Аннотация: Рассказ участовал в конкурсе готического рассказа "Крещенский вечерок". Ужасы в стиле Лавфкрафта.
Я шарлатан. Занимаюсь тем, что беру деньги у различных состоятельных людей за всякого рода мистические услуги. Кому призраков выведу, кому сглаз сниму. Все это, конечно, было игрой с моей стороны - я просто умело пользуюсь литературой да инструментарием всякого старинного вида. Потребители моих услуг покупаются на мои ритуалы. Платят мне за это деньги. И ведь помогает! Ума не приложу, как это работает. Я вообще не видел никогда этих призраков и считаю это галлюцинациями и внушением. Своими же ритуалами я как бы что-то изменяю в восприятии людей, что дает им уверенность, будто проблема исчезла.
Но то, что произошло со мной в графстве Олиент накануне летом, было самим Ужасом. Пишу я оставшейся у меня правой рукой. Левая рука перебинтована и я стараюсь не показывать, что скрывается под бинтами. Впрочем, врачи лечебницы для душевнобольных, где я и нахожусь в настоящий момент, все знают. Хоть и не могут найти объяснение. Да, теперь я в четырех стенах. И только солнце и его сияние за моим окном - единственная ниточка, которая связывает меня с внешним миром. После этого случая я дал себе слово никогда не заниматься подобной мистикой и "оккультными штучками", если когда-нибудь и выберусь из лечебницы.
Граф Лиссвиль вызвал меня, лорда Джона Фоксборна, к себе в начале жаркой летней недели. Я имел неплохую репутацию во всей Западной Англии. Неслучайно, что граф выбрал именно меня среди прочего сброда шарлатанов. А может, просто удача подвернулась. Когда лошадь везла меня через ровные ухоженные поля графства Олиент, я почти не думал о предстоящем деле. Я считал это обычным "делом о призраках" и думал, что удастся обмануть графа также, как всех остальных. К тому же, мне обещали довольно внушительную сумму, отчего настроение у меня было хорошее и я позволил себе наслаждаться окружающим пейзажем.
-Ваше здоровье, Джон Фоксборн! - граф Лиссвиль поднял кружку старого английского вина. Мы сидели за круглым столом в его домике в усадьбе. Усадьба располагалась в двух милях от замка - где, собственно, и жил граф. События, приключившиеся с ним, заставили его с женой переехать сюда.
-Предлагаю перейти к делу, - сказал я.
-Да, а дело-то у нас непростое... - граф поставил кружку и пристально взглянул на меня, - я слышал, у вас хорошая слава по оккультным делам.
-Да, я работаю с любыми видами призраков, приведений. Снимаю сглазы, порчи.
Говоря это, я старался делать серьезный вид - это эффектный способ показать свою компетентность. Держитесь уверенно - и удача будет сопутствовать вам.
-Замечательно! В таком случае, посвящу я вас в некоторые подробности. Ох, это ужасно, что там произошло...
-Ну же, граф Лиссвиль, я решал много задач. Уверен, я смогу вам помочь.
-Несколько дней назад моя дочь тяжело заболела. Болезнь ее была непонятной, мы приглашали много врачей, но никто не смог ей помочь, - граф достал трубку и закурил, - пришел однажды в наш дом какой-то матрос. Он назвался "пришедшим с моря". Этот матрос обещал вылечить мою дочь...
-Так, и что же? - спросил я.
-Его обещания были так убедительны, что я дал согласие. Да, я доверил ему свою дочь... Матрос начал курс лечения. Он все время при себе держал какую-то ветхую книгу, старую и измятую. Читал какие-то заклинания, крутился в комнате с дочерью три дня и три ночи. А потом ушел. Дальше самое ужасное... - граф сокрушенно обхватил голову руками, - наша дочь пропала! А в комнату, где она находилась, стало невозможно зайти - там что-то... Что-то такое... Оно не дает пройти.
-Что же это? Привидения?
-В том-то и дело, что нет... Я не могу это объяснить... Вам лучше взглянуть своими глазами.
-Ну, хорошо, - я поднялся, - так поедемте туда.
-Нет-нет, я останусь здесь. Я не хочу туда приходить... Знаете, - граф Лиссвиль перешел на шепот, но в голосе его были и нотки рыдания, - я просто боюсь! Боюсь того, что происходит...
Подобное настроение у клиентов я еще не встречал, что вызвало у меня определенную долю беспокойства. Тем не менее я отправился в замок уже через пятнадцать минут после нашего разговора. Путь туда на лошади занял тоже примерно четверть часа.
Замок выглядел величественно и мрачно. Не очень высокий, он содержал большие просторные помещения и комнаты. Вскоре я рассматривал его уже изнутри. Со мной никого не было, поэтому было немного жутковато одному находиться в пустом замке. Но мне обещали неплохую сумму, поэтому я отбросил все страхи и двинулся вперед.
Ту комнату я узнал сразу. Увидев полустеклянную дверь, я направился было к ней, но, не дойдя до нее, я почувствовал, что меня остановила какая-то непреодолимая сила. Я понял, что если буду продвигаться дальше, то произойдет что-то ужасное. Комнату окружала незримая стена чего-то сверхъестественного. "Но так же не бывает!" - в панике подумал я. За всю жизнь я не встретил ни одного призрака или приведения, а тут прямо своей кожей ощутил невидимое препятствие.
Я отошел в комнату напротив и решил там немного посидеть, успокоиться. Комната была почти пустой, как будто из нее вынесли все вещи. Стоял только деревянный ящик и стол. Здесь я обнаружил некоторые вещи. Посреди стола - деревянная шкатулка, вокруг какие-то бумажки с непонятными знаками. На полу валялись листки, где было что-то написано. Я подобрал один из листов и попробовал прочитать. Написано английскими буквами. Странные фразы вроде "раннастапам", "марригурат"...
Поскольку дверь я не закрывал, отсюда можно было наблюдать комнату напротив. Сверху дверь имела стеклянные оконца и я решил заглянуть туда. Я поставил удобно ящик и встал на него. Оконца в двери оказались как раз на линии моего взгляда и я заметил, что там находилось. От увиденного я покрылся мурашками и быстро спрыгнул на пол. Посреди совершенно пустой комнаты стояло что-то черное. Это нельзя было назвать фигурой человека. Нижняя часть имела форму конуса, широкого снизу и узкого вверху. На узкой части находился черный шар. Я даже подумал на мгновение, что он похож на голову, а конус - на тело. Но какое-то ощущение было... чужеродности.
Стоило ли мне рисковать своим рассудком ради обещанной награды? И мог ли я, обычный шарлатан, что-то здесь поделать? Нет, я решил - убираться поскорей из этого замка. Единственное, что меня тут задержало, так это мое чрезмерное любопытство.
Немного успокоив дыхание, я снял со стены одну из бумажек. Причем, как я заметил, бумажки эти висели как будто в какой-то закономерности. Глянул на листок. Там был нарисован углем странный знак. Что же делал тут матрос? Зачем? Почему вместо лечения дочери графа он создал в комнате ЭТО?
Я вздрогнул от внезапно заигравшей музыки. Едва слышно, она раздавалась из этой шкатулки на столе. Я постарался успокоить дыхание. Сердце бешено колотилось и от увиденного за стеклом и от странной обстановки этой комнаты. Итак, надо еще раз все обдумать. Старинная музыкальная шкатулка играет странную мелодию. Бумажки с незнакомыми знаками на столе и на стенах. Листы на полу. Какой-то особый порядок в расположении бумажек... Да, порядок угадывался, если взглянуть на бумажки и иероглифы как бы со стороны, издалека.
А может, не надо было трогать эти бумажки? Вдруг их расположение здесь - особое и изменив его, я мог что-то нарушить... От этой мысли я поежился.
Нет, надо убираться отсюда. К черту деньги! Я вышел в коридор. Но вдруг ощутил, что незримого препятствия, которое было здесь, когда я вошел, уже нет. Я шагнул ближе к двери. Никакого давления, проход свободен. Любопытство заставило меня сделать еще шаг. Колотилось сердце, воздух словно застыл от моего напряжения и тишины, которая стояла в замке. Я эту тишину прямо нутром ощутил. Я медленно приближался к двери. Подумал, что загляну напоследок туда, в окошечко и уйду. Просто загляну и все. Наконец вот... Я вытянул шею.
Теперь, вблизи, было видно более отчетливо. Черная фигура по прежнему стояла неподвижно посреди комнаты. Абсолютно черная поверхность, невозможно было разглядеть ни одной детали. И тут случилось ужасное. ЭТО развернуло голову-шар прямо ко мне. Да, этот шар был головой! В этот момент я побежал.
Я бежал так, как никогда не бегал в своей жизни. Смутно помню, как ударялся об углы, спотыкался, вставал и снова бежал. Вон, подальше от этого замка! Кажется, во время бега голова моя начала седеть от того ужаса, который я там увидел.
Выбежав на улицу, я краем глаза заметил, что моя лошадь лежит на боку, вероятно, уже мертвая. Этому факту я даже не успел как следует придать значения - мое внимание сильно сузилось. Я бежал по направлению к лесу. Туда, к деревьям! Волна "мурашек" начала опускаться с головы на руки. Ноги начали отказывать... Когда они совсем перестали работать, я упал на траву и пополз, отталкиваясь руками. В этом месте, наверное, я скажу что стало с моей левой рукой. То, что опускалось по мне сверху в виде ощущения "мурашек", превратило руку в клешню. Совсем как у рака. Ползти стало совсем неудобно, отталкиваться приходилось попеременно то здоровой рукой, то рукой-клешней...
Во время бега я кричал, но голос этот был каким-то далеким и чужим. Когда обернулась та фигура, это был не человек, нет... И даже не чудовище-монстр. Это было существо, которое я видел однажды в детстве, когда зашел по неосторожности в темный чулан усадьбы, где жил. Я вспомнил и того матроса, о котором говорил граф Лиссвиль. Я тоже видел его тогда, в те далекие годы. А ветхая книга, которой он воспользовался, называлась "Некрономикон". Об этом я вспоминал, уже лежа в кровати в лечебнице для душевнобольных.