес губами "Не сейчас" и кивком указал клиенту на столик. Вампир лишь саркастически фыркнул и направился к выходу. Какой смысл ждать, если совсем рядом есть еще один бар - ""Flower Evening"": скромное, уютное заведение, которое по непонятным причинам было менее популярно, нежели "Vamped Club".
  - Ты успокоилась? - через некоторое время спросил Дрейк. Ему казалось, что рубашка была полностью мокрой от слёз - хоть выжимай её прямо здесь. Конечно, он все утрировал, ему было немного обидно, что Сэм так сильно побивалась за Джаредом. Значит, всё еще любила. И это невзирая на то, как он с ней обошелся, выставив посмешищем на весь город. Когда-то она влюбилась в этого паренька и написала ему любовное письмо. Кто же знал, что Джаред Митчелл начал встречаться с Моникой Брайнс, новой местной королевой. Но это не было поводом оглашать подробности письма всей школе, а через некоторое время его ксерокопии разлетелись и по другим учебным заведениям. У Сэм началась депрессия. Она сильная личность, но ей трудно было выдержать все эти нелепые насмешки, шушуканья за спиной, нелепые обсуждения. У Дрейка появился лишний повод набить морду выскочке Митчеллу. Лишь спустя некоторое время вампир совершенно случайно узнал, что разглашение письма было делом рук одного из друзей Джареда - Коннора, но эту информацию он предпочел утаить от Сэм. Все-таки, благодаря этому случаю, он сумел обратить на себя внимание Саманты Джойс: до этого девушка всячески отвергала ухаживания Дрейка Тёрнера. Но, после его геройского поступка, сдалась.
   Он сидел и вглядывался в темно-зелёные глаза Сэм, пытаясь понять, почему никак не может заслужить места в её сердце. Неужели, она и правда не хочет продолжать отношения с ним только из-за того, что Дрейк - вампир. Сейчас у них своего рода затянувшийся "тайм-аут", но Тёрнер до последнего не теряет надежды. Для девушки отношения были лишь легкой интрижкой, возможностью забыться и, наконец-то, почувствовать себя любимой.
  - Нет, - буркнула Сэм. Наконец, она почти перестала плакать, только еще, время от времени, всхлипывала.
  - Какие же вы люди жалкие. Так побиваться за тем, кто отравил твою жизнь.
  Сэм внимательно всмотрелась в глаза Дрейка, но так и не смогла понять, что он чувствовал в этот момент. Сплошная загадка, а ведь иногда девушке казалось, что вампир и правда ревнует её. Неужели, влюбился? Бред! Они ведь с самого начала договорились, что ничего серьёзного: никто никому ничего не должен.
  - Ты ревнуешь? В такие моменты я забываюсь, что предо мною вампир - Сэм опустила взгляд на пол.
  - Еще чего. Просто иногда я не понимаю тебя. Ты до сих пор его любишь?
  - Нет. Если бы у меня была твоя сила, я бы сама придушила Джареда еще год назад.
  - Так я тебе и поверил. Ты ведь не умеешь врать.
  - А еще, иногда, мне хочется запустить осиновый кол в твое сердце.
  - Ты уже это сделала. Морально, - спокойно ответил вампир, перебирая локоны её волос. Она облокотилась на его плечо и рассматривала сквозь огромное окно в потолке ночное небо, где были тысячи звезд. Желтые, белые, изредка красные, такие далекие и такие искусственные. В них не было жизни - всего лишь жалкие подделки космоса. Но почему-то именно из-за их мерцания, постепенно, на душе становилось спокойнее. Наверное, они такие же холодные, как и её вампир. Такие же неживые и такие же лживые. Но почему-то с ней и звезды, и Дрейк были сами собою. Только они - далеко, а он - здесь, рядом. И как бы она жила без этого вампира и без этих звезд? Наверное, так и оставалась бы замкнутой отшельницей.
  - Лучше бы напоила меня вербеной. Это больнее.
  - Вербена? Так это правда? Мне казалось, что только полынь может навредить вампиру, - еле улыбнулась она. Как мило, он пытается перевести тему. Если бы не Дрейк - Сэмми и дальше ненавидела всех вампиров. Всех, без разбору.
  - Да, мы не переносим вербену. А в больших дозах она может оказать очень пагубный эффект.
  - То есть, Лиза Джейн Смит попала пальцем в десятку?
  - Откуда я знаю? Может, она тоже дружила с безумным вампиром, который поведал ей все тайны нашего мира? - видимо, Дрейку очень импонировала эта идея.
  - Хм, не знала, что ты читаешь книги.
  - А я не читаю, я смотрю сериалы.
  - Фи! - скривилась Сэм. Последний раз она включала телевизор почти год назад.
  - Ты видела хотя бы одну серию?
  - Нет. И не горю желанием.
  - Что? Ты обязана посмотреть. Все сходят с ума по Деймону Сальваторе!
  - И ты в их числе? - притворно удивилась Сэм, пытаясь подколоть Дрейка.
  - Дорогуша, Йен Сомерхалдер нравится абсолютно всем.
  - А мне больше по душе Стефан. В книгах он настоящий обаяшка.
  - Оу, да у тебя, я вижу, серьёзные проблемы. И куча комплексов. Только таким занудам, как твой неудачник Джейк Симмонс, нравится Стефан.
  Даже сегодня Дрейк не поленился упомянуть о Джейке, местном охотнике-неудачнике за нечистью. Порою, Сэмми было жалко парня, становившегося постоянным объектом для насмешек местных вампиров. Они даже не хотели марать об него свои клыки, но Джейк упорно нарывался на новые и новые проблемы. Почти каждое утро он наведывался в "Vamped Club" в поисках очередных проблем и параллельно пытался ухаживать за Сэм. Естественно, безуспешно. И естественно, вызывая недовольство и колкости Дрейка.
  - Ты невыносим. Иди уже домой, а? - Сэм быстро встала со стула и направилась к бару, заметив очередного посетителя, который непонимающе осматривался по сторонам в поисках персонала. Приняв заказ, она снова покосилась на стулья, но Дрейка там уже не было. Сэм нахмурилась, пытаясь понять, ощутила она облегчение или беспокойство из-за того, что вампир так быстро сдал свои позиции, исчезнув, даже и не попрощавшись.
  Она зашла в коридор, ведущий на кухню, чтобы передать заказ на ужин поварихе Саре, но вместо этого уткнулась лицом в чей-то торс. Испугавшись, Сэм отскочила на два шага назад и прошептала:
  - О Боже!
  - Нет, не угадала. Попробуешь еще раз?
  - Ты напугал меня! - она стукнула Дрейка по ребрам, но тот словно ничего и не почувствовал. А вот рука Сэм, кажется, немного пострадала. - Ай, больно! Черт!..
  - Ты бы еще по камню постучала, глупышка! - Дрейк внимательно осмотрел её руку. - Ничего, жить будешь. Трещины вроде бы нет.
  Сэм присела возле дверей и, обхватив колени, тяжело вздохнула. Дрейк внимательно смотрел на девушку, но так и не смог понять, почему она так себя ведет. Как будто чего-то или кого-то боится.
  - Сэмми, я весь вечер тебя не узнаю. Прости, что расстроил новостью о Джареде, но...
  - Это не из-за Джареда. Вчера... вчера я видела, как Дин убил кого-то. Он был вне себя от ярости. И... мне страшно, Дрейк.
  - Дин убил человека?
  - Да. Здесь было много крови. Очень много крови.
  - Куда он спрятал тело?
  - Тебя только это волнует?! - возмущенно выкрикнула Сэм.
  - Куда он спрятал тело? - пытаясь сдерживать гнев, повторил Дрейк. Его возмущал тот факт, что девушка так долго скрывала от него эту информацию.
  - В мусорный бак, - девушка окончательно поникла.
  - Что? Он совсем с ума выжил? Какой мусорный бак? Неужели так сложно отвезти тело и скинуть его на съедение этим пираньям в Атру!
  И лишь спустя пару секунд Дрейк понял, какую совершил глупость. Все это время он переживал обо всем, кроме главного: невинного человека лишили жизни. Для него это привычно, а вот бедная Сэм, кажется, вообще расклеится у него на глазах. Ему трудно вспомнить, что может чувствовать существо, которое каждый день находится в двух шагах от смерти. А в случае Сэм - практически впритык.
  - Прости меня.
  - Ты такой же, как и все.
  - Ты знаешь, что это не так.
  Сэм молчала. Её глаза снова наполнились слезами, но уже не было сил даже расплакаться.
  - Сэм, я хороший. Я как Стефан. Я не дам тебя в обиду, слышишь?
  Девушка посмотрела на него полными недоумения глаз и рассмеялась. Дрейк уже начал привыкать к подобным перепадам человеческого настроения. Он обнял её, и, подражаю пареньку, которого недавно видел в баре, чмокнул в волосы.
  - Так, когда вывозят мусор? - тихо спросил Дрейк.
  - Утром.
  - Черт! - сморщив нос, ответил он. В сотый раз Сэм поймала себя на мысли, что он непозволительно эмоционален, как для почти двухсотлетнего вампира. Раз есть такая буря эмоций - значит, не всё еще потеряно. Есть надежда, что этот лев совершенно ненормальный и полюбит кроликов.
  - Дрейк, мне страшно, Дин...
  - Он ничего тебе не сделает! Пусть только попробует.
  - Я боюсь не Дина. Мне кажется, что ему сейчас очень плохо.
   Конечно, святой Дин Джеймс Байрон: самый невинный из всех вампиров. Именно он помог Дрейку стать на путь праведный и перестать кусать кого попало, а вместо этого - пить замороженную кровь. И все это ради того, чтобы быть с Сэм. За всю свою жизнь Дин убил только трёх людей. С вчерашней жертвой, уже четырёх. Главное, чтобы он не слетел с катушек и не начал кромсать всех в этом городе.
  Дрейк помог Сэмми подняться. Он посмотрел на её юбку, потом перевел взгляд на пол, и быстро отряхнул пыль с одежды девушки. Улыбнувшись, вампир уже не увидел слёз на лице Сэм, наоборот, он всматривался в глаза, в которых тлела едва заметная издевка. Казалось, девушка насмехалась над тем, что Дрейк пытался разыграть из себя заботливого мужчину.
  - Я сам. Иди к клиентам, - он забрал листик и уже за миг был на кухне.
  Через минуту Дрейк снова сидел на своем месте, внимательно наблюдая за Сэм. Девушка пыталась мило улыбаться посетителям и быстро принимать заказы. Казалось, более позитивного и жизнерадостного человека, нежели она, трудно найти во всем Роудхелле. Но только Дрейк знал, что это была маска. Трудно сохранять хорошие эмоции, когда вокруг тебя постоянно кто-то умирает. Её прозрачные глаза пару раз остановились на Дрейке; казалось, она смотрела сквозь него.
  Прошло несколько часов и заведение практически опустело: привычное зрелище для среды. За это время Сэм успела лишь несколько раз наблюдала за Дрейком: тот молча пил текиллу и приободряющие, еле заметно, кивал ей в ответ, либо просто подмигивал.
  - Тебе впрямь нужно найти какое-нибудь занятие, - Сэм запрыгнула на барную стойку, демонстративно скинув туфли на громадном каблуке. Почему-то она очень стеснялась своего низкого роста. - Ты не можешь постоянно торчать здесь со мною.
  - За сотню-другую лет, которые я прожил на свете - это, пожалуй, самое интересное занятие: сидеть и наблюдать за тобою.
  - Меня это иногда напрягает.
  - Неужели тебе больше нравилась жизнь отшельницы? По-моему, тебе катастрофически не хватало общения с друзьями.
  - Если ты не заметил, у меня до сих пор нет друзей, - грубо парировала Сэм.
  - Это печально. А у меня есть. Один друг, но зато какой: ты.
  Сэм пристально смотрела на Дрейка. Казалось, она хотела что-то ответить, и непременно, что-то хорошее, но, приоткрыв рот, поняла, что бессмысленно раскрывать свои мысли вампиру. Жизнь научила её до конца не доверять никому, кроме себя.
  - Сходишь со мною завтра на кладбище? Я хочу попрощаться с Джаредом, - тихо прошептала она.
  - Как скажешь. Ты же знаешь, вампиры обожают кладбища, склепы, гробы. Это наша прерогатива, - даже в этом ответе Сэм заметила нотки ревности. Дрейк ревнует её. И Сэм не понимала, что глупее: то, что вампир, похоже, конкретно влюбился в неё, либо же то, что он ревнует её к мертвому человеку! И первое, и второе казалось девушке полным абсурдом.
  - И еще... что мне делать с Дином?
  - Я поговорю с ним, - заметив, что Сэм пытается что-то возразить, он быстро добавил: - Я все сделаю правильно, не переживай. Дин допустил большую ошибку, из-за которой можем пострадать все мы.
  - Какую?
  - Если тело найдут, то в Роудхелл пришлют Охотника, который должен сделать зачистку. Все может закончиться весьма плачевно.
  
  3
  
  "- Почему блондинки, услышав анекдот утром, смеются над ним только поздней ночью?
  - Чтобы быть оригинальными.
  - А если честно?
  - Чтобы не доставлять удовольствия рассказчику. Пусть думает, что анекдот был настолько тупым, что даже блондинка не оценила его"
  
  (Дин и Синди, из подслушанного разговора)
  
  Девушка быстро бежала по лесу, время от времени оглядываясь. Её длинные белокурые волосы развивались по ветру, цепляясь за густые заросли кустов. Это была роковая ошибка - свернуть с дороги в такую тернистую местность. Издав громкий крик, девушка все же высвободилась от назойливых веток, и, перепрыгнув через овраг, снова принялась бежать. Её выносливости и выдержке стоит только позавидовать.
  Она сверкнула своими бирюзовыми глазами по сторонам, и, поразмыслив пару секунд, быстро спряталась за огромными камнями. Тяжелое дыхание то и дело выдавал её страх. Необычный страх. Пару часов назад она уже видела, чем закончились эти события. Но, тем не менее, все равно боялась, хотя видения её еще никогда не обманывали.
  "Найдет или не найдет?" - вдруг, хаотичность и бездонность её мыслей выстроилась в логичный вопрос. Да или нет? Жизнь или смерть?
  Она услышала, как её враг бежал. Его скорость была намного быстрее, нежели скорость обычного человека. Логично, ведь тот, кто преследует её, - совсем не человек. Кажется, он был слева. Девушка обернулась, испуганно посмотрев вдаль.
  "Найдет или не найдет?" - она медленно сделала шаг назад.
  Внезапно, звук раздался уже справа. Он ищет её. Нужно быть тише воды, ниже травы - вампир совсем рядом.
  "Найдет или не найдет?" - еще шаг. На этот раз, под её ногою предательски хрустнула ветка.
  "Найдет!" - испуганно забегали её глаза, когда внезапно звуки резко затихли, и наступила тишина.
  - Ку-ку, Барби, - вампир спрыгнул с камней и повалил девушку на землю.
  Его налитые кровью глаза свидетельствовали только о том, что он не собирается оставлять жертву в живых. Вампиры клана Треми не отличались особой гуманностью. На удивление, место охоты тоже выбрано весьма удачно: в отдаленном районе Шантайна, где расположен Лес Святого Имануила. Вот уже несколько лет близлежащие дома были заброшены: те люди, которые выжили после событий двухлетней давности, поспешили переехать в более спокойное место. За официальной версией в этом районе города орудовала банда маньяков. За неофициальной - это проделки изгоев клана Треми, наделенных жестокостью и задатками к магии. Сразу же была проведена серьёзная зачистка территории Охотниками, но одному из вампиров удалось выжить. Он долгое время не давал спокойствия жителям Шантайна. Сегодня у вампира новая жертва. И что эта хрупкая девушка забыла в таком опасном месте? Почему она свернула с улицы в сторону леса? Зачем побежала к озеру? Но голодного вампира в последнюю очередь интересовали эти вопросы.
  Девушка громко кричала, пытаясь высвободиться, но нападающий несколько раз, запустив руку в её волосы, стукнул свою жертву головой о землю. После он, маниакально рассмеявшись, вонзил острые клыки в её шею. Девушка заорала еще сильнее, боль медленно растекалась по телу вместе с парализующим ядом, присущим клану Треми, но, тем не менее, у нее хватило сил достать из кармана какой-то флакон с жидкостью и прыснуть её в лицо вампиру.
  - Получай, гад! - она быстро отползла к камням, наблюдая, как вампир бьется в конвульсиях, а полынь быстро разъедает его лицо.
  - Опять начала веселье без меня? - с верхушки камней спрыгнул высокий темноволосый парень в длинном черном плаще. Он быстро подбежал к девушке и осмотрел рану.
  - Глубоко впился, зараза, - он чмокнул её в лоб, - но температуры пока нет.
  - Жить буду, - сухо ответила девушка. - Добей его, иначе убежит.
  Вмиг, парень уже стоял возле вампира, который корчился от боли.
  - Охотник? - простонал он.
  - А ты догадливый, - парень присел на корточки и, схватив вампира за волосы, несколько раз стукнул его о камень. - Это за то, что не умеешь правильно вести себя с леди.
  Девушка спокойно наблюдала за тем, как её спаситель расправляется с вампиром. Ни тени сомнения - только уверенные, доведенные до автоматизма движения и жесты. Не удивительно, что Охотники практически ничем не уступают вампирам. Даже лучше, у них есть огромное преимущество, которому позавидует любая нечисть - душа.
  - А теперь - будет очень больно. Есть последние слова?
  - Будь проклят, тварь, - прохрипел вампир, сплевывая кровь.
  - Ни капли оригинальности, - и Охотник уверенным движением перерезал вампиру горло.
  Девушка поморщилась, но, на удивление парня, не закрыла глаза.
  Она подползла к нему и, уткнувшись в плечо, осмотрела бездыханное тело.
  - Не верится, что на его счету более тридцати невинных девушек.
  - Псих. Даже среди вампиров есть психи.
  Парень еще раз осмотрел рану девушки.
  - Надо бы обработать лекарствами. Не хочу, чтобы ты занесла какую-нибудь заразу.
  - Конечно, куда нам до супер целительских способностей Тэйлора Брауна.
  - Синди, не паясничай.
  - Дай нож.
  - Зачем?
  - Дай мне нож.
  Тэйлор протянул оружие и несколько секунд наблюдал за тем, как его подруга, немного прихрамывая, вернулась к камням. Выждав небольшую паузу, она осмотрела свои длинные волосы, почти до колен, и решительно, крепко сжав локоны правой рукой - обрезала их. С глаз девушки лились слезы обиды. Она обожала свои волосы - предмет её гордости и зависти всех бывших подруг. Но уже третий вампир чуть не испортил их планы из-за пышной шевелюры Синди. А сколько синяков и ссадин из-за того, что они раскусили слабое место девушки. Еще две-три охоты - и у неё точно будет сотрясение мозга.
  Когда последний локон упал на землю, Синди уже немного успокоилась и лишь вопросительно сверкнула глазами на Тэйлора. Тот, молча выжидал, прежде чем сказать то, что крутилось в его голове:
  - Синди, ты ненормальная...
  - Давно мечтала о смене имиджа, - она скривилась, вытирая кровь с разбитой губы.
  Он подошел и потрепал её по волосам. Неуклюжее каре ни капельки не испортило девушку. Тэйлор не замечал ни грязных щечек, ни разбитой губы - он нежно чмокнул Сидни в лоб и прошептал:
  - Скоро этот кошмар закончится. Обещаю.
  - Я уже никому не верю, Тэй. Мне кажется, наш кошмар будет длиться вечно.
  - Еще чуть-чуть. Последнее задание - и мы навсегда покинем этот край нечисти.
  Девушка с надеждой смотрела в глаза возлюбленного, пытаясь найти там хоть каплю нежности и заботы. Как всегда, все зря: Охотники скупы на подобные эмоции. Его взгляд был полон решительности и настойчивости, он был на все сто процентов уверен в своих словах, но Синди хотелось большего - она не теряла надежды сделать с Тэйлора человека.
  Её возлюбленный частенько рассказывал Синди легенду о том, как когда-то пятнадцать семей Клана заключили договор с демоном, который пообещал наделить их сверхспособностями. Взамен он забрал кровь охотников вместе с их душами, а значит - и человеческими эмоциями. Тэйлор был недоволен, что за этот дар пришлось так дорого заплатить. Синди была иного мнения: она считала эти сверхспособности проклятием. Девушка слышала, что есть небольшой клан Отступников, в котором охотники живут как обычные люди и тоже сражаются с нечистью. Они не пошли на поводу у демона - и оказались в выигрышной ситуации. За отменную службу и спасение Главы Клана Охотников, Тэйлор выпросил возможность уйти с клана и зажить как обычный человек. Совет принял решение удовлетворить просьбу сына семьи Браунов, но только при условии, что тот еще целый год будет исполнять приказы Старейшины, пока ему подготовят достойную замену.
  Никто не имел права покинуть клан. Тэйлор стал первым исключением: у него появился шанс зажить нормальной жизнью. Но Синди все меньше и меньше верила в то, что их так просто отпустят: вот уже несколько недель под ряд ночью её мучили запутанные, странные видения, которые никак не хотели складываться в логическую цепочку. Девушка пока не решалась рассказывать о них возлюбленному: у них и так хватало проблем.
  - Что будем делать? - выжидающе спросила Синди.
  - Иди в машину. А я пока разберусь с трупом.
  Тэйлор уже не смотрел в её сторону, он был полностью поглощен своим привычным занятием. Синди еще некоторое время стояла вдали, наблюдая за его лицом так безбоязненно, как если бы оно превратилось в камень. Почему, почему за те два года, что они вместе, Тэй ни разу не проявил те эмоции, которые она ожидала.
  Синди долго брела к машине, и за это время её голову раздирали только нехорошие мысли. Она до конца не была уверена в том, что поступает правильно, вырывая Тэйлора из привычного стиля жизни. Охотник остается Охотником на всю жизнь. В конце концов, в нем всегда будет демонская кровь. А значит, Тэйлор никогда до конца не будет чувствовать себя своим в обычном человеческом обществе.
  "Он не будет стареть, в отличие от тебя. Он не будет улыбаться и радоваться жизни. Мы - машины для убийств, и смысл нашего существования в том, чтобы нести смерть. Ты готова прожить всю свою никчемную жизнь с тем, кто не сможет подарить тебе любовь?" - Синди помнила каждое слово, которое было сказано Главою Клана.
  Она села в машину и вскрикнула, заметив на месте водителя Тэйлора.
  - Оперативно, - произнесла она.
  - Привычка, выработанная годами, - сухо ответил Тэй.
  Синди критично осмотрела свою новую прическу и недовольно скорчила гримасу своему отражению.
  - Ты ведь все равно не разлюбишь меня?
  Тэйлор молчал. Девушка обернулась к нему, её взгляд удивленно застыл, осматривая эти наглые, самоуверенные глаза, глаза настоящего василиска. Она словно застыла на целую вечность, и уже ничто не могло спасти её от этих чар. Из всех мужчин Синди угораздило влюбиться именно в Охотника, который открыл ей тайны мистического мира.
  А ведь когда-то он приехал в Шантайн лишь с одной целью: убить её. Увы, таковы правила зачистки - никаких свидетелей, даже среди людей. Даже если им только пятнадцать. Но что делать, когда один из них спасает твою жизнь? Тогда её звали Анна-Мария, и она сильно удивила Охотника. А после - после он не смог убить её.
  
  - Не бойся, это будет не больно, - он не любил убивать детей, но никто не говорил, что быть Охотником - это легко. В каждой профессии есть свои недостатки.
  - Я не боюсь, - её глаза были не по-детски серьёзными и понимающими. - Я предвидела твой приход.
  - Тогда, ты уже знаешь, как я убью тебя.
  - Не убьешь.
  - Я должен, Анна-Мария, - странно, он еще никогда не называл своих жертв по именам.
  - Не убьешь, я нужна тебе.
  - Зачем? - Охотник чувствовал, насколько необычная девочка стояла перед ним: человек, который принадлежит к его сверхъестественному миру. Несомненно, ясновидящая.
  - Потому что тебя скоро попытаются убить.
  - Ты думаешь, я не справлюсь без тебя.
  - Нет. Могу поспорить на собственную жизнь.
  Охотник не понимал, почему он не может довести дело до конца? К чему эти пустые разговоры? Но её бездонные глаза не могут лгать - он чувствует ложь. В этой душе ей еще не было места.
  -Достойная ставка, Анна-Мария.
  - Если я спасу тебя - ты не будешь убивать меня.
  - А если нет?
  - Я спасу тебя, чего бы мне это не стоило...
  
  Сейчас ей было семнадцать. А он все равно так и не смог хотя бы немножко понять её душу. Но, тем не менее, Синди нравилась ему. Она, словно магнит, притягивала к себе все мистическое и необычное. Тэйлор не стал исключением.
  - Это тебе, - он протянул девушке цветок.
  - Мак? Оригинально, - она вдохнула пьянящий аромат и улыбнулась. - Где ты его нашел ночью?
  - Там их целая поляна. Очень странное место. Каждое дерево здесь пропитано мистикой. Земля усыпана мистикой. Даже в воздухе витает мистика. Мне кажется, это какое-то проклятие.
  - Все возможно. Я гуглила информацию о том, что сейчас твориться в Шантайне. Оказывается, все эти годы я жила в очень экзотическом месте: ведьмы, демоны, вампиры, нимфы, девушка без сердца...
  - Девушка без сердца?
  - Долгая история. Забавно, что из всего списка тебя удивила только она.
  - Я родился в этом мире тьмы. В отличие от тебя, меня невозможно удивить чертовщиной.
  Настала неловкая пауза. И правда, Синди никогда не привыкнет к тому, что наш мир не настолько прост, как казалось раньше.
  - Куда теперь? Какое наше последнее задание?
  - Роудхелл. Вампир. Все, как обычно.
  - На этот раз я смогу непосредственно поучаствовать в самой охоте? Надоело изображать роль жертвы.
  - Синди, я переживаю за тебя.
  - Но с тобой мне нечего бояться.
  Синди положила свою ладонь на руку Тэйлора. Он слегка напрягся - за два года парень так и не привык к теплу, исходящему от её тела. И от её души.
  Девушка грустно отвернулась в сторону, наблюдая за тем, как вдали исчезали яркие вспышки салюта. У кого-то сейчас праздник, веселье, люди живут и радуются обычной жизни, даже не догадываясь о том, что где-то в паре километров от них был убит вампир. После встречи с Тэйлором его мир стал для неё вторым домом. И назад пути нет. Она ведь и правда очень любит его.
  - Главное, что мы будем вместе.
  - Главное, что мы будем свободны, - поправил её Тэйлор.
  Синди вымучено улыбнулась. Все-таки как для двух влюбленных душ у них слишком разные приоритеты в жизни. Но если не любовь, почему он готов ради неё бросить все, что было смыслом его существования? Каждый день Охотник словно танцует со смертью. Каждый день он может умереть, но это - закон его жизни. А что будет, если он уйдет из клана? Его жизнь лишится смысла, цели. А кому нужна такая жизнь?
  А в чем же смысл её жизни? Синди не пришлось долго думать, словно она заранее уже знала ответ. Бирюзовые глаза девушки сверкнули ярким огоньком надежды. Её смысл заключается в том, что она нужна Тэю.
  
  4
  
  "Когда я умру, то хочу, чтобы на моих похоронах играла музыка "AC/DC". Надеюсь, эти неунывающие вампирюги соизволят по старой, доброй дружбе сыграть пару-тройку горячих хитов возле моей могилы"
  
  (Дрейк Тёрнер, на исповеди у священника)
  
  Самая сильная боль, которую Сэм испытывала в своей жизни, никогда не была физической. Никакая рана не сравниться с тем, что ты чувствуешь, когда твое сердце разбивается на сотни мелких осколков. Со временем боль притупляется, ты день за днем склеиваешь эти осколочки, но не сразу, а лишь по одному в день. И после - твое сердце вновь вроде бы целое, просто временами немного барахлит. Но ведь жить можно. И ты живешь обычной жизнью, порою даже радуешься, улыбаешься людям. А потом - наступает еще один переломный момент: тебе вновь разбивают сердце. Но ведь теперь его еще труднее склеить. Особенно, если ты остался один на один с этим миром.
  Глупый вампир, который страдает от переизбытка гуманности, не в счет. Еще год назад Сэм знала Дрейка Тёрнера, как весьма кровожадную и беспощадную личность: он сам распускал о себе байки вроде тех, что предпочитает кровь блондинок или же является потомком графа Дракулы. Спустя некоторое время, Сэм поняла, что это всего лишь маска, за которой ему удобно прятаться, своего рода, игра. Но на кого рассчитан этот спектакль для девушки так и оставалось загадкой.
  Сэм и Дрейк почти всю дорогу к кладбищу молчали, время от времени переглядываясь. Но это молчание не напрягало их. Напротив, Дрейк был именно тем, с кем Сэм было комфортно ни о чем не говорить - просто насаждаться обществом друг друга.
  Остановившись на стоянке, они неспешно побрели вдоль аллеи, ведущей к Некрополю, так называли старую часть кладбища. Девушка уже подзабыла ту атмосферу, что царит здесь. Казалось, что именно в этом месте, среди могил и мертвых душ, ты чувствуешь спокойствие, умиротворенность, но, на самом деле, Сэм еще глубже ощущала пустоту, раздирающую душу.
  Неестественно-яркая, зеленая трава резала глаза; зато приятно радовали своей прохладой старые густые деревья: кладбище с двух сторон было ограждено разнообразными хвойными - кедрами и соснами. Сэм и Дрейк медленно шли по тропинке, внимательно осматриваясь по сторонам. На удивление, было слишком много свежих могил. Увы, у смерти не бывает выходных.
  - Здесь так тихо и спокойно, - прошептала Сэм. Хотя, невооруженным глазом было видно, что творится у неё на душе.
  - Так и должно быть. После смерти люди не любят суетиться, - иронично заметил Дрейк.
  - Хм, как для мертвого, ты очень проницателен, - подметила Сэм, крепче сжимая цветы - три красных гвоздики.
  - И слишком болтлив, да?
  - Тонко подмечено, - вымучено улыбнулась девушка.
  Они прошли вдоль северной части кладбища и спустились вниз, в небольшую кипарисовую рощу. Обойдя несколько рядов с белыми надгробными плитами, Дрейк и Сэм остановились у входа в Некрополь, обнесенного старой заржавелой оградой готического стиля.
  Девушка обернулась назад, отмечая про себя, что еще пару шагов назад трава кажется светлее, солнце ярче, а небо - чистым, без единой тучки. Она переглянулась с Дрейком, но тот лишь одобрительно кивнул и жестом указал ей на вход. Отворив калитку и ступив шаг, Сэм увидела противоположные образы, которые были визитной карточкой старой части кладбища: темно-зеленая, высохшая трава, густые заросли деревьев, не пропускающие ни единого луча солнца, серые, мрачные надгробия в форме портала.
  - Почему здесь всегда так страшно?
  - Иногда мне кажется, что в Некрополе живет дух смерти, - сухо ответил Дрейк, взяв Сэм за руку и ведя её по тропинке в самую глубь кладбища.
  - Мы на месте, - Дрейк резко остановился у еще новенького белого надгробия.
  Сэм присела на корточки, пытаясь прочесть надпись на могильной плите. Вокруг лежало много цветов, среди которых преобладали белые лилии. Джаред был весьма популярной личностью. В Роудхелле его обожали.
  - Он всегда любил творчество Джека Лондона.
  Дрейк окинул взглядом надпись: "Смерти не существует. Жизнь - это дух, а дух не может умереть".
  - Как мило... - буркнул невнятно Дрейк и отошел на несколько шагов, чтобы дать возможность Сэм побыть один на один со своими мыслями. Глупо, но вампир не верил в наличие человеческой души. Жизни после смерти нет, - убежден он. Даже существование различной нечисти вроде вампиров - это еще ни о чем не говорит. Наоборот, исключения только подтверждают правила. Вампиры - всего лишь ошибка природы.
  Сэм молча сидела на корточках, одной рукой дотронувшись к земле, под которой вот уже несколько дней покоится с миром её бывший возлюбленный. Странно осознавать тот факт, что все люди, которые были тебе дороги с самого детства - убиты нечистью, ставшей уже визитной карточкой Роудхелла. Мама, папа, Джаред. Смерть всегда так несправедлива. Девушка прикрыла глаза, уголки её губ дрогнули. Почему, почему наш мир полон чего-то сверхъестественного, чего-то такого, что понятие не имеет о таких словах как "справедливость", "цена жизни" и "близкие люди"?
  - Как думаешь, это правда? Его убили демоны? - последнее слово еле-еле сорвалось с губ девушки.
  - Всё может быть. Я видел несколько раз Скарлетт Митчелл - она не похожа на выжившую из ума девушку, способную на массовые убийства.
  - Так странно: все, кого я любила, были убиты из-за мистических существ или...
  - Роудхелл вообще странное местечко. Согласно негласной статистике здесь на одного человека приходится четыре вампира.
  - Ты неисправим, Дрейк. Вся жизнь - черный юмор.
  - Увы, прожив больше двухсот лет, твои приоритеты и ценности кардинально меняются.
  Сэм закусила нижнюю губу, пытаясь собраться с эмоциями. Оглянувшись в сторону, девушка несколько секунд задумчиво перечитывала надпись на соседней могиле, а после - встала и подошла к ней.
  - Его девушка, - сзади снова раздался голос Дрейка. - Их решили похоронить рядом.
  - Моника Брайнс, - произнесла Сэм. Вот из-за кого Джаред вычеркнул её из своей жизни. Вот из-за кого она потеряла любимого и лучшего друга. Саманта нахмурилась, пытаясь отогнать дурацкие мысли. В последние минуты своей жизни он был рядом с любимой девушкой. И это была не Сэм. Врагу не пожелаешь пережить то, что пережили эти двое: любовь, которую разлучила смерть.
  - Спи спокойно, Джаред Митчелл, - кивнула она в сторону могилы любимого. - Спи спокойно, Моника Брайнс, - и она положила гвоздику возле надгробия девушки.
  Захватив остальные цветы, Сэм и Дрейк пошли к северной части старого кладбища.
  - Почему их похоронили именно здесь? - спросила спустя некоторое время Саманта.
  - Некрополь - особое место. Здесь покоятся тела тех, кто был убит нечистой силой.
  - Но, кто и как это определяет?
  Дрейк резко остановился.
  - Меньше знаешь - крепче спишь.
  - Намек ясен, - произнесла Сэм и демонстративно развела руки в стороны. - Нет, значит, нет.
  Вампир резко осмотрелся по сторонам и присвистнул, хитро улыбнувшись во все тридцать два зуба. Сэм, вопросительно приподняв левую бровь, последовала его примеру и тоже обернулась в сторону.
  - Никогда не замечала, что здесь растут маки, - почему-то Саманта перешла на шепот. Сказать, что девушка была удивлена, - значит, ничего не сказать.
  - Я тоже, - произнес Дрейк, загадочно улыбаясь в ответ.
  Сэм в смятении осмотрелась по сторонам. Она несколько раз то закрывала, то снова открывала глаза, медленно моргая, словно пытаясь отогнать дурной сон. Они стояли на тропинке посреди огромной поляны, которая находилась в центральной части старого кладбища. На её темно-зеленой, почти болотно-серой траве, проросли сотни, - да что там сотни? - тысячи ярко-красных маков.
  - Даже вампиру становится страшно от такого зрелища, - произнес Дрейк, схватив Сэм за руку, - нехорошее это место. И цветы тоже нехорошие.
  Он потянул её в северную часть кладбища. Казалось, Дрейк почти что бежал.
  - Что-то не так?
  - Все не так. Откуда здесь взялись маки?
  - Может, у могильщика особое чувство юмора? Как у тебя, например, - колко подметила Сэм.
  - Исключено. В Некрополе ничего не растет.
  Глаза девушки выдавали её страх, но она ничего не сказала в ответ на реплику Дрейка. Молча стиснув зубы, она пошла вдоль тропинки, пока снова не наткнулась на надгробия в форме порталов. Девушка быстро нашла нужные ей две могилы и, остановившись возле них, несколько минут просто пыталась собраться с мыслями. Дрейк не подходил близко, прогуливаясь в нескольких метрах от Сэм.
  Девушка положила по цветку на две могилы и, присев, прошептала:
  - Давненько я вас не навещала...
  Сэм несколько минут о чем-то размышляла, словно мысленно общаясь с кем-то близким. Дрейк, наверное, один из немногих, кто знал, что в этих могилах нет тел. Да, здесь похоронены родители Сэм, пару раз в год здесь проводят церемонии в знак памяти о бывшем мэре и его покойной супруге, приносят свежие цветы - и верят в то, что там, на небе, им хорошо. И Сэм тоже пыталась в это верить. Ведь разве стоит распространяться о том, что её папа был растерзан оборотнями, а мать - стала вампиром. Наверное, узнав именно последнюю новость, Дрейк Тёрнер начал общаться с этой девушкой. Вампиры-гуманисты - сущее наказание: они всегда тянутся к тем, кому нужна жалость. Хотя, Сэм терпеть не может, когда её жалеют. Но разве мнение девушки по этому поводу кто-то спрашивал?
  - Спи спокойно, па. Надеюсь, что мамина душа тоже скоро обретет свой покой, - постояв немного возле могил, она принялась догонять Дрейка, который быстрыми шагами направлялся к выходу по той самой странной тропинке.
  - Дрейк! Тебе кто-то говорил о том, что ты - вампир, а не комета! Куда ты так спешишь?
  - Смотри-ка, - он обернул девушку в сторону поляны и та, округлив глаза, пискнула от восхищения.
  - Невероятно, - Сэм осматривала совершенно голую поляну, на которой не было ни единого мака. В миг - все цветы исчезли. - Как это произошло?
  - Не знаю. И не хочу знать. Поехали, я завезу тебя домой, - он взял девушку за руку и они быстро направились к выходу.
  Сэм еще раз обернулась, чтобы осмотреть поляну, но все осталось без изменений - высохшая трава, на которой, казалось, и не может ничего расти. Дрейк прав: плохое место.
  - О чем задумалась? - спросил вампир. Кажется, его раздражала тишина.
  - Об ангелах. Ты веришь в то, что есть ангелы?
  - Нет, - отрицательно покачал головой Дрейк, внимательно осматривая местность.
  - Но ведь существуют демоны, например, те, которые убили Джареда и Монику.
  - Если есть зло, то, по-твоему, должно быть и добро?
  - Это логично, - надула губы Сэм.
  Дрейк саркастически ухмыльнулся.
  - Сэмми, ты ведь неглупая девочка, живешь в городе, где полным-полно вампиров, не говоря о прочей нечисти. И ты до сих пор пытаешься мыслить с точки зрения логики. А ведь её нет.
  Через пару минут они вышли из старой части кладбища.
  - И все же я верю в то, что ангелы есть.
  - О, да. Идя мимо надгробий и читая надписи, поневоле понимаю, что здесь похоронены только милые, добрые, хорошие люди. А где тогда покоятся негодяи?
  - Наверное, становятся вампирами, - недовольно буркнула Сэм.
  - Еще слово - и я тебя укушу, - ухмыльнулся Дрейк, явно недовольный тем, что его самолюбие было слегка задето.
  Они вышли к стоянке, пройдя мимо цветочной аллеи, направились к "Тойоте" Сэм. Присаживаясь в салон, девушка заметила что-то ярко-красное в нескольких метрах от машины. Если бы это был не асфальт, то она явно подумала бы о маковом цветке. Сэм быстро подошла ближе и, постояв пару секунд, присела, с удивлением осматривая необычную картину. Из-под асфальта к лучикам солнца пробилось несколько маков, которые зловеще трепетали из-за резкого порыва ветра.
  - Меня начали раздражать эти цветы, - сухо сказал Дрейк. За долю секунды он уже стоял возле Сэм и настороженно рассматривал маки. - Пойдем, - он помог ей встать, а после - затоптал цветы.
  - Эй, - фыркнула Сэм.
  - Я же вампир. Мне можно.
  Девушка наслаждалась видом из окна, в то время как Дрейк, наверное, решил побить рекорд Шумахера и, выехав на трассу на большой скорости, принялся упражняться в искусстве езды.
  Сэм мысленно пообещала себе чаще наведывать родителей и Джареда, но потом, неожиданно для себя, поняла одну вещь: ей не нравится атмосфера кладбищ. Если бы не компания Дрейка - она еще долго бы не осмелилась сюда прийти. А ведь и, правда, слишком бессмысленно в её случае ходить на кладбище. Какой толк в том, чтобы идти в определенное место и почитать близких людей? Ведь у каждого из нас есть свое персональное кладбище, где похоронены воспоминания о наших родных. И главное, в отличие от реальных кладбищ - здесь они не мертвые. На нашем персональном кладбище у них есть все шансы воскреснуть. Стоит только вспомнить о близких людях, улыбнуться - и уже становится легче, находятся силы, чтобы жить дальше. А ведь Сэм есть ради чего жить...
  
  5
  
  "Единственный упырь, которого я ненавижу - это Дрейк Тёрнер. Только не спрашивайте, почему я несколько раз, ставя под удар собственную жизнь, спасал его шкуру. У мазохистов напрочь отсутствует логика и инстинкт самосохранения"
  
  (Дин на приеме у психоаналитика)
  
  Стук молотка привлекал внимание прохожих: всем было весьма любопытно, что же происходит возле "Vamped Club"? Дин остановился возле входа и, сложив руки на груди, издевательски усмехнулся:
  - Дрейк Тёрнер, у тебя слишком много свободного времени.
  Дрейк забил последний гроздь и, обернувшись в сторону бармена, приподнял левую бровь:
  - Если бы мне каждый раз платили по доллару после того, как я услышу эту фразу, поверь, я стал бы миллионером.
  - За двести лет ты мог бы сколотить неплохое состояние, если бы сам откладывал по доллару в день, - Дин подошел поближе, и протянут руку для рукопожатия.
  - Что поделаешь, если я тот еще транжира, - пожал руку Дрейк, вызывающе всматриваясь в глаза Дина.
  Пару секунд они изучали друг друга. Дин слишком хорошо разбирался в людях и вампирах, практически всегда зная, что у них на уме. Дрейк Тёрнер не был для него исключением.
  - Сэм тебе обо всем рассказала?
  - Скажем так, я умею выбивать с людей информацию.
  - И чего ты к ней прицепился? Она ненавидит таких существ, как мы.
  - Друг, говори за себя.
  Темно-карие глаза Дина вспыхнули гневом, за пару секунд их оболочка стала ярко-красной.
  - Катись к черту, Дрейк Тёрнер.
  Дин оттолкнул вампира плечом и направился к дверям бара. Дрейк отошел на пару шагов и снова, скрестив руки на груди, отрицательно зацокал языком. Дин резко остановился и, обернувшись, уже за долю секунды стоял впритык возле Дрейка.
  - Что-то не так, Тёрнер?
  - Мне просто интересно, чем ты думал, пряча тело в мусорный бак?
  - Состояние аффекта, Дрейк. Я как бывший коп знаю, о чем говорю.
  - Ты вампир, Дин. Вампирам не свойственно состояние аффекта.
  - Ага, а еще вампирам не свойственно влюбляться в миленьких барменш блондинок, которые никогда не рассмотрят в тебе мужика.
  Улыбка очень быстро исчезла с лица Дина - Дрейк со всей злостью, накопившейся в нем, врезал вампиру в челюсть. Дин отлетел на несколько метров и, врезавшись в "Тойоту" Сэм, оставил там глубокую вмятину. Стряхнув головой, Байрон вмиг оказался возле Дрейка и, молниеносно, не давая парню опомниться, с разворота ударил ногой в живот. Завязалась драка, за которой уже через пару секунд пристально наблюдала местная детвора, взявшаяся непонятно откуда. Парнишки лет десяти-двенадцати, проезжавшие на велосипедах, притормозили и во всю скандировали "Дрейк! Дрейк! Дрейк!".
  - Ставлю десять баксов на вампира в красном, - пролепетал курносый мальчуган, протягивая блайзер, в котором уже красовалась десятидолларовая купюра.
  - Дрейк его сделает одной левой! - недовольно пробурчал белокурый парнишка с пластырем на лбу. - Он крутой.
  Пока у ребятни был между собой спор, Дин и Дрейк все еще выясняли отношения, хотя азарт драки уже потихоньку испарялся. Они никогда не были приятелями, но между этими вампирами никогда не было вражды. Дина Джеймса Байрона и Дрейка Тёрнера объединял тот факт, что они - одиночки, которых призирают все кланы вампиров. А еще - они более гуманны в своем рационе и редко когда убивают людей. И, конечно же, Сэм. Оба они заботятся о девушке, только мотивы такой заботы до конца не осознают даже сами вампиры.
  - Вижу, ты пользуешься авторитетом у детишек? - язвительно то ли заметил, то ли спросил Дин, в энный раз ударив Дрейка в лицо.
  - Супермены и Спайдермены давно уже не в моде. Сейчас время вампиров, - Дрейк ловко выбрал момент и, сделав противнику подножку, повалил его на землю, торжествующе поставил ногу на плечо Дина, словно опытный охотник, который только-только завалил свою жертву. Ребятишки весело завопили, радуясь победе своего кумира.
  - Это был грязный прием, - слегка прижмуриваясь, заметил Дин. Солнце беспощадно светило прямо в глаза.
  - Я никогда не был хорошим мальчиком, - иронично подметил Дрейк, протянув Дину руку, чтобы помочь подняться. За миг, уже оба вампира валялись на земле - Дин тоже повалил Дрейка.
  - Эй, так нечестно! - пробурчал Дрейк.
  Дин принялся истерически хохотать. Ребятишки расстроено начали расходиться по своим делам, тихо возмущаясь тому факту, что драка не выявила явного победителя.
  - Вот блин, - раздосадовано сказал курносый мальчишка своему белобрысому товарищу. - Возле заброшенного кладбища вампиры намного круче. Почти такие, как в "Настоящей крови"!
  - И тоже убивают людей?
  - Да. И очень часто! Могу познакомить с одним таким, Люциусом.
  - Это его настоящее имя?
  - Да, представляешь? И он убил много людей! Только ты это... взрослым ни слова, понял?
  Мальчик клятвенно кивнул, понимая, в какую тайну посвящает его друг.
  - Я уже обожаю Роудхелл! - радостно завопил белобрысый мальчишка.
  - Хех, тебя променяли на старикана Люциуса, - прошептал Дин, приподымаясь и смотря вслед ребятне.
  - Слава, увы, очень непостоянная дама, - пробурчал Дрейк, явно расстроенный тем, что не сумел удержать победу. - Надеюсь, Люциус съест этих противных детишек на обед.
  На этот раз уже Дин протянул руку Дрейку. Тёрнер недоверчиво покосился на Байрона, но, язвительно ухмыльнувшись, все-таки подал руку в ответ. Поднявшись, он отрепал свои джинсы от пыли и внимательно посмотрел в сторону: от зрителей не осталось даже следа.
  За спиной вампиров раздалось легкое покашливание. Дин и Дрейк обернулись, невинно улыбаясь и пытаясь хоть как-то смягчить злобу, которая с геометрической прогрессией нарастала в душе Сэм.
  - Надеюсь, у вас есть очень убедительные оправдания вашему поведению, - сухо произнесла девушка.
  Дин и Дрейк переглянулись, не зная, что же сказать. Вдруг, Тёрнер пулей метнулся к двери, остановившись возле Сэм и повернув её лицо в сторону "Тойоты".
  - Дин помял твою тачку! - и Дрейк исчез еще задолго до того, как Сэм успела произнести свое возмущенное "Что?!".
  - Засранец, - проворчал Дин, готовясь получить очередную словесную оплеуху от девушки.
  Дрейк уже минут двадцать заведовал баром, разливал налево и направо коктейли, принимал другие заказы, благо, сегодня в заведении были только вампиры клана Вентру - вполне лояльные и нетребовательные клиенты. Кому, как не Дрейку знать это: когда-то он был частью этой семьи. Но теперь он всячески скрывал свою принадлежность, пытаясь, как и Дин, походить на независимого хищника.
  Обслуживая клиентов, параллельно Тёрнер не забывал и про себя, осушив за это время почти полную бутылку "Кровавого Джо".
  - У нас с тобою одинаковый вкус.
  Дрейк лишь ухмыльнулся, даже не оборачиваясь на слова Дина. Он протирал пустые бокалы для виски и не подавал виду, что Байрон застал его врасплох. А ведь Дрейк и правда не заметил, что Дин уже не одну минуту пристально наблюдает за ним.
  - Где Сэм?
  - Уехала в автосервис.
  Дин за мгновение уже сидел за барной стойкой, напротив Дрейка, захватив с собой остатки "Кровавого Джо". Видно, что он был не в настроении.
  - Дин, Дин, Дин... - поучительно произнес Дрейк, доставая из-под барной стойки какую-то прозрачную бутылку с красной жидкостью, напоминающую кровь. - Пиво в пакете из-под молока не становится молоком.
  Байрон грустно улыбнулся, разливая протянутую бутылку по бокалам. Цитирование Барта Симпсона - один из немногих скрытых талантов Дрейка Тёрнера. Или же его недостатков?
  - Я уже ничему не удивлюсь в этой жизни, - они чокнулись бокалами и осушили их до дна. - Распиваю последнюю заначку крови первой группы с вампиром, которого напрочь не перевариваю.
  - Печально, - почти искренне произнес Дрейк.
  Он налил по второму бокалу. Дин напрягся, догадываясь, о чем пойдет речь. Увы, или к счастью, Дрейк Тёрнер не был для него загадкой. Обычный предсказуемый вампир, не хуже и не лучше другим обычных предсказуемых вампиров. Мир лишен какой-либо изюминки, если имеешь дело с очень проницательным человеком.
  - Зачем ты убил его, Дин?
  - Клиент требовал жалобную книгу. Я не мог допустить появления черного пятна на безупречной репутации нашего бара.
  - Дин...
  - С каких это пор вампир должен оправдываться из-за убийства человека?
  - С тех самых пор, когда в твоей жизни появилась Сэм. Ей может грозить опасность.
  - О чем ты?
  - Вчера охранник мусорной свалки нашел некий труп.
  - Опять играешь в Сплетницу? - упоминания о любимом сериале Сэм как раз пришлось к месту. Иногда, она смотрела его в баре. Дин и Дрейк пару раз пытались составить ей компанию, но, увы, их двухсотлетнего опыта жизни на двоих не хватило на то, чтобы понять всю соль сюжетных линий и проблемы главных героев. В Роудхелле все было еще запутанней. По-моему, в этом городе нет таких событий, о которых не было бы известно Дрейку Тёрнеру. Он всегда в курсе всех сплетен и слухов. Все-таки, интриги - это в крови, и будь ты трижды изгнан из клана Вентру, а природа берет свое.
  - Этот труп на удивление понравился местным собачкам, - спокойно продолжил Дрейк. - По официальной версии - это умышленное убийство из-за служебного положения. А по неофициальным версиям нашего эксперта по нечисти - это дело клыков обезумевшего вампира.
  - И он решил открыть охоту?
  - Нет. Он пригласил Охотника.
  - Охотника? - Дин знал не понаслышке, насколько жестоки и беспощадны, бывают эти люди. Если их можно назвать людьми вообще. По легендам, которые слышал Дин, эти люди получили свои сверхсилы благодаря договору с очень опасными демонами из самых глубин ада. Он никогда не верил в эти сказочки о нечистой силе, пока не испытал силу Охотников на себе. Именно во время их очередной зачистки, в центре которой он оказался по чистой случайности, Дин потерял свою спасительницу Роуз.
  Если жестокости вампира можно найти логическое объяснение, то кровожадности Охотников остается только удивляться. Они словно запрограммированы только на одно - убивать. И в этом они могут дать фору любому вампиру.
  - Убитый тобою некий Гарри Фишман, главный судья Роудхелла, был не просто обычным человеком.
  - Да ну?
  - Судья Фишман ценный информатор многих вампирских кланов. Только не говори, что ты не знал об этом?
  - Я не знал.
  - Тогда... я не понимаю, Дин, зачем? Зачем ты убил его? - Дрейк пробовал рассуждать логически. Он был весьма серьёзен. Сэм была бы в шоке, увидев его таким - решительным и напористым. - Почему ты не спрятал тело? Не сбросил его в озеро на съедение нимфам? Ты ведь хотел, что бы тело нашли. Именно люди. Но зачем? Чтобы кто-то узнал, что Фишман мертв. Кто-то из людей.
  - Тёрнер, ты - не Шерлок Холмс, а я - не доктор Ватсон, - но по лицу Дина Дрейк понял, что попал в точку. Более того, он затронул слишком наболевшую, а значит, слишком личную тему.
  - Ты дурак, Дин. И если из-за твоей дурости, хотя бы один волосок упадет с головы Сэм - я воткну кол в твое сердце.
  - Если с Сэм что-то случится, я сам сделаю это, - решительно ответил Дин.
  Вампир знал, о чем говорит. Для него сказанное, не было пустыми словами. Дин прекрасно понимал, что действия, лишенные решительности, - всего лишь жалкая попытка. А вот действия, наполненные этой самой пресловутой решительностью, - это на 99% положительный результат. И он был уверен, что ни в коем случае не позволит никому обидеть Сэм. Не потому, что он любил её. Не потому что он был очень добр. Наверное, все дело в том, что Дин не понаслышке знает, что значит потерять всех тех, кого ты любишь. И как больно потом на сердце. Особенно, если ты всего лишь человек. Ведь твои шрамы потери не заживут никогда...
  
  6
  
  "- Почему, если Роудхелл - город нечисти, его символом является мак?
  - Судя по твоей логике - это должен быть город наркоманов?
  
  (из подслушанного диалога Тэйлора и Синди)
  
  Роудхелл очень редко приветствовал гостей целой поляной ярко-красных маков на въезде в город. Поговаривают, что эти цветы вырастают в самых неожиданных уголках этой местности. Некоторые Охотники предполагают, что все это связано с слишком высокой активностью нечисти в Роудхелле. И только Джейк Симмонс предложил свою версию: маки прорастают именно там, где свои следы оставляет смерть.
  По шоссе проехали несколько машин, которые слегка притормозили, рассматривая новую надпись "Welcome to Roadhell!". Наконец-то, мэр города раскошелился на эту табличку, ведь почти две недели на её месте был пустырь. Это и не удивительно: странные совпадения, но почти каждый месяц администрации Роудхелла приходится выделять деньги с бюджета на новую надпись. Последняя, к примеру, сгорела дотла. Поговаривают, что в неё попала молния. В более узких кругах ходили слухи о пьяном демоне огненных сил. Предпоследнюю надпись разгромил в пух и прах кровожадный вампир Люциус, который пытался прикончить местного выскочку Дрейка Тёрнера. Никому неизвестно почему, но с давних времен вампиры облюбовали это место для своих дуэлей и разборок. Эта среда не стала исключением: возле вывески в самом разгаре была драка между двумя вампирами клана Носферату, которые пытались одолеть вампира клана Бруджи.
   Удивительно, насколько представители одного вида могут быть разными. Другие вампиры выглядят так же, как и люди, а значит, могут без проблем пребывать в обществе смертных, в тот час, как тела и лица Носферату изуродованы давним проклятьем. Носферату скорее похожи на странных чудовищ - их длинные остроконечные уши вызывают презрение даже местной нечисти, а туго обтянутый кожей череп и чересчур вытянутое лицо, покрытое отвратительными бородавками и жилами, - это, явно, еще не самые превратные проявления их внешности.
  Эти изуродованные существа, которые считаются изгоями вампирского общества, пытались отобрать у представителя Бруджи старинный артефакт. Он покрепче сжал его в руках, на которые были натянуты черные кожаные перчатки. Нетипичный вампир этого клана сражался не на жизнь, а на смерть: слишком большую цену он заплатил за эту вещь - артефакт, слишком много крови было пролито за те пару лет, что он разыскивал медальон. Бруджи всегда считались мятежниками и фанатиками, которые подрывают саму систему невозможности существования общества смертных и бессмертных. Они никогда не интересовались магией и внутренними войнами клана. Но вдруг - такая тяга к артефактам. Странные, странные существа, причины поступков которых никому непонятны.
  Вампиры из клана Бруджи явно имели преимущество, когда речь идет о бое один на один. Но сейчас - не тот случай: силы Бруджи были на исходе, левая нога изнывала от ужасной раны, нанесенной пулями из дерева, а значит, по ходу битвы у Носферату были все шансы справиться со своим заданием.
  - Тупоголовые крысы, - ругнулся Дамзел, вспомнив популярное среди вампиров оскорбление для Носферату. Оно четко обозначало способ существования этого клана - канализации и стоки, подальше от людей и мистического мира. Отбросам общества не место среди нас. Но как вбить это понятие в тупые головы тех самых отбросов?
  Дамзел изо всех сил пытался защищаться, но силы с каждой минутой покидали его. Носферату были очень сильны в драке: они явно превосходили Бруджу по всем физическим показателям. Усталость - самый беспощадный враг в битве не на жизнь, а на смерть.
  - Вы его ни за что не получите, - и Дамзел за пару секунд проглотил медальон.
  Носферату резко прекратили драку и с недоумением замерли, переглядываясь. После, один из них схватил Дамзела и со всей силы швырнул в вывеску. Бруджа с треском врезался в неё, оставив часть своего силуэта. Теперь, вместо привычной надписи на табличке красовались несколько иные слова: "Welcome to ....hell!".
  Дамзел из последних сил пытался что-то произнести, но кровь предательски подкралась к горлу. Он сплюнул её, не в силах подняться на ноги; тело жгла адская боль - он не знал, что внутри медальона присутствовала полынь.
  Вдруг, раздался выстрел, и Носферату взревели от боли, падая на землю. Дамзел попытался приподняться, но в его глазах постепенно темнело. Вампир слышал стоны и крики Носферату, над которыми уже орудовали люди. Их было двое: он и она. Он - несомненно, Охотник, причем с небольшим опытом истребления Носферату. Это чувствовалось в его неуверенных движениях при отсекании головы. Даже в таком состоянии у Дамзела был идеальный слух. А вот девушка - девушка показалась ему знакомой. Этот в меру сладкий запах будоражил его сознание, но он так и не вспомнил, как выглядит его обладательница.
  - Он еще жив? - девушка попыталась подойти ближе, но Охотник вовремя схватил её за руку.
  - Ты с ума сошла, Синди? - и он отпихнул блондинку назад. Тэйлор достал небольшой флакон с водой, разбавленной настойкой полыни, и вылил её на лицо вампира. Дамзел закричал от боли, жидкость мгновенно разъедала его кожу, которая еще не скоро заживет - пока он не выпьет свежей человеческой крови.
  - И что же такого ценного не поделили Бруджа и Носферату? - спросил Охотник, статный, высокий парень, на лице которого словно запечатлелась маска смерти. Стальной взгляд был поострее самого надежного лезвия. Презрение и злость в открытую читались по опущенным вниз уголкам губ.
  - Мы так и не сошлись во мнении, кто же убил Кенни, - Дамзел попытался перевернуться на бок, но тут он услышал легкий смешок со стороны. Девушке явно понравилась его шутка. Охотник врезал с ноги в живот вампиру, тот закашлял, не в состоянии терпеть издевательства. Слишком много сил и энергии было потрачено за последние месяцы. А сколько год убито на поиски артефакта. И что, все зря? Анна-Мария не простила бы ему этого позора.
  - Что ж, жаль, что после твоей смерти никого не будет волновать вопрос: кто убил Бруджу? - Охотник занес кол над сердцем Дамзела, который уже приготовился к быстрой смерти. Жаль, что все было зря.
  - Стой! - к Тэйлору подбежала блондинка. Наконец-то, Дамзел смог разглядеть её лучше: совсем молоденькая девчонка, лет двадцати, а то и моложе, с короткой стрижкой и чудными глазами бирюзового цвета. Она беспомощно осматривала вампира, словно переживая за него, как за старого доброго друга. Дамзел всем своим еством чувствовал - девчонка хочет помочь ему. Но зачем? Почему она смотрит на него таким сочувственным взглядом? Странно, что Охотник взял на задание человека - обычно никто не выживает после подобных авантюр. Не из-за того, что вампиры слишком опасны для людей. Просто Охотники часто делают зачистки, уничтожая всех возможных свидетелей. "Мистики нет", - вот их девиз. - "А все, кто не согласен с нашим мнением, - смелее! - обращайтесь".
  Старина Дамзел практически выдавил из себя идиотскую улыбку, как вдруг блондинка довольно прижмурилась и, пытаясь забрать кол из рук Охотника, пролепетала:
  - Я хочу сама убить его. Ну, пожалуйста! Ты обещал, что я смогу попробовать.
  Тэйлор некоторое время обдумывал слова Синди. Но она так мягко и в тоже время настойчиво смотрела на него, слегка улыбаясь и пребывая в полной уверенности, что справится с итак уже полумертвым вампиром, что Охотник сдался. Он отдал девушке кол и, проведя рукой по её щеке, прошептал:
  - Я буду возле машины. Если что - только подумай, и я мигом буду рядом. Хорошо?
  - Я справлюсь, - уверенно кивнула Синди, покосившись на Дамзела. Ему уже было все равно, откуда он знал запах этой блондинки - вампиру чертовски хотелось жить. Но полынь практически полностью парализовала его.
  Тэйлор шел к машине, осматриваясь по сторонам. Вокруг вырастали новые и новые маки, а те, что были постарше - быстро вяли и превращались в черный пепел.
  Охотник оперся о капот машины и как раз вовремя увидел первую расправу над вампиром, которую исполнила Синди - она замахнулась и со всех сил вонзила кол в сердце Дамзела. Ни шанса на спасение: Охотник четко услышал, как то перестало биться. Удар, удар - и тишина. Его малышка справилась со своим новым заданием. Осталось совсем чуть-чуть.
  Через некоторое время Синди подошла к машине и, остановившись в нескольких метрах от Тэйлора, молча смотрела на возлюбленного. Тот одобрительно кивнул, и девушка бросилась в его объятия. Она принялась рыдать взахлеб, а парень с каменным видом лица гладил её по волосам, шепча на ухо что-то утешительное.
  - Ты умница, - произнес он. - Ты ведь знаешь это.
  - Я никогда не смогу жить этой жизнью, Тэй. Мне жалко убивать даже кровожадных вампиров.
  - Жаль? Как можно жалеть их? - последнее слово Тэйлор отделил паузой и произнес с интонацией презрения.
  - Я ведь человек, Тэй. Мы не привыкли убивать.
  - Ошибаешься, Синди. Не оправдывай человечество: вы такие же убийцы, как и мы. Просто в вас еще есть какие-то убогие понятия вроде морали и совести.
  Синди сморщила свой курносый нос и, уткнувшись в плечо Тэйлора, прошептала:
  - И все равно я рада, что являюсь человеком. Я бы не смогла жить, убивая каждый день.
  - А сможешь ли ты жить с тем, кто каждый день убивает? Причем, иногда он убивает и ни в чем неповинных людей. Сможешь? Сможешь жить и... любить его?
  Синди печально всматривалась в его глаза. Ну почему, почему в них не появилось ни тени сожаления или раскаяния? Только ярость и холод. Казалось бы, ярость - это огненное чувство, подобно вспышке. Оказывается, она тоже бывает холодной, как сталь.
  - Увы, я обречена, и ты знаешь это, - тихо прошептала Синди, и еле коснувшись губ Тэйлора, поцеловала его.
  Она села в машину и еще раз осмотрела местность, на которой вместо маков лежала гора пепла. Слишком символично, чтобы быть правдой.
  Вмиг, вся поляна опять покрылась маками. Тысячи ярко-красных цветов появились из-под земли, скрывая следы преступления. Словно фениксы, они возродились из пепла, с двойным энтузиазмом трепетали на ветру.
  - Что будем делать с трупами? - удивленно произнесла Синди, осматривая поляну.
  - Я позвоню местному эксперту по нечисти - они проведут зачистку, - казалось, на мгновение даже Тэйлор удивился происходящему. - Странные цветы, не находишь?
  - Я уже ничему не удивляюсь, - Синди нервно перебирала бусы на ниточке, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. - Мы ведь живем в очень странном мире.
  Тэйлор завел мотор и, выезжая на шоссе, еще раз посмотрел на вывеску - "Welcome to ....hell!". Он обернулся к Синди и скептически прищурился.
  - Оптимистичное начало, не правда ли?
  - А мне нравятся такие начала. Не люблю, когда вокруг все скучное.
  А ведь Синди права. Если бы она хотела жить прежней жизнью человека, который не знал ничего о мистике, кроме библейских рассказов, то осталась бы в Шантайне в своей католической набожной семье. Её сумасшедший папаша пытался таким образом отмолить грехи какой-то дальней родственницы, которая была проклятой душой. Девушка по-прежнему ужинала бы в кругу своих родителей и шестерых братьев и сестер, читала Эмили Бронте и мечтала об удачном замужестве, как в старые, добрые времена. Её звали бы Анна-Мария и она не узнала бы о сексе до самой свадьбы. Но как повезло, что в четырнадцать лет она встретила его - Тэйлора, Охотника за нечистью, которого спас её редкий дар предвиденья. А потом - они встретились снова, когда ей вот-вот должно было исполниться семнадцать. Все это время она безответно любила его, той самой искренней, наверное, еще по-детски наивной любовью. И никто не знает почему, но Тэйлор ответил ей взаимностью. Наверное, все дело в том, что она смогла достучаться до его сердца. Казалось, Тэйлор и, правда, смог полюбить Синди. Но, увы, растопить сталь в его непростой душе она не смогла, хотя легко справилась с ледяным налетом на сердце. Тэйлор по-прежнему оставался как камень, и это не могло не беспокоить девушку. Она не верила, что заключив уговор с демонами, Охотники согласились с тем, что отныне всё человеческое им будет чуждо. Разве так бывает? Мы живем в странном мире, но он еще не до конца съехал с катушек, чтобы какие-то демоны могли изъять с наших тел душевную теплоту.
  
  - Все, мы в расчете: ты свободна. Я сдержу свое слово. Но никто из Охотников не должен знать, что ты жива, понимаешь? - Он положил руки на её плечи и внимательно всматривался в эти пытливые голубые глаза. Эта девочка спасла его никчемную жизнь, едва не пострадав сама, а теперь - улыбается ему в ответ, полностью доверяя и вверяя свою жизнь.
  - Да, понимаю.
  - Ты не можешь возвратиться в семью.
  - Поэтому ты заберешь меня с собой.
  - Ты неправильно меня поняла.
  - Но ты приедешь за мной.
  - Ты ошибаешься, я не могу забрать тебя с собой, даже если бы очень хотел.
  - Но, тем не менее, ты найдешь меня. В Юдифе. Я буду ждать тебя, - настойчивости девочке было не занимать.
  - Ненормальная.
  - Ты приедешь - вот увидишь. Могу опять поспорить на свою жизнь, - вызывающе ответила Анна-Мария.
  - А если я проиграю, чего хочешь ты?
  - Тебя.
  - Что? - кажется, ответ застал Охотника врасплох.
  - Я люблю тебя, Тэйлор Браун. И поэтому ты приедешь за мной. Я помогу тебе стать человеком и уйти из клана.
  - Это невозможно, - прошептал он, рассматривая её словно небесного ангела или демона-искусителя. Кем была эта необычная девочка? Откуда она знала о том, что больше всего тревожило Тэйлора каждый день: он хотел жить, именно жить, как живут нормальные люди.
  - Если что, помни, моя ставка в этом споре - жизнь.
  - Я подумаю.
  - И все же - ты вернешься. Я знаю.
  
  Синди, словно, между прочим, посмотрела в зеркало дальнего вида, но поляна по-прежнему была заполнена маками. Она скрестила пальцы, надеясь, что её план сработал. Девушка четко видела видение, в котором вампир спасает этот город от нечисти. Неужели, тёмная лошадка, Дамзел из клана Бруджи, способен на это?
  Прикрыв глаза, девушка погрузилась в сон. Последнее, что она помнила, это рука любимого, которая накрыла её ладонь.
  Среди маковых зарослей лежало тело Дамзела, который через пару минут после того, как машина исчезла за горизонтом, распахнул глаза и жадно вдохнул воздух. Потом, он из оставшихся сил попытался вытянуть кол, вбитый в правое плечо. Странная, странная девчонка. Зачем она спасла его? Зачем она сделала это? Уйма вопросов роилась в его голове. Он знал, что вскоре получит на них ответ, но вначале - сильно закашлял, и кашлял до тех пор, пока не выплюнул медальон. Позолоченный, овальной формы, с красивым узором маковых цветов, он снова оказался в руках вампира, который был за шаг до исполнения задания. Дамзел опять перевернулся на спину, пытаясь совладать с нахлынувшей волной боли, и аккуратно раскрыл артефакт. Внутри него была красивая фотография маленькой белокурой девочки, подписанной как "Анна-Мария", а на другом овале - небольшая прядь белокурых волос. Он вдохнул их запах и, прикрыв глаза, прошептал:
  - Глупец! Глупец, глупец, глупец... и почему я не узнал её с самого начала?
  "Но кто ведь любит такие начала?" - Дамзел усмехнулся, наслаждаясь безоблачным небом. - "Никто не любит, когда все вокруг скучное. Этим миром правят сплошные странности".
  
  
  7
  
  "Алиса попала в Страну Чудес, а я родилась в городе нечисти. У Алисы лучшим другом был Чеширский кот, а у меня - вампир. А еще Алиса играла в крикет с помощью фламинго, воевала с Красной королевой и разговаривала с курящей гусеницей. И, самое главное, там не было НИ ОДНОГО вампира! Уважаемый, Льюис Кэрол! Заберите меня в эту прекрасную Страну Чудес, пожалуйста!"
  
  (из неотправленного письма Саманты Джойс)
  
  Дрейку было плохо. И дело не в том, что он выпил уже семь рюмок текиллы. Просто у вампира был особый талант - искать на свою голову новые и новые неприятности. В баре закончился весь запас крови, и, как назло, у Тёрнера случилась ломка. Теперь он утолял свою жажду алкоголем и пытался держать себя под контролем. В такие моменты вампиры, которые относительно недавно перешли на заменитель свежей крови, нуждаются в поддержке и понимании, но из-за своего поведения Дрейк получил негласный бойкот. Сэм и Дин весь вечер игнорировали его, полностью погрузившись в работу. Время от времени, Байрон сочувственно доливал Дрейку текиллу, но после очередной неудачной шутки о вампирах-некрофилах, в исполнении Тёрнера, нервы Дина снова сдали. Он, молча поставив бутылку возле Тёрнера, тем самым, избавив себя от его дурной компании.
  Ближе к полуночи клиенты почти разошлись, а Дрейку тем временем стало совсем плохо. С кислой миной он наблюдал за тем, как Сэм и Дин мило о чем-то болтали, обсуждая возможные варианты новой поставки крови в кратчайшие строки. Все-таки, основная часть клиентуры "Vamped Club", как ни странно, вампиры.
  - Хорошо, хорошо, - вмиг Дрейк был уже возле Саманты и Дина, став посредине. - Я заслужил ваш гнев, но я умоляю о пощаде. Если вы не начнете со мной разговаривать, то я свихнусь с катушек и пойду на улицу мочить людей, - при этом он хитро покосился на Сэм. - Я серьёзно.
  - Ты очень, очень плохой вампир, Дрейк Тёрнер, - сухо ответила девушка. Она до сих пор дулась на вампира за новые вмятины на её любимой "Тойоте". Дин тем временем недовольно сложил руки на груди, терпеливо ожидая своей очереди, чтобы высказать претензии. - Когда ты, наконец, повзрослеешь?
  - Радость моя, мне всегда будет двадцать восемь. Увы, вот уже несколько десятков лет подряд я праздную свое двадцати восьмилетие. Никакого разнообразия в жизни...
  - Ты опять будешь пререкаться или все же хочешь снова стать одной третей нашей компании? - перебил пламенную речь Дрейка Дин. Как раз во время, еще чуть-чуть и эта речь переросла бы в длительный монолог.
  - Я прощен? - неуверенно спросил Дрейк.
  Сэм нехотя кивнула в знак согласия и пошла к бару, принимать новый заказ клиента. Дин лишь пожал плечами:
  - Не заставляй меня жалеть о принятом решении. Я сделал это ради нее.
  Конечно же, вампир лукавил. Дин ни капельки не обижался на Дрейка за недавнюю потасовку, инициатором которой был именно Тёрнер, но пришлось весь вечер быть солидарным с Золушкой "Vamped Club", так как леди всегда правы.
   Бармен снова принялся за горы документации, валявшейся на столе. Дрейк присел рядом, внимательно осмотревшись по сторонам: вот уже несколько минут ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Среди всех маний Тёрнер пока что не страдал манией преследования. До сегодняшнего вечера.
  - И где черт носит этого Эбота, когда он нужен? - Дин нервно швырнул мобильный телефон после очередного неутешительного ответа оператора о том, что абонент временно недоступен.
  - У него ведь отпуск, - Дрейк открывал новую бутылку виски. Он уже давным-давно чувствует себя в "Vamped Club", как у себя дома.
  - Эб не оформил заказы на следующий месяц, но уже в третий раз за полгода свалил в отпуск? - гнев Дина постепенно начал нарастать. - Интересно знать куда?
  Вампиры не ожидали, что Сэм слышала их разговор. Она вытирала бокалы для мартини и, не оборачиваясь, ответила Дину:
  - Я вчера разговаривала с ним. Кажется, одна из его кузин родила тройню, и он очень занят помощью одинокой матери.
  Дрейк ухмыльнулся, а после - нервно захохотал. Сэм презрительно уставилась на него, кажется, всерьёз опасаясь, что вампир сошел с ума.
  - Что еще? - хмуро спросил Дин.
  - Судя по тому, что я узнал сегодня, то Эбот на похоронах у дяди Джонатана.
  - Еще бы, - усмехнулся Дин, понимая, к чему клонит Дрейк. - Такая новость: три внука! Не каждый в состоянии такое выдержать.
  Вампиры принялись нервно смеяться на весь бар.
  - Идиоты! - Сэм кинула полотенце и пошла в ВИП-зал, принимать заказы. Она не злилась на ребят. Сэм вообще, казалось, не умеет злиться. В её голосе была обида вперемешку с раздражительностью.
  Иногда, Сэм казалось, что Дин и Дрейк спелись с первого момента знакомства. Залог крепкой дружбы - одинаковое чувство юмора. Все остальное - второстепенно.
  Дружба же этих двоих вампиров сродни отношениям садиста и мазохиста - их общение приносит идеальное удовольствие друг другу. Подобные сравнения забавляли Сэм, но сейчас настроение было окончательно подпорчено: она отрабатывает смены Эбота, хотя должна быть дома, с близнецами, готовить ужин, помогать им с уроками и наслаждаться любимыми мультиками о "Томе и Джерри". А вместо этого она не высыпается, весь день на ногах, еще и нянчиться с двумя странными вампирами, которых-то и язык не поворачивается назвать вампирами. Бред!
  Дрейк и Дин очень часто акцентировали внимание на том, что не являются ни друзьями, ни врагами, но при этом столько раз рисковали жизнью ради друга. И постоянно, даже будучи на волосок от смерти, они все сводят к шуткам. Сэм повидала за пару лет много вампиров, но эти парни - особенные, те, кто в глубине души хотят вернуться к человеческой жизни.
  Цоканье каблуков Сэм заглушила музыка на танцполе. Девушки включили музыкальный автомат и дурачились под песни Адама Ламберта.
  - Судя по её реакции, сегодня я ночую у тебя, - Дрейк переглянулся с Дином.
  - Как минимум, неделю, - скептически ответил бармен.
  - Вот черт, - Дрейк почесал правую щеку. - Как думаешь, а если серьёзно, где Эбот?
  - Наверное, куролесит со своей последней подружкой. Кажется, Глорией? - предположил Дин, но Тёрнер только отрицательно покачал головой.
  - Нет, если ты о той рыженькой, то её звали Люси.
  - Люси? - презрительно повторил Дин.
  - Я точно запомнил. Люси - как Люси Лиу, - кажется, настроение Дрейка улучшалось - он выдавил из себя вымученную улыбку.
  - Рыженькая Люси? Это не та, что зажигает на танцполе? - Дин кивнул в сторону.
   Вампиры удивленно переглянулись, Байрон сел возле Тёрнера и разочаровано произнес:
  - Я не понимаю женщин. Почему их тянет к брутальным, циничным мужикам, вроде тебя и Эбота?
  - И это говорит вампир, который на днях ни с того, ни с сего замочил невинного человека, - хмыкнул Дрейк, наливая себе очередную рюмку текиллы. Вампиры быстро трезвеют.
  Дин отвел взгляд; Дрейк не сразу заметил, что лицо Байрона исказилось гримасой боли.
  - Вижу, тут все серьёзно. Текиллу?
  - Может, коньяк? - неуверенно предложил Дин.
  - Как скажешь. Все за счет заведения, верно? - даже в такие минуты Дрейк не спешил расставаться с чувством юмора.
  Они, распивая коньяк, молча наблюдали за девушками, которые выплясывали на танцполе. Дрейк время от времени поглядывал на Дина, пытаясь понять мотивы его странного поступка.
  С первых дней пребывания в Роудхелле именно Дин следил за тем, чтобы Дрейк учился контролировать себя и свой голод. Тёрнер хотел придушить в себе вампирскую сущность - и он нашел необходимую поддержку в Дине. Он помог добиться желаемого результата. А когда Тёрнер не удержался и в порыве ярости завалил очередного шефа полиции - Дин лично спрятал труп в Атре, на съедение жутким мавкам .
  Но вдруг, наш Мистер Рациональность дал сбой, из-за чего, скорее всего, пришлют Охотника. Если уже не прислали. Дрейк еще раз осмотрел зал - он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд, но так и не смог вычислить этого наглеца. За ним явно наблюдал вампир. И Дрейка это еще больше раздражало.
  - Так и будем играть в молчанку?
  - Мне нечего тебе сказать, Дрейк. Я убил Фишмана - и ни чуть не жалею о содеянном. Я не был голоден, меня не мучила ломка, у меня было хорошее настроение. Но я просто взял и убил его. Мои мотивы - это отдельная история.
  - Согласен, - уверенно кивнул Дрейк. - Но мне хотелось бы знать: из-за чего я так рискую своей задницей.
  - Твоя задница может проваливать на все четыре стороны. Мне не нужна её помощь. Я достаточно силен, Дрейк.
  - Помощь - это не проявление слабости. Помощь - это когда ты не один.
  У Дина не нашлось контраргумента на эти слова. Он прикрыл глаза и хмыкнул, пытаясь понять, почему они произвели на него такое впечатление? Хотя, все очевидно.
  - Ты не задумывался о том, чтобы податься в проповедники? У тебя хорошо выходит работать языком, - вяло ответил Дин.
  - Владение языком открывает большие перспективы, Дин, - бармен улыбнулся в ответ, подмечая, что у Тёрнера есть еще один дар - он может опошлить практически любую фразу.
  - Ты неисправим, Дрейк Тёрнер.
  - Рыбак рыбака видит издалека.
  Дину показалось странным, что за несколько лет именно такой вампир как Дрейк Тёрнер заслужил его доверие. И как ему удалось сделать то, чего не смог добиться никто другой? Потому что Дрейк не привык бросать своих друзей. В этом порыве чувствовалась горечь неудачного опыта. Видимо, когда-то кто-то очень близкий предал его. Или предателем был сам Дрейк?
  Дин внимательно всмотрелся в печальный взгляд вампира. Скорее всего, оба его предположения верны. Дрейк знает цену доверию и дружбе - это не может не подкупать.
  - Поздравляю тебя, Дин, - Сэм была мрачнее грозовой тучи. - Похоже, мы опять влипли.
  Девушка кинула газету на барную стойку. На первой полосе была крупная фотография их клуба.
  - Копы не только нашли труп, они еще точно знают, что работники "Vamped Club", скорее всего, замешаны в этом деле.
  - Откуда? - Дин непонимающе посмотрел на Дрейка. Тот только развел руками по сторонам.
  Сэм схватила со стола полотенце и указала на эмблему. Она была возмущена: после смерти отца и исчезновения матери девушка достаточно натерпелась душевных мук от переизбытка внимания прессы и полиции. Ей не хотелось повторения прошлого.
  - Зачем ты кинул полотенца в мусорный пакет?
  - На них была кровь, - спокойно ответил Дин.
  - Вот теперь, с завтрашнего дня, здесь будет куча полицейских и журналистов. И что мы им скажем? Что, Дин?
  Вампиры переглянулись. Они нисколько не переживали из-за местных копов. Жаль, ни Байрон, ни Тёрнер не обладал силой внушения, но, в данной ситуации большую опасность представляет Охотник. Он точно знает, где искать Дина. И он найдет его. Похоже, мышеловка медленно захлопывается.
  - Почему вы молчите? - казалось, еще чуть-чуть - и у Сэм случится истерика. Как её умница-напарник Дин мог встрянуть в такие неприятности? Неужели, вампирская сущность неисправима? Ведь ей казалось, что Дин и Дрейк - совершенно другие. Хорошие.
  - Нам надо кое-что тебе рассказать. Очень важное, - деликатно начал Дрейк, усаживая девушку на стул. Как там говорил Дин? Да, Тёрнер умел подбирать правильные слова. - Помнишь, я рассказывал тебе про Охотников? Похоже, в ближайшие дни нас ожидает веселое времяпровождение. Ты знаешь, что такое зачистка?
  
  8
  
  "- Может, сыграем в карты на раздевание? Например, в бридж. Что скажешь?
  - Согласен. Только предупреждаю: я выиграл городские соревнования по бриджу.
  - Отлично. Понятия не имею, как в него играть..."
  
  (Ариэль и Дин, из диалога, который возможно состоится в скором будущем)
  
  Дрейк вышел из бара и обернулся, чтобы в очередной раз полюбоваться своей работой - вывеской, на которой ярко-красной краской была нанесена надпись: "Людям вход воспрещен!". Тёрнер кисло улыбнулся, на его душе снова скребли противные черные кошки. Как минимум, десяток противных черных кошек. Естественно, тому были очень уважительные причины: с тем количеством дерьма в его душе не справится ни один добропорядочный уважающий себя кот.
  Позитив вампира мгновенно улетучился, он напрягся, сжимая левую руку в кулак. Мало кто замечал, что Дрейк - левша.
  За его спиной раздался цокот каблуков. Еще полчаса назад он пытался мысленно подготовить себя к этой встрече, когда, наконец, осознал, кто за ним шпионит. Он никак не мог поверить, что она здесь - самая большая любовь его жизни. Она же - самое суровое наказание.
  - У тебя всегда было специфическое чувство юмора, Дрейк Тёрнер, - темноволосая красавица с хищной улыбкой изучала надпись на баре. Она стояла всего в двух метрах от Дрейка и, выждав эффектную паузу, принялась сверлить его пронзительным взглядом. Вампирша грациозно подошла ближе и по кошачьи, томно прикрыла глаза.
  - Что же ты молчишь, дорогой? Не рад меня видеть? - она коснулась губами его щеки. Дрейк прикрыл глаза, словно пытаясь, пробудится от дурного сна. Но нет, она настоящая. Она стоит здесь - в паре сантиметров от него.
  - Ариэль.
   В её серо-зеленых глазах читалось неподдельное удивление вперемешку с иронией.
  - Надо же, ты не разучился разговаривать.
  - Перестань паясничать.
   Выражение лица Ариэль изменилось. Она пристально смотрела на Дрейка, хладнокровный взгляд еще больше подчеркивал тот факт, что девушка очень хорошо владела своими эмоциями. Несомненно, годы служения в клане Вентру дали ожидаемый результат - от его былой Ариэль не осталось и следа.
  - Ты забываешься, мой друг, - девушка посмотрела на бар, где сквозь окно было видно, как Дин и Сэм о чем-то переговаривались. - Вижу, ты по-прежнему, как истинный джентльмен, упадаешь за блондинками.
  - Это тебя не касается.
  - Ошибаешься, - Ариэль со всей силы вдавила Дрейка в стену. Он попытался сопротивляться, но это ему не помогло. Вампир скривился от безысходности, его взгляд был полон презрения к девушке. - Ты предал меня, Дрейк Тёрнер. Хочешь выйти сухим с воды?
  - Мне очень жаль, что так получилось, - прохрипел он.
   Девушка сжала губы, обдумывая слова Дрейка. Через несколько секунд она его отпустила - и вампир рухнул на землю. Ариэль присела рядом, аккуратно поправив свое черное платье. Как и любой представитель Вентру, она выглядела элегантно, вот только её губы были накрашены розовой, слегка пошлой, помадой.
  - Почему ты тогда сбежал? Почему ушел из клана? - её глаза излучали сплошное непонимание. Вмиг, Дрейк увидел в них разочарование.
  - У меня нет ответа на твой вопрос. Прости.
  - Что?
  - Не думаю, что нам стоит об этом говорить.
   Девушка несколько секунд обдумывала его ответ, а после - прикрыла ладонью глаза и громко захохотала. Дрейк усердно обдумывал, что же можно сделать в этой ситуации? Силы были неравными: Ариэль не зря считается одной из лучших телохранительниц миледи клана.
  - Я не вчера родилась на свет, Дрейк, - она встала и задумчиво покосилась на дверь клуба. - Хм. Может, твоя новая подружка знает ответ на мой вопрос? Как думаешь?
  - Нет, - Дрейк отрицательно замотал головой. - Ты не посмеешь, Ариэль!
   Вампирша наградила своего возлюбленного нагловатой улыбкой и через секунду влетела в бар. Двери не успели захлопнуться, как она уже стояла возле барной стойки. Сэм и Дин удивленно уставились на незнакомку. Байрон учуял что-то неладное: он хотел отстранить Сэм подальше от вампирши, но было поздно. Когда Дрейк, спустя пару секунд, забежал в бар, он увидел не самую радужную картину: Ариэль крепко вцепилась в Сэм, готовясь в любой момент, скрутить ей шею.
  - Ариэль, отпусти её. Прошу тебя, давай поговорим, - Дрейк медленно направился к бару. Последние клиенты, заметившие неладное, поспешили покинуть бар. Вряд ли кто-то из них позвонит в полицию: валькирии не слишком обеспокоены разборками вампиров.
  - По-моему, еще пару секунд назад ты сказал, что нам не о чем с тобой разговаривать, - иронично подметила Ариэль. Она еще крепче обхватила Сэм, которая не могла даже пискнуть. Её страх в глазах сжимал сердце Дину, который был готов броситься на вампиршу при первой же удобной возможности.
  - Я был не прав. Прости, - Дрейк тщательно подбирал слова.
  - Оу, неужели Дрейк Тёрнер признался в том, что он не прав? Видимо, эта девчонка много значит для тебя, - Ариэль оценивающе осмотрела девушку, а после - вдохнула аромат её кожи. - Сладенькая. Как раз твой типаж.
  - Дрейк? - терпение Дина было на пределе.
  - Ариэль... - прошептал Тёрнер. - Пожалуйста, - он попытался подойти ближе.
  - Еще один шаг - и она отправится на небеса. Прямым рейсом. Это я вам обещаю, - в её холодном взгляде мелькнули искорки ярости. Дрейк прекрасно помнил, что Ариэль никогда не разбрасывается словами.
  - Дин. Не надо, - голос Дрейка предательски дрогнул при этой фразе. Бармен тяжело вздохнул и полностью положился на Тёрнера - он не стал нападать.
  - Ариэль.
  - Я повторю свой вопрос в последний раз, Дрейк. В последний! И если ты мне не ответишь, поверь: я убью её.
   Сэм прикрыла глаза от боли.
  - Почему ты сбежал, Дрейк? - глаза Ариэль на миг наполнились осуждением и отчаянием. Но этого не заметил ни Дрейк, ни Дин - им было не до того. Уже через секунду взгляд Ариэль снова был на удивление хладнокровным и уравновешенным.
  - Потому что иначе бы они убили мою семью. Я не хочу, чтобы родственники расплачивались за мои ошибки. Клану нужна была только ты. Настоящая телохранительница должна быть одна, - сухо произнес Дрейк. - Я не мог допустить того, чтобы кто-то из моего рода погиб из-за того, что я пошел на поводу у сердца. Они всего лишь люди. Увы, их жизнь слишком коротка.
   Ариэль непонимающе смотрела на Дрейка. Казалось, она вот-вот начнет возмущаться, но нет - спокойствие и сдержанность. Спустя пару секунд она все же спросила:
  - Но почему ты не сказал мне об этом?
  - Прости. Я знал, что для тебя клан Вентру - это предел мечтаний. Кто я такой, чтобы рушить твои мечты?
   Ариэль молчала. Кажется, эти слова повергли её в шок.
  - Пожалуйста, отпусти Сэм, - попросил Дрейк. Ариэль снова посмотрела на него: Тёрнер не просил - он умолял. Она чувствовала: если надо - вампир будет ползать на коленях и упрашивать её не причинять вред девушке. Ариэль помнила, что если Дрейк любит - он готов свернуть горы. Вампирша кивнула и вмиг легонько оттолкнула девушку к Дину. Бармен обнял Сэм и принялся утешать: у неё началась настоящая истерика.
  - Скажи, что теперь мешает нам растерзать её на кусочки? - прошипел Дин Дрейку.
  - Отвези Сэм домой, - сухо ответил вампир.
  - Ты с ума сошел?
  - Отвези Сэм домой! Я прошу тебя!
  - Я не оставлю тебя один на один с этой чокнутой.
  - Дин, поехали. Пожалуйста, - прохрипела Сэм.
  - Человек, - презрительно буркнул Дин, поглаживая девушку по белокурым волосам. - Было бы меньше проблем, если бы ты стала вампиром. Задумайся.
   Дин накинул на девушку её черную кожаную курточку и вывел через запасной выход. На заднем дворе стояла его машина, так что он лишний раз поблагодарил судьбу за то, что ему не надо проходить мимо странной незнакомки, которая явно была членом клана Вентру. Причем, судя по физическим данным, телохранителем.
   Двери захлопнулись и Ариэль с Дрейком остались один на один. Она молча рассматривала его, и по взгляду невозможно было понять, о чем же вампирша думает и чего желает. Несколько секунд казалось, что Ариэль бросится обнимать Дрейка, целовать его лицо, губы, а после - все погасло. Только боль, желание мести, отчаяние наполняли её душу.
  - Что же, ты хотела поговорить. У нас есть целая ночь впереди, - Дрейк первым нарушил молчание.
  - Разве ночь создана для разговоров, Дрейк? По-моему, это время совершенно для других занятий. Твои слова, если не ошибаюсь? - вампирша улыбнулась оскалом довольной кошки. Она обошла барную стойку и села на стул, скрестив ноги, и выжидающе осматривала Дрейка. Вампир присел рядом, облокотившись на руку.
  - Ариэль... как ты меня нашла?
  - А я и не искала.
  - Что?
  - Ты забыл? Мой девиз по жизни гласит, что самое хорошее случается неожиданно. Ты был приятным бонусом, - она гипнотизировала Дрейка сиянием своих серо-зеленых глаз.
  - Не верю.
  - Разве не ты распустил слухи о своей гибели? А выходит - ты просто удрал. Не сказав ни слова, оставив меня подыхать от боли, которая пожирала сердце.
  - Ты ожидаешь услышать извинения?
  - Знаешь, не помешало бы.
  - Мне очень жаль, что так получилось. Я не думал, что мы... настолько близки.
  - Ау. Прости, если открыла тебе Америку. Но с твоей стороны это был удар ниже пояса. Как хорошо, что я женщина.
  - Ты действительно случайно наткнулась на меня? - почему-то Дрейку Тёрнеру с трудом верилось в то, что такое возможно.
   - Раньше мне тоже казалось, что случайности не случайны, но, увы, се ля ви, Дрейк. По-моему, я уже не раз подтверждала тот факт, что я - человек слова. В отличие от некоторых.
  - Что же привело тебя в Роудхелл? - Дрейк пытался сложить кусочки пазла, но пока безрезультатно.
  - Твоя ненаглядная Саманта. Кстати, милая девушка. Жаль, что наше первое знакомство состоялось именно так.
  - Ариэль, не говори загадками. Что тебе нужно от Сэм?
  - А ты разве не знал, что её мать - вампирша? Вижу, что знал. Причем, она новая миледи клана Вентру, - Ариэль сделала эффектную паузу, внимательно наблюдая за реакцией Дрейка. Она была неплохим стратегом. - А вот этого ты не знал.
  - Откуда её мать узнала про Охотника?
  - О, ты не перестаешь меня удивлять. Логика работает на ура. Видишь ли, убитый Фишман был очень ценным информатором наших кланов. Клану Вентру не выгодно, чтобы Охотники спихнули этот инцидент на плечи вампира... или же дочери миледи. Я уже разработала план, как нам следует поступить.
   Дрейк все еще недоверчиво воспринимал каждое сказанное слово Ариэль. Кажется, он уже забыл, что девушке не свойственно врать и строить интриги - это не её методы действий. Увы, в этой некогда милой особе легко вмещались такие противоречивые качества, как справедливость и жажда мести.
  - Мне нужно знать, что ты задумала.
  - Мне не надо твое одобрение или помощь. Я справлюсь со всем сама.
  - Я должен защитить Сэм.
  - Саманту? Ты дал ей прозвище? Как мило. Ты ни капельки не изменился, Дрейк. А она знает, каким ты был раньше? - она изучающее осмотрела вампира. Заметив опущенный взгляд, Ариэль цинично улыбнулась: - Оу, я вижу, что нет. Надеюсь, Саманта любит сюрпризы?
   Вампир со всей злости отшвырнул стул и, схватив Ариэль за плечи, со всей силы вдавил её в стену, по которой пошли трещины. Девушка смутилась - она не ожидала нападения, поэтому не сумела во время среагировать. Но неоспоримый факт по-прежнему остается неоспоримым фактом - Ариэль была сильнее. Она оттолкнула Дрейка на стол, который, не выдержав вес вампира, разломался пополам. Вмиг, девушка была возле Тёрнера: достав кол с необычными узорами, она склонилась над вампиром и быстро вонзила его в живот. Дрейк закричал от жгучей боли. Его тело судорожно изгибалось - это была естественная реакция на полынь. Ариэль резко вынула кол и злостно прошептала:
  - Еще одна подобная выходка, Дрейк Тёрнер, и я не посмотрю на то, что когда-то ты спас мою жалкую жизнь! Я воткну кол в твое сердце!
  - Заметано, - Дрейк сверкнул ненавистным взглядом и, обернувшись на бок, принялся откашливать кровь, которая не хотела сворачиваться из-за горькой полыни. Но выждав, когда Ариэль отвлечется на зашедшего посетителя, Дрейк сделал фирменную подножку и повалил вампиршу на пол. Он несколько раз ударил её головой об пол, выбил кол с руки и, перехватив его, занес над девушкой. Она лишь вызывающе улыбнулась - Дрейк на секунду замешкался.
  - Чего же ты ждешь, ковбой? Ты можешь решить все свои проблемы одним махом.
  - Заткнись.
  - Эта боль будет ничто по сравнению с тем, что я пережила после твоей якобы гибели.
  - Заткнись, прошу.
  - Тогда убей меня или же слезь с меня. Сделай хоть что-нибудь, Дрейк... - её глаза горели избытком эмоций - именно такой вампир помнил свою Ариэль: отчаяние вперемешку с надеждой. Слишком противоречивой особой была Ариэль Бирса. Слишком сильно она когда-то обожглась, влюбившись по уши в Дрейка Тёрнера.
   Он отбросил кол и жадно впился в её холодные губы. Ариэль обхватила его плечи руками, словно не веря тому, что происходит, боясь, что Дрейк передумает, опомнится и снова сбежит от неё. Его тело все еще ныло от боли - он приподнялся, держась за рану.
  Дрейк одарил Ариэль непонимающим взглядом, всматриваясь в лицо когда-то любимой девушки. Он понятия не имел, что происходит, его терзали сомнения, которые глушились диким желанием не отпускать вампиршу. По крайней мере, этой ночью.
   На губах Ариэль читалась едва заметная улыбка победительницы. Дрейк, не удержавшись, снова поцеловал её. И самое странное, что ему это нравилось.
  "Мир окончательно съехал с катушек", - подумал он, стаскивая с Ариэль её вечернее платье. - "А я - вместе с ним"
  Завтра днем Дрейк просто сгорит от стыда, но сейчас - сейчас была глухая ночь. Его совесть давным-давно спала, а сердце вампира погрузилось во мрак.
  
  9
  
  "Мне кажется, что я слишком часто совершаю плохие поступки. Меня постоянно грызет совесть. А потом вспоминаю, что я - вампир, и становится легче. Дальше я вспоминаю, что у меня нет совести - и жизнь снова обретает краски. Хотите жить ярко - прибейте свою совесть. Или станьте вампиром"
  
  (Дрейк Тёрнер в своей автобиографии "По секрету - всему свету")
  
   Роудхелл всегда встречал Дамзела проливным дождем. Редкое явление для этого города, даже в нем было что-то мистическое. Капли тихо разбивались об старый асфальт и робко стучались по крышам машин. Вампир неспешно передвигался по ночному бульвару: в его правом бедре красовалась стрела Джеймса Симмонса, охотника-недоучки, о которого Брудже не хотелось марать руки.
  Дамзел был редким гостем в Роудхелле, но не понаслышке знал о "грозе" всей здешней нечисти. "Безрукий Ван Хельсинг" - новое прозвище, данное Дрейком Тёрнером, как репей, прилипло к Симмонсу. Иногда Дамзелу казалось, что более гуманным способом решения всех неудач Джеймса было бы его убийство. Сегодня он стал легкой закуской для вампира, которому срочно нужно было пополнить свои силы. Но даже свежая кровь не смогла ускорить процесс регенерации: слишком много сил было потрачено Дамзелом за последнее время. Самый известный минус представителей клана Бруджи - они медленно восстанавливают форму.
  Его серые глаза сверкнули гневом: Дамзел до сих пор не мог поверить, что не услышал щелчок задвижки на арбалете. Но даже стрела, которой недомерок Симмонс проткнул бедро, не послужила поводом для того, чтобы разорвать мальчишку на кусочки и накормить ими мавок Атры. А ведь девочки явно соскучились по свежим угощениям. Но у этого неудачника Джеймса была весьма жалкая жизнь - зачем доставлять ему удовольствие, избавив от таких адских мучений?
  Дамзел вытер рукой нос, с которого ручьем текла кровь, немного удивившись, что его регенерация окончательно дала сбой. Видимо, судьбе угодно, чтобы этот вампир получал по полной программе. Она посылала его на верную смерть, но при этом, в последний момент, оставляла в живых. Как подтверждение этих слов, по всему телу вампира красуются маленькие и большие шрамы с давних передряг, в которые попадал Дамзел еще будучи человеком. Он вспомнил тот день, когда Анне-Марии пришла в голову безумная идея пересчитать все его раны. Сорок два шрама! Вампир и сам удивился этому числу. Сорок два раза он был в шаге от смерти. Но постоянно кто-то или что-то спасало Дамзела.
  Сегодня был один из тех случаев, когда вампира спасла случайность. И имя этой случайности Анна-Мария. Хотя он отчетливо помнил, что Охотник назвал девушку Синди. Она ведь обещала, что когда-то найдет его, почувствует. Ведьмы редко нарушают свое слово. По крайней мере, такие ведьмы, как Анна-Мария. Она была чародейкой, но очень не любила это слово. В нем было что-то сказочное, неправдивое, слишком красивое и доброе. А жизнь часто заставляла делать её не совсем хорошие поступки. Как раз в стиле ведем.
  Когда-то Анна-Мария была симпатична Дамзелу. Наверное, именно она вернула вампиру терпимость к людям. А ведь все началось с дикой ненависти "отброса" к ведьме. И все было до тех пор, пока однажды она не спасла его жизнь. А потом еще раз. И еще раз. Ей было не все равно, что случится с Дамзелом. Анна-Мария видела в нем то, чего не видели другие. Девушка верила в вампира: в нем был слишком сильный мятежный дух. Рано или поздно Дамзел должен был возглавить свой клан, но в плане интриг Бруджа не сильно отстали от своих заклятых врагов - Вентру. После смерти Анны-Марии Дамзел стал воином-одиночкой, исполняющим самую черную и опасную работу клана. На удивление и горечь своего Главы - он делал свою работу идеально.
  Дамзел присел на лавочку возле какого-то магазина и достал из-за пазухи медальон. Он снова открыл его и молча, несколько раз, протер пальцем изображение девочки. Как же ему не хватает её: этой улыбки, задорного смеха, легкого сарказма и вечного позитива. Даже умирая, она улыбалась, а все из-за того, что была рядом с ним, с Дамзелом, в которого верила всей душой.
  "У вампира не должно быть слабостей. Если ты снова попытаешься окунуться в человеческий мир с его вечными баталиями - ты рискуешь попасть в небытие. Нет ничего хуже, чем застрять между двумя мирами: ты уже не вампир, но тебе никогда не стать своим среди них" - наставник Дамзела знал, о чем говорит. Из-за его минутной слабости погиб весь его род: Охотники не прощают ошибок никому. Даже тем, кто в них не виноват. Из-за Охотников погибла и Анна-Мария. Теперь, её родственница плечо к плечу сражается с представителем этого клана. И, кажется, даже любит его.
  Он сосредоточено смотрел на небо, пытаясь понять, почему Анна-Мария выбрала именно этот день? Почему именно сейчас Роудхелл должен очиститься от всей нечисти?
  *****
  Дин вздрогнул, услышав, как входная дверь "Vamped Club" тихонько приоткрылась, и внутрь кто-то зашел. Он крепче сжал серебряный кол, припрятанный под барной стойкой. Кажется, это один из ритуальных атрибутов изгнания демонов из Охотников, сделанных мастером клана Тореодоров. Интересно, как такая ценная вещица попала в руки такого заурядного вампира, как Дин Джеймс Байрон?
  Он резко обернулся к входной двери, но там уже никого не было. Враг где-то здесь. Дин покосился на часы: 5:23. Слишком раннее время для того, чтобы умереть.
  Дин услышал шорох сзади. Прежде, чем он успел обернуться, кто-то запрыгнул ему на плечи и громко крикнул: "Бу-у!". Вампир со всей силы перекинул нападающего через себя, в зал, хотя уже понял, кто осмелился так жестко над ним пошутить. Дрейк Тёрнер валялся на полу, хохоча на весь бар. Как хорошо, что он был первым и пока что единственным клиентом.
  - Идиот, - пробурчал Дин, пряча серебряный кол на место. - Тебе нужно пришить колокольчик. К заднице!
  - Видел бы ты себя со стороны, - Дрейк все еще давился со смеху.
  - Вижу, ты проснулся с отличным настроением, - Дин покосился на входную дверь. Кажется, он почуял еще чье-то присутствие. - Или ты и не ложился? Тяжелая выдалась ночка, Тёрнер?
  - Заткнись, а? - весело парировал Дрейк, закинув руки за голову. Похоже, ему нравилось валяться посредине бара.
   Дин развел руками и, за пару секунд оказавшись возле Дрейка, протянул ему руку. Сказать, что Тёрнер удивился, значит не сказать ничего.
  - С чего вдруг в неотесанном вампире появились такие манеры?
  - Хочу запомниться всем добрым, заботливым христианином. Перед смертью такое бывает.
  - Расслабься, Ариэль держит ситуацию под контролем. Улики уже подменены: бедным работникам "Flower Evening" придется долго объясняться, как их полотенца попали в тот злополучный пакет с трупом. У детектива Томпсона уже есть парочку интересных версий, - Дрейк коротко рассказывал о сути происходящего и заодно осматривал новые напитки, которые доставили в бар. - Сегодня журналисты официально принесут извинения на первой полосе свежего номера. В общем, я соскучился по этой цыпочке - она творит чудеса.
   Дрейк откупорил бутылку какого-то новомодного бренди.
  - Это я уже понял, когда почти час убирался здесь после вашей бурной ночи.
   Улыбка сползла с лица Дрейка.
  - Ты ведь не рассказал Сэм?
  - Думаю, это не та новость, которую стоило сообщать малышке Джойс в три часа ночи.
  - Вот и умница, - Дрейк протянул Дину стакан виски, и, забравшись на барную стойку, пролепетал: - За твое здоровье!
   Дин нервно кивнул, но так и не притронулся к стакану: пить ему не хотелось.
  - Я подумал, что ближайшие пару дней Сэм лучше побыть дома. Может, наведаешься к ней? Не хочется оставлять её без присмотра.
  - И пропущу самое интересное? И не надейся, Дин. Я еще способен надавать тумаков Охотнику.
   Дин усмехнулся, опустив взгляд, ловля себя на том, что ему стало страшно. До этого он задумывался о смерти, как о чем-то абстрактном. Но вчера, узнав, что Охотник, скорее всего, уже в городе, не на шутку забеспокоился. Он не успел сделать то, зачем вернулся в Роудхелл два года назад. И, наверное, так и не успеет.
  - Эй, - Дрейк одобрительно положил руку на плечо друга. - Все будет хорошо. Ну, прихлопнул ты какого-то там Фишмана - всякое бывает.
  - Я не должен был этого делать. Но каждый день моего существования я просыпался с мыслью о том, что однажды он заплатит за все, что сделал.
  - Что? Минуточку, вы были знакомы? - Дрейк удивился не на шутку. Почему-то этот вариант его дедуктивная логика откинула сразу. Слишком просто.
   Дин утвердительно кивнул. Почему-то показалось, что ему было стыдно. Хотя, может это так. Дрейк всегда знал, что Дин Джеймс Байрон - самый великодушный из всех вампиров. Именно он приучил Дрейка к замороженной крови. Именно он научил его контролировать себя и сдерживать жажду. Именно он показал насколько сложно, но вполне возможно жить прежней человеческой жизнью. Наверное, поэтому они стали друзьями, хотя, всячески, отрицают это.
  - Из-за него я стал таким, Дрейк. Из-за этого человека я превратился в вампира.
  - Печально, - ответил Тёрнер, налив еще один стакан виски. - Теперь тебе стало легче? Что ты чувствуешь?
   Дин пожал плечами.
  - Сначала, мне казалось, что я освободился, что я вернул какую-то частичку себя. А теперь - теперь я понял, что на моей шее повис еще один камень, который тащит меня ко дну.
   Повисло неловкое молчание. У входа стояла Ариэль, кажется, она слышала достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Она с сочувствием наблюдала за Дином, но вмиг, когда вампиры обернулись в её сторону, на лице девушки была лишь хладнокровная сдержанность.
  - Я скоро вернусь, - сухо произнес Дрейк. - Заеду к Сэм, прослежу, чтобы она эти дни побыла дома, с близнецами. А потом - вернусь сюда. И постарайся дождаться меня, Байрон. Сегодня весьма скверная погода для поминок, не находишь?
   Дин, улыбнувшись, утвердительно кивнул.
  - Девушка, надеюсь, вы хорошенько присмотрите за моим другом? - Дрейк шел к выходу и давал последнее напутствие Ариэль. - Только никаких пошлостей. По крайней мере, дождитесь моего возвращения, - подмигнул он.
  - All inclusive! - хищно улыбнулась вампирша.
   Дрейк остановился возле Бирсы, тяжело вздохнув, все же подошел и чмокнул её в лоб.
  - Я рад, что ты здесь. Правда.
  - Я знаю, - в её глазах засверкала уверенность.
   Он утвердительно кивнул и быстро вышел из бара. Хлопнула дверь - и повисло неловкое напряжение. Ариэль и Дин встретились взглядами и, несколько секунд, молча изучали друг друга. Наконец-то, Байрон додумался предложить вампирше присесть. Правда, сделал это жестом. Ариэль быстро кивнула и вмиг уже сидела на стуле, всего в полтора метрах от Дина.
  - Чем займемся? - по её многозначительному взгляду бармен понял, что вопрос был весьма провокационным.
  - Можем, помолчать до тех пор, пока не вернется Дрейк.
  - У-у-у, ханжа, - сморщила носик Ариэль. - Это будет не скоро.
   Дин протянул девушке мартини. Бирса, сжав губы, удивленно покачала головой.
  - Впечатляет. Как угадал?
  - Профессиональное чутье. За счет заведения. Все-таки я твой должник, - видимо, Дин уже немного остыл после вчерашней выходки вампирши, которая угрожала Сэм.
  - Надеюсь, здесь нет полыни? - подозрительно спросила Ариэль, взбалтывая содержимое стакана и принюхиваясь к напитку.
  - Впечатляет, - Дин даже не пытался скрыть то, что подсыпал в мартини ненавистную вампирами полынь. - Как угадала?
  - Тоже, профессиональное чутье, - хмыкнула Ариэль и осушила бокал до дна. Дин выжидающе наблюдал за реакцией Бирсы, но, - ничего. - У меня иммунитет.
   Дин развел руками. Ариэль заметила, что вампир нервничает. Или, даже боится. Его выдавали жесты, взгляд, интонация. Кажется, он сомневался в том, что она - личная телохранительница Миледи Клана! - сможет помочь ему выжить в схватке с опытными Охотниками. Что же, Ариэль любила удивлять окружающих своими способностями. Это дело чести!
   Вмиг она сидела на барной стойке, совсем как Дрейк еще несколько минут назад, почти впритык возле Дина. Его взгляд застыл на губах девушки: сегодня она была одета в обычные джинсы и белую футболку, но красная помада делала свое дело - от девушки невозможно было отвести взгляд.
  - Чего ты боишься?
  - Кто сказал, что я боюсь? - Дин попытался улыбнуться, но актер с него был еще никудышней, нежели бармен.
  - Твои глаза, - Ариэль провела рукой по его лицу. Дин на несколько секунд прикрыл глаза: удивительно, но прикосновения вампирши успокоили его. Но, опомнившись, он резко схватил её руку, и застыл, удивленно рассматривая лицо девушки. В её глазах застыли слезы сожаления.
  - Вот только не надо меня жалеть, - Дин откинул её руку и отошел к столу. Почему, почему он боится? Почему должен провести этот день в страхе? Нет, если ему судилось умереть именно сегодня, то он проведет свои последние часы жизни за любимым занятием. Открыв ящик и достав что-то, Дин обернулся к вампирше и, как ни в чем не бывало, спросил: - Может, лучше сыграем в карты?
  - Отличная идея, - тихо произнесла Ариэль, поправляя свои изящные туфли.
   Вампир натянуто улыбнулся, сев рядышком на барную стойку, и, перетасовывая колоду карт, уточнил:
  - На что играем? Деньги, желания, поцелуи?
  - Как всегда, на раздевание, - зевнув, произнесла Ариэль.
   Дин застыл на месте. Опомнившись, он принял еще усерднее перетасовывать карты, покосившись на свою помятую черную рубашку. Шестое чувство подсказывало, что эта затея закончиться весьма плачевно, но отступать некуда - леди хочет играть по-взрослому.
  - Хорошо. Может, бридж?
  - Бридж так бридж, - на удивление быстро согласилась вампирша.
  - Только учти: я чемпион Роудхелла по этой игре.
  - Отлично, - улыбнулась Ариэль, довольно сверкнув серо-зелеными глазами. - Понятия не имею, как в него играть.
  
  10
  
  "- Я умею ждать, Хилари. Однажды я расскажу ему правду.
  - Только через мой труп.
  - Не стоит разбрасываться такими фразами в Роудхелле, милая"
  
  (из разговора Дина Джеймса Байрона и Хилари Фишман)
  
   Сэм проснулась на диване в прихожей, где её, спящую, вчера оставил Дин Байрон. Она осмотрелась по сторонам и, найдя будильник, с ужасом заметила, что проспала очередную смену, которую она должна отработать за Эбота.
   Быстро забежав в комнату и переодевшись в темные джинсы и бело-зеленую кофточку, Сэм уже прыгала на кухне, готовя близнецам хлопья, рыща в поисках кофе, одновременно, пытаясь накрасить ресницы и почистить зубы. Подойдя к холодильнику, она заметила прикрепленную записку, где почерком Дина было написано о том, что сегодня у неё официальный выходной и этот день она должна посвятить близнецам.
  - Вот черт! - она с досадой сорвала записку с холодильника и, перечитав её еще раз, со злостью швырнула зубную щетку в кухонную раковину. Она скомкала лист и выкинула его в мусорную корзину.
   Хорошая новость: сегодня Саманта Джойс побудет с семьей. Плохая новость: её друзья-вампиры посчитали девушку слишком слабой, а значит профнепригодной для сражения с Охотниками. Девушка долго рассматривала мобильник, так и не решившись позвонить Дрейку. Она гипнотизировала его номер несколько минут, но гордость взяла свое.
  - Хэй, привет, любимочки! - она с радостью расцеловала своих русоволосых братишек, которые только-только проснулись и уже спешили на кухню: Филипп и Тэдди не мыслили воскресное утро без любимых хлопьев с молоком. - Я сегодня дома: чем займемся?
  - Мультики, мультики! - завопил Филипп. Какие еще увлечения могут быть у восьмилетних мальчишек?
  - Отлично! - на лице Сэм возникло натянутое воодушевление. По правде говоря, сейчас ей меньше всего хотелось смотреть телевизор. - Что у нас по программе?
  - "Том и Джерри", - с умным видом прочитал Тэдди, рассматривая в руках какую-то папку, вертя её в разные стороны. - Это ты, Саманта? Почему ты голая?
   Сэм слегка покраснела. Она выхватила у малыша Тэдди свое портфолио и, отбросив его в сторону, за руку повела их к дивану, усаживая поудобнее и включая телевизор.
  - Сейчас принесу хлопья. Смотрите мультик, я скоро приду. И, кстати, я там не голая, а в купальнике.
   Хотя, если память не изменяет Сэм, в её портфолио могли заваляться парочка фоток в стиле ню. Черт, как же давно это было! Два года назад. Она быстро принесла близнецам хлопья, сделала себе имбирный чай и, усевшись возле ноутбука, принялась рассматривать свое старое портфолио. Слава Богу, все-таки это были фотки в купальнике. Она критично пролистывала работы, вспоминая недавний разговор с бывшей лучшей подругой, которая забрела в "Vamped Club". Саманте хотелось снова вернуться к обычной жизни - жизни, когда она была перспективной фотомоделью, даже, невзирая на довольно-таки невысокий рост.
  
  - Не может этого быть! Кого я вижу! Саманта Джойс!
  - Ребекка? Как мило. Я думала, ты в Париже.
  - Вернулась две недели назад. За пару лет объездила полмира: модельный бизнес имеет кучу приятных бонусов! А еще - вернулась в статусе невесты одного милого арабского шейха. Представляешь? Я не могу поверить в свое счастье. Ну а как ты? Рассказывай! С кем-то встречаешься?
  - О да!
  - Красавчик?
  - Как всегда.
  - Милый?
  - Ага. Всю кровь из меня высосал.
  - А ты давно здесь работаешь?
  - Почти год. Сначала думала, что это временно, но потом привыкла. Мне нужно как-то сводить концы с концами и воспитывать близнецов. После гибели родителей все наши друзья резко куда-то подевались. Пришлось принимать радикальные меры.
  - Мама говорила, что тебе было непросто. Я горжусь тобой, Саманта. Ты - большая молодец.
  - Надеюсь на это.
   Ребекка откинула свои волнистые огненные волосы и пристально всмотрелась в большие зеленые глаза Сэм, закусила нижнюю губу и с ноткой ностальгии произнесла:
  - Как же ты поменялась. Королева стала ответственной. Не то, что эти зазнайки с параллельного класса. Никогда не переваривала девочек с группы поддержки - и не зря.
  - Я слышала, они не самого хорошего мнения о том, что местная звезда за несколько дней стала серой мышкой. Время от времени они заходят в клуб, но делают вид, что не знают меня.
  - О, Саманта, ты же знаешь, что ты никогда не сможешь стать серой мышью. Как ни старайся. Королева всегда остается королевой. Даже в грязном переднике и с растрепанной прической.
  - Спасибо, Бекка. Как раз то, что я давно хотела услышать.
   Девушки обнялись и рыжеволосая красотка, слегка поправив свое ярко-красное платье, уже обернулась к выходу, как вдруг её осенила гениальная мысль:
  - Какая же я дурочка! Вот, - она принялась перерывать содержимое сумочки, маниакально выискивая нужную вещь. Казалось, это будет длиться вечность. - Сейчас. Вот, нашла! - и она протянула Сэм визитку.
  - Поль Лавуазье?
  - Мой агент. Я напишу ему письмо и сообщу о том, что моя подруга скинет свои фото. Уверена, ты понравишься ему.
  - Зачем, Бекка?
  - Саманта, по тебе плачут фотостудии Парижа и не только.
  - Перестань, я уже давно утратила былую форму.
  - Уверена?
  - Ну...
  - Попробуй, Саманта. В кои-то веки у тебя появился такой шанс. Подумай о близнецах, тебе нужны эти деньги. А Поль - он гений. Он тебе поможет. Пусть это будет моей благодарностью за то, что ты сделала для меня. Я этого никогда не забуду, Саманта.
  
   Девушка неуверенно просматривала содержимое своего электронного ящика. Она уже в энный раз за несколько дней открыла письмо и еще раз перечитала его. Поль Лавуазье приглашает Саманту прилететь в Париж. Он готов заключить с девушкой контракт на довольно-таки выгодных условиях. Пока что на год.
   Сэм открыла два документа: в одном она написала, что согласна. Во втором, что её планы изменились и, увы, не может принять такое заманчивое предложение. Обдумав свое решение еще пару минут, девушка все же прикрепила один из документов к письму и быстро кликнула "Отправить". Сэм скрестила пальцы, в надежде, что не пожалеет о принятом решении.
   Времени на дальнейшие раздумья не оказалось - в дверь настойчиво позвонили. А потом - постучали. По-особенному. Так стучит только один человек. Ну, ладно, почти человек. Тук, тук, тук-тук-тук.
  - Дрейк! - завопили близнецы и кинулись открывать двери.
  - Стойте, стойте! Нужно сначала... спросить, - но было уже поздно: двери захлопнулись, и в прихожую вошел Дрейк, которого с обеих сторон облепили близнецы. Для Сэм до сих пор оставалось большой загадкой то, почему её братья так сильно любят этого вампира.
  - Тише, тише, маленькие террористы, - он опустил на пол Фила и всячески пытался отодрать Тэдди от своей ноги, - я скоро приду к вам и мы повеселимся на полную катушку.
   Близнецы побежали назад, к телевизору, где Джерри уже в десятый раз мучил бедного Тома, а Дрейк, как ни в чем не бывало, подошел к Саманте и поцеловал её в губы.
  - Как спалось?
  - Если бы я знала, что у меня внеплановый выходной - вздремнула бы еще пару часиков, - сонно произнесла Сэм, обнимая Дрейка. - Скажи честно: я под домашним арестом?
  - Что ты! - актер из Тёрнера то, что надо.
  - Тогда я могу заехать после обеда в бар?
  - Нет, - тон Дрейка моментально стал серьёзным и встревоженным.
   Девушка присела на стул.
  - Все так серьёзно?
  - Мы не знаем. Информатор Ариэль был убит сегодня ночью. Подробности нам неизвестны.
  При упоминании об Ариэль, Сэм немного передернуло.
  - Вы с ней выяснили отношения?
  - Да. Все кончено. Мы расставили все точки над "i". Мне нужна только ты, Сэм, - девушка отвела вигляд: сейчас искренность Дрейка была совершенно не в тему.
  - Заметно, что тебе непросто далось это решение.
  - Нас много что связывало с Ариэль. И связывает. Но это все в прошлом, - он спрятал руки в карман и оперся об кухонный шкафчик.
  - Время не имеет значения, Дрейк. Вся наша жизнь - это замкнутый круг.
  - Она - мое прошлое. Ты - мое будущее. Все просто. Не стоит накручивать себя на глупые мысли. Повторюсь, мне нужна только ты, - кажется, Дрейк давным-давно расставил приоритеты по своим местам. Интересно, чтобы он запел, узнай Сэм о том, как, а главное - с кем он провел сегодняшнюю ночь?
  - Ты ведь понимаешь, что я никогда не соглашусь стать вампиром?
  - Опять двадцать пять. Ты хочешь поговорить об этом? Что на этот раз тебя не устраивает в наших отношениях? - нахмурился вампир. Он терпеть не мог, когда его подруга начинала пилить по поводу вечной несовместимости вампира и человека, о том, что из этих отношений ничего хорошего не получится. А ему было наплевать. Он просто любил эту девушку - и все. Рядом с ней он порою совсем забывал о том, что является вампиром. Он чувствовал себя человеком.
  - Я улетаю в Париж, Дрейк.
  - Что? - эти слова были подобны колу в сердце.
  - Мне предложили выгодную работу. Пока что на год.
  - И когда ты собиралась мне об этом рассказать?
  - Ждала подходящий момент.
   Дрейк рассматривал Сэм, до конца не понимая, что творится сейчас в её душе. Девушка всячески пыталась избежать встречи с его сканирующим взглядом, потупившись в пол.
  - Вот чем вызвана твоя резкая прохлада ко мне.
  - Не выдумывай, Дрейк, - кажется, небезосновательные обвинения задели Сэм. - Ты ведь прекрасно понимал, что рано или поздно нам суждено расстаться. Почему же не сделать это сейчас? Я долго думала, Дрейк, но вчера, когда я увидела Ариэль, поняла, что она действительно тебя любит и позаботиться о тебе. Вампир и вампирша - все, как и должно быть.
  - Сэм...
  - В конце концов, через пару лет я захочу нормальную семью, детей. А у нас не может быть детей, Дрейк! Но я так сильно привяжусь к тебе, что мне уже будет наплевать на это: я буду любить тебя и не смогу уйти.
  - И не надо. Не уходи.
   Но, похоже, малышка Сэм уже окончательно все решила. Причем, это решение она приняла давным-давно, как спасительный план возвращения к нормальной жизни. Дрейк всегда чувствовал, что она уйдет. Но все же надеялся, что сможет её удержать, что девушка передумает и останется с ним до конца своих дней. А может, даже, станет вампиром. Именно она была тем ключиком к почти что человеческой жизни. А теперь он рискует опять сорваться.
  - Прости, Дрейк, - девушка обняла вампира, позволив ему насладиться теплом человеческого тела. Его холодная рука автоматически поглаживала её белокурые волосы, а сам он был где-то далеко-далеко, в Стране Собственных Мыслей. По сравнению с этим местом Роудхелл был настоящим раем.
  - Поиграешь с близнецами?
  - Думаешь, из-за того, что ты разбила мое сердце, я пропущу такое веселье? Не дождешься, Саманта Джойс.
   Девушка укоризненно осмотрела Дрейка: он ловко скрывал свою боль.
  - Ты давно не называл меня Самантой.
  - Теперь ты Саманта. Моя Сэмми, увы, умерла.
  - Дрейк! - возмутилась девушка, но вампир хмуро потупил взгляд в пол.
  - В моем положении мне простительно говорить разные глупости.
  - Подобные заявочки подходят только беременным дамочкам, - хмыкнула Саманта.
   Дрейк пожал плечами. Он осознавал, что ведет себя как последний болван, но ничего с этим не мог поделать: вампирская природа брала свое. Ему было больно. А когда вампиру больно - он начинает злиться и становиться весьма агрессивным. Прикрыв глаза, Дрейк тяжело вздохнул и мысленно выругал себя. Он ведь любит её! Любит очень сильно. Поэтому, не сделает ей больно. Не предаст. Не сбежит. Не бросит. Он тихо, мирно уйдет, но позже, когда убедится, что с ней все хорошо.
   Вампир улыбнулся и протянул руку:
  - Мир?
  - Мир, - улыбнувшись в ответ, кивнула Сэм и пожала его ладонь.
   Дрейк театрально осмотрел девушку, схватив её локоть, ахнул:
  - Батюшки, святые небеса! Да ты ведь бледнолицая. Даже Ариэль позавидует тому, насколько ты бледная.
  - Дрейк... - попыталась было возразить Сэм, но Тёрнера уже не остановить.
  - Слушай, и кто из нас вампир? Складывается ощущение, что я - только что вернулся с Майями, а ты - ты у нас ста восьмидесяти трехлетняя вампирша.
   Конечно же, Дрейк указал свой возраст. Когда дело касалось цифр, у Тёрнера были проблемы с фантазией. А судя по логике и поступкам вампира, отметила Сэм, ему не дашь и десятой части этого возраста.
   В дверь тихонько постучали. Сэм и Дрейк в недоумении переглянулись.
  - Ты кого-то ждешь?
  - Нет.
   Наконец-то незваный гость решил воспользоваться звонком, не заметившего в начале.
  - Я проверю. Побудь пока с близнецами, - тихо произнес Дрейк. Сэм кивнула и направилась к братишкам, которые уже закончили просмотр мультика и принялись за видеоигру.
  Что-то непонятное творилось у нее на душе: тревога вперемешку с отчаянием. Казалось, этот гость окончательно разрушит её мечты и надежды. Интуиция, увы, или к счастью, редко подводила девушку.
   Дрейк открыл дверь и сухо произнес:
  - Парень, ты к кому?
  - Простите. Здесь раньше жила Саманта Джойс...
   Услышав этот голос, сердце девушки упало куда-то в область пяток. Но от того оно начало стучать еще сильней.
  Не может этого быть! Похоже, у судьбы в последнее время своеобразное чувство юмора. Или, если быть точнее, превратное? Этот голос Сэм узнает из тысячи. Это голос её прошлого...
  
  
  
  
  11
  
  "-Мне кажется, вампиры - это люди, которые заслужили на второй шанс.
  - А я думаю, что они просто неудачники. Прикинь, даже умереть по нормальному не могут..."
  
  (из несостоявшегося диалога Дрейка Тёрнера и Тима Роджерса)
  
  - О Боже! Останови машину! - Тэйлор еще никогда не слышал в голосе Синди подобных ноток. Неужели, девушка еще способна чему-либо удивляться в этой жизни? Похоже, её очередное видение было особенным.
  - Что?
  - Притормози за углом.
   Возле "Flower Evening" толпились люди: похоже, заведение собираются закрыть. Тэйлор внимательно осмотрел полицейские машины и в недоумении уставился на "Vamped Club", возле которого не было ни души.
  - Убийство произошло в этом клубе, - он не спрашивал - констатировал факт.
  - И? - голубые глаза Синди блеснули недоумением. После видений она всегда туго соображает. - Я же сказала, что убийца недавно покинул пределы города и направляется к кладбищу.
  - Нет, я не об этом. Почему пресса и полиция находятся там?
   Синди пожала плечами.
  - Я, конечно, много чего вижу, Тэйлор, но сейчас духи видений молчат. Сорри.
   Они вышли из машины; девушка моментально потащила куда-то Охотника.
  - Что ты задумала?
  - Ничего из того, о чем ты подумал, пошляк, - она показала Тэю языка, надеясь, вызвать хотя бы подобие улыбки на его лице. Безрезультатно. - У меня для тебя сюрприз!
   Она принялась отсчитывать в обратном порядке, начиная с десяти. На цифре "четыре" из кафе вышел светловолосый парень. Синди скривилась и неприлично ругнулась. Немного не по графику.
  - Что скажешь, ничего не замечаешь?
   Глупый вопрос. Тэйлор с первого взгляда понял, кем был этот парень. Отступник. Охотник, чья семья не поддалась искушениям демона, и в его венах течет кровь человека. Тем не менее, нельзя сказать, что он был намного слабее Тэйлора. Да, его скорость была медленнее, он лишен способности к регенерации, его возраст равняется обычному возрасту человека, но у него есть душа. И он может убивать всю нечисть, включая демонов. И, естественно, способен искренне любить. По крайней мере, так говорят.
  - Невероятно. Отступник.
  - Пойдем, поздороваемся, - и Синди уверенной походкой направилась к незнакомцу.
  - Глупышка, мы же не знаем, кто он и как относится к таким, как я!
   Синди улыбнулась во все тридцать два зуба:
  - Его зовут Шон и он будет о-о-о-очень удивлен!
   Девушка устремилась вслед за отступником, который, конечно же, ощутил её присутствие. Он резко обернулся и, как показалось Тэйлору, потянулся за оружием, но резко застыл на месте, выжидающе осматривая Синди. Кажется, что-то очень важное заставило его остановиться в разгар событий.
  - Кто ты? - приятный голос, полон различных эмоций. В нем нет стальных ноток Охотников. Тэйлор вышел из-за угла и все еще анализировал каждый жест и каждый взгляд Отступника. Он всячески пытался игнорировать его имя - Шон. Во-первых, так зовут старшего брата Тэйлора. Во-вторых, намного легче убивать безымянного противника. Нет имени - нет личности.
  Тэйлор оценил физическую подготовку парня: ничем не уступает полноценным Охотникам. Интересно было бы увидеть его в деле. Но не здесь и не сейчас. Ни к чему лишние жертвы и лишняя трата сил на зачистку. Еще неизвестно, насколько серьёзным противником окажется их мишень - вампир.
  - Я - Синди, - уверенно пролепетала блондинка. Сколько раз нужно ей повторять: никогда не выдавай свое имя врагу! Никогда! - Не бойся, мы просто хотим поговорить. Я случайно почувствовала тебя.
  С таким союзником, как Синди, похоже, не нужно и предателей. Браво, любимая! Повторный курс проведения переговоров с врагом тебе явно не помешает.
  Тэйлор заметил, что Шон снова переместил руку на пояс - в любой момент он готов достать нож. Пока еще ситуация колеблется на грани безысходности и отчаяния: неужели этот безумец и правда надеется одолеть их этой безделушкой? Если бы Браун знал, как это - смеяться, он непременно бы рассмеялся. Храбрая мышка норовит показать свой характер коту, который ловко загнал её в угол.
  - Мы не причиним тебе вреда, - сухо произнес Тэйлор, чтобы немного разрядить обстановку, избежать ненужной возни. Глупо, но Брауну было интересно наблюдать за Отступником, ловить каждый его жест, взгляд, движение. Пытаться отделить качества человека и Охотника, разобраться, какого это - быть смертным.
  - Если ты, конечно, не будешь делать глупости, - добавил Тэйлор.
  - Хорошо, - немного выждав, ответил Отступник, немного отойдя назад, пока не уперся спиной в стену противоположного здания.
  "Так ты мне и поверил" - поведение незнакомца явно начало забавлять Тэйлора.
  - Что вам нужно от меня? - Настороженность, непонимание были в голосе парня, но вот страха почему-то не было!
  - Ты... ты один из Отступников, верно? - Тэйлор сам не понимал, зачем задал этот вопрос. Синди одобрительно улыбнулась и отошла на пару шагов назад, в сторону, тем самым, позволив парням продолжить дискуссию якобы один на один. Она надеялась, что эта встреча станет переломным этапом в перевоспитании Охотника в обычного человека. Должны же в нем, черт возьми, остаться хоть какие-то человеческие эмоции!
  - Я думал, Охотники престали верить в существование Отступников, - уклончиво ответил незнакомец. - Кажется, последний раз они видели их почти сто лет назад.
   По всем правилам, Тэйлор должен убить этого парня. Просто за то, что его семья когда-то не согласилась продать души демону. Просто за то, что они оказались умнее - и теперь могут жить полноценной жизнью. Он хочет убить его! Он должен! Но... не может.
   Синди, зачуяв неладное, оказалась совсем рядышком: она сжала руку любимого и еле слышно прошептала сквозь зубы:
  - Не надо. По-моему, он очень милый.
   Кажется, его блондинка начала потихоньку сходить с ума. А он вместе с ней, за компанию.
  - Что ты забыл в Роудхелле? - интонация получилась немного жесткой, но Тэйлору сейчас было наплевать на это - он сделал шаг вперед, тем самым, пытаясь окончательно понять, затеет ли незнакомец драку или будет придерживаться нейтралитета? Шон выжидающе напрягся, его рука все еще была на рукоятке ножа, но он не атаковал. Почему же? Неужели ему тоже странно смотреть в свое зеркало? Зеркало, которое отражает твою полную противоположность, так званое, второе "Я".
  Тэйлор не мог поверить, что один из Отступников стоит сейчас прямо перед ним. Парень за столетия своей жизни повидал многое, и большинство из этого было настолько ужасным, что любой нормальный человек сошел бы с ума. Но Охотник им не был, обычная жизнь - не для него; единственное, что придавало всему смысл, стирало память обо всех пережитых кошмарах - это Синди.
  - Работа, знаете ли, - спокойно ответил Шон.
  - Демон, - неожиданно, за спиной раздался голос Синди. - Он ищет демона.
  - Ты хочешь получить силу? - на лице Тэйлора промелькнуло осуждение! Ей Богу, Синди могла поклясться чем угодно, что в его глазах пронеслась боль, вперемешку с осуждением! Конечно же, Тэйлор отдал бы многое, чтобы вернуть свою душу назад. А этот счастливчик просто с жиру беситься. Но, кто Синди такая, чтобы осуждать этого человека?
  - Неужели жалеешь, что ты не такой, как мы? - кажется, разговор Тэйлора и Шона начал затягиваться. Еще чуть-чуть, и Синди нарушит нить судьбы Отступника, а это - нехорошо. Бедная Даниэла, надо побыстрее сплавить Шона в Кровавый парк.
  - Конечно же, убивать разную нечисть, оставаясь обычным человеком, - это ведь так здорово, - язвительно ответил Шон. - Умереть - раз плюнуть. Но вы - это уже отдельная тема для разговора, да, ребята? Каково быть сверхчеловеком и не бояться смерти?
   Именно этого вопроса ждала Синди. В своем видении она не увидела ответ Тэйлора. А ей так хотелось знать его мнение, которое озарило его именно здесь и именно сейчас.
  - У тебя есть выбор - ты можешь жить, не сражаясь, - голос Тэйлора был пуст, лицо лишено всякого выражения. - А у нас этого выбора нет. Никогда не забывай об этом, - он развернулся к переулку, откуда появился.
  - Пойдем, Синди, - скомандовал Тэйлор, медленной походкой направившись к их автомобилю.
   Еще пару секунд - и будет поздно. Черт, Синди, какая же ты эгоистка! Хотя... все козыри в твоем рукаве. Можешь немного позабавиться.
  - Шон, - кокетливо позвала парня девушка. - Ты хороший парень. Научись доверять людям и увидишь, какие плоды это принесет, - она стремительным шагом последовала за своим спутником, уже на ходу бросив: - И не обижай Дэнни.
  - Дэнни? - неуверенно переспросил Шон.
  В ответ Синди лишь обернулась, лучезарно улыбнувшись, и скрылась в загадочном переулке.
  "Итак, одной потерянной душой меньше. Хотя бы одного мужика мне удалось немного перевоспитать" - примерно такими мыслями тешила себя Синди. Остановившись возле машины, девушка резко схватилась за голову: неожиданно начался приступ сильной боли. Она облокотилась об машину и потихоньку сползла вниз по двери.
  - Синди? Синди!
  - Все в порядке. Обычное видение, - тихо прошептала девушка. На ней лица не было, как будто только что с Синди высосали всю энергию.
   Тэйлор помог девушке подняться. Он внимательно всматривался в её глаза, но там была обычная пустота.
  - Что с тобою?
  - Через полчаса все будет в порядке. Правда, не переживай.
  - Ты видела это в видении?
   Синди вымучено улыбнулась.
  - Да. А теперь быстренько отнеси меня назад к Шону. Я должна сказать ему кое-что очень важное.
  - Что?
  - Пожалуйста, Тэйлор.
   Охотник утвердительно кивнул, взял девушку на руки и вмиг они были возле кафе. Но там уже никого не было. Шон уехал в "Кровавый парк".
  - Надеюсь, ты не вздумаешь жертвовать операцией ради Отступника. Нам нужно сегодня же уничтожить убийцу Фишмана.
   Синди утвердительно кивнула.
  - Хорошо. Как скажешь.
  - Что ты хотела ему сказать?
  - Просто, чтобы был осторожен. Очень осторожен.
  - Будет. Хоть он человек, но в нем есть жилка Охотника.
  - Ты даже не представляешь, насколько все серьёзно.
   Браун поймал себя на мысли, что будет весьма признателен, если этому отступнику кто-то хорошенько надерет зад. Будет знать, как менять душу на то, что бы он, Тэйлор, не взял бы и даром!
  - Слушай, Синди, а кто такая Дэнни?
  *****
   Дамзел сидел под деревом Махиши уже битый час, и выжидающе смотрел по сторонам. Представители клана Бруджи умели ждать. Дамзел в очередной раз облокотился об ствол дерева и принялся пересчитывать петли, которые свисали с его веток. Дерево Махиши имело скверную репутацию - на нем, за последние несколько лет, повесилось очень много людей. Отличное местечко для того, чтобы поразмышлять о чем-то вечном и в тоже время таком быстротечном.
   Наконец-то, возле него образовалась необычная тень. Дамзел довольно улыбнулся: в последнее время это было редким явлением. Он встал и похлопал по спине громадного бледного мужчину. Его глаза изучающее бегали из стороны в сторону, а на лице застыло выражение подозрительности вперемешку с недовольством.
  - Невероятно. Мои источники уже второй день твердят, что ты был убит Носферату.
  - Как видишь, я жив.
  - Недаром тебя прозвали Девятилапым Котом!
   Дамзел утвердительно кивнул. Они медленно пошли по аллеи парка, в сторону центра. Ему есть о чем поговорить со своим первым наставником и, по совместительству, новым Главою Клана.
  - Дэлайла, я...
  - Ты достал медальон?
  - Да. Было непросто, но я отыскал его.
  - Пришлось раскапывать могилу?
  - Как ты и говорил.
   Дэлайла понимающе закивал, давая понять, что знает, чем закончился этот этап его приключений. Он подключил лучших магов клана Треми, чтобы разузнать, где искать проклятый артефакт. Оказывается, он некоторое время был у Дамзела прямо перед носом, но он, ослепленный своими чувствами к Анне-Марии, даже не замечал этого.
  - Честно говоря, выглядишь неважно.
  - Регенерация опять дает сбой. Если быть точнее, она не работает.
  - Ты никогда не был нормальным человеком. Вечно какие-то неприятности и ты в самой гуще этих событий. Вижу, вампирская сущность ни капельки тебя не изменила.
   Дамзел кисло усмехнулся. Что поделать: неудачник - это призвание.
  - Вообще-то, я хотел кое-что с тобой обсудить.
  - Я весь во внимании.
  - Я видел Анну-Марию. Вернее, её родственницу. Они очень похожи. Скорее всего, девушка сейчас тоже в Роудхелле.
  - Так чего же ты ждешь? С её помощью ритуал будет проведен на все сто процентов.
   Дамзел остановился, пытаясь понять, а хочет ли он этого? Готов ли впустить в свою жизнь прошлое, которое неожиданно вернулось сквозь века и столетия. Он ждал эту награду за все свои страдания и мучения. Но, с другой стороны, не взирая на родственную связь, - это была не его Анна-Мария. Прошлое навсегда осталось в прошлом. Правду говорят, что это единственное, что никак нельзя вернуть.
  - Дэлайла, я долго думал об этом. Мне кажется, что это не самая удачная идея. Она намного младше нашей Анны-Марии. К тому же, у нее почти нет опыта. И она здесь в компании Охотника, который, по-моему, влюблен в нее.
   Дэлайла нервно захохотал.
  - Ты в своем уме, Дамзел? Хочешь сказать, наша девица влюбила в себя Охотника? Быть того не может! Демонское отродье не испытывает подобных чувств. Ненависть - да. Жестокость - да. Но сострадание, милосердие, любовь к ближнему - извольте. Против природы бессильны даже чары прелестной ведьмы.
  - Я говорю лишь то, что видел своими глазами.
  - Твои глаза обманули тебя, Дамзел, - сочувственно похлопал по плечу друга Дэлайла. - Вот что, мой друг, ступай-ка да приведи-ка к нам эту родственницу Анны-Марии. Может, и правда, есть что-то в этой девчонке такое, что способно обуздать даже демона?
   Дэлайла протянул руку и Дамзел, быстро сообразив, отдал ему медальон. Глава Клана Бруджи приоткрыл артефакт, осматривая его содержимое, и умилительно расплылся в улыбке, осматривая портрет Анны-Марии.
  - Сколько ей сейчас лет?
  - Семнадцать-восемнадцать, - сухо ответил Дамзел.
  - Я никогда не видел, какой она была в молодости.
   Дамзел попытался вспомнить отличительные черты между двумя девушками, но кроме причесок ничего не приходило на ум. У современной Анны-Марии, которую звали Синди, было небрежное каре, в отличие от его возлюбленной - у неё были длинные роскошные волосы.
  - Надеюсь, она поможет нам активировать эту вещь.
  - Ничего не обещаю, - Дамзел не любил разбрасываться громкими фразами. Сначала - дело, а после - объяснения.
  - Я более чем уверен в этом. Не зря маги Треми пророчили именно этот час. Они чувствовали, что в городе будет сила, способная активировать артефакт.
   Дамзел отвернулся в сторону, пытаясь собраться с мыслями. Похоже, именно об этой встречи когда-то говорила ему Анна-Мария. Его Анна-Мария. Она обещала, что её душа еще вернется на землю, чтобы помочь ему.
  
  - Я могу обратить тебя в вампира.
  - Не надо, Дамзел, - тяжело прохрипела женщина, сжимая его холодную ладонь. - Я не хочу этих вечных мучений. Пожалей мою бедную душу.
   Он прикрыл глаза, покрывая поцелуями её руку. Как долго пытался оттянуть этот момент, когда придется прощаться с ней. В последнее время, Анна-Мария вела себя просто невыносимо. Но, казалось, что она вот-вот остепениться и снова начнет жить, как прежде. После нападения клана Малкавиан она вообще два месяца не вставала с постели - и её верный вампир все это время был с ней. И пусть в сердце женщины никогда не было места для него, Дамзел служил ведьме верой и правдой.
  У Анны-Марии было время переосмыслить свою сущность, но она была непоколебимой. Её цель так и осталась для Дамзела загадкой. Он никогда не понимал её желания окунуть Роудхелл в мир нечисти. Зачем она созвала сюда всех представителей подземного мира? И он решил защитить город так, как может. Избавиться от женщины, которая сеет Хаос. Он понимал, что теряет её, и, тем самым, обрекает себя на мучения. Но долг превыше чувств - город должен быть спасен. Он слишком ценен для клана Бруджи.
  - Не покидай меня.
  - Не бойся. Однажды я вернусь. Мне надоест витать в небе, и я снова найду тебя на грешной земле, чтобы помочь тебе. Кто-то ведь должен спасти твою жизнь.
  - Не покидай меня...
  - Выше носа, вампир. Теперь ты свободен. Исполнишь мое последнее желание? Конечно же исполнишь, - ей было тяжело говорить. - Похорони меня на нашем любимом месте. И не забудь повесить на шею медальон.
  - Анна-Мария, я...
  - Тихо. Давай просто помолчим. Мне так нравится с тобой молчать...
  
   Прошлое, которое он отчаянно пытался поймать в свои сети. Но оно гордо вырывалось на волю. Дамзел отпустил её - и после этого долго не мог придти в себя, ощущая внутри огромную дыру потери. Вместе с прошлым улетучилась его вера и надежда на лучшее. Но теперь, теперь он снова встретит её. Как жаль, что она его не узнает.
   Дамзел еще раз посмотрел на медальон, который находился в руках Главы Клана. Кажется, он знал, что надо делать...
  
  12
  
  "Порою, я понимаю, что никогда не хотел быть вампиром. Но желание не умирать было немного сильнее..."
  
  (Дамзел, клан Бруджи
  из личных записей)
  
  
  Дин включил радио и нервно постукивал пальцами по рулю. Его мучили нотки сомнения: он плохо поступил с Ариэль, оставив её беспомощную, один на один с Джейком Симмонсом. Но Байрону меньше всего на свете хотелось доверить этой стервозной особе свою самую большую тайну. Пусть Дрейк и был когда-то влюблен в Бирсу или, еще хуже, до сих пор любит её, Байрона не проведешь. Он хорошо разбирался в людях. Дин знал, что Ариэль нельзя доверять. Слишком несправедлива была к ней жизнь, чтобы вампирша могла сохранить хоть каплю сострадания и понимания. Обычная интриганка. И центром её интриг был Дрейк Тёрнер. Похоже, двухсотлетняя жизнь не научила вампира разбираться в женщинах.
  Дин снова взглянул на часы: не успеет. Похороны уже состоялись, чтоб его! Но вампир верил, что успеет. Если его уже ищет Охотник, намеренный не просто убить, а если потребуется - провести капитальную зачистку, то вампир должен как можно скорее сделать то, зачем, собственно, вернулся в город. Он отрицательно замотал головой, словно пытаясь вытрясти оттуда какую-то надоедливую мысль. Он должен был сделать это еще пятнадцать лет назад, когда был обращен в вампира. Он должен был рассказать правду.
  В такие моменты Дину казалось, что ди-джеи на радиостанциях по совместительству работают провидцами: он вспомнил, как Сэм частенько забавлялась тем, что задавала разнообразные вопросы, а после - включала радио и вслушивалась в текст песни. Она должна была прояснить (или наоборот, запутать), а каким, собственно, будет ближайшее будущее или просто дать ответ на интересующий вопрос. Баловство, но именно в таких ситуациях хотелось получить хоть какую-то поддержку со стороны, чтобы понять, что ты на верном пути.
  Дин мысленно сформулировал свой вопрос и нажал кнопку переключателя. Вампир усмехнулся, услышав мотив Placebo "I know".
  
  
  I know,
  The past will catch you up as you run faster
  I know,
  The last in line is always called a bastard
  I know,
  The past will catch you up as you run faster
  I know
  I know
  
  Как всегда, судьба решила изрядно пошутить над Байроном, а еще - вдоволь помучить. Дин никогда не был её любимчиком.
  Он припарковался на стоянке и терпеливо осматривал людей, которые постепенно рассаживались по машинам и разъезжались кто куда. Видимо, кому-то наверху Байрон все же приглянулся: похороны только-только закончились. А значит, они еще здесь! Он успел. Даже странно. А может, судьба просто подготовила что-нибудь похлестче? В любом случае, Дин мысленно поблагодарил богиню Тихе, которая всегда была предвзята у нему. Долгая история!
   Вампир просидел в машине всего лишь пару минут, как вдруг, увидел её. Женщина практически не изменилась. Казалось, возраст был не властен над ней. Нежные черты лица уже украшали едва заметные морщины, в глазах вместо задорного огонька была сплошная печаль по умершему мужу, но, в целом, это была та же Хилари Элизабет Байрон, что и двадцать лет назад, когда они впервые познакомились. И уже тогда он понял, что это - его будущая жена.
   Женщина поправила свои белокурые волосы и, застыв возле двери, нерешительно нажала на ручку. Но её глаза изучающие наблюдали за отображением в стекле.
  - Не может быть, - прошептала она, отдернув руку от дверной ручки, словно ошпарившись кипятком. Женщина обернулась и застыла на месте: Дин выжидающе смотрел, не решаясь начать разговор. - Что ты здесь делаешь, Байрон?
   Как можно убить вампира? На этот вопрос даже школьник знает ответ. Дин и Дрейк частенько подшучивали над одержимостью юных девушек романтичными образами вампиров из голливудских фильмов, которые активно финансировались кланом Вентру. А вот как можно сделать вампиру больно? Чтобы он страдал, чтобы его сердце, которое еле-еле бьется, разбилось вдребезги, на кусочки. Дин пытался сохранить остатки самообладания, но все зря. По одной только фразе он понял, что его бывшая жена совершенно не рада видеть воскресшего мужа. И, похоже, не особо удивлена.
  - Хилари? - он с трудом выговорил её имя. - Я пришел, чтобы поговорить.
  - О чем, Дин? О том, что пятнадцать лет пил кровь невинных людей, а теперь вернулся в Роудхелл и убил моего мужа? - холодно произнесла женщина, внимательно осматривая его лицо. Он уловил в её взгляде растерянность вперемешку со страхом, но Хилари всегда была сильной личностью, которая подавляла порывы слабости и ставила на первый план справедливость. Правда, у неё было весьма скверное понимание этого слова.
  - Ты все знала? - сухо переспросил Дин. Он сотни, тысячи раз прокручивал в голове эту встречу. Но такого поворота событий в его воображении не было и в помине. - И давно?
  - Какое это имеет значение?
  - Давно ты это знала? - он схватил женщину за руки и прижал к машине. Она прикрыла глаза от испуга, не в силах даже позвать на помощь.
  - В ту ночь, когда ты вернулся в Роудхелл.
  - Ты знала, что я здесь, но, тем не менее, избегала встречи со мной.
  - Поставь себя на мое место, Дин!
  - Я был бы рад увидеться с тобой, Хилари. Мне было бы сложно, но я был бы рад тому, что с тобой все хорошо.
   Женщина опустила взгляд. Дин присел возле машины и, сорвав маковые цветки, принялся по очереди отрывать лепестки. Казалось, он был полностью поглощен этим занятием. Хилари присела рядом и положила свою ладонь на плечо Байрона.
  - Прости меня, Дин.
  - Ты знала, кто я, ты знала, где я. Эти два года были мучительными для меня. Я все думал, а стоит ли снова врываться в твою жизнь, стоит ли объясняться тебе, умолять прощения. А ты... ты все знала.
   У Дина никогда не было привычки обвинять кого-то другого в своих проблемах. Но в этот раз, он был полностью разбит и подавлен. В его жизни не осталось никого, кому он был по-настоящему дорог.
  - Я замужняя женщина, Дин.
  - Ты вышла замуж за моего убийцу.
  - Что ты такое говоришь?
  - Тогда, ты знаешь не всю правду.
  - Дин, он совершил ошибку. Он покаялся. Он мучил себя каждый день за то, что ты стал вампиром, - похоже, Хилари была хорошей актрисой. Либо же она и правда свято верила в раскаяния Гарри.
  - Было бы лучше, если бы я сдох, правда?
  - Дин, не будь предвзят ко мне.
  - Ты любила меня, Хилари?
  - Дин, - женщина отвела взгляд. Кажется, не нужно слов: её голубые глаза и сами могут дать ответ. Неприятный ответ на заданный вопрос.
  - Скажи, ты любила меня? - Дин выделил небольшими паузами каждое слово.
  - Мне пора идти, - она подвелась и все еще изучающее осматривала бывшего мужа. Женщине не верилось, что перед нею сидел вампир: кровожадный, страшный хищник. Она слышала много жутких историй от Гарри про этих тварей, но Дин никак не смахивал на их героя. Он всегда был не таким как все. Слишком добрый, слишком справедливый, слишком правильный Дин Джеймс Байрон. Неужели хотя бы одна девушка могла бы стать достойной пассией этому человеку? Хотя, кого это интересует
  Сейчас пред нею вампир. Их не волнует ничего, кроме самих себя.
  - Я хочу видеть сына, - он приподнялся и обхватил её скулы руками. Хилари бросило в дрожь, но она боялась отстраниться или возразить: слишком силен был Дин, как и подобает вампиру.
  - Дин - это невозможно, - как можно спокойнее произнесла Хилари.
  - Я хочу поговорить с сыном, а после - я уеду из города.
  - Дин, он не в курсе, кто его настоящий отец.
  - Что? - Дин не верил тому, что слышит. Он отрицательно покачал головой, и отойдя к капоту машины, сильно ударил кулаком по нему. Осталась огромная вмятина. Потом, появилась еще одна. И еще. Когда Дин успокоился, Хилари осторожно произнесла:
  - Ему было всего лишь два месяца, когда ты... ушел. Гарри заменил ему отца.
  - За что, Хилари? Что я сделал тебе плохого? Я не узнаю тебя! Не узнаю ту женщину, которую любил!
  - Я думала, что так будет лучше. Что же ты предлагаешь? Мне надо было сказать, что его отец - вампир.
  - Если бы ты не была женщиной, я бы... что? Повтори, что ты сказала?
   Глаза Хилари забегали по сторонам.
  - Хилари, когда ты узнала, что я - вампир?
  Повисло напряженное молчание. Дин внимательно всматривался в каждый взгляд и жест женщины, пытаясь понять, что творится у неё на душе. Если, она, конечно, еще была у Хилари.
  - В ту ночь, когда ты впервые убил человека, - на этот раз, женщина взглянула в глаза вампира без тени страха. Кажется, она смирилась с неизбежностью того, что все тайное станет явным.
  Дин провел рукой по голове, переводя дух.
  - Я не понимаю, не понимаю ничего в этой жизни.
  - Тем не менее, это не помешало тебе убить Гарри.
  - Он лишь понес заслуженное наказание, - уверенно ответил Дин. Хоть в чем-то он сейчас был уверен.
  - Знаешь, наказание в пылу гнева - это не наказание. Это месть, Дин.
  - Да, ты права, Хилари. Я отомстил! Я хотел мести! И думаю, я имел на это право. Если бы все вернуть назад, то я ни за что не изменил бы решения.
  - Даже ради меня?
  - Что? Ты слышишь себя, Хилари? Ты... ты любила его?
  - Дин, самый благородный поступок, который ты мог бы сделать для меня - это простить. Когда мы поженились, я окончательно поняла, что люблю Гарри и хочу быть с ним. Он обещал все уладить, но я даже не подозревала, что таким способом. Когда он мне признался во всем, да, я была очень зла! Я оплакивала тебя, но время шло - и я смерилась. Я попыталась его простить и жить дальше. И у меня получилось, Дин.
  - А у меня нет. Похоже, Дрейк прав. Я - идиот. Все это время верил, что тебе и Дэниэлу было плохо без меня, а теперь понимаю, что просто был помехой к тому, чтобы вы с Гарри были вместе. Одна дружная семья. У вас есть дети?
  - Гарри не мог иметь детей.
   Как гром среди ясного неба! Дин, наконец, сумел сложить все недостающие частички пазла воедино.
  - Поэтому ты и была со мною, верно? Чтобы родить ребенка? А после - сбежала к другому. Может, и план моего убийства вы вместе придумывали? - Дин уже не контролировал то, что говорит. Хилари не сдержалась и дала ему пощечину. Она отряхнула руку от боли, но ярость была сильнее.
  - Убирайся, - прошипела Хилари. - Уходи.
   Дин, зачуяв чье-то присутствие, резко обернулся к вратам кладбища. К машине шел пятнадцатилетний паренек, в котором он без колебаний узнал своего сына. Рядом шли два охранника, оглядываясь по сторонам. На удивление, Дин узнал в них вампиров клана Вентру.
  - Мам? Мам, все нормально? - мальчик подозрительно осмотрел Дина. Казалось, он тоже заметил некое сходство с незнакомцем. Те же глаза, тот же взгляд, лицо, походка: Дэниэл Фишман один в один напоминает пятнадцатилетнего Дина Джеймса Байрона!
  - Дэниэл, - казалось, вампир с большим трудом вымолвил имя.
  - Вы кто?
  - Я... я - Дин.
  - Откуда вы знаете меня? Мам, почему ты плачешь?
  - Хилари, - Дин сжал кулак. Реакция бывшей жены была ему непонятна. Теперь, это уже не важно. Он лишь умолял позволить побыть с сыном. Как же ему хотелось обнять мальчишку, рассказать, кто он и почему его так долго не было рядом.
  - Извини, но нам пора.
  - Постой, Дэн. Мне нужно тебе кое-что сказать...
  - Дин! - истерически крикнула Хилари, но за потоком слез, она уже ничего не могла сказать. Совесть сдавливала её горло. - Пожалуйста, не надо...
   Охранники вмиг прижали Дина к машине, но вампир даже не сопротивлялся. Он всматривался в пытливые глаза паренька. Сколько же боли, мук там было - он очень сильно любил своего отца, потеря далась ему нелегко. И вот - еще немного, и Дин может полностью изменить его жизнь, мировоззрение, будущее. Готов ли он к такому ответственному шагу? Готов ли взять ответственность за то, что произойдет после пары слов, которые могут окончательно лишить его надежды? Те, которые сотрут его прошлое, словно дурной сон. Дин прикрыл глаза.
  - Мои соболезнования, Дэниэл.
   Охранники непонимающе переглянулись и, выждав еще некоторое время, все же отпустили вампира. Тот поправил рубашку и недовольно покосился на Хилари.
  - Спасибо, - кивнул паренек, внимательно осматривая незнакомца. Неужели он ничего не почувствовал? - Извините, но нам пора. Ма, что с машиной? - наконец, он увидел вмятины на капоте. Охранники злостно покосились на Дина и повели мальчишку к другой машине. Кажется, они получили распоряжение от Хилари оставить их один на один.
   Дин резко обернулся к Хилари и укоризненно смотрел в её голубые глаза. До сих пор он считает эти глаза самыми прекрасными в мире. Жаль, что того же самого он не может сказать про её душу.
  - Спасибо тебе, Дин.
  - Я это сделал не ради тебя, ты ведь понимаешь.
  - Дин, прости. Но ты должен понять, что я тоже хотела счастья.
  - И нашла его с моим убийцей. Я рад за тебя, Хилари.
   Она отвела взгляд в сторону, осматривая небо, которое темнело с каждой минутой. Что-то нехорошее сгущалось над Роудхеллом.
  - Я и не ожидала, что ты поймешь. Ты никогда не понимал меня, Дин.
  - Сегодня я пошел тебе на встречу. Но, через некоторое время, я расскажу Дэнни, кто я на самом деле.
  - Только через мой труп, - пригрозила Хилари. Но угроза получилась не слишком убедительной. Она сомневалась в правильности своих слов.
  - Не стоит разбрасываться такими фразами в Роудхелле, милая, - он подошел впритык к Хилари, внимательно осматривая её растерянный взгляд. Внутри она была подавлена, боль и обида душили женщину, превращаясь в тысячи слез. Когда-то он любил её. Сейчас Дину хотелось только одного: задушить её собственными руками. Выпить всю её кровь. Поступить так, как она поступила с его сердцем. Но из всех наказаний, которые вихрем летали в его мыслях, он выбрал лишь одно. Дин крепко сжал её плечи и поцеловал. Поцеловал жадно, с натиском, но даже в этом поцелуе не было ни ярости, ни боли. Только любовь, только верность, только сострадание.
  - Ма? - Дэниэл не мог поверить своим глазам. Какой-то наглец целовал его мать на похоронах отца! Уму не постижимо! Но его злость была подавлена тем, что произошло дальше. Кажется, мальчику стало страшно.
   Хилари удивленно открыла глаза, осматриваясь по сторонам. Дина нигде не было. Она непонимающе дотронулась кончиками пальцев к губам и быстро зашагала к машине, где её ждали охранники и сын.
  - Мама, ты целовалась с тем мужчиной? Кто он? И куда исчез? Ма! Почему ты молчишь?
   Хилари погладила сына по голове, пытаясь сдержать нахлынувшие слезы. Она всхлипнула, облокотившись об кресло, и разглядывая небо.
  - Никто. Он никто.
   Странно, но при этих словах её сердце ни на миг не забилось сильнее. Оно не сжималось от боли. Хилари знала, что поступила правильно. Любовь превыше всего. Даже превыше чувств того, кто безоговорочно влюблен в тебя.
  *****
  Сэм терзал только один вопрос: что Тим здесь делает? Прошло столько лет, а он все-таки сдержал обещание и вернулся в родной Роудхелл! Как же она ненавидела страну кленовых сиропов за то, что та разлучила её с лучшим, что когда-то было в жизни - с другом, которого она знала с пеленок. И вот - он здесь. Пеленки остались в прошлом, перед нею стоял загорелый, статный красавец. Кажется, по загару он давным-давно перещеголял нашего итальянца Дрейка. Когда-то озорные глаза Тима приобрели не по годам серьёзный, спокойный вид. Он одарил Сэм теплой, солнечной улыбкой. А она стояла, как вкопанная, у порога, не решаясь вымолвить ни слова. Тим умел очаровывать дам: все местные соседки были в восторге от галантного мальчугана. Теперь он стал еще более обаятельным юношей.
  - Тим? Тим Роджерс? - казалось, девушке перехватило дыхание. Дрейк напрягся, предчувствуя что-то неладное. Слишком радостно Сэм среагировала на этого парня: такой блеск в её темно-зеленых глазах вызывал только Джаред Митчелл, её бывшая любовь.
  - Эй, малышка. Аккуратнее, ты меня задушишь! - Тим игриво надул губы, но на самом деле он светился от счастья - эта встреча была для него настоящим праздником. Дрейк сложил руки на груди и терпеливо ждал развязки. Сэм все-таки выпустила друга из объятий и все еще, не веря тому, что он здесь, широко улыбнулась и пожала плечами:
  - Какими судьбами?
  - Я же обещал, что вернусь, Сэм, - он опустил взгляд, потупившись в пол. - И вот, я здесь.
  - Постой... ты вернулся ради меня? - на лице Сэм появилось недоумение. А вот Дрейк, кажется, не на шутку разозлился. Щенок! Еще одно слово - и он готов вышвырнуть этого наглеца вон. И плевать, что скажет Сэм. Вампирам не писаны никакие правила. Тем более, когда перед ними находится злейший враг. Все-таки Саманта Джойс была ходячим магнитом, который притягивал разнообразнейшую нечисть.
  - Я же обещал, - его милая улыбка была бальзамом для женских сердец. Сэм не могла поверить, что её друг детства стал таким обаятельным молодым человеком. Слишком обаятельным и слишком человеком. Ни капли мистики - как же она соскучилась по общению с нормальными людьми! Хотя, на миг, в его глазах она заметила странный огонек, подавляющий несвойственное ему качество: хитрость.
   Дрейк театрально закашлял. Ему уже порядком надоели эти сопли.
  - Оу, кстати. Тим, познакомься - это мой приятель Дрейк Тёрнер.
  - Приятель? - пробубнил Дрейк, почесывая шею.
  - Дрейк, а это мой лучший друг детства - Тим Роджерс.
  - Друг? - слегка нахмурившись, повторил Тим.
   Дрейк протянул руку и Тим крепко пожал её. Пару секунд они изучали друг друга, пока Тёрнер, не выдержав, не отдернул руку назад. В этом парне явно что-то было не так. Он весь горел, как... оборотень.
  - Горячий, - сухо произнес Дрейк.
  - Девушки не жалуются, - подмигнул Тим.
   Сэм непонимающе покосилась на Дрейка. Тот лишь развел руками.
  - Слышала? Бесплатный обогреватель, - хмыкнул вампир. - С ним выгодно отправляться зимой в Альпы.
  - Дрейк, - шикнула Сэм и, наконец, сообразив, что пора зайти в дом, кивнула Тиму: - Проходи! Чувствуй себя, как дома.
   Тим поднял сумку и, переступив порог, положил руку на её плечо:
  - А я и есть дома.
   Наглец! Дрейку не терпелось остаться один на один с этим незваным гостем. Надо действовать очень осторожно, ведь ему не понаслышке известно, насколько непредсказуемы и вспыльчивы бывают эти создания. Ничего хорошего от оборотня он не ждал. Особенно от этого. Сильные, подлые твари. Неужели этот Белый Клык возомнил, что сможет действительно вернуть расположение Сэм?
  - А это - близнецы. Филипп и Тэдди, - Сэм представила братишек Тиму. Дрейк с интересом наблюдал за выражением лица Роджерса: кажется, эта новость не очень обрадовала оборотня. Наоборот, он был озадачен и даже недоволен. Но эти эмоции быстро скрылись за его натянутой, широкой и весьма обаятельной улыбкой.
  - Двое? Твоя мама не говорила, что ждет двойню. Все-таки я очень рано уехал, не узнав самого интересного. Сюрприз за сюрпризом, - он недовольно покосился на вампира.
  - Да. Мама гордиться... гордилась, что решилась на такой отважный шаг. Близнецы! Представляешь, у нас в роду ни у кого не было близнецов, но, говорят, что это передается генетически.
  - Да, я, кажется, тоже это слышал, - Тим улыбнулся малышам, и потрепал одного из них по голове. - Фил, значит?
   Малыш непонимающе изучал Тима. Что-то настораживало близнецов в нем, хотя, дети всегда с недоверием относятся к незнакомым дядям.
  - Угадал, - слегка удивилась Сэм. - Удивительно.
  - Да уж. Впрямь как Дэвид Коперфильд, - буркнул Дрейк. - Слушай, Тим, ты ведь еще не завтракал? Наверное, голодный, как волк! - вампир расплылся в улыбке. Оборотень насторожено покосился на Тёрнера: он ведь тоже прекрасно понимал, что за существо перед ним находится. Но возник следующий вопрос: знает ли об этом Сэм?
  - Возможно.
  - Предлагаю немного порезвиться на заднем дворе с мальчишками, а Сэм пока что приготовит тебе романтический - ой, я сказал романтический? - завтрак. Кто за?
  - Да! - закричали близнецы, побежав за воздушным змеем.
  - Только не поубивайте друг друга! - шепнула Сэм, проходя мимо Дрейка. Она остановилась, тяжело вздохнула и с пониманием посмотрела на Тёрнера: - Он мой друг, Дрейк. Мы были неразлучны с самого детства. Попытайся понять, что для меня этот человек не менее важен, чем ты и Дин. В моей жизни мало верных друзей.
   Дрейк отвел взгляд. Тим выжидающе ждал у двери.
  - Ничего не обещаю, - так же тихо и с нескрываемым безразличием прошептал Дрейк.
   Сэм пошла к кухонной плите, принялась шумно тарабанить кастрюлями и греметь посудой. Ребята недоброжелательно переглянулись и вышли на улицу. Близнецы уже во всю резвились, дурачились: кажется, им было хорошо и без парней. Но неожиданно Фил подбежал к Дрейку и потребовал:
  - Дрейк! Дрейк! Давай поиграем в Охотников и вампиров!
  - Что? - удивился Тим. - Ты рассказывал им про Охотников и вампиров? Не рановато ли?
  - Тэдди, не говори ерунды! Иди, поиграй с братом! - он отправил недовольного малыша к брату, а сам натянуто улыбнулся Тиму: - Дети! Насмотрятся телевидения, - Дрейк принялся нелепо оправдываться перед оборотнем. Черт, только этого еще не хватало. Если он поймет, что люди знают про сверхъестественное, то могут пострадать невинные. У оборотней слишком строгие предубеждения на счет людей. По крайней мере, у оборотней старой закалки.
   Тим ухмыльнулся.
  - Это был Фил.
  - Что?
  - Это был Фил. Тэдди возиться со змеем.
   Дрейк недоверчиво покосился на оборотня, но все же решил проверить, насколько правильным было его замечание. Он окликнул Тэдди и, мальчишка, пытающийся запустить змея, обернулся на зов вампира. Дрейк помахал ему рукой, пытаясь скрыть недоумение.
  - Откуда... ты уже отличаешь их?
  - Проще простого.
  - Ну да. Тонкий нюх. Да, Спайки?
  - Полегче, парень. Я не причиню никому зла. Очень трогательно, что ты заботишься о Сэм и братишках, но я - не враг.
  - Она не знает, что ты - оборотень, верно?
  - Нет.
  - И когда ты собираешься ей рассказать об этом?
  - Ты ведь понимаешь, что это не та новость, которой хвастаются. Я хочу заново узнать её, показать, что я прежний Тим. Да, я оборотень, но я не такой, как они.
  - И я должен поверить тебе на слово?
  - Но ты ведь и, правда, не такой, как большинство вампиров, - Тим пытался найти весомые аргументы, но Дрейк был категоричен, словно скала. -Да брось! Я же вижу тебя насквозь: ты пьешь замороженную кровь, ведешь себя, как обычный человек. Ты влюблен в человека! Почему же я не могу быть другим?
  - Оборотень - специфическое создание, парень. Возможно, я склонен верить твоей человеческой стороне. Но вот твоему зверю я никогда, ни за что не поверю.
  - Тогда... нам не о чем разговаривать. Я не обязан отчитываться перед вампиром.
   Тим спрятал руки в карманы и отвел взгляд в сторону, давая понять собеседнику, что не намерен продолжать эту бессмысленную дискуссию. Оборотень и вампир никогда не могли найти общий язык. Но при этом, их интересы частенько пересекались. Вот и сейчас им обоим нужно одно - Сэм.
  - Тогда, ты должен уйти из этого дома!
  - Но я здесь желанный гость.
  - Тогда я расскажу Сэм, кто ты.
  - Это подло с твоей стороны...
  - Она должна знать, с кем общается.
   Тим преградил дорогу Дрейку. Тот недовольно окинул его взглядом.
  - Ты нарываешься, пёсик.
  - Еще одно упоминание о собаках - и я за себя не ручаюсь.
  - Прости, я забыл, что у оборотней очень ранимая психика, - лицо Дрейка исказилось в напускном сожалении и понимании. Он похлопал Тима по плечу и, неожиданно, со всей силы ударил его в живот. Его взгляд был полон злости и презрения, глаза налились кровью - лицо показало истинную маску Дрейка Тёрнера. Он не скрывал свою вампирскую сущность. Близнецы, словно вкопанные, смотрели на драку.
   Тим попытался сопротивляться, но Дрейк нанес новые и новые удары.
   С кухни выбежала Сэм. Она увидела драку из окна и спешила разнять парней, которые вели себя, словно школьники, которых переполнял взрыв тестостерона.
   На удивление вампира, оборотень даже не пытался защищаться. Странно. Он нанес несколько ударов в лицо, кровь залила футболку. Дрейк видел, что Тим всячески сдерживал себя, чтобы не ответить на его удары. Но зачем? Оборотень был молодым, а значит сила, кипящая в его жилах, была огромной. Он мог бы дать отпор двум, а то и трём таким Дрейкам. По крайней мере, если бы он трансформировался.
  - Хватит! Прекратите! Слышите меня? Прекратите немедленно! - подбежавшая Сэм, кинулась на Дрейка, пытаясь обхватить его со спины и зажать в объятьях. Он несколько раз резкими толчками попытался отбросить девушку в сторону, но та крепко обхватила его. Спустя пару секунд, Дрейк, тяжело дыша, успокоился, и его лицо приняло прежнюю форму.
  - Что на тебя нашло, Дрейк?
  - Он оборотень! Оборотень, Сэм! Помнишь, что я говорил тебе про оборотней?
  - Что? - Сэм покосилась на Тима. Он непонимающе смотрел на неё, то и дело вытирая рукой кровь с носа. - Оборотень? Тим?
   Сэм подошла к нему, пытаясь помочь встать.
  - Тим?
  - Да, это правда. Я - оборотень.
  - Конечно же, правда! - выкрикнул Дрейк.
  - Пошел вон, Дрейк Тёрнер! - прошипела Сэм.
  - Что?
  - Я не буду повторять дважды!
  - Сэм, он...
  - У меня уже есть два друга раздолбая. Заметь, оба вампира. Думаешь, я не переживу еще и друга-оборотня?
  - Сэм, ты не понимаешь, что творишь.
  - Убирайся!
   Дрейк обернулся в сторону близнецов, которые, словно завороженные, наблюдали за происходящим. В их лицах он видел разочарование. Сначала Дрейк подумал, что оно адресовано ему, но потом осознал, что братишки не хотели, что бы вампир уходил. Они не понимали, почему их сестра прогоняет Дрейка. Им тоже не нравился Тим.
  - Прощайте, ребятки, - помахал рукой Дрейк близнецам. Они молчали. На глаза детей наворачивались слезы, словно они видят вампира последний раз
  в своей жизни. Фил и Тэдди кинулись обнимать Дрейка, а после - после побежали в дом. Сэм непонимающе смотрела то на Дрейка, то на близнецов. Взгляд Тима был не менее удивленным. Кажется, что-то неестественное было в привязанности близнецов к вампиру. Словно они должны его ненавидеть, но при этом любили больше всего на свете.
  - Проводишь? - подмигнул Дрейк Саманте. Девушка проигнорировала его попытку разрядить обстановку, молча, направилась к выходу. Дрейк пошел следом, напоследок обратившись к Тиму: - Хорошее представление ты тут разыграл. Но помни: если что-то случиться с ней или близнецами - я за себя не ручаюсь.
  - Ты, правда, веришь, что я могу причинить им боль? По-моему, это твоя прерогатива, вампир, - ответил Тим и наградил его язвительной улыбкой. Он был рад избавиться от надоедливого вампира, который явно не входил в его планы.
   Сэм стояла возле дверей, скрестив руки на груди и нервно поглядывая на часы. Дрейк подошел к ней и попытался загладить вину.
  - Послушай, Сэм...
  - Нет, это ты послушай, Дрейк! Почему ты вечно ставишь меня перед выбором? Почему? Я же попросила...
  - Сэм, он оборотень! Я хорошо чувствую, что твориться на душе у людей, и его человеческая сущность много чего недоговаривает. Он приехал не ради тебя!
  - Дрейк, ты... ты... да ты просто ревнуешь!
  - Да, я очень ревную тебя к этому лже-Хатико. Но дело не только в этом, Сэм. Он опасен! Очень опасен. Ему не место здесь.
  - Не заставляй меня выбирать. Жизнь с тобою - это постоянный выбор! Почему?
  - Ты утрируешь.
  - Увы, Дрейк. Я не прогоню Тима.
  - Но ты прогоняешь меня.
  - Этого не случилось бы, будь ты немного повежливей. Это мой дом! Это мои братья! А ты, как всегда, умнее всех. Ведешь себя так, как тебе вздумается.
   Дрейк покосился на фото, стоящие на тумбочке. Большая дружная семья: Джон и Николь Джойсы и трое чудесных детишек, белобрысых, как их мать.
  - Это все из-за неё, да?
  - Что?
  - Из-за матери? Ты ненавидишь мою вампирскую сущность из-за того, что твоя мать стала вампиром.
  - Её обратили против воли.
  - Не стоит утешать себя этими иллюзиями.
  - Дрейк!
  - Вот оно что. Ты и, правда, ненавидишь нас. Все твои "я верю, что все люди разные, а значит и вампиры тоже" - просто попытки выгородить себя в лучшем свете! Конечно, ты ведь у нас правильная девочка! Святая Сэм! - театрально скривился Дрейк.
  - Дрейк, ты слишком предвзят ко мне. Среди моих знакомых все принадлежат к миру мистики. Все! А я - всего лишь человек, ставший магнитом для сверхъестественных существ!
  - Ну да. Магнит. Это у вас семейное. Твоя мамаша тоже была магнитом для Главы Клана. Вот уже больше десяти лет.
  - Пошел вон, Дрейк! - она открыла дверь и, сдерживая слезы, указала ему на выход.
  - Она любила его! Она любила вампира. И жила с твоим отцом только из-за вас. А вот такие как он - убили твоего отца. Ни за что. Ни про что. Задумайся об этом, Саманта Джойс. На чьей ты стороне?
  - Просто уйди, Дрейк. Пожалуйста.
   Дрейк не унимался: его тон стал тише, но, тем не менее, настойчивее:
  - Ответь только на один вопрос: почему? Почему мы не можем быть вместе?
  - Если бы ты не был вампиром - все было бы иначе, Дрейк.
  - Если бы я не был вампиром - мы никогда бы не встретились, Саманта Джойс.
   Дрейк внимательно осмотрел её лицо: девушка была готова расплакаться. Он приблизился к ней, вот-вот готов поцеловать, но почему-то передумал и пулей выскочил на улицу. Сэм бахнула дверью и, прижавшись к ней, спустилась на пол. На глазах появились слёзы, которые потоком лились по её щекам. У кухни стоял Тим, молча наблюдавший за происходящим.
  - Эй, Сэмми, не кисни, - он присел возле нее, обняв девушку левой рукой. Правой он попытался стереть слёзы с её лица. - Кто бы мог подумать: моя боевая подруга детства влюбиться в вампира. Если бы я это знал - никогда бы не уехал из Роудхелла.
  - Почему-то знание того, что я любила тебя не удержало тебя в городе, - тихо произнесла Сэм, глядя на Тима.
  - Ты права. Увы, во имя семьи мы готовы совершать те поступки, о которых потом будем жалеть всю оставшуюся жизнь.
  - Скажи, ты... ты знаешь тех, кто убил моего отца?
  - Знаю. Это действительно были оборотни. Два, а не стая, как говорят вампирские источники Клана Вентру. Наемники. И мотивы их поступка понятны как дважды два: сразу после смерти твоего отца Николь уже ничто не сдерживало от того, чтобы стать вампиром.
  - Но...
  - Твой отец - Джозеф Луи Смит. Джойс - это не его фамилия. Он - бывший Отступник, который отошел от дел. А твоя мать, насколько мне известно, давно предназначалась как избранная в Клан Вентру. Но твой отец по уши в неё влюбился, спас от вампирских лап. Тогда велась очень серьёзная война между Владленом Третьим и Асвангом Филиппинским за трон Главы Клана Вентру в Юдифе, городе-резиденции этих вампиров. Как тебе известно, Асванг поверг своего наставника и, завладев троном, смог добиться того, чтобы Николь вернулась к нему.
   Похоже, Тим был очень осведомлен во всех вопросах истории развития вампирских кланов. Даже более: Тим хорошо знал, кем по-настоящему был её отец, чем он занимался, почему решил отойти от дел. Именно из-за папы Сэм теперь страдает от переизбытка внимания сверхъестественного мира и его обитателей к своей скромной персоне.
   Как же обидно чувствовать себя полной дурой: до двадцати лет ты словно жила в другом мире. А за пару дней твой мир превратился в руины, которые поглотило прошлое.
  - Этот Асванг... он любил Николь?
  - Говорят, он души не чает в своей миледи. Если можно так сказать про вампира, у которого нет души. А она - любит его. Идиллия.
  - Почему же она была с папой?
  - Из-за вас. И Асванг был не против. Ты, наверное, заметила, что вампиры клана Вентру, да и остальные, весьма учтиво обходятся с тобой.
  - Откуда ты столько всего знаешь?
   Он смущенно улыбнулся. Кажется, Тим надеялся, что Сэм не задаст этого вопроса.
  - Вот уже год я альфа моей стаи. Мне положено знать много чего, Сэм.
  - Ты приходишь в мой дом и рассказываешь мне о том, что моя семья никогда не была счастливой. И, похоже, это знали все, кроме меня.
  - Отец и, правда, очень любил тебя.
  - Наверное.
  - Я общался с ним за два дня до его смерти, Сэм. Я знаю.
  - Правда? Что он говорил?
  - Он хотел, чтобы ты переехала к нам, в стаю. Чтобы мы защитили вас от клана Вентру. Увы, в стае оказались предатели, те, кто захотел стать прислужниками вампиров.
  - Отец говорил только обо мне? А как же близнецы?
  - Он ни слова не упомянул о них.
  - Странно.
  - Очень странно, - согласился Тим.
   Сэм задумчиво осмотрела друга. Сколько же лет они не виделись! Тим, кажется, полностью изменился: возмужал, стал более ответственным и серьёзным. Когда-то он не уступал Дрейку в красноречие и шуткам, а сейчас - сейчас это был лидер внушительной стаи оборотней. Девушка не знала, что это была огромная стая, в которую входили несколько семей. В том числе, и семейство Роджерсов, хотя, скорее всего, это тоже была их не настоящая фамилия.
  - Знаешь, что?
  - Не знаю, - честно признался Тим и улыбнулся. Искренне так, нежно, как когда-то в детстве.
  - Я сейчас посмотрю как там близнецы - и мы пойдем с тобою наведаемся в ваш дом.
  - Но там уже много лет не ступала нога человека. И оборотня, - неохотно уточнил Тим. - Думаю, там успели завестись призраки.
  - Нашел чем пугать меня в Роудхелле! Призраки! Я тебя умоляю, - хихикнула Сэм и встав, быстро направилась к лестнице. - Буду через пять минут. Никуда не уходи.
  - Не уйду, - пообещал Тим.
   Когда он остался один: неохотно осмотрелся по сторонам, словно выискивая что-то. Тим принялся осматривать стол с фотографиями, и, обнаружив что-то, несколько секунд внимательно осматривал рамку, а после - спрятал её в боковой карман сумки.
   Как только Сэм спустилась вниз, её ждал Тим, успевший переодеться в менее официальную одежду: джинсы и серо-белая футболка были вполне идеальны для нынешней погоды в Роудхелле.
  - Все оборотни такие модники?
  - Нет. Но я ведь особенный.
  - Да, особенный, - усмехнулась Сэм, вспомнив при этих словах Дрейка. Зря она прогнала его. Хоть он вел себя как полный кретин, но, явно не заслужил таких оскорблений сразу же после их официального расставания. Хотя, какие у них были отношения? Сэм сразу предупредила, что он - не её типаж и она с ним только потому, что ей плохо. А он, похоже, был рад даже этому. А теперь, теперь она рискует потерять друга.
  - Подожди еще минутку, - Сэм быстро набрала номер "Vamped Club", но в ответ услышала лишь голос Дина на автоответчике. Что-то не так. Либо много клиентов, либо... про другие варианты Сэм не хотелось даже думать. - Хэй, Дин! Это Сэм. Перезвони мне, пожалуйста. Просто хочу знать, что с тобой все хорошо. И спасибо за выходной. Ты не поверишь, что сегодня произошло. До связи! Целую тебя, Байрон.
  - Как мило, - ухмыльнулся Тим.
  - Мой напарник.
  - Где ты работаешь?
  - Барменом в одном интересном заведении под названием "Vamped Club".
  - Шутишь?
  - Не-а.
  - Любовь к вампирам - это у вас и правда семейное.
  - Да ну тебя! - Сэм легонько толкнула смеющегося Тима локтем в бок. - Умник! А что если мне по душе другая нечисть? Скажем, оборотни? - и она кокетливо пошла к выходу на задний двор. Тим хитро смотрел вслед уходящей Сэм:
  - Тогда, надеюсь, что один знакомый оборотень не упустит такой шанс.
  
  13
  
  "Если парень одет во все черное - это еще не значит, что он вампир.
  Или оборотень. Или злодей.
  Может, он просто хочет казаться таковым?"
  
  (какой-то неизвестный истеричный демон из Преисподней)
  
  - Ариэль? Что с тобою?
  - Я убью этого придурка. Где он? - Ариэль обхватила голову, пытаясь подняться. Выглядела она, мягко говоря, неважно. Встать не получилось -
  она вновь упала на пол. - Меня... сейчас вырвет.
  - Ариэль, ты же вампир! Как тебя может вырвать?
  - Поспорим на миллион долларов?
   Дрейк скривился. Похоже, Ариэль и, правда, было плохо. Он осмотрелся по сторонам: в баре никого не было, так как Дин закрыл его и куда-то уехал. Но что-то его все же настораживало: как будто кто-то следил за ними. Кажется, это был человек.
  - Дин не сказал, куда уехал?
  - Нет, - хрипло ответила Ариэль. Кажется, её вырвет вновь. - Ему же лучше, если мы с ним никогда не увидимся. Иначе я... - Ариэль снова вырвало.
  - Это полынь?
  - Нет. У меня иммунитет к полыни. Это что-то другое.
   Дрейк подошел к бару и презрительно понюхал содержимое почти что полной бутылки.
  - Я не знаю, что это, Ариэль.
  - Но это что-то раздирает мою плоть на куски, Дрейк. Я не могу пошевелиться.
  Дрейк услышал шорох в ВИП-зале. Вот он, незваный гость!
  - Здесь кто-то есть?
  - Какой-то умалишенный. Твердит, что он Охотник и убьет меня.
  - Только этого мне не хватало, - пробурчал Дрейк и крикнул: - Джейк, выходи! Я знаю, что ты здесь.
   Снова шорох.
  - Джейк, либо выходи, либо я сейчас же отыщу тебя и надеру твой и без этого красный зад.
   Третий раз повторять не пришлось. Джейк нехотя вышел из ВИП-зала, прихрамывая на левую ногу. Все-таки, этот парень явно до последнего не теряет надежды стать вторым Ван Хельсингом. Флаг ему в руки!
  - Что с тобой? Выглядишь неважно.
  - Я пытался убить её, Дин сказал, что она не будет сопротивляться, - кажется, ему было обидно, что он не смог открыть счет в своей охоте. Дрейк похлопал его по плечу.
  - Послушай, Джеймс, Ариэль - моя подруга. Она хороший вампир.
  - Я видел, как она пила кровь Корделии Стюард!
  - Ну, хорошо, она не совсем хороший вампир. Но и неплохой. Она здесь, чтобы помочь Сэм.
  - Это правда? - недоверчиво спросил Джеймс у вампирши.
  - Да, - рявкнула Ариэль.
  - Но зачем вампирше помогать Сэм?
  - Потому что её мать - миледи клана Вентру, идиот! А я - её личная телохранительница! Теперь ты удовлетворил свое любопытство? - прорычала Ариэль. Её затошнило. Уже в третий раз за эти несколько минут.
  - Джейк, ты не в курсе, чем угостил нашу гостью Дин? - Дрейк, ухватившись за плечо Симмонса, повел его к барной стойке. - Что это?
   Парнишка внимательно осмотрел бутылку, понюхал её содержимое, а после, сделав несколько глотков, утвердительно кивнул:
  - Знаю.
  - И? - терпеливо спросил Дрейк.
  - Это вишневая настойка моего дедушки.
  - Что? Ты издеваешься?
  - Нет, вишневая настойка. Да еще изрядно забродившая. С помощью неё можно на пару дней ослабить вампира клана Вентру: он будет испытывать адские муки, как будто его желудок разъедает серная кислота.
  - Уж лучше бы кислота, чем эта гадость! - скривилась Ариэль.
  - А можно ослабить её боль?
  - Даже не знаю, - смутился Джеймс.
  - Это вопрос жизни и смерти. Ты ведь хочешь помочь Сэм?
  - Хорошо, я могу сделать отвар, который подымет её на ноги. Но ты должен будешь помочь мне убить плохого вампира, - выпалил Джеймс и слегка покраснел. Кажется, он уже предугадал реакцию Дрейка. Его показное спокойствие исчезло: он отбросил стол в сторону, разбив его об стенку и, прижал Джеймса к стене.
  - Ты в своем уме, мальчик? Ты ставишь мне ультиматумы? Ты?
  - Дрейк, - прохрипела Ариэль. - Я согласна. Я помогу убить ему вампира, только пусть быстрее сделает это противоядие. Дрейк...
  Вампир отбросил Джеймса в сторону и прошипел:
  - У тебя десять минут.
  - Но...
  - У тебя десять минут! - каждое слово Дрейк произнес отдельно, с интонацией, давая понять Джеймсу, что он не шутит. Парень утвердительно кивнул и принялся рыться по ящичкам бара, ища нужные компоненты.
  Дрейк присел возле Ариэль, и, тяжело вздохнув, всматривался в её отсутствующий взгляд.
  - Ладно, я, неудачница, отравилась непонятно чем, а какие оправдания у тебя? Весь такой хмурый. Кислый. Не вампир, а настоящий лимон, - произнесла Ариэль, попытавшись кокетливо улыбнуться. Даже в этом состоянии она была весьма сексуальной вампиршей.
  - Сэм продинамила меня.
  - Из-за вчерашней ночи?
  - Нет. Я ничего не говорил ей об этом. Не успел. И не хотел. Она собирается в Париж. Там ей предложили контракт в модельном агенстве. А еще, кажется, малышке, в отличие от её мамочки, нравятся оборотни.
  - Оборотни? - удивилась Ариэль. - Их семейство разве не в Канаде? Роджерсы, правильно?
  - Откуда ты их знаешь?
  - Я знаю все тайны миледи. Неужели Давид Роджерс рискнул вернуться за близнецами? - на миг показалось, что вампирше уже лучше. Но её лицо вновь исказилось от нарастающей боли.
  - Нет. Не Давид, а Тим. Тим Роджерс.
  - Сын? О нет.
  - Что? - Дрейк никак не ожидал, что Ариэль настолько осведомлена в клановых делах оборотней.
  - Это лишь предположение, но мне кажется, что Тим хочет убить ребятишек, - выждав пару секунд, отчетливо произнесла Ариэль. На её лицо не было ни тени сомнения, кажется, она успела вдоль и поперек проанализировать сложившуюся ситуацию.
  - Почему?
  - Потому что Филипп и Тэдди Джойсы - это его братья.
  - Не может быть, - как-то недоверчиво произнес Дрейк. Этого еще не хватало! Целая Санта-Барбара получается: отец - Охотник за нечистью, мать стала вампиршей, а её любовник - глава клана оборотней. Бедная Сэм, её и правда окружает одна сплошная чертовщина. И как во всей этой каше она умудрилась остаться человеком?
  - Увы, Николь не была верной женой. А Давид - весьма видный мужчина.
  - Он оборотень, Ариэль!
  - И что?
  - Но близнецы не похожи на них!
  - Да, внешне они пошли в Николь. Но ты тоже не эталон вампирской красоты! Смуглый, гуманный, циничный. Перестань мыслить стереотипами, Дрейк, - Ариэль закашляла. - Я говорю тебе то, что знаю. Филипп и Тэдд - сыновья Давида и Николь.
  Дрейк мельком заметил, как Джейк разлил что-то на пол. Чере пару секунд он неуклюже поскользнулся и приземлился прямо на содержимое странной бутылки. Вампир еле заметно вздохнул и покачал головой: неудачник - это состояние души. Звучит парадоксально, но настоящими неудачниками не становятся, а рождаются.
  - Почему же я не чувствую в них ничего от оборотней?
  - Способности оборотней, - Ариэль снова закашляла, - способности оборотней проявляются после полового созревания. Так что их ген еще тихо и мирно дрыхнет себе в своей цепочке и ждет того самого пробуждения.
  Удивительно! Девушка, которую он обратил каких-то семьдесят лет назад, столько всего знает о мире мистике. Мире, который он всячески игнорировал и пытался подстроить под свои правила. Даже будучи в клане, Дрейк никогда не интересовался ничем, помимо развлечений. Похоже, он рано отошел от дел. И кажется, начал жалеть об этом.
  - Но Сэм не в курсе того, кто близнецы на самом деле, верно?
  - А ты думаешь, почему её отец отправился в Канаду? Отступники хотели уничтожить весь род Роджерсов.
  - Зачем?
  Ариэль тяжело вздохнула. В этой ситуации она чувствовала себя учительницей, пытающейся объяснить шестилетнему ребенку, почему светит Солнце? Почему трава зеленая? Откуда берутся дети? Дрейк Тёрнер умел плести интриги, но сейчас, из-за Саманты Джойс, он не замечал очевидных вещей!
  - Если близнецы остались бы единственными наследниками семейства, то у отступников появился бы весьма серьёзный союзник. Стая Роджерсов по количеству уступает только норвежским и русским оборотням.
  - Интрига за интригой, - сухо подметил Дрейк. Бедная Сэм, она и, правда, единственный человек во всей этой катавасии. Не считая еще Джеймса Симмонса.
  - Да. Но, увы, Джозефу Луи Джойсу не удалось уничтожить последнего из рода Роджерсов - Тима. Паренек обладает невероятно огромным потенциалом. Он сумел одолеть отступника.
  - Тим убил Джозефа?
  - Разорвал на кусочки.
  - Это достоверная информация?
  - У нас в стае есть... был свой надежный информатор.
  - Я скоро вернусь! - Дрейк сорвался с места и помчался к черному выходу.
  - Эй, Дрейк! А как же я? - Ариэль со всей силы стукнула по полу. Сил было мало - удар вышел так себе. - Черт, как больно.
  Возле нее кто-то закашлял и учтиво присел рядышком.
  - Простите, мэм. Вы должны выпить это. Пожалуйста, - Джеймс протянул ей напиток. Ариэль хмыкнула. Кажется, этот Охотник-недоучка боялся её.
  - Твое здоровье, Джейк, - Ариэль мигом осушила стакан. Внезапно она закашляла и отбросила стакан в сторону. Естественно, он разбился вдребезги. Ариэль принялась качаться по полу, держась за горло, будто пыталась сама себя задушить.
  - Что за гадость? - прохрипела она.
  - У напитка нет названия. Рецепт моего дедушки. Против похмелья.
  - Что? Какое похмелье, мучачо?
  - Уверен, что напиток поможет.
  Ариэль прикрыла глаза. Она вдохнула глубоко воздух и принялась считать до десяти.
  На цифре "семь" она мило заулыбалась, увидев розовых слонят, танцующих ча-ча-ча. А после - её вновь вырвало. На этот раз она почувствовала облегчение.
  Будь ты проклят, Дрейк Тёрнер! Настоящие джентльмены так не поступают: определись, наконец, кто же тебе нужен? Блондинка или брюнетка? Человек или вампир? Милая Сэмми или хитрая Ариэль? Хотя, от твоего выбора, ровным счетом, не зависит абсолютно ничего.
  Все равно, факт остается фактом: Ариэль Бирса всегда добивается того, чего желает. А сейчас она больше всего желает быть с тобой.
  *****
   Жизнь - это чреда сплошных выборов. Уйти или остаться? Бороться или сдаться? Жить или умереть? Многие думают, что важен не сам выбор, а его последствия. До недавнего времени, Дин Джеймс Байрон не понимал суть этой фразы, но все изменил самый переломный момент в его жизни - встреча с Охотником. Человеком, который должен убить его. Уничтожить любой ценой.
   Дин брел по аллеи в сторону Некрополя, проклиная все на свете, как вдруг, кто-то встал на его пути. Властный, бесстрашный человек с ледяным выражением лица. Ни капли привычных человеческих эмоций. Даже вампирам такое не под силу. Только одно существо может быть настолько устрашающим и жалким одновременно, тот, кто не побоялся продать свою душу, отказался от чувств и собственной сущности.
  - Ты ждал меня? - на лице незнакомца не было ни тени удивления, но он ожидал увидеть его в глазах Дина.
  - Прости, что испортил твой сюрприз, - вампир внимательно осмотрел Охотника: высокий, статный, опытный. Опыт чувствуется сразу. Особенно, если дело касается истребителей нечисти.
  - Не ожидал, что это случиться на кладбище.
  - Не ожидал, что Охотники чтят христианские каноны.
   Повисло неловкое молчание. Почему ты не убегаешь, Дин? Чего же ты ждешь? Нужно хотя бы попытаться. Не сдавайся! Ей бы это не понравилось. Почему-то в такие моменты ты часто вспоминаешь Роуз.
  - Я должен задать тебе всего один вопрос, вампир.
  - Вот как. Я думал, Охотники не ведут переговоров.
  - Мне нужно кое-что узнать. И тогда твоя смерть будет менее мучительной.
  - Как мило. Но знаешь, пожалуй, я помучаюсь.
   И он принялся бежать. Скорость вампира была больше скорости обычного человека в несколько раз. Но Охотники не зря отдали свои души демонам: их новые способности впечатляли. Дин резко врезался в статное тело Охотника - и его отбросило на несколько метров назад. Байрон рухнул на землю. В этот момент Тэйлор обрушился на него сверху и одним страшным ударом вогнал кол в тело вампира. Дин закричал, на удивление, крик выдался негромким. Боль диким эхом разносилась по всему телу, но у вампира еще хватало сил, чтобы не доставить сопернику ни малейшей радости своими мучениями. Хотя, разве Охотники умеют радоваться?
  - Кол вошел в нескольких сантиметрах от сердца, - Тэйлор резко выдернул оружие назад. На этот раз Дин застонал, что есть мочи. - Может, ты передумал?
  - Иди к черту, - прошептал вампир.
  - Печально, - и Тэйлор снова вогнал кол недалеко от сердца.
   Дин не мог сдерживать эмоции, которые бушевали в его душе. Он заорал во всю глотку, даже не надеясь, что кто-то его услышит. Но вдруг, позади, послышались чьи-то шаги. Дин судорожно вдохнул запах и разочаровано вздохнул: человек.
  - Что ты делаешь? - тихо прошептала девушка. Несчастная, разве она не понимает, что надо как можно быстрее бежать отсюда, куда глаза глядят?
  - Беги! Беги отсюда! - прохрипел Дин.
   Девушка удивленно уставилась на вампира.
  - Тэйлор, - непонимающе произнесла она имя Охотника.
  - Синди, я же просил...
  - Тэйлор, он не все равно ничего не скажет.
  - Просканируй его.
   Дин попытался разглядеть девушку, которая так легко и бесстрашно разговаривала с Охотником, но он смог заметить только то, что это была весьма миловидная блондинка с грустными бирюзовыми глазами. Кажется, ей были неприятны все эти пытки, но, тем не менее, она доверяла Охотнику и даже помогала ему. Но зачем обычному человеку делать это? Неужели она не знает, какие они на самом деле? Безжалостные убийцы, которым чужды обычная мораль и цена чужой жизни.
   Сканировать? Кажется, это сказал Охотник. То есть, сканировать? Читать мысли?
  - Не могу, - она растеряно опустила взгляд. - Тэйлор, просто убей его. Иначе... иначе случиться что-то плохое.
  - У тебя было видение?
  - Не совсем, - выдержав паузу, неуверенно ответила Синди. Сплошная девушка-загадка.
  - Иди в машину. Я скоро вернусь.
   Девушка грустно улыбнулась, кивнула и развернулась, чтобы уйти. В этот момент Охотник на миг отвлекся, наблюдая за блондинкой. Кажется, Дину даже показалось, что в глазах Тэйлора показалась какая-то эмоция, но на раздумывания и философствования о том, насколько это реально не было времени. Он со всех сил ударил Охотника в челюсть, после быстро достал ритуальный клинок и со всей мощи воткнул его в грудь противника. После - откинул его ногами и, не взирая на дикую боль, схватил блондинку, обнажив клики, вонзился в её шею. Девушка закричала от испуга, но почти не сопротивлялась. Дин сверкнул красными глазами и снова впился в её шею. Его тело быстро регенерировало, набираясь сил, в нем снова просыпался загнанный когда-то зверь - необузданный голод. Ему стоило больших трудов оторваться от шеи блондинки, чтобы не выпить всю её кровь. Вряд ли бы Охотник допустил этого.
  - Еще шаг - и я сверну ей шею.
   Охотник застыл на месте. Он даже не вскрикнул, когда вампир воткнул клинок в его тело. Правда, было заметно, что Тэйлору с трудом даются движения: ритуальный клинок мгновенно распылял яд в его крови. Секунда за секундой, Охотник становился слабее.
  Дин удивленно взглянул на всхлипывавшую Синди и настороженного Тэйлора. Опять эта эмоция! Что же это такое, черт побери? Охотники не испытывают никаких эмоций!
  - Еще шаг - и я за себя не ручаюсь, - вампир крепче сжал девушку и принялся отступать. - Прости. Я не хотел причинять тебе боль. Но у меня не было выбора, - прошептал он на ухо блондинке.
   Девушка подозрительно молчала, но Дин не обратил на это внимание. Кажется, она была сильно напугана и ей явно было не до душещипательных разговоров.
  - Если с ней...
  - С ней ничего не случиться, если ты будешь паинькой, Тэйлор.
   Словно лезвием по лицу. Охотник одернулся от одного упоминания своего имени. В устах вампира оно прозвучало так, словно это был еще один козырь кровососа. Никаких имен! Почему Синди так любит нарушать его правила?
  - Прости, я, правда, сглупила.
   Тэйлор молча стоял и просто ждал. Он чувствовал, что с такими успехами сможет протянуть недолго. Яд медленно растекался по всему телу и через некоторое время Охотник будет полностью обездвижен. Парадокс, но клинки смерти сделаны тем же демоном в подарок одному вампирскому клану. Только они могли ослабить силу Охотников: вонзившись в человеческое тело с демонской кровью, они парализовали все их действия, вплоть до того, что их жертвы впадали в подобие летаргического сна. И высунуть клинок с тела может только вампир. Парадокс, но это факт.
   Этот клинок обошелся Дину в целое состояние - одну вампирскую жизнь. Жизнь той, кто так сильно любила его.
   Когда Дин и Синди скрылись в Некрополе, Тэйлор аккуратно достал пистолет и, проверив наличие пуль, медленно направился следом. Охотник никогда не сдавался. Пока есть силы - он будет бороться за свою свободу.
  *****
   Сделать выбор не так уж и сложно. Сложнее столкнуться лицом к лицу с теми последствиями, которые ожидают вас после.
  Дин сидел на сырой земле и, задумавшись, рассматривал могилу. Он был здесь лишь однажды, когда два года назад вернулся в родной город. Ему не хотелось видеть то место, куда никто не приходил. За все эти года она заросла травой и всевозможными легендами о том, кто покоится под этой необычной гробовой плитой. Мало кто знал, что тринадцать лет эта могила пустовала. Здесь не было того, чье имя написано на надгробии. И никто, кроме Дина, не знает, что уже два года тут мирно почивает тело Роуз Стоун. Во многом, Байрон обязан этой девушке тем, что не стал обычным кровожадным вампиром.
  - Это твоя могила? - блондинка начала потихоньку приходить в себя. Она настороженно наблюдала за Дином, изучая его эмоции. Они сидели всего лишь в нескольких шагах друг от друга, но Байрон не заметил ни тени испуга на её лице. Синди была, мягко говоря, странной девушкой. Кажется, вся ситуация была ей только в кайф. Есть люди, которые рождены, чтобы стать частью мистики. Этого нельзя сказать про Саманту Джойс и Джейка Симмонса. Зато, это относилось к Синди Харкер.
  - В этом есть доля иронии, правда? Я сижу возле собственной могилы и пытаюсь понять, что мне делать, чтобы выжить? - невесело улыбнулся Дин и про себя подумал: "А так же - совладать с инстинктом, чтобы не осушить твою кровь до дна".
  - Почему мы здесь остановились?
  - Тебе нужно прийти в себя. Ты всю дорогу бормотала что-то невнятное.
   Сканер. Что она читает? Чувства? Мысли? Или же, что встречается, еще реже: она видит прошлое? Но такое ощущение, что, смотря в её необычные глаза, вглядываешься в зеркало и видишь свою сущность. Это немного пугает, даже вампира.
  - Как будто тебе так важно мое самочувствие.
  - Не важно. Просто...
   Девушка пристально следила за мимикой вампира. Кажется, пребывая постоянно с Охотником она соскучилась за существами, которые могут испытывать хоть какие-то малейшие эмоции.
  - Просто я давно не пил человеческую кровь. В смысле, не замороженную, а...
  - Что? - усмехнулась блондинка и легла на траву: - Тебе стало стыдно?
  - Мне стало противно.
   Девушка непонимающе заморгала. Такое ощущение, что на миг она перенеслась совершенно в другое место со своими законами и порядками. Синди резко взглянула на могилу и тихо прошептала:
  - Кто она?
  - Та, кто обратила меня в вампира, - слова дались вампиру тяжело. Синди внимательно вслушивалась в каждое предложение.
  - Ты презираешь её? - кажется, Синди весьма сомневалась, что ответ будет положительным, но почему-то сформулировала вопрос именно так.
  - Нет. Хотя... я не хотел быть таким. Просто так получилось. Желание не умирать было намного сильнее, - не зная почему, но Дину захотелось откровенно ответить на вопросы этой странной девчонки. И, кажется, она почувствовала его искренность.
  - Я знаю, что ты пережил. Когда ты меня укусил, я увидела ваш разговор с женой. Знаешь, я не осуждаю тебя за месть, но... это вопрос времени: Тэйлор убьет тебя. Рано или поздно, - опять меня ставят перед выбором.
  - Спасибо. Надеюсь, тогда уж лучше поздно, - попытался пошутить Дин. Вампир был уверен, что Охотник еще несколько дней проваляется без сознания, пока какая-то добрая душа не найдет его. Или не убьет.
  Кажется, этот Тэйлор нравится ей. И, как бы странно это не звучало, но девчонка тоже не безразлична Охотнику.
  - Скажи, ты и, правда, её любишь? До сих пор? Но ты ведь вампир. Вы же...
  - Пьющие кровь хищники? Да, но это не значит, что у нас нет чувств. Эмоций. Мы ведь не Охотники.
   Кажется, он затронул больную для девушки тему.
  - Ты наблюдательный, - прошептала Синди.
  - Знаешь, мне даже показалось, что я заметил в нем какую-то эмоцию, - не зная почему, но Дину захотелось сказать об этом девушке. Пусть знает, что её доброе сердце все же сумело растопить глыбу льда в холодном демонском сердце.
  - Правда? Иногда, я тоже замечаю что-то. Не знаю, что. Но мне всегда казалось, что у меня просто паранойя.
   Дин лукаво улыбнулся.
  - Нет, что ты. Ты просто немного странная.
  - Немного?
  - Ну, ладно. Ты очень странная, - и Дин сделал весьма забавное ударение на слове "очень".
   Синди отвела взгляд в сторону:
  - И об этом мне говорит вампир, который за всю жизнь только трижды пил свежую человеческую кровь. Ты не менее странный экземпляр, не находишь?
   Дин скривился и саркастически подметил:
  - Я просто неудачник. Гарри Фишман отобрал у меня мою семью, мою жизнь, он хотел моей смерти. И что в итоге? В итоге все твердят, что я не должен был мстить. Прошло ведь столько лет. Я должен был просто все забыть. Простить. Понять! - последнее слово он произнес с особым презрением.
  - Ты добрый, Дин. Странно, я никогда не чувствовала в вампирах столько хороших эмоций, - растерянно произнесла Синди, потирая укус на шее. - Да и в людях тоже.
  - А какая польза от моей доброты? Только одни страдания.
   Синди не знала, что ответить вампиру. Она не ожидала, что история его жизни настолько затронет струны её души. В голове возникал эпизод за эпизодом, и все они наполнены болью и грустными моментами.
   Она встряхнула головой. Нет, не надо идти на поводу у мимолетных чувств. Как бы то ни было, перед нею стоял вампир. И пусть он не виноват в том, что стал таким, но он должен понести наказание за то, что... а что он сделал? Убил. Отомстил. Почему ей так сложно принять однозначное решение?
  - Ты весьма необычный вампир.
  - Но это ни в коей степени не заглаживает моей вины, верно? - словно прочитав мысли девушки, произнес Дин.
  - Ты телепат?
   Дин поднялся и протянул руку Синди.
  - Нам пора. В городе я отпущу тебя. Но сейчас...
  - Я все понимаю.
   Он крепко сжал руку девушки и потащил её за собою. Проходя по тропинке мимо старых могил, Дин несколько раз оглянулся назад, на могилу, словно мысленно прощаясь с кем-то. Синди опустила взгляд: похоже, та девушка была для него очень близким человеком. Черт, вампиром. Она была вампиром.
  Голова кружилась от запаха свежей крови - Дину было сложно сдерживать себя в руках.
  - Тэйлор... - начала было Синди, но запнулась, подбирая правильные слова. - С ним ведь все будет хорошо?
  - Да, - безразлично ответил Дин. - Не переживай. Пусть отдохнет.
   Девушка пыталась отогнать воспоминания из жизни вампира: казалось, картинка за картинкой, она увидела почти всю его жизнь. Хороший человек - хороший вампир. Столько боли и мучений она не видела еще ни в одной судьбе.
  - Ты ведь понимаешь, что Тэйлор все равно не отступит?
  - Ну, а ты ведь понимаешь, что я чертовски хочу жить? Думаю, на моем месте, ты бы тоже боролась за жизнь всеми возможными способами.
   Она пыталась отогнать дурные мысли сожаления: ей стоит ненавидеть этого вампира, презирать, попытаться обмануть и вогнать кол в сердце, но слишком уж странным оказался Дин Байрон. Слишком похожим на неё. Не так часто она встречала людей с такой доброй душой. Вампиров. Да, она выругала себя за то, что так ошиблась, вампиров.
   И тут, случилось неожиданное: Синди упала на траву и принялась судорожно глотать воздух. Дин непонимающе присел рядом, пытаясь помочь ей:
  - Что с тобой? Синди!
   Но девушка не слышала его. Она постепенно погружалась в прошлое, став свидетелем событий, которые произошли пятнадцать лет назад.
  
  Его тело изнывало от боли. Кажется, он весь был сплошной болью. Хулиганы то и дело, раз за разом, наносили новые и новые удары, визжа от удовольствия, отпуская оскорбительные шуточки в адрес Дина. Шестеро против одного - вряд ли кто-нибудь на месте Байрона смог бы выйти с такой драки победителем.
  - Может, пустить ему пулю в лоб? - Дин уже не отличал голоса хулиганов.
  - Прибереги патроны. Опасное здесь местечко, - прохрипел кто-то в ответ. - Он и сам подохнет..
   Дин застонал от дикой, раздирающей его плоть, боли. Он быстро катился вниз канавы, и вскоре, плюхнувшись в грязь, вскрикнул от того, насколько сильно ныли ребра. Сплюнув кровь, он пытался из последних сил осмотреть местность. Может, удастся позвать на помощь? Глупец, но Дин Джеймс Байрон всегда был заядлым оптимистом.
  - Помогите, - тихо прохрипел Дин и закашлял.
   Хулиганы уже ушли отсюда: от греха подальше. Дин прекрасно понимал, что жить ему осталось недолго. На нем не было живого места! И главное, он не мог понять, зачем на него напали? Избили, бросили в багажник, привезли в заброшенную местность, снова избили и бросили погибать. Страшно представить, через сколько недель обнаружат его тело. Да и обнаружат ли вообще? Бедная Хилари! Его жена не вынесет такого удара.
  - Помогите. Прошу вас! - но это было бесполезно. Кто будет бродить по окраине Кровавого парка глубоко за полночь?
  - Помогите, - прохрипел Дин и уткнулся лицом в грязь. Надежда с каждой секундой становилась все слабее и слабее.
   Внезапно, он услышал шорох. Кажется, кто-то подошел к нему. Быть может, это галлюцинация? Дину было уже все равно. Главное, что он не один.
  - Чем ты им насолил, парень? - Дин плохо помнил лицо девушки. Единственное, что отложилось в его памяти из её внешности, были печальные карие глаза. Такие люди как она, всегда кажутся немного возвышенными и прекрасными. Быть может, девушка была ангелом?
  - Я просто сильно любил свою девушку, - и Дин закашлял, выплюнув кровь. Слава Богу, Хилари сумела убежать, пока он отвлек на себя внимание хулиганов. Остальное - не так уж и важно.
  - Ты умираешь. Я чувствую, что еще пару минут, и тебя уже ничто не спасет.
  - Тогда... возьми меня за руку.
  - Что?
  - Я не хочу умирать... в одиночестве, - слова давались Дину с большим трудом.
  - Нет, я...
  - Про-шу...
   Девушка присела рядом и протянула свою ладонь. Дин судорожно сжал её, ощутив сильный холод.
  - Как тебя зовут? - спросила девушка.
  - Дин. Дин Джеймс Байрон.
  - Байрон?
   Дин вскрикнул от боли.
  - Байрон, - повторила шепотом девушка.
   Кажется, она что-то обдумывала, ведя сама с собой важную дискуссию.
  - Ты... ты хотел бы жить дальше? Даже если бы эта жизнь была бы сущим наказанием? Ты хотел бы жить вечно? - она ждала его ответа, словно от этого зависит его дальнейшая судьба. - Почему ты молчишь?
  - Я не хочу жить вечно.
   Девушка облегченно вздохнула и кивнула, сжимая его холодные ладони.
  - Но знаешь, сильнее всего я не хочу умирать. Сейчас. Вот так. Как животное, - прохрипел Дин и потерял сознание.
   Девушка присела на колени возле Дина, не взирая на грязь и холодную землю. Она погладила его лицо, словно пытаясь насладиться последними минутами его жизни. Кажется, девушка улыбнулась. Грустно, с неким сожалением, а после поцеловала парня в лоб. Прикрыв глаза, она скривилась от боли и, обнажив свои клыки, укусила его за шею. Дин даже не вскрикнул от боли, лишь тяжело вздохнул, глотая воздух. А после, девушка обнажила свою руку, и, вскрыв свое запястье, напоила Дина кровью.
   Он судорожно забился в конвульсиях и, спустя пару минут, в последний раз вдохнул воздуха и умер. Девушка положила ладонь на его лоб и прошептала:
  - Все будет хорошо. Я позабочусь о тебе, Дин...
  
   Синди открыла глаза и принялась судорожно глотать воздух. Дин сидел рядом, помогая ей отдышаться, нашептывал утешительные слова, пытаясь успокоить.
  - Все в порядке. Ты просто потеряла сознание.
  - Я... я видела её... ту девушку, что обратила тебя... - пытаясь отдышаться, прохрипела Синди, восхищенно рассматривая Дина. Вампир отвел взгляд. Ему неприятно было обсуждать самые жуткие моменты своей жизни. - Ты... ты так намучился. Я испытала твою боль, - она скривилась, ощущая эхо своих видений. - Это было страшно.
  - Приятного мало, согласен, - сухо ответил Дин, помогая девушке подняться.
   Синди встала, но не смогла сдержать координацию и рухнула в объятия Дина.
  - Почему все вампиры не такие, как ты?
  - Быть может, не стоит мыслить стереотипами. Среди вампиров тоже есть хорошие парни. А есть ли такие среди Охотников?
   Девушка молчала. У неё не было контраргументов.
  - Есть, - ответил за неё Дин. - Отступники. И поверь, мы можем существовать вместе.
   Синди непонимающе отвела взгляд в сторону. Она почувствовала чье-то присутствие. Это был знак из будущего.
  - Что? Видение?
   Девушка не ответила. Только схватила ладонь Дина и прошептала:
  - Прости. Но я очень люблю его.
  - Что?
   До Дина, наконец, дошло, к чему клонит Синди, но было уже поздно: раздался выстрел. Еще один. И еще. Деревянные пули застряли в теле вампира. Он закричал от боли и рухнул на землю. Девушка упала рядом.
   Дин принялся ползти назад, пытаясь спастись от пуль Охотника, но было уже поздно - тот, практически, возобновил свои силы. Тэйлор подошел к Синди и помог ей приподняться, немного отвлекшись от вампира. Дин попытался бежать, но его ноги предательски ныли от пуль: высокая скорость сейчас не была главным козырем.
   Он направился назад, в сторону могилы, хотя понимал, что шансы на его спасение равнялись нулю. Почему он не бросил эту девушку здесь? Почему решил ей помочь? Глупец, самонадеянный идиот! Но разве он мог подумать, что кто-то поможет Охотнику вытянуть клинок? Да еще и вампир!
   Раздалась череда новых выстрелов - и жертва рухнула на землю. Дрейк Тёрнер посчитал бы это весьма забавным: Дин Джеймс Байрон умирал на собственной могиле.
  Вампир понимал, что с каждой минутой он становился на ступеньку ближе к смерти. Но сил бороться дальше не осталось. Он устал бегать и прятаться. За эти два года Дин почувствовал вкус к жизни. Глупец! Тешил себя иллюзиями, что может так просто объявиться в жизни Хилари, которая поймет, простит. Теперь ему не только некуда ехать, но и некуда возвращаться.
  Охотник подошел и пнул тело своей жертвы. Наконец-то, его последняя миссия практически завершена.
   Для всех Дин Джеймс Байрон умер пятнадцать лет назад и теперь воспоминанием о нем служит только эта могила. Его могила. Он поклялся никогда не приходить сюда. И тринадцать лет сдерживал обещание. До того вечера, когда впервые вернулся в Роудхелл. Именно здесь он решил похоронить Роуз. Жаль, что их не похоронят вместе.
   Синди подошла и крепко обняла Тэйлора. На её глазах были слёзы, а в душе бушевала целая буря сомнений.
  - Ты в порядке? - прошептал Охотник.
  - Да. Он хороший вампир, Тэй.
  - Хороших вампиров не бывает, Синди, - сухо произнес Тэйлор. - Поверь моему опыту.
  - Я верю, - как-то неуверенно произнесла Синди и уголки её губ нервно дрогнули в нелепой улыбке. - Верю тебе.
   И она снова обняла Охотника. Тэйлор прикрыл глаза, пытаясь насладиться теплом её тела, а Синди тем временем грустно смотрела вдаль, обдумывая все, что пережила за эти пару часов. Такой маленький промежуток времени сделал невероятный переворот в её голове: она увидела, что среди нечисти тоже бывают свои позитивные герои. И как можно жить с ощущением того, что из-за тебя погибают хорошие... люди?
   Жизнь учит нас быть стратегами. Но иногда от тебя вообще не зависит ничего. Только удача. Фортуна. Наступают моменты, когда ты понимаешь, что твоя жизнь стала фатумом - все предрешено за тебя. И чтобы ты не выбрал, результат будет только один. В конце концов, все умирают. Почему бы для кое-кого этому моменту не настать прямо сейчас?
   Тэйлор закинул тело Дина на плечо и понес его в северную часть кладбища. Синди еще раз осмотрела могилу и, собравшись с мыслями, последовала следом. Ни её способности, ни чутье Охотника не почувствовали, что за всем этим наблюдал темнокожий, суровый мужчина с огромным шрамом на лице. Поджав губы, он всматривался в бинокль и пытался связаться с кем-то по телефону:
  - Да, Глава Грейс. Они схватили вампира. Нет, но это вопрос времени. Да. И девчонку тоже? Хорошо, я вас понял Глава Грейс. Я проведу капитальную зачистку и убью их всех.
   И мужчина вновь всмотрелся вдаль, пытаясь понять, куда движется Тэйлор. Кажется, его конечный пункт - Дом на Холме. Что же, похоже, у судьбы сегодня весьма скверное чувство юмора. На этот раз она не оставила ни малейшего шанса на выбор. Только вперед. И будь, что будет. Сегодня кто-то просто обязан умереть.
  
  14
  
  "Знаешь, даже Белле хватило ума выбрать Эдварда, а не Джейкоба"
  (совесть Саманты Джойс)
  
   Дверь неприветно скрипнула, послушно отворившись под натиском Тима. Парень оглянувшись, зашел внутрь, пытаясь отряхнуть от себя паутину. За несколько лет его отсутствия дом утратил былую привлекательность. Стены были обшарпаны и описаны какими-то странными надписями и эмблемами, на полуразрушенной мебели лежал огромный слой пыли, а старая лестница практически была разрушена.
  - Кошмар, не ожидала, что здесь все настолько плохо, - почему-то шепотом сказала Сэм и схватила Тима за руку. Парень лукаво улыбнулся и включил фонарик.
  - Дома, в которых давно никто не живет, постепенно умирают. От того, что в них нет жизни.
  - Это ты сейчас пытался пофилософствовать? - непонимающе оглянулась Сэм. Кажется, она увидела крысу.
  - А вот и нет. Дома питают свою энергетику от своих жильцов. Пока в доме живут люди, - он осекся, - или не люди, - он снова усмехнулся и перешел на шепот: - дом живет тоже. Но когда они умирают или покидают дом - он постепенно разрушается. Ему не хватает жизни.
   Сэм тяжело вздохнула и указала на второй этаж.
  - Как думаешь, он еще там?
   Тим на секунду задумался, сделав наигранно умный вид.
  - Дай-ка подумать. Надеюсь, наш тайник не нашли местные призраки и духи. Мне было бы чертовски неловко увидеть наши детские голые фотки в местной прессе.
  - О да, "Mystic Roadhell" или "Vampire"s Chronicles", - хмыкнула Сэм. - Или у оборотней тоже есть свои источники? "Grey Werewolf"?
  - Язва, - улыбнулся Тим и обнял девушку. - Понятно, почему вампиры сохнут за тобою. Закон жанра: им нравятся язвы.
   Сэм театрально надула губы и показала язык.
  - Пошли-ка лучше наверх, иначе кто-то получит хороших пинков под зад.
   Они аккуратно поднялись по осыпающейся лестнице и, зайдя в одну из комнат, восхищенно оглянулись: здесь почти не было пыли, а сквозь зашторенные окна все равно пробивался солнечный свет.
  - Фантастика, - прошептал Тим. - Почти ничего не изменилось.
  - Кроме нас, - как-то грустно произнесла Сэм, разглядывая своего друга. Почему ей казалось, что Тим Роджерс не просто повзрослел, но еще очень поменялся внутри: взгляды, убеждения, мысли. Быть может, всему виной его звериная сущность и роль альфы стаи? Ведь теперь он не тот беззаботный мальчишка. Тим - глава стаи. Сэм хотелось со всей силы треснуть себя по лбу: вампиры, оборотни, демоны. Когда же этому всему наступит конец? Неужели её всю жизнь будет окружать сплошная нечисть?
   Тим присел на корточки и, нащупав нужную доску, резко потянул её на себя. Образовалась небольшая дырка в полу, где парень быстро нашел какую-то шкатулку.
  - Ключ у тебя?
  - Всегда со мной, - улыбнулась Сэм и, достав свой медальон, воткнула его в замок шкатулки. Она приоткрылась и Тим достал альбом.
  - В целости и сохранности, - пролепетал он, открывая страницы, с которых на ребят смотрела радостные детские лица.
  - Нам здесь всего лишь по два года, - в голосе Сэм появилась ностальгия.
   Тим внимательно наблюдал за своей подругой - его не слишком интересовали старые детские фото, но было заметно, что он весьма рад быть сейчас здесь с ней. Его глаза светились теплотой и заботой, словно, наконец, он нашел что-то самое важное в своей жизни.
  - О, а эти фотки - мечта любой местной желтой газетенки, - ухмыльнулся Тим, тыкнув пальцем в изображение, где они с Сэм совсем маленькие, купаются в детском бассейне.
  - А вот мы за одной партой, - кажется, Сэм даже не пыталась хоть немного скрыть или поубавить свой восторг. - Лагерь. Поездка в Париж. Боже, откуда у тебя это фото? - она резко посмотрела на Тима, слегка смутившись. - Я думала, что оно потерялось.
  - Нет, я украл его у твоей мамы.
  - Помнишь, наш последний вечер.
  - Да. Такое не забудешь.
  - И мы впервые поцеловались.
  - Вообще-то я до этого уже целовался с Шарлоттой Бригс.
  - Что? - она ткнула его кулаком по плечу. - Вот негодяй!
  - У парней всегда должен быть некий опыт в этом деле, - улыбнулся Тим и обнял Сэм. Девушка притихла и внимательно наблюдала за его глазами. Он несомненно поменялся. Но, быть может, истинной причиной всем переменам было что-то более банальное, чем превращение в оборотня и потеря отца? Быть может виной всему, как и у всех нормальных людей, было время?
  - Зачем ты вернулся, Тим? - тихо спросила Сэм.
  - Я устал от воспоминаний, Саманта. Я думал, что, оставив все наши фотографии здесь, рано или поздно, смогу забыть тебя. Но, оказывается, не все так просто. Память лучше всяких фото хранит цвет твоих глаз и вкус твоих губ.
   Почему она не могла ему просто поверить? Почему в последнее время Сэм всегда ищет во всем подвох?
  - Ты засранец, Тим Роджерс, - она сморщила нос и лукаво улыбнулась. - Ты всегда умел угождать женщинам комплиментами.
  - Не только ими, - он медленно приблизился к её лицу и нежно поцеловал в губы. Взглянув в глаза девушки, он немного отстранился, кажется, сомневаясь, что поступил правильно, но на этот раз Сэм сама поцеловала его. Напористо, резко, она соскучилась по этим губам.
   Говорят, женщина никогда в своей жизни не забудет трех мужчин: того, с кем впервые поцеловалась, того, с кем впервые переспала и того, кто оставил первый шрам на её сердце. Кажется, доля правды была в этих словах. Сэм и правда не могла забыть вкус этих губ, хотя они целовались лишь один раз.
  - Эй-эй-эй, - кажется Тиму было тяжело остановится, но все же он немного отстранился, весело усмехнувшись: - Горячая женщина, я не железный. Мне тяжело сдерживать свои порывы, я все-таки не человек и... живу инстинктами.
  - Прости, - неловко улыбнулась Сэм. Улыбка вышла немного разочарованной и слегка натянутой.
  - Эй, это ты меня прости. Просто... просто я могу плохо себя контролировать. Ты мне нравишься и трудно будет сдерживать себя...
  -Так не сдерживай, - Сэм внимательно смотрела в его глаза, тем самым, давая понять, что полностью доверяет Тиму. Ей все равно, какие истинные причины его приезда. Она знала, чувствовала, что оборотень вернулся не просто так, ради давней подруги. Увы, жизнь научила её разбираться в нечисти: когда они приезжают в Роудхелл - им всегда что-то нужно.
   Но в одном он не лгал: ему и, правда, не безразлична Сэм. И девушка чувствовала это.
   Он повалил её на пол, изрядно испачкав в пыли. Поцелуй за поцелуем, они полностью отдались чувствам. Казалось, им было сложно насытиться друг другом: нечто звериное мелькало в их действиях, спешке, словно, они пытались наверстать упущенное за несколько лет разлуки. Сэм сладко застонала в предвкушении: Тим подмял её под себя, стянув футболку и плавно переведя свое внимание на джинсы.
   Но, вдруг, слух Тима учуял чужака в доме. Он остановился и резко обернулся, глядя на входную дверь.
  - Что-то не так? - тихо спросила Сэм, не понимая реакцию Тима.
  - Дрейк здесь.
  *****
   Клан Треми, один из сильнейших вампирских кланов, издавна славился своими магами и колдунами. Кто-то их побаивался и обходил десятой дорогой, кто-то заключал весьма выгодные союзы, после которых попадал к ним в вечное рабство. И лишь некоторые, такие как Дамзел Бруджа, предпочитал с ними контактировать по минимуму на четких засадах равенства. Стоит уточнить, что подобное обращение клан Треми позволял далеко не всем. Их уважение и почет нужно заслужить великими подвигами и необычными авантюрами.
   Охранники-сенсоры поместья Треми в Роудхелле уже давным-давно привыкли к выходкам старого вампира: фантазии Брудже было не занимать. Он уже не первый раз вламывался в их апартаменты, каждый раз выбирая все более и более забавные выходки для своих козней. Кажется, именно своим неординарным чувством юмора Дамзел заслужил благосклонность Главы клана Колдунов в Роудхелле - Себастиана Тремера.
   Охранники были предупреждены о возможном визите Дамзела Брудже. Строгий приказ любыми способами не пропускать вампира в поместье Колдунов поступило лично от Главы клана.
  - Как думаешь, что будет на этот раз? - спросил миловидный охранник-сенсор своего более опытного коллегу. Его блондинистая шевелюра была редкостью для представителей Колдунов. - Надеюсь, он не повторится с той шуткой, когда все охранники корчились от боли с осиновыми колами в задницах.
   И он презрительно скривился.
  - Поверь, Фабиан, на этот раз я не допущу того, чтобы Дамзел поиздевался над сенсорами клана Треми.
  - Ну да, конечно, - усмехнулся Фабиан и, между прочим, уточнил: - Кстати, а ты ведь тоже был в той смене, когда Дамзел...
  - Заткнись. Лучше иди и осмотри периметр, - прочеканил начальник охраны, самолюбие которого было задето каким-то сопляком. Единственное, что сдерживало старого Седрика Тремера от более строгого наказания, был тот факт, что Фабиан был единственным воспитанником главы, к которому он относился почти как к сыну, хотя у паренька были скудные магические способности. Зато он был весьма сильный сенсор.
   Когда дело касалось клана Треми, Дамзел предпочитал импровизацию и неожиданность. Но в этот раз начальник охраны Седрик решил капитально подготовиться к нападению Дамзела. Тем хуже для него.
   Фабиан обошел северную часть периметра и остановился возле огромной позолоченной ограды. Он облокотился об дерево и, оглянувшись по сторонам, весело произнес:
  - Я знаю, что ты здесь. Поэтому давай без глупостей спускайся вниз.
   Через пару секунд перед пареньком появился Дамзел. Его хмурый вид не обещал ничего хорошего.
  - Наконец-то я познакомился со своим кумиром лично. Я - Фабиан.
  - И чего же ты хочешь, Фабиан?
  - Поразвлечься. Увы, в последнее время все члены клана очень унылые.
  - Они всегда такие, - словно, между прочим, произнес Дамзел. Фабиан прищурился и хитро улыбнулся.
  - А ты, действительно, тот еще циник, - паренек критично осмотрел своего кумира. - Веди себя как обычно - и я проведу тебя к папочке.
   Дамзел на миг задумался. После он утвердительно кивнул и протянул парню руку:
  - Хорошо, Фабиан.
  - Вот и отлично. У меня есть парочка свежих идей, которые изрядно разнообразят твою шутку. Надеюсь, ты не против?
   Дамзел отрицательно покачал головой:
  - Ты ненормальный парень: с тебя получился бы неплохой Бруджа.
  - Сочту за комплимент, - хитро улыбнулся Фабиан. Если бы Дамзел сравнил кого-нибудь другого из клана Треми с вампиром клана Бруджи, то тут же был бы вызван на дуэль. Но только не в этом случае. Похоже, все происходящее и, правда, забавляло юного вампира, возможного наследника престола.
  
   Седрик сидел за столом и внимательно изучал документы. Он просматривал отчеты и корреспонденцию от других кланов. В его обязанности входило много дополнительных функций, так как способности сенсора позволяли Седрику Тремеру чувствовать и предугадывать некоторые мотивы вампиров через символы, слова, цифры.
   Внезапно, он услышал какие-то удары и грохот падающих тел. Седрик быстро нашел арбалет и, резко открыв дверь, вышел в коридор. Но, вокруг никого не было. Куда же делись пять охранников-сенсоров?
  - Дамзел? Дамзел, дружище, может, ты выйдешь - и мы поговорим?
   Возле одной из многочисленных дверей возник Бруджа. Седрик мгновенно щелкнул затворку и выпустил стрелу в вампира, но она прошла сквозь него.
  - Седрик, Седрик, Седрик. Как некрасиво с твоей стороны обманывать старого друга, - и резко, Дамзел исчез, появившись возле другой двери. Седрик снова пустил стрелу, но и она не достигла своей цели. Охранник непонимающе покосился на арбалет и снова осмотрелся по сторонам - Бруджи нигде не было.
  - Кажется, ты не слишком рад меня видеть, - в этот раз Дамзел возник с третьих дверей.
  - Иди к черту, - Охранник выстрелил еще раз, но все так же безрезультатно.
   Седрик достал какой-то амулет и начал что-то нашептывать на латыни.
  - Привет, Седрик, - прошептал Дамзел охраннику на ухо, стоя у него за спиной. Треми вскрикнул от боли: кажется, осиновый кол снова вонзился в то самое причинное место. Вампир рухнул на пол и начал качаться от боли.
  - Будь ты проклят, сбродный ублюдок! - начальник охраны надеялся, что обидное ругательское упоминание клана Бруджи сможет хоть как-то задеть самолюбие Дамзела, но, кажется, он был непробиваем.
   Вампир сковал Седрика в оковы и, слегка ухмыльнувшись, рявкнул:
  - Фабиан!
   Юный вампир не заставил себя долго ждать. Его взгляд был полон наигранного страха, на самом деле он еле сдерживал себя оттого, что бы не рассмеяться. - Ты знаешь, что надо делать.
  - Пожалуйста, господин Дамзел, не надо.
   Но все же он достал металлическую эмблему, сделанную им специально для этого жестокого розыгрыша, аккуратно окунул её в банку с водой, в которой плавала полынь, и, взяв за ручку, быстро прижал ко лбу Седрика. Тот взвыл от боли, прикрыв глаза. Его кожу разъедал этот странный состав, оставляя какой-то отпечаток. Надпись. Дамзел еле сдержал улыбку, прочитав её.
  - Прости, Седрик. Это так ужасно! - прошептал Фабиан, похлопав охранника по плечу. - Но он заставил меня.
   Дамзел кивнул юному вампиру - и они быстро зашагали внутрь поместья. Захлопнув за собой дверь, Фабиан облокотился об неё и принялся судорожно смеяться.
  - Дай пять, Бруджа! - и Фабиан подставив ладонь, дождался, пока Дамзел нехотя хлопнет по ней. - А ты, правда, очень крут.
  - Спасибо за столь необычное зелье.
  - Только тс-с-с. Оно действует только на вампиров. Заклятие зеркала, моя разработка.
   Дамзел скептически осмотрел юнца:
  - Но ты ведь слабый маг. По крайней мере, так говорит твой отец.
  - Я не люблю хвастаться своим мастерством, - дерзко улыбнулся юноша, почесывая свою шевелюру.
  - Но теперь я знаю, что не ошибся в тебе, Фабиан, - по лестнице спускался глава клана Треми. Высокий, темноволосый мужчина. У него был весьма уставший вид, если бы перед Дамзелом был человек, то можно было предположить, что он просто не спал несколько ночей под ряд. Его взгляд всегда пугал или настораживал даже опытных вампиров: казалось, эти глаза всегда светились тайнами прозрения и пугающей проницательностью.
  - Прости, Отец, я...
  - Ступай, сын мой. Мне нужно поговорить с твоим кумиром один на один, - Себастиан хитро улыбнулся. - Кумиром, я правильно произнес это слово?
   Кажется, Фабиану стало немного стыдно за свой поступок. Но, Дамзел готов был поспорить на что угодно, что папаша Себастиан нисколько не злился на своего любимчика. Помниться, Фабиану прощались шалости куда похлещи.
  - Вижу, он в восторге от тебя, Дамзел Бруджа.
  - Увы, я не самый лучший пример для подражания, - хмуро ответил вампир, провожая взглядом блондина.
  - Брось, толпа до сих пор обсуждает все твои битвы и подвиги. Ты - удивительный вампир. И я почту за честь помочь тебе. Тебе, а не твоему клану, Дамзел! Что привело тебя в мой дом? - глава клана указал вампиру налево - и они направились в библиотеку, где Себастиан предпочитал принимать важных гостей.
  - Мне нужна твоя помощь. Нужно найти одну девушку.
  - Девушку? Неужели грозный Дамзел влюбился?
  - Вижу, юмор - это у вас семейное, - пробурчал Дамзел. - Мне нужен сенсор, который поможет мне найти её. Ну, так как?
   Глава клана пожал плечами:
  - Фабиан к твоим услугам. Он способный мальчик. К тому же, услуга за услугу, верно? - они зашли в библиотеку и глава клана присел в свое кресло. Дамзел остался стоять возле стола.
  - Чего ты хочешь, Себастиан? Чем обычный Бруджа может отблагодарить великого Владыку клана вампиров-колдунов?
  - Я хочу, чтобы ты стал наставником Фабиана. Ему нужен хороший учитель. Стратег. Воин. Мятежник. Это ведь по твоей специальности, так ведь?
   Дамзел нахмурился, а после резко переместился к двери и одним движением перекинул блондина через себя, на ковер, возле ног главы клана.
  - Правило номер один, мой дорогой ученик: если ты уж собираешься подслушивать тайны старых матерых вампиров, то должен быть тише мыши.
  - Я запомню это, - блондин почесал свою голову. - Так ты согласен?
  - Услуга за услугу, - хмуро ответил Дамзел. - Не скажу, что мне в радость учить наследника клана Треми, но в этом определенно есть свои плюсы.
  - Да! Да! - крикнул Фабиан, чем заслужил легкое негодование своего Отца. - Прости, не сдержался.
   Себастиан одним взмахом руки прикрыл дверь и обратился к юноше:
  - Итак, ты сможешь помочь найти девушку?
  - Без проблем, - кивнул Фабиан, подымаясь на ноги. - Нужны её личные вещи.
   Дамзел молча протянул медальон. Фабиан нахмурился, изучая его энергетику:
  - Вы издеваетесь? Его хозяйка мертва. Не осталось даже тела, - задумчиво произнес Фабиан. Кажется, он не понимал, как это получилось: труп есть, а тела нет. Ничегошеньки. Ни тела, ни костей, ни пепла.
  - Конечно же, - Дамзел сжал губы. Медальон принадлежал Анне-Марие. Но ему нужно найти Синди.
   Внезапно, Дамзела осенило. Он достал кол, которым его проткнула блондинка на въезде в Роудхелл и протянул Фабиану.
  - Попробуй вот это.
   Фабиан пожал плечами и принялся сканировать кол. Он нахмурился, изучая информацию.
  - Она... она красивая, - осекся Фабиан, покосившись на Отца. Все-таки в юноше осталось еще столько жизни! Если бы неестественная бледная кожа, Дамзел ни за что бы не поверил, что перед ним - юный вампир. - Вижу кладбище. Вампир. О... Охотник? Да, они на кладбище. Идут в сторону какого-то заброшенного дома с ужасной энергетикой.
  - Дом на Холме, - сухо произнес Себастиан. - Что Охотник забыл в Роудхелле? Они ведь избегают нашего дьявольского городка десятой дорогой.
  - Вот это я и хочу узнать, - произнес Дамзел. - Спасибо за помощь. Я не останусь в долгу, Себастиан, - вампир учтиво поклонился и направился к выходу.
  - Эй, наставник, я с тобой, - уверенно направился за ним Фабиан.
  - Что?
  - Я не против, - пожал плечами Себастиан. Кажется, это у них тоже семейное. - Тебе может понадобиться помощь Фабиана, так что не упрямься, Дамзел.
   Вообще-то, глава клана Треми никогда не слыл благородным и добрым правителем. Но, кажется, он прекрасно понимал плюсы этого союза: лучшего наставника для столь одаренного юноши не отыскать во всей стране. Помимо магических способностей и дара сенсора, Фабиан имел неплохой потенциал для того, чтобы стать матерым воином.
   Конечно же, подобный союз был взаимовыгодным. Дамзел прекрасно понимал это. Ведь рано или поздно, при столь нестабильной ситуации, Фабиан должен был стать следующим главой клана Треми. А кому помешает столь сильный союзник?
  - Только будь осторожен, - обратился Отец к своему подопечному.
   Дамзел внимательно осмотрел юношу и, тяжело вздохнув, строго произнес:
  - Ты будешь делать только то, что я скажу. Никакой самодеятельности!
  - Только без пошлостей, ладно? - сморщив нос, произнес Фабиан.
   Глава клана приоткрыл рот от удивления и негодования. Он не знал, как реагировать на подобную наглость. Дамзел молча хлопнул себя по лбу и лишь махнул рукой блондину, чтобы он следовал за ним.
   Выйдя в коридор, они увидели, как вампиры уже вовсю носятся возле раненого Седрика. На лбу у начальника охраны красовалась жирная надпись: "Я сплю с оборотнями". Его помощники прыскали со смеху и не слишком спешили ему помогать, в основном, создавая видимость какой-то суматохи и работы. Видимо, Седрик насолил многим своим ученикам.
  - У тебя весьма скверное чувство юмора, не находишь? - прищурившись, произнес Дамзел.
  - Нет, - Фабиан улыбнулся во все тридцать два зуба, - Но я рад, что смог произвести на тебя впечатление.
  - Еще бы, - едва заметно улыбнулся Дамзел и, проходя мимо Седрика, произнес: - Дружище, тебе когда-нибудь говорили, что у тебя все на лбу написано?
   Послышались новые смешки среди учеников Седрика, а тот лишь презрительно закричал вслед вампирам:
  - Будь ты проклят, Дамзел Бруджа! Мы еще встретимся с тобой, и, поверь, я смогу удивить тебя!
  - Уже одиннадцатый раз я слышу от него эту фразу. Он никогда не страдал оригинальностью, - словно, между прочим, подметил Дамзел.
   Фабиан вышел на улицу и, осмотревшись по сторонам, довольно произнес:
  - Надеюсь, ты не брезгуешь ездить на "Порше"?
  - "Порш"? - удивился Дамзел. Стыдно признаться, но он не умел водить машину. - Слушай, ты определенно делаешь успехи в своем обучении.
  - Я способный, - прищурившись, согласился Фабиан. - Итак, Дом на Холме? Жуткое местечко. Надеюсь, она того стоит.
  - Стоит, еще как стоит, - задумчиво произнес Дамзел, садясь в автомобиль.
  
  - Какой милый воин, Кларисс. А как храбро он сражался.
   Дамзел тяжело закашлял. Кажется, он кашлял кровью.
  - Слишком много ран, госпожа. Он не доживет до утра.
  - Не говори ерунды, Кларисс. Всего лишь сорок две раны. Для такого мужественного человека это мелочь.
  - Он захлебывается собственной кровью.
  - Тогда, позови местного лекаря. И поживее. Я чувствую, что он будет жить. И кажется, я ему очень понравлюсь.
   Кларисс почему-то молчала.
  - Боишься? Иди, глупышка. Только иди северной частью леса: там тебя никто не тронет. Поторапливайся, а то я за себя не ручаюсь.
  - Да, госпожа, - тихо прошептала прислуга и через пару секунд громко хлопнула дверью. Страх! Она не зря боялась: в разгар военных действий в лесу пировала стая ненасытных оборотней.
   Внезапно, девушка закричала:
  - Франциск! Франциск!
   Послышался топот шагов. В дверях стоял статный молодой конюх.
  - Да, госпожа.
  - Срочно ступай за лекарем.
  - На ночь глядя? В лес? Пожалейте, госпожа.
  - Не переживай, Франциск. Главное, держись южной стороны. Нынче оборотни решили поменять место охоты и устремились на север. Все, до единого, - последнюю фразу она произнесла совсем тихо. - И еще, Франциск. Присмотри завтра в деревне кого-то на место Кларисс.
  - А что с Кларисс?
  - Увы, у бедняжки сейчас не самый лучший период жизни.
   Франциск учтиво кивнул и удалился прочь. Девушка довольно обернулась к лежащему на кровати солдату и сладко промурлыкала:
  - Ничего, мой милый Дамзел, не вини себя в этой нелепой смерти. Поверь, ты того стоишь. Ради тебя будут умирать многие, даже я.
   Она поцеловала его в горячий лоб.
  - Не... не...
  - Тс-с-с-с, Дамзел. Не трать сил. Скоро боль пройдет.
  - Ка-ак? - простонал солдат.
  - Ты станешь вампиром. Клан Бруджи уже заждался тебя, дорогой. Кстати, называй меня Анна-Мария. С этого дня ты будешь моим личным хранителем. Ах, мечта любой девушки!
   Дамзел скривился оттого, что все еще отчетливо чувствовал горечь крови во рту. Похоже на привкус соли, которую слизываешь с металла. Нет ничего хуже этого вкуса. Он снова закашлял.
  Солдат еще не знал, кто такие вампиры, но, кажется, был готов на все, чтобы только не чувствовать ни боли, ни этого ужасного привкуса крови. Даже готов умереть.
  - Поспи, Дамзел. Скоро все пройдет.
  
  И только в одном его любимая Анна-Мария ошиблась. Время шло, а легче так и не стало. Столько ненужных воспоминаний из прошлого, которые никак не стирались с его памяти. И, наконец, это прошлое готово стать его настоящим.
   Таким историям, как история Дамзела и Анны-Марии, не свойственны финалы. Они не заканчиваются никогда.
  *****
  - Тэйлор, он неплохой парень! У каждого есть свои скелеты в шкафу, но если бы ты видел то, что видела я - ты бы понял, что он лишь жертва! - сквозь пелену тумана Дин отличал лишь расплывчатые силуэты, но по голосу идентифицировал Синди.
  - И что ты предлагаешь? Оставить его в живых? Ты понимаешь, что он - вампир!
  - Он не пьет человеческую кровь! Только замороженную.
  - Он напал на тебя, Синди.
  - Потому что мы хотели его убить, - аргументы девушки начали потихоньку иссякать.
   Наконец, Дин увидел, как Тэйлор подошел к девушке и обнял её. Странная картина: он никогда не видел и не слышал раньше, чтобы Охотники так открыто проявляли свои чувства.
  - Пойми, если мы не уничтожим его, то глава клана ни за что не отпустит меня на волю. А я устал от этого, Синди. Мне надоело постоянно убивать.
  - Ты обещаешь, что больше не причинишь никому вреда?
  - Обещаю, - уверенно ответил Тэйлор. Хотя, возможно, Дину всего лишь показалось. Трудно судить, опираясь на одну интонацию: без мимики и жестов, эмоций и чувств, человек теряет свою изюминку, особенность.
  - И мы уедем далеко-далеко?
  - Как скажешь.
   Синди утвердительно кивнула.
  - Хорошо, Тэйлор. Только пусть это будет... быстро и наименее болезненно.
   Охотник чмокнул девушку в лоб и настороженно посмотрел на камеру. Дин отполз в самый дальний угол, хотя понимал, что скоро случиться неизбежное, то, что должно было случиться давным-давно. Дважды ему удавалось обмануть смерть благодаря Роуз. Но сегодня её не было рядом.
  
  - Я попал в рай? - Дин прищурился от ярких лучей солнца, которые как никогда раньше, назойливо раздражали его. Он осмотрел сидящую рядом миловидную девушку и попытался улыбнуться. Её большие карие глаза с нескрываемым любопытством осматривали парня.
  - Рай? Вряд ли в раю обшарпанные обои и так скверно кормят.
  - Спасибо. Кажется, ты спасла меня. Но как?
   Улыбка вмиг исчезла с лица девушки. Она опустила взгляд и тихо прошептала:
  - Я обратила тебя в вампира.
  - Что? - усмехнулся Дин. - В вампира? Я вроде как теперь бессмертен?
   Девушка утвердительно кивнула. Дин захохотал, что есть силы. Но девушка лишь смущенно молчала. Наконец, Дин затих, ощутив жжение в горле.
  - Что это?
  - Ты голоден?
  - Да, но...
  - Вот, - она протянула ему кровь в пакетике. Насколько Дину известно, в таких пакетиках хранят кровь в донорских центрах для переливания.
  - Ты шутишь?
   Девушка отрицательно кивнула. Дин удивленно осмотрел пакетик и ощутил острую боль внутри. Его сущность требовала пищи. Именно этой пищи. Внезапно, его зрение стало более зорким, нюх учуял самые притупленные запахи, а слух воспринимал даже самые тихие звуки.
  - Что со мной?
  - Ты вампир, Дин. Прости.
   Он осмотрел свое тело: на нем не было ни царапины.
  - Я... я должен убивать людей?
  - Нет, что ты. Мы можем жить без этого. Я никогда еще никого не убивала. И не позволю тебе совершить эту ошибку.
  - Мы? - уточнил Дин.
   Девушка утвердительно кивнула.
  - Я обратила тебя.
   Дин сел на кровать и, обхватив голову руками, тихо произнес:
  - Что я скажу семье?
  - Боюсь, пока ты не можешь с ними увидеться. Пока еще не совсем контролируешь себя. К тому же... - девушка замешкалась.
  - Что?
  - Лучше, прочти газету.
   Она протянула Дину свежую прессу и вышла из комнаты. Вампир быстро пробежал глазами по статье и со злостью отшвырнул газету на пол. После он стукнул рукой по столу, сломав его вдребезги. Он метался из стороны в сторону, перевернул кровать, бил кулаками стены, оставляя огромные вмятины, пока в комнату вновь не влетела девушка, обхватив его руками и повалив на пол.
  - Дин! Дин, успокойся! Дин! - она наградила вампира сильной пощечиной. Байрон застыл на месте.
  - Они похоронили меня! Но как? Я же...
  - Я не знаю, Дин. Не знаю! Я была на твоих, - она смутилась, - поминках. Это было ужасно! Гроб был закрытым, так как вроде бы твое тело слишком изуродовали хулиганы. Мне кажется, кому-то очень хотелось твоей смерти. У тебя есть серьезный враг.
   Он сел на пол и со всей силы ударил по нему.
  - Дин!
  - Я в порядке! В порядке.
  - Выпей, - она снова протянула Дину кровь в пакетике.
   Парень утвердительно кивнул и, схватив девушку за руку, потянул её к себе, усадив рядом.
  - Мне страшно. Я ничего не знаю о вампирах. Разве что смотрел фильмы и...
  - Я помогу тебе, Дин.
  - Но почему? Почему ты обратила меня?
   Девушка пожала плечами.
  - У тебя красивая фамилия. Байрон. Прямо как у моего любимого поэта.
  - А я даже не знаю, как зовут тебя, - внезапно Дину стало стыдно. Эта девушка была единственным человеком, который отнесся к нему нормально, а он даже не удосужился спросить её имя раньше.
  - Роуз. Роуз Стоун.
  - Рад знакомству, Роуз Стоун. И спасибо, что дала мне второй шанс на жизнь.
   На глаза девушки навернулись слёзы. Тогда Дин не мог понять причину их появления.
  - Почему ты плачешь?
  - Не подумай, что это эгоизм, но мне так надоело быть одной. Среди вампиром не в моде быть гуманистом и пить замороженную кровь.
   Дин обнял девушку, поглаживая её волосы, и прошептал:
  - Не переживай. Все в порядке. Я тоже не хочу причинять никому вреда. Уж кто-кто, а я знаю цену жизни.
  - Обещай, что не будешь убивать.
  - Не буду.
   Роуз прикрыла глаза, уголки её губ расплылись в искренней улыбке.
  - Если что, я всегда буду рядом.
  
   Тэйлор зашел в камеру, держа пистолет с деревянными пулями и осиновый кол. Они находились в необычном доме, который прозывали Домом на Холме. О нем ходили различные легенды и небылицы, но Тэйлор не помнил ничего, кроме того, что все, кто здесь жили - умирали. Не удивительно, так как жители этого дома любили мучить и пытать различную нечисть.
  - Итак, Дин, верно? - Охотник осторожно подошел ближе. - Возможно, тебе удалось провести Синди, но мы то знаем, что истинная причина твоего поступка была совершенно другой.
  - Жаль тебя разочаровывать, - хмыкнул Дин, - но я действительно отомстил Фишману из-за любви к жене. Хотя, тебе не понять. Любовь - тебе это не по зубам, верно?
   Охотник ударил вампира ногой по лицу.
  - Не ерничай!
  - Убей уже меня и дело с концами.
  - Так просто? Никаких интриг, тайн, всего лишь месть из-за женщины?
  - Тэйлор! - сзади раздался голос Синди. Кажется, её задела подобная формулировка вопроса.
  - Не самый плохой мотив для мести, не находишь? - Дин морщился от боли: его руки разъедала полынь. Чертовы оковы.
   Тэйлор присел на корточки и внимательно посмотрел в глаза вампира:
  - Почему ты пьешь замороженную кровь?
  - Хорошее воспитание.
   Охотник молча смотрел на вампира, ожидая развернутого ответа.
  - Вампирша, обратившая меня, была известной гуманисткой и противницей того, чтобы наши собратья пили живую кровь.
  - Как мило, - хмыкнул Тэйлор. - Выходит, все самое важное в твоей жизни происходит из-за любви к женщинам. Кто еще знает об убийстве Фишмана?
  - Весь город, - сухо ответил Дин. - Местная пресса творит чудеса. Ты же не будешь делать такую масштабную зачистку, верно? Но не беспокойся, никому не известно, что истинным убийцей великого судьи являюсь я. Кроме вас, конечно.
   Тэйлор спрятал пистолет и, подбросив осиновый кол, произнес:
  - Ты действительно странный вампир. Надеюсь, что когда-нибудь все будут такими, как ты.
  - Тэйлор, нет! - Синди вбежала в камеру и остановилась возле входа.
   Охотник тяжело вздохнул и обернулся к девушке.
  - Синди, мы уже решили...
  - У меня видение. У меня было видение, - судорожно произнесла она, задыхаясь. - Если умрет он - умру и я.
  - Что? - Охотник попытался успокоить подругу, которая задыхалась.
  - Тэйлор, только не он! Я четко вижу, что если умрет Дин - умру и я. А потом - и ты. Это ловушка. Клан ни за что не отпустит тебя. Они... они послали еще одного Охотника. Зачистить нас. Нас!
  - Синди, ты уверена?
   Девушка кивнула и обняла Тэйлора. Тот тихо спросил:
  - А если я не убью его?
  Синди напряглась, прикрыв лицо руками. Внезапно её осенило и она в ужасе открыла глаза:
  - Умрешь только ты...
  
  15
  
  "Настало время, когда плохие парни
  становятся вполне позитивными персонажами книг"
  (Викки Рид)
  
  - Я знаю, что вы здесь и слышал, чем вы собирались там заниматься. Так что спускайтесь по-хорошему, - прорычал Дрейк, рассматривая ужасный заброшенный дом. Хотя здесь давным-давно никто не жил, но он до сих пор воняет псинами.
   По лестнице быстро спустилась Сэм, недоумевающее осматривая Дрейка.
  - Слушай, если ты надумал...
  - Где волчок? - Дрейк не церемонясь, перебил девушку на полуслове.
  - Дрейк, это не смешно!
  - Сэм, - он схватил её за плечи. - Где он? Это вопрос жизни и смерти! Хоть раз поверь мне и сделай то, что я прошу.
   Девушка удивленно кивнула и указала кивком наверх. Зеленые глаза Саманты выражали неподдельное беспокойство.
  - Я сказала, что сама поговорю с тобой.
   Дрейк прислушался. Он быстро пытался сообразить, что к чему.
  - Его там уже нет.
  - Что?
  - Где близнецы?
  - Дома. Спят, наверное, - Сэм спокойно отвечала на его вопросы, пытаясь самостоятельно понять, что же такого могло стрястись, что вампир был мрачнее тучи. Но, так и не придумав никаких реальных вариантов, решилась спросить: - Что произошло, Дрейк?
   Он схватил девушку и, погрузив её на плечо, быстро помчался в дом Джойсов. Распахнув входные двери, Дрейк затормозил на пороге и строго приказал Сэм не отходить от него ни на шаг.
  - Да что же произошло?
  - В двух словах: Тим - предатель.
  - А если не в двух словах?
   Дрейк тяжело вздохнул:
  - Он убил твоего отца, так как тот был охотником за нечистью, но не учел того факта, что твоя мать изменяла с его отцом и от него родила замечательных близняшек.
  - Ты идиот? - спокойно спросила Сэм, понимая, насколько бредово звучит его история.
  - Вспомни, ты сама говорила, что у вас в роду не было близнецов.
  - Да, но...
   Внезапно Дрейк оттолкнул Сэм за спину и обернулся лицом к гостиной.
  За столом сидели довольные близнецы, которые во всю дурачились с Тимом, играя в какую-то игру на приставке.
  - Я услышал, что близнецы проснулись - и решил пока присмотреть за ними, - Тим подошел к Дрейку и Сэм, всем своим видом давая понять, что слышал, о чем был их разговор.
   Повисло молчание: Дрейк не знал, как реагировать на выходки Тима, ему было бы проще, если бы оборотень напал на детишек, пленил их, но не нянчился с близнецами, словно заботливый старший братишка! Сэм обдумывала слова вампира - и её здравый смысл всячески протестовал против полученной информации. А Тим - что думал в данный момент Тим, для всех оставалось загадкой.
  - Вы решили, что я хочу убить их, да?
  - Так решил Дрейк, - уточнила Сэм.
  - Нет! Конечно же, нет. Бред! У нас в стае трепетные отношения к своим соплеменникам. Мы никогда, в отличие от людей и вампиром, не будем убивать друг друга.
  - Эй! - хмыкнул Дрейк. Почему-то его эти слова задели. Видимо, вампиру неприятно, когда их ставят в один логический ряд с людьми.
  - Тогда что, Тим? - сухо спросила Сэм.
  Дрейк нахмурился. Если этот парень лжет, то, значит, он делает это весьма искусно. Он держится на высоте.
  - Я хотел забрать их в Канаду. Хотите вы того или нет, но их место в стае.
  - Ты в своем уме? - глаза Сэм приняли округлую форму.
  - Прости. Именно поэтому я здесь. Я думал, что сначала смогу снова заслужить твое доверие и доверие близнецов. Попытаться объяснить сложившуюся ситуацию. Их место в стае. Они не смогут в одиночку пережить эту болезненную трансформацию.
  - Мне нужно присесть, - Сэм активно терла виски, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Они прошли в кухню, где Дрейк, первым делом, налил девушке стакан воды. Тим присел рядом и внимательно всматривался в глаза Сэм. Девушка всячески пыталась избежать зрительного контакта. Она заправила за ухо локон и тяжело вздохнула.
  - Что за период такой? Почему моя жизнь за несколько дней превратилась в чертовое колесо?
   Тим и Дрейк молчали.
  - Вообще, есть ли в этом городке нормальные люди? Такие же, как я?
  - Джейк Симмонс! - оживленно ответил Дрейк. Сэм смерила вампира испепеляющим взглядом. - Согласен, плохой пример.
  - Я к тому, что у всех есть свои тайны, мистическое прошлое, захватывающее будущее. Но почему все это вращается вокруг меня?
   Тим коснулся руки Сэм. Девушка вздрогнула, но не одернулась.
  - Эй, Казанова, сейчас не время для твоих собачьих нежностей, - пробурчал Дрейк.
  - Пойми, чем раньше я начну обучать Тэдди и Фила, тем легче им будет свыкнуться с тем, кто они есть, - словно не замечая укоров вампира, тихо произнес Тим, обращаясь к Сэм.
  - А если они не захотят быть оборотнями?
   Тим зажмурил глаза, подавляя грустную улыбку. Конечно же! Люди. Им всегда нужно право выбора. Неужели, так сложно понять, что очень часто от нашего выбора совершенно ничего не зависит. Результат известен заранее. Так зачем же мучиться в поисках этого пресловутого выбора?
   Тим развел руками и спокойно ответил:
  - Увы, выбора нет. Наш ген передается по мужской линии. Примерно в двенадцать-четырнадцать лет произойдет их первая трансформация. И поверь, лучше в этот период близнецам находиться подальше от людей.
  - Они могут убить?
  - Да. Поэтому рядом должен быть кто-то очень сильный и знающий, что нужно делать, - Тим внимательно посмотрел на Дрейка, который был погружен в какие-то раздумья: - Постой-ка! А откуда ты узнал о том, что близнецы - оборотни?
   Сэм тоже интересовал этот вопрос. Почему Дрейк Тёрнер всегда в курсе всех последних сплетен и событий?
   Внезапно, раздался телефонный звонок.
  - Никогда не любил такие моменты в фильмах, - хмыкнул Дрейк. - Ну, когда там, главный герой должен, наконец-то, раскрыть одну из главных интриг фильма, а тут - телефонный звонок или его убивают... - он скривился. - А теперь понимаю, что это действительно крутой поворот сюжета. Я отвечу!
  Сэм никак не реагировала на пламенную речь Тёрнера. Кажется, она догадалась, что единственным правдивым информатором могла быть только Ариэль, доверенное лицо её матери. Видимо, по долгу службы она должна была знать и не такие вещи.
  Блондинка не сводила взгляд с Тима, пытаясь понять, как вообще должна реагировать на все услышанное. Остатками здравого смысла Сэм понимала, что Тим - такая же жертва обстоятельств, как и она сама. Но факт остается фактом: он скрыл от Саманты истину. Солгал, что вернулся ради неё. И она так легко в это поверила. А может, проблема в том, что ей так хотелось в это верить? Она не привыкла оставаться одна. Сэм Джойс из тех девушек, которых тяготит одиночество.
  Дрейк снял трубку, прежде взглянув на определитель номера. Кажется, это был номер мобильного телефона Дина.
  - Резиденция Джойсов! Знаешь, Дин, дружище, это не самый хороший момент для... - но вампиру не удалось закончить свою мысль. Его перебил требовательный властный голос женщины. Кажется, он уже никогда не избавиться от неё.
  - Дрейк Тёрнер! - голос Ариэль Бирсы вампир узнает среди тысячи других голосов моментально. - Быстро неси свою задницу на шоссе 43, заброшенная дорога, ведущая от кладбища к Шантайну...
  - Что случилось, Ариэль?
  - Охотники. Много Охотников...
  *****
   Что можно противопоставить опыту и знаниям? Только желание бороться и побеждать. Не самые сильные союзники, но ведь определенно лучше, нежели голый энтузиазм. Хотя, кто знает, что еще скрывает темная бездна пустоты Охотников, безграничной пустоты, которая когда-то была заполнена душой.
   Темно-карие глаза Тэйлора по всем установленным законам природы должны были выражать хоть какие-то эмоции: беспокойство, тревогу, удивление, в конце концов, но, увы, он был неподвластен влиянию подобных чувств. Тэйлор осмотрелся по сторонам и быстро достал охотничий меч, которым молниеносно отразил атаку чернокожего Охотника.
  - Кей Джей?
  Темнокожий противник был намного быстрее и четче в своих движениях: буквально за считанные секунды он нанес свое первое повреждение. Тэйлор даже не вскрикнул от боли - только сморщился. Меч задел левую руку. Все-таки, среди Охотников, Учитель всегда будет на голову выше в мастерстве Ученика.
  - Неужели ты, правда, надеялся, что Старейшина отпустит тебя? Тэйлор! Что с тобой происходит? Это все она? - холодное осуждение, даже презрение, на миг показалось в этом тяжелом взгляде Охотника. Но миг - и там появился только мрак.
   Тэйлор, не дожидаясь новой атаки, нанес свой удар. Увы, Кей Джей блестяще ушел в сторону и, подпрыгнув, оказался позади своего Ученика. Мгновение - и он с силой ударил Тэйлора в спину. Прошли всего лишь доли секунды, а Охотники успели изрядно вымотать друг друга: Браун был слабее Учителя, но на нем была ответственность за одну весьма ценную человеческую жизнь.
   Пока Охотники, как и подобает согласно Кодексу, выясняли свои отношения на серебряных мечах, Синди пыталась развязать Дина.
  - Что здесь происходит?
  - Кажется, красивые обещания останутся красивыми обещаниями, - Синди никак не могла развязать веревку, пропитанную полынью. - Из клана никто просто так не уходит.
  - Печально, - пробурчал Дин.
  Тем временем, Кей Джею удалось нанести еще одну рану Тэйлору: на этот раз меч вонзился в правое бедро Охотника и парень взвыл от боли.
  - Вот, блин! - разочаровано простонал Дин. - Почему я всегда на стороне слабаков?
   Синди наградила Дина осуждающим взглядом.
   Конечно же, вампир прекрасно понимал, что при любом раскладе его убьют. Самый оптимальный вариант: Охотники просто прикончат друг друга. Но, по всей видимости, темнокожий незнакомец был на голову выше Тэйлора. По крайней мере, в бою на мечах. И почему именно мечи?
  Тэйлор, шаг за шагом, приближался к камере, где находились Дин и Синди. Вампир испуганно крикнул:
  - Нет, Тэйлор, это плохая идея! Очень плохая идея.
   Двери захлопнулись как раз во время: Кей Джей нанес свой последний удар мечом и тот треснул, не выдержав такой мощной силы.
  - Тэйлор, - показалось, или темнокожий Охотник усмехнулся. - Ты теряешь практику. Что с тобой, приятель?
  - Почему именно ты?
  - Скоро придут и другие. Я лишь доделаю грязную работу. Неужели ты действительно надеялся, что клан отпустит тебя?
  - Я спас главу клана от смерти!
  - Это твоя обязанность, а не привилегия.
   Но Тэйлор уже не слушал то, что говорил ему бывший напарник. Он быстро освободил Дина от веревок и, незаметно, ткнул в руку его клинок Смерти.
  - Совсем плохи дела, - хмыкнул Дин, - раз ты доверяешь свою жизнь вампиру?
  - Она верит в тебя, - сухо заметил Тэйлор. - А я - верю ей.
   Синди удивленно осмотрелась по сторонам.
  - А где наш гость?
   Охотник, сморщился, учуяв запах гари. Тэйлор уже догадался, что задумал Кей Джей.
  - Он решил нас выкурить отсюда. Или сжечь дотла.
   Тэйлор открыл дверь и, осмотревшись, молча изучил обстановку. Не долго думая, он приоткрыл вентиляционный люк и, подозвав Синди, помог ей туда забраться.
  - Твоя очередь, вампир.
  - Что? Но, а как же ты?
  - А я прикрою ваш тыл, - сухо ответил Тэйлор. - Ручаешься за неё головой. Понял?
   Дин недовольно кивнул, мысленно посылая Охотника прогуляться куда подальше. Тэйлор, словно ощутив это, схватил его руку и прорычал:
  - Ты даже не осознаешь, насколько она ценна для этого мира, вампир!
   Дин покосился на удивленное лицо блондинки и, задержав взгляд на этих бирюзовых глазах, действительно заметил: она не странная. Она - особенная. В ней скрыта некая "прямота невинности" - строго по Уайльду.
  - Тэйлор? - на глазах Синди появились слёзы.
  - Все будет хорошо, Харкер. В конце концов, плохие парни тоже могут быть героями, - хмыкнул Тэйлор и жестом руки указал им уходить. Огонь уже пробрался в комнату - и дышать стало значительно труднее. Синди, кивнув, протянула руку вампиру.
   Дин, взобравшись в вентиляционный люк, в последний раз посмотрел на Охотника: тот уже полностью переключился на своего противника. Кей Джея еще не было видно, но его присутствие ощущалось даже без особых сверхъестественных способностей.
   Вампир пополз следом за блондинкой. Через пару секунд он услышал первые звуки драки. Прислушавшись, он уловил обрывки фраз, которыми переговаривались Охотники. Похоже, Тэйлор заведомо остался на верную смерть.
  - Постой! - шепнул Дин блондинке. - Вылезешь из вентиляции - беги за машиной, - он протянул ей ключи, но Синди отрицательно кивнула:
   - У нас есть наша машина.
  - Я не хочу рисковать. Вдруг, по ней нас смогут отследить.
   Синди взяла ключи от черной "Тойоты" Дина и непонимающе посмотрела на него.
  - А ты?
  - А я вернусь и помогу твоему благоверному.
   Синди еле заметно кивнула.
  - Ты и, правда, странный вампир. Но я благодарна тебе.
   Дин, проклиная все на свете, развернулся и пополз обратно. Когда он спрыгнул вниз комнаты, то, обнаружил там еле живого Тэйлора. Он захлебывался собственной кровью, а над ним стоял Кей Джей, который, кажется, даже не заметил присутствие вампира. Но, увы, у Охотников тоже был очень хороший слух.
  - Так-так-так. Вампир вернулся, чтобы помочь Охотнику, который еще десять минут назад, - он сделал эффектную паузу, - хотел убить его. Парадокс. Что дальше? Демоны, возвращающие души? Мавки, оживляющие мертвую плоть?
   Вампир внимательно следил за каждым жестом темнокожего Охотника. Тэйлор пытался что-то произнести, но лишь задыхался от крови, которая стекала по его горлу.
  - Странный Охотник, странная девушка, странный вампир. Мне кажется, ты не слишком вписываешься в эту компанию, - язвительно заметил Дин, выбирая хороший момент.
  - Ты - труп, - и Кей Джей набросился на Дина, занося над ним меч. Вампир побежал в атаку и, неожиданно, всего в паре метров от противника, резко свалился на пол, ударив Охотника клинком в бедро. Отпрыгнув к Тэйлору, вампир наблюдал за тем, как Кей Джей сваливается на пол, чертыхаясь на непонятном языке.
   Но, неожиданно, Кей Джей приподнялся, вытаскивая с ноги клинок и, оценивающе рассмотрев оружие, отбросил его в сторону.
  - Впечатлен, - сухо произнес Кей Джей. - В последний раз я сталкивался с этим оружием пятнадцать лет назад. И демон, выковавший клинок, продал мне отменное противоядие.
   Охотник поднял меч и медленно направился к вампиру. Запах гари был уже невыносимым. Огонь был практически повсюду, но, казалось, все это отошло на второй план. Сейчас, основной вопрос был следующим: кто выживет в этой нелегкой битве.
   Внезапно, раздалась чреда выстрелов. Кей Джей упал на пол после третьей пули. Вампир заворожено наблюдал, как хрупкая блондинка с маниакальным, ненавистным взглядом, уверенно нажимала курок, тем самым, срывая всю злость, обиду, боль на Охотника. Дин посмотрел на Тэйлора - парень уже не дышал. Он умер как герой, спасая любимую девушку от смерти. Несвойственный поступок для нечисти. В принципе, среди людей тоже редко встретишь подобное мужество.
   Патроны уже закончились, а девушка все нажимала и нажимала на курок. Дин подошел к девушке и молча обнял её, пытаясь отобрать пистолет. Блондинка попыталась оттолкнуть вампира, но тот был намного сильнее её. В итоге, девушка просто-напросто разрыдалась.
  - Он что-то успел сказать? - спросила Синди.
  - Нет, - тихо ответил Дин. - Нужно убираться отсюда. Пошли.
   Девушка подошла к Тэйлору и, сжав его ладонь в последний раз, что-то тихонько прошептала. После - она быстро зашагала к выходу, пока огонь не охватил целиком всю комнату.
   Увы, большинство любовных историй заканчиваются именно так: без истерических прощаний и последних поцелуев, без лишних слов и пышных фраз. Она молча смотрит в его глаза, глаза своего прошлого.
   А ведь она была уверена, что именно он подарит ей счастье. Синди была готова поклясться, что Тэйлор - тот самый ключ к заветным шести буквам. По-своему, но она оказалась права. Без Тэйлора не было бы всей этой истории и самой главной встречи её жизни.
  
  - Я знала, что ты вернешься, - прошептала уверенно девушка, расчесывая свои белокурые длинные волосы.
  - Анна-Мария?
  - Да.
  - Наверное, трудно двум душам уживаться в одном теле, - Тэйлор внимательно рассматривал девушку, пытаясь понять, как раньше не разгадал её тайну.
  - Увы, без моей помощи Синди не сможет обрести свое счастье. Так что игра того стоит.
  - Игра? - увы, мимика Тэйлора была весьма скудной. Но, в данный момент, если бы он мог удивиться - он удивился бы.
  - Игра с прошлым. Все повторяется.
  - Я пришел за ней, Анна-Мария. Она нужна мне.
  - А ты нужен ей, Тэйлор.
  - Но... - он ведь знал, какое будущее уготовано ему, если он ослушается Главу клана.
  - Ты должен попытаться бороться за свои чувства.
  - Что?
  - Ты должен попытаться уйти из клана. И я помогу тебе в этом, - уверенно ответила девушка. Стальной голос вселял уверенность и непоколебимость.
  - Но ты говорила, что я потерплю поражение.
  - Разве для тебя главное - это результат? Если ты исправишь ход событий, то сможешь быть с нею. Теоретически, - уточнила Анна-Мария, удивленно рассматривая Тэйлора. Еше никто так долго не сомневался в рациональности её идей.
  - Но ты видишь совсем другое развитие будущего, не так ли?
  - Ты наблюдательный. Даже слишком. Видимо, отсутствие собственных эмоций положительно сказывается на умении анализировать их в других людях.
  - Есть немного, - терпеливо согласился Тэйлор.
  - То же можно сказать и обо мне. Я не ясновидящая, Тэйлор. Я вижу твое будущее лишь таким, каким его мне показывает твое прошлое. Ничего сверхъестественного. Ничего особенного. Я просто отменно анализирую прошлое.
   Тэйлор присел рядом возле Анны-Марии, внимательно всматриваясь в бездну бирюзовых глаз.
  - И что ты видишь?
  - Если ты не восстанешь против своей сущности - ты погибнешь. Но зато Синди найдет то, что ищет.
  - Моя смерть откроет ей путь к счастью, верно? Это необходимое условие, - сухо подметил Тэйлор. Глаза Синди всегда были для него загадкой. Но вот холодный, пронзительный взгляд Анны-Марии - словно открытая книга. Он отменно разбирался в людях.
  - Этот выбор зависит только от тебя, Тэйлор, - Анна-Мария внимательно изучала лицо Охотника. Она так и не сумела заметить на нем хотя бы тень каких-либо эмоций. Пугающее, страшное зрелище. - Насколько сильно дорога тебе Синди? Что ценнее для тебя: счастье любимого человека, за которое придется заплатить жизнью или же собственная судьба, наполненная подвигами и приключениями?
  - Но в ней не будет места Синди? - уточнил Тэйлор.
  - В ней никому не будет места.
  - Как и подобает Охотнику, - сухо подытожил Тэйлор. Вкусив один раз прелесть человеческой жизни - трудно не уступить соблазну быть любимым снова.
  - Любовь или смерть?
  - Она и правда будет очень счастливой?
  - Да. Очень, - в глазах Анны-Марии впервые за долгое время появилась печаль.
  - Тогда, ты и так знаешь, какой я сделаю выбор...
  *****
  Дамзел осматривал сгоревшие остатки дома у кладбища. Оригинальное название для дома на холме - Дом на Холме. О нем ходили какие-то легенды и небылицы, но Дамзел не особо интересовался старыми суевериями. Наконец-то кому-то пришла в голову идея сжечь этот несносный дом. Вот только неужели здесь покоиться тело Анны-Марии?
   Вампир нехотя кивнул сопровождающему, который, прикрыв глаза, ходил по обгоревшим остаткам и молча, изучал энергетику. Он взмахнул своим черным плащом и сухо ответил:
  - Чувствую агрессию вампира и двух Охотников. Была драка. Две души находились на грани между жизнью и смертью. Один из Охотников был убит, - удивленно добавил вампир. Он все еще ощупывал рукой атмосферу места. - А вот вампиру и девушке удалось сбежать.
  - Вампиру? - переспросил Дамзел.
   Сопровождающий учтиво кивнул.
  - Тебе знакома его энергетика?
   Вампир снова прикрыл глаза. На его бледном лице застыло напряжение, под кругами четко проступали темные круги. Несомненно, Фабиан был весьма одаренным сканером и Дамзел подметил, что будет даже рад, если в скором будущем паренек окажется во главе клана. Под его чутким руководством, конечно же.
  - Кажется, это Дин Байрон, бармен местного клуба "Vamped Club".
  - Отлично. Спасибо, Фабиан, - Дамзел всячески пытался скрыть свое удивление этому факту. Но, кажется, от представителя клана Треми не утаить ни наименьших деталей.
  - Кстати, клан в курсе, что он - нераспознанный Бруджа?
   Дамзел отрицательно покачал головой.
  -Думаю, Дэлайле ни к чему знать это.
  - Но, ты ведь в курсе, кем этот парень приходиться тебе? - настойчиво произнес Фабиан.
  - Об этом я искренне хочу забыть, - он протянул Треми небольшой мешочек, внутри которого, даже гадать не надо, было несколько увесистых алмазов.
  - Как мило, - ухмыльнулся Фабиан. - Мне впервые платят за мое молчание.
  - Это не плата. Это подарок, - сухо произнес Дамзел. - Думаю, ты со своим талантом найдешь им достойное применение.
   Треми жадно припрятал мешочек во внутренний карман. Это были не совсем обычные алмазы. Очень редкий вид, который используют маги для особо сложных заклятий.
  - Надеюсь, она и правда того стоит, - хмыкнул вампир.
  - Она того стоит, - уверенно ответил Дамзел, стискивая в руках медальон.
   Фабиан скептически осмотрел местность и задумчиво произнес:
  - У вампира и Охотников нет душ. Значит, в этой девушке живет две души?
  - Логично, - наигранно безразлично произнес Дамзел.
  - Правильно говорят Носферату: бояться надо не того, у кого нет души, а того, у кого их больше, чем одна.
  
  
  
  16
  "- Нормальные вампиры слушают "AC/DC".
  - Мне больше по душе "Placebo".
  - Итак, на одного нормального вампира в Роудхелле стало меньше"
  
  (Дрейк Тёрнер и Дин Джеймс Байрон,
  на празднование Дня Города)
  
  Зеркалам нельзя доверять. В них не увидишь всей правды. Когда смотришь в зеркало, то видишь себя не таким, какой ты есть на самом деле. Там отображается лишь то, что мы сами хотим увидеть. Нет, речь идет вовсе не о внутреннем мире. В зеркале не увидишь своей души. Поэтому в жилище Дина Джеймса Байрона не было ни одного зеркала. К сожалению, ему приходилось терпеть их наличие в машине.
  Дин поправил зеркало дальнего вида и сосредоточено рассматривал дорогу. Кажется, за ними кто-то ехал. Этого еще не хватало! Серебристая машина переливалась в лучах уходящего солнца и медленно ползла по своему пути.
  Синди облокотилась о спинку кресла и судорожно глотала слезы. Дин прибавил скорости и теперь мчался по шоссе, раздумывая, каким будет их дальнейший план. Куда податься теперь?
   Он покосился на сидевшую рядом блондинку, понимая, что должен что-то ей сказать, как-то приободрить, утешить, но, увы, как и любой мужчина, он не знал, какие слова рационально произносить в такие моменты. Дин не мог понять, почему усадил её в машину и согласился помочь, хотя сам был еще в большей заднице. Странные люди должны держаться вместе.
  - Почему он пожертвовал собой ради нас? - спросил Дин. Наверное, ему до сих пор не вериться, что бездушный Охотник поступил столь героически и спас вампира и девушку от смерти.
  - Таково было условие Анны-Марии. Она пожертвовала им ради того, чтобы я попала в Роудхелл, - все еще плача, произнесла Синди. - Будь проклята её душа!
  - Успокойся, тише, - Дин притормозил. - Кто такая Анна-Мария?
  - Душа, которая живет в моем теле. Это все, что я могу тебе поведать о ней. И не потому, что не хочу. Я не знаю, что у неё на уме, Дин.
  - Но, как? - Дину было трудно понять то, что ему сейчас поведала Синди. - Как две души могут ужиться в одном теле?
   Синди пожала плечами и, сквозь слёзы, засмеялась. Её смех вышел слегка растерянным, как будто даже она сама не ожидала такой реакции на вопрос.
  - Это начало происходить, когда мне было одиннадцать. Или двенадцать. Я не помню, Дин. Но ощущение того, что иногда мое тело мне неподвластно, все это время гложет меня.
   Вампир непонимающе кивнул. Он уже ничему не удивляется в этом странном городке. Дин всем своим нутром чуял, что Роудхелл преподнес ему еще далеко не все сюрпризы. Этот город способен удивлять!
  - Ладно. Прорвемся и без этой Анны-Марии.
  - Тэйлор... - прошептала блондинка и прикрыла глаза, чтобы сдержать очередной приступ боли и поток слез. С последним она справилась на "отлично": слез не было. А вот на счет боли - боль не так легко унять. Говорят, человек испытывает боль только первые пятнадцать минут. Все остальное - лишь самовнушение. Пятнадцать минут! Жестоко, не правда ли? Время истинной, искренней боли.
   Дин хотел приободрить девушку, но, присмотревшись на дорогу, он учуял что-то неладное. На первый взгляд, все выглядело вполне нормально. Возможно, у Дина паранойя: спереди лихо неслась новенькая красненькая "Альфа Ромео", на горизонте еле заметно мелькала серебристая машина (её марку Дин не смог разглядеть даже со своим почти что орлиным зрением). Но вот, из-за поворота, навстречу, на огромной скорости, выскочила белая "Мицубиши". Водитель максимально выжимал из машины всю мощность. Проехав мимо "Альфы Ромео", автомобиль резко выехал на встречную полосу и направился прямо навстречу Дину. Через пару секунд вампир идентифицировал, что это авто принадлежит Джейку Симмонсу. Не к добру это. Вообще, все, что связано с Джейком Симмонсом, не к добру. Машина мчалась на бешеной скорости, даже не думая притормаживать.
  - Что этот гаденыш задумал? - скверная привычка Дина размышлять вслух, которую он перенял у Сэм, слегка удивила Синди. Она покосилась на вампира, пытаясь понять, ждет ли он от нее ответа. Тем временем, Дин напряг зрение и рассмотрел, что за рулем сидела Ариэль - Джейк, зажмурив от страха глаза, что-то бормотал рядышком, на соседнем сидении. Кажется, вампирше было очень плохо, и она была чертовски зла. Увы, Дину пришлось изрядно опоить Ариэль Бирсу - и теперь она жаждала расправы.
  - Вот черт! - Дин догадался, что задумала вампирша, но было уже поздно.
   Столкновение было неизбежным. Синди успела только звонко пискнуть и схватиться за дверную ручку, чтобы хоть как-то удержать равновесие. Дин попытался увернуться от удара, выруливая на обочину, но машина с грохотом полетела в кювет.
   Ариэль промчалась по встречной полосе и, в последний момент, все же попытавшись вырулить машину, совершила полицейский разворот. Но трюк вышел не совсем удачным: на такой скорости автомобиль пошел юзом и, несмотря на то, что Джейк Симмонс, голося от страха, нажал на ручной тормоз, машина врезалась в ехавший навстречу автомобиль.
   Первым в себя пришел Дин. Он отстегнул ремень безопасности и, убедившись, что у Синди нет серьёзных повреждений, помог девушке выбраться наружу.
  - Эта машина специально пошла на таран! - возмущенно воскликнула Синди, придерживаясь за левую руку. Кто знает, что её расстроило больше: травма или то, что она не предвидела эту аварию?
  - Специальней не бывает, - согласился Дин. - Побудь здесь, я сейчас вернусь.
   Вампир выкарабкался на дорогу и, осмотревшись по сторонам, первым делом подбежал к незнакомой машине, где от боли тихо постанывала рыжеволосая девушка. Подойдя ближе, Дин с ужасом отметил, что её ноги были зажаты мотором, сместившимся в сторону. Он мог только догадываться, насколько серьёзной может быть травма подобного роду: требовалась срочное вмешательство врачей. На его вопросы девушка никак не реагировала, только постанывала от боли. Из-за шока она бредила и не приходила в сознание.
   Дин быстро достал мобильный телефон, но, увы, он был отключен.
  - Что за... - он со злостью швырнул мобильник, который противно запищал, требуя зарядить батарею.
   Вампир быстро направился к "Мицубиши", в которой копошился Джейк Симмонс, пытавшийся наложить жгут на поврежденное бедро. Место водителя было пусто.
  - Ты как? - Дин сочувственно оглядел парня: синяки, ссадины - жить будет. Неожиданно, Дин скривился от резкого запаха крови: его вены вздулись, а лицо покрылось темными морщинами. Его организм требовал крови.
  - Она ненормальная, Дин! Она... что с тобой?
  - У тебя есть телефон? Нужно срочно вызвать скорую.
   Джейк отрицательно покачал головой. Он растерянно перевязывал свою рану, пытаясь вспомнить, когда в последний раз видел Дина в таком состоянии. И вспомнил: никогда. Значит, он все же сорвался и недавно испробовал свежую человеческую кровь. Опять! Но эти мысли Джейк Симмонс оставил при себе.
   Дин отошел в сторону и, застыв на месте, прислушался к звукам. Он чувствовал присутствие Бирсы. Ненормальной вампирше, словно шаловливой кошке, по нраву игры.
  - Ариэль, может, попытаемся найти компромисс? - Дин пытался вычислить, где сейчас находиться вампирша, но - безрезультатно. Личная хранительница миледи клана Вентру знает много способов неожиданного нападения.
  - Ариэль!
   Дин услышал позади шорох. Он резко обернулся, но - никого. Внезапно, слева, из-за машины послышался звук чьих-то быстрых шагов, толчок - и вампирша, словно паря в воздухе, заскочила на сломанный капот, окончательно вмяв его, а после, оттолкнувшись, сбила с ног Дина Байрона. Сжав его горло, Ариэль самодовольно улыбнулась, поправив свободной рукой прическу.
  - Ну, здравствуй, Дин.
  - Я был не прав, Ариэль...
  - То же мне, новость дня, - хмыкнула вампирша и, приподняв Дина, отшвырнула его в сторону. - Разве мужчины хоть когда-нибудь бывали правы?
   Она в два счета вновь оказалась возле вампира и, занеся над ним кол, неожиданно замерла на месте. Дин непонимающе смотрел на Ариэль, которая удивляла его с каждой минутой все больше и больше. Вампирша неожиданно развернулась, но было уже поздно - Синди со всей силы ударила её бревном по лицу.
  - Айч, - Дин скривился, как будто это бревно только что встретилось с его собственным фэйсом.
   Синди испуганно перевела взгляд с Бирсы на Байрона, непонимающе заморгав глазами. Вампирша не только устояла на месте, она, ухмыльнувшись, как ни в чем не бывало, вытерла рукавом с лица кровь, и, прикрыв глаза, отрицательно зацокала языком.
  - Девочка моя, это была твоя последняя ошибка в этой жизни.
   Но угрозам Ариэль не суждено было сбыться. Со стороны кладбища к ребятам медленно подъехала серебристая машина, которая не спешила останавливаться. Лишь поравнявшись с местом происшествия, она затормозила. Из машины вышел Кей Джей, тот самый темнокожий Охотник, который убил Тэйлора, и теперь намерен довести зачистку до конца - убить Дина и Синди.
  - Это еще что за Блейд? - сморщив носик, Ариэль покосилась на Охотника. Она оттолкнула Синди себе за спину, словно ограждая девушку от опасности, и внимательно рассматривала мужчину, который неспешно приближался к ним. Его ледяное спокойствие и рассудительность настораживали намного больше, нежели неожиданная атака. Кажется, Охотник осознавал свое превосходство: у него не закрадывалось даже тени сомнения, что он не сможет выйти из этой ситуации победителем.
  - Знакомься: мой персональный убийца, - сухо произнес Дин.
  - Эй, пусть записывается в очередь! - фыркнула Ариэль. - Тоже мне, Динзель Вашингтон.
  - Ты расистка, - между прочим, подметил Дин. Складывалось такое ощущение, будто сейчас они вели дружескую беседу, а не пытались спасти свои шкуры от расправы жестокого убийцы.
  - Разве вампиры бывают расистами? Какая разница, чью кровь мне придется испить или чью жизнь придется погубить? - философски подметила Ариэль. - Ну же, черепаха, я еще долго буду ждать? Или ты уже соизволишь сделать даме приятное и атакуешь? - рявкнула Бирса.
   Темнокожий Охотник опешил от такой наглости и затормозил. Он несколько секунд изучающе рассматривал вампиршу, а после удивленно произнес:
  - Миссис Бирса?
  - Чего? - от удивления глаза Ариэль округлились, и она слегка приоткрыла рот.
  - Помните, Бхопал, 1984 года? Вы спасли меня от...
  - Ах, Кейсон. Сколько лет, сколько зим - тебя не узнать. Окреп, возмужал. Завербовался в Охотники, - Ариэль хищно улыбнулась, уверенно подойдя к Кей Джею и, отводя его в сторону, подальше от Дина и Синди, продолжила разговор. Её слова были подобно гипнозу.
  - Как чувствует себя твоя мамочка?
  - Она умерла, - Охотник непонимающе косился на Дина и Синди, осознавая, что должен не медля уничтожить их, но Ариэль цепко ухватила его за руку, не предоставляя права выбора.
  - Печально, - она театрально обернулась к удивленному Дину и не менее удивленной Синди и подмигнула им. - Ты, наверное, скучаешь по ней?
  - Очень, - холодно произнес Охотник. По его голосу либо же мимике никак нельзя было сказать, что мужчина тужит по покойной матери, но глаза - казалось, глаза были слегка влажными от слез.
   Дин и Синди переглянулись, не понимая: что делать? Кажется, этот Охотник слишком зависит от Ариэль. Она спасла его жизнь, семью, и теперь тот не знает, как поступить: чувство обязанности, умноженное на благодарность, - такого не пожелаешь никому.
  - Но я назвал дочь в честь матери!
  - Дочь. Как мило, - Ариэль нежно улыбнулась, поглаживая его волосы. Он прикрыл глаза, наслаждаясь вниманием, которым одарила его вампирша.
  - Это все благодаря вам, миссис Бирса. Если бы не вы...
  - Тихо, тихо, мой хороший, - она шикнула, поглаживая его скулы.
  - Если вы хотите, я не буду их убивать. Но только...
  - Конечно, не будешь, Кейсон, - Ариэль широко улыбнулась и дружелюбно обняла его, легонько похлопывая по спине. - В этом нет необходимости.
  - Правда, у меня будут проблемы, но если вы...
  - У тебя не будет проблем, Кейсон, - неожиданно Ариэль стала серьёзной и рассудительно хмыкнула: - Какие могут возникнуть проблемы у мертвого? - и она, скривившись от презрения, быстро свернула шею Кей Джею. Синди визгнула от ужаса: она десятки раз помогала Тэйлору во время охоты, но, кажется, даже он в подметки не годился тому, насколько безжалостно и быстро вампирша расправилась с Охотником.
   Вытерев ладони о джинсы, Ариэль поправила прическу и вернулась к Дину, одарив его язвительной улыбкой.
  - Итак, на чем мы остановились?
  Черный "Бентли" с затемненными стеклами резко притормозил у обочины. Ариэль, нахмурившись, недовольно покосилась на еще один автомобиль. Сегодня судьба явно решила изрядно потерроризировать её терпение.
  - Матерь Божья! Что ж вас всех сюда тянет, словно мух на мёд? - Ариэль хлопнула себя по лбу.
  - Что за... - удивленно обернулся Дин. Кажется, машинка в стиле клана Треми.
   Двери резко распахнулись - и оттуда вышел вампир. Бруджа. Весь его внешний вид говорил о принадлежности к этому клану. Он встретился взглядом с Ариэль и, наградив её странной улыбкой, которая исказилась на его бледных изогнутых губах, принялся стрелять из арбалета. Четыре стрелы - четыре промаха. Нет, он был великолепный стрелок, но реакция вампирши была ничуть не хуже. Она ловко поймала все четыре стрелы. А вот пятая была уготована Дину. Увы, она достигла своей цели. Дин ругнулся и покосился на постанывающую от боли Синди. Странный вампир и странная блондинка уже поняли, что сегодня явно не их день.
   Бруджа остановился в нескольких метрах от ребят, пристально изучая вампиров.
  - Клан Вентру? - удивленно отметил Дамзел, осматривая брюнетку.
  - Клан Бруджа, - довольно заметила Ариэль, признавая мастерство вампира, но отмечая про себя собственное превосходство. - Чем обязана?
  - У вас есть то, что мне дорого. И то, что я хочу вернуть, - и он указал на Синди.
  - Блондинка? Не ожидала, что у вас настолько дурной вкус, Мастер Бруджа, - хмыкнула Ариэль.
  - Если вы отдадите её мне - обещаю сохранить жизнь вам и вашему другу.
  - Вы что-то путаете, уважаемый, у меня нет друзей, - и Ариэль лукаво покосилась на Дина. - Хотя, после этого инцидента они могут резко появиться. Я согласна на ваши условия.
  - Нет, - выкрикнула Синди. - Не отдавай им меня.
   Ариэль критично осмотрела девушку, которая вцепилась руками в Дина, потом перевела взгляд на вампира. Что-то во всей ситуации было нечисто.
  - Могу я полюбопытствовать, зачем вам девушка? - Ариэль стеной стала между блондинкой и вампиром.
  - Это не ваше дело, достопочтенная телохранительница.
  - И все же... - Ариэль сделала несколько шагов по кругу, выискивая удобное место для нападения. Или отражения атаки.
   Внезапно Синди вскрикнула и, упав на землю, принялась судорожно трястись.
  - Я вижу, вижу десять Охотников. И много, много смертей... - словно чужим голосом прохрипела Синди, глотая воздух, будто задыхаясь от удушья.
  - Анна-Мария? - Дамзел переключил свое внимание на девушку, чем воспользовалась Ариэль, достав свой пистолет. Но Дамзелу было плевать на все это. Перед ним лежала та, которая отравила его жизнь, ворвавшись в неё, подобно урагану. Она сломала его морально, заставив пресмыкаться, задыхаясь, обжигаясь теми чувствами, что пробудила в его сердце.
  
  - А символом этого города будут маки. Правда, замечательно? - Анна-Мария улыбнулась, поглаживая Дамзела по волосам. Вампир молча наблюдал за тем, как вдали ночного города зажигаются редкие звезды. За эти годы даже звездам становилось страшно появляться здесь, в Роудхелле, в полнейшем мраке, в котором бродит сплошная нечисть.
  - Дурной символ, Анна-Мария. Маки - цветы смерти.
  - А разве смерть так же не является символом нашего города? - прижмурившись, Анна-Мария, обняла Дамзела, уткнувшись в его крепкую спину.
   И только тогда вампир понял, в какого монстра превратилась та, кого он боготворил. Но что поделать? Он безоговорочно исполнял все её приказы и капризы. Он безоговорочно был влюблен в монстра. А ведь она была всего лишь человеком. Жестоким, деспотичным человеком, который, тем не менее, хотел счастья.
  
  - Откуда все знают эту Анну-Марию? - простонал Дин, пытаясь подавить приступ боли, вызванный стрелой. Сейчас самое главное: помочь Синди. Внезапно блондинка притихла и, скривившись от увиденного, тихо прошептала:
  - Она была его возлюбленной. Из-за этого я часто вижу его в своих снах, - и она перевела взгляд на Дамзела, от которого вампиру стало не по себе. Взгляд, наполненный слёзами и отчаянием, как будто во всем этом виноват только он.
  - Надеюсь, в приличных снах. Не тянет этот вампир на роль героя-любовника, - усмехнулся Дин, прищуриваясь. Даже сквозь эту вымученную улыбку блондинка осознавала, насколько мучительно вампиру терпеть очередные приступы боли. Её боли. Кажется, сама судьба подсказывает, что теперь он обречен на то, чтобы помочь девушке выжить в этом нелегком мире мистики. Как Дамзел был обречен помогать Анне-Марии.
   Бруджа хотел подойти к Синди и что-то сказать, но путь вампиру преградила Ариэль.
  - Не самое лучшее решение, - и она направила пистолет.
  - Отойди, иначе я тебя убью.
  - Самореклама так свойственна мужчинам, - разочарованно фыркнула вампирша и, не дожидаясь, выстрелила. Но пули, остановившись возле вампира, рухнули на землю. Ариэль удивленно перевела взгляд на Фабиана, стоявшего возле машины и, казалось, даже не наблюдавшего за происходящим. Он рассматривал алмазы, дарованные учителем, и был поглощен своими мыслями.
  - Треми? - уголки губ вампирши нервно дернулись. - Вот черт, я тоже хочу себе такого.
   Но Бруджа уже не дожидался очередной саркастической фразы Ариэль. Она, порядком уже, раздражала его - так и хотелось вырвать этот лукавый язык. Он отбросил Бирсу в сторону и, прыгнув сверху, занес кулак для удара, но что-то отвлекло его внимание. Он испуганно посмотрел вдаль, в сторону кладбища.
  - Не нравится мне это выражение лица, - хмуро произнесла Ариэль, и, воспользовавшись тем, что вампир отвлекся - ударила его ногой в пах, отпрыгнула подальше. Увидев, что за картина раскинулась перед нею, она округлила глаза.
  - Очуметь, - Ариэль обернулась в сторону кладбища, откуда к ним шло около десяти Охотников. Девушка присвистнула и, кивнув Дамзелу, саркастически заметила: - Сегодня просто день встреч. Как они нашли нас?
  - Охотники - самые ценные ищейки нижнего мира, - Дамзел, не веря глазам, удивился: - Неужели почтенная Вентру этого не знала?
  - Ха-ха, - презрительно хмыкнула Ариэль, еле сдерживая себя, чтобы не показать вампиру язык. Или не наколоть его на кол. Сейчас каждый вампир на счету. Вряд ли Байрон сможет дать отпор врагам в таком состоянии. И что же в итоге? Трое против десяти?
   Девушка замешкалась, ища в кармане мобильник. Набрав заветный номер, она быстро затараторила:
  - Дрейк Тёрнер! Быстро неси свою задницу на шоссе 43, заброшенная дорога, ведущая от кладбища к Шантайну. Здесь Охотники, много Охотников.
   Ариэль покосилась на раненых Дина и Синди. Кажется, в этот момент, увидев, как они смотрят друг на друга, вампирше захотелось, что есть силы, сражаться, только бы они выжили. Сражаться любой ценой, лишь бы после этой битвы нашелся тот, кто посмотрит на неё точно таким же взглядом.
  
  17
  "Ничто так не мешает ползать, как крылья"
  (любимая пословица Дамзела)
  
  Бывает такое состояние, когда кажется, что чтобы ты не делал и не пытался предпринять, - все равно обречен на неизбежное поражение. И с этим ничего не поделаешь. Остается только выбрать тактику: либо позорно сдаться, либо героически сражаться до самого конца. Ведь именно в такие моменты настоятельно рекомендуется верить в чудо.
   Ариэль толкнула Фабиана себе за спину, прикрывая юного вампира от хищных глаз Охотников. Дин, опираясь о блондинку, приподнялся и, сжимая клинок смерти, быстро анализировал ситуацию, пытаясь трезво оценить,
  что он должен делать: атаковать, либо же выжидать в защите, чтобы не дать этим тварям добраться до Синди.
  - Твои прогнозы? - сухо спросил Дамзел у Ариэль.
  - Я тебе что, Гидрометцентр? - вампирша презрительно сверкнула своими серо-голубыми глазами на Бруджу. - Спроси что-нибудь проще.
   Охотники плавно приближались к вампирам. Они знали, что прерогатива на их стороне и наслаждались паникой, которая постепенно, с каждым их шагом, нарастала в сердцах противников.
   Дин свистнул, пытаясь привлечь внимание сурового вампира в темном плаще. Кажется, его звали Дамзел Бруджа.
  - Чем порадуешь?
  - Я успею убить троих, прежде чем они прикончат меня. Девица, - он кивком указал на Бирсу, - думаю, сможет осилить двоих.
  Ни тени сомнения не проскользнуло на этом мужественном лице, усеянного шрамами. Стальные нотки в голосе Дамзела заставили Дина на несколько секунд поверить, что все не так уж плохо.
  - Позер, - фыркнула Ариэль. - Чего они медлят?
   Синди вскрикнула, хватаясь за голову. Упав на землю, она принялась судорожно задыхаться, но Дин крепко сжал её плечи и принялся нашептывать какие-то утешительные слова.
  - Тише, Синди. Сейчас не самое подходящее время...
  - Вот именно, - Ариэль пыталась присмотреться, что же уготовили им Охотники и, наконец, разгадав их план, тихо ахнула. Она переглянулась с Дамзелом - кажется, тот тоже все понял, и от безысходности сжал губы.
  - Побег еще никто не отменял, - прошептала Ариэль.
  - Дамзел Бруджа еще никогда не убегал с поля боя, - и вампир достал свое любимое оружие - арбалет. Он принялся молниеносно стрелять по Охотникам, но стрелы проходили буквально в миллиметрах от цели. Когда стрелы закончились, Дамзел, прикрыв глаза, отбросил арбалет в сторону и ругнулся на непонятном языке.
   Ариэль усмехнулась, а после - не сдержавшись, бросилась в атаку.
  - Она сумасшедшая! - восхищенно вскрикнул Фабиан, наблюдая, как вампирша летит своей смерти.
   Внезапно один из Охотников, высокий худощавый шатен, произнес какое-то слово и быстрым движением руки, направил огненно-желтый шар навстречу Ариэль. Вампирша взвыла от боли: её кожу моментально разъедала жидкость, которая находилась в этом шаре. На глазах вампирши появились слезы: совсем немного, она не хотела приносить столько радости своим обидчикам. Подымаясь с земли, она все еще шагала вперед медленными неуверенными шагами.
  - Невероятно! Она взяла основной удар на себя, - Дамзел принялся судорожно лазить по карманам и, найдя медальон, протянул его Фабиану. - Если со мною что-то случиться - отдашь его блондинке. Уходите отсюда!
  - Но... - попытался возразить Фабиан.
  - Это приказ! Отвечаешь за неё головой.
  - Ясно, - пробурчал Фабиан, пряча медальон и направляясь к Дину и Синди.
   Дамзел тем временем увидел, как второй шар снова обрушился на Ариэль - и вампирша окончательно упала на землю, дергаясь от боли. Поток брани обрушился на Охотников, но те даже не обращали на это внимание. Вампирша истерически засмеялась, когда над ней навис ритуальный меч, но на этот раз Дамзел поспешил на помощь. Он отшвырнул Ариэль в сторону, тем самым, приняв удар на себя - он отбил нападение оружием, которое забрал у мертвого Кей Джея. Теперь осталось только оттягивать время, чтобы Фабиан успел спасти Анну-Марию.
   Но Охотники без особого труда разгадали стратегию Бруджи и разделились: пятеро остались, чтобы добить ловкача Дамзела и практически беззащитную вампиршу, от которой, казалось, остались только жалкое мясо да кости; остальные направились к машинам, где расположились Дин, Синди и Фабиан. Капитальная зачистка не предусматривает привилегий или исключений. Такова неизбежность - все должны умереть.
   Меч со свистом рассек воздух - Дамзел пытался всячески удержаться в этом неравном бою, но, увы, всего лишь за первые минуты сражения он получил уже три ранения. Дела Ариэль были не лучше: Охотник пнул вампиршу в живот, а после, схватив за волосы, принялся бить головой об асфальт. Это было слишком даже для бессмертной, но, тем не менее, Ариэль не теряла сознание. Она только громко завывала от дикой боли, которую, увы, ничто не могло приглушить. Наверное, в такие моменты вампир может позавидовать человеку, у которого природой заложена такая функция, как шоковое состояние. Когда при сильной боли ты мгновенно перестаешь её ощущать. Но у вампиров этого нет. Они в десятки раз острее чувствуют любые мучения, которые с ними происходят.
   Охотник достал кол и, присев возле вампирши, сухо прошептал:
  - Твое последнее слово, тварь!
  - Пошел ты... - дрожащими губами, тихо произнося по слогам, прошептала вампирша, но Охотник быстро вонзил в неё кол. Почти возле сердца. Согласно традиции, ученики должны трижды вонзить кол в тело вампира и лишь на четвертый раз - убить. Они должны прочувствовать смерть, научиться получать наслаждение от этого процесса. Это единственное чувство, которое в них пытаются развить за счет того, что лишили других ощущений.
   На Дамзеле уже не осталось живого места. Он упал на колени, кто-то из Охотников выбил меч из его рук.
  - Анна-Мария, - прохрипел вампир, выплевывая кровь.
   Он покосился в сторону, видя, что Фабиан, кажется, создал нечто наподобие щита. Значит, некоторое время, они в безопасности. Он не увидит, спасется ли Анна-Мария? Дамзел не узнает, справился ли со своей миссией и, главное, почему она не захотела стать такой же, как он? Почему предпочла умереть, нежели прожить с ним вечность?
  - Прости... - он прикрыл глаза, пытаясь вспомнить молитву.
   Один из Охотников, рыжеволосый бледнолицый юноша, занес меч над головой и, плюнув в лицо вампиру, приготовился исполнить свой долг - очистить эту землю от нечисти.
   Помните, с чего все началось? Кажется, речь шла о неизбежности. Бывает такое состояние, когда, кажется, что чтобы ты не делал и не пытался предпринять, - все равно обречен на неизбежное поражение. Увы, сегодня такой день. К счастью, лишь для Охотников.
   Внезапно, огромный волк вонзился своими клыками в шею рыжеволосого юноши. Охотник принялся отчаянно сопротивляться, но животное перегрызло сонную артерию. Дамзел ударил одного из нападавших и выбил его меч. Приглядевшись к волку, от удивления, он чуть не потерял бдительность: это ведь был оборотень! Но как? Оборотни давным-давно покинули Роудхелл.
   Один из Охотников повалил Дамзела на землю, но в его плечо вонзилась стрела. Дрейк воспользовался моментом неожиданности и прикрыл Тима. Оборотень, тем временем, почти разделался с еще одним нападающим, мужчиной лет сорока. Хотя, на самом деле, ему было около двухсот лет. Он помнил те славные времена, когда Охотники убивали целые стаи оборотней, вместе с их человеческими семьями. Теперь настал час возмездия.
   Дрейк обернулся в поисках Ариэль и, увидев, что с ней произошло, приоткрыл от удивления рот. В этот момент, воспользовавшись его отвлеченностью, на него напал Охотник. Он воткнул в вампира меч и, прикрывшись им от оборотня, достал клинок. Волк остановился в нескольких метрах от смуглого темноволосого парня, который ранил Дрейка, и злостно зарычал, давая понять, что не намерен вести переговоры.
   Тем временем, Ариэль тихо стонала от боли, которая все еще эхом бродила по её телу. Охотник занес кол в третий раз, но - раздалась чреда выстрелов - пять или шесть, Ариэль уже не помнила. Её обидчик, захлебываясь собственной кровью, намертво свалился на асфальт.
   К Бирсе, прихрамывая на правую ногу, и придерживая левый бок рукой, чтобы немного послабить кровотечение, подошел Джейк Симмонс. Он склонился над изуродованной вампиршей и, поглаживая её волосы, прошептал:
  - Сейчас я тебе помогу. Сейчас... - он достал коричневую флягу, в которой была какая-то жидкость. Придерживая её левой рукой, Джейк попытался открутить крышку ртом, но в этот момент над ним просвистел меч - и голова Симмонса покатилась по дороге куда-то на обочину, скрывшись в траве.
   Охотник, быстро оценив ситуацию, снова нанес удар. На этот раз, путь ему преградил Дрейк. Раненый, но все еще полон сил, вампир прижал Охотника к стволу дерева и окатил его какой-то водой изо рта. Зеленоглазый обидчик взвыл от боли: его кожа начала медленно разъедаться, словно по ней прошлись серной кислотой.
  - А говорят, что демоны не бояться святой воды, - иронично подметил Дрейк.
   Воспользовавшись тем, что противник ничего не видит, вампир попросту отбросил меч и свернул ему шею.
   Он подошел к Ариэль, поморщившись от зрелища, которое увидел: на ней не было живого места. Сплошное кровавое месиво. Такое ощущение, что с человека живьем содрали кожу. Она постанывала от боли, и Дрейк понятия не имел, как ей помочь.
  - Еще немного. Потерпи, Ариэль.
  - Дрейк, - прохрипела девушка и снова завыла от дикой боли. Её глаза были влажными от слез: она ничего не могла с собой поделать. Даже плакать сейчас было чертовски больно.
   Вампир, тем временем, поспешил на помощь Дамзелу и Тиму. Ребята уже во всю резвились с оставшейся кучкой Охотников. Защитное поле Фабиана уже давно иссякло, и юный наследник клана Треми так же активно участвовал в бое. Он успел с помощью какого-то магического заклинания переломать все кости одному из Охотников. Беднягу ждала не самая приятная участь: он умер раньше, нежели испытал всю уготованную ему боль хотя бы наполовину.
   Магия забрала у Фабиана почти все силы и он, опустошенный, свалился у ног Синди. Зато блондинка почти пришла в себя и, осмотревшись по сторонам, вмиг выпрямилась, презрительно оглянув поле боя, где лежали трупы. Она уверенными и плавными движениями вырисовала незамысловатые знаки в воздухе и произнесла пару непонятных слов.
   Дамзел, всего лишь на миг, задержав взгляд на блондинке, понял, что в ней проснулась Анна-Мария. Пора.
   Внезапно все застыли на месте. Охотники пытались хотя бы чуть-чуть сдвинуться с места, но их как будто приклеили к земле. Дин удивленно посмотрел на Синди, замечая, что девушка изменилась: у неё был совершенно другой взгляд. Добрая, чуткая, немного странная блондинка смотрела на него чужими, полными опыта и предвкушения глазами. Казалось, в этой бирюзовой бездне никогда не было страха.
   Она уверенно подошла к Дамзелу и, улыбнувшись, провела рукой по его плечу. Вампир прикрыл глаза, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции.
  - Здравствуй, Дамзел. Наконец-то ты хоть что-то сделал во время.
  - Прости, Анна-Мария, я долго не мог разгадать твои загадки о волшебном артефакте.
  - Прощение - удел слабаков, Дамзел. А я не могу себе позволить быть слабой.
   Анна-Мария подошла к Дину и, проведя рукой по его волосам, прошептала:
  - Не бойся, все будет хорошо.
  - Кто сказал, что я тебя боюсь? - внимательно рассматривая её лицо, надменно спросил Дин.
  - Я не причиню ей вреда. Обещаю. Она очень нужна мне.
   Блондинка подошла к Фабиану и быстро отыскала нужную ей вещь. Она словно учуяла, как медальон звал её.
  - Из-за него погибло очень много людей. И не людей тоже, - произнес Дамзел. - Зачем?
  - Ради того, чтобы я, наконец, обрела свое счастье, - улыбнувшись, произнесла Анна-Мария. Загадочная женщина с загадочной улыбкой. Спокойным, уверенным голосом, она словно объясняла маленькому ребенку какие-то элементарные жизненные истины.
   Анна-Мария держала медальон, который постепенно наполнялся светом. Её ладонь будто пылала в огне, но девушка оставалась невозмутимо спокойной.
  - Столько лет ты был хранителем этого города, Дамзел. Но ты ни разу не задался вопросом, а где же его душа.
  - Душа города? - в этот момент Дамзел почему-то посмотрел на Дрейка, словно ища в его глазах какой-либо поддержки. Тёрнер внимал каждое слово этой странной блондинки, выжидая нужного момента.
  - Душа города должна защищать своих жителей от нечисти. Но, вместо этого, я позволила этой нечисти практически уничтожить его, - глаза Анны-Марии сверкнули гневом.
  - Может, ты отпустишь нас? - похоже, Дрейку Тёрнеру было не особо интересно слушать какие-то там легенды и небылицы про душу Роудхелла. Зная нравы этого захудалого городишка, можно только представить насколько скверная у него эта самая пресловутая душа.
  - Отпущу. Но вначале, я избавлю город от всей нечисти. Я запущу механизм и через двадцать четыре часа здесь не должно остаться никого, кроме людей, - она открыла медальон и, смяв свою фотографию, подожгла её кончиками пальцев, распыляя пепел по ветру и шепча непонятные созвучные слова. - Границы Роудхелла будут отделены маковыми цветами. Если кто-либо нарушит границу - его ждет мгновенная смерть.
  - Ты... ты, - Дамзел пытался перевести дыхание, - Ты нарочно собирала здесь всевозможную нечисть...
  - Да, Дамзел. Я собирала их здесь, чтобы запустить механизм и уничтожить. Всех, до единого. Но ты ведь не поверил в меня, не так ли? - она подошла к Дамзелу и, грустно улыбнувшись, медленно прикоснулась к его губам: - Ты не думал, что я способна на такие поступки? А ведь это была всего лишь игра. Игра по правилам того мира, который я пыталась уничтожить.
   Анна-Мария медленно отошла, не отводя от вампира глаз, словно пытаясь его запомнить в последний раз, но внезапно пошатнулась, зажмурив глаза. Она убрала руки, но медальон все равно держался в воздухе. Он кружился и плавно высвечивал какие-то силуэты.
  - Теперь за городом приглянет Синди, - тихо произнесла девушка. Все молча наблюдали за ней. Даже Охотники, хотя на их лицах было каменное спокойствие, внимательно слушали все, что произносила блондинка. - И только попробуйте причинить ей вред. Силы новой души безграничны, хоть она сама еще даже не догадывается об этом.
   Анна-Мария присела на капот машины и схватилась за голову. Дрейк заметил, что поле, которое удерживает их, постепенно ослабевает. К несчастью, это заметили и Охотники.
  - Анна-Мария, - вампир пытался хоть как-то отвлечь общее внимание. - Почему именно сейчас? Почему не полчаса назад? Не день и не два? Не год назад?
  - Потому что, наконец, я определилась с выбором нового хранителя для души.
  - Что? - Дамзел не мог поверить, что Анна-Мария искала другого! Хотя, чего он еще ожидал? Сотни раз вампир жертвовал всем ради ведьмы, а как оказалось, ради души города, но в самый ответственный момент, когда в Роудхелл должен был пожаловать сам Люцифер, Дамзел собственноручно убил Анну-Марию. Он убил ту, кого любил больше всего на свете.
  - Ты уже был счастлив, Дамзел. Но твое счастье ускользнуло от тебя.
  - Это был ответ безысходности, - чтобы сейчас он не ответил, эта женщина услышит то, что хочет услышать. Она была неисправима. И самое обидное, именно это Дамзелу в ней и нравилось.
  - Никогда не слушай женщин. Даже таких мудрых женщин. Все мы любым испытывать своих мужчин на верность. Ты был слишком верен мне, вместо того, чтобы быть настоящим эгоистом и удержать меня рядом с собой.
  - Но Синди...
  - Синди уже выбрала того, кому поможет найти счастье. Дин Джеймс Байрон, я даю тебе этот медальон в надежде на то, что ты возьмешь на себя обязанность стать стражем этого города и защищать его душу от нечистых сил. Этот артефакт будет охранять тебя от импульсов города - ты сможешь свободно находиться на его территории, - Анна-Мария подошла к вампиру и остановилась, держа над ним медальон. Она ждала ответа.
  - Да. Я согласен, - разве можно отказываться от счастья? Особенно тому, кто его заслужил. Судьба подсказывает Дину, что теперь она готова подарить ему награду за мучения.
   Анна-Мария утвердительно кивнула и надела цепочку на шею вампира. Она еще раз осмотрела медальон и, прикрыв его, прошептала, глядя в зеленые глаза Дина, наслаждаясь их искренним сиянием:
  - Надеюсь, ты будешь счастлив. Хотя, к чему эта надежда? Я вижу, что с тобой все будет хорошо.
   И вмиг Анна-Мария потеряла сознание.
   Тим первым пришел в себя и напал на близстоящего Охотника, не оставив ему, практически, никаких шансов. Правда, его напарник все же задел оборотня мечом, тот отпрыгнул, заскулив от боли. На его темно-бурой шкуре вмиг образовалась глубокая рана. Дрейк поспешил на помощь, но его насквозь проткнул мечом самый высокий из Охотников. Вампир закричал от боли, которая словно фонтаном хлынула по его жилам. Оборотень, невзираяна серьёзное повреждение, с ощеренными клыками кинулся на обидчиков.
   Дамзел искусно сражался с последним из Охотников, который явно был совсем новичок в этом нелегком деле. Ему не составило труда загнать мальчишку в тупик и уже там выбить меч из его руки, приставить оружие к горлу и торжествующе предложить капитуляцию.
  - Сдохни, мразь! - кажется, у паренька напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Дамзел, тяжело вздохнув, отрубил его голову.
   Оборотень напал на одного из Охотников, пытаясь повалить жертву на землю. Второй из обидчиков, поняв, что он остался один против целой шайки вампиров, принялся убегать. Скорость у него была весьма приличная.
  - Догнать? - словно, советуясь, спросил Дрейк. Если кто и может тягаться по скорости с Охотниками, то это был, несомненно, Тёрнер. Оборотень, все еще разбираясь с останками своей жертвы, с недоумением посмотрел на вампира и, чихнув, мотнул головой, словно отгоняя от себя какую-то бредовую мысль. Пусть убегает. Должен же кто-то поведать Охотникам о том, что в Роудхелл теперь лучше не соваться.
  - Хорошо, как скажешь, - и Дрейк, отшвырнув меч куда подальше, пошел посмотреть, что же случилось с Ариэль.
   Дин, тем временем, привел в чувство Синди. На этот раз он видел, что это действительно была она - её бирюзовые глаза сияли непониманием вперемешку с усталостью.
  - Ты как?
  - Не очень. Словно из меня душу высосали, - уголки её губ дрогнули.
  - Знаешь, а, в принципе, ты недалека от истины. Теперь все закончилось. В тебе живет одна душа, но за то какая душа...
   Дрейк не знал, что и думать. Ариэль не шевелилась и не подавала никаких признаков жизнедеятельности. Но нет, она не могла умереть! Не здесь и не сейчас. И только не так!
  - Дрейк? - прохрипела вампирша, не открывая глаз. - Мне плохо, Дрейк.
  - Эй, тихо. Мы что-нибудь придумаем.
   Ариэль сохраняла завидное спокойствие. Она ничего не ответила - лишь берегла силы для того, чтобы впасть в летаргический сон. По крайней мере, её организм перестанет так небрежно расходовать драгоценную энергию.
  - Плохи дела, да? - тактичности Дамзелу было не занимать.
   Дрейк скривился, театрально постучав себя по лбу.
  - Бывало и хуже, - сухо ответил он.
   Сзади подошел Фабиан, похлопав Дамзела по плечу, и тихо произнеся:
  - У нас в резиденции есть специальная мазь. Если успеем, то через пару часов она будет как новенькая.
  - Тогда чего мы ждем? - оживился Дрейк.
  - Понадобиться свежая кровь, - Фабиан опустил взгляд, начиная издалека. - Вся свежая кровь. Ей нужно много энергии для регенерации.
   Дрейк, не раздумывая, утвердительно кивнул.
  - Сколько?
  - Трое. Возможно, четверо.
   Три человеческие жизни. А ведь она стоит этого.
   Дин помог Синди приподняться, но удивленно отметил, что кроме Дамзела здесь больше никого нет.
  - А где все?
  - Отправились в резиденцию Треми. Ариэль нужна квалифицированная помощь. Она... она удивительная вампирша.
   Дин хмыкнул.
  - Я не понимаю её мотивов. Сначала, она готова меня убить. После, спасает нас ценой собственной жизни, - Дин хотел развести руками, но во время вспомнил, что не сможет удержать равновесие. Поэтому, он отвел в сторону только левую руку, а правой - все еще держался за плечо Синди. - Нет, правда, я не понимаю, что у неё на уме.
   Дамзел внимательно смотрел на девушку, которая, словно специально избегала этого взгляда. Она пристально наблюдала, как вдалеке, по направлению к городу, бежит огромный волк, прихрамывая на переднюю лапу.
  - Мне кажется, все это делалось с одной целью.
   Дин вопросительно смотрел на вампира, ожидая продолжения его речи.
  - Все мои поступки были направлены, чтобы привлечь внимание одной женщины - Анны-Марии, - он грустно улыбнулся, наблюдая, как Синди в очередной раз проигнорировала его взгляд. - Думаю, с Ариэль происходит та же история. И, в отличие от меня, она добьется своего. Дрейк Тёрнер будет принадлежать ей.
   Дин от удивления приоткрыл рот и непонимающе хмыкнул:
  - Но... откуда ты знаешь про неё и Дрейка?
  - Я не слепой, Дин, - слишком двузначно прозвучала эта фраза, но только Синди поняла, что она была адресована ей и Байрону. - Могу ли я поговорить с леди наедине?
   Наконец, девушка наградила Дамзела взглядом. В нем читался испуг вперемешку с негодованием. Она искренне не понимала, зачем им общаться.
  Дин подбадривающее улыбнулся и прошептал:
  - Решать тебе.
   Синди поняла, что все, чтобы она сейчас не сказала, не подумала, не осознала - все приведет её к одному: рано или поздно неизбежное все же наступит. Настал момент, когда она должна встретиться лицом к лицу с тем, кто так часто снился ей во снах. А ведь с него и начались эти видения. Только, разве вампиру обязательно знать об этом?
   Все вело к этой встрече. И теперь, она не знает, что хочет ему сказать.
   Все события отцветают неизбежностью, все обиды осыпаются давностью, и только могилы ушедших, усеянные травами разлуки, не завянут никогда. Могилы прошлого. Увы, не твоего прошлого. Но как больно осознавать тот факт, что оно могло быть твоим.
  
  18
  "- А если бы ты мог прожить жизнь любого писателя, кого бы ты выбрал?
  - Стефани Майер.
  - Что? Ты шутишь.
  - Поверь, был бы я Стефании Майер, вы прочли бы совершенно другие "Сумерки". А после, четырнадцатилетние девушки вопили бы от страха, смотря в кинотеатрах самый крутой ужастик века!
  - Как же я рада, что ты - не Стефани Майер.
  - И миллионы фанаток по всему миру, видимо, тоже..."
  
  (из подслушанного разговора в книжном магазине - Сэм и Дрейк)
  
  Бывают моменты, когда однажды, все тайное становится явным. Многие неоднократно слышали об этой истине, но все равно наступают на одни и те же грабли. Неужели, так сложно понять, что жизнь - одна сплошная неизбежность. А еще - мы все зависим от прошлого. И эта зависимость нас несказанно тяготит. Ведь все тайны прошлого, словно одержимые жизнью, рвутся наружу, на поверхность, пытаясь разрушить наше будущее.
   Сэм не находила себе места: она уже в который раз пыталась дозвониться Дрейку, но безрезультатно - абонент находился вне зоны действия сети. Или еще хуже - его телефон был отключен.
  - Когда вернется Дрейк? - Тэдди надоело рисовать, и он жаждал, наконец, выбраться на футбольный матч, который, скорее всего, уже подходит к своему финалу.
  - Скоро, милый. Уверена, его задержали важные дела, - Сэм попыталась улыбнуться и показать всем своим видом, что все хорошо. Но дети очень чутко чувствуют неискренность.
  - Это все из-за Тима, да?
  - Я не знаю, - девушка присела на диван, сжимая в руках телефон. Она долго рассматривала белую трубку, о чем-то размышляя. Казалось, сейчас в ней бушуют нешуточные страсти: она не может отважиться на то, что должна была сделать давным-давно. Прикрыв глаза и несколько раз вдохнув и выдохнув, Сэм отправилась к столику с фотографиями, но, на удивление обнаружила, что нужная рамка пропала.
  - Тэдди, Фил! Вы не видели, куда подевалось наше семейное фото в старой бабушкиной рамке?
   Близнецы переглянулись и непонимающе уставились на сестру. Сэм присела на корточки и, убедившись, что фото никуда не упало, озадачено осмотрела комнату. Девушка могла поклясться чем угодно, но еще с утра оно было здесь!
   Если бы когда-то Сэм сказали, что ей понадобиться номер матери, - она тут же выставила бы этого человека за дверь. Уже прошли чуть больше двух лет, как она порвала все контакты с Николь Джойс, новой миледи клана Вентру. Уезжая, мать все же оставила свой контакт на совместном семейном фото, которое странным образом куда-то исчезло.
   Девушка начала перерывать все ящики шкафа, но так и не нашла ни малейшей зацепки о том, как связаться с матерью. Они уже давно отдалились друг друга. С того самого момента, как Николь забеременела во второй раз. Уже тогда Саманта заметила первые перемены в характере и повадках матери, но откуда ей было знать, что все дело не в обычных человеческих проблемах, а в целой стратегии и политики сверхъестественного мира?
   Саманта внимательно рассматривала фото, где они с матерью запечатлены на семейном пикнике: веселые, счастливые, беззаботные. Самые яркие блондинки города. Почему столь светлые воспоминания прошлого так часто бывают слишком болезненными?
   Девушка присела на диван и, обняв фотографию, сжала колени и, сдерживая слезы, прошептала:
  - Мне не хватает тебя.
   Она пыталась быть сильной, но, увы, это так противоестественно для девушки. Рано или поздно, мы понимаем, что нуждаемся в поддержке. Можно быть самостоятельной, независимой личностью, но не стоит забывать, что все эти слова в той или иной мере являются отражением слова "одиночество".
   Девушка снова набрала номер Дрейка, но, по-прежнему, ответа не было.
  Как он там? Что случилось с Дином? Не пострадал ли Тим? Прикрыв глаза, девушка поймала себя на мысли, что нет ничего хуже, чем сидеть, сложа руки, и ждать. Оказывается, ты не центр Вселенной. И этот мир, близкие тебе люди, вполне могут обойтись без тебя.
   Жизнь всегда правильно расставляет приоритеты. На этот раз, она выбрала другого главного героя. Вернее, героиню. Жаль, ты пока еще не знаешь об этом.
  Внезапно раздался телефонный звонок. Сэм облегченно выдохнула: все же Дрейк сдержал обещание и перезвонил. Как бы там ни было, он все равно очень дорог её сердцу. Саманта и сама не может припомнить момент, когда поняла, что не любит Дрейка. Она пыталась разобраться в себе, но внутренний голос упрямо твердил одно и то же: "Так будет лучше". Ну, какое может быть будущее у человека и вампира? Саманта знала примеры такой любви и обязательные последствия: человек должен обратиться. Но Саманте больше всего на свете хотелось жить так, как она живет. Вампирские интриги - это выше её понимания. А ведь без интриг их жизнь увядает. Люди постоянно вляпываются в какие-то проблемы, но вампиры попадают в них в несколько раз чаще. Кажется, тем самым, они пытаются компенсировать то, что у них отобрали взамен на бессмертие. Они пытаются снова вернуть вкус к жизни. Как там однажды сказал Тёрнер? Не испытав риска смерти - никогда не познаешь истинную цену жизни.
  - Да, Дрейк.
   Глаза Сэм удивленно забегали по комнате. Казалось, что тот, кто звонил, находиться где-то рядом, совсем близко.
  - Мама? - словно не веря собственным ушам, вскрикнула Сэм.
  *****
   Тим стоял на пороге дома Саманты и, о чем-то задумавшись, грустно рассматривал крыльцо, увешанное различными растениями и даже оснащенное качелей для милых вечерних посиделок. Здесь действительно была атмосфера уюта, тепла, семейного спокойствия. Стоит ли ему врываться во все это? Что может предложить он, кроме вранья, с которого началась их первая за долгое время встреча?
   Оборотень держался за левый бок, видимо, там была рана, которую он получил на последних минутах боя.
  - Вот так встреча, - Тим даже не почувствовал, что сзади стоял Дрейк. Он криво усмехнулся, оборачиваясь, и, спрятав руки в карманы брюк, учтиво кивнул.
  - Могу сказать то же самое. Мне казалось, ты пытался помочь Ариэль.
  - С ней будет все хорошо, - сухо ответил Дрейк. Кажется, он чувствовал себя весьма неловко. Некоторые слова ему дались с трудом. - Я зашел попрощаться и... сказать тебе спасибо.
  - Спасибо? - Тим не мог поверить своим ушам.
   Дрейк развел руками и состроил смешную гримасу а-ля "Ну да, сам не ожидал, что ляпну такое".
  - Если бы не ты - мы бы не выжили.
   Тим непонимающе рассматривал вампира. Нет, он прекрасно знал, что действительно помог спасти не одну жизнь, но он не мог поверить, что Дрейк Тёрнер благодарит его за это! Вампир, который влюблен в ту же девушку, что и он.
  - Возможно, мы сможем когда-нибудь сосуществовать вместе, - кажется, это был пик откровения Дрейка.
  - Единственное, что сможет нас объединить, - это близкие нам люди. Именно люди, - Тим чувствовал за собою тень вины, но пытался скрыть эти интонации в голосе.
   Дрейк понимающе кивнул и подошел к крыльцу. В этот момент дверь открылась и на пороге возникла Сэм.
  - Ну, Слава Богу, вы живы! - она подбежала и обняла Тима. Тот немного скривился от боли.
  - Полегче, - прошептал он.
  - Ты ранен? - Сэм осмотрела его и, покосившись на Дрейка, добродушно улыбнулась:
  - Ты как?
  - В норме.
   Сэм облегченно вздохнула и, подойдя к вампиру, обняла его.
  - Обнимашки, - хмыкнул Дрейк. - Я буду скучать по ним.
  - Скучать?
  - Мы должны покинуть город, - сухо объяснил Дрейк. - Думаю, Дин тебе все расскажет.
   Сэм театрально закатила глаза.
  - Ну уж нет, думаю, я заслужила, чтобы узнать всю правду прямо здесь и прямо сейчас.
   Тим опустил глаза, услышав эту фразу. Ему было не по себе так лгать Саманте, но он ничего не мог поделать: симпатия к этой девушке ничто по сравнению с тем, что он испытывает к той, кем одержим вот уже два года.
  
  Ариэль Бирса всегда знала, что, рано или поздно, она сможет снова добиться того, чего желает. Она вернет свое прошлое, которое должно стать её настоящим и её же будущим. Для кого-то это покажется весьма странным, но Ариэль плевать на чье бы то ни было мнение: главное, что она поймает прошлое в свои тонкие сети.
   Она закуталась в тонкую простынь и хитро уставилась на обнаженного оборотня, который с обожанием рассматривал вампиршу, поглаживая её темные кудряшки.
  - Итак, повторим наш уговор: я не мешаю тебе развлекаться с твоей блондиночкой, а ты - не путаешься у меня под ногами, - поучительно произнесла Ариэль, легонько кусая Тима за шею.
  - Почему бы тебе просто не убить меня - и дело с концами? - кажется, Тим был бы даже рад такой перспективе. По крайней мере, он перестал бы мучиться от того дикого желания, чтобы эта вампирша была только с ним. Всегда. Каждую минуту, каждый его выдох и вздох.
  - Глупенький, - хихикнула вампирша, обнимая его. - Зачем убивать того, кто может стать отличным союзником? К тому же, ты очень хорош в постели.
   Тим не сводил взгляда с вампирши. Невероятно, все это время ему казалось, что она презрительно относиться к его ухаживаниям, но это общее задание сблизило их. Ариэль вызывала в нем восхищение своей мудростью и наивностью одновременно.
  - Ты завоюешь сердце Саманты. А я заберу то, что принадлежит мне.
  - И что же это? - любопытства Тиму было не занимать.
   Ариэль наградила его лучезарной улыбкой, полной уверенности и решимости.
  - Тебе не обязательно знать это.
   Тим учтиво кивнул. В принципе, их козыри на равных: Ариэль Бирсе тоже ведь не обязательно знать, что Тим приехал не ради Саманты Джойс.
  
   Тим тряхнул головой и покосился на девушку, которая нежно держала Дрейка за ладони. Она поцеловала его в щеку и, что-то тихо прошептав, обняла. Тим растеряно наблюдал за тем, как вампир скривился от боли, нарастающей в его душе. Казалось, она была почти незаметной, все же вампиры умело скрывали свои чувства благодаря самоконтролю. Но Тим тоже знал это чувство - чувство того, что любимый человек никогда не будет твоим.
   Он не вслушивался в те слова, которые говорили Сэм и Дрейк друг другу. Это слишком интимный момент, чтобы посвящать в него кого-либо еще. Тим просто молча зашел в дом, учтиво кивнув напоследок вампиру. Если бы он знал, кем он приходиться Ариэль, наверное, этого момента не было бы никогда. Но тем не менее, он настал: история любви Саманты Джойс и Дрейка Тёрнера пришла к своему логичному финалу. Она умерла навсегда.
  
  *****
   Дамзел пытался в очередной раз заметить отличия между Анной-Марией и Синди. Определенно, их души были кардинально различными, но вот внешность - внешность была практически идентичной. Только свою Анну-Марию он встретил уже в старшем возрасте, а эта девушка была совсем юной.
  - Как же вы похожи, как две капли воды.
  - Я знаю. Я видела её в себе и, - Синди неловко отвела взгляд, словно поделилась чем-то очень личным, - она действительно была слишком властной. И не любила никого. Даже себя.
  - Не говоря уже обо мне, верно? - грустно улыбнулся Дамзел, внимательно рассматривая девушку.
  - Верно. Но, тем не менее, она спасла тебя во время драки с Тэйлором.
   Вампир протянул Синди кольцо, которое сжал в её ладони.
  - Оно принадлежало Анне-Марие. Когда-то я получил его за то, что спас её от Охотников. Теперь, позволь вернуть его тебе.
  - Но...
  - Я хочу получить свободу, Синди. За долгие столетия я заслужил это право, не находишь? Свобода для вампира - это все.
  - Почему ты просто не выбросишь его?
  - Я пытался. Но оно всегда находило меня. Это как проклятие. Когда оно на мне - я не могу не думать ни о ком, кроме неё.
   Синди понимающе кивнула и, взяв кольцо, не спешила одеть его на свой пальчик. Казалось, она боялась того, что это кольцо тоже могло быть зачарованным.
  - Но почему Анна-Мария снова вернулась? Неужели только ради того, чтобы завершить начатое дело?
  - Я не знаю. Все намного запутаннее, чем есть на самом деле, - Дамзел внимательно всматривался на небо: наконец над Роудхеллом опять настали звездные ночи. - Но я почувствовал её приход еще несколько лет назад.
  - Все это время она кого-то искала. Как оказалось, это был Дин.
  - Надеюсь, он не повторит моей участи, - Дамзел прищурился, рассматривая своего приемленника. - Мне кажется, что кто-то очень сильный вызвал душу Роудхелла, возможно, даже не подозревая, какие могут настать последствия.
  - Но зачем?
   Дамзел только развел руками.
  - Все записи Анны-Марии хранятся в нашей резиденции. Я постараюсь сегодня же переслать их новому Стражу. Ты должна знать, какой силой обладаешь. И, возможно, найдешь ответы на некоторые вопросы.
  - Звучит не слишком заманчиво, - честно призналась Синди.
   Она обернулась, пытаясь рассмотреть, чем занят Дин. Но вампир просто прислонился к машине и даже не смотрел в их сторону.
  - Почему именно он?
  - Не спрашивай. Я никогда не мог понять вкусы Анны-Марии. Похоже, он чем-то приглянулся ей. Уверен, вы позаботитесь об этом городе.
   Синди учтиво кивнула.
  - А ты - найдешь свое счастье.
  - Мое счастье умерло много лет назад.
  - Неужели, ты, правда, веришь в то, что человеку, а тем более вампиру, уготовано всего лишь одно счастье?
   Дамзел усмехнулся и, взяв ладонь девушки, молча её поцеловал.
  - Поспешите. Я пришлю своих подопечных провести зачистку в этом секторе. Но будет лучше, если они не увидят вас, а вы - не увидите их, хорошо?
   Девушка утвердительно кивнула. Вампир еще раз улыбнулся и исчез, словно растворился в воздухе.
   Синди пошла к машине, где Дин подбрасывал монетку. Он покосился на девушку и сухо произнес:
  - Машина сломана вдребезги. Придется идти пешком.
   Блондинка кивнула, протянув вампиру ладонь. Тот, пожав плечами, грустно улыбнулся и протянул руку в ответ.
  - Послушай, то, что ты - душа этого города, а я - новый Страж, - Дин ухмыльнулся, словно сам не веря в ту чушь, которую ему приходиться произносить, - это еще ничего не значит. Если ты не захочешь меня видеть - мы можем даже несколько лет не пересекаться в этом городке и...
   Синди хихикнула, явно обескураженная его странной реакцией на новые обстоятельства.
  - Дин, все нормально. Если мне и суждено провести остаток века с вампиром, то я рада, что этим вампиром оказался именно ты. Пойдем.
   Байрон восхищенно посмотрел на девушку и, улыбнувшись, кивнул.
  И только сейчас он понял, что уже встречался с этой странной девушкой несколько лет назад. Только сейчас он узнал её.
  
   Дин все это время пытался справиться со своей потерей. Но теперь он решительно настроился вернуться в Роудхелл. Прошло почти десять лет, а, казалось, время пронеслось, словно вечность. Он дико скучал по семье. Его не пугал ни город, ни его испорченная репутация. Какое ему дело до того, что твориться вокруг, когда полнейшее разрушение обитает в его собственной душе.
  - Почему так сложно сделать выбор? - обратился он к сидящей рядом девочке четырнадцати лет. Её бирюзовые глаза гипнотизировали какую-то воображаемую точку. Она непонимающе посмотрела на Дина.
  - Простите?
  - Почему всегда все сводиться к выбору?
  - Странно об этом спрашивать совета у четырнадцатилетней девочки, - скривившись, произнесла блондинка, поправив свои длинные роскошные волосы.
  - Считай это криком отчаяния.
   Девочка внимательно посмотрела в глаза Дина и прошептала:
  - Ему тебя не хватает.
  - Что?
  - Твоему сыну. Он догадывается, что тот, кто рядом, - не его родной отец. Ему тебя не хватает.
   Дин насторожился. Он присел напротив девочки и прошептал:
  - Откуда ты... откуда ты это знаешь?
  - Все случается не просто так. Возможно, именно так должно было случиться: то самое время, то самое место, тот самый человек. Быть может, я просто помогу тебе сделать выбор. Странно, да?
  - Этот мир вообще не блещет ничем, кроме странности, - соглашаясь, кивнул Дин.
   Он внимательно осмотрел девочку, так и не понимая, откуда эта юная особа могла набраться столь умных выражений и размышлений. Сверхъестественные способности - это одно. Ими зараз никого не удивишь, особенно в Роудхелле и Шантайне. Здесь этого добра и так полным-полно.
  - То есть, мне стоит попытаться связаться с сыном?
  - Я думаю, он имеет право знать, кто его отец.
  - Но захочет ли он принять меня тем, кто я есть?
  - Я вижу, что ты был хорошим, но прошлое изрядно наказало тебя за твою доброту.
  - Прошлое, вообще, очень жестоко к нам.
  - Ты должен рискнуть. Но будь готов к неизбежным потерям, - почти что пророческим тоном произнесла девочка. Странная девочка с необыкновенными бирюзовыми глазами.
  - Знаешь, даже если бы я не встретил сегодня четырнадцатилетнюю предсказательницу - я все равно поехал бы к сыну.
  - Ты уже давно сделал выбор. Но наша встреча была неизбежна.
  - Вот как? - хмыкнул Дин.
  - Когда-то мы еще встретимся и я спасу твою жизнь.
  - Тогда я с нетерпением буду ждать этого момента, юная сеньорита.
  - Долг должен быть возвращен.
  - Прости?
  - У тебя хорошие гены, Дин Джеймс Байрон. Благородство, доброта, честь - все это зависит от крови и воспитания.
  - Я не согласен с тобой, - отрицательно покачал головой Дин. - Человек сам творит себя.
   Дин отвел взгляд в сторону, пытаясь тем самым дать понять, что не намерен вести беседу дальше. Все-таки трудно рассуждать на тему наследственных качеств, когда даже понятия не имеешь, кто твои родные.
  - Могу ли я узнать твое имя? - почему-то Дин все же решил задать еще один вопрос. Девочка как раз собиралась уходить.
  - Ты все равно скоро позабудешь его.
  - И все же? - настойчивости Дину было не занимать.
  - Анна-Мария. Но ты встретишь меня под другим именем.
  - Отлично. Надеюсь, я с улыбкой вспомню этот момент, который станет частью в моем пазле прошлого.
  - Ты прав, - улыбнулась девушка, сверкая своими бирюзовыми глазами. - Я стану частью прошлого. К счастью, не твоего прошлого.
  
  *****
   Тим сидел на диванчике и понимал, что не сможет сделать то, что обещал Николь. Он не хочет рушить жизнь Саманты, которая и без того сейчас страдает. Даже, чтобы помирить их. Слишком много боли испытала эта девушка. Не факт, что она выдержит еще одно.
   Тим открыл свою сумку, которая аккуратно стояла возле дивана, и, нарыв потайное отделение, достал фотографию, которую намерен был вернуть на законное место. И зачем она понадобилась Ариэль? Что в ней было такого ценного? Почему вампирша позвонила ему и в спешке попросила забрать это фото?
   Он открыл рамку и, увидев сзади надпись, заветные цифры телефона миледи клана, чертыхнулся, проклиная все на свете.
  
  - Он всегда был глупцом, - сухо заметила Николь, предлагая гостю присесть. - Я часто твердила Джойсу, что у него нет шансов против оборотней, но разве мужчины слушают своих женщин? Тем более, умных женщин. Нет, они упрямы, как... оборотни, - усмехнулась миледи. - Скольких Охотников ты убил за раз, мой мальчик?
  - Троих, - учтиво ответил Тим. - Но за это число я поплатился серьезной раной.
  - Троих, - восхищенно повторила Николь.
   Она откинула свои длинные волосы и, присев на стол возле Тима, внимательно всмотрелась в его темно-карие глаза.
  - Удивляюсь, как твой отец мог погибнуть от рук Джойса?
  - Он был мастером на разные подлости.
  - Подлости Джойсу было не занимать, - вампирша понимающе кивнула, но при этом Тим успел заметить в глазах миледи искорки печали.
  - Это правда? То, что сказал Джойс про наследника?
  - Да. У меня с твоим отцом был кратковременный роман. И результаты этого романа сейчас растут себе в Роудхелле, под присмотром Саманты, - вампирша внимательно всмотрелась в глаза Тима. - Вижу, былые чувства уже поостыли?
   Тим отвел взгляд в сторону.
  - Ты не обязан оправдываться. Все нормально, - вампирша дотронулась до его руки. - Вот только зря ты связался с Ариэль. Она слишком... слишком опытная для тебя.
  - Я люблю её, - хрипло, но уверенно произнес Тим. При упоминании о вампирше, он моментально изменился в лице.
  - Любовь, любовь... Ты ведь понимаешь, что для нее ты всего лишь очередной трофей?
   Он снова заерзал на стуле и нервно отвел взгляд в сторону, пытаясь сдержать эмоции.
  - Не обижайся, Тим. Я желаю тебе только счастья. Для меня ты как родной сын, - Николь провела ладонью по щеке Тима. - Клан Вентру многим обязан семейству Роджерс и для меня будет за честь помочь тебе добиться твоей цели.
  - Я внимательно слушаю.
  - Я послала Ариэль помочь Саманте в одном очень щепетильном вопросе. Но ею будут руководить личные мотивы, - Николь скривилась, словно презирает. Кажется, этот самый личный мотив, Дрейк Тёрнер, был здесь не на самом хорошем счету. - Что же, я не буду ей мешать. Пусть думает, что я ничего не знаю об этом. И ты поможешь Ариэль осуществить все её планы.
  - В основном, у нас намечен экспромт?
  - Обожаю экспромты, - терпеливо ответила Николь, невзирая на то, что она ненавидит, когда её перебивают. - В свою очередь я помогу тебе завоевать Ариэль. Я знаю, как сделать так, чтобы она сама приползла к тебе.
  - И что же нужно вам взамен?
  - Неужели ты считаешь...
  - Как я смогу отблагодарить вас?
  - Ты похитишь близнецов.
  - Что?
  - Ты похитишь близнецов.
  - Но зачем?
  - Когда все это случиться - она будет вынуждена искать помощи у меня. А я хочу, чтобы моя дочь снова общалась со мной. Я скучаю по ней, Тим. И я не требую прощения или понимания. Нет. Я этого не заслуживаю, знаю. Превратив жизнь дочери в ад, я не вправе требовать от неё чего-то, вроде понимания. Но я скучаю по ней.
  - Услуга за услугу?
  - Да. И буду рада, если семейство Роджерсов поддержит наши интересы на Востоке.
  - Всегда к вашим услугам, миледи. С вами приятно иметь дело.
  
   В рамке был вставлен лист с какой-то записью. Это оказалось послание от Ариэль: её почерк Тим не перепутает ни с чьим другим. Как ни странно, послание оказалось адресовано ему:
  "Извини, Тим, но вампиры и оборотни не могут быть вместе. Я - вампирша, ты - оборотень, по-моему, выводы очевидны. Мы слишком разные во взглядах на жизнь, да и в постели ты пока еще не столь опытен, как хотелось бы. Поэтому наслаждайся обществом Саманты, она кажется хорошей девушкой. Целую тебя, мой "альфа", надеюсь на твою благоразумность: не ищи меня и не пытайся что-либо доказать, или, упаси Боже, отомстить. Ты получил то, что желал - милашку Сэмми, я нашла то, что всегда было моим - Дрейка Тёрнера. Мы в расчете.
  Твоя А.Б."
   Тим злостно скомкал записку и, швырнув фотографию на диван, принялся массировать виски. Кажется, так его еще никогда не обводили вокруг пальца. Он уже не думал ни о чувствах Саманты, ни о том, что может причинить ей боль. Ему хотелось лишь одного - мести. Унизить вампиршу так, как она унизила его. А значит, он примет условия Николь. Он похитит близнецов.
  - О, ты нашел фотографию? - Тим не заметил, как Саманта вернулась в дом. Она поставила рамку на место и, грустно улыбнувшись, села рядом с Тимом. - Ты тоже покидаешь меня?
  - Да, - так же грустно улыбнулся в ответ Тим, пытаясь подавить боль, бушевавшую в его душе. - Но я еще побуду немного с тобой.
   Она сложила голову на плечо парня и тихо прошептала:
  - Дрейк рассказал, что ты вел себя как герой.
  - Он уже ушел?
  - Да, пару минут назад, - непонимающе ответила Сэм. - Что с тобой? На тебе лица нет.
  - Я устал, Сэм. Устал оттого, что в этом мире всем заправляет ложь.
   Саманта взяла его ладонь и прошептала:
  - Ты не один, кому не по нраву правила этой жизни.
  - И что делать? Что, если я могу заполучить свое счастье, только причинив боль близкому, дорогому мне человеку?
   Сэм задумалась. Она пыталась персонализировать проблему Тима на себя: как бы поступила она?
  - За свое счастье нужно бороться. Но делать это нужно, не сомневаясь. Если возникнут сомнения, значит, возможно, это вовсе не то счастье, которое уготовано тебе судьбой.
  - Значит, бороться?
  - Бороться, невзирая на то, что будут думать другие.
  - Почему же ты не боролась за Дрейка?
   Саманта отрицательно покачала головой, натянуто улыбнувшись в ответ:
  - Дрейк не подарит мне счастье. Я постоянно буду чувствовать пропасть между нами.
  - Из-за того, что ты - человек, а он - вампир?
  - Из-за того, что я в один прекрасный момент разлюбила его. Но мое сердце по-прежнему, словно бешеное, колотиться при одном упоминании о нем. Но разум, разум твердит, что чувства остыли.
   Тим внимательно рассматривал девушку, пытаясь понять, что же такого восхитительного было в ней. Казалось, Сэм была тем редким исключением из правил: она нравилась абсолютно всем. Но, при этом, оставалась несчастной, одинокой, непонятой, хотя не показывала этого. Пребывая в мире сверхъестественного, очень сложно оставаться всего лишь человеком. Это обрекает тебя на одинокость.
   Он неожиданно приблизился к Саманте и требовательно поцеловал её губы.
  - Я не буду настаивать, если ты не хочешь, - тихо произнес он.
  - Не могу обещать тебе того же, - усмехнулась Сэм, отвечая на его поцелуй.
   Это было последняя ночь, когда Саманте Джойс казалось, что она снова поверила в счастье...
  
  19
  "Никогда не поддавайтесь сомнениям. Сомнения - ваш самый злейший враг. Будьте уверены в себе! А еще лучше: будьте самоуверенны настолько, чтобы своей самоуверенностью поражать других. И поверьте, тогда вы добьетесь своей цели"
  (Ариэль Бирса,
  интервью для газеты "Мистик-Пост",
  колонка Анны Риттон)
  
   Куда идти, если тебя давным-давно нигде не ждут?
   Дрейк тяжело вдохнул, всматриваясь в небесную даль, где уже как пару минут рассвет вступил в свои законные права. Он грустно усмехнулся, вспоминая облик Сэм, девушки, ради которой он был готов остепениться в этом городке. Роудхелл понравился Дрейку с первых же дней его пребывания здесь, но сейчас - сейчас ему пора покинуть его и оставить этот период своей жизни в прошлом. Никто из простых людей не знал, что сегодня они проснулись в новом Роудхелле. За сегодняшний день в нем не останется ни одной нечисти. Анна-Мария хорошенько позаботилась об этом, оставив вместо себя новую душу - Синди. Странные события привели эту странную девушку в этот странный город.
   Он внимательно осмотрел расписания автобусных маршрутов и со злостью швырнул сумку на лавочку. До первого рейса еще больше часа.
   Возле вампира затормозила красный "Мустанг" с откидным верхом. Из него вышла Ариэль и, хищно улыбаясь, она чмокнула Дрейка в щеку, забрала его сумку и быстро закинула его на заднее сидение. Вампир приподнял левую бровь, выказывая тем самым свое слегка наигранное удивление.
  - Да брось ты! - Ариэль слегка округлила глаза. - Только не закатывай истерики, что ты никуда со мной не поедешь.
  - Я никуда с тобой не поеду, - спокойно произнес Дрейк, все еще слегка улыбаясь.
  - Я же должна отблагодарить тебя за мое спасение.
  - А раньше твои благодарности всегда сводились только к сексу, - хмыкнул Дрейк. Ариэль закатала глаза.
  - Поверь, в этот раз я тоже не буду оригинальной. Поехали.
  - Только, чур, я сверху, - Дрейк прикусил язык, словно глупо обмолвился. - В смысле, за рулем.
   Ариэль театрально развела руками и, подмигнув, утвердительно кивнула.
  - Неужели в Роудхелле местное население быстро привыкло к твоим шуткам?
  - Те, кто не привыкли, давно покоятся под могильными плитами, - ответил Дрейк, ловля ключи от машины.
   Кажется, Дрейку не терпелось покинуть пределы города. Он мчал с почти что максимальной скоростью и остепенился лишь тогда, когда пересек условную границу для нечисти - огромную, казалось даже бесконечную, линию ярко-красных маков. Возле вывески "Good run!" выросло огромное поле этих странных цветков, словно некий символ торжества и победы над нечистью.
  - И какие твои дальнейшие планы? - с интересом спросила Ариэль.
  - Я соскучился по интригам клана.
   Сказать, что вампирша была удивлена - значит, не сказать ничего. Она непонимающе заморгала, пытаясь понять: а не шутит ли Дрейк снова?
  - Но ты ненавидишь политику.
  - Это политика ненавидит меня, - поправил её Дрейк. - Но зато в ней я чувствую себя как рыба в воде. Политика - это просто. Проще, нежели любовь и другие человеческие взаимоотношения.
  - Все из-за Сэм, верно? - Ариэль никогда не умела убедительно сыграть искренность и сочувственность. Было заметно невооруженным глазом, что вампирша ликовала: она добилась своей цели.
  - Да. Иногда мне кажется, что люди с жиру бесятся.
  - Просто ты позволяешь им садиться себе на шею.
  - Возможно. Надеюсь, без меня она будет счастлива.
  - Не будет, - тихо произнесла Ариэль.
  - Не пытайся поднять мне настроение, - Дрейк хлопнул вампиршу по плечу. - Может, осуществим заговор против Главы Клана?
  - Полегче, парень, я же доверенное лицо миледи, - наигранно серьёзно произнесла Ариэль. Да уж, эти двое стоят друг друга.
  - Отлично, назови свою цену.
  - Мои услуги тебе не по карману.
  - А кто говорит о деньгах? - Дрейк откровенно заигрывал с Ариэль. Невзирая на его игривый тон, вампирша заметила, как в его глазах появилась тень грусти. Ему не хватает Сэм.
  - Ты всегда был такой язвой? - хмыкнула Ариэль.
  - Вампир при любых обстоятельствах остается вампиром, - строго, наигранно строго, ответил Дрейк. - Ну, а язва, соответственно, язвой.
  - Я поняла: ты неисправим.
  - В точку!
  - И что, теперь никакой замороженной крови?
  - Что за глупости? Конечно, нет. Только натуральный продукт! Да здравствует бледная кожа и красные глаза, - последнюю фразу Дрейк произнес без особого энтузиазма.
  - Можно носить линзы, - подбодрила его вампирша.
  - Линзы? Постой, у тебя линзы?
  - Нравятся?
   Дрейк сухо кивнул. Кажется, ему было плохо. Он пытался казаться беззаботным, веселым, но в его душе кипели нешуточные страсти. Он мог провести кого угодно, но только не матёрую вампиршу.
   Ариэль положила свою ладонь на его руку, но Дрейка словно пронзило током. Он одернулся от неё и, прикрыв глаза, резко затормозил.
  - Мне не хватает её, Ариэль. И я ничего не могу с этим поделать.
   Вампирша грустно отвернулась к окну.
  - Скажу тебе банальную вещь, Дрейк, но за свои чувства нужно бороться до конца и всеми возможными способами.
  - Но она...
  - Никаких она, Дрейк. Ты и только ты отвечаешь за свои чувства. В любви нужно быть закоренелым эгоистом.
  - Возможно. Но я знаю, что без меня ей будет лучше. Сэм всего лишь человек, и я должен дать ей шанс прожить нормальную жизнь, где будут семья, дети и никакой мистики.
  - Благородно с твоей стороны, - хмыкнула Ариэль. - Тогда, ты не вправе тревожить её. Переступи через себя и забудь. Человек полюбит человека, вампир найдет себе вампиршу...
  - Вот только не надо делать из меня мученика.
  - Не буду. Просто ты действительно стал слишком мягким. Где пресловутая вампирская хватка? - она хитро улыбнулась, толкая Дрейка в бок. Вампир понимающе кивнул:
  - Подберем её где-то между Прагой и Юзефом. У меня есть кое-какие неразрешенные дела с главой клана.
  - Ты ведь понимаешь, что назад возврата не будет?
  - Без меня ей будет лучше. Она не верит мне, не верит в наши чувства. Какой смысл за них сражаться, мучиться, добиваться? В одном Сэм действительно права: надо бороться лишь за то, во что веришь. А я уже ни во что не верю.
  - А я бы боролась. Боролась до конца, даже самыми грязными методами, ведь цель того стоит, - Ариэль внимательно всматривалась в глаза Дрейка, словно пыталась найти там хоть каплю понимания. Но вампир снова воспринял эти слова обобщенно.
  - Как хорошо, что ты - не Сэм. Иначе бы я не уехал из этого городка никогда.
   Ариэль как-то грустно улыбнулась. Но Дрейк не предал этому никакого внимания. Он так никогда и не узнает, почему они с Сэм не смогли снова стать счастливыми.
  
  Сэм еще раз посмотрела на часы: и кто мог набраться столько наглости и придти так поздно? Неужели Дрейк забыл, что её терпение не резиновое? Хотя, эту наглость она ему простит. Если он сумеет заслужить прощение. Наконец-то, спустя долгое время страданий, она обрела того, кто любит её. И, похоже, она тоже начала в него влюбляться. Стоит ли говорить об этом Дрейку? Наверное, стоит. Только чуть-чуть попозже. Сейчас у них что-то вроде тайм-аута в отношениях: Сэм пыталась понять, какое будущее может быть у их отношений. И решила, что она хочет быть с вампиром. И готова к кардинальному варианту - обращению. Единственное, что было ей в тягость, она очень хотела детей. Но ради Дрейка Саманта была готова забыть обо всем на свете. Он снова подарил ей вкус к жизни. Похоже, это судьба. Наконец-то, её черная полоса закончилась.
  - Да? - удивилась Сэм. На пороге стояла темноволосая девушка с ослепительной улыбкой, которая, к слову, не обещала ничего хорошего. Интуиция подсказывала, что это была вампирша.
  - Саманта?
  - Верно. А ты?
  - Я войду, - Сэм попыталась что-либо возразить, но девушка нагло вошла в дом и уселась на диване. - Уютный домик.
  - Спасибо, - девушка прикрыла дверь и уставилась на гостью. Несомненно, вампирша. Вентру. Мамочка опять прислала кого-то наблюдать за своими детьми? Как мило с её стороны! - Ты пришла по поручению Николь?
  - Да. Но еще мною руководят личные мотивы.
   Сэм присела возле девушки, осматривая её белоснежную кожу. Красивая. Опасная. Самоуверенный взгляд и переизбыток личных амбиций. Такие идут на все, чтобы добиться своей цели.
  - Сейчас я внушу тебе кое-что, и ты будешь делать все в точности, как я скажу. Ты поняла меня?
   Сэм робко кивнула. Она не могла пошевелиться или возразить что-то. Просто сидела и терпеливо ждала чего-то, что, как она чувствовала, кардинально изменит её жизнь.
  - Когда я закончу: ты не будешь помнить ни меня, ни этого разговора. Но... ты поймешь, что Дрейк Тёрнер нравится тебе все меньше и меньше. Он - вампир, а ты - человек. Ты хочешь семью, детей, ты очень хочешь детей. А он тебе не пара. Ты сомневаешься, что когда-либо любила его. Он - только утешение, отдушина. Повтори-ка.
  - Он только утешение. Отдушина, - Сэм не хотела говорить эти слова, но губы предательски повторили сказанное. На её глаза постепенно наворачивались слёзы. Обида и боль душили её, застряв предательским комом в горле. За что ей такое наказание? Почему? Чем она заслужила такое? Говорят, что любовь невозможно стереть, забыть, что чувства все равно остаются где-то глубоко внутри тебя, ожидая момента, когда им снова будет суждено проснуться. Вранье! Они быстро стираются, а на их месте возникает всепоглощающая пустота, которую ничем нельзя заполнить.
  - Не плачь, милая. Так будет лучше.
  - Я же... люблю его... - прошептала Сэм. - Очень люблю. Не надо, пожалуйста!
  - Глупости. У тебя вся жизнь впереди.
  - Я не смогу без него. Не надо.
  - Печально. Я тоже любила его. Но тебя я могу освободить от выбора и мучений. Проживи нормальную жизнь, Саманта Джойс. Я - вампир. Он - вампир. Мы не должны тратить себя на людей. Вы делаете нас слабее, окутывая иллюзией жизни. Но на самом деле, мы уже не можем стать прежними, - она погладила девушку по щеке, вытирая её слезы. - Не плачь. Тебе не будет больно. Ты поступаешь правильно. Ты не любишь Дрейка Тёрнера.
   Ариэль, сжав губы, грустно улыбнулась. Она достала какую-то записку и, найдя нужную ей фотографию, вложила лист бумаги во внутреннюю сторону рамки. Теперь, ей нельзя отступать. Игра началась!
   Сэм прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Когда, наконец, она открыла их, то была удивлена тому факту, что плачет. С чего это вдруг? Чёрт, она и так опаздывает на смену, которую должна отработать вместо Эбота. Услышав сигнал машины Дрейка, девушка подбежала к зеркалу, поправляя прическу и - застыла на месте. Её взгляд был прикован к фотографии, где они с Дрейком дурачились на аттракционах в Шантайне. Веселые были времена.
   Сердце девушки бешено забилось, а в душе пробежал непонятный холодок. При мысли о Дрейке, только сердце по-прежнему вырывалось из груди, словно пытаясь о чем-то сказать, достучаться до её мыслей-предателей. Но девушка не слушала его. В голове пронеслись словно заученные фразы: "Ты не любишь Дрейка Тёрнера".
   Сердце сжалось при этой мысли. Сэм не придала этому значению. И кто поймет, чего хочет это сумасшедшее сердце?
  *****
  Сэм не спала почти всю ночь. Под утро она все же сумела уснуть, но ей приснились какие-то кошмары, в которых фигурировал Дрейк. Девушка окончательно встала с постели, решив принять душ. Тим исчез, не оставив даже записки, но девушка была уверена, что он все же объявится еще раз, перед отъездом. Она одела свою форму и, заглянув к близнецам, убедившись, что они еще спят, направилась на кухню. Сэм прикрепила записку с поручениями для миссис Асторэ на холодильнике и быстро выбежала на улицу. Её обдувал прохладный ветерок, непривычное явление для Роудхелла в это время года.
   Сэм села за руль, параллельно ища по радио песню для гадания. Она мысленно задала волнующий её вопрос и, остановив поисковик на одной станции, вслушалась в текст давно знакомой песни группы Placebo "Crawl". Что же, гадание никогда еще не подводило девушку.
  
  Lay me down, the lie will unfurl
  Lay me down to crawl.
  Lay me down, the lie will unfurl
  Lay me down to crawl.
  
   Она быстрее обычного доехала к клубу. Хлопнув дверью, Сэм направилась к черному входу, чтобы включить сигнализацию, но её уже опередили. Видимо, Дину тоже не спалось в свой собственный выходной.
  Сэм зашла в коридор и на пороге девушка столкнулась с напарником, который попытался выдавить из себя улыбку.
  - Хей, паршиво выглядишь.
  - Он уже уехал? - без особого энтузиазма спросила Сэм.
   Дин молча кивнул и протянул конверт.
  - Это тебе.
  - Он что-то сказал?
  - Нет. Я не застал его. Прости, - Дин отвел взгляд. Как будто он, и правда, был в чем-то виноват.
   Сэм распечатала конверт и внимательно вчитывалась в каждое слово. Она присела за барную стойку и, дочитав письмо, глянула на Дина, который пересчитывал расчеты документации.
  - Что он пишет? Кроме того, что любит тебя?
  - Он переписал на меня клуб. Странно, что у меня никогда не закрадывалось подозрений по поводу того, кто является его владельцем.
  - Дрейк? Не может быть! - удивление Дина было неподдельным.
  - Да. Вспомни, кто порекомендовал тебе работу в этом клубе?
  - Дрейк.
  - А вскоре он же привел меня сюда.
  - Что же, поздравляю, теперь ты босс. А на твое вакантное место у меня уже есть неплохая кандидатура. Правда, иногда у неё бывает раздвоение личности, но это компенсируют её плюсы.
   Из подсобки вышла Синди, одетая в униформу работника клуба и мило улыбнулась. Правда, эта улыбка вышла не менее вымученной, чем улыбка Дина. Наверное, сегодня просто такой день - день вымученных улыбок.
  - Я смогу уже заранее предвидеть, кто и что будет заказывать. В семидесяти пяти процентах из ста.
  - По-моему, она золото, - шепнул Дин.
  - Отлично. Я рада.
   Дин покосился на Сэм.
  - Что-то не так?
  - Я... я не знаю, Дин. Что-то странное происходит со мною. Как будто я потеряла часть себя.
  - Ты ведь сейчас о Дрейке, да?
  - Похоже, я ошиблась. По крайней мере, об этом твердит мое сердце. Но мысленно я понимаю, что это не так.
  - Тогда попытайся начать новую жизнь. Никакой мистики, только обычная скучная рутина.
  - Верно. Синди, поможешь мне? - Сэм выдавила из себя подобие улыбки.
  - Уже иду за краской.
  - Вы о чем?
  - Увидишь.
   Все трое стояли возле входа, где Сэм орудовала возле надписи Дрейка "Людям вход воспрещен!". Мягко говоря, эта надпись раздражала Саманту, теперь у неё есть возможность избавиться от неё навсегда. Возможно, вычеркнув эти слова, она хотя бы на шаг приблизиться к тому, чтобы однажды вычеркнуть Тернера из своей жизни.
  - Что Сэм делает? - шепнул Дин. Его раздражал тот факт, что он один ничего не понимал, что происходит.
  - Это сюрприз. Только не воспринимай все на свой счет.
  - Знаешь, меня уже напрягает твое умение предвидеть.
  - Готово! - ликующе произнесла Сэм.
  - Я с вами не разговариваю, - минуту спустя, изучив надпись, произнес Дин. - Дискриминация. Боже, с кем я связался? Знаете, иногда мне кажется, что предвзятое отношение социума к блондинкам имеет логичную почву.
  - Это в тебе говорят твои вампирские предрассудки, - хмыкнула Саманта и оценивающе осмотрела надпись. Теперь здесь красовалась вывеска с текстом, который предупреждал, что "Вампирам вход воспрещен!". Дин тяжело вздохнул и направился назад, на рабочее место.
  - Надо бы еще сменить название.
  - Я уже знаю, какой вариант ты выберешь, - начала было Синди, но Сэм во время остановила её.
  - Я, конечно, ценю твой дар, но... давай я попробую сама до него додуматься, ладно?
  - Хорошо. А когда мне можно перевезти вещи?
  - Куда.
  - К тебе.
  - Я что-то не понимаю.
  - Мне негде жить. Узнав это - ты предложишь мне пожить у себя некоторое время. Но после мы подружимся, и ты уже не захочешь, чтобы я съезжала от тебя, хотя я и буду порою тебя напрягать и выводить из себя. А еще...
  - Хорошо, хорошо, я все поняла, Синди. Сегодня после работы.
   Девушка учтиво кивнула и направилась в бар. Дин с излишней сосредоточенностью протирал пол в баре. Он швырнул швабру в сторону и уставился на Синди.
  - Женщинам нельзя общаться друг с другом. Вы становитесь слишком...
  - Приторными? - закончила за него речь Синди и еле заметно улыбнулась. Все-таки зря он связался с девушкой, обладающей даром предвидения.
  - Приторными, - кивнул Дин, не сдержав ответной улыбки. Харкер была действительно необычной девушкой. Её улыбки были заразными. Когда она улыбалась - невозможно было не улыбнуться в ответ.
  - Ты ведь не забыл, что сегодня мы должны съездить к Дому на Холме? - напомнила Синди. - Думаю, Саманта справиться пару часиков без нас.
   В глазах Харкер появилась неподдельная грусть вперемешку с отчаянием. Ей было страшно начинать новую жизнь без присмотра Тэйлора и Анны-Марии. Но, все же она понимала, что даже сейчас не осталась одна.
  - Скажи, Синди, - Дин несколько секунд пытался подобрать правильные слова, - кем он был для тебя?
  - Он был моей любовью. Я искренне любила и люблю Тэйлора.
   Дин удивленно приподнял правую бровь.
  - Но, ты ведь... вроде как счастлива?
  - Да, я счастлива. Не за тем он рисковал своей жизнью, чтобы я подыхала от слез.
   Дин пожал плечами, так и не поняв слов девушки. Он плохо отличал, где заканчивалась грань влияния на Охотника Синди, и начиналась грань влияния Анны-Марии.
  - Грусть тоже бывает разной, Дин. Я грущу. Мне не хватает его. Но я не обязана выставлять эту грусть напоказ. Этому меня научил Тэйлор.
  - Охотники вообще ничего не выставляют на показ, - сострил Дин.
   Синди театрально надула губки.
  - Для всех я буду такой беззаботной Синди Харкер. Но только ты понимаешь, что твориться у меня на душе.
   Она легонько коснулась руки Дина и посмотрела на него глазами, полными слез. Наконец, девушка раскрылась перед ним. Кажется, смотря в её глаза - он смотрел в зеркало, где видел отображение собственной души, которая пережила столько непоправимых потерь.
  - Говорят, что когда умирают любимые люди, человек становится на грани понимания, что ему больше незачем жить, - тихо продолжила Синди. - Но мне повезло. У меня есть смысл дальнейшего существования.
  - Ты ведь душа города, - попытался высказать свою догадку Дин.
  - У меня будет ребенок, - улыбнувшись, ответила Синди. - Наш с ним ребенок. А значит, я должна быть счастливой.
   Дин оступился назад.
  - Ребенок?
  - Ты так отреагировал, будто это твой ребенок, - попыталась пошутить Синди.
   Дин почесал затылок, неловко улыбнувшись.
  - Просто это... это неожиданно. Выходит, я первый, кто узнал о твоей беременности?
  - Жаль, что он об этом никогда не узнает, - тихо произнесла Синди, внимательно изучая взгляд Дина. Кажется, девушка увидела какое-то странное видение, связанное с вампиром, но, еле заметно улыбнувшись, она решила умолчать об этом.
  
   Роуз часто повторяла Дину о том, что любит его. Жаль, вампир не мог ответить ей тем же. Он безоговорочно усыхал от любви к своей жене.
  - Знаешь, а ведь если так подумать, она не сильно грустила по мне после моей якобы гибели, - задумчиво произнес Дин, наблюдая как Роуз быстро собирается в бар. По ночам вампирша подрабатывала танцовщицей - это единственное, что после обращения, приносило ей хоть какое-то удовольствие.
  - Возможно, она не такой уж ангел, как ты думаешь, - загадочно произнесла Роуз. - Прошел уже не один год, а ты никак не отпустишь её, Дин.
  - Что? Ты это к чему?
  - Жизнь несправедлива к тебе, - она подошла к вампиру и чмокнула его в губы. - У тебя есть женщина, которую ты любишь. И рядом та, кто безоговорочно влюблена в тебя. Но ты все равно несчастен, ведь это разные женщины.
   Дин восхищенно рассматривал её ангельские глаза цвета шоколада. Казалось, он не заслужил такое обожание со стороны столь прелестной девушки.
  - Я ни о чем не сожалею, Роуз.
  - Ты врешь. Но как мне хочется верить в эту ложь. И знаешь, а я ведь, и правда, в неё верю.
  - Благодаря тебе я не потерял своей человечности. А это многого стоит.
  - Благодаря мне у тебя есть шанс отомстить обидчику, - Роуз протянула Дину клинок. Он удивленно переводил взгляд то на вампиршу, то на оружие, пытаясь понять, как у неё получилось выкрасть то, что Дин искал вот уже три года.
  - Но как?
  - Цена была высокой, но оно того стоит, Дин.
  - Ты ведь была против мести...
  - Я изменила свое мнение. Я гуманистка до мозга костей, но недавно я осознала, что ты должен отомстить Фишману за то, что он сделал с тобой.
   Дин отрицательно покачал головой.
  - Но почему?
  - Когда-нибудь ты поймешь, - она натянуто улыбнулась и, собрав вещи, поспешила в клуб. Увы, это была последняя ночь в её жизни. Охотники быстро выследили воровку, которая осмелилась пробраться в логово клана и украсть клинок Смерти. За свою наглость вампирша поплатилась жизнью.
   Она умерла, а Дин так ничего и не понял.
  
  *****
   Сэм поблагодарила почтальона, принесшего письма и газеты. Она мило улыбнулась, и, сложив все на барную стойку, нахмурилась, увидев фото жуткой аварии, которая случилась неподалеку от кладбища. Погибло тринадцать людей! Кажется, речь идет о вчерашней потасовке вампиров с Охотниками. Саманта, решаясь пару минут, все же открыла газету и, пробежав глазами по статье, ахнула от ужаса! Лишь два тела были опознаны - и эти люди были ей очень близки: Ребекка Симпл и Джейк Симмонс. Её бывшие одноклассники стали жертвами потасовки, но об этом никто даже не обмолвился словом. Похоже, всем было наплевать на то, что погибли люди. Хорошие люди. Но разве это когда-либо обходило вампиров? Охотников? Кажется, это уже давным-давно не обходило и самих людей.
   Она присела за стол и, прикрыв глаза, попыталась сдержать поток слёз. Ребекка была столь добра к ней - предложила работу в Париже. Невзирая на сплетни и осуждения горожан по поводу поведения Саманты, Симпл все равно поддерживала связь с одноклассницей вот уже много лет. А с Джейком её вообще столько всего объединяло! Они дружили с самого первого класса, и всегда доверяли друг другу самые сокровенные тайны. Ведь если так подумать, а Саманта пришла к этим выводам лишь сейчас, вся эта неразбериха с новой душой города началась из-за них много лет назад, когда они еще были детьми.
  
  В детстве Саманта любила общаться с ненормальным Джейком Симмонсом, дедушка которого, Стивен Симмонс, много чего поведал внуку о разных мистических событиях городка.
  - Говорят, что Роудхелл стал обителью зла из-за того, что душа города, Анна-Мария, однажды влюбилась в вампира, - Джейк тыкнул пальцем в портрет блондинки, аккуратно нарисованный кем-то не один десяток лет назад.
  - И что с того? Много кто влюбляется, - пожала плечами малышка Сэмми.
  - Если попробовать призвать душу, можно очистить наш город от вампиров. Говорят, что этот вампир убил Анну-Марию прежде, чем она то ли избавила Роудхелл от нечисти, то ли, наоборот, не испепелила его дотла, - Джейк задумчиво поправил очки.
  - Совсем одно и то же, - недоверчиво пробурчала девушка.
  - Версии дедушки всегда разные, - пожал плечами Джейк. - Но я точно помню, что виной всему был вампир.
  - Вампиров не существует, Джейк, - фыркнула Саманта, улыбаясь от недоумения.
   Мальчик, сжав губы, отрицательно покачал головой.
  - Я видел одного из них, Саманта. Наш город просто кишит этими существами.
  - Джейк! Не будь маленьким. Неужели ты, правда, веришь, что, повторив три раза это заклинание, мы пробудим спящую душу, которая очистит Роудхелл от нечисти?
   Джейк отбросил книгу и побежал к окну. Саманта последовала за ним.
  - И не смей обижаться, Джейк Симмонс!
  - Давай всего лишь попробуем, - мальчишка продолжал настаивать на своем мнении. - В конце концов, если ничего не произойдет, то мы через несколько лет со смехом будет воспоминать эти моменты, как часть нашего прошлого.
   Саманта внимательно всмотрелась в сосредоточенный, слегка смущенный взгляд юноши. Ей было жаль паренька, с самого детства он сох по ней и пытался всячески удивить. Что же, попытка - не пытка.
  - Отлично, если поймаешь меня - мы проведем ритуал, - и, дотронувшись до руки мальчика, девочка, что есть силы, помчалась к входным дверям, выбегая на улицу. - Догоняй, Джейк!
   Мальчик улыбнулся, побежав вслед за девочкой. Стыдно признаваться, но Саманта всегда была быстрее Джейка. До этого момента, когда она ему поддалась.
   Увы, дети не заметили какие-то записи дедушки Стива о том, что душа города не просто явиться к ним. Нет, она придет на землю, чтобы разыскать свою кровь. И, поселившись в чужое тело, попытается завершить то, что начала. Даже если на это понадобятся годы...
  
   Сэм прикрыла бар и, допивая бутылку текиллы, оплакивала смерть друзей. Выходит, она сама же виновата во всем, что случилось за эти дни. Насыщенные, яркие дни, даже для столь мистического места.
   Если бы она не поддалась на уговоры Джейка - он был бы жив.
  - Эй, ты чего? - Дин тихо зашел в бар с другой стороны. - Синди сказала, что видела очень дурное видение.
  - Когда ты собирался мне рассказать, что вчера погиб Джейк?
   Дин приоткрыл рот и виновато покосился в сторону.
  - Черт! Прости, Сэм... просто за всеми этими событиями, я забыл.
  - Ты забыл о том, что Джейк Симмонс умер, помогая вам?
  - Минуточку, Сэм, успокойся. Позволь мне объяснить...
   Внезапно раздался телефонный звонок. Саманта швырнула трубку в сторону, не желая отвечать. Дин во время поймал мобильный и сухо ответил вместо девушки:
  - Да, телефон Саманты Джойс. Она сейчас не может разговаривать, поэтому... - он удивленно заморгал. - Что? Вы уверены? Не спешите, успокойтесь.
   Саманта напряглась, предчувствуя что-то плохое.
  - Хорошо, я сейчас привезу её.
   Он отключил мобильный и, посмотрев на Сэм, молча усадил её в кресло, не решаясь сказать ни слова.
  - Что-то случилось?
  - Да, - коротко ответил Дин. Выждав паузу, он четко произнес: - Миссис Асторэ мертва. Её разодрал дикий зверь, который забрался в твой дом. Близнецов нигде нет - они пропали.
   Сэм сидела, не в силах что-либо произнести. Казалось, в этот момент на неё обрушился камень отчаяния, безысходности, который закупорил в её душе дорогу надежде. Она плакала, а Дин терпеливо утешал девушку. Ей было страшно от одной мысли, что могло случиться с близнецами. Девушке было противно оттого, что, скорее всего, это сделал тот, кто еще сегодня ночью согревал её своим теплом. Ей было больно оттого, что она понятия не имела, что делать.
  - Нам нужно ехать, - Дин попытался достучаться до голоса разума. - Мы должны понять, кто...
  - Это был Тим.
   Дин непонимающе тряхнул головой.
  - Тим? Оборотень, помогавший нам? Ты уверена?
  - Более чем, - решительно кивнула Сэм. Она, утирая слезы, поспешно набирала на мобильном телефоне чей-то номер. Её всю трясло от того омута чувств, возникших в её душе. Как же все-таки девушке повезло, что Дин оказался рядом. Иначе, она могла бы натворить глупости. Много глупостей.
  - Кому ты звонишь?
  - Матери. Она должна помочь, - ответила Сэм, прикрыв глаза. Как бы она не презирала Николь за то, что она предала её отца, их семью, но сейчас только миледи клана Вентру могла помочь справиться с влиятельным кланом оборотней семейства Роджерс. А ведь Николь предупреждала её не доверять никому, кроме Ариэль. Выходит, вампирша была права. Но, что-то не сходилось во всей этой истории: Тим похитил близнецов, а по версии Ариэль - он должен был убить их.
   Выходит, не все так просто, как кажется. И, похоже, Сэм находится весьма далеко от истины.
  - Сэм, ты ведь...
  - Я хочу вернуть их, Дин. Они - единственное, что дорого мне в этой жизни.
   Вампир понимающе кивнул. Хотя, на самом деле, ни он, ни девушка совершенно ничего не понимали.
   Внезапно Сэм сбросила вызов и, захватив сумку, побежала на выход.
  - Ты домой?
  - Да. Синди с тобой?
  - Она ждет в машине.
  - Отлично. Она ведь предсказательница? - Сэм остановилась возле дверей, внимательно осматривая вампира. Дин положил руку на её плечо.
  - Пойми, этот дар не подвластен ей.
  - Но попробовать все равно стоит, не правда ли? Я хочу узнать, что происходило в городе все эти дни, Дин. Мне необходимо понять, как правильно поступить в этой ситуации.
   Вампир обнял девушку, пытаясь подбодрить её, дать понять, что, в любом случае, он на её стороне. Она не одна.
  Казалось, с уходом нечисти из города, все должно было наладиться: никакой мистики, никаких странностей, ничего экстраординарного. Рутина, соскучившись по этому городу, просто обязана поглотить все и всех с головой. Но, увы, неприятности стали более жесткими, а проблемы - более серьёзными.
  Казалось, все, что сейчас произошло, уже стало тем самым прошлым, которое запустило новый виток событий. Остается лишь смириться - и идти навстречу тому, что уготовила судьба. А она, как всегда, постаралась на славу.
  Эпилог
  
   Кто-то очень мудрый придумал эпилоги. Именно здесь можно не просто подвести итоги всей истории, но и вынести для себя какую-то мораль, сделать нужные выводы.
  Прошло несколько дней, с тех пор когда "Vamped Club" снова открылся на радость своим постоянным клиентам. В баре было не слишком много народу, но Дин все равно чертовски устал за день. Похоже, клуб теперь потерял львиную долю завсегдатаев в виде вампиров и прочей нечисти. Вот, пожалуй, единственный минус того, что Роудхелл получил новую душу. Вместо старых мистических проблем пришли обычные серые будни. Рутина.
   Хотя, рутину ощущал только Дин. Саманта отправилась куда-то на север, чтобы встретиться с дальним родственником отца, охотником за нечистью, который согласился помочь ей в поиске братьев. С помощью Синди она узнала все, что ей было нужно и даже больше. Она нашла ответы на свои вопросы, но теперь появилась другая проблема: как ей дальше жить с теми выводами, к которым её привел анализ всех случившихся событий? Синди же часами просиживала у могилы Тэйлора, пытаясь смириться с его потерей. Всем своим видом девушка показывала, что все нормально. В разговорах она никогда не упоминала имя возлюбленного. Но Дин примерно осознавал, что творилось в её душе. Рано утром звонил Дрейк, чтобы поинтересоваться, как поживает Сэм. Увы, Дину пришлось соврать, что все хорошо. На этом настояла сама девушка. Она не хотела беспокоить своего бывшего возлюбленного по поводу той трагедии, что произошла в её жизни. На удивление, Саманта проявила бойцовский характер - выдержке этой девушки мог позавидовать любой вампир. Кажется, если судьба раз за разом бросает тебя лицом в грязь, то тебе остается лишь два варианта: либо же сдаться и задохнуться в этой самой грязи, либо же, стиснув зубы, терпеливо выжидать время, когда наступит момент и можно будет, сжав грязь в руках, бросить её в глаза противнику. А после, сделав подножку, поставить его на колени, тем самым, отомстив за все свои унижения. Никогда не бойтесь мести. В некоторых ситуациях она вполне приемлема. По крайней мере, так часто утешает свою совесть Дин.
   Вампир тяжело вздохнул. Увы, финал вышел слишком печальным. Хотя, кто сказал, что это финал? Чувство недосказанности вызывает размышления о том, что все только начинается.
  Внезапно Дин резко остановился и пристально посмотрел на входную дверь. Кажется, прошлое решило преподнести ему еще один сюрприз. В дверь вошла Хилари. Она остановилась, наблюдая за реакцией бывшего мужа и, отведя взгляд в сторону, подошла к барной стойке.
  - Говорят, что все самое хорошее с людьми случается неожиданно. Видимо, самое плохое - тоже.
  - Не надо, Дин. Мне и так было трудно переступить через свою гордость и прийти сюда, - Хилари сочувственно смотрела на Дина, словно знала, что ему пришлось пережить.
  - Что ж, Ваше Величество, я весьма признателен Вам...
  - Дин!
  - Что? - он нахмурился, пытаясь сдержать эмоции, которые бурлили в его душе.
  - Я хочу попросить у тебя прощение. За то, как поступила с тобой. Ты должен знать, что я любила тебя. Просто чувства к Гарри оказались сильнее.
  - Я не виню тебя за нелюбовь ко мне, Хилари. Я виню тебя за предательство и ту ложь, которой ты усыпала мою жизнь. Я виню тебя за то, что ты разлучила меня с сыном. Я виню тебя за то, что из-за тебя стал вампиром, - казалось, Дина было не остановить, но, неожиданно, он осознал, насколько гадко все это выглядит со стороны. Он притих, собираясь с мыслями.
  - Я понимаю, что мне нет прощения. Но позволь мне исправить хотя бы ту ошибку. Ту, которую я в силах исправить. Приходи к нам завтра на ужин. Я хочу, чтобы Дэниэл узнал, кто его настоящий отец, - тихо произнесла Хилари.
   Дин опешил от слов своей бывшей жены. Он никак не ожидал услышать от нее приглашения.
  - Я приду, - тихо ответил Дин.
   Женщина, выждав пару секунд, поняла, что разговор окончен и, кивнув на прощание, направилась к выходу. Дин, поразмыслив, окликнул бывшую жену:
  - Хилари.
  - Да?
  - Ты осталась в прошлом. Я отпустил тебя.
  - Я рада за тебя, Дин, - казалось, женщина искренне произнесла эту фразу.
  - Столько лет я гонялся за прошлым. Боль раздирала меня на куски. Мне было так плохо. Но только я отпустил его - и обрел счастье. Странно, не правда ли?
  - Чистая правда.
  - Спасибо тебе. Что нашла в себе силы и пришла сюда.
   Женщина сдержано улыбнулась и вышла из бара. Возле машины её ждала Синди Харкер, которая удивленно спросила:
  - Он всегда был таким романтиком?
  - Всегда. Сын тоже пошел в него: романтик и идеалист.
  - Тогда у вас хороший сын, Хилари.
   Женщина кивнула и, подойдя ближе, доверчиво произнесла:
  - Ему повезло с тобой. Я понимаю, что навсегда буду его темным, трагическим прошлым, и я никак не смогу загладить свою вину. Но мне приятно, что, наконец, ему повезло и у Дина есть шанс на прекрасное, светлое будущее.
  - Только давай без всех этих розовых соплей, ладно? Не люблю такие моменты - моменты чужих откровений.
   Женщина учтиво кивнула, села в машину и, попрощавшись, уехала домой.
   Синди облечено вдохнула ночной воздух города и улыбнулась, всматриваясь в звездную даль. Душа города наслаждалась свободой. Роудхелл теперь может спать спокойно. По крайней мере, этой ночью все будет тихо.
   Она настороженно заметила, что рядышком проросло несколько маковых цветов, которые, словно ярко-красные флаги, трепетали на ветру.
   Девушка обернулась, услышав какой-то шум. Так всегда: в этом городке у таких запутанных историй редко бывают хэппи энды. В основном - сплошные троеточия.
   Синди обернулась, увидев в переулке между "Vamped Club" и "Flowers Evening" чей-то знакомый силуэт.
  - Не может быть! - она действительно не могла поверить своим глазам. - Но как ты здесь оказался?
   Парень не спешил с ответом. В Роудхелле принято чтить кульминационные моменты и тайны. Таковы законы города. Ключевое правило среди всех правил здесь звучит примерно так: некоторые тайны навсегда должны остаться тайнами. А значит, вы не должны узнать, что же произошло дальше. По крайней мере, сейчас. Это уже совсем другая история...
  
  От автора
  
   Эта повесть является частью сборника "Людям вход воспрещен!", куда так же вошли рассказы Эшли и Роуз "Тиара Блеквуд. Живые помнят", Tokaari Chima "Опасные желания", Сони Вебер "Лепестками алых роз", Меди Акмальхан "Проклятие ангелов", Элис "Цена свободы". Поэтому не удивляйтесь, что некоторые сюжетные линии и герои тесно переплетаются - все это задумано нарочно и специально. Думаю, город Роудхелл и его неотъемлемый символ - маки, придадут атмосфере сборника свой неповторимый шарм.
   Названия кланов вампиров, а так же некоторая их характеристика, были взяты со следующих ресурсов:
  1) Сайт "Все оттенки тьмы" http://wod.su
  (источник: "Vampire: the Masquerade Revised")
  2) http://v-bloodlines.info/masquerade/clans/
   Ни в коем случае не претендую на их авторство: решила воспользоваться уже готовой классификацией вампиров, которая известна любителям данной тематики, чтобы облегчить их восприятие всех этих межклановых разновидностей.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"