Видинеев Юрий Иванович : другие произведения.

Fan1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
   Юрий и Аркадий Видинеевы

ПАРК ТАЮРСКОГО ПЕРИОДА

(репортажи из недалекого

будущего)

*

  
   Тигрица мчалась по заснеженной тайге вслед за сорокой, которая то взлетала над соснами, то цеплялась крыльями за сугробы. Неуклюже плюхнувшись в один из сугробов, сорока отчаянно затрещала и стала быстро-быстро разгребать его лапами. Подоспевшая к ней тигрица досадливо смахнула ее своим хвостом и тут же зарылась в этом месте в сугроб. Почти в ту же минуту над ними с грозным урчанием завис на очень малой высоте вертолет. Из его чрева как горох высыпались в глубокий снег шестеро спасателей. Они нетерпеливо оттеснили тигрицу и выволокли из-под сугроба два манекена, облаченные в теплую зимнюю экипировку. Через несколько минут вертолет со спасателями, тигрицей, сорокой и "спасенными", набирая высоту, взял курс на базу.
  

*

   Глава 1.
  
   Дача академика Таюрского была построена в традиционном японском стиле с корректировкой на китайский фэн-шуй. Едва окунувшись в ее ауру, Маргарет ощутила прилив спокойной силы и благодатного умиротворения.
   Волшебство!
   Но Маргарет - профессиональная забияка. Ее конек - создание острых углов за любым самым круглым столом. Она не принимает обтекаемых ответов на свои вопросы-колючки. Не зря в профессиональных кругах ее прозвали Чертовым Ежиком.
  
   Стол возле жарко пылающего камина действительно оказался круглым, а ее вопросы к всемирно прославляемому академику были набором колючек, пересыпанных солью. Маргарет была упряма как черт и ни на миллиметр не отступила от своих "домашних заготовок", хотя устоять на них оказалось невероятно трудно. Подвох таился в самом Таюрском. Маргарет ожидала, что он окажется очень "крепким орешком", и вышла на него с целым арсеналом вопросов-ловушек. Но академик оказался обезоруживающе искренним. Маргарет, пытаясь атаковать его со всех направлений в роли непримиримого оппонента, все более проникалась сознанием его правоты и с ужасом ловила себя на мысли, что уйдет она отсюда его самой горячей сторонницей, поклонницей и по уши влюбленной в него дурой.
   Вопросы Маргарет к академику были очень даже не шуточными. Возглавляемые им научные исследования взорвали мировое общественное мнение, вызвав небывало мощный шквал восторгов и такой же мощный шквал негодований. Эта тема тут же стала самым первым вопросом обсуждения на Постоянно Действующем Международном Интернет-Форуме. По заданию главного редактора Интернет-журнала "Набат Тревоги" Маргарет должна подготовить к сегодняшнему вечернему выпуску разгромную статью с предостережениями по поводу скрытых опасностей, которые невозможно всесторонне учесть, просчитать, а может быть и увидеть в таком новом научно-практическом направлении биоробототехнизации, над которым работает коллектив академика Таюрского.
   - Игорь Петрович! - не сдавалась Маргарет, - Читатели нашего Интернет-журнала хотят знать: Каковы гарантии того, что Ваши биороботизированные звери, птицы, насекомые и бактерии не будут использованы во вред людям, например, в военных целях, в целях военной разведки, научно-промышленного шпионажа, нарушения тайны личной жизни и т. д.? Кроме того, Международное Сообщество Защиты Животных усматривает в этом направлении биороботизации эгоистичное отношение к животному миру, угрозу недавно ратифицированной Правительствами большинства государств Международной Конвенции "Об основополагающих принципах гармоничного сосуществования человека и экосистемы как среды его обитания" в части отношения к животным! Что Вы можете ответить им на эти вопросы?
  

*

   Глава 2.
  
   Кондиционеры работали в полную мощность, однако воздух в помещении был горячим и влажным. Стакан мангового сока со льдом освежил горло, но тут же пробился через поры жаркой испариной, и гимнастерка прилипла к телу. Придется вновь постоять под холодным душем и переодеться.
   - Господин Верховный Главнокомандующий! Вам срочное донесение из Штаба Армии!- отрапортовал адъютант, войдя в кабинет.
   - Давай! - брезгливо протянул руку к папке с донесением генерал. - Ты щелкаешь каблуком и козыряешь с грацией пьяной макаки! - ругнулся Верховный Главнокомандующий на своего адъютанта той же фразой, которой подтрунивали когда-то над ним самим его сокурсники в военной академии одного европейского государства.
   Быстро просмотрев текст донесения, генерал затвердел лицом.
   - Свободен! - холодно процедил он адъютанту, и когда тот вышел, приготовил себе порцию виски со льдом.
   - Прочь сомнения! Жребий брошен!
   За витражной стеной кабинета в жарком мареве колыхались пальмовые деревья, яркие субтропические цветы, синела бухта с роскошной королевской яхтой у причала. На рейде сурово и многозначительно застыла светло-серая эскадра боевых кораблей. Чужая эскадра. Веский политический аргумент одного не очень дружественного государства, надеющегося под предлогом оказания военно-морского покровительства взять под свой контроль стратегически важную, но суверенную акваторию этого, как пишут некоторые злоязычные газетчики, "бананового королевства".
   - Посмотрим еще, "who is who?", - зло сощурился генерал Сампо на чужую эскадру. - Это сегодня я для Вас "банановый король". Что вы скажете завтра?!
  
   Год спустя все мировые СМИ наперебой воздавали хвалу наимудрейшему и наисправедливейшему монарху, Императору Всея Земли.
   В считанные дни были изъяты и уничтожены все прошлые публикации об этом человеке, в которых он назывался "черномазым ублюдком", "подлым интриганом", "опасным авантюристом", "людоедом". Бесследно исчезли те, кто знал его как неуспевающего курсанта военной академии, мелкого пакостника, гнусного развратника и скрягу.
  
   Таков был сюжет одного из массы подобных фильмов, взвинчивающих общественное мнение тем, что беспринципные авантюристы, завладев секретами биотехнологии и найдя способ перепрограммирования уже готовых и действующих биоособей под их личные интересы, могут узурпировать власть над всем миром.
  
  

*

   Глава 3.
  
   В кабинет главного редактора Маргарет ворвалась, будто ураган. Она не собирается подставляться под чье бы то ни было негодование! Она сама может устроить "разнос" любому, не взирая на субординацию! Маргарет молча положила перед шефом свою "разгромную" статью о работе академика Таюрского и села напротив в состоянии повышенной агрессивной готовности.
   Шеф читал спокойно, внимательно, неторопливо. Лицо его было непроницаемым. А Маргарет едва не подпрыгивала в своем кресле, готовясь перебить главного редактора на первой же осуждающей фразе. Она едва не поперхнулась своими словами агрессивного отпора, когда шеф, вызвав зануду Стенли, передал тому ее статью и сказал:
   - Немедленно в печать! Мы надерем им задницу!
  
   - Ну, что ты смотришь на меня, будто ерша проглотила, Чертов Ежик?! - нарочито сердито рявкнул шеф на Маргарет, когда Стенли вышел из кабинета.
   - Я не выполнила задание. Нужно было громить академика и его сторонников, а я разгромила его противников.
   - И как красиво разгромила! Ай да умница, черт тебя подери! Какая драка теперь начнется! Запомни, дурочка: истина рождается в споре, а крутая истина - в горячем споре, в самом обжигающем кипятке! Пусть теперь противники Таюрского выложат все свои доводы! И пусть победит тот, кто прав! А тебя я командирую к Таюрскому для серии подробнейших репортажей. Я вижу, он с тобой откровенен. И пойми главное: нам нужно не свою позицию отстаивать, а до правды докопаться. Работать будешь на то, чтобы победил тот, кто прав!
  

*

   Глава 4.
  
   Начальник службы безопасности был в гневе:
   - Игорь Петрович! Так дальше продолжаться не должно! Это же черт знает что! Я - бывший генерал авиации! Я - друг твоего отца! Я что для тебя, не авторитет?!
   - Не сердитесь, Геннадий Львович! Ну, не буду я больше, не буду, - примирительно улыбнулся Таюрский.
   - Не буду, не буду, - передразнил его начальник СБ, - Тебе уже тридцать пять лет! Ты солидный человек, академик! А ведешь себя как мальчишка! На биоплане полетать ему захотелось! Я для чего пригласил сюда целый отряд наших опытнейших дельтапланеристов? Они же лучшие в мире! Это им надо облетывать биоплан! И что это был за полет! Черт же тебя понес на набор предельно возможных параметров! Ему, видишь ли, высоты и скорости захотелось! Освоение биоплана должно проходить поэтапно. Малыми и осторожными шагами. Это же совершенно новая конструкция. Мы еще даже небо до сих пор до конца не изведали, хотя пытаемся освоить его уже не одно столетие. Небо - очень сложная стихия. В нем масса коварных сюрпризов. Про то все летчики знают. Небо может принять биоплан, а может и не принять. Поэтому работать над освоением биоплана в небе должны профессионалы.
   Ты готов к разбору полета?
  
   На разбор полета были приглашены и все дельтапланеристы, и те, кто работал над биотехническим обеспечением этой отдельной программы. Начальник СБ выступал теперь в роли эксперта летной подготовки и пилотажа. Его комментарии просматриваемой видеозаписи первого полета были по-военному четкими и емкими.
   Первым под "разнос" попал капитан сборной дельтапланеристов. Он поручил выполнение самого первого и самого простого полетного задания на биоплане новичку их сборной, Даше Галкиной. Начало полета сам лично не контролировал, положившись на ее самостоятельность. Дашенька была самостоятельна и безупречна во всем до тех пор, пока за несколько секунд до старта к ней не подошел ее кумир, академик Таюрский. О его магнетическом влиянии на женский пол ходили легенды. Но сам он о них даже не догадывался, а если бы вдруг и услышал, то решил бы, что это не про него. Академик подошел не к Дашеньке, а к биоплану, когда двенадцать орлов уже заняли свои "рабочие места" на нашестах, расположенных поверх его крыльев. Он доскональнейшим образом знал все секреты управления орлами и принимал личное участие в тренировочных наземных подготовках к этому полету. Теперь он попросил у Дашеньки шлемофон с встроенными в него блоками управления орлами, а, надев его, пристегнулся к рамке для пилота. Дашенька тем временем "плыла от счастья", что Таюрский рядом с ней, обращается к ней с вопросами, и даже с просьбами! Чисто по-женски она не могла бы ему отказать НИ В ЧЕМ!
   Тогда, на взлетной площадке, она первая попала под огонь гнева начальника СБ.
   Бедная девочка!
  
   Полет Таюрского был верхом самоуправства, лихачества и мальчишеского безумия.
   Орлы повели себя штатно и предсказуемо, на все команды реагировали своевременно и адекватно. Но их "слетанность" нуждалась в доработке. Это как в конной упряжке. В ней рысаков необходимо менять для апробации до тех пор, пока не составится их наилучший комплект.
  
   Ох, уж эти профессионалы! Да они за деревьями леса не видят! А Маргарет, слушая ругань отставного генерала, видела на демонстрируемой записи захватывающую красоту первого в мире полета двадцатичетырехкрылого биоплана, и ее сердце заходилось от восхищения.
   Ее профессионализм проявился в том, точно такое же восхищение испытали все, те, кто прочел ее репортаж об этом отважном полете знаменитого академика. Сторонники работы Таюрского аплодировали ее профессионализму.
  

*

   Глава 5.
  
   Мужчина стоял перед зеркалом, придирчиво разглядывая свою внешность.
   - Глаза карие. Да, нет! Темно-зеленые! Или зелено-серые?
   В общем, тьфу-глаза.
   Женщинам, - это он точно знал - нравятся голубоглазые мужчины.
   Не купить ли ему голубые линзы?
  
   - Нос большеватый.
   Мягко сказано, большеватый. Такой за голубыми линзами не спрячешь.
   Вот если бы классический, как у римских патрициев!
  
   - Губы?
  
   Мужчина задумался. Ему вспомнились ее губы. Он вдруг явственно осознал, что стоит ему задуматься, как на ум уже приходит не работа, а ее лицо, ее губы и все то, что обычно в женщинах действует на мужчин возбуждающе.
   - Разлагающе! - передразнил себя мужчина и отвернулся от зеркала.
  
   - Да здравствует трудоголизм! Работа - вот моя стихия и любовь. Я люблю свою работу, а она, умница, любит меня. Такого, как я есть. И ей, лапушке, наплевать, какие у меня глаза, нос и губы. Встречай меня, любимая моя! - прокричал (мысленно) Таюрский и решительно отправился на службу. Сегодня с раннего утра его ждали испытания нескольких видов биороботизированных озерных и речных рыб и земноводных, нацеленных на учебный поиск "затонувших" объектов.
  

*

   Девушка, не открывая заспанных глаз, перекатилась со спины на живот и сунула руку под подушку. Привычка спать на животе, держа руку под подушкой, досталась ей по наследству от матери. Пальцы ее руки соприкоснулись с каким-то посторонним предметом.
   - Что бы это могло быть? Да это же будильник! Он так противно трещал, что она, разозлившись, сунула его под подушку.
   - Значит, она опять проспала? Ну, конечно же, проспала! И он снова увидит ее безо всякого макияжа!
   Вот и пусть! Так ему и надо! Чертов бабник! Все окружающие самки от него будто с ума посходили. Бабы всегда стараются выпендриться перед начальником. Особенно, если он не урод и не последняя сволочь.
   Маргарет быстро вскочила, наскоро отгигиенилась, оделась-обулась и натощак поспешила на водный испытательный полигон.
  
   Ее интервью о работе биороботизированных бобров, выхухолей, лягушек, жаб и рыб вызвало бурю хвалебных откликов. Книжные издательства наперебой предлагали ей издать все ее репортажи с мест событий о работе академика Таюрского отдельным сборником.
  
   Благодаря своей яркой литературной одаренности и ажиотажному интересу к ее репортажам Маргарет обрела необыкновенную популярность. Ее репортажей ждали с величайшим нетерпением и вчитывались в них с величайшей жадностью все: и сторонники, и противники опытов, проводимых на научно-исследовательских полигонах академика Таюрского, которые теперь, с ее легкой руки стали называть "Парком ТаЮрского периода".
   И вдруг...
   В один из дней Маргарет исчезла.
  

*

   Глава 6.
  
   Исчезновение Маргарет вызвало тревогу в тот же день. Главный редактор понял, что с ней что-то произошло, когда подошел час ее появления в редакции с очередным репортажем. Она никогда не опаздывала. Главный редактор тут же организовал ее поиски. Он вел их с нарастающей тревогой и нарастающей интенсивностью, подключая к поисковым мероприятиям все новые и новые силы. Очередной номер Интернет-журнала "Набат Тревоги" призывал подключиться к поиску пропавшей корреспондентки ВСЕХ. В нем высказывалось предположение, что Маргарет могла быть похищена в связи с ее профессиональной деятельностью, и публиковались последние видеоматериалы с ее изображением. За любые сведения, реально содействующие успеху поисковых мероприятий, главный редактор назначил очень высокую премию. Вся мировая общественность горячо откликнулась на призыв подключиться к поискам исчезнувшей корреспондентки. В этом порыве были едины все: и сторонники, и противники академика Таюрского.
   Сам Таюрский, узнав об исчезновении Маргарет, впал в тоску. Он вдруг понял, почему ему постоянно вспоминались, ее лицо, ее губы, ее волосы: он хочет, чтобы она всегда была рядом! В разговорах с академиком Маргарет любила подшучивать над своей внешностью: "кривенькие ножки", "жиденькие волосики" и т. п. Но он видел ее иначе: для него ее внешность представлялась идеалом женской красоты и совершенства. Таюрский гнал от себя мысли о Маргарет: у нее наверняка масса восторженных поклонников, обожателей. А это значит, что среди них немало более привлекательных, чем он, более подходящих. К тому же, скорее всего, она давно уже замужем.
   Ну и пусть! Все равно он подключится к поискам. Он сделает все, чтобы ее найти!
  

*

  
   Объявилась Маргарет внезапно. Она ворвалась в Интернет аудиозаписями своих сенсационных сообщений о том, какие чудовищные планы вынашиваются в засекреченных подземных лабораториях "Парка ТаЮрского периода".
  

*

   Глава 7.
  
   Мужчина, облаченный в традиционный национальный наряд японского аристократа, был зловеще вежлив и предупредителен с гостьей. Раболепные гейши падали ниц перед ним и с боязливо-трепетным вниманием ловили каждый его взгляд. Они знали, что сегодня, как и в каждый предыдущий день, одна из них подвергнется наказанию. Неизвестно когда и за что. Неизвестно, какому именно. Но известно, что наказание это будет как всегда очень унизительным и изощренно жестоким.
   Мужчина был весьма оригинален во многих своих проявлениях. Гостья искренне восторгалась глубиной его познаний в различных вопросах. Они пили чай, и она с восхищением внимала каждому слову этого получеловека-полубога (а, может быть, полудьявола?). Чайная церемония проходила в лучших традициях японского императорского двора. Господин Йен Вонг оказался большим ценителем искусств. Он прекрасно разбирался в тонкостях живописи, музыки и поэзии. Его рассуждения на эти темы были захватывающе интересны.
   Гостья не догадывалась о том, что она находится в западне у безжалостного маньяка, и что жить ей осталось лишь до утра.
  
   По видеозаписям этого восхитительного вечера, а затем и всей ночи, наполненной неиссякаемым сладострастием, Йен Вонг смонтировал фильм. Просматривая его, он заливался слезами возвышенного умиления и стонал от восторга: как красива, как хороша была та его гостья!
  

*

   Когда Маргарет шла в редакцию с репортажем о первом испытании легкого катера с дельфиньей упряжкой, у нее вдруг закружилась голова. Чьи-то руки подхватили ее, но она этого уже не почувствовала. Очнулась Маргарет в одноместной больничной палате.
   - Где я? Как я тут оказалась? - подумала Маргарет, и вспомнила, что ей нужно в редакцию. Она быстро огляделась в поисках своих часов и сумочки, но не увидела ни того, ни другого. Маргарет поднялась с кровати, чувствуя легкое подташнивание и слабость во всем теле. Она вышла из палаты и оказалась в длинном коридоре без окон. Он освещался с потолка лампами дневного света и был пуст. По обе стороны коридора располагалось множество дверей. Маргарет решила найти кого-нибудь из персонала этого заведения и стала заглядывать во все двери подряд. То, что ей пришлось там увидеть, повергло ее в ужас. В каждой палате беззвучно бесновалось какое-нибудь чудовище. Маргарет поняла, что она оказалась в секретной лаборатории научно-исследовательского центра, занимающегося проведением каких-то отвратительных опытов над живыми существами, сопряженных с изменением их природного облика.
   Внезапно раздавшийся за спиной Маргарет голос едва не лишил ее чувств.
   - Что здесь делает прекрасная незнакомка?
   Маргарет испуганно обернулась и увидела мужчину в светло-зеленом халате. Его лицо закрывала марлевая повязка.
   - Он хирург, а я - его подопытный материал?! Кого он сделает из меня: человекосвинью? человекособаку? человекозмею?
   Маргарет хотела бежать, но ноги не слушались ее.
   - Моя прекрасная незнакомка ничего не хочет мне сказать? - спросил мужчина.
   - Я просто шла по этому коридору и думала, что встречу кого-нибудь, кто скажет мне, как отсюда выйти.
   - Напрасно теряли время. Посторонним отсюда выхода нет. Вы из какой палаты?
   - Я не из палаты, я из редакции Интернет-журнала "Набат Тревоги"! Меня разыскивают, и с минуты на минуту найдут! Будет лучше, если Вы проводите меня к выходу!
   - Ну, что ж, идемте, - легко согласился мужчина и, указав направление, пошел впереди Маргарет.
   Пройдя через множество дверей, они оказались в большом ярко освещенном кабинете. У дальней его стены за массивным письменным столом сидел мужчина с восточной внешностью.
   - Господин Йен Вонг! К Вам госпожа из редакции Интернет-журнала "Набат Тревоги". Какие будут указания по поводу нее?
   - Пока никаких. Свободен, - бездушным тоном произнес хозяин кабинета и тут же обратился к Маргарет:
   - Будьте любезны назвать себя, очаровательная незнакомка, и сообщить, чем я могу быть для Вас полезен?
   В вежливо-ласковом тоне и во всем облике Йен Вонга Маргарет вдруг почудилось что-то неуловимо зловещее.
   - Ему бы в фильмах-"ужастиках" роли садистов играть, - подумала Маргатет и представилась. Она объяснила Йен Вонгу, что не знает, как и где оказалась, но хотела бы знать. Она не надеялась на ответы, но к ее удивлению, господин Йен Вонг не стал скрытничать:
   - Вы в секретной подземной лаборатории академика Таюрского. Завтра я организую для Вас экскурсию по этому филиалу преисподней. Но Вы должны пообещать мне, что Вы нигде, никогда и ни при каких обстоятельствах не будете упоминать моего имени!
  

*

   Глава 8.
  
   Яркая брюнетка широко распахнула восхитительные темно-карие глаза и упоительно-теплые струи ее лучистого взгляда прошлись по Таюрскому с головы до ног.
   - Для меня большая честь видеть Вас, Игорь Петрович! - обратилась она к академику и тут же представилась:
   - Карина Бельская, корреспондент Интернет-журнала "Голая Правда".
   Таюрский поймал себя на том, что он невольно сравнивает ее с Маргарет.
   - Нет, Маргарет несравненна! Где она сейчас, почему продолжает скрываться, откуда у нее эти сведения о подземной лаборатории?
   Таюрский почувствовал, что госпожа Бельская ждет от него ответа. От нее исходили флюиды победительницы мужчин. За ее восхитительной улыбкой угадывалось знание тайны мужских сердец. А еще дальше, за знанием этой тайны, проглядывало простое правило, которым она руководствовалась в общении с любым из мужчин: "Я знаю, вы все ОДИНАКОВЫ. Я знаю, чего вы все от нас девочек ХОТИТЕ. Поэтому я могу вертеть вами, как мне заблагорассудится".
   Академик почувствовал острый укол самолюбия, и не очень вежливо брякнул:
   - Ваш Интернет-журнал, вероятно, порнографический?
   Госпожа Бельская залилась очень красивым смехом:
   - А Вы, Игорь Петрович, шутник! И, как я вижу, шалун?
  
   Таюрский вызвал к себе помощника по связям с общественностью:
   - Борис Иванович, к нам пришла корреспондент Интернет-журнала "Голая Правда". Пожалуйста, окажи ей необходимое содействие, - и указал ему глазами на часы.
   Помощник понял его взгляд, и решительно взял госпожу Бельскую под руку:
   - Я весь к Вашим услугам! Идемте-идемте. Сейчас я покажу Вам такое, что Вы ахните! Уверяю Вас, это нужно увидеть немедленно. Через минуту будет уже поздно!
   Говоря все это, Борис деликатно подталкивал "победительницу мужчин" к выходу из кабинета.
   - Игорь Петрович! - наша редакция верит Вам! Я здесь для того, чтобы своими правдивыми репортажами с места событий реабилитировать Вас и Вашу работу в глазах международной общественности! - с едва приметной дозой кокетства проговорила, будто пропела, госпожа Бельская, и удалилась с очень приметной дозой сексопильности.
   - Да, уж! Такая как ты сумеет переспорить злючку-колючку Маргарет, как же! - горько усмехнулся про себя Таюрский.
   - Где ты, Маргарет?
  
   - Игорь Петрович! Вы можете ответить сейчас на телефонный звонок? - спросила, заглянув в кабинет, секретарша, - Какой-то мужчина Вас спрашивает. Представиться не захотел. Говорит, что у него для Вас очень важное сообщение.
   Академик поднял трубку:
   - Таюрский слушает.
   - Вы хотите увидеть Маргарет?
  

*

   Глава 9.
  
   Волчья стая, спасаясь от полуденного солнца, разлеглась под прохладным навесом. Семеро неуклюжих волчат весеннего помета забавно играли в сторонке, нападая друг на друга. На волчат, сыто щурясь, поглядывали их мамаши.
   Стая прошла санобработку, ветосмотр и кормление. Когда дневная жара спадет, волки вернутся в обжитую ими часть леса. Роботизация этих особей не нарушила их привычной жизни, не изменила их психики. Они остались такими же, как прежде. Но по мере необходимости они, повинуясь командам оператора, выполнят нужную работу.
   Карина поймала одного из волчат, схватила на руки, стала весело тискать его, целовать в нос. Волчица наблюдала за этим без признаков агрессии и беспокойства, как если бы незнакомая девушка была одним из ее волчат: на период пребывания стаи во владениях научно-исследовательского центра их агрессия к людям была отключена. Потом - включится опять. Это необходимо для выживания.
   С Борисом Ивановичем Карина была уже "по имени и на ты". Перехватив на себе определенное количество его восхищенных взглядов, она как опытный мустангер уже успела его "объездить", и теперь забавлялась с ним, будто с этим волчонком.
   - Скажи, Борюсик! Я могу ознакомиться с протоколами опытов по их учебной подготовке?
   - Конечно, любовь моя! Хоть сейчас!
   - Нет. Сейчас я иду обедать.
   - Тогда, ради экономии времени, милости прошу в нашу столовую. У нас очень прилично готовят. А на ужин я приглашу тебя в такое место...
  
   Борис Иванович четко знал, что может заинтересовать международную общественность в тех деталях экспериментальной работы, которые еще не были донесены до нее в предыдущих позитивных репортажах Маргарет. Без его помощи Карина не смогла бы найти наилучший материал для своего первого реабилитирующего репортажа из "Парка ТаЮрского периода". Без его помощи и этот первый, и все ее последующие репортажи были бы глупенькими пустышками. Благодаря своему "Борюсику" Карина быстро стала завоевывать читательские симпатии. Карина оценила его помощь и позволила "Борюсику" тяжко вздыхать о ней по ночам. На большее по ее очень высоким меркам бедный "Борюсик" не вытягивал.
  

*

  
   Личные аудиорепортажи взбунтовавшейся Маргарет обретали все больше сторонников. Ее встревоженный голос призывал к решительным действиям против коварных планов лицемерных и опасных заговорщиков. Гневные, бичующие фразы из аудиорепортажей Маргарет писались на транспарантах, скандировались на митингах, цитировались в политических докладах все более высоких представителей правящей элиты многих государств. Научная программа академика Таюрского оказалась под угрозой закрытия.
  

*

   Глава 10.
  
   Голос в телефонной трубке имел характерные признаки измененности с применением специального оборудования.
   - Кто Вы? - спросил Таюрский.
   - Я тот, кто подвергает себя опасности этим звонком. Повторяю вопрос: Вы хотите увидеть Маргарет?
  
   Хочет ли Таюрский увидеть Маргарет?! Он все поставит на карту ради самого призрачного шанса ее увидеть!! Закрытый белый фургон в ста метрах слева от главных ворот его базы? Ждет только пять минут?
   - Пусть ждет! Я уже выезжаю!
  

*

   Свет в бункерной части бронированного фургона включают только после того, как за Таюрским задраивается входной люк. Академик оказывается в компании шести человек, вооруженных короткоствольными автоматами импортного производства. Все они в черном камуфляже и в черных масках. Автомобиль неторопливо (не настораживая резким маневрированием) берет направление на автостраду, но, не доезжая до нее, начинает выписывать сложные зигзаги и Таюрский теряет ориентир. Один из сопровождающих молча протягивает Таюрскому фотокарточку. На ней Маргарет. Она идет по длинному коридору без окон, освещенному с потолка лампами дневного света. По обе стороны коридора множество дверей. Вокруг нее - ни души. На Маргарет серые джинсы и облегающая серая кофточка, которую она купила в день своего таинственного исчезновения. Ее лицо кажется бледнее, чем обычно. Один из сопровождающих молча забирает фотографию и прячет в своем нагрудном кармане. На все свои вопросы к сопровождающим Таюрский получает один и тот же ответ: молчание бессловесных зомби. Некоторое время спустя у академика вдруг закружилась голова, и он потерял сознание.
  
   Очнулся Таюрский в одноместной больничной палате. Возле него сидел человек в светло-зеленом халате. Его лицо закрывала марлевая повязка.
  

*

   Йен Вонг выглядел озабоченным.
   - Маргарет! Я должен немедленно помочь Вам укрыться. Нас предали. Кто-то сообщил Таюрскому, что Вы прячетесь у меня, и он уже здесь! Требует, чтобы я сейчас же доставил Вас к нему в кабинет. Я, конечно, этого не сделаю, потому что он тут же убьет Вас. Но Таюрский лично обыщет здесь все закоулки. Он в бешенстве. Его ничто не остановит! Нам с Вами нужно спешить!
   - Я Вам не верю! Все, ужасные эксперименты в этой подземной лаборатории могут делаться лишь за его спиной! Я только против ВАС лично и против ВАШИХ исследований, а не против Таюрского. Я слишком хорошо разбираюсь в людях. И я знаю Таюрского. Это честнейший и порядочнейший человек!
   Йен Вонг взял в руки мини-рацию.
   - Двадцать первого и пятнадцатого ко мне!
   В кабинете появились и замерли у входа два человека в черном камуфляже и в черных масках.
   - Упаковать! - кивнул он им на Маргарет.
   Девушка закричала, но через мгновенье ее рот был залеплен скотчем, руки заведены за спину и скованы наручниками.
   - Извините, любезная, но у меня нет времени на разговоры, - прошептал ей Йен Вонг.
   - Отведите ее в Страну Зазеркалья и побудьте там с ней, пока я вас не позову.
  

*

   Глава 11.
  
   Волшебная Страна Зазеркалья оказалась в нескольких шагах.
   Йен Вонг нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и зеркальная стена его кабинета бесшумно раздвинулась. Через образовавшийся проем охранники провели Маргарет в помещение без окон и дверей. Зеркальная стена кабинета Йен Вонга бесшумно задвинулась. Из того помещения, в котором оказалась Маргарет, кабинет просматривался через зеркальную стену как сквозь обычное витражное стекло. Охранники усадили Маргарет на диван и сели по бокам от нее в ожидании дальнейших распоряжений своего шефа.
   Вскоре в кабинет ворвался Таюрский. Он был в бешенстве.
   - Где Маргарет! - кричал академик.
   - Простите, я не понимаю, о чем Вы спрашиваете, - испуганно лепетал Йен Вонг.
   - Не ломайте из себя дурака! Я все знаю! Ваши люди показали мне ее фотографию! На ней Маргарет идет по Вашему коридору! Она где-то здесь, и я найду ее! Я все здесь переверну, но разыщу Маргарет! Тогда Вы ответите мне за все! Я Вас уничтожу!
   Таюрский выскочил из кабинета.
   - Но босс!! - закричал ему вслед Йен Вонг.
   - Боже! Что теперь будет! Что будет! Этот маньяк нас убьет! - запричитал Йен Вонг.
   Он схватил пульт и нажал кнопку.
   - Умоляю! Быстрее! - кинулся Йен Вонг к Маргарет.
   - Да освободите же вы ее от всех пут, - рявкнул Йен Вонг на охранников, - Я, надеюсь, что теперь она все поняла, и не погубит нас своими воплями.
  
   - Негодяй! Какой же он негодяй!! - простонала Маргарет, едва с ее рта сдернули скотч. - Каков притворщик! Как ловко он прикидывался честным и порядочным человеком! Зато тем гаже он мне теперь, когда я поняла, каков он на самом деле!
  
   - Маргарет! Нельзя терять ни минуты! Вашей жизни грозит опасность! Я заранее предусмотрел план Вашей эвакуации в безопасное место!
   Йен Вонг взял мини-рацию:
   - Пятый! План "Скорая помощь"!
   В кабинет вбежали санитары с каталкой, уложили на нее Маргарет и повезли в подземный гараж.
  
   Через несколько минут по автотрассе мчался микроавтобус "Скорой помощи".
  

*

   Глава 12.
   Отара овец в несколько сотен голов пасется на пологом горном склоне. Пастухи спокойны: их стаду не грозит никакая опасность. Погода удивительно хороша: безоблачное небо, яркое летнее солнце. Вокруг - неописуемая красота величественных пейзажей, целебная энергетика воздуха и собственно высокогорья. Нижние пастбища уже опустошены стадами коров, овечьими отарами, а здесь, на высоте, трава свежа и обильна.
   Но горы непредсказуемы! Веками человечество мучается над разгадками их грозных тайн, но, видимо, никогда не раскроет их до конца. Где-то в недрах земли раздался неясный шум, подобный раскатам грома, и вся отара испуганно сбилась в кучу.
   - Эй! Эй! - закричал всем старший пастух. - Быстро! Бегом! Отсекайте овец от ущелья!
   Но в это время дрогнула земля, и овцы испуганно ринулась к краю пропасти. Их уже не остановить. Пастухам осталось лишь наблюдать за гибелью всей отары.
   Однако страшнее всех непонятных опасностей та, которая объявляется зримо. На пути у обреченной отары, будто из-под земли, возникает стая волков. Отара изменяет направление своего бега и несется в сторону. Волки преследуют овец до тех пор, пока они не останавливаются. После этого волки уходят.
   Пастухи в недоумении. Такого не было никогда. Такого просто не может быть!
   - Это были не волки! Это духи гор! Я о них слышал от стариков, но думал, что это легенда. А мы с вами сейчас их видели, - сказал старший пастух.
  
   Карина, услышав эту историю, от радости захлопала в ладошки:
   - Вот это тема для репортажа! Какая прелесть! Я назову этот репортаж "Легенда стала былью!" - Как тебе не стыдно, Борюсик, что ты только сейчас рассказал мне об этом случае!
   - Я не думаю, что он вызовет интерес у основной массы твоих читателей. Они люди образованные (читать умеют!) современные (Интернет-пользователи как-никак!), а значит - скептики и прагматики. Да и я, при всей моей романтичности, отнесся бы к такой публикации сверхскептически, - возразил ее Борис Иванович, - Не представляю себе пока широкого применения такой практики.
   Произошло все это совершенно случайно. Наша группа выбирала площадку для импровизированного полигона. Необходимо было посмотреть, как зарекомендуют себя биороботизированные волки (БР волки) в учебной операции поиска и спасения альпинистов, оказавшихся под завалами снежной лавины? Нюх волка в разы превосходит собачий. Он позволяет ему успешно отыскивать то, что скрыто под толщей снега. Во время нашего пешего перехода в непосредственной близости от нас среди большой овечьей отары возникла сильная паника. Мы тут же узнали об этом из прямого визуального обзора через наши "небесные глаза": в походе нас сопровождал БР орел Дядя Гриша. Управление БР волчьей стаей от начала до конца проходило через этот канал видеообзора. Оно в чем-то было схожим с манипуляциями геймера в высокоскоростной видеоигре, но направляло и отражало реально происходящее.
   В общем, ничего интересного для широких кругов скептиков-прагматиков.
   - А как прошла та учебная поисково-спасательная операция?
   - Вот она была прагматична: наши БР волки "спасли" всех!
   Но лучше проакцентируйся в репортаже на наших БР ворон. Они задействованы в большой комплексной программе по борьбе с нашествиями саранчи. Эта программа спонсируется тремя Министерствами сельского хозяйства Южного Федерального Округа. Работа с БР воронами еще только начинается. На завтра запланировано проведение самых первых маломасштабных испытаний в вольерных условиях. Но эта тема стоит того, чтобы начать подогревать к ней широкий читательский интерес с самых первых шагов!
  

*

   Репортаж Карины о БР воронах вызвал огромнейший интерес. Приемную Таюрского тут же стали одолевать телеграммами, письмами и телефонными звонками с предложениями дополнительного коммерческого и спонсорского финансирования программы по борьбе с нашествиями саранчи.
  

*

   Маргарет взорвалась новой неожиданной темой: ее гневный аудиорепортаж клеймил самого Таюрского. Она призывала все мировое сообщество добиться немедленного расследования его научной деятельности, угрожающей безопасности человечества.
  

*

   Таюрский куда-то исчез.
  

*

   Глава 13.
  
   Таюрский, выбежав из кабинета Йен Вонга, решил обследовать все помещения в поисках Маргарет. Он чувствовал, что она в опасности, и был убежден, что ее насильно удерживают где-то здесь. Подтверждением данной убежденности было все: и ее фотография, и враждебное молчание охранников, и самая личность хозяина большого кабинета. Его Таюрский ранее не встречал и даже не слышал о его существовании. Кто он? Чем здесь вообще занимаются? Для чего ему потребовалась Маргарет? С какой целью он заманил сюда Таюрского? Ясно, что и Маргарет, и сам академик оказались здесь одураченными ради каких-то целей "хозяина большого кабинета" с фальшивой маской на лице. В этом загадочном человеке Таюрский "кожей почувствовал" своего главного врага, затеявшего против академика еще непонятную, но, наверняка, корыстную и очень грязную игру.
   Обследование помещений, расположенных за множеством дверей по обе стороны очень длинного коридора, повергло Таюрского в ужас. За каждой дверью металось в беззвучной ярости какое-либо чудовище. Что это?! Куда он попал?! И вдруг, будто вспышкой молнии, Таюрского осенила догадка:
   - В обличающих аудиорепортажах Маргарет говорилось о страшных экспериментах, проводящихся в секретной подземной лаборатории "Парка ТаЮрского периода". Так вот о каких жутких экспериментах были те репортажи! Значит, ей вся эта дикость была преподнесена как засекреченная часть работ Таюрского?! Как она могла поверить в то, что он, Таюрский, мог всем этим заниматься?! Как она могла?! Маргарет, Маргарет!
   - Вы ищите кого-то?
   Таюрский обернулся на голос и увидел мужчину в светло-зеленом халате. Лицо мужчины скрывала марлевая повязка.
   - Я ищу того, кто руководит этим учреждением!
   - Идемте, я провожу Вас к нему, - сказал мужчина и жестом пригласил Таюрского последовать за ним.
  
   На этой встрече "хозяин большого кабинета" уже не притворялся растерянным и испуганным.
   - Присаживайтесь, Игорь Петрович, прошу Вас! Меня зовут Йен Вонг. Пришло время познакомиться с Вами поближе и объясниться. Мне известно, какие у Вас накопились ко мне вопросы. Я готов ответить на них прямо сейчас. Вы готовы выслушать меня?
   - Готов, - ответил Таюрский, - Но первое, что я хотел бы услышать, это: где сейчас Маргарет и что Вы хотите с ней сделать?
  

*

   Глава 14.
  
   Бункер Йен Вонга был надежно защищен от любых неподконтрольных хозяину средств аудио и видеофиксации происходящих в нем событий. Это переполняло Йен Вонга ощущением своей неограниченной власти в его Подземном Царстве. Здесь он мог ВСЕ! Йен Вонг и сам не заметил, как попал в психологическую зависимость от ощущения вседозволенности. Она с каждым днем подталкивала его ко все более оголтелому сумасбродству. Из коварного и беспринципного эгоиста он постепенно переродился в злобного самодура-садиста и уже балансировал на той грани, за которой начинается безумие. В Таюрском Йен Вонг увидел своего антипода. Йен Вонг покажет этому хваленому гуманисту, что сила и справедливость не в любви, а в жестокости!
   - Вы хотите услышать о Маргарет? Извольте: она у меня. Вы ее боитесь? Она Вас так ненавидит, что готова разорвать голыми руками. Но я ей этого не позволю: пока Вы мой гость - Вы под моей защитой.
   - Еще бы! Ведь Вы внушили ей, будто бы Ваша лаборатория работает по засекреченной части моих научных программ. Когда Маргарет узнает правду, она не меня, а Вас порвет голыми руками. А я ей в этом помогу.
   - Не лукавьте, уважаемый коллега! Не стройте из себя гуманиста! - зло усмехнулся Йен Вонг. - Это пусть "человечество" блукает в потемках разума между вымыслами о "добре" и "зле". А мы с Вами Боги. От них нас отличает наличие истинного разума. Мы оба знаем: добро и зло - это две стороны одной и той же медали, имя которой Прогресс! Любая перемена несет в себе равное количество добра и зла. Поэтому, творящий добро, в равной степени творит зло. И наоборот. Мы с Вами разными путями движемся к одной и той же цели: починить природу человеку. Я это делаю из любви к самому себе и к науке, не стесняясь в выборе средств: смело и решительно. Вы делаете то же самое кокетливо и, будто бы даже стыдливо. Точно так же, как охваченная непреодолимым желанием, но чрезмерно стыдливая девка делает вид, что она "не хочет". Отбросьте эту ложную стыдливость! Давайте работать вместе!
   - Благодарю за оказанное доверие, но мне с Вами не по пути.
   - Будто бы! А вот и ошибаетесь! Вам теперь только со мною! Собственного пути у Вас больше нет. Час назад подведены итоги голосования, проводимого в рамках Постоянно Действующего Международного Интернет-Форума, по вопросу о допустимости Вашей научной программы. Итоги признаны легитимными. Ваша научная программа гармонизации животного мира с потребностями человека посредством корректного применения последних достижений науки признана недопустимой 53,89% голосов. Правительствам всех стран направлены требования о принятии решительных мер по немедленному пресечению Вашей антигуманной деятельности. На обсуждение Постоянно Действующего Международного Интернет-Форума уже вынесен вопрос о заявлении требования привлечь лично Вас и Ваших ближайших помощников к соответствующим видам юридической ответственности вплоть до уголовной. Этот вопрос будет решен с таким же результатом, как и первый. Можете в этом не сомневаться.
   - Вашими стараниями?
   - Ну, что Вы! Что я смог бы один? Но у меня так много помощников! Например, эта Вами обожаемая Маргарет. Она просто землю копытом роет!
   Теперь все прежние пути в науке для Вас закрыты. А я предлагаю Вам в полное Ваше распоряжение неограниченные финансовые, технические и производственные ресурсы, штат научных сотрудников, техников, лаборантов. У меня Вы можете посвятить себя только науке! Никаких административно-хозяйственных проблем и забот! Никаких чиновничьих преград!
   - Мой ответ: "нет"!
   - Я к этому ответу готов. Это значит, что Вам необходимо подумать.
   Бесшумно возникший за спиной академика охранник направил на него какой-то прибор, напоминающий по виду электрофонарь "карандаш". У Таюрского закружилась голова, и он потерял сознание.
  

*

   Очнулся Таюрский в своей постели. Над ним тут же склонилась Маргарет:
   - Вы как себя чувствуете, Игорь Петрович?
   Из-за ее спины появился начальник СБ Трофимов:
   - Ну, и здоров же ты спать! Сорок восемь часов!
  
   Однажды, несколько лет назад, Таюрский проснулся всемирно знаменитым. Сейчас он проснулся счастливым: Маргарет была рядом!
   - Вставай, засоня! - пробасил отставной генерал. - Быстро приводи себя в порядок - и к столу. За завтраком я расскажу тебе пока еще засекреченную историю твоего освобождения из плена злобного гения от науки Йен Вонга.
  

*

   Глава 15.
  
   Международная общественность ждала правдивой информации о том, что случилось с Маргарет, с Таюрским, как расследуется дело о злодействах Йен Вонга, прозванного газетчиками "Повелителем Подземного Царства"? Поэтому посвященные этим темам репортажи Маргарет в Интернет-журнале "Набат Тревоги" стали самой большой сенсацией. Особый читательский интерес вызвали ее репортажи о некоторых рассекреченных подробностях спецоперации по взятию подземной лаборатории Йен Вонга. Этот "Бастион подземного зла" имел множество уровней технической защищенности от любого несанкционированного проникновения, а его персонал был надежно зазомбирован Йен Вонгом на беспрекословное повиновение. Но всякая человеческая загадка имеет свое разрешение.
   Первый шаг на пути к той разгадке был сделан Г. Л. Трофимовым за две недели до похищения Маргарет. В этот день сотрудники его службы обнаружили очень грамотно организованную слежку за академиком Таюрским. Ответной реакцией Трофимова было усиление охранных мероприятий посредством задействования малозаметных БР ресурсов: мух, бабочек, стрижей и голубей. Наблюдение за вражескими "топтунами" вывело Трофимова на очень сложную и глубоко законспирированную агентурную сеть. Возникло даже предположение о принадлежности этой сети одной из иностранных разведок. В связи с данным предположением общее руководство по ее разработке перешло к государственным службам. Но Трофимова из этой работы исключить не могли: специалисты по БР ресурсам были только в штате Таюрского. Результаты наблюдений с использованием БР ресурсов фиксировались аудио и видеоаппаратурой. Некоторая часть этих материалов была эксклюзивно предоставлена Маргарет для использования в ее репортажах. Был в них и тот фрагмент, на котором зафиксирована операция по ее похищению:
  
   Маргарет легкой походкой идет по улице в свою редакцию. На ней новая серая кофточка, серые джинсы. Этот простенький облегающий наряд подчеркивает чарующую стройность ее высокой фигуры, идеально гармонирует с нежной россыпью ее тонких светлых волос. В ее светло-карих глазах искрится улыбка, слегка касающаяся губ. Она уже знаменита, ее узнают прохожие, приветливо улыбаются ей, и она дарит им в ответ свои необыкновенные улыбки. Вот к ней подходит девушка в джинсовой мини-юбке и просит оставить ей автограф на обложке журнала с фотографией, где Маргарет гладит биотигрицу Муську. Вот Маргарет останавливается возле этой девушки. Ее обгоняет шедший в попутном направлении мужчина. Поравнявшись с Маргарет, мужчина направляет на нее какой-то прибор, напоминающий по виду электрофонарь "карандаш", и идет дальше. Маргарет еще не проявляет внешних признаков плохого самочувствия, но рядом с ней уже остановился микроавтобус "Скорой помощи" и из него уже бегут санитары. Они подхватывают теряющую сознание Маргарет и несут ее в свой микроавтобус. Девушка в джинсовой мини-юбке, воровато оглянувшись, также садится в этот микроавтобус.
   Операция Йен Вонга по похищению Маргарет стала началом его конца. Ее перемещение отслеживалось по нескольким параллельным каналам видеонаблюдения через крошечных БР особей. Вслед за Маргарет крошки БР особи проникли и в подземную лабораторию Йен Вонга. На этом связь с ними прервалась вплоть до взятия этого "Бастиона подземного зла" бойцами спецназа компетентной государственной службы. Собранная за это время БР малютками информация стала очень ценным материалом для расследования всей деятельности полусумасшедшего маньяка.
  
   Государственная комиссия, созданная по требованию международной общественности для проверки соблюдения академиком Таюрским Брюссельской Конвенции "О стандартах гуманного отношения к животному миру", работала с привлечением лучших специалистов соответствующих областей знаний и представителей самых широких кругов общественности. Работа комиссии освещалась многими СМИ. Весь мир облетели восторженные отзывы корреспондентов разных стран от их общения с РБ животными. Люди всегда хотели окружить себя всякими экзотичными представителями животного мира: львами, тиграми, крокодилами. Но раньше все эти попытки заканчивались трагично. Самый ласковый хищник однажды убивал своего хозяина. В отличие от них БР особи были защищены от непредсказуемых приступов агрессивности, а поведение обычных домашних питомцев мягко корректировалось к обоюдному удовольствию животного и хозяина. Так, например, щенок грыз в квартире не обувь и ножки стульев, а только предназначенные для этого косточки. Котята не гадили на подушки, не драли когтями шторы, обои и занавеси, а умненько пользовались кошачьим туалетом и точили свои коготки на специальных станочках. Отдельной темой для восторгов и удивлений были рассуждения о перспективах практического использования человеком уникальных возможностей каждого вида живых существ.
  

*

  
   Глава 16.
  
   Громадная БР акула проплывает над коралловым рифом. От нее стремительной россыпью расплывается разная рыбья мелочь и прячется в коралловых "джунглях". Как фантастически прекрасен этот подводный мир! Как он непредсказуемо опасен! Акулам опасны дельфины. Акулы инстинктивно приходят в ужас от дельфиньих фланговых атак с протараниванием жаберных костей. Переломы нескольких таких костей приводят акулу к гибели. Но эта БР акула надежно защищена от дельфиньих атак: она плывет в окружении двенадцати могучих БР дельфинов-охранников. Перед спинным плавником акулы за прозрачным лобовым пластиком, напоминающим по форме ее спинной плавник, удобно разместился акванавт. Его экипировка оснащена порталом для подключения к системе преобразования акульей дыхательной смеси в дыхательную смесь человека и порталом для подключения к ее питательной системе. Акула и дышит и питается за двоих: за себя и за акванавта.
   - Это паразитизм! - гневно кричит по поводу приспособительных систем акванавтов к их жизнеобеспечению в длительных подводных плаваниях без всплытия за счет ездовых акул Катрин Пак по прозвищу Неукротимая леди. Она организовала и лично возглавила в своей Всемирной Организации Феминисток "Женщины против мужчин" Движение по защите акул. Активистки этого движения устраивали шествия в купальных костюмах с транспарантами "Трубки прочь от акул!", "Позор акванавтам-паразитам!". К этим шествиям примыкали и другие феминистки со своими обычными транспарантами
   на тему "Все мужчины паразиты и сволочи!".
   - Это начало новой эры! - восторгались энтузиасты освоения подводных глубин. - С помощью "акулотавров" человечество получает сверхэкономичные возможности для широкомасштабного освоения мирового океана и колонизации его дна, для разведки и добычи полезных ископаемых из-под океано-морского грунта! В этом и решение проблемы перенаселенности суши, и новые возможности добычи и восполнения запасов морепродуктов.
   Таков был один из множества фильмов на тему практического использования БР особей в освоении Подводного царства.
   У Таюрского это задумывалось и осуществлялось иначе. В "Парке ТаЮрского периода" действительно использовались ездовые БР акулы и БР дельфины-охранники. Но акванавты Таюрского не паразитировали на своих акулах. Однако фантастические измышления киносценаристов породили реальную бурю протестов. Маргарет трижды пришлось сражаться с целой армией разгневанных защитников акул. Вначале она разгромила тех, кто восстал против паразитизма на всем поголовье ездовых БР акул. Потом - тех, кто реваншировал с темой о каком-то отдельном проекте, по которому лишь некоторые БР акулы подверглись паразитизации. И, наконец, Маргарет одержала полную и окончательную победу над неореваншистами, объявившими вдруг, что хотя академик Таюрский акулотавров не создавал, но планы по их созданию, вероятно, вынашивает. Ее последний репортаж по этой теме был проиллюстрирован серией фотографий с БР акулами. На одной из них Маргарет обнимала малышку БР акулу и, казалось, что малышка ей улыбается.
   Несравненная Маргарет вновь оказалась в зените своей репортерской славы. Таюрский решил воспользоваться этим как подходящим поводом для вручения ей шикарного букета цветов. Он думал, что бы такое сказать при этом, чтобы не выглядеть глупо. Можно сказать, например, "Я признателен Вам за отстаивание моей научной работы!". Можно сказать: "Будь моей женой!". Таюрского мучил вопрос: "Неужели все влюбленные мужчины выглядят такими же дураками?".
   Академик договорился с Маргарет о встрече в небольшом, но очень уютном кафе. Однажды они уже в нем обедали, и Маргарет там понравилось. Таюрский загодя забронировал столик, пришел на полчаса раньше намеченного срока, сделал заказ и опять подумал, что вся эта его затея с ужином, цветами и объяснением выглядит ужасно глупо.
  
   За несколько минут до времени встречи на сотовый телефон Таюрского поступил звонок от Маргарет.
  

*

   Глава 17.
  
   Решено! Таюрский срочно отправляется в Антарктиду. У него давно уже ждет своего часа вся документация, необходимая для практической работы по биороботизации различных особей животного мира, обитающих в экстримальных условиях Южного полюса.
   Полярники крайне нуждаются в многочисленных и вездесущих БР помощниках. Финансирование этих работ в любое время будет произведено многими министерствами и ведомствами, завязанными на проводящиеся там исследования и эксперименты. Задержка до сих пор была только за Таюрским. Теперь все сложилось к тому, чтобы он лично возглавил экспедицию своих специалистов в Южное царство полярных льдов. Через неделю академик выезжает создавать и осваивать антарктические полигоны "Парка ТаЮрского периода".
   В Антарктиду!
   Вслед за Маргарет? Ну, конечно, нет!
   Конечно, ДА!
  

*

   Маргарет не смогла прийти на встречу с Таюрским в кафе. Решение о том, где ей следует быть, принималось не ею, а ее шефом. В самый последний момент у профессора Горина появилась возможность взять с собой в научно-исследовательскую экспедицию в Антарктиду еще одного человека. Все советовали ему взять с собой незаменимого во многих вопросах младшего научного сотрудника Витаутоса Вайчкуса. Но профессор принял неожиданное решение. Есть функция, которую не сможет решить ни один из его сотрудников. Это защита их научного эксперимента от нападок оппозиционно настроенных коллег, раскачивающих международное общественное мнение в сторону запрета на монтаж, наладку и первый экспериментальный пуск принципиально новой энергетической установки - детища научно-исследовательского коллектива профессора Горина.
   Кто сумеет помочь им в Интернет-дискуссии с многочисленными и очень агрессивными оппонентами? Кто отстоит их в нелегкой борьбе за голоса участников Постоянно Действующего Международного Интернет-Форума?
   Только Маргарет! Несравненная Маргарет!
   И вот - она с ними! Она спасет их проект от любых агрессоров!
  

*

   Таюрскому много рассказывали о непреодолимой мистической силе полярных льдов. Он заранее готовил себя к испытанию тем чарующим великолепием, которое обрушивается на человека в редкие минуты пробуждения особой колдовской энергетики южного полюса планеты. Но сейчас, впервые увидев ослепительно яркие радужные искры, вспыхивающие на заснеженной равнине, Таюрский впал в блаженное оцепенение. Он растворился в этой невиданной красоте и вернулся в реальность только тогда, когда чьи-то ладошки вдруг прикрыли ему глаза.
   Обернувшись, Таюрский увидел смеющиеся карие глаза и светлую челку над ними.
   Маргарет! Несравненная Маргарет!
   Разве есть такие слова, которые нужны ему теперь при этой встрече?!
  

*

   Яростная полемика о том, не повлияют ли испытания, а затем и эксплуатация принципиально новой энергетической установки профессора Горина на климат Южного полюса, а затем и всей планеты, набирала силу. Пользуясь повышенным интересом международной общественности к этой свежей тематике, СМИ, книжные издательства и киностудии захлестнули доверчивых обывателей таким потоком "страшилок" на тему "начало конца света по сценарию профессора Горина", что в спасение Горинского проекта уже не верил почти никто.
   Однако Чертов Ежик не сдавался. Откуда в ней это упорство? Сама Маргарет на этот вопрос, смеясь, отвечала, что по гороскопу она овен, а овны никогда не отступают и не сдаются. Она поверила в работу Горина. Ее вера воплощалась в яркие репортажи. А ее репортажи с каждым днем завоевывали все большее число сторонников энергообеспечения полярников по Горинскому проекту.
  
   Другая тема репортажей Маргарет с места событий была посвящена работам на антарктических полигонах "Парка ТаЮрского периода". Благодаря ее репортажам у Таюрского уже не осталось сколько-нибудь значимой оппозиции. Зато сторонники не скупились на хвалебные отзывы о его "милашках БР пингвинах" и непременно хотели, чтобы эти чудо-животные жили у них в квартире.
  
   В экстремально суровом антарктическом климате каждый оазис уюта и теплового комфорта кажется нереально чудесным. Самое малое время пребывания за пределами отапливаемого пространства вымораживает память плоти о том, что жизнь прекрасна. Но тем радостнее эта "новизна" тепла и уюта после возвращения из мира пронизывающего холода.
   Маргарет вбегает в кафе. Таюрский встречает ее у входа, помогает раздеться, подводит к столику. Вид у него преглупый. Маргарет догадывается о причине такого преглупого вида: академик снова решился "попытать счастья". Он так и не понял, что Маргарет влюбилась в него с самой первой их встречи. От его нерешительности Маргарет разбирает смех, но она сдерживает себя. Таюрский может неправильно понять ее смех и обидеться. Однако и не "кольнуть" Таюрского она не может, ведь Маргарет не просто девушка, а самый настоящий Чертов Ежик:
   - Игорь Петрович, у Вас нет планов поработать в пойме реки Амазонки?
   - Почему обязательно там?
   - Мой шеф сегодня сказал мне на сеансе ТV-связи, что там появилась очень злободневная тема, и он думает, кого туда направить?
   Таюрский резко сник, но, увидев смешливые искорки в глазах Маргарет, понял, что она его разыгрывает.
   - Значит, ты догадалась, что я здесь из-за тебя?
   - Сразу догадалась, и хочу, наконец, услышать: в чем здесь причина? - ответила Маргарет, а затем произнесла интонацией отставного генерала Трофимова:
   - Игорь Петрович! Так дальше продолжаться не должно! Это же черт знает что! Тебе уже тридцать пять лет! Ты солидный человек, академик! А ведешь себя как мальчишка!
  

* * *

  
  

ЖЕЛТО-ОРАНЖЕВАЯ ЧУМА

(фантастическая повесть)

   Часть первая. Махбакмали
   Глава первая.
  
   Юкс смотрел на ветку акации за окном. Лучи утреннего солнца просвечивали насквозь ее листву, и она светилась ярко и нежно, а кроны деревьев по другую сторону улицы оставались в тени и создавали ей фон. Так было каждым летним солнечным утром. И каждым летним солнечным утром это было неповторимо новым. Юкс старался запомнить и удержать в своей памяти необыкновенную нежность зелени, просвеченную утренним солнцем, но каждый раз он поражался неожиданной новизне этого удивительного зрелища.
   Точно также Юкс не был уверен в своей памяти и при взгляде на город, в котором он оказался. Все здесь было знакомым с самых первых детских воспоминаний. Но это был чужой город. Юкс каждый день поражался неисчерпаемой и неповторимо яркой новизне отдельных подробностей его улиц, зданий и скверов. И он перестал понимать, какая часть этой новизны объясняется забыванием, а какая отличает этот мир от того, где Юкс провел первые годы своей жизни.
   Юкс не знал, как он оказался в этом чужом, параллельном мире. Осознание того, что он внезапно оказался "не там" было тяжелым ударом. В воспоминаниях сохранился его последний поход в "ту" школу. Каждое утро он проходил по дороге от дома к школе мимо одного двора с высоким темно-зеленым забором. По ту сторону забора высились кроны яблонь, еще дальше - мансарда с большими окнами под черепичной крышей. В окнах этой мансарды никогда не горел свет. А за глухим высоким забором всегда было как-то по-особому тихо. Во всем этом была загадка, возбуждавшая в Юксе любопытство. Юкс спокойно относился к этому любопытству. Но однажды, в "тот самый" роковой день, он, совершенно автоматически, будто повинуясь давно установившейся привычке, открыл калитку в высоком зеленом заборе и вошел в тишину таинственного двора.
   Вероятно, это был Зов Судьбы.
  
   Того, что произошло с ним в том дворе, Юкс не помнил. Память сохранила лишь то, что стало происходить с ним, когда он оказался в школе. Его лучший друг и сосед по парте отреагировал на обычное приветствие Юкса недоуменным, неузнавающим взглядом.
   - Ты новенький? - спросила у Юкса староста их класса, Мия.
   - Ты у меня сейчас в лоб получишь! - рассердился Юкс.
   - Доброе утро, дети! - сказала вошедшая в класс "географичка" Си по прозвищу "Канарейка".
   Ее непритворная реакция на Юкса стала для него откровением. Юкс вдруг понял, что он чужой. Он "не отсюда", он - из "другого" мира.
   Это было непостижимо!
   Это была трагедия.
   Еще большей непостижимостью было то, что он выжил в этом мире.
   Это было великим чудом и явным знамением Небес.
  
   Несколько месяцев длился карантин для Юкса и для тех, с кем он соприкоснулся в микрофлорном контакте. И Юкс, и его контактеры оказались в реанимации. Его и их микрофлоры были взаимно губительными, а лекарства этого мира - бессильны или смертельно опасны для Юкса.
   Юкс не только выжил: он адаптировался. Однако вслед за первыми психологическими и бактериологическими ударами Юксу пришлось испытать еще одно потрясение: в этом мире у него не было ни дома, ни семьи. Все это осталось "там".
   Оказалось, что "географичка" Си была знакома с его несостоявшимися в этом мире родителями. Си увидела в Юксе точную копию того, кто мог стать его отцом, погибшего в свадебном путешествии вместе со своей молодой женой, ее близкой подругой. К этому предположению Си горячо присоединилась мать погибшего, угадавшая в Юксе "родную кровь". Генетическая экспертиза подтвердила эти предположения. Так Юкс оказался у бабушки, проживающей в чужом ему городе Кенг на чужой планете Тиро. А в родном его городе Кенг на родной планете Тиро продолжали жить его родители и другие люди, которые там, в силу иных вариантов развития случайных закономерностей и закономерных случайностей, не погибли. Там погибли иные люди, некоторые из которых оставались живыми здесь, в этом чужом параллельном мире.
   Теперь, прожив много лет в этом мире, Юкс вновь испытал шок от одиночества: сегодня умерла его бабушка. За окном - все такое же летнее солнечное утро как вчера, как позавчера, как и неделю назад. Там все та же ветка акации в лучах утреннего солнца, все та же непостижимая новизна яркого свечения ее листвы, колдовская новизна давно привычного городского пейзажа. Но со смертью бабушки это все "то же самое" уже стало "совсем иным": и улица, и город, и планета. Это расщепилось на новые варианты дальнейшего развития измерение данного мира, и в его расщепленных частях вдруг изменились и тембр звуков, и палитра красок, и диапазон запахов, и весь иной набор ракурсов очевидного и неочевидного, неосознаваемого. Так бывает, когда умирает близкий, когда предают "наивернейшие", когда исчезает любовь.
  

*

   Говорят, что пришельцы из других измерений сохраняют спонтанную связь с некими космическими силами.
   Говорят, что на них нисходят озарения, недоступные другим людям, и они становятся сверхгениями в искусстве, в науке, в технике, в технологии.
   Юкс испытывал временами странные озарения. К нему приходили мысли, которые он не считал "своими". Ему казалось, что он становился в этих случаях проводником тех знаний, которые давались свыше только в определенных объемах и только в "нужное" время. Так однажды к нему, еще молодому ученому, снизошло открытие экстрасенсорных ключей к природным информационным полям. Это было его личным открытием, выходящим за тематические рамки проекта, над которым работал их научно-исследовательский коллектив. Его научный руководитель выслушал сообщение Юкса об этом открытии с каменным лицом. Потом сказал тихо, раздельно, с трудом подбирая слова:
   - Я не уверен, что нас сейчас не прослушивают: наука преподносит нам иногда такие удивительные плоды, которые небезопасны в использовании. Поэтому мы, ученые, привлекаем к себе внимание не только наших коллег, но и тех, кто профессионально занимается вопросами безопасности. Лично я не желаю вникать в существо Вашего так называемого открытия. Это либо химера, либо "бомба". В первом случае Вы, коллега, рискуете репутацией. Во втором случае - жизнью. Я не хочу делить с Вами эти риски: у меня любимая работа, большие планы на будущее. Наконец, у меня семья, дети, внуки. А Вам я рекомендую внимательно пересмотреть доказательственную часть своей работы. Возможно, там имеются ошибки. Не исключаю, что, к Вашей же пользе, Вы сами эти ошибки отыщите, и избавите себя от тех рисков, о которых я говорил.
   Юкс понял то, о чем не сказал напрямую его научный руководитель. В давние времена тот очень жестоко пострадал от сверхбдительности спецслужб. Юксу об этом рассказывали. И еще ему рассказывали о том, как трагично обрывались судьбы многих выдающихся ученых, сделавших научный прорыв в областях "небезопасных знаний". Ему было, о чем подумать. Ему был прямой смысл "найти ошибки" в своих расчетах и больше никогда не возвращаться к этой опасной тематике. Так поступали многие. В этом была своя правота. В этом смысле его научный руководитель был прав.
  
   Его научный руководитель оказался прав и в другом: их разговор прослушали.
  

*

  
   Первым практическим вопросом, за разрешением которого Юкс обратился в информационное поле этой чужой планеты, был вопрос о том, что его ожидает в связи с данным открытием. По получении ответа Юкс исчез. А через время в одной безлюдной пустыне появился отшельник без имени, без биографии, без социальных связей.
  

*

   Глава вторая.
   Гигантский паук, цепко перебирая мощными лапами, карабкался по отвесному склону. От паука исходила опасность. Каждое его движение таило в себе скрытую угрозу. Крепкая хитиновая броня надежно защищала его от ударных воздействий. Паук сознавал свою защищенность, поэтому его движения были преисполнены особой грации: в ней угадывалась надменность. Его маленькие глазки горели злостью.
   Отшельник зорко всматривался в гигантского паука, отыскивая пути к гармоничному сосуществованию в одной экологической нише с этим своеобразным творением Небесного Отца всему сущему. Для этого всего-то и нужно: преодолеть свою врожденную фобию ко всем паукообразным, суметь увидеть непревзойденную красоту этих паукобезобразных, научиться общению с ними на понятном им языке. Все окружающие нас твари требуют от нас миролюбивого общения с ними. Это их непременное условие для гармоничного сосуществования. В противном случае они затаят обиду и будут мстить. Отшельник все это знал, и старался переосмыслить свое восприятие паука в позитивном ключе.
   - Привет, дружище! - обратился Отшельник к гигантскому пауку. - Если ты не против, я буду называть тебя "старина Курт".
   В злых глазах паука промелькнула язвительная насмешка, но Отшельник не подал вида, что такая реакция не слишком располагает к дружескому общению.
   - Ты не возражаешь, старина Курт, против того, что я поселился в твоей пещере? Вот увидишь, дружище, что вместе нам будет веселей! - попробовал продолжить налаживание хороших отношений с неприветливым созданием Отшельник, но паук вдруг прыгнул на него, нанес молниеносный укус и скрылся в расщелине.
  

*

   Оружие всех времен поражает воображение своей грозной красотой. Всякий, имеющий дух воина знает это. Искусственный спутник многофункционального разведывательно-боевого применения был завораживающе прекрасен. В его стремительном парении над древней планетой Тиро ощущалась такая несокрушимая мощь, при одном виде которой сердце заходилось от восхищения и ужаса одновременно. Повинуясь командам из Центра управления полетами, это идеальное воплощение ужасающей красоты стало оживать. Наружные блоки его вооружения пришли в движение и, "захватив" цель, перевелись в режим ее "удержания". По команде, засекреченной особым паролем, наземная цель - пещера в пустыне Тхесангмали - была поражена.
  

*

  
   Отшельник, попав под удар пси-излучения из установленного на искусственном спутнике оружия, произвел самоуничтожение.
  

*

   Глава третья.
   Мужчина шел, пересиливая усталость. Он не чувствовал своего тела, и поэтому ему казалось странным то, что его бесчувственные ноги не только держат его такое же бесчувственное тело, но и перемещают в пространстве. В голове у него гудело, в ушах слышался ритмичный металлический перезвон.
   - Наверно, где-то неподалеку идет человек в кандалах, - догадался мужчина. Несколько позже, через замутненное усталостью сознание пришла вдруг иная догадка:
   - Это я звеню своими кандалами! Когда и как я в них оказался?
   Мужчина остановился в недоумении, и тут же не почувствовал, а как бы угадал толчок в спину, и услышал грубый окрик сзади:
   - Шевели ходулями, негодяй!
   Мужчина качнулся и потерял сознание.
  
   Очнулся мужчина в кромешной тьме. Он попытался вспомнить, где он и что с ним произошло, но мысли его не слушались, и он снова впал в забытье.
   Несколько раз мужчина выходил из тяжелого забытья, будто выныривая из глубокого омута. Открывал глаза, пытался осмотреться, но вскоре вновь проваливался в забытье, где были кандалы на его бесчувственных руках и ногах, грубые стражники за спиной, бесконечный подземный ход в какой-то скалистой породе.
   Наконец, мужчина очнулся с проясненным сознанием. Он увидел над собою свод пещеры и широкий вход в нее, открывающий взору добела раскаленное небо. Мужчина попытался приподнять голову, но над ним склонился старик и, положив ладонь на его лоб, произнес:
   - О, Незнакомец! Тебе рано вставать. Ты еще слишком слаб.
   И тут мужчине вдруг вспомнилось, что с ним произошло:
   Вскоре после укуса гигантского паука его сознание взорвалось невыносимой мукой. В ней было все: отчаяние, смятение, паника, ужас. Войдя в соответствующий ресурс информационного поля планеты, мужчина узнал, что то жуткое состояние было вызвано воздействием на него прицельного пси-лучевого удара с военного спутника. Повинуясь этому воздействию, его руки непроизвольно захватили и мощным рывком скрутили по оси его же голову. Но хруста разрушающихся тканей шеи он не услышал, боли никакой не почувствовал. И это показалось тогда ему странным. Теперь мужчина понял, что акт самоуничтожения произошел лишь в его сознании. Его тело в этом акте не участвовало. Оно уже было на тот момент обездвижено ядом гигантского паука. Потом этот яд вызвал в нем длинный ряд мучительных зрительно-слуховых галлюцинаций. В них он вконец обессиленный брел по бесконечному подземному переходу. Руки и ноги его были закованы в кандалы. Он валился с ног от усталости, но безжалостные стражники толкали его сзади в спину, осыпали грубой бранью и заставляли идти дальше и дальше.
   Куда? На пытки? На казнь?
   Получалось, что укус гигантского паука спас мужчину от неминуемого самоуничтожения.
   - Спасибо, тебе, дружище! Кажется ты, сам того не ведая, спас мне жизнь, старина Курт. Как же мне тебя за это не любить?
  

*

   Несколько раз вход в пещеру исчезал в непроглядной тьме. Несколько раз эта тьма сменялась до бела раскаленным светом. Все это время возле мужчины неотлучно находился старик. Он подавал мужчине то воду, то какие-то целебные настойки, что-то прикладывал к тому месту, куда был нанесен укус гигантского паука. Потом в пещеру пришли несколько сильных мужчин. Они помогли старику переправить больного в их стойбище. Там больной быстро пошел на поправку.
  
   С тех пор Отшельника больше никто не видел, а в суровом племени коренных жителей пустыни появился еще один человек. Его звали Махбакмали, что означало "Чудом спасенный от яда гигантского паука".
  

*

   Глава четвертая.
   В великом городе Дадилоне все были счастливы. На его главной площади, перед дворцом всенародно любимого повелителя Бенницы, возвышался золотой памятник Олиферу - величайшему гению всех времен и цивилизаций. Это Олифер нашел средство от пресыщения счастьем. Это благодаря ему дадилонцы получили возможность без устали наслаждаться счастьем, ежесекундно испытывая новизну его бесчисленных ракурсов.
   Купаться, купаться и купаться в нескончаемой новизне океана счастья - вот цель жизни!
   По тротуару главной площади Дадилона, выложенной массивными плитами полудрагоценных камней, боязливо озираясь, дрожа всем телом, пробиралась тощая собака с жалобным взглядом умных и добрых глаз. Праздные прохожие щедро вознаграждали ее своими счастливыми взглядами. Мысленно (от избытка счастья) они готовы были обнять весь мир! И все-все они заботливо обнимали (мысленно) эту явно беспризорную собаку, посылая ей флюиды своей неиссякаемой любви ко всему живому в этом бесконечно счастливом городе.
   Ну, как можно усомниться в том, что в великом городе Дадилоне были счастливы все?!
  

*

   Одногруппники готовились к ритуалу их социально-правовой эмансипации. Всех их объединяло то, что они родились в третьем месяце 3 441-го года правления династии Желто-Оранжевого Дракона. Все они появились на свет, выкармливались и наблюдались до возраста "котенка-отъемыша" в 15-м блоке Северо-Западного Центра по массовому воспроизводству человеческой популяции группы "П". Все они прошли тринадцатилетний учебно-воспитательный курс по программе, разработанной для их геномного стандарта. Все они были облачены в одинаковые бело-синие парадные костюмы и обуты в одинаковые бело-черные ботинки. Все они имели одинаковое скучающе-отрешенное выражение лиц и испытывали полнейшее взаимное безразличие.
   На прохождение ритуала вызывали по одному. Если у некоторых первобытных племен ритуал посвящения юноши в мужчину-воина сопровождался нанесением боевой татуировки на лицо и на грудь, то теперешний ритуал состоял в нанесении цветной многокадровой голограммы с изображением Желто-Оранжевого Дракона на лоб и на тыльную сторону правой ладони юношей и девушек. Обладатели этих голограмм становились полноправными гражданами великого города Дадилона. Теперь они могли окунуться в океан безграничного счастья, о котором раньше так много слышали и так долго мечтали.
   Кем они стали теперь? В эпоху кровопролитных войн плохо обученных новобранцев называли пушечным мясом для фронта. Каким мясом следовало бы назвать теперь этих плохо обученных четырнадцатилетних юнцов мужского и женского пола?
  
   В то же самое время на сто первом километре от великого города Дадилона шла работа иного ритуального плана: на комбинате "Тихая Гавань" производилась утилизация и безотходная переработка биологических материалов всех видов.
  

*

   Глава пятая.
  
   На коротком привале верблюд потянулся широкими чуткими губами к кусту колючки. Внезапно из-за этого куста высоко и пружинисто выпрыгнул гигантский паук, нанес укус в верхнюю губу верблюда и скрылся среди песков. Пронзенное острой болью животное отпрянуло от куста, неуклюже и расслабленно завалилось на бок. Путники ничем не могли помочь своему верблюду. Он был обречен на смерть. Они знали лишь об одном случае выздоровления после укуса гигантского паука. Но это было чудом и знамением, указывающим на особое покровительство исцеленному Высших Небесных Сил. К нему стали обращаться как к Великому Мессии. Он принимал всех и каждому помогал своим мудрым советом. Мессию звали Махбакмали.
   Путники по случаю потери верблюда задержались в пути и не застали Великого Мессию в стойбище племени Гарун, приютившего Махбакмали в своей жуткой пустыне, называвшейся Тхесангмали, то есть обителью гигантских пауков. Вождь племени Гарун сказал, что Великий Мессия отправился в еще более жуткое место: в город Дадилон.
   Да хранит его Всевышний от вируса коварной желто-оранжевой чумы!
   Мало кто возвращался живым из того проклятого города.
  

*

  
   Нужно очень долго прожить в отшельничестве, чтобы научиться понимать и ценить истинную красоту и гармонию мироздания.
   Жизнь в отшельничестве располагает к размышлениям и созерцанию. Она вознаграждает человека очищением сердца, а затем - и просветлением ума.
   Жизнь в городе скорее располагает к суете, суета - к заботам и помыслам о земном и бренном. А это иные ценности и иное восприятие мира, иное понимание красоты и гармонии. В массовом же сознании эти ценности таковы, какими их в него насаждают.
   В великом городе Дадилоне массовое сознание его граждан формировалось и контролировалось всемогущей партией власти "Пьедестал", возглавляемой самим Бенницей. Честью и совестью этой партии была вездесущая тайная сыскная полиция. Основной состав ее сотрудников (низовое звено) занимался выявлением тех, кто почему-то не был бесконечно счастлив в этом великом и бесконечно счастливом городе.
  

*

  
   Господин Лунг смотрел на муху, бившуюся в стекло. Чуть выше - открытая форточка. Но муха ее не видела и продолжала биться в том же месте, что и прежде.
   - Она похожа на Бенницу, - мысленно усмехнулся господин Лунг. Он подошел к окну, прижал ладонью муху к стеклу и раздавил. Точно также он поступит и с Бенницей. Для этого все готово. Нужно только дождаться наиболее удобного момента. Господин Лунг умеет ждать. Он посмотрел из окна на Дворцовую площадь, на прогуливающихся по ней зазомбированных полудурков и полудур, излучающих счастье. В его глазах промелькнуло выражение собственного превосходства.
   - Господин Лунг! Наш Величайший Повелитель приглашает Вас в Его кабинет, - сладко проворковала очаровашка Ю из церемониального отдела Малого секретариата при Дворе Его Величества.
   Господин Лунг был первым, кого Величайший Повелитель Дадилона принимал по утрам с докладом, и единственным, кому особым распоряжением было дозволено входить к Величайшему Повелителю в любое время суток.
   Господин Лунг вот уже десять лет был бессменным руководителем двух главных силовых министерств и тайной сыскной полиции. Сегодня он вновь успокоит своего Величайшего Повелителя утренней оперативной сводкой. Ее цифровые выкладки свидетельствуют о том, что в их славном городе Дадилоне все люди безмерно счастливы. Те, которые осмеливались таковыми не быть, успешно выявлены, задержаны и препровождены в соответствующие цеха комбината "Тихая Гавань".
  

*

   Бенница заворожено смотрел на огонь в камине. Минувший день был переполнен заботами, от которых хотелось полностью отрешиться. Великий Повелитель отослал от себя всю свиту и всех слуг. Ему нужно было побыть наедине с собой и с этим живым огнем. Как хорошо бездумно наблюдать за волшебной пляской огня! Огонь в камине - это джин в бутылке. Он притворяется добрым, полезным, миролюбивым, но желает лишь одного: вырваться на свободу и уничтожить все, что встретится у него на пути.
   - Он похож на Лунга, - подумал Бенница. Сегодня ему вновь донесли, что Лунг замышляет предательство. Он давно уже хочет занять место своего повелителя. Безумец! Он возомнил, что Бенница - трусоватый глупец. Но в смелости Бенница хоть сейчас готов потягаться не только с Лунгом, но и с самим Вангильдоном, у которого Бенница тайно берет уроки мужества и искусства рукопашного боя. А демонстрировать всем свое превосходство в уме и храбрости - это услада недальновидных. Недооценка врагами дороже, чем высокая оценка друзей. Так говаривал его далекий предок - основатель их царствующей династии Желто-Оранжевого Дракона.
   С самого первого дня восхождения Лунга на высочайшие должности его ближайшие заместители доносят лично Беннице о каждом шаге этого не в меру властолюбивого человека. Плачевная участь Лунга давно уже предрешена. Бенница знает, чего выжидает Лунг, и приготовил ему неплохую ловушку. А пока Бенница будет делать вид, будто бы он полностью доверяет своему коварному врагу.
  

*

   Глава шестая.
  
   Генеральный директор комбината "тихая Гавань" любил наблюдать за кормлением своих животных. Для них на комбинате были оборудованы специальные помещения, в которых воссозданы и постоянно поддерживаются природно-климатические условия естественной среды их обитания. В любви генерального директора к своим животным присутствовала особо трогательная сентиментальность. Не каждая восторженно влюбленная женщина способна с такой безграничной нежностью любоваться актом насыщения своего мужчины. В наблюдении гендиректора за кормлением его питомцев было намного больше возвышенного умиления и чего-то такого, что не вмещается даже в понятие "беспредельная доброта". Его питомцами были гигантские крокодилы и удавы. А их кормом были живые люди, посмевшие не чувствовать себя бесконечно счастливыми гражданами бесконечно счастливого Дадилона.
   За час до начала кормления животных гендиректор уже завершил утреннюю часть своих дел. Он был единственным человеком, знавшим во всех деталях сложные и многообразные задачи его нелегкой, ответственной и строго засекреченной работы. В общих чертах о его работе знал лишь Величайший Повелитель Дадилона, высоко ценивший и самого гендиректора, и его служебное рвение. Только Высочайший Повелитель знал гендиректора по имени и в лицо. Ему единственному был лично предан и подотчетен этот сверхзаконспирированный руководитель сверхсекретного комбината. Даже господин Лунг знал только то, что на комбинате происходит переработка биологических материалов, что там создаются биороботы, что все научно-производственные циклы там роботизированы и что единственным работником-человеком там является его генеральный директор.
   Гендиректор откинулся на спинку глубокого кресла и устало прикрыл глаза. Это был его час. Он заслужил этот отдых. Скоро ему в помощь будет предоставлен биоробот с неограниченными управленческими способностями. Тогда труд гендиректора будет менее утомительным.
  

*

   Еще более законспирированным человеком в славном городе Дадилоне был тот, о котором не знал никто, кроме него самого. Он появился в этом городе недавно. Он знал все секреты этого города, знал, как уходить от всевидящего ока тайной сыскной полиции и о тех событиях, которые вскоре произойдут с генеральным директором комбината "Тихая Гавань", с Величайшим Повелителем Дадилона, с господином Лунгом и с остальными гражданами наисчастливейшего города Дадилона. Вот только его личная судьба очень смутно просматривалась в запутанных переплетениях прошлого, будущего и настоящего, затерявшихся в информационном поле многострадальной планеты Тиро. Но о себе этот человек думал меньше всего. Что руководило его намерениями, помыслами, поступками? На эти вопросы он ответов не находил. Ему иногда казалось, что он действует по Зову Судьбы. Капризная повелительница Судьба вновь забросила его на чужбину и сделала Чужаком.
  

*

   Чужак неплохо обосновался на тихой окраине Дадилона. Он легко отыскал тот особняк, который по точным данным информационного поля Тиро оставлен его хозяевами до конца следующего месяца. В доме находились только немногочисленная обслуга, состоящая из биороботов, четыре чванливых мопса и один старый попугай со строгими глазами, зычным голосом и настырным характером. Мопсы поначалу высокомерно игнорировали Чужака, потом стали снисходительно принимать его ласки, а через неделю искренне к нему привязались. Биороботы обслуживали Чужака, очень искусно изображая человеческую преданность и любезность. И лишь старый попугай вносил психологический дискомфорт своими дурацкими репликами.
   Чужак был готов к выполнению своей миссии на этой планете, которую он уже воспринимал как "свою". На ней жили его друзья из далекого города Кенг и суровые жители пустыни, приютившие его у себя, когда он находился в беспомощном состоянии. Теперь всем им, как и остальным жителям планеты, грозила незримая и очень большая опасность, исходящая из города Дадилона.
  

*

   Что следует считать самой Судьбой:
   а) то, что движет нас к Цели?
   б) то, что ведет нас к Смерти?
   в) то, что влечет нас к Любви?
   Чужак с неприязнью взглянул на незнакомку, незвано появившеюся на пороге его убежища.
   - Пошла вон! - резко крикнул ей попугай.
   - Тебе нечего здесь делать! - молчаливо заявили ей мопсы своим недружелюбным выстраиванием. Они встали полумесяцем, отсекая незнакомке путь в глубь прихожей.
   - Придется запереть ее в подвале, - подумал Чужак и почувствовал, как в нем тяжело и болезненно шевельнулась досада. - Она видела меня и знает, где я расположился. Она стала носителем информации, не подлежащей утечке.
   - Привет, дружище! Если ты не против, я буду называть тебя "старина Курт", - обратилась незнакомка к Чужаку, в точности воспроизведя его собственное обращение к ядовитому гигантскому пауку в пещере, затерянной среди пустыни Тхесангмали.
   - Ясновидящая... - растерянно подумал Чужак. - Этого мне только не хватало!
   - Именно поэтому я здесь. Ситуация изменилась, и без меня ты уже не справишься, - решительно заявила незнакомка и прошла в гостиную, не обращая внимания ни на попугая, ни на мопсов, ни на Чужака.
   - Так как мне тебя называть: старина Курт или Махбакмали? А может быть Отшельником или...
   - Нет! - перебил ее Чужак. - Зови меня Чужаком. А я буду звать тебя Незнакомкой.
  

*

   Часть вторая. Чужак и Незнакомка
  
   Глава первая.
  
   Опасность способна объединить даже самых заклятых врагов и самых отъявленных негодяев. Они сошлись на экстренное тайное совещание как самые надежные и самые искренние союзники. Но не было в их временном союзе ни искренности, ни взаимного доверия. Даже перед лицом опасности они продолжали притворяться друг перед другом. Оба получили сегодня по особым каналам связи шифрограммы от Верховного Правителя и от министра государственной безопасности города Кенг. Оба пытались понять, что кроется за этими шифрограммами из нейтрального города-государства: дружественное предостережение или грязная провокация?
   - Где же Ваше всевидящее око, господин Лунг? - спросил Бенница, старательно скрывая раздражение. - Разве то, что сообщается в шифрограммах, я должен был узнать не от Вас? В наш город проник человек, имеющий доступ к информационному полю Тиро! Для этого человека нет тайн! Не по тому ли он прибыл к нам в Дадилон, что хочет помешать нашим планам распространения идей Великого Олифера по всему миру?
   - Мой Повелитель, не факт, что этот человек уже здесь! Нам сообщают, что по непроверенным агентурным сведениям он "направился в Дадилон". Не известно, удалось ли ему попасть в наш город? Но мною уже приняты меры по его обнаружению и задержанию. С Вашего письменного распоряжения я готов организовать практически одновременное проведение обысков в каждом домовладении! - ответил Лунг, прикрывая коварную подставу видимостью служебного максимализма.
   - Мною хотите прикрыться, мой осторожный друг? Своих полномочий Вам не хватает для эффективной работы? А может быть, не хватает изобретательности? - не сдержался Бенница.
   - Скользкий ублюдок! - подумал Лунг, пряча охвативший его гнев в смиренном полупоклоне с прикрыванием век. Когда он выпрямился и посмотрел на Бенницу, в его взгляде уже светились бесконечная преданность и любовь, а в голосе звучала лишь озабоченность:
   - Времени мало, мой Повелитель. Наш враг трижды уходил от специалистов МГБ города Кенг по ликвидации врагов государства. Вначале они проворонили его в своем собственном городе. Потом не смогли расправиться с ним его собственными руками в пещере пустыни Тхесангмали. А затем из-за гибели верблюда их агент не успел во время прибыть с караваном кочевников в стойбище племени, приютившего этого человека. Теперь нам предстоит за несколько дней сделать то, что мои коллеги из города Кенг не сумели сделать за много месяцев.
   - А Вы неплохо информированы о спецоперациях Ваших коллег из Кенга, - поразился Бенница. - В шифрограммах этого нет.
   - Работаем, мой Повелитель, - поскромничал Лунг. - Я не слишком доверяю официальным посланиям из Кенга. Но у меня надежные информаторы в этом городе. Сейчас они выясняют, нет ли для нас подвоха в шифрограммах от Верховного Правителя и от министра государственной безопасности города Кенг.
   - Ладно, действуйте. Делайте все, что сочтете нужным. Но делайте это не от моего, а от своего имени. Утрите нос своим коллегам из Кенга, - подытожил Бенница, вставая.
   - Я сделаю все возможное и невозможное, мой Повелитель, - вскочил Лунг, склоняясь в полупоклоне. На лице его обозначилась вежливая улыбка, а выражение глаз спряталось под прикрытыми веками.
   - Не человек, а добрый дрессированный лев с распахнутой пастью, - подумал Бенница. - Хоть голову клади ему в пасть. Но этот лев только того и ждет.
  

*

  
   Глава вторая.
  
   Чужак с утра испытывал тревогу. Минувшей ночью он в режиме "on line" увидел в информационном поле Тиро тайную встречу Бенницы и господина Лунга. Чужак попытался увидеть там и видеоряд всего предстоящего дня, но увидел лишь надвигающихся на него людей. Их было шестеро. От них исходила угроза. Лица их были суровы, а глаза беспощадны. Не люди, а машины для убийства. Но в физическом плане они не были ни машинами, ни биороботами. Они были представителями особой человеческой популяции группы "Х", из которой формировались боевые отряды тайной сыскной полиции. Уйти от их преследования было практически невозможно. Когда они появились перед порогом особняка, в котором скрывался Чужак... Незнакомка вышла за порог, остановилась перед бойцами тайной сыскной полиции и направила им в лица лучи своего темно-синего взгляда. В ее глазах зажглись звезды. Их сияние усиливалось, они разрастались, вокруг них начали вращаться планеты. Все необъятное мироздание хлынуло из глаз Незнакомки на остолбеневших мужчин. Дыхание у них перехватило. В их глазах застыл неописуемый ужас.
   - Сейчас вы уйдете отсюда и никогда больше не вернетесь! - жестко и повелительно произнесла Незнакомка. - Вы никогда не вспомните ни моего лица, ни моих слов, ни того, что здесь произошло. Ничего не было. Ничего не было. Здесь все в порядке. Все чисто. Спокойно повернулись и ушли. Повернулись и ушли.
   Мужчины молча повиновались.
  
   Когда Незнакомка вернулась в дом, Чужак впервые внимательно и с интересом вгляделся в ее лицо. Почти обыкновенное. Почти стандартное. Но теперь он вдруг увидел на нем печать огромной мистической силы. В этом был своеобразный шарм.
   - Ты только что с риском для жизни спасла меня от неминуемой смерти. Чем я могу отблагодарить тебя? - спросил Чужак.
   - Не нужно благодарить, - безразлично и даже досадливо отмахнулась Незнакомка и пошла в обжитую ею часть коттеджа.
   - Подожди, - остановил ее Чужак. - Скажи хоть мне, как тебя зовут?
   - Зови меня по-прежнему Незнакомка. А я буду звать тебя по-прежнему Чужак.
   - Так ему и надо дураку! - крикнул ей в ответ попугай.
  

*

   Глава третья.
  
   В развлекательно-игровых пригородах Дадилона Годоме и Соморре веселье не умолкало ни на минуту. Круглые сутки здесь оглушительно грохотала музыка, орали свои странные песни отдыхающие, сменяя друг друга у микрофонов; ритмично вихлялись танцоры.
   - Та-та-та! Ду-ду-ду! Та-та-та! Ду-ду-ду! - кричала дурным голосом в микрофон очередная кудлатая "певица", притопывая ногами и выделывая бесстыдные движения бедрами и тазом. Через несколько минут сзади к ней подошла такая же кудлатая, пинком вытолкнула ее в круг танцующих и сама встала у микрофона, заорав в него таким же дурным голосом. Музыка была уже другая, но слова все те же, притопывания и дрыганья тазом да бедрами все такие же. Счастье било ключом!
   Странно выглядело это сборище "веселящихся": пустые глаза, гримасы приятных эмоций. Лица-ширмы. За ширмами - ни души. Спроси любого из них: "Ты счастлив?" И каждый, не задумываясь, выпалит: "Очень счастлив!!!".
   Лучше уж не спрашивать!
   Скрытые видеокамеры отслеживали выражения лиц, хитроумные приборы автоматически реагировали на любое отклонение гримас от параметров благонадежности. Носителей неблагонадежности фиксировали и передавали в "благонадежные" руки.
   Рецепт бесконечного счастья, созданный Великим Олифером для контроля над человеческой популяцией группы "П" ("простейшие"), за годы правления Бенницы был настолько усовершенствован, что процентное содержание данной подконтрольной популяции в общей численности граждан Дадилона можно было безбоязненно увеличивать до любых показателей. Чем выше этот процент, тем больше создается материальных благ, тем выше благосостояние элиты общества.
   И никаких социальных взрывов: все счастливы.
   Честь и хвала Великому гению - Олиферу!
  

*

   Господин Лунг видел, что Бенница мыслит узко и боязливо. Теперь, когда рецепт Олифера усовершенствован, а механизмы контроля со стороны тайной сыскной полиции отрегулированы до автоматизма, можно смело шагнуть с этими наработками за пределы отдельно взятого государства.
   Идеи мирового господства кружили голову. Дух захватывало от тех перспектив, которые открывались при умном и расчетливом продвижении в "мирном освоении жизненного пространства". Сначала - это вся планета Тиро. А потом...
   Но Бенница подобен мухе, которая бьется в стекло. Она толи не может отыскать настежь открытую форточку в большой мир, толи видит, что эта форточка рядом, но не смеет ею воспользоваться. Значит Лунг возьмет инициативу в свои собственные руки. Для начала ему нужно стать властелином города Дадилона.
  

*

   Бенница поражался глупости Лунга. Этот коварнейший тактик, изобретатель дьявольских интриг и сыскных комбинаций, в стратегических вопросах был подвержен инфантильному прожектерству. В своих тайных мечтах о единоличном господстве над всей вселенной этот тупица не учитывает того, что на пути у него помимо Бенницы встанет еще город Кенг. Его военные спутники могут в считанные секунды истребить массированными пси-ударами все население Дадилона. Спецслужбам города Кенг уже известно, что Бенница располагает секретами кодирования людей на подсознательном уровне, и успешно отработал эту технологию на определенной популяции своих граждан. Теперь они как сторожевые псы отслеживают малейшие признаки выхода программного кодирования людей за пределы города Дадилона. По обнаружении таких признаков они тут же инициируют необъяснимое самоуничтожение всех граждан Дадилона.
   Бенница знает об этом риске и никогда на него не пойдет.
   Но Лунг - маньяк. Его необходимо остановить.
  

*

   Глава четвертая.
  
   Что следует считать Любовью:
   а) то, что уже состоялось как очевидная данность?
   б) то, что еще только формируется в душе и в глубинах нашего подсознания как
   некое предвестие Любви?
   в) то, что еще не нашло определенного отражения ни в наших мыслях, ни в
   чувствах, но уже избрало нас своей жертвой, и подобно опытному охотнику
   выжидает момент, чтобы сразить нас наверняка? Ее еще как бы нет, но мы уже
   ею обречены, хотим мы того или не хотим.
  
   Чужак неожиданно для себя получил через Незнакомку доступ к очень большим социальным ресурсам. Это на много порядков сокращало возможные риски его добровольной миссии. От Незнакомки Чужак получал довольно ценные сведения, которые по различным причинам ему не удавалось почерпнуть из информационного поля Тиро. Оказалось, что у Незнакомки имеются соратники, наделенные выдающимися паранормальными способностями. Они отыскали способ раскодирования своих сограждан, оболваненных специалистами секретных лабораторий тайной сыскной полиции. Раскодированные были обучены сохранять гримасы благонадежности и полного безразличия друг к другу. Попадая в поле зрения спецагентов тайной полиции или представителей элиты, они продолжали ублажать их своими придурковатыми улыбками "самых-самых счастливых" людей на свете. Из них формировались незримые отряды сопротивления. К моменту первой встречи Чужака с Незнакомкой эти отряды уже представляли собою очень грозную силу.
   В психологическом плане Чужака вдруг необъяснимо сильно стало волновать общение с Незнакомкой. В ее присутствии попугай все чаще стал называть Чужака дураком. Незнакомка попугаю в этом не поддакивала, но при каждом таком попугайском высказывании в ее темно-синих глазах вспыхивали смешливые искорки. От этого Чужак в ее присутствии и впрямь начинал чувствовать себя дураком. Но, не смотря на формирующийся у Чужака комплекс неловкости перед Незнакомкой, его тянуло к общению с ней. При этом многое, что с нею связано, ему не нравилось. Ее долгие отлучки без предупреждений, отмалчивания в ответ на важные для Чужака вопросы, чудаковатая замкнутость вызывали в нем досаду. К тому же ему иногда казалось, что попугай "шестерит" перед незнакомкой, биороботы с нею много любезнее, чем с ним. Даже то, что мопсы теперь радостно кидались к Незнакомке при каждом ее появлении, вызывало в Чужаке чувство ревности, и он мысленно обзывал их предателями. Хотя с другой стороны он все более понимал и разделял их собачью радость. Может быть потому, что он получал от нее очень важную помощь для осуществления своей миссии? Какое ему дело до того, что в Незнакомке вдруг обнаружилась пленительная женская привлекательность? Он здесь вовсе не для этого. Чужак ни на минуту не должен забывать о своей миссии и о том, что эта миссия может привести его к гибели.
  

*

   Часть третья. Сладкое рабство
  
   Глава первая.
  
   Сим всегда был везунчиком. Учеба давалась ему легко. Сразу после окончания учебно-производственных курсов и социально-правовой эмансипации он в числе немногих счастливчиков был направлен на военный завод. В их городке Дадилон-13 было все для работы и отдыха. Симу здесь нравилось все: питание, красивая рабочая спецовка защитного цвета с яркими нашивками эмблемы Министерства обороны, заводского значка, номеров цеха и бригады, бело-синяя бирка с его личным номером "262626-У". Его поселили в отдельной маленькой, но очень уютной студии с диваном-кроватью, гардеробом, аудио-видеосистемой и очень крутой игровой приставкой.
   Вначале все свободное от работы время счастливчик Сим просиживал за игровой приставкой. В общежитии учебно-производственного комбината ему приходилось ждать очереди, чтобы насладиться игрой. Теперь - у него все свое! Вдоволь наигравшись, Сим одевал на голову шлем со стереофоническими наушниками, включал на полное звучание ритмичную музыку и, приплясывая, пел бесконечные "Та-та-та! Ду-ду-ду!". Так пели во всех видеоклипах, на детских утренниках и на подростковых вечеринках. Это так весело!
   Потом в один из выходных дней молодых рабочих свозили на экскурсию в развлекательно-игровые пригороды Дадилона Годом и Соморру. Там Сим впервые попал в объятия роскошной девушки-биоробота. Оказалось, что счастье, безгранично как сама вселенная. Теперь Сим с нетерпением ждал выходных и праздничных дней, чтобы вновь съездить в Годом или Соморру и окунуться в ту острую новизну своего безграничного счастья.
   Вот она долгожданная самостоятельная взрослая жизнь рано эмансипированного ребенка!
  

*

   В давние времена во многих уголках Тиро процветало рабство в форме открытого силового принуждения к послушанию и подневольному труду. Жадность рабовладельцев повлекла неконтролируемое увеличение процентного содержания рабов в общей массе всех жителей отдельно взятого государства, а жестокость - к восстаниям. Со временем рабы победили повсеместно. Открытого рабства не стало. Кандалы и плеть перестали быть средством массового порабощения. На смену им явились голод и нищета. Принуждение стало экономическим. И это снова приводило к волнениями, забастовкам и революциям. Олифер изобрел новую форму порабощения. Он придумал сладкое рабство. Рабы купаются в счастье! Система воспитания лишает их возможности понять, что это не настоящее счастье, а его грубый суррогат. С малых лет в сознание порабощенной части населения внедряется культ бездуховности, игромании, псевдомузыки, виртуальных форм общения и мировосприятия. Даже любовь для них подменяется бездуховным сексуальным общением с неодушевленными биороботами. Воспроизводство порабощенных особей происходит в пробирках, в колбах, в барокамерах. Воспитание - в спецучреждениях закрытого типа. Весь их жизненный цикл протекает без семьи, без домашнего очага, без дружеского общения. Вся их цель - наслаждаться жизнью. Но жизнь проходит мимо них и их счастье лишь в том, что они этого не видят. Как не видят они и того, что фактическое их предназначение - работа на благо элиты.
  

*

  
   Любой обман срабатывает только в том случае, если он преподносится в привлекательной упаковке, а его содержание сохраняется в тайне. Эта простая истина в полной мере была использована Олифером при создании им системы сладкого рабства. С помощью кодирования жертв на подсознательном уровне эффективность этой системы заметно повысилась и продолжает совершенствоваться усилиями его гениальных последователей. Но вечных тайн не бывает. О секрете Олифера заговорили за пределами Дадилона, называя это изобретение "желто-оранжевой чумой".
  

*

   Все, попадающие в город Дадилон, подвергались изощренно ловкой обработке различными программами кодирования на подсознательном уровне. После кодирующей обработки мало кто возвращался из этого проклятого города. Большинство "обработанных" очаровывались жизнью в Дадилоне, и оставались в нем навсегда, пополняя ряды его "бесконечно счастливых граждан".
  

*

  
   Глава вторая.
  
   Сим готовился к празднику. Еще в раннем детстве он восторженно смотрел прямые телетрансляции с главной площади Дадилона о праздничных шествиях граждан мимо постамента с Величайшим Повелителем их города-государства. В эти праздничные дни Повелитель выходил к своему народу и произносил с высокого постамента слова любви, пожелания счастья, обещания личной заботы обо всех и о каждом в отдельности. Всякий раз эти слова произносились как-то очень по-новому, всякий раз они пленяли всех неподдельной искренностью и были наполнены необычайной силой, энергией и добротой. Всякий раз ответом на эти слова были бурные и продолжительные аплодисменты, слезы умиления и благодарности на счастливых лицах демонстрантов. Это было так возвышенно, так прекрасно! Все демонстранты размахивали желто-оранжевыми флажками и дружно скандировали лозунги, приветствия и здравницы всенародно любимому Повелителю:
   - Долгие лета! Долгие лета! Долгие лета! - радостно ревела толпа, восхваляя своего кумира и благодетеля Бенницу.
   А потом начиналось веселье. Все площади и центральные улицы Дадилона заполнялись народом. Всюду слышалась оглушающая ритмичная музыка. Все радостно приплясывали и пели, перекрикивая друг друга:
   - Та-та-та! Ду-ду-ду! Та-та-та! Ду-ду-ду!
   Это было великолепно!
   Всего через несколько дней вновь будет отмечаться один из таких всенародных праздников. Наконец-то и Сим пройдет в колонне демонстрантов мимо высокого постамента и своими глазами увидит всенародного любимца, своими ушами услышит его приветствия, и будет кричать в ответ лозунги, приветствия и здравницы, а потом до утра веселиться на самой главной площади Дадилона!
   По этому случаю Симу уже выдали красивую парадную форму и желто-оранжевый флажок. Сим примерил новенькую форму перед зеркалом, взял в руки флажок, помахал им над головой своему воображаемому кумиру, и клятвенно прошептал:
   - О, мой Повелитель! Я жизнь за тебя отдам, если будет необходимо!
  
   Сим не знал, что он отдаст свою жизнь за Бенницу безо всякой необходимости.
  

*

   Часть четвертая. Ночь триумфа
  
   Глава первая.
  
   Всю ночь господин Лунг провел в допросных подвалах своей "конторы". Всю ночь боевые отряды тайной сыскной полиции доставляли в эти подвалы заговорщиков. К утру заговор был ликвидирован. На утреннем докладе у Повелителя господин Лунг выглядел уставшим, но его голос звучал как всегда уверенно. Сегодня он был "спасителем нации". Именно так назвал его по окончании утреннего доклада Великий Бенница.
   Кое в чем, конечно, господин Лунг слукавил. Раскрытие страшного заговора вовсе не было закономерным результатом его трудов и аналитических изысканий. Все произошло совсем случайно. Скрытые видеокамеры отследили, а хитроумные устройства усмотрели и зафиксировали неблагонадежную реакцию одного из граждан Дадилона. Видеокадры этой реакции были столь неожиданны, что их тут же показали аналитикам, а начальник аналитического отдела незамедлительно продемонстрировал их самому господину Лунгу. На них было видно, как к гражданину, стоявшему с задумчивым лицом перед памятником Великому Олиферу, подошел бдительный полицейский. Спросил его, все ли в порядке? Гражданин расплылся в счастливой улыбке, и ответил, что полагает совершенно необходимым воздвигнуть такой же памятник их Великому Повелителю Беннице. Теперь задумчивым сделалось лицо у полицейского. Но едва полицейский отошел, на лице у гражданина появилась ироническая усмешка, и он обозвал того "дурным павлином". За такой реакцией усматривалась не просто утрата иллюзии бесконечного счастья, а ловко скрываемый от представителей власти протест.
   По распоряжению господина Лунга гражданина срочно разыскали и доставили в допросный подвал. Там с ним не церемонились. Ему тут же сделали укол, вызывающий веселую удаль, раскрепощенность, снимающий все барьеры осторожности, осмотрительности и секретности. Задержанный весело рассказал о том, что ранее он, как и все другие представители человеческой популяции группы "П", был закодирован на ощущение безграничного счастья. Теперь его раскодировали, и он стал одним из бойцов незримых отрядов сопротивления.
   Для господина Лунга это был шок. Но он прекрасно владел собою. Он сделал вид, будто знал об этом давно, и предупредил присутствовавших при допросе подчиненных, что теперь они тоже посвящены в ту тайну, которая прежде была известна лишь малому кругу лиц, работавших по раскрытию данного опасного заговора.
   Задержанный не знал никого из своих соратников по борьбе. Он знал лишь того человека, который его раскодировал и помог составить фоторобот этого человека. Остальное было делом техники.
   Общее число заговорщиков оказалось пугающе большим.
   Теперь, с соизволения Великого Бенницы, все они без лишней волокиты были переправлены на комбинат "Тихая Гавань".
   Отныне счастливый Дадилон мог жить спокойно!
  

*

   Глава вторая.
  
   В приемнике-накопителе комбината "Тихая Гавань" было непривычно многолюдно. Все сорок его подвальных этажей были наполнены едва ли не до отказа. Здесь бойцы незримых отрядов сопротивления впервые познакомились друг с другом в пределах своих арестантских камер. По мере выхода из фармакологического дурмана от введенных в их кровь инъекций они вновь обретали подаренную им бунтарями-раскодировщиками адекватность. Они вновь хотели борьбы за свои поруганные права.
   Раскодировщики собирались с мыслями. По мере выхода из фармакологического дурмана к ним стали возвращаться их паранормальные способности. Ночью, во время сна, бойцы отряда тайной полиции брали их врасплох. Какой паранормальный отпор мог оказать им спящий? Эти свирепые волки в человечьем обличье, будучи заранее проинструктированными о возможности оказания им сопротивления необычными способами, бесшумно проникали в жилища раскодировщиков с использованием приборов ночного видения, вводили спящим жертвам снотворные инъекции малого срока действия и доставляли в следственные подвалы. Там их подвергали фармакологической обработке по "развязыванию языка" и тут же, по получении от них сведений, производили аресты раскодированных ими людей и соратников-раскодировщиков. Численность задействованных в этой операции бойцов отряда тайной полиции была очень велика, и они в считанные часы арестовали всех заговорщиков до единого. Раскодировщики выяснили это с помощью своих паранормальных способностей уже здесь, в этих мрачных застенках. Обыкновенные люди взяли над ними верх и обрекли их на смерть. Ни одного сообщника на свободе у них не осталось. С наступлением рабочего дня всех заговорщиков отправят на безотходную биопереработку. Некоторые станут биороботами. Другие пойдут на корм любимым животным таинственного директора этого комбината.
  

*

   Чужак и Незнакомка оказались в одной камере. Здесь стражники-биороботы не утруждали себя заботой сортировать обреченных на смерть по половому признаку. Чужак пытался увидеть их ближайшее будущее в информационном поле Тиро, но мысли его разбредались, а волевые усилия оставались ниже нулевой отметки. Он тупо вглядывался в Незнакомку и сожалел, что ничем не может ей помочь. О себе он не думал.
  

*

   Бенница, узнав из утреннего доклада Лунга о том, что в числе других заговорщиков был арестован очень опасный государственный преступник Юкс-Отшельник-Махбакмали, находившейся в международном розыске по инициативе спецслужб города-государства Кенг, испытал невольную гордость за родную тайную сыскную полицию.
   - Утерли мы все-таки нос спецслужбам из города Кенг! - весело обратился он к Лунгу.
   - Стараемся, Ваше Величество, - скромно склонился в благодарном поклоне за комплемент лукавый Лунг. А про себя подумал:
   - Бенница опять похож на муху. На этот раз на ту, которая весь день просидела на спине у быка, а потом сказала: "Мы пахали!".
   Однако сам Лунг был весьма доволен, что он избавился от такого опасного человека как Юкс-Отшельник-Махбакмали.
   Не меньше радости доставило ему и то, что он одним ударом расправился с целой бандой раскодировщиков. Они гораздо опаснее, чем весь тот сброд, который они раскодировали.
   Теперь необходимо продумать более надежную систему кодирования рабов. Она должна быть надежно защищена от любых попыток раскодирования.
  

*

   Глава третья.
  
   Генеральный директор комбината "тихая Гавань" был в раздумье. До сих пор ему так и не удалось подобрать среди поступающего "сырья" того, кто подошел бы после инженерно-хирургической обработки на роль помощника-биоробота с неограниченными управленческими способностями. Хотелось иметь в этой роли кого-то и умного, и властного, и обаятельного в человеческой бытности. Прошедшей ночью было очень большое поступление биологического сырья. Надо бы внимательно пересмотреть весь этот ассортимент.
   Гендиректор включил монитор и начал бегло просматривать арестантов подземного каземата. В одной из камер на глаза ему попалось нечто интересное. Он увеличил изображение, вгляделся внимательнее и вдруг понял: это то, что он давно искал!
  

*

  
   Бенница был в волнении. Завтра праздник. Завтра может произойти то, о чем его предостерегают тайные осведомители из ближайшего окружения Лунга. Но даже они не знают, как именно это произойдет.
   Удастся ли Беннице перехитрить своего коварного врага?
  

*

   Лунг спал мертвецким сном. Прошедшая ночь была ночью его триумфа. Но она отобрала у него все силы. Утренний доклад тупице Беннице он делал на сверхусилии, черпая жизненную энергию из неприкосновенных резервов. Теперь ему необходим глубокий сон. Завтрашний день должен стать самым главным днем в его жизни. Лунг давно к нему подготовился. Осталось лишь восстановить свои силы.
  

*

   Шестеро стражников-биороботов ввели в огромный светлый кабинет арестанта. На встречу им из-за письменного стола вышла женщина с вызывающе роскошными формами, яркими чувственными губами и мягким лучистым взглядом.
   - Я - генеральный директор этого комбината, - произнесла она нежным голосом, обращаясь к арестанту. Она пытливо всмотрелась в его лицо, оценивающе окинула взглядом его фигуру. У арестанта внешность была не менее впечатляющей, чем у генерального директора: типичный секс-символ. Он был высоким молодым мужчиной атлетического сложения, с аристократической осанкой, ясным взглядом светло-серых глаз, в котором светились ум, мужество и непреклонная воля. От него исходила такая мужская сила, что взгляд у женщины затуманился, щеки запылали румянцем, дыхание сбилось. Вот тот, кого она искала на роль своего ближайшего помощника-биоробота!
   - Любите заниматься сексом с мужчинами-биороботами? - насмешливо спросил у генерального директора арестант. - Ваш тайный любовник Бенница раздражает Вас своей слабой потенцией и после его посещений Вам нужен неутомимый наездник?
   - Браво! Браво, мой милый мальчик! Меня это очень заводит. Я, пожалуй, введу в твою программу такую дерзость, когда ты станешь биороботом. Это так сексуально!
   Женщина повернулась к стражникам:
   - Срочно отведите его в операционный блок! Я лично распоряжусь, чтобы им занялись там без промедления.
   - Не спешите, уважаемая, - усмехнулся арестант. - Эти стражники теперь подчиняются только мне. Я перепрограммировал их, пока они конвоировали меня от моей камеры до Вашего кабинета.
   Перехватив короткий взгляд, который женщина метнула в сторону пульта селекторной связи, арестант жестко предупредил:
   - Даже не вздумайте оказывать мне неповиновение! Все Ваши фокусы я знаю наперед. Ведите себя смирно и послушно.
  

*

   Часть пятая. Самый главный день в жизни
  
   Глава первая.
  
   Бенница стоял на высоком праздничном постаменте в окружении своих ближайших сановников. По правую руку от него находился сам господин Лунг. Военный оркестр играл марши. Начищенная до зеркального блеска медь духовых инструментов отбрасывала яркие солнечные блики на радостные лица проходящих мимо постамента людей. Демонстранты излучали счастье и любовь к своему Повелителю. Острое ощущение праздника наполняло душу Бенницы весельем, которое лишь слегка омрачалось чувством зависти к другому, настоящему Беннице.
   А другой, настоящий Бенница, сидел в это время в бункере, оборудованном в подземной части его великолепного дворца. Перед ним было несколько рядов мониторов, на которые с различных ракурсов транслировалось изображение всего, что происходило в это время на постаменте и вокруг него. Он особенно пристально вглядывался в лицо своего врага - господина Лунга. Сегодня это лицо казалось глупее обычного.
   - Притворяется дурачком-простачком, - догадался Бенница. - Интересно, где и когда он нанесет свой удар моему двойнику? Но где бы это ни произошло, он тут же будет пойман с поличным агентами моей личной охраны, передан в руки моих гвардейцев и доставлен сюда. Я сам допрошу его прямо в этом бункере. А потом устрою вероломному изменнику показательный суд!
  
   Размышления Бенницы были прерваны внезапным переполохом на постаменте и вокруг него. Лунг вдруг рванулся к Беннице, закрыв его своей грудью от очередной колонны демонстрантов. В то же мгновенье из этой колонны громыхнуло два выстрела. Лунг отбрасывается этими выстрелами на пол. Двойник Бенницы испуганно склоняется над Лунгом, и в это время раздаются еще два выстрела. Одна пуля попадает в грудь молодому демонстранту, бросившемуся на спасение своего Повелителя. Другая пуля достигает цели: двойник Бенницы падает с простреленной головой. Из обширного выходного отверстия на его затылке вываливаются мозги.
   Бенница в замешательстве:
   - Чертов хитрый ублюдок! Как ловко он все обставил! Я убит, он встает, спасенный бронежилетом, и весь народ приветствует его как героя и единственного претендента на мой престол! Повелитель умер, да здравствует Повелитель?! Мерзавец!! Только как же мне теперь доказать, что умер не я, а двойник? - забывшись, закричал во весь голос взбешенный Бенница.
   - Ты никак это не докажешь, - зловещим шепотом ответил ему прямо в ухо Лунг.
  
   - Как ты здесь оказался? - растерянно спросил Бенница.
   - Стараемся, Ваше Величество, - склонился перед ним в издевательском поклоне господин Лунг. - Зачем же мне рисковать собою? Стрелки могли промахнуться и попасть мне не в бронежилет, а в голову. Мозги на полу... Нет, это не эстетично. Для таких рисков у меня всегда найдется двойник. Так же, как и у Вас. Вот только успех нашей схватки зависел не от них, а от нас. Вы проиграли, любезнейший. Сейчас я Вас пристрелю и поспешу на смену моему двойнику. Теперь мой выход.
   С этими словами господин Лунг дважды выстрелил Беннице в грудь, а затем приложил ствол ему ко лбу и произвел еще один выстрел. Контрольный.
   За дверью Лунга ждала его личная охрана, уничтожившая стоявшую там личную охрану Бенницы. Весь дворец уже был захвачен боевыми отрядами тайной сыскной полиции. Дело сделано!
   Лунг взглянул на мониторы и обомлел... На центральную площадь Дадилона входили танки и бронетранспортеры. На их броне сидели вооруженные повстанцы. Те самые, которых он позапрошлой ночью допрашивал в подвалах своей конторы.
   Проклятье! Как такое могло случиться?! Этого просто не может быть!!
   Весь народ радостно приветствовал повстанцев как своих освободителей.
   За дверью бункера послышались автоматные очереди. Лунг рванулся к двери, чтобы запереть ее на все замки, но она распахнулась, и на пороге появился Юкс-Отшельник-Махбакмали. Лунг вскинул пистолет, однако с выстрелом его опередил кто-то из подоспевших повстанцев. Разрывная автоматная пуля снесла Лунгу полголовы. На полу его труп выглядел неэстетично.
  

*

   Глава вторая.
  
   Что следует считать Счастьем:
   а) то, что уберегло нас от Гибели?
   б) то, что даровало нам Победу?
   в) то, что вознаградило нас Любовью?
  
   Чужак вернулся в то жилище, где он обрел свое временное пристанище в этом взбунтовавшемся городе. Теперь он здесь никому не нужен. Его миссия успешно завершена. Дальше освобожденные граждане Дадилона обойдутся без своего Командора. Повстанцы назвали его "Командором", когда он, арестовав генерального директора комбината "Тихая Гавань", вывел их из подземного каземата и возглавил штурм Дадилона. Что уберегло его от гибели в бункере Бенницы? Сейчас, когда все позади, можно спокойно вспомнить, как это произошло, не спеша обдумать и до глубины души поразиться тому, что дьявол-Лунг не успел выстрелить в него первым. Он целился Чужаку прямо в сердце.
   В мягком кресле возле журнального столика было очень уютно. Мопсы, вдоволь нарадовавшись возвращению Чужака, улеглись у его ног. Чужак устало прикрыл глаза и незаметно для себя задремал.
  

*

   - Юксик-Муксик, догони! - кричала Юксу смешливая девчонка с их двора в "этом" городе Кенг. Юкс пытался поймать ее и натрепать ей уши, чтобы не дразнилась, но она всякий раз убегала от него прямо из-под носа.
   Однажды он все же поймал ее и уже готовился устроить ей взбучку, но она вдруг резко обернулась и очень серьезно, глядя Юксу прямо в глаза, спросила:
   - А ты женишься на мне?
   Юкс отошел от нее будто отуманенный.
   Она больше никогда его не дразнила, лишь молча и беззащитно смотрела на Юкса своими темно-синими глазищами, и ему казалось, что он чем-то провинился перед нею. Потом она куда-то исчезла. Кажется, ее семья переехала в другой город.
   Юкс открыл глаза. Он дремал?
   Он проснулся или еще спит? Перед ним стояла смешливая девчонка с их двора.
   Наверно у Юкса в этот момент было очень глупое лицо, потому что девчонка рассмеялась, а потом крикнула:
   - Юксик-Муксик, догони!
   Прокричав эту давно забытую дразнилку, девчонка превратилась в Незнакомку и очень серьезно, глядя Юксу прямо в глаза, спросила:
   - А ты женишься на мне?
   - Лола? - удивился Юкс.
   - Ну, да. Неужели меня так трудно узнать? Мне кажется, мы мало изменились.
   - Ты стала такой красивой...
   - А ты все такой же тормоз! Я второй раз спросила тебя, женишься ли ты на мне? А ты снова молчишь, будто язык проглотил!
  
  

* * *

  
  
  

БАТЮШКИ-МАТУШКИ

1

  
   Плохая это примета - потерять подарок от милого.
   - Батюшка кот, пойди к домовому, попроси его вернуть колечко, подарок от моего ненаглядного, - прошептала девушка на ухо своему коту, поцеловала его в нос и легла спать.
   Наутро девушка вновь обыскала всю избу, все подворье, но колечка своего не нашла. Поздно вечером, перед сном, она опять обратилась с той же мольбой к коту. Но или кот не хотел идти к домовому, или домовой кочевряжился, только колечко не находилось.
   Девушка на кота не рассердилась, но и отступать от своего не собиралась. Она и под третью ночь проделала то же самое перед сном. И батюшка кот не подвел. Очнулась девушка поутру после бессонной ночи, полной тревожных мыслей, горючих слез и оцепенелого забытья, а на полу прямо перед ее кроватью потерянное колечко блестит. Поднимает девушка колечко, прижимает к сердцу, целует, надевает на палец, и проваливается в сон как в глубокий омут.
  

*

  
   Тропинка огибала большое глубокое озеро и входила в лес. По краям тропинки - душистое разнотравье, стрекот кузнечиков, порхание бабочек. Над тропинкой - яркая небесная синева, ласковое солнце уходящего лета. Воздух насыщен негой, пьянящими ароматами и тихими неясными отзвуками того, что пока еще не сбылось, того, что называется сладостным словом "счастье". Босые ноги легко несли девушку по тропинке вдаль к ее тихо звучащему счастью. Его звучание манило девушку к лесу. Туда же сворачивала тропинка.
   - Не иди туда, в лесу твоя погибель! - пронзил ее со спины чей-то предостерегающий крик.
   От этого внезапного крика девушку окатила горячая волна страха.
   Проснувшись, девушка не сразу успокоилась. Ясно было, что сон этот не простой.
  

2

   Ровно в полночь во дворе, испуганно потявкивая, заскулила собака и разбудила девочку, спавшую в избе чутким тревожным сном. Девочке сделалось страшно, и, приподняв голову от подушки, она стала громко звать маму. В печной трубе, нагоняя жуть, завыл ветер. В сенях звякнула щеколда и проскрипела петлями входная дверь. Застонали, прогибаясь под тяжелой поступью полы. Перед дверью в избу звук шагов прервался, и послышалось тяжелое дыхание. Не помня себя от ужаса, девочка стала креститься и шептать спасительные молитвы.
   - Не делай этого! - взвыл за дверью дикий, леденящий душу голос.
   Девочка вскочила с постели, подбежала к иконке, упала перед ней на колени:
   - Господи, спаси и сохрани!
   Уйдя в молитву, она перестала воспринимать окружающее пространство и ощущать течение времени.
   Утром, проснувшись, девочка не могла припомнить, как она добралась до постели, как спряталась под одеяло и уснула. Опасливо перекрестившись, девочка выглянула в сени и убедилась, что входная дверь была заперта изнутри на надежный засов. Но от нее и до двери в избу проходила дорожка мелкого лесного сора. Такой сор мог осыпаться с неопрятного крупного животного, извалявшегося в лесу. Однако ни одно животное не пройдет через крепкую наружную дверь, запертую изнутри; ни одно животное не имеет такого страшного голоса. И она поняла, кто был ее ночным гостем.
  

*

   Родители перед отъездом наказывали своей малой дочери в лес из избушки не выходить, в избу никого не впускать, сидеть тихо и дожидаться их возвращения. Только как же ей можно в лес из избы не выходить, если сам батюшка-леший по ночам теперь будет ее тревожить? Лучше уж самой в дневное время идти к нему на поклон. Девочка быстро уложила в лукошко гостинцы домашнего приготовления, которых в лесу не отыщешь: горшочек топленых сливок, мешочек соли, дюжину крепких моченых яблок,
   пригоршню леденцов. Немного поколебавшись, положила туда и свое главное сокровище: ярко-красные бусы. Перед уходом со двора накормила и напоила скотину да птицу, поговорила с ними, всех погладила и поцеловала, помолилась, перекрестилась и пошла со двора, обмирая от страха.
   Долго идти не пришлось: изба их стояла в глухом лесу, вдали от проезжих дорог и от хоженых тропок. Окрестности девочка знала не хуже своей избы: успела за недолгую еще жизнь исходить их вдоль и поперек то с отцом, то с матерью по всяким хозяйским делам. Знала где хворост и валежник для топки, где грибы, где ягоды водятся. Знала, в какой стороне волчье логово, а в какой - медвежья берлога. Знала она и то место, куда людям нет входа: там угодья батюшки-лешего. Не только входить туда, но и приближаться к тем местам очень даже опасно. Не переносит батюшка-леший людского духа!
   Остановилась девочка поодаль от запретных угодий, поставила перед собой лукошко и кричит:
   - Батюшка-леший, не прогневайся на меня, за то, что тебя потревожила! Я тебе гостинцев принесла! Отпусти меня теперь в мою избу подобру-поздорову! И сам ко мне в избу не приходи, не пугай меня по ночам!
   Зашумела в ответ листва, взвыл вокруг девочки ветер, да тут же все и утихло. Знать, услышал ее батюшка-леший и не прогневался. Теперь быстрее домой, дай Бог ноги! А то характер у батюшки-лешего своенравный, может и передумать.
  

3

   Девушка не долго размышляла о том, как ей свой сон разгадать: ее счастье заблудилось в лесу. Поиск счастья опасен. И беда грозит не только ей, но и миленькому ее. Оттого и колечко терялось. Но раз колечко она нашла, значит и миленького разыщет. И никаких опасностей не побоится. Собрала она все самое необходимое в дорогу, помолилась, перекрестилась и пошла той тропинкой, что во сне ей привиделась. До леса девушка добралась еще засветло, а пока по лесу пробиралась, день кончился, и стало смеркаться. В густом дремучем лесу даже днем не так светло как в чистом поле, а ночью и вовсе жутко. Хоть и просвечивают местами звезды с месяцем через высокие кроны, но под ногами тьма непроглядная. Куда в этой тьме идти?
   Где-то рядом громко и пугающе заухал филин. А вдруг и не филин вовсе, а опасное чудище лесное? Осенила себя девушка крестным знамением, зашептала молитву, да бегом от страшного места. И тут же чудо ей явилось ко спасению: засветилось впереди меж деревьев чье-то окошко. На его свет и заспешила девушка, борясь со страхом, крестясь и шепча молитвы.
  

*

   Девочка проснулась среди ночи от громкого звука. Она глянула на дверь, и ее сердечко оборвалось от страха: кто-то огромный и могучий зловеще затаился в темном углу справа от дверного проема.
   - Богородица, защити!
   Яркий месяц вышел из-за облака и высветил темный угол. В углу высокая стойка вешалки на трех ножках, на ней - зимняя одежда. Она-то и напугала девочку в темноте. Страшно спать одной в темной комнате. Побежала девочка лампу зажечь и едва не споткнулась. Зажгла она лампу и видит, что на полу валяется подставка для цветов, а старый кот Мирон трется об нее. Видно, он ее и свалил, шуму наделал, девочку разбудил. И зачем только люди без света спят? Ведь со светом совсем не страшно!
   Так девочка со светом и уснула.
  

*

   Спала девочка не долго. Встрепенулась она от того, что кто-то громко и требовательно забарабанил в дверь, а затем в окно. В комнате горел свет, но теперь и при свете девочке было страшно. Во дворе, яростно лая, рвалась с цепи собака. Кот Мирон запрыгнул на полку и бестолково заметался по ней, свалив на пол коробку с пуговицами. За окном была кромешная тьма.
   - Что же ты, батюшка-леший, снова пугаешь меня среди ночи? Гостинцы мои не по нраву? Так я других принесу! - испуганно закричала девочка.
   - Люди добрые! Пустите переночевать! Я в лесу заблудилась! - послышался за окном такой же перепуганный голос.
  

4

   Медведица громко зарычала и проснулась. Ей приснился человек, которого она уже несколько раз видела на большом расстоянии от места ее прогулок с медвежатами. Во сне этот человек напал на ее медвежат и задрал их своими когтями. И хотя медвежата лежат сейчас здесь, в берлоге, прижавшись к ее животу своими миленькими мордашками, медведица не простит человеку того, что он сделал с ними во сне. Она не умеет отличать сон от яви. Для медведицы сон - это та же явь. Поэтому для спасения медвежат она убьет того человека, если вновь повстречает его в лесу.
  

*

   Человек мирно спал в своем шалаше. Ему снилась его любимая девушка. Она стояла на другом берегу бурной горной реки. Лицо ее было бледным и выражало сильную тревогу. Девушка кричала ему что-то, но река заглушала ее слова.
   - Бе-бе-би-ца! Бе-бе-гись бе-бе-би-цы! А-а у-ёт бе-бя!! - долетали до человека искаженные шумом реки ее крики.
   Человек улыбался своей девушке. Он не понимал ее тревоги. Жизнь так прекрасна, а у них все самое лучшее в жизни еще только начинается. Им ли огорчаться и беспокоиться?
   - Не волнуйся, я скоро вернусь! - прокричал человек своей девушке, и, увидев, что она не успокаивается, закричал громко-громко:
   - Я люблю тебя!! Я! Тебя! Лю-блю!!
  

5

   Девочка, заслышав во дворе голоса родителей, выскочила на крыльцо, кинулась на шею к отцу:
   - Папа! Пойдем быстрей в лес! Дядю Диму нужно выручать!
  

*

   - Странный народ эти женщины. Им все время мерещатся всякие ужасы и опасности, - размышлял человек, вспоминая свой сон, - Даже снятся они взволнованными да обеспокоенными.
   Сегодня человек собирался в обратный путь. Он был доволен результатами проделанной работы. Не зря об этом лесе сохранилось множество легенд, преданий и страшилок. Тут полно аномальных зон. Биоэнерголокационные рамки крутятся в его руках как ненормальные. Но еще более удивительные вещи демонстрирует видеокамера. В иных местах она безо всякой причины начинает самопроизвольно отключаться, в иных - запечатлевает то, что недоступно невооруженному глазу. Так, например, в одном видеоряде за стволами молодых березок на большой скорости промчалась странная прозрачная фигура. Она напоминала огромного могучего человека. Сутулого, с короткой шеей, длинными мощными руками, широким торсом. Казалось, что это прозрачное светло-серое существо проходило сквозь стволы и ветви, обтекая их, подобно воздуху. Но при этом ни один лист не колыхнулся в том месте, где оно промелькнуло. Что это могло быть? Не связано ли это с рассказами охотников о лешем, о скверных проделках нечисти в этих диких местах?
   В другом месте человек в режиме фотосъемки запечатлел два дерева, растущие, как бы от одного корня. Казалось даже, будто бы они имеют общее основание. Но ни общего корня, ни общего основания быть у них не могло: это были сосна и береза. При просмотре данного фотокадра человек увидел между стволами этих деревьев светло-серую прозрачную фигуру, смотрящую в объектив тяжелым пристальным взглядом. От этого жуткого взгляда дыбом вставали волосы, и застывала кровь. Человек вспомнил, что он испытал такие же ощущения, когда делал ту фотографию, отыскав самый эффектный ракурс.
   - Батюшки-матушки! Неужели такое водится в этой лесной глухомани! Это в двадцать первом-то веке! Или в этих местах время течет иначе, и здесь еще те, позабытые, стародавние времена? Тогда нужно скорее сворачивать эту одиночную экспедицию и возвращаться сюда с совершенно иными задачами, с иным оборудованием, в составе, усиленном специалистами всех главных направлений расширенной тематики. Чем быстрее он подготовит отчет о фактически проделанной работе, тем быстрее можно будет вернуться сюда для полномасштабных исследований.
  

6

   Медведица увидела человека уже на новом месте. Она застыла в напряженной позе, втянула ноздрями воздух, ловя запахи, и в ее взгляде полыхнула лютая злоба, эхом отозвавшаяся в приглушенном утробном рыке. Медвежата, почуяв неладное, застыли в выжидающих позах, забавно склонив набок свои лобастые головы. Медведица заставила медвежат затаиться в кустах, а сама сердито урча, затрусила по направлению к человеку, убыстряя свой бег, не выбирая дороги. Он ответит ей за медвежат!
   Медведица уже преодолела половину пути к человеку, когда возле него появилось что-то большое, непонятное, пугающее.
  

*

   Терентий гнал свой УАЗик по лесному бездорожью на предельно возможной скорости. На переднем пассажирском сиденье, вцепившись руками в поручни, а воспаленным взглядом вдаль, тряслась Полина. Она была бледной от волнения и недосыпаний и бубнила как заклинание:
   - Господи, спаси его и сохрани!
   На заднем сиденье, подпрыгивая на кочках, крутилась ее новая подруга - малявка Галинка. Она указывала отцу дорогу к тому месту, где вчера видела шалаш. По всему получалось, что это недалеко от берлоги медведицы с двумя медвежатами. Смертельно опасное соседство! Терентий хорошо знал этот лес. Он знал, что опасность в нем представляют не только звери. Но медведица, оберегающая потомство, это самая конкретная из опасностей.
   - Дима, - пролепетала, не веря своему счастью Полина, указывая рукой на склонившегося к рюкзаку человека.
   - Вот и славно, - успокаивающе сказал Терентий, всматриваясь чуть дальше, туда, где только что сильно качнулся кустарник. На высокую осину, растущую возле этого подозрительного места, покружившись, уселся ворон.
   - Кажется, еще немного, и мы бы опоздали, - подумал Терентий, но вслух ничего не сказал. Зачем девушку пугать?
  

*

   Назад ехали счастливыми. Дмитрий и подумать не мог, чтобы в этой непроходимой глуши вдруг появилась его невеста.
   - Я так за тебя боялась! - все еще обеспокоено сказала Полина, вглядываясь в своего любимого. - Мне этой ночью приснилось, что на тебя напала огромная злая медведица и задрала тебя насмерть! Ты видел в этом лесу медведицу?
   - Да нет здесь поблизости никакой медведицы! - изумляясь женскому свойству пугать самих себя собственными выдумками, развел руками Дмитрий.
   - Дядя Дима, а батюшку-лешего ты не видел? - очень серьезно спросила Галинка.
   - Ну что ты выдумываешь, Галчонок! Откуда здесь ему взяться? Скажи ей, Терентий, - обратился Дмитрий к отцу девочки.
   - Я многого не знаю, - уклонился от прямого ответа Терентий.
  
   Машина въехала на пригорок, и пока она, переваливаясь, не скрылась за густой порослью молодого ельника, за нею незримо следовало светло-серое прозрачное существо с тяжелым пристальным взглядом.
  

* * *

  

ГЕНЕРАЛИССИМУС И МАРШАЛ

(картины, ускользающие от понимания)

  

*

   - Кайтесь! Ибо конец уже близок! - резко выкрикивал юродивый, грозно сверкая очами и потрясая перстом.
  

*

   Отшельник стоически усмирял свою плоть постом и взлелеивал веру умной, горячей молитвой. В коротких промежутках между долгими часами непрерывного молитвенного бдения он забывался в легкой полудреме. И тогда на него нисходило понимание тайн, недоступное простым смертным. Но иногда это были незавершенные обрывки тайных знаний, которые много позже выстраивались в единственно верном и абсолютно ином направлении.
   Конец близок!
   Отшельник чувствовал это и в своих тонких снах часто видел хаотичные картины, перекликающиеся с этими ощущениями. В хаотичных картинах тех снов он не искал ответов. Но они были такой же частью его самосознания, как и крупицы истины, дарованные ему через озарения.
   Однажды привиделась отшельнику в тонком сне некая женщина. Она была молодой и источала многие соблазны. Женщина обладала феноменальнейшим даром: она всегда знала, что ей нужно. Или почти всегда. Другие только думают о себе, будто знают это. Но как только они попадают в ситуацию с трудным выбором, теряются и не находят правильного решения. Поэтому, когда женщина получила огромную власть, она взяла себе имя "Иезавель". В переводе с древнего языка ее предков это имя означает "знающая, когда и как".
   Таким же был ее муж. Но он намного порядков превосходил ее в этом феноменальнейшем даре и в могуществе. В знак признания его власти все стали называть его "Антиар". В переводе с древнего языка его предков это имя означает...
   Впрочем, точного перевода этому слову нет. С наибольшей степенью точности его можно перевести как "способный осилить все".
   Так привиделось это отшельнику в одном из его тонких снов.
  

*

   В другом своем тонком сне отшельник увидел уже иное:
   Город, объявленный Антиаром как "последняя обитель зла на Земле" был осажден.
   Все войско Антиара было охвачено жаждой подвига. Каждый солдат рвался в бой.
   Офицеры недоумевали: для чего Главнокомандующий продолжает осаду и накопление огневой мощи, если уже давно все готово для проведения массированного уничтожающего удара по городу вероотступников, злобных колдунов и лжепророков?
   Однако это недоумение не могло поколебать их веры в непогрешимость своего полководца. Все знали, что Антиар был непогрешим.
   Тянулись горячие дни и томительные ночи осады.
   Стягивались к осажденному городу все новые и новые силы.
  

*

   Насколько кошка превосходит мышь?
   Иезавель имела фобию, от которой не могла избавиться по той причине, что не желала обнаруживать ее ни перед кем даже в лечебных целях. Иезавель боялась мышей. Страх ее был так силен, что она при всем ее уме не могла надивиться силе и бесстрашию кошки, легко побеждающей этого загадочного врага.
   Страх Иезавель порождал в ней ненависть к мышам. И ее любимой забавой было
   наблюдение с безопасных позиций за тем, как кошка расправляется с мышью. Поэтому пока ее муж готовился к реальному сражению, Иезавель каждый день развлекала себя
   созерцаниями кошачьей расправы над очередной мышью, изловленной слугами для этой потехи в амбарах.
   Другой еще более сильной и еще более затаенной фобией Иезавель была ее боязнь тех, кто жил в осажденном городе.
   Она непременно должна увидеть своими глазами как ее Антиар уничтожит этих страшных и люто ненавидимых ею жителей последней обители зла на Земле.
   Ее Антиар поклялся, что позволит Иезавель находиться возле него на его наблюдательном пункте во время проведения массированного уничтожающего удара по ненавистному городу. Он растерзает этих людишек так же, как кошка расправляется с мышью.
   Это будет такое зрелище!
  

*

   Из других хаотичных снов отшельника выстроились следующие картины:
  
  
   Картина первая. ГЕРОИ ГОТОВЯТСЯ К БОЮ
  
   Два подполковника дрались перед входом в передвижной терминал, оборудованный под офицерскую столовую. Дрались долго, и остервенело. Их мундиры были изорваны, перепачканы грязью и кровью. У одного кровь текла из носа, у другого - из глубоко рассеченной брови.
   Вдали толпились солдаты. Они наблюдали за дракой. Их лица были угрюмы.
   Поблизости от дерущихся с деланным безразличием вяло переговаривались еще четверо подполковников. По едва заметной напряженности в их взглядах было ясно, что им давно уже не терпится ввязаться в драку. Но нужен какой-то предлог.
   Внезапно возле дерущихся появился генерал-лейтенант.
   - Разойтись! - рявкнул он на дерущихся. Но они его не услышали.
   - Разнять их немедленно! - приказал генерал-лейтенант своим адъютантам.
   Приказ был тут же выполнен. По его распоряжению драчуны были взяты под стражу, а четверо их друзей отправлены к военному дознавателю на допрос в качестве свидетелей.
  
   Генерал-лейтенант был в ярости. Войдя в передвижной терминал, оборудованный под жилье для высшего командного состава, он, не отвечая на приветствия, прошел в свои апартаменты и заперся. Его трясло от обильного выброса в кровь адреналина.
   - Скоты! - заходился в гневных мыслях генерал. - Что говорить о солдатах, когда даже старшие офицеры давно уже потеряли человеческий облик? Еще неделя осады - и все до единого представителя этого доблестного войска перегрызут друг другу глотки от ненависти.
   Генерал достал из внутреннего кармана кителя фляжку и сделал три маленьких глотка.
   Успокоительный эликсир горячими потоками заструился по телу, согревая и освежая все ткани. Взгляд прояснился, мысли обрели четкость, душа окрепла.
   Генерал удобно расположился в кабине универсального биоэлектронного имитатора и запустил любимую программу. Она перенесла его в другой мир. Прекрасный, нежный и ласковый. Там он был молод и полон сил. Там была первозданная природная красота, там хотелось жить, петь и прыгать от избытка счастья, наслаждаться любовью женщин и дарить им в ответ свою неиссякаемую любовь.
   Пробуждающая генетическая память подсказывала ему, что этот удивительный мир когда-то действительно был.
   Почему он так подурнел, превратился в сточную яму, наполнился ненавистью и горем?
   Почему этот мир отнял у людей любовь к жизни, друг к другу, заменил радость на уныние, любовь на злобу? А, может быть, это не мир изменил людей, а люди, испортившись, сами погубили его своей отрицательной энергетикой? Когда-то он слышал такую версию, но тогда его математический ум скептически отнесся к рассуждениям, построенным на бездоказательных выкладках. Теперь он склонялся к тому, что эта версия совпадает с вектором исторического развития.
   Генерал выключил любимую программу и принял снотворное. Ему необходимо было уснуть, чтобы не сойти с ума в этом разлагающемся от ненависти войске.
   Старый генерал не верил в то, что уничтожение осажденного города со всеми его жителями "избавит Землю от зла". Его ум был независим от влияния лозунгов свыше, от магнетического воздействия "массового сознания" и от приступов массового психоза.
   Генерал не верил в непогрешимость Антиара. Его конструктивный рассудок коробило от малейшей неадекватности. В стягивании великих сил и средств к осажденному городу он видел только то, что и следует видеть военному: великую несуразность.
   Он принял решение. И он осуществит его, если оно не изменится после успокаивающего сна.
  

*

  
   Картина вторая. ГРОЗА
  
   Ночная гроза была величественна и ужасна. Она сотрясала пространство с поразительной всесокрушающей мощью.
   Яркие молнии с треском разрывали темноту, высвечивая громады передвижных терминалов. В бликах молний терминалы выглядели зловеще и фантастично. Они заполняли собою все окрестности осажденного города в радиусе, уходящем далеко за горизонт. Внешне они были абсолютно одинаковы, не имели никакой наружной маркировки, и сведения об их предназначении содержались только в их многорядных микрочипах с различными уровнями доступа. У маршала Магеддона был полный доступ. Он был одним из четырех приближенных Антиара, имеющим полный доступ к таким секретам. Но Магеддон был первым в этой четверке. К тому же он был единственным, чье имя не было тайной и часто произносилось в войсках рядом с именем самого Антиара.
   Гроза разбудила Магеддона, и он тут же связался со службой эксплуатации защитных систем. То, что за работой этих систем ведется круглосуточное наблюдение дежурными бригадами специалистов экстра класса, не притупляло его бдительности. Маршал во всем желал убедиться лично, и был вездесущ. Он последовательно "пролистал" на своем мониторе основные блоки информации о состоянии важнейших защитных систем. Противогрозовая защита функционировала на главном, дополнительном и дубльдополнительном уровнях в режимах высочайшей надежности. Скрытые электронные посты комплексного просвечивания ближних, средних и дальних подступов к месту дислокации войск фиксировали даже мельчайшие природно-фоновые характеристики. Экраны сплошного информационного потока, отмечавшие всплеск природной гиперактивности в животном мире за час до грозы, теперь отражали повышенную активность многочисленной популяции дождевых червей, начавших перемещение к земной поверхности. Экраны актуальных (не природно-фоновых) информационных потоков мерцали серо-голубыми и светло-зелеными цветовыми оттенками, не беспокоя тревожной красной подсветкой со звуковой сигнализацией.
   Внимательно и придирчиво пройдясь по всем тестовым характеристикам, маршал Магеддон облачился в непромокаемую экипировку и вышел на открытую веранду своего терминала. Едва он успел пристегнуться страховочным тросом к фальшборту, как на него обрушился мощнейший дождевой заряд, сбил с ног и швырнул в дальний угол. Магеддон рефлекторно сгруппировался, перевернулся ногами веред по ходу движения и самортизировал удар. Следующий дождевой заряд пригвоздил его к полу, не позволив подняться на ноги. Гроза набирала силу.
   Спустя несколько минут маршал лежал на кушетке. Бойцы его личной охраны по командам медперсонала растерли маршала какой-то спиртовой настойкой, перенесли в постель и ушли, оставив наедине с медиками.
   Магеддон был доволен собой. Он прожил несколько минут в родной стихии, имя которой "Гроза"! Маршал обожал грозу и считал ее самой главной из всех стихий. Не случайно же древние греки поставили ее повелителя, громовержца Зевса, над всеми другими богами. Мир изменился с тех пор. Человек дерзнул бороться со стихиями, и они покарали его за это. Они стали проявлять такую мощь, какой Земля не ведала со времен всемирного потопа. Землетрясения и извержения вулканов, наводнения и пожары; горные обвалы, сходы селевых потоков и снежных лавин; смерчи, ураганы, шторма, цунами: все восстало против людей. Страшные стихийные бедствия стали такой же обыденностью, как смена фаз Луны. Малые стихийные бедствия стали происходить почти такой же регулярностью, как смены дня и ночи. Даже звери, птицы и насекомые стали чинить человеку все больший вред. Люди стали роптать и искать виновных. Нашли и взяли в осаду.
   Магеддон знал, что будет дальше.
   Конец близок!
  

*

  
   Картина третья. МЕНЕ, МЕНЕ, ТЕКЕЛ...
  
   Не спал в эту ночь и Антиар. С каждым днем неприятностей становилось все больше. А как прекрасно все начиналось!
   Антиару вспомнилось начало его славного и триумфального пути.
   Вначале они были вдвоем: он и Магеддон. Магеддон был горяч, амбициозен и бесстрашен. Его военная карьера вышла на головокружительный виток, когда ему едва исполнилось тридцать лет. Многим ли в его годы удавалось стать генералом? А Магеддону удалось много большее. И было отчего! Под его командованием малочисленное, плохо вооруженное, полуголодное войско вдруг стало одерживать победы над грозным и непобедимым ранее противником. Майор-артелерист, принявший командование над недобитыми остатками обезглавленной армии как старший по званию, вдруг оказался военным гением! Богом войны! Он одерживал победы над маршалами! Стоит ли удивляться, что за два года таких невероятных побед он и сам был удостоен маршальского звания, а его имя стало символом национальной воинской славы? Однако с первых дней его восхваления Магеддон пророчески заявлял:
   - Не я бог войны, а другой! Я перед ним не больше, чем мерцание малой свечи перед ликом Солнца!
   Этому не верил никто, пока не увидели все пророческую истинность тех слов.
  
   Он появился через полгода после первых невероятных побед полководца Магеддона. Их стало двое. Но вновь объявившийся был в сравнении со своим прославленным предтечей как Солнце рядом с малой свечей. Все изумились ему и нарекли его именем "Антиар".
   Великие чудеса свершал он на поле боя. И очень малый срок потребовался ему, чтобы быть удостоенным звания "генералиссимус".
   И все народы, и племена пали к его ногам. Все покорились ему. Все восславили его не только как бога войны, но и как бога всех богов. И было ему тогда немногим более тридцати лет.
   Таким было начало того необыкновенного пути генералиссимуса и маршала.
   Они оба знали все, что будет дальше.
  
   Этой ночью Антиар задремал перед началом грозы. И ему снился сон. И этот сон устрашил его. Приснился ему голос громкий как звуки множества труб, и могучий как воды множества бурных рек. И этот голос произнес слова, ужаснее которых не слышали повелители мира:
   - Мене, мене, текел ...
   Антиар проснулся в испуге.
   - Что это было? Сон или видение?
   Антиар знал, что означают эти устрашающие слова.
  

*

  
   Картина четвертая. ЗАВТРА СВЕРШИТСЯ ПРЕДНАЧЕРТАНИЕ
  
   После сильной ночной грозы утро выдалось солнечным. И это было еще хуже, чем гроза. Гроза чинила вред избирательно, ударами молний. А Солнце посылало Земле свои смертоносные лучи сплошным и всеохватывающим потоком. Когда-то очень давно они несли жизнь, теперь - гибель. Громады передвижных терминалов злобно разбрызгивали по всем направлениям льющийся на них свет, и казалось, будто они находятся в сговоре со светилом.
   Утренние оперативные сводки не радовали. За последние сутки небоевые потери среди солдат составили 713 человек, в том числе среди мужчин - 509, среди женщин - 204 человека. Причина одна: драки на почве внезапно вспыхивающей немотивированной и неконтролируемой ярости. Если бы не круглосуточное видеонаблюдение и не отряды мгновенного реагирования, потери могли бы стать непредсказуемо большими.
   Среди командного состава такие потери составили 68 человек.
   Так было ежесуточно. Но в дни усиливающейся солнечной активности и в ночи полной Луны количество этих потерь делало огромный скачок. Однако и к этому уже успели привыкнуть. Непривычным было другое: во время ночной грозы покончил жизнь самоубийством один генерал-лейтенант по прозвищу Старый Ворчун.
   - Пожалуй, им повезло, - сказал Антиар Магеддону, глядя в выведенный на монитор список небоевых потерь.
   - У них появился шанс, - ответил маршал.
   Антиар перевел передачу оперативной сводки в звуковой режим и прикрыл глаза.
   Он вслушивался в сводку, анализировал потоки поступающей из нее информации и одновременно думал о своем.
   Как быстро промелькнула его недолгая жизнь! Он видел, что ему завидуют многие. А жалел его только один. Тот, кто знал о нем все.
   Слава, всенародная любовь, любовь женщин... Всего этого было так много! Все это так переполняло его жизнь! И так быстро и бесследно улетучивается теперь, не оставив никакого следа!
   Какое это страшное проклятие - прожить такую судьбу!!
   Какое это высочайшее благо - прожить суровой жизнью тех, кого он так люто ненавидит!!!
  
   Завтра свершится предначертание.
   Подготовка окончена. Все силы стянуты и размещены на заранее намеченные позиции. Все технические ресурсы переведены в готовность N 2. Остается самое трудное: дождаться завтрашнего рассвета и не сойти с ума от этого ожидания. Эту трудность Антиара никогда не сможет понять никто, кроме одного человека. Того, кто знает все о нем и о себе.
   Антиар не может оставаться один. Но он не может больше оставаться и с тем, кто знает о причине его нечеловеческого страдания. Антиар удаляется в свои апартаменты и вызывает Иезавель. Она прибыла в расположение войск вчера вечером, перед началом грозы. Но Антиар еще не виделся с ней. Ему было не до нее. Теперь она должна будет заполнить собою все пространство его души и вытеснить оттуда невыносимую боль. Иезавель подарит ему свою удивительную любовь. Такой искусной любви Антиар не встречал ни у одной другой женщины. В любви Иезавель всегда знала "когда и как". Или почти всегда. Другие женщины только думают, будто бы знают это. Понять, как глубоко они заблуждаются, можно лишь в сравнении с Иезавель.
  

*

  
   Картина пятая. КАКОЕ ЭТО БЫЛО ЗРЕЛИЩЕ!
  
   Весь лагерь был поднят по боевой тревоге за два часа до рассвета. Тревога была бесшумной и все события, вскипевшие внутри громадных терминалов, никак не обнаруживали себя за их пределами. Внешне лагерь, залитый лунным светом, казался мертвым.
   В считанные минуты каждый занял свое место согласно боевому расписанию.
   Орудия были переведены в готовность N 1. Все затаились в ожидании команды на проведение массированного удара.
   Никогда еще за всю историю существования этой цивилизации не удавалось собрать воедино такую военную мощь. Но никогда еще не стояло перед людьми и такой необычной задачи: враг был опасен и непонятен.
   Такого рода столкновения происходили и прежде. Но то были иные масштабы.
   В ветхозаветные времена собирались огромные толпы разъяренных людей и побивали лжепророка камнями. Во времена инквизиции крестоносцы целыми армиями проходили с огнем и мечем по землям колдунов и чародеев.
   Теперь все народы и племена поднялись на битву с лжепророками, чародеями и колдунами. Истинное могущество этого врага не было ведомо никому. Но рассказы очевидцев пугали. А в виновности врага сомневаться не приходилось: его обличает тот, кто мудр и непогрешим, ибо он бог над всеми богами.
  
   Поле предстоящего сражения вдруг окутала кромешная тьма. Вслед за тьмой объявились злобные порывы ветра, несущие холод, песок и камни. В завываниях ветра слышалось такое грозное предостережение, что в сердца людей стал вползать мистический страх. Войско оказалось на грани паники.
   Антиар как опытный полководец понял, что медлить больше нельзя. В его памяти откуда-то всплыла фраза: "Промедление смерти подобно". Он тут же произвел последнюю проверку всеобщей боевой готовности. Вслед за этой проверкой Антиар дал команду на начало обратного десятисекундного отсчета перед открытием беглого залпового огня из всех орудий.
   На пятой секунде этого отсчета все небо внезапно озарилось ярким пламенем, и на терминалы обрушился карающий небесный огонь.
   Это было жуткое зрелище!
  

*

  
   На этой страшной картине череда хаотичных снов об Антиаре и Магеддоне оборвалась, оставив отшельника в размышлениях. Отшельник знал, что однажды вместо этих хаотичных картин ему может открыться истина о карающем небесном огне. Но если это и произойдет, ему, вряд ли будет дано повеление поведать ее простым смертным.
  

*

   Климат опасно меняется. Земле грозит потепление. Но эта зимняя ночь выдалась ветреной и холодной. Все сидели в домашнем тепле, не решаясь выйти наружу. По опустевшим улицам брел юродивый. Он грозно сверкал очами и потрясал перстом. При этом он что-то кричал. Но вокруг не было ни души, и его слов никто не слышал.
  
   * * *

СОТВОРЕНИЕ ЧУДА

   Наше сознание скачет по верхушкам восприятий, мыслей, переживаний. Желая объять необъятное, оно не успевает вслушаться, вдуматься, всмотреться, проникнуться. Сколь многое остается за его узкими пределами! Густая зелень деревьев нас очаровывает, а голые ветки - нет. Мы зачастую даже не замечаем, как необычны и восхитительны их линии. Нам кажется, что голые ветки деревьев состоят из линий, располагающихся по направлениям вверх и в стороны, а значит, там и всматриваться не во что. Но когда они блестят после дождя в проникающем сквозь них свете фонаря, расположенного по другую от нас сторону кроны, их вид неузнаваемо преображается. Мы начинаем вдруг видеть в них концентричные окружности с центром в источнике света, составленные из множества мелких бликующих черточек. И это волшебство не исчезает, а лишь усиливается, если мы начинаем перемещаться в сторону, продолжая всматриваться в источник света сквозь крону голых деревьев. Множество мелких блестящих черточек начинают тогда перескакивать на соседние ветки, составляя новые концентричные окружности. Как удивительно много видится их в каждой кроне!
   Всмотритесь в то, что, казалось бы, не заслуживает внимания, и оно вознаградит вас за это, открывшись в неведомом прежде свете. Вдумайтесь. Вслушайтесь. Проникнитесь.
   Так думал один художник. Имея необыкновенный дар восприятий, он не умел перенести его на полотно. Он умолял Господа о том, чтобы Тот подарил ему озарение хотя бы на одно единственное творение, наполненное всей силой его мечты, издавна томившей художника и надрывавшей его душу. Однако Господь был неумолим. И тогда подступил к этому художнику дьявол.
  

*

   Художник потерял покой и сон. Он стал неопрятным и раздражительным. Любые попытки войти в общение с ним вызывали в художнике ярость. Он ушел в глухое затворничество: из квартиры не выходил, телефон выкинул в окно, звонок у входной двери отключил, на стук в дверь не отвечал. Он знал, какой ужасный приговор ожидает его на Страшном суде, но его необузданная гордыня взяла верх над рассудком. Художник творил самозабвенно, неистово, одержимо. Он почти не отходил от мольберта. Он не замечал ни времени суток, ни дней недели, ни месяцев. Его кисть обрела колдовскую силу, и ему удавалось то, что превосходило все его замыслы. Его необыкновенного дара восприятий уже не хватало для того, чтобы по достоинству оценить свою собственную работу. Да и его ли это была работа? Кто водил его кистью, смешивая краски на палитре, добиваясь нужных тонов, оттенков, полуоттенков, нанося невероятно точные мазки на полотно? Как рождались в его душе такие дерзновенные замыслы?
   Уверившись, что он может все, художник приступил к недостижимому: к созданию образа Мечты Мира. По легенде - это девушка, воплощающая в себе идеал женской красоты. По жизни - этот идеал у каждого свой. И поскольку восприятия субъективны, объективный идеал невозможен. Ведь субъективные идеалы не поддаются собиранию в один образ без размывания самобытной целостности каждого из них.
   Описав вокруг мольберта магические символы, художник произнес самое страшное заклинание, и, перекрестясь на нарочито богохульный манер, приступил к созданию невиданного творения при содействии самого сатаны.
   Работал художник, как в забытье.
   Когда ход времени его работы дошел до нужной отметки, художник понял, что этот немыслимый труд, наконец, завершен. Он отошел на несколько шагов назад, чтобы окинуть картину профессионально критическим взглядом, и впал в транс: с полотна на него живыми, зачаровывающее мерцающими глазами, повелительно и призывно смотрела Она - Мечта Мира. Ее губы едва заметно раздвигались в чарующую улыбку, сводящую с ума, разжигающую неукротимую страсть. Но общее выражение ее лица внушало робость и восторженное поклонение. Творение в бессчетное количество раз превосходило своего творца. Художник пал на колени перед холстом, воздел руки к Мечте Мира и, понимая, что обычный человеческий язык не в состоянии выразить его чувств, заговорил на языке Земфир.
   Мечта Мира внимала художнику с царственной благосклонностью и он, вдохновленный ее снисходительностью, стал говорить еще возвышеннее и проникновеннее, заливаясь слезами умиления и нежнейшего обожания.
  

*

   Наряд милиции, врач-психиатор с санитарами и дежурная бригада МЧС приехали почти одновременно. Толпа обеспокоенных граждан во главе с председателем ТСЖ встретила их у подъезда и подвела к обшарпанной двери на шестом этаже. За дверью слышался непрерывающийся поток нечленораздельных звуков, напоминающих по тональности древневосточные восхваления, возносимые перед ликом деспота его лукавыми приближенными.
   - Говорите, всю ночь напролет вот так причитал? - спросил старший наряда милиции, взглянув на председателя ТСЖ.
   - Ночью громче кричал. Теперь малость приустал. А может, голос подсел. Ночью его на всех этажах было слышно. Ему и в дверь, и в стены стучали, все без толку: верещит, как сказившийся, - устало уточнил председатель.
   - Не порядок, - веско произнес старший наряда милиции, и вопросительно взглянул на психиатора.
   - Похоже, что это наш пациент, но надо бы обследовать на месте, а по необходимости - стационарно.
   Старший наряда милиции решительно приблизился к двери и распорядился, чтобы все отошли в сторону: вдруг человек за дверью не только неадекватен, но и вооружен. Убедившись, что его приказ выполнен, он громко постучал в дверь и потребовал:
   - Гражданин Гордиенко! Откройте дверь! Милиция!
   Причитания за дверью усилились, наполнившись еще большим пафосом.
   - Гражданин Гордиенко! Если Вы нам не откроете, мы вынуждены будем взломать дверь! - грозно прокричал старший наряда милиции, и, выждав несколько минут, приказал МЧС-никам:
   - Приступайте!
   - Первым вхожу я один. Вам, - обратился старший наряда милиции к своему напарнику и к водителю, - следить за тем, чтоб никто не появлялся в проеме двери. Всякое может случиться. Если что, действуйте по обстановке.
   МЧС-ники сработали быстро. Старший наряда милиции скрылся за дверью, и мелодичное причитание там сменилось угрожающим воем. На этот вой тут же метнулся напарник, но вскоре вышел:
   - Прошу войти только медработников и двоих понятых из числа жильцов. Нарушитель порядка задержан и обезврежен. Пытался задушить моего командира, но не на того напал.
   - Жгите меня на костре, пытайте и убивайте, только не повредите холст! - истерично визжал задержанный, - это вершина моего художественного творчества! Это сама Мечта Мира!
   Задержанный выглядел жалко: крайне истощенное и давно не мытое тело, заросшее лицо с глубоко запавшими и дико горящими глазами, дурной запах изо рта и от неопрятной, засаленной одежды. А его картина...
   Весь холст был покрыт толстым слоем хаотично нанесенных мазков.
   - Определенно это наш пациент, - грустно сказал психиатор, и распорядился, обращаясь к санитарам:
   - Надевайте на него смирительную рубашку - и в больницу. Будем лечить.
  

* * *

  
  

ОДНАЖДЫ ЛЕТОМ

  
  
   Владимир проснулся рано. Остатки сна, медленно кружась, оседали в его
   сознании подобно осенним листьям. И как из опавших осенних листьев из них
   вдруг сложился рисунок, пробуждающий предчувствие необычного.
   Июльские рассветы в этих краях были ранними, долгими и прохладными.
   Дорога к лесу пересекалась тихой прозрачной речкой. Со стороны деревни ее
   берег был захламлен кучами бытовых отходов, следами костров и
   остатками пикников. Вокруг этих остатков сонно бродили облезлые бездомные
   собаки. У всех у них были умные и унылые морды. Они смирились с
   непривлекательностью своего внешнего облика и не обольщали себя надеждой
   обрести доброго хозяина. От вида этих отбросов самодостаточной жизни
   предчувствие необычного улетучилось. Но память о нем осталась.
   Когда Владимир перешел узкий мостик и по тропинке в густой и высокой
   траве вошел в лес, он вновь ощутил ту странность восприятий, которая была
   навеяна воспоминаниями сна. В этом сне он был в ином мире. Там все было не
   так, как в обычной жизни. А то, о чем говорил ему там огромный фиолетовый
   кот, казалось полнейшей глупостью.
   Владимир раздвинул палкой траву под старой березой и увидел красную
   шляпку молоденького гриба. Нагнувшись к нему, он увидел рядом и другие.
   Грибная вылазка удалась! Корзина стала наполняться. Переходя от одного гриба
   к другому, Владимир сошел в овраг и очутился в полосе фиолетового тумана. Вот
   там, в тумане он вдруг и столкнулся с тем, о чем говорил ему кот! Когда Владимир
   спустился на самое дно глубокого оврага, он понял, что грибов там быть не может,
   и что ему нужно выбираться наверх. Владимир заметил у себя под ногами узенькую тропинку. Он решил, что она выведет его из оврага, и торопливо зашагал по ней
   в загадочный белый туман со странным фиолетовым свечением.
   С каждым шагом туман сгущался. Владимир уже не различал не только тропу под ногами, но и самих ног. Он остановился, осматриваясь. В это мгновение кто-то
   невидимый положил ему на плечи тяжелые ладони и тихо произнес густым басом:
   - О чем задумался, Ратибор?
  
   Ратибор?
   Фиолетовый туман вдруг исчез, и Ратибор увидел перед собой своего воеводу.
   - Сам не пойму, дядя, - озадаченно ответил ратник. - Будто пригрезилось что-то:
   диковинная деревня, собаки, грибы в лесу ...
   - У меня так тоже бывало, - сочувственно вздохнул воевода. - Давно, в молодости.
  

*

   Семеро витязей в полном боевом облачении собрались у ночного костра. Они ждали воеводу. Тот пришел лишь на исходе ночи в сопровождении убогого старца. Старец заговорил первым, и голос его был слаб, а взгляд печален и кроток. Однако смысл его речи был так велик, что не только витязи и воевода вслушивались в каждое слово, но и все пространство вокруг зачарованно внимало ему. И небо, и земля, и лес, и сама эта ночь - все стало сказочно преображаться от удивительных слов. Все замерло в ожидании чуда. То, что случилось потом, было за пределами понимания. Кто присутствовал там, отказывались верить своим глазам. Кто участвовал в этом, отказывались верить воспоминаниям. И поэтому никто даже не пытался рассказывать это другим. Лишь огромный фиолетовый кот поведал людям о чуде, которому нет объяснения у человеческого ума.
   По повелению старца витязи оседлали своих коней и стали медленно кружиться на них вокруг жарко пылающего костра. Старец же приблизился к костру, оказавшись в кольце конного хоровода. Он доставал из своей сумы щепотки сухих трав и швырял их в огонь, приговаривая что-то на непонятном языке. Голос старца окреп, взгляд наполнился силой. Костер окутался желтым дымом, в котором стали невидимыми и старец, и конные витязи.
   И все содрогнулось вокруг: и небо, и земля, и лес, и ночь.
   И тогда вдруг рассеялся дым. И не стало уже костра. Но предрассветно просветлел небосвод, и в этом неверном свете открылось чудо великое и ужасное: на месте, где бушевало пламя костра, вскинув руки к небу, стоял старец. А вокруг него вместо семерых конных витязей тяжелой и грозной поступью, сотрясая землю, кружился семиголовый огнедышащий дракон.
   И вскричал тому дракону старец:
   - Иди и убей того, кто имеет такой же облик, что у тебя, но таит в себе злобное сердце и черные помышления. Освободи нашу землю от этого скверного гада!
   И громом небесным раскатился по всей земле страшный рык семиголового дракона. И яркий огонь полыхнул из каждой его пасти.
   А по другую сторону леса раздался ответный рык. На этот рык и пополз семиголовый дракон. Воевода смотрел ему вслед и шептал напутственные слова. Он обращался к дракону, называя его длинным именем, состоящим из семи дорогих для него имен самых отважных витязей, начиная с имени Ратибора.
  

*

   Владимир прикрыл глаза и почувствовал, как на плечи ему легли чьи-то легкие ладони. Он открыл глаза, и увидел девушку, предназначенную в жертву злому дракону.
   - Не отдам тебя этому гаду! Никому не отдам! - выкрикнул Владимир.
   - О чем это ты? - удивилась девушка, встревожено заглядывая ему в глаза.
   - Извини, померещилось что-то: дракон, смертельная битва ...
   - Я подумала, ты ревнуешь меня к кому-то, - засмеялась девушка. - А дракон - это сказки.
   - Много ты понимаешь! - услышал Владимир у себя за спиной голос фиолетового кота. Он обернулся к нему за поддержкой, но кот куда-то исчез.
  

*

К СЛОВУ СКАЗАТЬ...

   Глава первая.
  
   Юноша брел по улице, не замечая дороги. Взор его был затуманен мыслями, в сердце теснились переживания. Возможно, он сумел бы найти правильные ответы на свои мысли и чувства, сумел бы преодолеть их, отбросив как опасную болезнь. Но этому мешало то, что он их панически стыдился. Они были новы для него и притягательно сладостны. Юноша упивался ими, а пылкое воображение, пересиливая и стыдливость, и целомудренность возраста, безжалостно бросало его в огонь страсти.
   Юноша не знал, что следом за ним, держась на почтительном расстоянии, шла девочка. Она не сводила с него широко распахнутых глаз. Она была влюблена в него, и была уверена, что никогда еще никто на свете не любил так сильно и возвышенно.
  
   День только начинался, но на город уже наплывала жара. Несколько путников с поклажей отдыхали в тени высокого забора. Юноша присел неподалеку от них и прикрыл глаза. Он будет сидеть здесь, и ждать, пока не увидит мечту своих несбыточных грез.
   Девочка, едва дыша, прошла мимо. Она будет делать так всякий раз, пока юноша не заметит, как она хороша, пока он не увидит и не оценит ее необыкновенную любовь.
   - Шалом, Авихаиль! - окликнул девочку один из путников. - Как поживают твои родители? Как здоровье твоего отца, Мешеха, и твоей матери, Рахвы?
   - Шалом, дядюшка Дедаш! - девочка остановилась возле путников, и словоохотливый дядюшка начал дотошно расспрашивать ее обо всех их родственниках и знакомых.
   Вскоре в соседнем дворе бесшумно открылась калитка и на улицу вышла молодая стройная женщина.
   - Кто эта красавица? - пролепетал дядюшка Дедаш, зачарованно глядя ей вслед.
   - Ефа, наложница Амашсая, хозяина этого дома, - как можно пренебрежительнее выговорила девочка, ревниво резанув глазами юношу.
   Но тот даже не заметил ни ее ревнивого взгляда, ни ее саму. Он застыл в созерцании грациозно удаляющейся фигурки. Его лицо озарилось таким восторгом, что Авихаиль потеряла контроль над собой. Неожиданно для самой себя она вдруг оказалась перед своим возлюбленным и прокричала ему в лицо:
   - Да что в ней такого особенного! Ты на себя посмотри! Когда ты вырастишь, она будет уже старухой!
   Дерзко дернув плечом, девочка развернулась и убежала прочь.
   Юноша растерянно и непонимающе смотрел на убегавшую обидчицу:
   - Что ей нужно? За что она набросилась на него?
   - Вот это девчонка! Огонь! - захохотали путники. А потом, сжалившись над юношей, кто-то из них сказал:
   - Пойдем-ка, парень, с нами. Прогуляешься. К вечеру будешь дома.
   И юноша пошел с ними, не спрашивая, куда.
  

*

  
   Глава вторая.
  
   Около часа путники и юноша шли под палящим солнцем. Когда они начали подниматься по склону высокой горы, на их пути стали попадаться деревья. В тени их развесистых крон воздух был свеж и прохладен. По всему склону горы к ее вершине шли люди с поклажей. Иные несли ее на себе, другие навьючили на ослов. Многие тянули за собой ягнят, несли вязанки дров. На вершине горы уже приносились жертвы, дымными клубами поднимались ввысь благовония.
   Протиснувшись через толпу громко кричавших людей, юноша стал озираться, в надежде увидеть своих спутников. Но вокруг были только незнакомые лица: взволнованные, торжественно озабоченные. Казалось, все здесь знали, что и как нужно делать. Все знали и последовательность действий, и заклинания очень древнего и жутковатого ритуала поклонения деревянному богу. Лик бога был грозен. Его улыбка была безжалостной и вселяла в сердца людей первобытный страх. Только в безропотном преклонении можно найти спасение от этого немилосердного бога. Только очень щедрыми дарами можно попытаться задобрить его, избежать его гнева. Юноша испуганно оглянулся и встретился взглядом с незнакомым парнем. Тот молча подал ему знак следовать за ним и, не оглядываясь, пошел куда-то.
   Юноша решил узнать, куда позвал его незнакомец и последовал за ним, не догоняя его, но и не отставая. Когда незнакомец присел возле седобородого старца, юноша остановился в отдалении.
   - Присоединяйся к нам, Садок, - обратился к нему старец. - Раздели с нами нашу трапезу.
   Юноша приблизился к старцу со словами почтительного приветствия, присел к расстеленной под деревом кошме с походной едой.
   - Ты напрасно удивляешься тому, что я знаю твое имя, хотя мы не знакомы. Придет время, и ты тоже будешь знать то, о чем тебе не сказали. Такова твоя судьба, - сказал ему старец.
   - Что я должен сделать для этого? - спросил Садок.
   - Преодолеть искушения плоти, и робость души, - ответил старец.
   Садок вспыхнул от стыда, почувствовав, что старцу известно все: и его неудержимое влечение к взрослой женщине, и дикий страх перед деревянным богом, которого он только что впервые увидел здесь, на вершине горы. Из замешательства юношу вывел сердитый окрик:
   - Что, Валтасар, опять ты в наших краях?! Ну, почему тебе не сидится дома?! А Мельхиор и Гаспар тоже где-то поблизости?! Что вам нужно здесь на этот раз?!
   Садок оглянулся на кричавшего и обомлел от страха: перед ними был верховный жрец ужасного деревянного бога. Облик верховного жреца излучал невиданную мощь, а в его пронзительных глазах сверкали молнии. Садок понял, что если бы весь этот гнев был направлен на него, он бы тут же умер от страха перед этим могущественным человеком. Юноша в сочувственном смятении перевел взгляд на старца и был окончательно сражен невероятностью увиденного: седобородый старец смотрел в глаза верховному жрецу твердым взглядом. Лицо его выражало такую силу, перед которой гнев верховного жреца оказался подобным мышиному писку по сравнению со звучанием многих тысяч фанфар.
   - Я здесь, чтобы увидеть, как погаснет и вновь воссияет Солнце, - сказал старец.
   - Загадками говоришь, - просипел осекшимся голосом верховный жрец.
   - Нет, Нахор! Для тебя мои слова - не загадка.
   - А ты не думаешь, Валтасар, что на этот раз ты можешь встретить здесь свою смерть?
   - Ты сам знаешь мой ответ: страшна не та смерть, про которую ты говоришь, а та жизнь, которую ты ведешь.
   - Я предупредил тебя, Валтасар, - зловеще выговорил верховный жрец и ушел.
  

*

  
   Глава третья.
  
   До конца своей жизни Садок помнил эту встречу с загадочным восточным мудрецом, Валтасаром, и его учеником. Встреча с ними внезапно приоткрыла перед Садоком завесу тайны. За нею видится истинный порядок всех вещей. Он не таков, каким его воспринимают люди, не приобщенные к тайне. То, что люди считают истиной, за завесой тайны может обнаружиться как ложь. А то, что людям кажется великим, может быть в действительности ничтожным. Садок был потрясен этим неожиданным открытием. Он упал на колени перед мудрым старцем, умоляя, чтобы тот позволил ему следовать за ним.
   - Не я твой учитель, Садок, - ответил ему мудрец. - И час твоего ученичества еще не настал. Тебе предстоит одному пройти через несколько испытаний.
   - Как мне пройти через них?
   - Не спеши ликовать. Не спеши осуждать. Спеши прозреть, когда слезы раскаяния начнут омывать твою душу, - сказал мудрец.
  
   Распрощавшись с Валтасаром и его учеником, Садок увидел своих попутчиков. Те были довольны собой: они умилостивили грозного бога своими дарами, вознесли ему положенную хвалу, испросили у него благополучия для себя и всех своих родственников. Теперь можно тронуться в обратный путь. И под горку, и налегке, и с надеждой на лучшее будущее. Садок всю дорогу молчал, думая о своем, а его попутчики говорили, говорили и говорили. До внимания юноши изредка доходили обрывки их разговоров. Один из попутчиков, "к слову", сказал о каком-то Мессии. Имени вспомнить не мог: толи "Шева", толи "Иеус". У него очень много учеников, он умеет лечить людей и воскрешать умерших.
  
   Следующие несколько дней Садок прожил как во сне. За калитку он не выходил, в разговоры ни с кем не вступал, уединялся в укромных уголках двора и сада. Ему хотелось тишины и покоя, а в доме шла суета подготовки к празднику. Садок смотрел на лица домочадцев и поражался тому, как напоминают они ему лица тех, кого он видел на капище перед ликом грозного деревянного бога. Такие же взволнованные, торжественно озабоченные... Все знали, как готовиться к празднику, что нужно для соблюдения ритуала. Раньше Садоку казалось, что все это разумно и правильно. Теперь он поражался тому, как бессодержательны были все эти внешние проявления. Он знал, что его домочадцы более всего озабочены тем, как они будут выглядеть перед другими людьми. Раз все готовятся к празднику, то и они приготовятся. В эти дни было принято вспоминать Моисея. Вот и вспоминали. Праздник пройдет - забудут.
   Садок страдал оттого, что он вдруг стал замечать в словах и в поведении людей слишком много фальши. И еще он вдруг стал замечать, как много значения люди придают пустякам, и как мало занимают их вещи по-настоящему важные. Вот, пришла к матери соседка. Долго и бестолково говорила о пресном хлебе для праздника. И только, уходя, скороговоркой протараторила о человеке, который творит чудеса. Ей про него рассказывала Фамарь, той рассказала Зебудда, а Зебудде рассказывала Азува. Говорят, что это сам Илия. Говорят, он вылечил безногого. У того сразу выросли ноги, и он начал ходить. Но сама Азува этого не видела, а слышала от других.
   Предпраздничным вечером Садок уединился под деревом в дальнем углу двора. Уже стемнело, и он собирался идти в дом, когда к тому же дереву подошел его отец в сопровождении соседа, Гефера. Они не заметили юношу, и сосед прошептал, продолжая их спор:
   - Истинно, истинно говорю тебе, Фарес! Он и от римлян нас освободит!
   - Тише ты! За такие слова...
   - Нас никто не слышит. Говорят, завтра он сам это скажет! Утром он явится во всей славе. Весь народ соберется на его чествование!
  

*

  
   Глава четвертая.
  
   Садок всю ночь не спал. Слова Гефера будоражили его воображение. Он представлял себе отважного героя, который должен осадить их город, принудить римлян сложить оружие, и победителем войти в главные ворота в сопровождении бесчисленного войска. Неужели действительно нашелся такой храбрец, который не боится самих римлян? Ведь они - властелины мира! Каков тогда он из себя? Садоку этот герой представлялся могучим и грозным, как верховный жрец ужасного бога, Нахор. Юноша не сомневался, что доспехи такого доблестного воина должны быть из чистого золота, а его конь должен быть огромным, сердитым и черным, как оперение ворона.
   Уснул Садок лишь под утро.
  
   И было утро. И были дни, насыщенные необъяснимыми переменами. Все будто сошли с ума в те дни. Все будто бы были охвачены единым вихрем эмоций, ослепившим их разум. Такими Садок уже видел людей на капище, когда они поклонялись страшному деревянному богу. Не эти ли привычки поклонения сыграли тогда свою роль, поработив сознание людей, заставив их вторить чужим, не ими придуманным выкрикам? Все были как под гипнозом. Со стороны казалось, что они мыслят самостоятельно, сами принимают решения, яростно добиваются осуществления их коллективной воли. Вот только глаза у всех были такими же, как на капище. И это испугало бы того, кто заметил бы это. Но замечать было некому. Тогда все были как на капище. Все как один кричали одно и то же. Лишь вначале в глазах людей светился разум и неописуемый восторг. В те незабываемые минуты даже грудные младенцы кричали: "Осанна!" и "Аллилуия!". Но всего через несколько дней крики восхваления и поклонения стали сменяться на вопли недоумения и отчаяния. И, наконец, в самые роковые для человечества дни, они зазвучали как вопли гнева. Все были тогда едины в этих оглушительных гневных воплях!
  

*

  
   Время шло, но потрясение от вины за величайшее в этом мире предательство продолжало мучить Садока с неубывающей силой. Как он мог?! Почему он поддался всеобщему ослеплению и всеобщему гневу, что произошло с его разумом?!
   Горячие слезы раскаяния порождали пламенные слова непрерывной молитвы. Садок потерял счет дням, перестал замечать время суток. Он молился, прикрыв глаза, и в его воспаленной памяти возникал светлый лик Того, Кто был достоин самой большой и самой чистой любви. Но вместо такой любви Он получил неблагодарность, озлобление и был предан позорной казни.
   Жизнь для Садока потеряла смысл. Он не видел способа загладить причиненный им вред. Все происходившее вокруг уже не могло иметь никакого значения, и не задевало его души. Но однажды Садок услышал тихий стук в их калитку, и удивился тому, что этот тихий звук вошел в него давно забытой свежестью восприятия. Еще не понимая в чем дело, Садок подошел к калитке и молча открыл ее. За калиткой стоял незнакомый юноша.
   - Собирайся, Садок, в дорогу, которой не будет конца. Тебя зовет твой учитель, - услышал Садок слова, пролившие волшебный бальзам на его душу.
   - Я готов, - ответил Садок, выходя со двора, и закрывая за собой калитку в свою прошлую теперь уже жизнь.
   Он пошел вслед за незнакомцем, не спрашивая, куда.
  

*

   НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ ИЗ ЖИЗНИ СТАРОГО БОМЖА

(взгляд изнутри)

  
  
   Он был лучшим воином на земле. Он мог сразиться с тысячей бойцов одновременно и одержать победу. Но он остался один против целого войска. И она сказала ему:
   - Умри только после меня!
   - Да, царица! - ответил воин.
  
   Когда царь-победитель вошел к ним в Тронный зал в окружении пятисот
   своих стражников, воин лишь усмехнулся. Но их Нефритовый Дворец был
   осажден бесчисленным войском Великого Завоевателя. И царица сказала:
   - Наша судьба свершилась.
   Молниеносным взмахом чудо-сабли воин отрубил голову той, что была
   прекраснее всех на свете. Следующим движением Воин приставил острие сабли к своей груди и рухнул навзничь, пронзив себя насквозь.
  

*

   Мужчина провел ладонями по лицу сверху вниз: испытанный прием избавления от захлестнувших воспоминаний.
   - Тебе налить? - спросил у него Паук.
   - Нет, - ответил мужчина, и повернулся на своей лежанке лицом к стене.
   - Лучше не видеть того, что происходит вокруг, - подумал он. - Вернее, не видеть того, что вокруг совершенно ничего не происходит.
   Мужчина пытался осмыслить воспоминания той своей жизни, но его мысли заходили в лабиринт, не имеющий выхода. Та жизнь была довольно короткой. Но в ней было столько опасных и невероятных приключений, что их хватило бы на сотню обычных жизней и десятки сотен таких, как теперешняя. Конец же той жизни казался совершенно невероятным...
  

*

   Его теперешняя жизнь не удалась. Он будто наблюдал ее со стороны. А душа его была переполнена той, давно прошедшей его жизнью.
   Однажды кто-то сказал:
   - БОМЖами становятся те, кто заблудился в своем близком или очень далеком прошлом.
   А кто-то другой возразил:
   - БОМЖами становятся те, кто равнодушен к настоящему.
   Наверное, правы оба.
  

*

   Он помнил давно прошедшую жизнь от первых младенческих впечатлений до последней секунды. За что ему эта мука? Она не дает ему жить теперешней жизнью. Его мысли и чувства бурлят в тех бесконечных далях. Там кипит его горячая кровь, там одерживает славные победы его неукротимый дух. Все было растрачено там.
   Как-то на паперти к нему подошел старик и, окинув его острым взглядом, вымолвил:
   - Всем всего поровну отмерено. Кто прежде перебрал, тот позже недополучит.
  

*

   Глава первая. МОЛЧАНИЕ БОМЖа
  
   Среди таких же БОМЖей как он мужчину прозвали "Молчуном". Казалось, что он все время напряженно думает о чем-то и никак не додумает до конца. Так это и было на самом деле. Сегодня он начал опробовать новый путь к решению самой большой загадки своей прежней жизни. Сегодня он думал про Адама. Не в судьбе ли родоначальника всех людей скрыты тайны многих судеб сыновей человеческих?
   Механически проходя по давно изведанному маршруту, Молчун собирал в пакет алюминиевые банки. Этот промысел позволял ему жить. Серый, безликий день был под стать бездушию того города, в котором доживал свои дни старый БОМЖ. Но тем ярче была в памяти та жизнь, где жарко светило солнце, буйно цвели сады, пламенели фантастические закаты. Однако воспоминания лишь напрасно терзают душу, если ум не находит ответов на их загадки. С каждым днем он все ближе к ответам. Нужно только собраться с мыслями. Собраться яростно и мощно. Как тогда, в самых главных сражениях его прошлой жизни.
   Молчуну не хватало сведений о многих важных обстоятельствах жизни первого человека. Но он вспоминал свою прошлую незабываемую судьбу и странным образом находил в ней подсказки к судьбе Адама. Их судьбы похожи в главном: они оба погибли из-за любви. Но какая это была любовь!
  
   Бог поставил Адама ближе всех к животному миру. Царствуя над тем миром, Адам видел, как создаются в нем семьи, появляется и вырастает потомство. Эти радости коснулись его сердца, и он остро почувствовал свое одиночество. Этого не могло не случиться.
   Когда была создана Ева, они с Адамом пошли навстречу своей любви с очень неравных позиций: Еве еще нужно было осмотреться, осмыслить, проникнуться и лишь после войти в то состояние, где берет медленное начало неясное, тревожное томление - предвестие неистовой страсти. Только войдя в томление, ей предстояло начать поиски средств к его утолению. Лишь тогда ее ищущий взгляд, скользящий мимо Адама, стал бы изредка задерживаться на нем. И не скоро предстояло ей осознать, что ее средство к снятию томления - в мужчине. Но и после этого осознания она не сразу созреет для беззаветной любви. Для такой любви необходимо, чтобы мужчина оставался совершенно холоден и равнодушен до самого последнего момента. Тогда любовь женщины развивается безо всяких помех, и вызревает быстрее.
   Если бы Адам это знал! Да, если бы еще он не только знал это, но и сумел бы данным знанием распорядиться! Не было бы первородного греха. И все бы мы жили в раю.
  
   Но случилось все так, как тому и было суждено. Адам, измученный одиночеством, получил в утешение женщину. Он быстро и естественно воспылал к ней неукротимой любовью: Ева была красива, грациозна, умна. Она была самым последним, самым совершенным и самым любимым творением Бога Отца. Бог создавал при сотворении Земли предметы все более сложные. И в этой многообразной последовательности прекрасным венцом всех его творений стал не просто человек, как это принято говорить, а женщина. И Адам понял это, увидев Еву. Он безоговорочно принимал все ее условия и капризы. Для нее это не было хитростью. Она морочила его различными своими условиями для того лишь, чтобы выгадать время, свыкнуться с ситуацией, осмотреться. А он, не понимая этих тонкостей, все более распалялся. Так сложился тот пагубный дисбаланс степени их влюбленности. Таким он и оставался все время пребывания их в раю.
  
   Так подумал об этом Молчун. Он увидел в этом часть ответа на главную загадку своей судьбы.
  

*

  
   Глава вторая. ВЗЛЕТ В ПАДЕНИИ
  
   Товарищи по оружию называли Воина "Геором". Первыми так стали называть его в войсках союзной армии, где он принял командование конницей. В переводе с их языка слово "геор" означает "разящий клинок". Это было еще в начале его воинской славы. Вскоре это прозвище стало легендарным и навсегда заменило его настоящее имя. Слава о непобедимом Георе вдохновляла поэтов и музыкантов. Через их возвышенное искусство он вошел в мечты многих девушек. Они шептали его имя в ночных грезах и принимали обеты безбрачия: они клялись себе, что будут принадлежать только ему или никому.
   Настало время, и лучшие поэмы и песни о несравненном воине Георе зазвучали в стенах Нефритового Дворца. Царица сама не заметила, как мечты о бесстрашном Георе завладели ее гордым сердцем настолько, что она влюбилась бы в него, будь он хоть чудовищно уродлив. Но Геор был хорош собой.
   Однако их первая встреча имела неожиданные последствия: Царица осталась разочарованной. Она ожидала от героя своей мечты нескончаемого потока изысканных комплиментов, изящных дворцовых манер, личного знакомства с поэтами, композиторами, скульпторами, художниками. А он оказался неразговорчив, сдержан в словах, неулыбчив. Его лицо не светилось возвышенной восторженностью. В нем не было благоговейной почтительности к деталям дворцового этикета. У него не было знакомств в среде самых модных людей искусства.
   Неотесанный солдафон!
  
   Иное впечатление от той встречи осталось у отважного воина. Он влюбился в Царицу. Его жизнь вдруг преобразилась и наполнилась новым смыслом. Теперь он совершал свои подвиги во имя красивейшей женщины. Ему ли было помышлять о том, чтобы сочетаться любовью с самой Царицей! Но ничто не могло помешать ему любить свою избранницу, не обнаруживая ни перед кем своих чувств.
   Они не знали, что их любовь уже прочно заняла незримое место в их судьбах.
  
   Как много людей было на земле помимо Воина и Царицы! Как много иных партнеров могли бы овладеть их сердцами! Однако любовь всесильна. Избрав для себя двоих из какого угодно множества, она сберегает их только лишь друг для друга. Став избранниками любви, Воин и Царица, сами того не ведая, остались один на один. Как когда-то очень давно оказались один на один родоначальники всех людей, Адам и Ева. И ни какому уму не по силам разгадать эту великую загадку. Ответ на нее скрыт под непроницаемым покровом тысячелетий в судьбах Адама и Евы.
  
   Так думал об этом Молчун, вспоминая свою прежнюю жизнь с падением в пропасть любви и с высоким взлетом души.
  

*

  
   Глава третья. В ПРЕДЧУВСТВИИ БЕДЫ
  
   На паперти было людно. Там собирали и подавали милостыню, крестились входившие и уходившие. Молчун ждал, не выйдет ли священник. Тогда он подойдет к нему и спросит. В ответе священника он найдет хотя бы направление для поиска самых главных ответов.
   К Молчуну подошел старик и с состраданием произнес:
   - Что? Думать труднее, чем саблей махать? То-то! Иди с Богом! Эти ответы дадутся только тебе самому. А, может, и не дадутся...
   Молчун на мгновенье прикрыл глаза, чтобы не обнаружить свою растерянность, а когда приоткрыл их, старик уже куда-то исчез.
  
   Адам любил Еву всем сердцем. А она его - лишь малой частью сердца. Но ее вины в этом не было. Адам был слишком нетерпелив и мешал Евиной любви созреть, настояться, перебродить. Там, в раю Евина любовь так и не успела стать для нее всесильным, непреодолимым вожделением. Поэтому в раю Ева не смогла насладиться всей силой своей любви сама и усладить ею мужа. Такую любовь женщины Ева испытала только потом, уже на грешной земле.
   Ева любила гулять по райскому саду одна, надолго удаляясь от Адама. А Адам изнывал от тоски по ней и тут же отправлялся ее искать.
   Может быть, причиной тому была не только его пылкая любовь? Может быть, его горячо любящее сердце предчувствовало, что в минуты разлуки Ева может погибнуть?
  
   Геор мучался оттого, что надолго покинул столицу. Ему хотелось вернуться туда хоть на час, взглянуть на свою возлюбленную. Если бы это была только тоска любви, воин сумел бы с ней справиться. Но к тоске стало прибавляться ощущение грозящей Царице беды. Распознать его среди других ощущений Геору помог опыт его жизни, наполненной смертельными опасностями. И когда это ощущение сдавило ему сердце, Геор понял, что пришло время действовать. Он отдал необходимые распоряжения своему ближайшему окружению и выехал в столицу.
  
   Царица жила беспечно. Она легко перенесла разочарование в своей любви к герою после их первой встречи. Немного похандрила, потом немного поизнывала от скуки, и, наконец, нашла развлечение в одиноких прогулках верхом на породистом скакуне. Ей было очень весело скакать по окрестным полям, наслаждаясь красотой пейзажей, свистом ветра в ушах и ощущением скорости. Лихая скачка взбадривала ее, обостряла вкус к жизни, наполняло сердце легкой жутью. С таких прогулок она возвращалась захмелевшая от восторга и лишь смеялась, когда придворные щебетали о своих переживаниях за нее.
   В этот раз Царица заехала дальше, чем когда-либо прежде. Конь устал, и она отпустила поводья. Возле ручья Царица спешилась. Окружающий пейзаж был великолепен. Царица привязала коня к дереву и прилегла в тени его кроны. Незаметно для себя она задремала.
  
   Очнулась царица от хохота. Никогда прежде она не слышала, чтобы люди хохотали так грубо, нагло и по-скотски громко. Она вскочила на ноги, озираясь по сторонам, и хохот разразился с новой силой. Вокруг нее толпились спешившиеся всадники.
   Они хохотали над ней!
  
   Царице потребовалось время, чтобы понять, что столпившиеся вокруг нее люди - бойцы передового отряда надвигающейся вражеской конницы.
   Это было началом новой и страшной войны.
   Царица оказалась пленницей каких-то хамов.
   В голове у нее помутилось, и она не сразу заметила, как началось смятение в отряде. Бойцы вскочили на коней, зычно загикали и схватились за сабли. Все вокруг смешалось в диком вихре конского топота, воплей, в лязге и сверкании сабель. К ногам Царицы упал обрубок чьей-то руки, и она потеряла сознание.
  
   Очнулась Царица от льющейся по ее лицу воды. Она сразу вспомнила все, что с ней произошло, и поразилась тому, как тихо было вокруг. Царица слегка приоткрыла веки, боясь вновь увидеть лица тех ужаснейших хамов, чьей пленницей она теперь стала.
   Как сложится ее жизнь в плену? Чьей рабыней ей суждено теперь стать? Солдата или знатного господина?
   Через приоткрытые веки Царица увидела одинокого воина. По его богатым доспехам Царица догадалась, что она стала рабыней очень большого военоначальника. Это ее успокоило и она открыла глаза.
   - Приветствую тебя, моя Царица! - сказал военоначальник и она узнала в нем Геора.
  

*

  
   Глава четвертая. ЛЮБОВЬ И СМЕРТЬ
  
   Молчун сидел на берегу чахнущей реки. В ее мутной воде он видел отражение серого неба с грязными клочьями темных, набрякших туч. Но это отражение таяло в его затуманенном взоре, а напряженная мысль доносила до алчущего ума совсем иные картины.
  
   Адам метался по райскому саду, охваченный предчувствием непоправимой беды. Как он мог отпустить ее от себя! Она может наделать глупостей! Да, она умнее его. Она проницательнее, чем он. Она лучше Адама понимает язык всех зверей и птиц, угадывает мысли немых тварей, распознает все подвохи и хитрости лис, медведей и тигров. Недавно ей удалось помирить двух очень склочных кроликов. Но при этом она умудряется попадать в глупейшие истории. И если бы не Адам...
   Никогда еще его жена не уходила от него так далеко. Она даже не слышит, как он зовет ее. А его сердце уже слышит беду, и чувствует, что на этот раз он не успеет ее спасти. О, горе! Он не переживет, если с ней что-нибудь случится!
   Адам находит Еву в той части сада, куда они никогда не заходили вдвоем. Она с кем-то разговаривает и заливается счастливым смехом. Но собеседника ее Адам не видит. Он окликает свою жену, и она вдруг смущается, как застигнутая врасплох за чем-то нехорошим. Она перестает смеяться и смотрит на него с досадой. А, затем, скользнув нечаянным взглядом по месту, где у Адама начала напрягаться плоть, вдруг загорается от стыда.
   Адам подходит к жене, не понимая, что с ней творится. Но он уже успокоился, найдя ее невредимой, смеющейся. Значит, он зря беспокоился. С его любимой женщиной все в порядке. Он радостно приподнимает за подбородок ее лицо, ловит ее взгляд. Их лица сближаются в жарком переплетении взглядов. Сейчас он будет вознагражден результатом успешного поиска. Как сладостны эти минуты ее покорности и его упоительной власти! В минуты неистовой близости она полностью забывает о своем превосходстве над мужем.
   Но в этот раз Ева уклоняется от поцелуя:
   - Муж мой! Ты ведь знаешь это дерево! - говорит она, указывая на яблоню, под которой они стояли.
   Адам смотрит на яблоню, а потом переводит взгляд на жену и в душе у него все вдруг обрывается, а во взгляде вскипает гнев.
   - Не ела ли ты плодов от этого дерева, жена моя? - спрашивает Адам, заранее предугадывая ответ.
   - Ела. И ты тоже ешь. Они очень хороши для еды. Я же не умерла, значит, и ты не умрешь. Но я теперь знаю добро и зло. Я хочу, чтоб и ты это знал. Тогда мы оба будем с тобой как Боги.
   Лицо Адама отразило невыносимую муку. Он не сумел уберечь свою любимую женщину от смерти. Для чего теперь жить? Теперь ему остается лишь умереть.
   Он умрет вместе с ней.
   Адам берет из рук Евы яблоко и съедает его.
  
   Так думает об этом старый БОМЖ.
  

*

  
   Глава пятая. РАЗГАДАЙ ЕЕ!
  
   Царица смотрела на прославленного героя и удивлялась тому, что не сумела разглядеть его тогда, во время их первой встречи. Как можно было не проникнуться симпатией к его суровой, мужественной внешности? Разве может сравниться с ним любой из придворных щеголей, красавчиков, сердцеедов? Теперь, перед лицом смертельной опасности, их изысканные манеры, слащавая речистость и знакомства с "интересными людьми" становятся пустопорожней мишурой. А его верность, боевой дух, ум военного стратега и тактика - обнаруживаются как истинная, непреходящая ценность.
   Она увидела в его глазах любовь и это не вызвало в ней ни досады, ни гнева.
   Царица встала, оперевшись на сильную руку своего неожиданного спасителя, и величественно осмотрелась вокруг.
   То, что предстало ее взору, оказалось выше ее душевных и психических сил. Горы изрубленных трупов, обильно залитых кровью, тучи стервятников, терзающих эти пугающие останки и леденящий душу запах смерти вновь лишили Царицу чувств.
  
   Очнулась Царица в своей постели. Поблизости в скорбных позах застыли две ее любимые рабыни, чутко стерегущие любое ее движение и каждый ее вздох. Едва дрогнули веки их наисладчайшей повелительницы, как обе девушки прильнули губами к ее рукам, осыпая их нежными поцелуями. Царица оглянулась вокруг, и страх обуял ее сердце: вдруг вновь появятся рядом такие же ужасные хамы-завоеватели как те, которые пленили ее недавно?
   В том, что они появятся, сомневаться не приходилось, и Царица потребовала срочно привести к ней Геора.
   Геора тотчас же привели, и Царица в миг успокоилась. Но она пожелала, чтобы теперь он был при ней неотлучно. Это тоже было принято к исполнению. И случилось то, чему было суждено случиться по воле всесильной любви.
   Коротким было их счастье.
   Зато, каким оно было!
   Его хватило бы на сто обычных жизней!
  
   Но легендарный воин, непобедимый Геор не смог спасти свою любимую женщину от гибели. В чем загадка таких трагедий? Молчун! Разгадай ее! Если ты сможешь это, то ты отыщешь способ вернуться в ту свою давнюю судьбу и спасти любимую женщину! Иначе, для чего бы тебе была дана эта новая жизнь, заполненная только воспоминаниями и упорным поиском разгадки??
  
   Так думал об этом Молчун.
  

* * *

ОБЖИГАЮЩИЕ СЛОВА

  

*

   Глава первая. ПОЗДНЕЕ ЗАСТОЛЬЕ В СЕЛЬСКОЙ МЕСТНОСТИ
  
   Многие пили размашисто и к вечеру потеряли человеческий облик. Степенность заменилась хвастливостью, хвастливость - агрессивной обидчивостью. Дрались прямо возле длинного стола, накрытого под навесом из прозрачного оранжевого пластика. Жены привычно разнимали своих мужей. При этом мужья-драчуны рассупонились, а жены-миротворицы - разлохматились. Но этого никто не замечал. Следуя издавна установленному порядку, все вернулись за стол и стали пить "мировую".
   Высокий гость из райцентра прошел по вымощенной плиткой дорожке вглубь сада. Здесь было очень хорошо после только что прошедшего дождя. Сильно пахли ночные фиалки, густо растущие вдоль дорожки; красиво, с переливами пела какая-то ночная птица. Вот бы узнать, какая?
   - Это соловей, - послышался совсем рядом женский голос.
  

*

   - Шлюха она у тебя! - услышал Петр обжигающие слова. Будто кто-то вдруг прочел его мысли. Он медленно обернулся и встретился с пристальным взглядом. Петр привстал, сжимая кулаки, шагнул из-за стола навстречу этому взгляду и зло прохрипел:
   - Обоснуй!
   Он не хотел этого сказать! Он хотел крикнуть: "Замолчи! Не суй нос в чужие дела!". Но слово было произнесено, и судьба его, сорвавшись вниз, понеслась в непроглядную бездну.
  
   Не веря "обоснованию", объятый крупной нервной дрожью и беспамятством, Петр стремительно двинулся по тропинке вглубь сада. Вначале он услышал голос своей жены, а затем в ярком свете луны увидел два силуэта: ее и высокого гостя. Жена вдруг рассмеялась. Такой смех она обязана была дарить только мужу. Но она дарила его какому-то чужаку! Петр круто развернулся и пошел со двора.
  

*

  
   Глава вторая. РАННЕЕ ПОХМЕЛЬЕ В СЕЛЬСКОЙ МЕСТНОСТИ
  
   Оперативно-следственная бригада добралась из райцентра до места происшествия лишь под утро. Участковый палкой и камнями отгонял от остывшего трупа свору бродячих собак. По близости, уныло присев на корточки, курили два мужика.
   - Молодец участковый. Заранее позаботился о понятых, - подумал следователь, осматриваясь.
   Следы на сырой от вечернего дождя дороге виднелись очень отчетливо. И это было хорошо. Но их оказалось так много, что разобраться в них не представлялось возможным. И это было плохо. Совсем плохо.
   - Труп хоть никто не трогал? - спросил следователь.
   - При мне - никто, - заверил участковый и добавил:
   - Труп этот, видно, не криминальный. Дорога была скользкой после дождя. На месте падения - рытвина. Под головой у трупа каменный айсберг. Они в этой местности как грибы лезут из-под земли.
   Однако осмотр трупа предположение участкового не подтвердил.
   - Помнишь, как один потерпевший на лимонной корочке поскользнулся и прямо на нож упал? - спросил судебный медик у следователя.
   - И так восемь раз подряд?
   - Ну да. Только эта женщина, судя по следам на земле, поскользнулась лишь один раз, а головой о камень ударилась раз шесть или десять.
  

*

   По горячим следам вышли на мужа погибшей. Он сидел в своем доме на кухне, уронив голову на стол. На столе - бутылка из-под водки и почти нетронутая закуска. В ванне были обнаружены его брюки и рубашка, перепачканные грязью. На рукавах рубашки - "пятна темно-бурого цвета, похожие на кровь".
  

*

   Глава третья. ХЛЕБНЫЙ МЯКИШ
  
   Петр увидел, как дрожат пальцы на его руках. Попытался унять эту дрожь. Не получилось. Он налил себе еще один стакан и выпил, не закусывая.
   Десять лет зоны изменили его. Разверните конфетку, заверните в ее обертку вместо шоколадки хлебный мякиш. Форма - почти та же. Но это уже не конфетка.
   Петр теперь тоже не конфетка. Его новая жена очень удивилась, обнаружив это. Глупая женщина! И другие также глупы, когда пытаются увидеть в нем прежнего Петра.
   Сам он давно забыл себя прежнего. Тот прежний не сумел бы выжить на зоне и доломать там весь срок!
   Хорошо было бы понять, за что ему все эти испытания?
  

*

   Петр не помнил, как он вышел той роковой ночью со двора. Ноги сами несли его по направлению к дому.
   Подальше от того, что он увидел!
   Только вот зачем ему домой?
   Петр бездумно сошел с дороги, прижался спиной и затылком к старому одинокому дубу возле обочины. От соприкосновения с деревом ему вдруг стало легче. Время для него остановилось. Петр увидел, как мимо прошла жена и растаяла в темноте. Пойти следом? Догнать? Зачем? Разве кто-нибудь, кроме этого старого дуба может понять его и унять смятение в его душе?
   Что-то проскользнуло мимо Петра, охваченного тяжелыми переживаниями, мимо его сознания, и тоже растаяло в темноте.
  

*

  
   Глава четвертая. МЕСЯЦЫ И ГОДЫ В ТУМАНЕ
  
   Сколько он простоял тогда возле дуба? Петр продолжил путь к дому. Там он примет душ и ляжет спать. А утром решит, как жить дальше.
   Утро вечера мудренее.
   Он едва не споткнулся о лежавшего на дороге человека. Из-за облака вышла яркая круглая луна, и Петр узнал в лежащем человеке свою жену.
   Надо же так напиться? Раньше с ней такого не случалась. Со смешанным чувством вины, брезгливости, ревности и досады Петр склонился над нею и, окликая, потряс за плечо. Жена не отозвалась. Он приподнял ее голову и почувствовал, как слиплись у нее волосы, а его ладони перепачкались теплой жидкостью. Петр не сразу понял, что это кровь, а, поняв, испугался. Петр перевернул жену на спину, припал ухом к ее груди, надеясь услышать, как стучит ее сердце. Он долго не мог поверить в то, что она мертва.
   Петр вдруг отчетливо понял, как ничтожны все его муки, сомнения и душевные терзания по сравнению с чувством утраты, которое вдруг обрушилось на него.
   Петр не помнил, как он добрел до дома, что делал. Он очнулся от острой боли в запястьях. Это произошло в тот момент, когда милицейский УАЗик сильно тряхнуло на кочке, и обмякшее тело Петра, подскочив, ударилось о пол.
   Все последующие дни, месяцы и годы проходили, словно в тумане. Боль утраты долго не утихала в его душе. Года через три она притупилась. Потом она стала приходящей.
  

*

   Новая жена вошла в дом как всегда шумно. С порога стала окликать Петра. Ну не отзываться же ему подобным громким воплем! Неужели это так трудно, вначале подойти близко, потом разговаривать? Тихо, спокойно, без крика.
   Лишь однажды, в ту кошмарную ночь, она подошла к нему близко, и сказала тихо:
   - Шлюха она у тебя!
  

*

  
  
   Глава пятая. ХОРОШЕЕ ОСТАЛОСЬ ПОЗАДИ
  
   Те слова рассекли Петру его душу, рассекли всю его судьбу на две части: на хорошую и на плохую. Хорошая часть осталась позади тех тихих злобных слов.
   Далее за теми словами последовало какое-то неясное продолжение. Что-то очень важное, связанное с одиноким дубом у обочины. Тогда Петр стоял, прижавшись спиной и затылком к дереву, и содрогался от глупых переживаний. Потом мимо него прошла жена и растаяла в темноте. А потом еще что-то будто бы проскользнуло мимо Петра. Было ли это? Не померещилось ли?
  

*

  
   - Пьянствуешь? - громко спросила жена, войдя в кухню.
   Петр молча откинулся на табурете, прижавшись спиной и затылком к стене, и, сдерживая нахлынувшую обиду. Не дождавшись ответа, жена проскользнула мимо Петра, пыхнув гневом. Это движение вдруг всколыхнуло что-то в его памяти. Где-то он видел уже его. Вот такое: скользящее, исполненное пенящимся негодованием!
   Это она скользнула вслед за его женой, когда он стоял, прижавшись к дубу!
   - Да! Это я убила ее! - услышал Петр обжигающие слова.
   Он медленно повернул голову и встретился с пристальным взглядом своей новой жены.
  

* * *

СПРОСИ У ПУСТОТЫ

   В детском саду его прозвали "Чебурашкой". Сделает шаг-другой -
   чебурахнется.
   В школе его прозвали "Тридцать Три Несчастья".
   В сельхозинституте - "Инакомыслящий".
   В трудовом коллективе ЗАО "Ясные Зори" стали называть по-сельски
   уважительно: "товарищ агроном", "товарищ Кривошеев", "Михаил Михайлович".
  
   С девушками ему не везло. Он был некрасив, нескладен, неуклюж, застенчив, а
   главное, совершенно ненаходчив в словах. А без веселой находчивости в словах к девушкам лучше не подходить.
  

*

  
   Глава первая. В КОМАНДИРОВКЕ
  
   Командировка близилась к завершению. Задание текущего дня с горем пополам было выполнено. На душе - как обычно: уныло и скверно. Миша чувствовал, что чиновники, к которым он обращался, воспринимали его негативно. Он им не нравился. Вот если бы у него была энергичная внешность, напористый характер, веская, убедительная речь...
   Вот если бы!
  
   Это было его мечтой.
   Не имея успеха в реальной жизни, Миша с лихвой компенсировал его отсутствие мечтами. Так повелось, что его реальная жизнь была всего лишь стимулом для прочтения страниц заветной книги о другой его жизни: яркой, счастливой, расцвеченной только в желтое, оранжевое, красное, зеленое и голубое. Эта счастливая жизнь уже выстроилась в логическую последовательность. Каждая новая ее страница читалась им как продолжение предыдущей. В счастливом варианте Мишиной жизни у него было все: его восхитительная девушка стала его любимой женой, у них было трое детей, шикарная четырехкомнатная квартира...
   Ему так захотелось туда, что он вдруг засобирался и... пошел.
  
   Со стороны это наверно выглядело глупостью. Но Миша испытывал какое-то странное влечение. Он вдруг решил не раздумывать, а просто следовать тому, что настойчиво влекло его куда-то.
  

*

  
   Глава вторая. И ДОМА?
  
   Миша шел, не всматриваясь в названия улиц, не запоминая примет на своем пути. Он двигался как во сне. Наверно, так ходят лунатики во время приступов их болезни.
   Странное влечение нарастало, как нарастает сила водоворота по мере приближения к воронке. Но страха не было.
   Наконец, ноги сами привели Михаила к подъезду в красивой многоэтажке, а рука уверенно и четко набрала номер кода на входной двери.
   С этого момента Михаил будто слился со своей мечтой. Он очень явственно ощутил перемену в самовосприятии. Его душа распрямилась, расправила могучие крылья и с естественной для этого самовосприятия смелостью свечой ушла ввысь, заходясь от безудержной удали. Как он был теперь строен, красив и осанист, энергичен и скоординирован!
  
   Михаил прошел к лифту, привычно шагнул в его кабину, нажал кнопку с обозначением нужного этажа.
   Перед дверью своей квартиры Михаил почувствовал, как замерло в тревожном ожидании его сердце: все ли там хорошо, не случилось ли в его отсутствие какой беды?
  
   Михаил нажимает кнопку звонка и слышит его мелодию, а затем - звук открываемого замка.
  

*

  
   Глава третья. В ОДИНОЧЕСТВЕ
  
   Руководство ЗАО обещало предоставить Мише квартиру сразу же по подписании контракта. Предполагалось заключение договора найма жилого помещения с последующим выкупом. Но вот уже год как предоставление квартиры откладывается.
   Присматриваются?
   Тогда можно и подождать.
   Или уже присмотрелись?
   Тогда нужно уходить и искать работу в другом хозяйстве, с перспективой на жилье.
  
   Миша сидел в своей комнате, "временно" снимаемой им по подсказке зам. председателя ЗАО у кладовщицы ЦМС, бабы Нюси. Он тупо смотрел на кружку с остывшим чаем, и в который уже раз пытался понять, что произошло с ним в командировке? Как могло случиться, что он реально побывал вдруг в своей мечте?
   Получалось, что та, другая жизнь, тоже есть. И он вовсе не выдумывал ее, а лишь видел ее абсолютно точное отражение в том, что раньше казалось ему мечтами. И в самом деле: мечтой можно управлять, а счастливая жизнь виделась Мише как на экране. Его фантазия при этом не включалась. Но раньше он этого почему-то не замечал. И огорчения, и неприятности в счастливой жизни случались. Однако какие завидные! Ведь то были огорчения и неприятности человека сильного, удачливого, уверенного в себе! Они были лишь острой приправой к тем блюдам, которые подавались ему на пиру в его честь.
   Когда Михаил уходил из своей шикарной квартиры на работу, вся семья провожала его, привычно целуя и обнимая в прихожей. Его любимая жена, его дети не сомневались, что вечером они опять увидят его и радостно расцелуют прямо возле порога.
   Все они были уверены в том, что это непременно произойдет.
  
   В тот удивительный день Михаилу все удавалось легко и просто. Весь день он был смелым, удачливым, остроумным. Он был влюблен в весь мир, и весь мир отвечал ему такой же светлой радостной любовью. И лишь уже по дороге домой, к семье, что-то тихо дрогнуло в его душе. Эта еле приметная дрожь резонансом отозвалась незначительным смещением восприятий. Михаил оглянулся вокруг и понял, что он сбился с пути. За тем поворотом, где должен быть сквозной переулок, ведущий к его дому, был тупик. Он долго и настойчиво искал свой дом. Расспрашивал прохожих, старожилов того района, где должен находиться его дом, и, наконец, впал в отчаяние. Будто вдруг закрылся портал в то волшебное измерение, где ему следует жить, где осталась его истинная судьба. И не у кого спросить дорогу к этой судьбе.
  

*

  
  

ОСОБНЯК

  
   Прохор Петрович часто раздражался по пустякам. Он знал за собой этот недостаток, но справиться с ним не мог. Вот и сейчас Прохора Петровича бесила неуступчивость его собеседника.
   - Спрос на мои изделия постоянно растет, поэтому о сбавлении цены и речи быть не должно, - повторил хозяин дома, гладя в сторону, и Прохор Петрович прожег того откровенно презрительным взглядом (все равно ведь не видит!).
   - Вижу, - возразил хозяин дома.
   Прохор Петрович смутился, но хозяин дома поспешил успокоить своего раздражительного гостя:
   - Я знаю о том, что я "не произвожу впечатления". Но это мой камуфляж. Снайпер тоже не имеет задачи "произвести впечатление" своим видом. Впечатление должен произвести его выстрел.
   Эти слова подействовали на Прохора Петровича отрезвляюще. В самом деле: все отзывы об изделиях господина Этьена были только положительными, а люди, от которых эти отзывы исходили, заслуживали доверия. И Прохор Петрович решился купить волшебные амулеты: на удачу в делах, на сохранение и умножение здоровья, на защиту от воров и пожаров, от дурного глаза, ворожбы, заклятий и проклятий. Если амулеты не подведут, то вскоре Прохор Петрович выстроит огромный особняк, окружит себя роскошью и заживет, не отказывая себе ни в чем! Вот только, расставаясь с деньгами, он метнул на господина Этьена такой недоверчивый взгляд (вдруг все-таки он прохвост?!), что тот, усмехнувшись, сказал:
   - Если амулеты не помогут, то я выкуплю их у Вас по десятикратной цене.
   - Может, и расписочку дадите? - "на всякий случай" спросил предусмотрительный
   Прохор Петрович.
   Господин Этьен вновь усмехнулся и написал расписку.
  

*

   Четыре года спустя некий очень представительный господин, по фамилии Снегирев, рассеянно просматривал объявления об интимных услугах в кипе местных газет. Удачная коммерческая поездка должна быть вознаграждена невинной шалостью. Но даже в этих невинных шалостях господин Снегирев был очень скуп и расчетлив. Он недоверчиво и раздражительно уточнял по телефону все качества и стоимость "товара", прежде чем сделал заказ в свой одноместный люкс. По прибытии девочек, придирчиво ощупал всех троих, и выбор подтвердил не улыбкой, а нарочито кислой гримасой. С избранницей обходился грубо, пренебрежительно, сделал с нею все наскоро, второпях (хотя спешить было некуда). Но перед тем как выставить девочку за дверь, с медлительной обстоятельностью и очень унизительно всю ее обыскал (не украла ли чего-нибудь?).
   Спать господин Снигирев завалился рано, и проспал до утра. Его ночное сновидение было навязчивым повторением предыдущих снов на ту же тему. Они посещали его с настораживающей регулярностью и побуждали к действию. А поскольку господин Снегирев был человеком решительным, то он сразу наметил, что ему следует предпринять, чтобы ночные кошмары не стали мучительной явью.
  

*

   Глава первая. Дикий Кабан
  
   Рабочие привычно и сноровисто заменили совершенно новую и исправную входную дверь роскошного семиэтажного особняка (четыре этажа над уровнем земли и три - под землей) на еще более новую. Только за последние десять месяцев это была уже шестая такая замена. Чудит хозяин!
   За их работой зорко и недоверчиво наблюдал человек, похожий на дикого кабана. Похожесть эта проявлялась не только во внешнем облике, но и в движениях, и в словах. Ведь кабан с таким зорким и недоверчивым взглядом никогда не пригласит намаявшихся рабочих к столу, не скажет им по-простецки: "Спасибо, вам, мужики! Славно поработали. Уважили". Кабан скажет: "Все, что ли? Ну и сколько я должен?".
   - Принимай работу, хозяин! - бодро обратился один из рабочих к Дикому Кабану.
   - Все, что ли? Ну и сколько я должен? - спросил Дикий Кабан, и на лице его вместо улыбки появилась презрительная гримаса.
  

*

   Глава вторая. Куркуль
  
   Дикий Кабан, он же "Куркуль", он же "господин Снегирев", жил в своем огромном богатом особняке бобылем. При нем жила молоденькая домработница. Нанялась она к нему около года назад, будучи свеженькой, смазливой и задорной. Но в его жестких и неласковых руках она быстро поблекла и сникла. Вероятно, Куркуль чем-то ее подставил, и теперь нагло шантажировал. Так думали об этом соседи, увидевшие надрывающую душу перемену в облике бедной девушки.
   Еще в доме Куркуля круглосуточно дежурили охранники, сменявшие друг друга по графику. А в надворной пристройке жил псарь, опекавший целую свору очень породистых и злобных сторожевых собак какой-то заграничной разновидности.
   Родственников и друзей у Куркуля не было. Семью он заводить не хотел. У себя никого не принимал и к другим в гости не захаживал.
   Зачем он жил? Для кого?
  

*

   Глава третья. Дом - полная чаша...
  
   Читать Куркуль не любил, по телевидению смотрел лишь футбол, закупки делал по Интернету или по телефону, с доставкой на дом. Свежим воздухом он дышал в собственном дворе, купался в своем бассейне, парился в личной сауне. Из дома отлучался все реже, будто остерегался чего-то. Он уже осуществил все свои дорогостоящие мечты. Можно было бы размечтаться и подороже, но мечтательность ему наскучила.
   Куркуль все чаще задумывался о встрече, после которой появилось и продолжает множиться его богатство. Что-то там было не так. Ведь не случайно ему сразу не понравился тот господин Этьен. Прохор Петрович еще тогда, с самой первой секунды заподозрил подвох. А ведь не зря говорят: "Если вы чувствуете подвох, значит, он обязательно есть". И вот тому доказательство: амулеты господина Этьена работают по сей день. Но их работа не принесла и никогда не принесет Прохору Петровичу счастья. Чем больше богатства в доме, тем больше холода и пустоты в душе хозяина. Не в этом ли скрывается подвох: его дом - полная чаша... душевной пустоты?!
  

*

   Глава четвертая. Вся загвоздка в двери!
  
   Прохор Петрович растерянно топчется перед дверью своего роскошного особняка. Ему холодно, тоскливо, одиноко. Вокруг него ночная тьма. Свет перед входной дверью не горит. Зато все окна особняка залиты ярким светом. Прохор Петрович знает, что теперь там поселилось счастье, и ему очень нужно попасть туда, чтобы, наконец, насладиться им. Но его туда не впускают! Прохор Петрович нажимает кнопку домофона и требует, чтобы его впустили. Однако его собеседник неумолим. Он не признает в Прохоре Петровиче хозяина.
   - Немедленно откройте мне дверь! - кричит Прохор Петрович. - Я хозяин этого особняка! Это я его выстроил, чтобы в нем поселилось счастье!
   - Все-то ты в жизни перепутал. Знать, и после смерти перепутаешь. Не твой это особняк. Не из того материала он выстроен. Потому и счастье в нем поселилось. Тебе нет входа в эту дверь.
   Прохор Петрович заходится в бешеной ярости и просыпается.
   Вся загвоздка в двери! Не зря его постоянно мучает этот сон! Нужно срочно поставить другую дверь! Он будет менять входные двери своего особняка до тех пор, пока не попадется та, единственная, через которую он войдет к полной чаше своего счастья. Ведь он так трудился для него!
  

*

  
   Глава пятая. Рано утром
  
   Соседи видели, как рано утром в ворота домовладения господина Снегирева въехали автомашины милиции и скорой помощи. К вечеру от тещи одного из сотрудников милиции соседям стало известно, что Куркуля убила снайперская пуля.
   Через сорок дней после его смерти домработница Прохора Петровича (теперь уже бывшая домработница) увидела странный сон. Ей приснилось, что душа ее воспарила высоко в Занебесье. И там она оказалась перед роскошным особняком - точной копией того, который был на земле у ее жестокосердного господина. И тьма была вокруг особняка, и крыльцо его было во тьме. Зато все окна особняка были залиты ярким светом, и душа ее почувствовала, что в этом прекрасном небесном особняке очень много радости и счастья. А на крыльце особняка томился в темноте, холоде и в страхе ее бывший хозяин. Он нажимал кнопку домофона и умолял впустить его в особняк. Он почему-то думал, что этот великолепный небесный особняк должен принадлежать ему. Он не в состоянии был понять, из какого необыкновенного материала сотворены жилища на Небесах.
  

*

ЛОХ ПО ЖИЗНИ

*

   У Гоши была старенькая скрипка, невзрачная серенькая судьба и абсолютный музыкальный слух. Собратья-музыканты ненавидели Гошу за то, что тот "отбивал у них хлеб", сам ничего от этого не имея. Хитрые и оборотистые собратья умели дорого продавать каждый взмах своего смычка, гордились этим умением и почитали его выше музыкальных способностей. Поэтому Гоша для них был "лохом".
   А еще у Гоши была влюбчивая натура, обостренное чувство прекрасного и неутолимая жажда дарить безграничную и бескорыстную любовь. Женщин это не привлекало. Они предпочитали ему тех, которые были с ними высокомерны, а под час и жестоки. Это удовлетворяло их подсознательную тягу к "жертвенной, мученической любви". Такая любовь представлялась им более "высокой". Поэтому и для них Гоша был в этом смысле "лохом".
   Получалось так, что бедный Гоша, наделенный редкостным музыкальным даром и необычайно прекрасной душой, был для всех "лохом по жизни".
  

*

   Лёлечка была обворожительна. Она приехала из сельской местности в большой город, чтобы начать карьеру эстрадной певицы. Лёлечка верила в свою счастливую звезду. Она очень быстро зарекомендовала себя как "девочка с большими пробивными способностями". Для "карьеристов по жизни" это гораздо важнее профессиональных способностей.
   При этом определенные вокальные данные у Лёлечки все же были. А, будучи помноженными на ее потрясающие внешние данные и фантастический шарм, они вполне могли сойти за "достаточные" даже для... Однако, наполняемость этого "для" зависела уже не от Лёлечки, а от того, кто возьмется ее "раскручивать". Без "раскрутки" Лёлечка несостоятельна.
   И ей очень нужно было подучиться под руководством гения от музыки. Лёлечкин "раскрутчик" привел к ней Гошу. И не хапуга, и не конкурент для "раскрутчика" в увлекательнейшей борьбе за капризное Лёлечкино сердечко.
  

*

   Первое знакомство лоха Гоши с обворожительной Лёлечкой закончилось со счетом 100 : 0 (конечно же, в пользу Лёлечки).
   Гоша безнадежно влюбился.
  

*

   Глава 1.
  
   Гоша стоял у открытого окна и играл на скрипке. Он не услышал, как в дверь его однокомнатной "гостинки" вошла Лёлечка. Она уже собиралась его окликнуть, но что-то щемящее близкое и сокровенное вдруг пронзило ее душу в Гошиной музыке. Лёлечка застыла, вслушиваясь в звуки незнакомой мелодии, и поражаясь неизъяснимо сладкому резонансу скрипичных струн со струнами ее собственной души. Лёлечка восторженно отдавалась колдовской власти этой музыки и очнулась от ее дивных чар только поле того, как в ее взволнованной душе утихли ее самые дальние отголоски.
   Гоша медленно опустил смычок, повернулся в ее сторону, и глаза их встретились. Гошины глаза тихо светились грустью. Лёлечкины глаза пылали немым восхищением.
   - Что это было? - спросила Лёлечка.
   - В зеркало посмотри, - странно улыбнувшись, ответил Гоша.
   Лёлечка машинально подошла к овальному зеркалу на стене, рассеянно взглянула на него и застыла, вслушиваясь в ту волшебную музыку, которая нахлынула на нее новой волной своих отголосков.
   - Так это была я? - недоверчиво переспросила Лёлечка.
   - Всего лишь жалкая копия, беглый набросок по памяти, - отмахнулся Гоша.
  
   До этого никто не знал, что Гоша пишет музыку. Теперь это была их с Лёлечкой тайна. Гоша по просьбам Лёлечки наигрывал ей десятки различных эскизов. И все про Лёлечку. Вот она идет жарким летним вечером по улице мимо Гошиной многоэтажки. Она знает, что он любуется ею из своего окна. Ей хочется убедиться в своей догадке хотя бы беглым взглядом, но она пытается пересилить себя. Наконец, любопытство берет над ней верх. Лёлечка вскидывает голову, и ее быстрый взгляд встречается с зовущим взглядом Гоши. Она поймана! Оба смеются. Как удивительно точно передаются в Гошиной музыке все эти мельчайшие подробности, как радостно звучит в ней их смех!
   Вот Лёлечка гуляет по парку ясным осенним днем. Воздух чист и прозрачен, деревья в парке торжественно серьезны и желты. От их желтизны небо кажется синее и выше, чем летом. Лёлечка задумчиво грустна. Гоша идет ей навстречу, вглядывается в Лёлечкино лицо, желая увидеть на нем улыбку. Лёлечка знает, чего он ждет, однако из вредности хочет его помучить, и пытается сдержать свою улыбку. Но улыбка сильнее ее. Она прорывается наружу радостными смешинками из глаз, а затем и ослепительной вспышкой ее жемчужно-белых зубов. О, чудо-скрипка! Как только ей удается воспроизвести все это в своей музыке?! Как удивительно преображается от этой музыки и сам Гоша! В ее звуках он становится просветленно-прекрасным. Таким его просто невозможно не полюбить! Лёлечка весела и счастлива!
   Лёлечка влюблена!
  

*

   Глава 2.
  
   Виктор Иванович в гневе. Он уже вложил в проект по Лёлечкиной "раскрутке" очень большие деньги. Он вправе ожидать от нее благодарности! Как она посмела предпочесть своему благодетелю какого-то оборванца, полудурка, лоха по жизни!
   Лёлечка переступает порог шикарного особняка, подходит к своему рассерженному благодетелю, и получает звонкую оплеуху.
   На обомлевшую девушку обрушивается поток клокочущей ярости. Она инстинктивно прикрывает лицо руками, но тяжелые кулаки пробивают ее слабенькую защиту. Из ее носа льется кровь, разбитые губы распухли. После нескольких сильных ударов по голове Лёлечка теряет сознание.
  
   Час спустя напротив окон Гошиной "гостинки" останавливается крутая иномарка с затонированными стеклами. На ее заднем пассажирском сиденье вальяжно восседает Виктор Иванович. Он уже отмылся от брызг Лёлечкиной крови на руках, переоделся во все чистое и надушился. Его чудесно преобразившийся облик сияет возвышенностью, благородством, интеллигентностью и прочими отличительными признаками "сильных мира сего". Он берет в руки сотовый телефон, набирает номер и произносит своим особым тоном вершителя чужих судеб:
   - Я жду!
   Как бы в ответ на сказанное, в Гошиной "гостинке" распахивается окно, и оттуда вываливается безжизненно расслабленное тело.
   Лицо Виктора Ивановича, не меняя своего возвышенно-задумчивого выражения, отворачивается в другую сторону.
   - В сауну! - командует он водителю и устало прикрывает глаза. Сегодня у него слишком много неприятных минут. Ему необходимо расслабиться массажами, горячим паром, холодным пивом и свеженькими девочками. Его чувствительная душа нуждается в психологической разгрузке.
  
   Месяц спустя в той "гостинке", где жил Гоша, поселилась новая хозяйка, одинокая женщина лет тридцати с тонким лицом и печальными, очень выразительными глазами. Небогатые пожитки прежнего владельца растащили "на память" неизвестно откуда набежавшие "друзья". Оставили лишь старенькое овальное зеркало на стене.
   По вечерам новая хозяйка, очень расположенная к грустному молчанию в тишине при слабом свете ночника, вглядывалась в это старенькое зеркало. Она заметила, что если долго смотреть в его толщу, то в ней начинает возникать какая-то загадочная глубина с неясными образами и звуками. Чаще всего это были черты очень красивой девушки со счастливой улыбкой, звуки ее смеха и музыки. Толи это была музыка ее светлого образа, толи звуки волшебной скрипки.
  
  

*

ИЗ ВСЕХ БОГАТСТВ

*

  
   "Из всех богатств на земле
   выбирайте любовь"
   (надпись на надгробье)
  

*

  
   Горячая от солнца скамья. Поминальная трапеза на маленькой квадратной столешнице у могилки: красное домашнее вино в пластиковой бутылке, разовые стаканы, пицца с грибами. Букет из двенадцати алых гвоздик перед надгробной плитой.
   - Ты помнишь нашу первую встречу? - спросил мужчина.
   - Помню, - ответила девушка. - Тогда ты вел себя как последний дурак.
   Вернее, девушка промолчала. Но она бы ответила именно такими словами, если б была жива. И улыбнулась бы при этом точно так же, как на этой фотографии на надгробной плите.
   Мужчина наливает в стаканы вино, разрезает пиццу пополам. Один стакан с куском пиццы ставит перед надгробной плитой.
   - Это тебе, любимая. Давай выпьем и вспомним все. С первой нашей встречи.
  

*

   Глава 1.
  
   Магазины. Магазины. Магазины.
   В ярко освещенных витражах - манекены. Их лица серьезны или улыбчивы по- одинаковому. Имя этой одинаковости - безучастность.
  
   Прохожие. Прохожие. Прохожие.
   Все безучастно улыбчивы или безучастно серьезны.
  
   За рулем проезжающих роскошных иномарок - молодые девицы. Их лица или просто безучастны или высокомерно-безучастны. Такие же лица у таких же молоденьких девиц в офисах различного уровня важности и престижности.
   - Что Вы хотели? Нет. Вам не положено. У нас строгие правила, инструкция...
   - Как же так? Вот и в газете написано. Посмотрите - у меня эта газета с собой!
   - То газета. А у нас - инструкция. Вам не положено. Не отвлекайте нас, пожалуйста, от работы.
  
   Рекламы. Рекламы. Рекламы.
   Роскошные предложения. Чудесное качество. Высокий престиж.
   "Вы этого достойны!".
  
   Девочка из провинции в растерянности.
   Рекламное качество жизни не для нее? Кто же тогда тот "Вы", который всего этого достоин? Рекламная задушевность к каждому без исключения подает проблески надежды. Но эти проблески быстро гаснут в холодном мраке безучастности к тем, кто еще не заполучил солидный куш от земных богатств.
   Девочка из провинции заполучит!
  

*

   Год спустя у провинциальной Людочки есть все: шикарный гардероб, престижная иномарка. Она живет на съемной квартире с красивой хозяйской мебелью, которую оплачивает за нее ее шеф. В родной деревне, куда она приезжает по выходным с дорогими подарками для родни, ее уважительно побаиваются (большим человеком стала!).
   Мама однажды спросила, пересилив свои деревенские страхи и стыдливость:
   - Людочка! А ты не проститутка? - и замерла как в ожидании подтверждения этой страшной догадки.
   - Нет, мамочка, не беспокойся. У меня, конечно, есть мужчины. Но это очень достойные и всеми уважаемые люди. Никто в городе не посмеет ткнуть в меня пальцем и назвать меня проституткой. Я и на пушечный выстрел никого к себе не подпускаю, кроме моих благодетелей.
   - А замуж не собираешься?
   - Не беспокойся, мамочка! Семья у меня обязательно будет. И дети будут. Двое: мальчик и девочка.
  

*

   Глава 2.
  
   Верочка приехала из деревни в большой город впервые в жизни по приглашению старшей сестры. Та пообещала помочь подыскать ей и квартиру, и работу. Временно у сестры она и остановилась. День был рабочий. Сестра и ее муж с утра уехали на службу, дети, Николка и Машутка, ушли в школу. Верочка решила пройтись по магазинам. Покупать ничего пока не планировала, но от непривычно богатого выбора пришла в восторг. Так много всего купила бы! Были бы только деньги!
   Перед витриной одного из магазинов Верочка увидела на манекене платье такого неожиданного фасона, качества и расцветки, что замерла перед ним словно в забытьи: до того оно было чудесным! И Верочке было бы впору! Будто прямо на нее оно и сшито!
   - Хочешь, куплю для тебя? - спросил сзади чей-то голос.
   Верочка обернулась, и, увидев незнакомого мужчину, пришла в негодование:
   - Да пошел ты!
   - Ну и дурочка! - по-доброму улыбнувшись, сказал мужчина и отошел от нее.
   - Козел! - Крикнула ему вслед Верочка. - Старый козел!
  
   Вечером сестра усадила детей готовить домашнее задание, поручив мужу проверить их, а Веру потащила в ресторан отметить ее приезд. Там за соседним столиком Верочка увидела того мужчину, который хотел подарить ей платье. Он пил кофе, звонил по сотовому телефону, делал какие-то пометки в записной книжке. Вид у него был озабоченный.
   - Вон тот козел ко мне приставал на улице, - пожаловалась Верочка сестре, и рассказала, как это произошло.
   - Этот козел безобидный, - посмеялась над ней сестра. - Просто очень глупо пошутил. У него и себе на приличный костюм денег нет. И работа у него, казалось бы, неплохая. Другие на этой работе хорошие деньги имеют. А он - гол как сокол. Мы тебе здесь другого козла найдем, покозлистей!
   Мужчина, случайно встретившись взглядом с Верочкиной сестрой, приветливо помахал ей рукой. Увидев Веру, он засмущался и подошел к их столику.
   - Добрый вечер, Людмила Ивановна! Позвольте мне принести извинения Вашей спутнице. Я ее обидел ненароком. Видит Бог, я этого не хотел.
   И уже, обращаясь к Верочке, очень задушевно произнес:
   - Простите меня, милая незнакомка!
   - А Вы познакомьтесь, Степан Степанович! Это моя младшая сестра. Ее Вера зовут.
  
   Вечер они провели втроем. Степан Степанович оказался человеком веселым, занимательным, и Верочка с большим удовольствием приняла его предложение встретиться на следующий день.
   - Не теряй зря времени, сестренка! Я тебе не такого ухажера подыщу!
   - Да какой же он ухажер! Просто мне с ним интересно.

*

  
   Глава 3.
  
   Самый престижный и самый дорогой ресторан в городе выглядел помпезно. Но уюта в нем не ощущалось. Что-то в нем было не так. Толи слишком просторно, толи холодновато. К их столику величественной походкой подошел очень представительный мужчина, с достоинством слегка склонил голову. Верочке захотелось почтительно встать перед ним, но Виталий Маркович вовремя ее удержал и очень высокомерно стал делать мужчине заказ.
   - Это их директор? - полуиспуганным шепотом спросила Верочка у своего спутника, когда мужчина отошел от их столика.
   - Нет, милая, это официант.
   Заказ пришлось ждать, и Верочка слегка заскучала. Она поглядывала на Виталия Марковича, надеясь поначалу, что он чем-нибудь ее развеселит. Но Виталий Маркович был важен и так деловито спокоен, что она поняла: разговорами он ее забавлять не станет. Самой же ей нарушать его торжественное молчание показалось и вовсе неприличным. Блюда к их столу подавали с длительными интервалами. Эти долгие интервалы можно было заполнить танцами. Но Виталий Маркович не танцевал. Когда же к их столику подошел симпатичный молодой человек и попросил у Виталия Марковича разрешения пригласить его даму на танец, тот окатил молодого человека высокомерно-презрительным взглядом и отказал ему в резкой форме. Верочке стало неловко за Виталия Марковича. Наверное, заказ был очень вкусным: Виталий Маркович кушал с очень большим удовольствием. Верочке же все было в тягость. Видимо, с непривычки. Она с трудом дождалась конца ужина, а затем и конца внимательного ознакомления Виталия Марковича со счетом. Он дотошно вчитывался в него, потом несколько раз перепроверил все на калькуляторе и только после этого расплатился копейка в копейку.
   - Они здесь все почему-то надеются на чаевые! - криво усмехнулся он вслед официанту, не заботясь о том, что тот мог его услышать.
   Это была единственная шутка Виталия Марковича за весь вечер.
  
   - Ничего-ничего! Успокаивала ее после сестра, когда Верочка на ее расспросы о первом свидании с очень выгодным женихом разревелась как маленькая.
   - Идеальных людей не бывает. Мой вон, какой обормот. А как он меня унижает на каждом шагу! Еще ладно бы с глазу на глаз, на людях унизить старается. То я у него толстожопая, то дура деревенская, то овца. Один раз даже драться полез. Но я скалку в руки взяла, он и одумался. Больше пока не пробует. Твой по сравнению с ним - просто ангел. Зато материально обеспечена. А это - самое главное! Верь мне, я жизнь получше знаю.
  
   Замужем Верочка быстро располнела и подурнела. Сестра пыталась расшевелить ее, заставить ходить на фитнес, в солярий, в салоны красоты, но Верочка отказывалась наотрез, до скандала.
   - Ты меня слушайся, дуреха! - пыталась наставлять ее сестра, - Я жизнь лучше знаю, верь мне!
   - Хватит! Один раз уже поверила, когда ты мужа мне выбрала.
  
   Виталий Маркович все чаще стал задерживаться вечерами. Все чаще стал ночевать вне дома. В начале он пытался что-то объяснять Верочке по этому поводу, но она резко оборвала его:
   - Мне это не интересно.
   С того времени они жили как чужие люди. От того и детей у них не было. Откуда бы они взялись?
  
   Верочка ушла в себя. Ее все чаще томили воспоминания своего полуголодного девичества - лучшей поры ее жизни. Особое место в этих воспоминаниях занимали минуты ее встреч со Степаном Степановичем. Ах, как было с ним весело и легко! Как сладко замирало ее сердце в ожидании их встреч! Каким счастьем были наполнены дни их трогательно-нежного общения! Вот если бы вся жизнь была такой же!
  
   Однажды под утро на сотовый телефон Людмилы Ивановны поступило SMS-сообщение от сестры, с которой она уже много месяцем находилась в ссоре:
   "Людочка! Прости меня за все, чем я тебя обидела. Не поминай меня лихом. Когда меня не станет, закажи, чтоб на моей могилке было написано в назидание юным девочкам:
   "Из всех богатств на земле
   выбирайте любовь".
  

*

   Мужчина сидел у могилки, вглядываясь в милые черты девичьего лица.
   - Что ж ты не уберег меня, Степушка, - говорила девушка и тихо улыбалась ему с фотографии на могильной плите.
  

*

  
  

О Ч Е Н Ь Н У Ж Е Н ...

  
   Девочка брела по бездорожью вересковых полей, не замечая их
   щемящей красоты. Когда девочка выбивалась из сил, она как в сон проваливалась
   в хмельную вересковую зелень и сознание покидало ее. Но через время оно
   возвращалось к ней, пугая дикостью страшных воспоминаний. И тогда девочка в
   ужасе вскакивала на ослабевшие ноги и вновь устремлялась в путь, к неверному
   мареву горизонта, будто там было спасение.
   Все это было с нею. В каком это было веке? В какой стране? В зачарованных вересковых полях не оказалось того, к чему она устремлялась на ослабевших ногах. Там не было спасения. Она поняла это, когда закатное зарево растворилось в надвигающихся сумерках, и ее путь молчаливо пересекли три волка. Девочка вдруг осознала, как сильно ей хочется жить. Она оглянулась назад и увидела еще троих волков, отрезавших путь к отступлению.
   Как звали эту девочку? Сколько ей было лет?
  

*

   Алла шла домой как в бреду. Была глубокая ночь, и девочке хотелось, чтобы
   ни бабушка, ни старший брат, ни мать с отчимом не заметили, что с ней
   произошло. Она всегда справлялась со своими проблемами, обидами, болью и
   трагедиями сама. Правда, такой ужасной трагедии как теперь, с Аллой еще не
   случалось. Она не знала, как ей справиться с нею. Но она сделает так, чтобы в
   семье об этом даже не догадались. В доме все крепко спали. Алла приняла душ,
   тщательно застирала трусики, перепачканные ее кровью, бесшумно добралась до
   своей постели и, спрятавшись с головой под одеяло, закатилась в беззвучной
   истерике. Ею искалеченная душа хотела лишь одного: чтобы никто не узнал,
   какое жуткое надругательство было над нею сотворено.
   В ту ужасную ночь ей было пятнадцать лет.
  

*

   Алле приснилась та девочка. Она сама была той девочкой, окруженной в
   бескрайних ночных полях шестью лютыми хищниками. Она не сразу услышала
   конский топот. Первыми его услышали волки. Они попытались скрыться от
   всадников. Но те оказались очень опытными охотниками. Ни один волк не сумел
   уйти от их метких стрел. Вместе с охотничьими трофеями в замок доставили и
   девочку. Неласковая служанка искупала ее, одела в чистое платье, накормила и
   уложила спать. Так началась жизнь девочки в богатом замке доблестного рыцаря,
   героя крестовых походов, охотника на волков.
   Как звали этого рыцаря? Знал ли он, что в ту ночь он спас от смертельной
   опасности свою будущую любовь?
  

*

   Глава первая.
  
   Когда несколько несчастий вдруг выстроятся в непрерывающуюся чреду, они свиваются в кольцо. Тогда последнее их звено накрепко смыкается с первым, образуя замкнутый круг. Самому из этого круга вырваться невозможно. Человек погибает в кольце несчастий как одинокий путник, оказавшийся в окружении стаи голодных волков. Спасти тогда может лишь чудо. Например, бесстрашный, доблестный рыцарь, герой крестовых походов, охотник на волков: он спасет, влюбится и женится. Тогда наступит конец всем ужасам и несчастьям.
   Так думала тридцатилетняя женщина, глядя на осенний пейзаж через зарешеченное окно.
   Рыцаря нужно громко-прегромко позвать по имени, когда он вихрем несется вдали, преследуя злобных хищников. Услышав свое имя, он примчится на выручку и спасет. Как зовут этого бесстрашного охотника? Айвенго?
   - Васильева! Алла! - к тебе пришли! - зовет нянечка.
   Алла с сожалением прерывает очень важные мысли. Она почти нашла путь к спасению. Она нашла бы его, если б ей сейчас не помешали. Алла на слабых ногах медленно и отрешенно выходит из палаты в коридор, подходит к двери, ждет, пока нянечка отомкнет внутренний замок. На свидание к ней приехал старший брат и привез ее десятилетнюю дочь. Они суют ей сверток с "передачкой": сигареты, минеральная вода. Заставляют съесть несколько кусков селедки с картофельным пюре, о чем-то рассказывают. Алла механически ест, рассеянно слушает, кивает. Хуже всего то, что оба, то дочь, то брат, начинают задавать ей вопросы. Ей тяжело обдумывать даже самые простые ответы. От очень сильных лекарств ее голова наполнена тяжелым, вязким бездумьем. Оно очень утомляет. Но еще более утомляет необходимость отвечать на вопросы. Поэтому Алла лишь улыбается слабой, вымученной улыбкой, и молчит.
   - Совсем дурочкой сделалась, - сжимается сердце у брата. - Найти бы сейчас гада, который над ней надругался, когда она была малолеткой! Врач сказал, что еще с того случая началось формирование механизма разрушения ее личности.
   Но в формирование этого механизма включилась и еще одна составляющая. Это она сыграла роковую роль в жизни Аллы: ее искалеченная душа, страдая от перенесенного надругательства над красивым девичьим телом, сошла с орбиты предначертанной ей судьбы. С того момента Алла уже не могла ни развить, ни даже просто закрепить те успехи, которые нередко выпадали ей по множеству ее талантов и ярких природных задатков. Однако ни лечащий врач, ни родные и близкие этого знать не могли, ибо это есть тайна, лежащая за пределами общечеловеческих знаний.
  

*

   Глава вторая.
  
   С момента обострения болезни Алла испытывала странное умственное перевозбуждение. Ее мысли обрушивались на нее мощным оглушающим потоком. Вероятно, подобное впечатление мог произвести на нее Ниагарский водопад. И Алла не успевала разобраться в грохочущем потоке своих мыслей. Поэтому ей казалось, что в их стремительном мелькании от нее ускользает что-то очень важное. Алла сосредотачивалась, пытаясь ухватиться за самую главную мысль, чтоб додумать ее до конца, но отяжеленная лекарствами голова не справлялась с этой задачей. К тому же ей постоянно мешали: то врач, то нянечки, то медсестры, то крикливые соседки по палате.
   Алла жаловалась врачу, что она не спит по ночам, но дежурные медсестры утверждали, что видят ее спящей в ночное время. Для чего они врут?!
   По ночам Алла иногда переносилась в светлые ночи бескрайних вересковых полей. Ощущения, которые она там испытывала, были так остры и достоверны, что их нельзя было спутать с воспоминаниями сновидений. Ночные запахи полевых трав были неповторимо своеобразны. Чтобы сказать, как пахнет густая поросль вереска, потревоженная быстрыми движениями босых ног, как обжигающе жарко хлещет она по бегущим голеням, нужно пережить это наяву! И ночное небо там иное. Подобного неба нельзя отыскать нигде! Оно есть только там, и оно всецело принадлежит лишь тем бескрайним полям.
   А как ужасны были те минуты, когда в колдовской дымке сумерек перед нею вдруг возникали грозные силуэты трех огромных волков! Какие парализующие волю потоки излучали их светящиеся глаза! И такие же парализующие потоки внезапно обжигали ее ужасом со спины. Еще не обернувшись, Алла знала, что назад для нее пути нет. Но она всякий раз оборачивалась и обмирала от страха: три волка сзади!
   - Спасите! - кричала Алла.
   На этот крик должен был примчаться ее рыцарь, ее Айвенго. Но ему всякий раз мешала дежурная медсестра. Она прибегала быстрее самых резвых рыцарских коней и разрушала тонкую телепатическую связь между Аллой и ее спасителем. А разве обычная медсестра может разорвать кольцо Аллиных бед и несчастий?! Зато потом она снова будет врать лечащему врачу, будто бы Алла спала!
  

*

   Глава третья.
  
   Аллу смешили страшилки про бунт "мыслящих машин". Мистическая сила мироздания и каждого отдельно взятого предмета как этого, так и потустороннего мира, намного превосходит силу простого человеческого разума. Мистическая сила монолитна. Она не имеет изъянов. А человеческий разум разорван огромными пластами непознанного и еще более огромными пластами непознаваемого. Поэтому обычный человек, столкнувшись даже с наипростейшей потусторонней сущностью, испытывает полную беспомощность перед нею. Казалось бы, что за невидаль: домовые, русалки, кикиморы, лешие? Так, мелочь! Но человек при встрече с ними теряется, а при неправильном поведении может лишиться разума или даже погибнуть.
   А какова мистическая сила "простых вещей"? Разве человек, окружая себя самыми простыми вещами, не порабощается ими?
   Алла "помнит", как она впервые прикоснулась к мечу своего прекрасного рыцаря. Она попробовала тогда поднять его на вытянутой руке, но едва справилась с этим двумя руками. И когда меч, наконец, был поднят, мир вокруг нее неуловимым образом изменился. И сама она изменилась. Она испытала странное, ни с чем не сравнимое наслаждение от своего воссоединения с этим грозным оружием. Она была готова принять бой! Ей захотелось подвига!
   И тогда Алла поняла: если бы человек никогда не взял в руки боевую дубинку или камень как оружие для убийства, люди не знали бы войн! Ну, подрались бы мужики кулаками, ну, поцарапались бы женщины ногтями, повыдирали бы друг дружке клоки волос. Но никогда не было бы войн! Как только человек создал оружие он, оказался порабощенным его мистической мощью. Каин никогда не убил бы своего брата Авеля. Но, обдумывая, как излить на угодника Божьего свой неправедный гнев, он случайно взял в руки камень. Нервничая, он сжимал его руке. И камень отозвался своей силой. Под влиянием этой неожиданной силы мир для Каина изменился. И сам Каин изменился. Он вдруг испытал наслаждение от своего воссоединения с камнем, угадав в этом камне оружие. Вот тогда и было положено начало гибели людей под влиянием мистической силы окружающих их предметов.
   Предметы повелевают нами, а мы даже не сознаем этой нашей рабской зависимости от них, и боимся, что когда-нибудь может начаться бунт более умных, чем мы, машин. Будто бы человек так до сих пор и не понял, что он оказался глупее камня!
   От этих мыслей можно сойти с ума. И Алла старалась думать о чем-нибудь более конструктивном. Ну, например, о том, как разорвать порочный круг своей болезни, если помощь извне так и не придет. Ведь она всегда справлялась со своими проблемами, обидами, болью и трагедиями сама.
  

*

   Глава четвертая.
  
   Тридцативосьмилетняя женщина курит на крыльце своего дома, присев на корточки. В этом характерном приседе чаще всего курят те, кто приобрел данную привычку на зоне или в психиатрической больнице. Женщина приобрела ее в психбольнице. Ее красивое лицо выглядит грустным, а взгляд - отрешенно-задумчивым. Вопреки прогнозам врачей, вот уже несколько лет у нее не было обострений. Врачи называют это состоянием устойчивой ремиссии. Оно не считается выздоровлением. Обострение может быть спровоцировано одним-единственным массированным стрессом.
   Сама же Алла Сергеевна верит, что обострений больше не будет. Она считает, что ей удалось разорвать порочный круг ее болезни. Конечно же, в первую очередь, с Божьей помощью. Конечно, не без помощи врачей. Но без Айвенго.
   Айвенго ей больше не нужен.
   - Не нужен, - шепчет Алла Сергеевна, и из ее глаз внезапными потоками льются слезы.
  

*

  

У ВЕЛИКОГО ГЕССИНГА

   Чего не понимаешь, тому можешь
   только дивиться, а отвергать его не
   дерзай.
   Матфей 8, 27
  
   На выставке картин местных художников произошла сенсация. Несколько полотен кисти одного и того же мастера оказались настоящими шедеврами. Это наделало много шума. Все, кто услышал о них, спешили увидеть, восхититься и высказать свое личное мнение. Истинные эстеты безмолвствовали: труд мастера был настолько хорош, что даже самые высокопарные слова звучали бы уничижительно. И, как это часто случается, божественная прелесть произведений породила обожествление их создателя. Скромный и невзрачный человек, предпочитающий одиночество, тишину и покой, был насильственно выставлен на всеобщее восхваление.
   С грустью взирал на это Величайший Творец.
   Однажды кто-то сумеет приблизится к высокому мастерству того художника, копируя его полотна, подражая его стилю и манере. Но никому не дано воспроизвести творения Того, кто создал травы, кусты, деревья. Лишь Он Сам воспроизвел все это вновь после всемирного потопа. Спешите же вглядеться во все, созданное Величайшим Творцом, восхититься и побезмолвствовать от невозможности выразить свой восторг человеческим языком! Восхвалите Величайшего Творца!
   Но очень многим не дано за суетностью их забот ни увидеть этого, ни оценить.
   С особой, недоступной нам грустью думают об этом те, которые в свое время будут причислены Церковью к светлому лику святых.
  
   Профессор Рудольф Гессинг готовился к первому сеансу своего нового проекта. Сложный экспериментальный процесс был задуман в узкотематическом формате. Предполагалось, что он получит скорое и удачное завершение. Профессор постиг все тайны человеческой психики, создал уникальнейшую методику работы с медиумами, добился выдающихся результатов в ее практическом применении. С помощью этой методики профессор безошибочно узнавал место нахождение кладов, пропавших людей, животных и неодушевленных предметов. С помощью той же методики он узнавал события прошлого и будущего. С ее помощью он дерзнул узнать то, о чем не сказано людям.
   Результаты сеансов необходимо было дублировать со сменой медиумов. Темой своих исследований Рудольф Гессинг избрал многие непостижимые тайны всемирного потопа. Это был его самый амбициозный проект. Сеанс начался, как обычно, с "погружения" медиумов в рабочее состояние. Дух одного из них должен на время сеанса стать странником во времени и пространстве. Дух другого, оставаясь в своем теле, должен был поддерживать непрерывную и такую плотную телепатическую связь с духом первого, как если бы они были едины. Дух первого, будучи на удалении от тела, сопровождал свои восприятия синхронной передачей информации. Дух второго синхронно вещал о наблюдениях первого как о собственных. Записи наблюдений должны будут выверяться, анализироваться, обобщаться...
   Записи начались.
  
   ЗАПИСЬ ПЕРВАЯ
  
   .....................................................................
   Вижу землю с высоты около тысячи метров в квадрате К - М по широте и 8 - 11 по долготе. В центре квадрата - строительная площадка. На ней - корпус большого сооружения. Предположительно - это интересующий нас объект. Вокруг него на большом пространстве сотни различных строений подсобно-хозяйственного вида. Приближаюсь. Вижу людей возле объекта и строений. Их много, не менее тысячи человек. Что-то делают. Вероятно - строители и обслуга. Охраны не видно. Попробую приблизиться к ним на более удобную дистанцию для вхождения в телепатический контакт.
   Запись обрывается.
  
   ЗАПИСЬ ВТОРАЯ
  
   .....................................................................
   Приближаюсь к интересующему нас объекту вместе с грузовым караваном. В нем товары для Ноя: клетки с дикими животными, с дикой птицей, с пресмыкающимися, с запасами кормов для всей этой живности, наборы продуктов длительного хранения, инструменты, смола, лесоматериалы различных пород деревьев. Телепатически сканирую слова и мысли своих "попутчиков". Слов людьми в караване произносится мало. С мыслями тоже не густо. Но в разговорах преобладает ложь, а в мыслях - злоба, корысть, коварство. Несчастные не знают, что их ждет, и мне жаль их.
   Из полученной информации следует, что опасности в приближении к ИО нет. Доступ относительно свободен. Можно даже потрогать его руками. Лишь бы строителям не мешал. О хозяине ИО мысли и слова у моих "попутчиков" таковы, что он человек блаженный. До недавнего времени он был очень богатым, а потому очень уважаемым господином. А теперь - будто умом повредился: распродает все свое имущество, а деньги тратит на закупку домашних и диких животных, на домашнюю и дикую птицу, на ползучих гадов, на корма для них, на сооружение им клеток и загонов, амбаров для хранения больших запасов кормов и продуктов, да на строительство диковинного ковчега из дорогого дерева гофер. Платит за все, почти не торгуясь, не жалея ни имущества, ни денег. Но те, которые пытались украсть у него чего-либо тайно или взять силой, тут же были пойманы и наказаны. И все же охотников обокрасть или ограбить Ноя лишь прибавляется. Что за диво? Хозяин простоват, охраны нет. Может с нечистью спутался, и та его охраняет? Нечисти на земле день ото дня все больше. Скоро будет по целой свите при каждом грешнике!
   Запись обрывается.
  
   Профессор Гессинг в обоих случаях не добился от медиумов ответов о причинах фиаско. Их синхронные комментарии происходившего обрывались совершенно внезапно. Индикаторы их самочувствия показывали, что срывы сеансов были вызваны выпадением медиумов из рабочего состояния в глубокий здоровый сон. После непродолжительного глубокого сна они просыпались отдохнувшими, посвежевшими, умиротворенными и не помнили даже того, о чем говорилось в записях.
   Гессинг не смирился с поражением. Он срочно вызвал к себе своего лондонского коллегу с тем, чтобы самому стать его медиумом в очередном сеансе.
   Он сам отправится к недосягаемому ИО!
  

*

  
   Яркий солнечный свет заливал верхушки деревьев, пробивался тонкими лучами сквозь густые кроны, искрился радужными бликами на крыльях огромной сине-зеленой стрекозы, залетевшей с соседней поляны. Стрекоза была великолепна. Полусферические линзы ее глаз мерцали желтыми и красными огоньками, и казалось, что нет на земле создания более чудесного, чем это насекомое. Но также удивительно красивы были листья деревьев и каждая травинка на земле. Как потрясающе красива была эта первозданная природа! В дни профессора Гессинга подобная ее первозданность сохранилась лишь в подводном мире. Что стало с сухопутной частью флоры после всемирного потопа, пока не может сказать никто. Некоторые считают, что она погибла за двенадцать месяцев углекислого голодания под водой, а затем была сотворена вторично. Значит она второзданна. Узнать об этом наверняка можно, пронаблюдав, как это происходило. Такая задача тоже стояла в программе эксперимента.
   Внимание профессора привлекло мелькнувшее неподалеку животное. Оно быстро перескакивало с дерево на дерево, но не было ни белкой, ни обезьяной. Профессор машинально сделал руками движение, чтобы раздвинуть ветки, мешавшие разглядеть "прыгуна", но его руки прошли через них как сквозь туман.
   - Не забываться! - приказал себе Гессинг.
   Залюбовавшись природой, профессор потерял контроль над обстановкой и забыл на короткое время, что он чужой в этом мире. Он ощущал "материальность" своего духовного облика, на нем была та же одежда, в которой он был введен своим лондонским коллегой в рабочее состояние, но он был здесь духом, фантомом, невидимым для окружающих. А при пересечении его тела с объектами этого мира не он сам, а они оказывались для профессора фантомами. Гессинг шагнул вперед сквозь мешавшие его обзору ветки, но диковинное животное уже исчезло куда-то.
   Духовное тело профессора не ощущало ни температуры окружающей среды, ни звуков, ни запахов. Оно было лишено вкусовых и осязательных восприятий этого мира. У него сохранилось лишь зрение, но и оно давало профессору информацию, требующую совсем иного осмысления. Так, видимые преграды на пути не создавали ни малейших помех в их преодолении, и привыкнуть к этому было не просто. Проходя сквозь них, Гессинг всякий раз испытывал легкий укол тревоги. Зато телепатические возможности профессора раскрывались здесь в полной мере. Он чувствовал эмоции всех живых существ. Он "слышал" мысли и слова людей, и поражался тому, как извратились люди в словах и особенно в мыслях. Ненависть вспыхивала в них уже не как ответная реакция на зло, а при виде любого объекта, на который она может быть излита. Она мучила людей подобно лютому голоду: пока не видно еды, голод притупляется, но при виде ее, он овладевает голодающим с новой силой. Только в отличие от голода ненависть неутолима. В этом она подобна огню: чем больше ему пищи, тем сильнее и яростнее его пламя.
   И понял Гессинг, как велико было развращение людей на земле, "и что все мысли и помышления сердца их были зло во всякое время".
   И подумал профессор, что в том мире, где он живет, человечество вновь приближается к этому гибельному для себя состоянию.
  
   Как толчок в спину, как удар тока почувствовал профессор приближающуюся сзади опасность. Он быстро обернулся и обомлел от ужаса: на него стремительно надвигалось чудовище, которое можно было бы назвать "исчадием ада". Его размеры были огромны. У него было мощное мохнатое тело темно-бурого окраса и крупная собачья морда, исторгающая клокочущую ярость. В нем было что-то от зубра, от медведя, от крокодила, собаки и от ядовитой змеи, изготовившейся к нанесению смертельного укуса. В одно мгновенье чудовище пронеслось сквозь профессора и исчезло в застывшей от страха чаще.
  
   Профессор очнулся от беспамятства лишь некоторое время спустя. Он очень удивился своему испугу. Чего бояться, если твари этого мира не могут причинить никакого вреда его телу? Однако, поразмыслив, Гессинг понял, что в психическом плане он все же уязвим.
   И увидел Гессинг, что земля растлена, "ибо всякая плоть извратила путь свой на земле".
   И подумал профессор, что в том мире, где он живет, генная инженерия при выходе ее из-под контроля может породить и не таких чудовищ, убивающих одним своим видом.
   Но не знал он, что главные страхи ждут его впереди.
  

*

   Ночная поляна в густом лесу была подобна котлу с закипающей в нем зловонной и мерзкой на вид отравой. Никогда прежде профессору не приходилось видеть такого большого скопища калек и уродов. Они держали совет вокруг костра, ругаясь, и перебивая друг друга. Это были не немощные страдальцы, а негодяи, ведущие развратную и разбойничью жизнь. Профессору казалось, что сама природа, потревоженная их появлением, стонала от страха и омерзения. Каждое выкрикиваемое ими слово, каждая их мыслишка резала его телепатический слух гнусной непристойностью. Их пугающе уродливые фигуры в мертвенном свете низко нависшей неправдоподобно огромной круглой луны ассоциировались со страшилками о вурдалаках и прочей нечисти с того света. А багровые блики костра подсвечивали их взгляды зловещим сатанинским огнем. Кто они: люди или дьяволы в человечьем обличье? Каждый из них был подстать чудовищу под названием "исчадие ада". Коллективная энергетика этого агрессивного сброда наэлектризовывала окружающее пространство ощущением опасности.
   Внезапно все изменилось. Потоки телепатической скверны вдруг застыли на полусловах и на полумыслях, а ревущие языками пожарища низменные страсти растеклись тонкими липкими струйками боязни. И вслед за этим великий ужас расплылся по всей поляне: в окружении факельной процессии на нее выходил гигант в облике Человека-монстра. При его приближении калеки и уроды пали ниц перед ним и затаились, трепеща от робости и обожания. Это был их наисладчайший кумир! Человек-монстр повелительным взглядом окинул своих затаившихся обожателей, а затем указал перстом на профессора и изрек:
   - Невидимый! Изойди!
  
   Очнулся Гессинг от яркого солнечного света. Он был на краю все той же поляны, где увидел чудесную стрекозу и диковинного "прыгуна", был насквозь пронизан промчавшимся через него чудовищем-"исчадием ада", до полусмерти напуган разбойниками и изгнан Человеком-монстром. Профессор чувствовал себя опустошенным. За сутки пребывания на безопасном расстоянии от ковчега он собрал по крупицам и проанализировал массу сведений, приближающих его к ответам на некоторые важные вопросы. Гессинг догадался, что прямой подход к Ною и к его строящемуся ковчегу для него невозможен: кто-то очень могущественный охраняет Ноя и ковчег не только от недоброжелателей, но и от тех, кто интересуется ими ради познания тайн всемирного потопа. Однако как настоящий ученый, наделенный профессиональным чутьем и острым аналитическим умом, он умел реконструировать целое из минимального количества мелких частностей. Поэтому Гессинг решил пройтись по дальним подступам к тайнам и собрать урожай многих мелких сведений, из которых он сможет потом понять: Как из малой численности всех тварей удалось воссоздать их оптимальный количественный баланс? Ведь эти цифры совершенно несопоставимы! И на приведение их к требуемому балансу нужны многие годы. А при обычном развитии событий лисы в первые же несколько дней могли истребить всех журавлей. Или тигры истребили бы всех лис. Или ядовитые змеи истребили бы всех тигров. Или журавли истребили бы всех змей и т. д. А какое количество рабочих рук требовалось для того, чтобы на протяжении тринадцати месяцев и двадцати шести дней клеточного содержания всех тварей кормить, поить их и вычищать их клети? Какая огромная кубатура требовалась для размещения этих клетей и закромов для хранения пищи людям и тварям, спасающимся в ковчеге? Как удалось разместить все это в ковчеге длиною всего лишь в 300, шириною в 50 и высотою - в тридцать локтей? Каков тогда был удельный вес ковчега, если в его объеме разместилось такое количество груза? Какие весовые и динамические нагрузки выпали на долю наиболее уязвимых конструкций ковчега? И это лишь малая часть вопросов, разрешение которых включалось в программу эксперимента.
   Профессор не поддавался усталости. Он упорно продолжал поиск информации, просеивая ее на относимость к своей тематике, анализируя на достоверность, и, складывая из нее мозаику отдельных фрагментов огромной и все еще непонятной ему картины. Наконец, на третьи сутки пребывания в этом опасном и чуждом мире профессору повезло: В то время были на земле исполины. И были среди них дети сынов Божиих, входивших к наикрасивейшим дочерям человеческим. Дети эти вырастали в людей сильных, издревле славных. Их слова и их мысли стали главной находкой для профессора и подсказали ему путь к тайнам, недоступным обычному человеческому уму.
   Гессинг вдруг понял все: мучавшие его вопросы выстроились в сложнейшую математическую формулу. Оставалось только ввести ее в супермощную компьютерную сеть, а полученный ответ использовать для составления следующей еще более сложной формулы с аналогичным алгоритмом построения. С помощью этих пошаговых математических комбинаций, предусматривающих использование программ выбора из бесконечного множества многомерностей пространства и времени лишь наиболее вероятные, профессор найдет ответы на каждый вопрос. Чем больше пошаговых комбинаций, тем сложнее последующая формула, зато, тем точнее ответ. Это же так просто, и так понятно!
   Профессор почувствовал прилив счастья.
   - Я сделал это! - подумал Гессинг.
   - Несчастный! Лучше б ты этого не делал! - прогремело в ответ, и перед изумленным профессором возник тот, от кого он скрывался все эти дни, тот, кто стоял на страже тайн всемирного потопа. Его прекрасный лик был подобен молнии и внушал ни с чем не сравнимый ужас.
  
   Очнулся профессор в своей лаборатории. Он молча осмотрелся вокруг, будто не замечая своих коллег и сотрудников, и вышел вон. Его догнали и сопроводили до дома. С тех пор он проживал там отшельником.
  

*

   Лондонский коллега Рудольфа Гессинга был одним из немногих, имевших к нему доступ теперь, в период его затворничества. Остальные терялись в догадках: над чем теперь работает сверхгений? Это было тайной за ста печатями.
   Гессинг уже не работал. Он страдал частичной потерей памяти и утратой своих несравненных аналитических способностей. Великий Гессинг стал обыкновенным человеком, к тому же безнадежно больным, прикованным многочисленными болезнями к постели и обреченным на медленное умирание. Но об этом знали лишь несколько человек. В их числе были тридцать три самых именитых врача, семь медсестер-сиделок, сменявших друг дружку у постели больного профессора, да кое-кто из обслуги. Но главным хранителем этой тайны был Директор Лондонского Научного Центра с особо засекреченным названием, профессор Аллен Рид, принявший на себя руководство той частью эксперимента Рудольфа Гессинга, в которой тот лично отправился на поиски разгадок ИО и вернулся полным инвалидом.
   Профессор Рид все еще надеялся, что кумир всех почитателей науки, Великий Гессинг, поправится, вернет себе прежнюю форму и восстановит в своей феноменальнейшей памяти разгадки тайн всемирного потопа. Ален Рид слышал собственными ушами все, что открывалось Гессингу в его путешествии в окрестностях ИО. Синхронное озвучивание тех восприятий и мыслей профессора Гессинга производилось его лабораторным "попутчиком-двойником" в бесперебойном режиме. Паузами были отмечены лишь периоды беспамятства Гессинга под воздействием стрессовых ситуаций. Великолепнейший результат был достигнут и надежным образом зафиксирован. Это была победа! Самая яркая победа науки за всю историю современной цивилизации! И все это исчезло куда-то. Будто кто-то очень могущественный стер с таким трудом добытую информацию со всех ее носителей. А из участников эксперимента один лишь профессор Рид помнил, что Гессингу удалось отыскать путь к разгадкам ИО. Но сам путь был забыт. Ни научно-технический отдел Лондонского НЦ, ни гении в области тайн человеческой психики не смогли восстановить той утраты.
   И вот однажды, безо всякой надежды на успех, старик Рид в очередной раз склонился над своим больным другом:
   - Ну что, коллега, неужели Вы так ничего и не вспомнили о своем величайшем открытии?
   - Я вспомнил все самое главное, - неожиданно произнес Рудольф Гессинг.
   Еще не веря такой удаче, Ален Рид включил диктофон на запись и поднес его к лицу Гессинга.
  
   *
   .....................................................................
   - Самое главное в том, - сказал Гессинг, и лицо его обрело торжественную суровость, - что люди обязаны соблюдать запрет на закрытые для них до времени сферы знаний. Это можно обосновать с помощью следующих пошаговых математических комбинаций. - И профессор, все более воодушевляясь, и обретая свои наилучшие качества сверхгения, начал надиктовывать удивительную по силе и красоте сложную математическую формулу.
   Это было воистину самой яркой победой науки за всю историю современной цивилизации!
  
   *****
  

КОГДА ЛУНА СТАНЕТ КРУГЛОЙ

(забытая легенда)

*

   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ТЕНЬ БЕДЫ
   Одноглазый Змей втыкал в землю прутики и пояснял их значение.
   Рыжий Медведь смотрел и слушал молча. Его круглые желтые глаза пронизывали Одноглазого Змея холодом неудовольствия. Одноглазый Змей не справился с заданием. Вместо точных сведений о противнике он принес лишь точные сведения о сторожевых постах на дальних подступах к его лагерю. Пройти мимо них незамеченным не смог бы даже Повелитель Мертвых.
   - Я все сказал, - закончил свой рассказ Одноглазый Змей.
   - Я все услышал, - ответил Рыжий Медведь.
  

*

   Утро следующего дня выдалось холодным и ветреным. Старухи пугливой стайкой уселись поодаль от шалаша Повелителя Мертвых и застыли в тревожном ожидании. Они опасались, что сегодняшнее пророчество поведает о наступлении новых несчастий.
   Повелитель Мертвых возник перед ними, словно из-под земли.
   - Сегодня будет еда. Приготовьтесь поголодать, - сказал он устрашающим голосом и исчез.
  

*

   Охотники вернулись только к вечеру. Они принесли туши крупной оленихи и двух молоденьких оленят.
   Все ликовали. После долгого голодания каждый мог получить кусок мяса.
   Но Рыжий Медведь сказал:
   - Это не наша еда. Охотники отнесут ее Черным Воронам. Их поведет Одноглазый Змей.
  

*

   Глава 1. Черные Вороны
  
   Они появлялись как призраки. Никто из рода Синих Лис не видел их вблизи. Их лазутчики были неуловимы и вездесущи. В их волосах торчали черные вороньи перья. В руках у них вместо крепких тяжелых дубинок были длинные тонкие палки с заостренным концом.
   Повелитель Мертвых спросил у духов, чего ждать от этих странных пришельцев, прозванных Черными Воронами. Ему ответила сама прародительница их рода, Синяя Лиса:
   - Их приход означает смерть.
  

*

   Их приход принес голод.
   Они стали отслеживать каждый выход охотников рода Синих Лис за добычей, перехватывать их на обратном пути к стойбищу и убивать. Добычу охотников они уносили с собой.
   - Они не хотят воевать с нами как мужчины! - сказал молодой охотник Волчьи Лапы.
   - Они нападут на нас, когда мы обессилим от голода! - сказал старик с потухшими глазами и впалой грудью по имени Тихий Шелест.
  
   И вот теперь, когда охотники, усиленные многочисленной охраной самых сильных мужчин из рода Синих Лис, принесли еду, Рыжий Медведь отобрал ее и отправил врагам.
   Понять такой поступок Рыжего Медведя не мог никто. Но спорить с ним не решились: Рыжий Медведь был сильнее и умнее всех из рода Синих Лис.
  

*

   Глава 2. В стойбище Синих Лис
  
   Мужчины сидели вокруг костра. У их ног лежали дубинки. На небольшом отдалении от костра - шалаш с запасом сухих дров, шалаши самых уважаемых членов их рода, дальше - в разброс - шалаши женщин с детьми, а по самому краю стойбища - шалаши молодых охотников.
   В стойбище было тихо. Мужчины молчали. Женщины были понурыми, они присмирели, не бранились и не дрались за места в шалашах молодых охотников. Вокруг них бесцельно бродили дети с выпирающими ребрами и раздутыми животами. На всех лицах была печать голода.
   От шалаша Рыжего Медведя в разные концы стойбища расходились с поручениями его гонцы. Небольшой отряд охотников, разместившись перед шалашом Рыжего Медведя, готовил свои дубинки к бесшумному бою. Их обматывали обрывками шкур длинношерстных животных мехом наружу, перетягивали узкими полосками кожи.
   Рыжий Медведь ждал возвращения Одноглазого Змея. Теперь он сможет узнать об их противнике все.
  
   Повелитель Мертвых появился перед Рыжим Медведем, словно из-под земли.
   - Я просил духов наших мертвых помочь нам в сегодняшней битве, - сказал он устрашающим голосом.
   - Что пообещали тебе наши мертвые?
   - Они придут к нам на помощь, КОГДА ЛУНА СТАНЕТ КРУГЛОЙ, - ответил Повелитель Мертвых и исчез.
  

*

   Глава 3. Поход Одноглазого Змея
  
   Окрик был пронзительным и очень зычным. Он трижды отозвался повторами на все большем удалении, а затем вдалеке послышался дробный перестук. Одноглазый Змей подал своим попутчикам команду остановиться. Всем им было не по себе.
   Время шло, но противник оставался в засаде. Тогда Одноглазый Змей заговорил:
   - Мы принесли вам еду! У нас нет дубинок! Вот мои руки! - и он вытянул руки открытыми ладонями вперед.
   Ему никто не ответил. Одноглазый Змей сделал шаг в прежнем направлении, но из кустов выступил смуглый мужчина в обрывке волчьей шкуры вокруг бедер и грозно выкрикнул новые слова. В его волосах торчали перья черного ворона, в руке он держал длинную тонкую палку с заостренным концом. Одноглазый Змей впервые видел охотника из рода Черных Воронов так близко и не понимал его слов.
   - Говори старыми словами! - крикнул чужаку Одноглазый Змей.
   В ответ он услышал разноголосый вой, и к охотникам из рода Синих Лис с разных сторон вышло много вооруженных мужчин с черными перьями в волосах. Они грозно кричали новые слова и размахивали тонкими длинными палками с острым концом.
   - У нас нет дубинок! Мы принесли вам еду! - крикнул им Одноглазый Змей, показывая рукой на тушу большой оленихи.
   Самый рослый чужак сердито закричал на Одноглазого Змея новыми словами и, махнув рукой в сторону лагеря, пошел впереди всех. Остальные охотники из рода Черных Воронов окружили Одноглазого Змея с товарищами, и повели следом за Рослым Чужаком, подталкивая сзади острыми концами своих длинных палок.
  

*

   В лагере Черных Воронов было шумно. Все столпились вокруг пленников, грозно кричали на них. Все их слова были новыми.
   - Говорите старыми словами! - закричал на них Одноглазый Змей.
   Пришельцы затихли. К Одноглазому Змею подошел могучий мужчина, похожий по фигуре и взгляду на Рыжего Медведя, молча посмотрел ему в глаза.
   - Мы принесли вам еду. У нас есть еще. Забирайте эту олениху. Мы пойдем за молодыми оленятами.
   Одноглазый Змей вдруг догадался, что пришельцы не знают старых слов. Он показал все жестами, и Могучий Охотник понял его, громко засмеялся и стал кивать. Тогда засмеялись и остальные пришельцы.
   - Абукы! - закричал Могучий Охотник, показывая на Одноглазого Змея.
   - Абукы! - закричали остальные пришельцы.
  

*

   Глава 4. Что-то будет потом?
  
   Большой отряд охотников из рода Синих Лис бесшумно передвигался по лесу. Впереди шел неутомимый Одноглазый Змей. В нескольких шагах от него - Рыжий Медведь, Злой Барсук и Волчьи Лапы с дубинками, приспособленными для бесшумного боя. Остальные перемещались за ними след в след.
   Вот и укрытие с охотниками, стерегущими туши молодых оленят. Отсюда - рукой подать до ближайших охранных постов лагеря Черных Воронов. Теперь во главе отряда шли Одноглазый Змей и носильщики с тушами оленят.
   Тихо прокравшись к первому охранному посту, Одноглазый Змей громко прокричал:
   - Абукы!
   - Абукы! - отозвался охранник, и его крик трижды повторился с удалением в сторону лагеря.
   - А-у-ы!! - разноголосо зашумели в лагере пришельцев.
  

*

   Появление отряда Синих Лис в лагере Черных Воронов было внезапным и страшным, а бой - коротким. Пришельцы не успели организовать сопротивления. Они были смяты и уничтожены.
   Одноглазый Змей обошел всех поверженных врагов, зорко всматриваясь в их лица. За ним молча наблюдал Рыжий Медведь.
   - Говори, что думаешь! - приказал Рыжий Медведь, почувствовав неладное.
   - Здесь нет Могучего Охотника, - хмуро ответил Одноглазый змей.
   - Говори дальше! - потребовал Рыжий Медведь.
   - Ты сам видишь: здесь нет женщин и детей. Их не было и тогда, когда я приносил сюда олениху. Это не весь их род. Это только их малый отряд. Остальные вернутся и будут мстить. Их приведет Могучий Охотник. Он знает о нас все.
   Теперь я все сказал - закончил свою речь Одноглазый Змей.
   - Я все услышал, - ответил Рыжий медведь.
  
   Над лагерем Черных Воронов взошел тонкий серп молодого месяца.
  

*

   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. В ОБЪЯТЬЯХ СМЕРТИ
   Глава 1. Где спасение?
  
   Молодой охотник Тонкий Стебель затаился среди густой листвы, поджидая добычу. В его волосах торчали перья черного ворона, в руке он сжимал тонкую длинную палку с заостренным концом - трофеи, взятые им из лагеря Черных Воронов после боя. Хозяин леса - медведь - шел прямо на него. Тонкий Стебель смело выскочил из укрытия, когда медведь приблизился к нему, громко крикнул на страшного зверя и выставил свою палку острием вперед. Медведь взревел, встал на задние лапы и двинулся на молодого охотника. Тонкий Стебель сделал резкий выпад навстречу зверю и вонзил острие палки в середину его подреберья. Другой конец палки охотник прижал к земле. С диким ревом медведь обрушился на охотника, пронзив себя в падении его оружием. В это время подоспели другие охотники. Орудуя тяжелыми дубинками, они быстро одолели опасного хищника, и извлекли из-под его тяжелой туши молодого охотника. Спина у Тонкого Стебля была разодрана когтями свирепого исполина. Из глубоких ран лилась кровь.
  

*

   В стойбище Синих Лис было всеобщее ликование. Охотники приносили много вкусной еды. Люди ели свежее мясо, пели и плясали. Их пляски были просты, а пение не имело ни определенной мелодии, ни слов, но с яркой самобытностью выражало радость сытости и здоровья. А тем временем в своем шалаше метался в бреду Тонкий Стебель. Он отказывался от еды, лишь пил воду и целебные настойки, которые подавались ему стариком с потухшими глазами и впалой грудью. Периодически в шалаше Тонкого Стебля, будто из-под земли, появлялся Повелитель Мертвых. Он передавал для молодого охотника целебные настойки и мази.
   - Этот молодой охотник должен жить, - говорил он старику, неотлучно находящемуся возле Тонкого Стебля. - В нем спасение нашего рода.
  

*

   Глава 2. Навстречу судьбе
  
   Несколько дней Тонкий Стебель отчаянно боролся со смертью. Ночью они сошлись в самой решающей схватке. Старик, сидевший у изголовья молодого охотника, видел, что тот умирает.
   - Теперь он умрет, - обреченно сказал старик.
   - Теперь он пойдет на поправку, и будет жить, но не долго, - грозно сказал Повелитель Мертвых, появившийся в шалаше молодого охотника, словно из-под земли.
  

*

   Тонкий Стебель лежал на дне Горячего Озера. Огромная тяжесть вдавила его животом в илистое дно.
   - Плохая смерть для охотника, - подумал он, задыхаясь.
  

*

   Пробуждение было подобно вхождению в новый мир. В нем все было иным и незнакомым. Тонкий Стебель не помнил себя таким дрожащее слабым и восторженным. Он понял, что смерть отступила, и почувствовал небывалый прилив счастья. Оказывается, это такое блаженство - заново обрести свою жизнь! Он попросил у старика еды и с аппетитом позавтракал. С этого дня молодой охотник быстро пошел на поправку.
  

*

   Тонкий Стебель хорошо знал свой лес, но сегодня, преследуя раненного оленя, он заблудился. Его взгляд цепко выхватывал каждый куст, каждую выступающую ветку в надежде отыскать знакомую примету. Все тщетно! В какую сторону нужно идти, чтобы вернуться в родное стойбище?
   Вдруг перед ним возник силуэт очень старой женщины.
   - Я - Синяя Лиса, прародительница нашего рода. Не ищи дорогу домой. Ты туда больше не попадешь. Иди прямо. Там твоя судьба и твоя смерть, - сурово сказала старуха, указывая молодому охотнику направление своим крючковатым пальцем.
   - Я - охотник, поэтому я не боюсь умереть. Я пойду туда, куда ты меня посылаешь, Синяя Лиса. Я отыщу свою судьбу и свою смерть, - ответил ей Тонкий Стебель.
  

*

   Глава 3. В конце пути
  
   Лес кончился. Впереди были отвесные скалы. Ранее Тонкий Стебель не встречал таких мест. Он не знал, какие звери и птицы водятся там, где нет леса, какие здесь могут быть опасности, но он смело шел в том направлении, которое указала ему Синяя Лиса, и оказался на вершине очень высокой скалы. Обзор с нее был удивительно большим, а природа вокруг так прекрасна, что молодой охотник вдруг забыл и о своей усталости, и о боли в перетружденных ногах, и о нестерпимом зуде заживающих ран на спине. Дух захватывало от этой невиданной красоты! И вдруг - как удар тяжелой дубины: две огромных опасности, два отряда чужих охотников по ту сторону скалы. Тонкий Стебель не верил своим глазам. Он никогда не думал, что на земле живет такое множество людей. В одном из этих отрядов охотников было столько, что по сравнению с ним весь род Синих Лис казался не больше оленьего копыта по сравнению со всей оленьей тушей. Второй отряд по численности был настолько же больше первого, насколько два матерых медведя крупнее одного молодого оленя. Их разделяло достаточно большое расстояние и длинная скалистая гряда. Они двигались, еще не зная, друг о друге, в различных направлениях. Отряд "Молодой Олень" двигался навстречу Тонкому Стеблю, а отряд "Два Медведя" двигался ему наперерез. Вглядевшись, Тонкий Стебель понял, что Отряд "Молодой Олень" состоял из охотников, прозванных в стойбище Синих Лис Черными Воронами. Он понял и то, куда направлялся этот многочисленный отряд: он нес смерть роду Синих Лис. Одолеть его мог бы сейчас только отряд "Два Медведя", и нужно что-то сделать для того, чтобы это произошло.
  

*

   Тонкий Стебель скрытно перемещался по гребню скалистой гряды, разделяющей отряды охотников. Он выбрал наилучшую позицию и, выждав наилучшее время, громко закричал Черным Воронам, подражая их крику в той битве, в которой Синие Лисы одержали над ними сокрушительную победу. В его волосах были их черные перья, в его руке была их тонкая длинная палка, его крик призывал их к бою. Вероятно, Черные Вороны тоже никогда прежде не видели отрядов, превосходивших по численности и силе их собственный отряд. Они будто бы обрадовались возможности сразиться с каким-либо врагом. С грозными криками Черные Вороны последовали за Тонким Стеблем, приняв его, очевидно, за одного из своих лазутчиков. Могучей ревущей толпой они прорвались через скалистую гряду и смешались в горячей рукопашной схватке с противником. Тонкий Стебель бежал впереди всех. Оступившись, он упал, и был раздавлен напиравшей сзади толпой. Обрывками угасающего сознания он с наслаждением впитывал в себя пьянящие звуки великой битвы. Теперь он был уверен в том, что предки Синих Лис помогут "Двум Медведям" одержать победу над Черными Воронами и спасти свой род от верной гибели. Тонкий Стебель отыскал свою судьбу и свою смерть.
   - Хорошая смерть для охотника, - подумал, умирая, Тонкий Стебель, и его губы застыли в тихой улыбке.
   Напрасно будет ждать его в стойбище первая красавица их рода по имени Храбрый Ёжик.
  
   Ночь после боя вначале выдалась очень ненастной. Но к полуночи небо расчистилось, и на нем среди яркой россыпи звезд торжественно и победно засветилась КРУГЛАЯ ЛУНА.
  

*

ВОЛШЕБНЫЙ ЦВЕТОК УДУ

(продолжение забытой легенды)

*

   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ХРАБРЫЙ ЕЖИК
   Волчьи Лапы грузно опустился на колени перед могучим деревом Рары. В груди молодого охотника жарко пылал огонь.
   - Дух Леса! - прокричал Волчьи Лапы, обращаясь к могучему дереву, - Великий Рары! Я хочу, чтобы она была моей! Ты знаешь, о ком я сказал! Позволь мне убивать твоих зверей! Она должна увидеть, что я самый лучший охотник из рода Синих Лис!
   Волчьи Лапы кричал до тех пор, пока суровый Рары не ответил ему согласием, прошелестев листвой. Тогда молодой охотник радостно вскочил на ноги и прокричал, потрясая тяжеленной дубиной:
   - Она будет моей!!
  

*

  
   Она не замечала никого. Многие молодые охотники оказывали ей знаки внимания, надеясь, что в одну из ночей она придет в их шалаш. Многие молодые охотники, околдованные ее красотой, теряли покой и сон. А она все ждала возвращения того, кто был послан на смерть. Однажды ночью перед ней возник силуэт очень старой женщины.
   - Я - Синяя Лиса, прародительница нашего рода! Исполни мое повеление, Храбрый Ежик!- строго произнес силуэт старухи.
   - Говори, Синяя Лиса! Я исполню твое повеление.
  

*

   Волчьи Лапы сидел поодаль от шалаша женщин с детьми, ожидая выхода Храброго Ежика. Сегодня ему вновь удалось отличиться на опасной охоте. Возле большого костра молодые охотники воздавали хвалу его отваге и силе, а все молодые женщины поглядывали на него с нескрываемым вожделением. Но Храбрый Ежик оставалась в шалаше и не слышала этих похвал. Ну, почему она не идет к большому костру и не слушает похвалу Волчьим Лапам?
  

*

   Глава 1. Все пройдет
  
   В ярко-синем небе размашисто и зыбко висела радуга. Храбрый Ежик, затаив дыхание, всматривалась в ее тающую красу. Вот и исчезла эта дивная красота, растаяла в небесной синеве. Была ли она, не привиделась ли?
   Из шалаша торопливой походкой выходит пожилая женщина по имени Быстрая Птица. В ее лице еще угадываются следы былой красоты. Но она давно уже не притягивает к себе мужские взгляды и не разжигает в них страсть. Храбрый Ежик еще помнит Быструю Птицу в расцвете ее красоты. Она была первой красавицей из рода Синих Лис, и все мужчины жадно и ненасытно ощупывали глазами прекрасные черты ее лица, восхитительные линии ее тела. А Быстрая Птица бесилась от этих взглядов, и хотела, чтоб ее оставили в покое. Как быстро прошло ее время! Куда делась ее красота? О чем вздыхает она теперь, когда видит как все молодые охотники жадно и ненасытно вглядываются в Храброго Ежика, надеясь перехватить ее одобрительный взгляд и ласковую улыбку?
   Этой ночью Храброму Ежику привиделось, будто бы она пришла к озеру и, наклонившись над его водой, увидела свое отражение уже иным. Ее лицо утратило былую привлекательность и сморщилось как у старухи по имени Черепашка. Храбрый Ежик в испуге стала ощупывать лицо руками и почувствовала, как трясутся ее ослабевшие пальцы, прикасающиеся к обвисшей коже на запавших щеках. От страха она очнулась, а, проснувшись, задумалась: в чем разгадка этого видения? Подсказку она увидела в небе, когда любовалась радугой.
  

*

   Глава 2. Переполох
  
   В стойбище Синих Лис внезапно поднялся переполох. Мерный гул мужских голосов перекрывался криками женщин. В шалаш возбужденно вбежала молодая девушка по имени Звонкий Смех.
   - Пойдем к большому костру! - закричала девушка Храброму Ежику, - Там такое!..
   - Оставь меня, - слабым голосом ответила Храбрый Ежик. Она весь день находилась под впечатлением очень странного ночного видения. В нем она, как много лун прежде, стояла перед входом в свой шалаш и с тоской смотрела вслед охотнику по имени Тонкий Стебель. Он уходил на свою последнюю охоту. Храбрый Ежик знала, что Тонкий Стебель давно уже любит ее. Вначале ее злила его любовь. Ее бесили всевозможные проявления любви, которыми ей досаждали все молодые охотники. Но Тонкий Стебель ни разу не подошел к ее шалашу, ни разу не пытался заговорить с ней, перехватить ее взгляд и улыбку. Это озадачило ее, а потом привлекло. Пришло время, и Храбрый Ежик вдруг поняла, что она влюбилась. Она молча смотрела вслед уходящему Тонкому Стеблю, зная отчего-то, что больше никогда его не увидит.
   - Туда иди! - строго приказала ей в том видении Синяя Лиса, указав на шалаш, которого раньше никогда не было в их стойбище.
  
   В шалаш к Храброму Ежику вбежали еще две девушки. Они спешили оповестить о диковинном зрелище, происходящем возле большого костра, всех, кто о нем еще ничего не знает. Храбрый Ежик продолжала слабо возражать, но все три девушки с веселым озорством потащили ее к большому костру. Там, действительно, было на что посмотреть!
   Все мужчины и женщины их рода, юноши, девушки и дети с удивлением разглядывали того, кто пропал много лун назад. Его помнили, как одного из лучших охотников. Он всегда умел выбрать самое удобное укрытие для поджидания дичи. Он подпускал дичь поближе и метким броском камня либо убивал ее, либо делал более легкой добычей для остальных охотников. За это ему дали имя Меткий Глаз. Однажды вместе с тремя другими охотниками Меткий Глаз отправился в дальний поход. Это было во Время Большого Голода. В их местах тогда не оставалось зверей и птиц, пригодных в пищу. Нужно было искать новое место для стойбища. Малые отряды охотников уходили в разных направлениях все дальше от обжитых ими мест. Не все вернулись назад.
   Храбрый Ежик смотрела на Меткого Глаза, слушала его удивительный рассказ о долгих и опасных скитаниях по неизведанным местам, о гибели всех остальных участниках того похода, и с болью думала о своем, затаенном. Ну, почему вернулся Меткий Глаз, а не ее Тонкий Стебель?!
   Храбрый Ежик не сразу увидела сидящего неподалеку от Меткого Глаза незнакомого молодого охотника. Лишь, почувствовав на себе его испытующий взгляд, она посмотрела на него и поразилась непривычности его облика. Едва их взгляды соприкоснулись, незнакомец вежливо отвел от Храброго Ежика свой заинтересованный взгляд и опустил глаза. Так делал всегда только Тонкий Стебель!
  

*

  
   Глава 3. Невероятное видение
  
   Меткий Глаз рассказал, как его израненного и обессиленного, спас от неминуемой гибели в дальних краях один сильный и смелый незнакомец. Он привел его в свое стойбище, выстроил для него шалаш, принял на себя все заботы о нем, стал для него самым близким и самым надежным другом. Этого человека из рода Степных Орлов зовут Отважный Барс.
   - Вот этот человек! - крикнул Меткий Глаз, указав на незнакомого молодого охотника.
  
   - Такую заботу о незнакомом, израненном и обессиленном охотнике мог бы проявить только Тонкий Стебель! - подумала Храбрый Ежик. - Как похож в своих поступках этот молодой охотник с такой непривычной внешностью на того, кто мне дорог!
  
   Меткий Глаз выстроил для Отважного Барса шалаш, каких никогда не строили люди из рода Синих Лис. Вероятно, такие шалаши строили люди из рода Степных Орлов.
   - Я узнала этот шалаш! - со страхом подумала Храбрый Ежик. - В моем ночном видении мне указала на него сама прародительница нашего рода, Синяя Лиса.
   И еще она вспомнила, как намного лун раньше, и тоже ночью, перед ней возник силуэт очень старой женщины.
   - Я - Синяя Лиса, прародительница нашего рода! Исполни мое повеление, Храбрый Ежик!- строго произнес тогда силуэт старухи.
   - Значит, уже близок час, когда мне придется его исполнить, - подумала Храбрый Ежик. - Но я не знаю, как это может произойти.
  
   Ночью Храброму Ежику снова было видение об охотнике по имени Тонкий Стебель. Начиналось оно, как и много раз прежде, но конец его вдруг изменился. В нем Храбрый Ежик с тоской смотрела вслед удаляющемуся Тонкому Стеблю и в тот момент, когда ее тоска переросла в предчувствие, что она больше никогда его не увидит, Тонкий Стебель обернулся и сказал:
   - Я вернусь к тебе, Храбрый Ежик! Но ты не сразу узнаешь меня после долгой разлуки.
   Сказав это, Тонкий Стебель отвел от Храброго Ежика свой затуманившийся взгляд и опустил глаза. При этом лицо его изменилось. Оно стало лицом... молодого охотника по имени Отважный Барс. Храбрый Ежик очнулась от этого невероятного видения в большом смятении. Привидится же такое!
  

*

   Глава 4. Этот тоже ушел
   Отважный Барс сидел перед своим шалашом, отрешенно глядя на ночное небо, в котором светилось множество очень далеких костров. Он знал, что это светились костры охотников, ушедших в Страну Мертвых. Очень много костров - это большая охота. Это много добычи. Много вкусной еды. Так говорит Страшный Филин из рода Степных Орлов. По ночам он иногда уходит в Страну Мертвых, чтобы узнать о тайнах того, что было, что есть и что будет. Но сейчас Отважного Барса волновали другие тайны. Сегодня возле большого костра он увидел девушку необыкновенной красоты. С той минуты все мысли его были только о ней. Его острый взгляд и твердая память выхватили и хранят теперь в середине груди каждое проявление этой невиданной красоты. Отважный Барс видел много красивых девушек. Он познал их любовь, грустил в разлуке с ними и радовался встречам. Но никогда еще в его груди не пылал такой жаркий огонь!
   Отважный Барс слышал, что веселые подруги называли эту печальную девушку Храбрым Ежиком. Ее подруги с жадным любопытством разглядывали Отважного Барса. Ее подруги были привлекательны, и у Отважного Барса наверняка возник бы к ним ответный интерес, если бы он не увидел рядом с ними Храброго Ежика. Ее светло-карие глаза были наполнены давней грустью. В них лишь изредка вспыхивал интерес, обнаруживавший ум и наблюдательность, но затем они вновь заволакивались безысходной печалью. О ком?
   Отважному Барсу хотелось целовать ее тонкие светлые волосы, крепко обнимать ее гибкий стан и сгорать с ней в бешеной страсти. Но она не замечала его. Он был для нее пустым местом.
   Внезапно перед Отважным Барсом возник тот, кого возле большого костра боязливо называли Повелителем Мертвых.
   - Я скажу тебе, как ты можешь добиться ее любви! - грозно провозгласил Повелитель Мертвых. - Отыщи и принеси ей цветок уду. Это волшебный цветок. Всякая девушка тут же полюбит того, из чьих рук она примет цветок уду.
   - Я не знаю этого цветка. Какой он? Где он растет?
   - Он растет везде, и нигде. Он принимает обличье любого другого цветка.
   - Тогда как я узнаю его?
   - Он сам называет себя тому, кто этого достоин! - ответил Повелитель Мертвых и исчез.
  

*

   Ранним утром Храбрый Ежик, выйдя из своего шалаша, увидела уходящего из их стойбища Отважного Барса. Она с удивлением посмотрела ему вслед, и в тот момент, когда ее удивление переросло в какое-то неясное, но очень волнующее предчувствие, Отважный Барс вдруг обернулся и сказал:
   - Я вернусь к тебе, Храбрый Ежик!
   Сказав это, Отважный Барс отвел от Храброго Ежика свой затуманившийся взгляд, опустил глаза, и ушел, ни разу больше не оглянувшись.
  

*

   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОТВАЖНЫЙ БАРС
  
   Глава 1. Трудный выбор
  
   Отважный Барс вышел в чистое поле, вдохнул терпкий запах его разнотравья с россыпями мелких блеклых цветов, и прокричал:
   - Невидимый Дух Полей! Помоги мне найти волшебный цветок уду! Я принесу тебе в жертву много вкусной еды!
   Ответом ему был резкий гортанный крик пролетающей черной птицы.
   - Это знак Невидимого Духа Полей! - понял Отважный Барс и отправился в том направлении, которое было указано ему полетом кричавшей птицы.
  
   Отважный Барс не считал, сколько раз за время его похода в поисках волшебного цветка солнце сменялось луной, луна - солнцем. По ночам его одолевали видения, днем - мечты. И то и другое было переполнено невиданной ранее красотой девушки по имени Храбрый Ежик. Все это время Отважный Барс твердо придерживался курса, указанного ему полетом черной птицы. Этот курс привел его к большому дереву, одиноко стоящему в чистом поле. На ветке этого дерева сидела черная птица. Она строго глянула на молодого охотника и издала резкий гортанный крик.
   - Здесь надо искать волшебный цветок уду! - догадался Отважный Барс. Он обвел внимательным взглядом пространство на своем пути к одиноко стоящему дереву. Всего два цветка оказались в этом пространстве один - алый как горячая кровь на снегу, другой - невзрачно-беленький.
   - Бери алый! - грозно крикнула черная птица. - Это волшебный цветок уду!
   - Не слушай злую колдунью, - прошептал невзрачно-беленький цветок. - Меня называют уду. Во мне волшебная сила.
   Очнувшись от странного видения, Отважный Барс обнаружил, что уже светает, и он может продолжить свой путь. Свежий воздух полей, утреннее щебетания птиц и яркий солнечный свет вскоре развеяли в молодом охотнике тяжелое ощущение от его растерянности перед выбором нужного цветка в странном ночном видении. И вдруг... на пути у Отважного Барса возникло большое дерево, одиноко стоящее в чистом поле. Он обвел внимательным взглядом пространство на своем пути к одиноко стоящему дереву. Всего два цветка оказались в этом пространстве один - алый как горячая кровь на снегу, другой - невзрачно-беленький. Отважный Барс сразу понял, что один из них - это волшебный цветок уду. Сорвешь оба - обидишь цветок уду и не добьешься любви прекрасного Храброго Ежика. Ошибешься - останешься в дураках. Как сделать правильный выбор?!
   - Он сам называет себя тому, кто этого достоин! - вспомнились Отважному Барсу слова Повелителя Мертвых.
   Отважный Барс уверенной рукой сорвал невзрачно-беленький цветок и припал к нему трепещущими губами:
   - Помоги мне, волшебный цветок уду!
  

*

   Глава 2. Что было потом?
  
   Храбрый Ежик жила в постоянно нарастающей тревоге. Лишь с уходом Отважного Барса она вдруг окончательно поняла, что в нем такая же точно душа, как в полюбившемся ею Тонком Стебле. Теперь ее любовь к погибшему охотнику перешла на того, кто во всех своих проявлениях подобен безвременно погибшему герою. Она любит Отважного Барса! Ну, почему он ушел? Пусть он вернется, как обещал! Ведь, уходя, он пообещал, что вернется не к кому-нибудь, а к ней! Храбрый Ежик охотно исполнит повеление Синей Лисы. Она той же ночью придет в шалаш Отважного Барса, чтобы подарить ему свою любовь!
   Проходя ранним утром мимо шалаша Отважного Барса, Храбрый Ежик вдруг застыла от неожиданности. Отважный Барс стоял у входа в свой шалаш, как бы заранее зная, что она будет здесь идти. В этот раз он не отвел от нее взгляда, и Храбрый Ежик словно утонула в темно-зеленой бездне его глаз. Она будто во сне ощутила, как обжигающе близко сошлись их взгляды. Что было потом? Потом было все!
  
   А в это время в стойбище Синих Лис шла обычная жизнь. Лишь Одноглазый Змей уже знал о надвигающейся опасности, да еще несколько охотников, оставленные им для скрытного наблюдения за всеми передвижениями предполагаемого противника.
   Рыжий Медведь внимательно вслушивался в сообщение Одноглазого Змея, стараясь уяснить все детали. Ситуация вырисовывалась тревожная. Перемещение очень большого отряда чужих охотников по направлению к стойбищу Синих Лис имело вид панического бегства. Мелкие разрозненные группы этого отряда собирались у противоположного берега большого Горячего Озера. Многие охотники были ранены. Некоторые не могли передвигаться самостоятельно. Но даже недобитые остатки этого отряда охотников были так велики, что намного превосходили количество всех мужчин из рода Синих Лис. Каковы же тогда силы их врага?! Что будет, если этот неведомый враг, расправившись с недобитым противником, нападет и на стойбище Синих Лис? Паническое поведение недобитого отряда чужих охотников указывало на опасную близость их противника. Значит, Синие Лисы должны очень быстро принять правильное решение. Нужно было объединиться с остатками отряда чужих охотников, найти их противника, издали атаковать его очень малыми силами, и перейти к организованному отступлению, уводя в другую сторону от стойбища.
   Все охотники из рода Синих Лис стремительным марш-броском вошли в расположение недобитого отряда чужих охотников и тут же начали оказывать помощь раненым. Чужие охотники, увидев, что Синие Лисы оказывают им помощь, охотно перешли в подчинение приказам этих неожиданных союзников. Начался организованный отход всего сводного отряда в сторону от стойбища Синих Лис. Десять добровольцев из рода Синих Лис, возглавляемые сильным и смелым охотником по имени Злой Барсук, вышли на поиски нападавшей стороны. Им предстояло создать буферную зону между сводным отрядом охотников и еще неведомым противником.
  

*

   Глава 4. Лесной пожар
  
   Внезапно возникший лесной пожар был страшен. Злобно беснующееся море огня отсекло сводный отряд охотников от его преследователей. Это стало неожиданным спасением сводного отряда от полного уничтожения под ударами могучего противника. Но охотники из рода Синих Лис не знали, что этот пожар создал другую опасность: он выдавливал их преследователей прямо к стойбищу Синих Лис, где оставались только женщины, дети и старики. Из мужчин там по непререкаемому требованию Повелителя Мертвых был оставлен лишь чужой охотник по имени Отважный Барс.
   - Так нужно для безопасности нашего стойбища, - сказал Повелитель Мертвых.
  
   Все, оставшиеся в стойбище Синих Лис, собрались возле большого костра, с тревогой наблюдая, как беснуется пламя лесного пожара по другую сторону большого Горячего Озера. В начале этого страшного бедствия над стойбищем с громкими криками полетели птицы. Их стаи, неслись над стойбищем с плотностью пчелиного роя, пугая малых детей зловещим хлопаньем крыльев и надсадными криками. Затем через стойбище стали проноситься стада быстрых лесных оленей. За ними, стаями и вперемешку, неслись остальные лесные звери. Весь их облик был воплощением такого неописуемого ужаса, что детский плач перекрыли вопли испуганных женщин. Но все это было лишь малой частью того преогромного страха, который не замедлил явиться и обрушиться на несчастных с появлением в их стойбище многочисленного отряда чужих охотников.
   В отличие от диких птиц и зверей чужие охотники понимали, что до этого стойбища лесной пожар не дойдет. Подходы к стойбищу со стороны бушующего огня перекрыты водами Горячего Озера. В груди чужих охотников клокотала ярость погони за быстро уходящим противником. Эта ярость, остановленная внезапным лесным пожаром, требовала выхода. И вот им вдруг представился такой выход в расправе над людьми чужого рода. Чужие - значит враги! Им не будет пощады!!
  
   Лица чужих охотников перекосились от жажды крови, из их разверзшихся ртов вырвались вгоняющие в ступор боевые крики. Никто не сможет остановить предстоящей бойни!!
   Никто из рода Синих Лис не слышал такого оглушительного свиста, который вдруг перекрыл все остальные звуки, и заставил всех замолчать. Перед озверевшим отрядом чужих охотников появился Отважный Барс. Он раскинул в стороны руки и прокричал:
   - Охотники из рода Степных Орлов никогда не нападали на беззащитных женщин, стариков и детей! Они не сделают этого и теперь! Это говорю я - Отважный Барс из рода Степных Орлов!
   Чужие охотники замерли в напряженном ожидании. Они ждали, что скажет тот, кто вел их в этот поход. И они услышали его слова:
   - Я узнал тебя, Отважный Барс! Ты сказал правду! Мы, охотники Степных Орлов, никогда не нападали на беззащитных женщин, стариков и детей! Мы не сделаем этого и теперь! Это говорю я - Человек-Гора!
  

*

   Когда солнце семь раз сменилось луной, а луна семь раз сменилась солнцем, охотники из рода Степных Орлов отправились в обратный путь.
   - Спасибо тебе, Отважный Барс, за то, что ты остановил нас на пути к убийству беззащитных детей, женщин и стариков этого славного рода. Я рад, что теперь мы заключили союз с их родом, и будем помогать друг другу в любой беде, - сказал на прощание своему старому другу Человек-Гора.
   - Скажи спасибо не мне, а вот этому Храброму Ежику, - ответил Отважный Барс, указав на девушку невиданной красоты. Ради нее я поселился в этом стойбище и никогда теперь его не покину.
   - Это наши мудрые предки соединили их в любви своей великой волшебной властью ради спасения рода Синих Лис, - сказал Повелитель Мертвых, знающий многие тайны того, что было, что есть, и что будет.
  

* * *

  
  

РЫЖАЯ БОРОДА

  
   Тетрадь в зловеще-черном переплете жгла руки. Но разжигающее изнутри любопытство было сильнее осторожности. Старуха открыла тетрадь. На титульном листе была странная и довольно глупая надпись: "Тайные знания жрецов племени Майя, вывезенные черным монахом, сопровождавшим Васко де Гама в его морских путешествиях". Ниже было написано еще непонятнее и глупее: "Собственность Тайного Ордена Хранителей Семи Магических Ключей. Охраняется Силами Тьмы".
   - Абракадабра какая-то, - разочарованно подумала старуха, открыла следующую страницу и стала читать, беззвучно шевеля бесцветными морщинистыми губами: "О, Великий и Наисладчайший Повелитель, Князь мира сего и Сил Тьмы! Мы, верные слуги Твои, покорнейше взываем к Тебе: Нашли неизлечимую проказу, слепоту и безумие на всякого, кто дерзнет читать эту рукопись, не получив на то засвидетельствованного нами знамения о Твоем высочайшем согласии после испития им свежей крови человеческого младенца на черной мессе!".
   Старуха ничего из этого не поняла, но некоторые слова ее не на шутку перепугали:
   - Свят-свят-свят! Чур, меня! Это что ж мне теперь: слепота, безумие и проказа? Это за что на меня такие напасти? Не читала я ничего! И не хотела читать! - Она в ужасе отшвырнула от себя тетрадь. Потом боязливо подняла ее и положила на прежнее место.
  
   Старуха была "процентщицей". Зловещую тетрадь принес старик, показавшийся ей подозрительным. И хотя подозрительными для старухи были все люди без исключения, этот вызвал особую подозрительность необычностью своего обращения. Обычные посетители брали у нее деньги под заклад. А этот сам давал деньги под заклад своей тетради. И деньги большие. Старуха от необычного всегда отказывалась: вдруг обман? Только какой же здесь может быть обман, если не старуха ему, а он ей деньги дает? И большие деньги! Но душа у нее была не на месте. Что-то в этом ее пугало. И вот теперь она опять испугалась: не тетрадь, а зараза какая-то! Вдруг этот подлый старик для того и затеял все это, чтоб болезнь на нее наслать?
   Ночью процентщице не спалось. Дневные страхи не улеглись, а еще больше усилились. Зарекалась ведь она никогда не соглашаться не необычные предложения. Разве их могут делать просто так, без подвоха? Весь вид того странного старика казался теперь ей мошенническим. Ну что у него за шляпа? Такие шляпы лишь мошенники носят! А что у него за очки? Только мошенникам их носить! Конечно, мошенников в таких шляпах и очках ей пока встречать не приходилось, но на то и ум человеку дан, чтобы все заранее разглядеть. А она, дура старая, только теперь ясно видит, что весь наряд у деда мошеннический, весь вид мошеннический. Особенно эти седые, мохнатые брови, седые усы, борода. Пусть только завтра заявится! Она мигом с ним сделку расторгнет! Не нужны ей эти его деньги! Не такая уж она и дура!
  

*

   Старик появился, как обещал, ровно в назначенный час и принес процентщице деньги для продления договора.
   - Не нужны мне эти Ваши деньги, любезнейший! - зло и запальчиво закричала старуха, - Забирайте-ка свой заклад, да и уходите с миром, не то я на Вас в милицию заявлю! Ишь, нашли себе развлечение над одинокой женщиной насмехаться!
   Старик не испугался, не рассердился, а примирительно улыбнулся и ответил тихо:
   - Я нахожусь в затруднительном положении: мой товарищ, большой ученый, попросил меня передать эту тетрадь из рук в руки профессору Василевскому, когда я приеду в Москву. Дела задерживают меня в Вашем городе, и я не знаю, сколько мне еще придется здесь прожить. Может быть один день, может быть неделю. Остановился пока в гостинице, в номере на шесть человек. Сами понимаете, люди все незнакомые, сегодня одних поселили, завтра - других. Вдруг тетрадь украдут? А она, как я понял, имеет научную ценность. Потому и решил у Вас ее хранить. Ведь у Вас все условия для хранения ценностей.
   С этими словами старик положил перед процентщицей деньги и направился к выходу. Перед дверью он остановился и, обернувшись к старухе, сказал:
   - Хочу Вас предостеречь. Та женщина, которая зайдет к Вам сегодня после меня, может погибнуть завтра в дорожно-транспортном происшествии. Поэтому подумайте, следует ли Вам заключать сделку с нею.
  
   Вскоре после ухода странного старика к процентщице пришла женщина. Она была очень взволнованна, говорила эмоционально, импульсивно, сказала, что очень спешит. Женщина выложила перед старухой золотое колечко, два золотых перстенька: один с рубином, другой - с пятью брюликами. Затем сняла с себя и положила рядом золотые серьги. Спросила, сколько она может получить под такой заклад денег сроком на один месяц. Сделка могла быть выгодной и старуха заколебалась. Жадность вступила в борьбу с недоверием, посеянным предостережением странного старика. Борьба была недолгой. Природная подозрительность процентщицы взяла верх. Женщина получила отказ и ушла в огромном смятении.
   На следующий день странный старик, принеся деньги для продления договора еще на один день, положил перед процентщицей газету и сообщил:
   - Здесь написано, что вчера вечером в районе городского дома культуры в дорожно-транспортном происшествии погибла гражданка Макеева Н. Г. По предварительным данным, она внезапно стала переходить проезжую часть улицы в неположенном месте, попала под колеса маршрутного микроавтобуса и скончалась на месте, не приходя в сознание.
   - Точно это она! - непроизвольно вырвалось у старухи.
   - Вы ее знали? - спросил старик, заранее зная ответ.
   - Фамилию я у нее не спрашивала, мне это ни к чему. Но точно это она, - с тупой уверенностью повторила процентщица. Ее ограниченный ум не допускал иных вариантов.
   - Она вчера от меня уходила такой дурой, что я сразу поняла: вся статья ей под машину попасть, - выпалила старуха без всякой жалости к погибшей, и вдруг задумалась:
   - А не промахнулась ли я, что не взяла у нее заклад? Кто бы стал теперь у меня его требовать? Как там старик этот говорил? Он не сказал, не бери заклад. Он сказал "подумай". А я подумала не впопад. Брать надо было ее заклад! Ничего, в другой раз не промахнусь! Пусть только опять намекнет, если он так все знает.
  
   Уходя, старик сказал:
   - Завтра к Вам могут прийти вместе двое мужчин. Задержите их возле себя подольше.
   - Какой глупый совет в этот раз, - подивилась процентщица. Но спалось ей почему-то тревожно, и наутро она решила этому совету последовать.
  

*

   Двое мужчин пришли вместе. Они принесли золотую цепочку, подписали закладную расписку, получили кредит и направились к выходу.
   - Они или не они? Если это те самые, на которых намекал странный старик, то хорошо бы их задержать у себя на время, хотя бы для того, чтоб узнать, в чем значение этого намека. Вдруг от этого будет какая польза? Вдруг это прибыль мне принесет. В этот раз надо прибыль не упустить! - подумала старуха и закричала им вслед:
   - Мужчины! Подождите, я спросить у вас хочу.
   Мужчины остановились, повернулись к ней с недоумением.
   - Я вот что спросить хочу, - сказала процентщица и запнулась. Как это она заранее не подумала, о чем можно спросить? Ум у не быстрый, да и по карманам ни одного готового словечка не припасено.
   От затягивающейся неловкости старуху спасло появление нового посетителя. Он быстро и решительно перешагнул порог, но, увидев по бокам от себя двух сильных мужчин, растерялся и заспешил назад.
   - Ну-ка постой, голубчик! - схватил его за странно прижатую к корпусу руку один из мужчин и потянул к себе. Из-под полы плаща этого нового посетителя выскользнул топор и с гулким стуком упал на пол. Посетитель испуганно вскрикнул и рванулся из крепкого захвата. Но мужчина удержал его. К нему на помощь присоединился второй мужчина. Вдвоем они заломили новому посетителю руки за спину.
   - Признавайся, негодник, зачем с топором за пазухой пришел, а то живо в милицию отведем, - грозно рявкнул на него тот, который схватил его первым.
   - Не нужно в милицию, пожалуйста! - взмолился новенький. Он был смертельно бледным, исхудавшим, совсем еще юным. - Я не хотел никого убивать! Хотел только попугать и денег взять. Мне на дозу нужно. Ломка у меня сейчас начнется.
   Процентщица ничего толком не поняла, но испугалась ужасно. Она почувствовала, что на этот раз ее Господь от смерти уберег.
  

*

  
   - Что же это за старик такой, который обо всем знает наперед и подсказки ей делает? - терялась в догадках старуха, - А вдруг он черный колдун? Так и есть! Как она сразу не догадалась? Ведь все на это указывает. И шляпа у него как у страшного черного колдуна, и очки как у колдуна, и лохматые седые брови, и седые усы с бородой! А главное - та самая тетрадь! Не простая это тетрадь, а колдовская! Каков хитрец! Если кто в черном колдовстве его заподозрит и надумает проверять, то при нем ничего колдовского не обнаружится. Кто ж додумается тетрадь его колдовскую искать у бабки-процентщицы?
   От этой страшной догадки старуха впала в отчаяние:
   - Как ей теперь быть? Гнать от себя этого ужасного колдуна боязно: вдруг рассерчает, и порчу нашлет на нее? Тетрадь его у себя оставлять тоже боязно: вдруг милиция об этом дознается? Упекут ее тогда в тюрьму как пособницу черному колдуну!
   Всю ночь старуха без сна промаялась, терзаясь страхами и сомненьями, но так и не решила для себя как ей выпутаться из этой неприятной истории.
   Ой, не зря ей с самого начала не понравился этот старик!
  

*

   Старуха заварила чай. Она всегда скупилась на лишнюю щепотку заварки, на лишнюю ложку варенья. Но сегодня она решила побаловать себя с большим размахом: заварку сделала погуще, клубничного варенья положила почти полную розетку, булочку белую нарезала. Гуляй - не хочу!
   Аромат от густой заварки был необыкновенно хорош. Клубничное варенье покрывало кусок булочки щедрым слоем и его вкус был непривычно насыщенным. Горячий чай приятно согревал душу теплом и веселил сердце. Одно только огорчало: после такой бездумной расточительности ей придется несколько дней посидеть на хлебе и воде. Не потому, что денег мало. Напротив, денег с каждым днем становится все больше. Но ведь не только от хороших прибылей, а и от экономии тоже. Верно ей мать всегда говорила: копеечка рубль бережет! Потому она теперь и богата.
   Старуха разрумянилась от чая, от приятных размышлений о том, что она так бережлива и умна, о том, что она так богата. Она поглядывала в окно на соседок по квартире.
   - Вон как спину гнут целыми днями у себя на работе. А теперь уселись на лавочке и сами себе не рады. Чему им радоваться? Поделом им это, за их же глупость, - осуждающе подумалось процентщице.
   Неожиданно прямо за окном взметнулось пламя. Через открытую форточку оно жадным языком лизнуло тюлевую занавеску, перескочило на шторы, заплясало по всей комнате. Да что же это творится! Вся квартира в огне! Все богатство горит! Все прахом идет!
   - Люди добрые, соседушки-голубушки! По-мо-ги-те-е-е!!!
  

*

   Проснулась старуха от того, что свалилась с кровати на пол. Как только руки-ноги не переломала? Надо же присниться такой жути: пожар в доме, все добро в огне сгорело!
   К чему бы ей такой страшный сон?
   За окном громкий голос. Это кричит соседка с первого этажа. Ее квартира прямо под квартирой старухи. Ох, и дурная баба, ох, и крикливая! По любому поводу орет. Медом не корми, дай наораться всласть. От того она и мать-одиночка. Кто же такую выдержит?
   - Безобразие! Я жаловаться буду! Я сейчас пожарного инспектора вызову! У них ремонт в квартире, так они мне весь строительный мусор под окна вывалили! А если кто спичку кинет или сигарету непотушенную?! Это ж весь дом сгорит, а мы с Митрофановной в первую очередь!
   - С Митрофановной? Это ж Манька про меня упоминает! - встрепенулась старуха.
   - В минуту весь дом сгорит! - продолжала разрываться под окном соседка, все больше впадая в раж.
   - Неужто сон в руку?! - перепугалась старуха.
   В дверь постучали.
   - Иду-иду! - отозвалась процентщица, торопливо натягивая по пути к двери старенький домашний халат.
   - Кто там? - спросила старуха.
   - Это я, Чернобаев Иван Игнатьевич. Пришел за окончательным расчетом. Уезжаю сегодня.
   - Слава Богу, одной морокой у меня теперь будет меньше, - подумала старуха, открывая дверь, а вслух спросила:
   - Забираете, значит, свою тетрадь? Вот хорошо-то как! Не по душе мне всякие эти колдовские штучки.
   - Читали? - спросил старик.
   - Ой! Глупо как проболталась, - подумала процентщица.
   - Я говорю, соседка моя под окном с утра пораньше орет. Того и гляди, беду накличет. У нее все плохие слова сбываются. Скажет, как наколдует, - на ходу вывернулась старуха. Она видела, что эта хитрость не удалась, и заранее знала, что не удастся, потому, что старик прозорлив как черт. Но все равно произнесла свою неловкую хитрость, и ей от этого стало как будто легче. Разве бывают глупцы, которые откажут себе в удовольствии попытаться одурачить того, кто, несомненно, умнее их?
   - Уже накликала, - подтвердил старик. - Через час этот дом сгорит.
  

*

   - Господи! Да как же я жить тогда буду?! Иван Игнатьевич, отец родной! Научи, что мне делать?! - заголосила процентщица.
   - Прежде всего, не паниковать. И помалкивать. Если начнется паника во всем доме, имущество спасти будет невозможно, - спокойно ответил старик. - Упакуйте свои вещи в чемоданы, в сумки, в мешки. Все не берите. Только самое ценное. В первую очередь, документы. Жаль, что не смогу Вам помочь. Я оставляю Вам плату за сегодняшний день, забираю тетрадь и ухожу. Мой поезд через несколько минут, и я должен на него успеть. А Вам моя помощь не требуется. Через сорок минут к дому может подъехать фургон. Проверьте, кто будет за рулем. Если у водителя будут черные усы и черная борода, можете смело ему довериться. Если у него будут рыжие усы и рыжая борода, знайте - это вор и обманщик.
   Старик расплатился, забрал свою тетрадь и ушел.
  

*

   Старуха сноровисто собрала в отдельный пакет документы, в отдельную сумку все наиболее ценное: драгоценные камни, золото, деньги. С такими миллионами она не пропадет даже после пожара. В несколько ящиков процентщица утолкла закладное имущество своих должников. В несколько чемоданов уместились одежда и обувь. Заранее приготовила скупую плату за переезд к очень дальней родственнице, одиноко доживающей свой век в бедном домике на окраине города. Притворившись, что вышла подышать свежим воздухом, процентщица присела на лавочку возле своего подъезда. Она не сомневалась: колдун знает все наперед, фургон непременно подъедет. И она не ошиблась. Фургон остановился прямо перед тем подъездом, в котором жила старуха. Она подошла к водителю и со своей природной недоверчивостью стала всматриваться в его лицо. Жулик или не жулик?
   - Что, бабуля, родню увидела? - спросил пассажир, весело оскалив в улыбке щербатый рот.
   - На новую квартиру переезжаю. Поможете с переездом? - спросила процентщица, удостоверившись, что у водителя черные усы и борода.
  

*

   Водитель и пассажир оказались мужиками покладистыми и уважительными. За несколько минут они перетаскали в фургон не только упакованное имущество, но и всю мебель, весь домашний скарб. Лишь голые стены остались, да голые полы и потолки.
   Пассажир после погрузки попросил у старухи на пиво, распрощался и ушел.
   - Пригляди, мамаша, со стороны, как я задом буду сдавать. Махни рукой, если что, - попросил водитель и стал осторожно выруливать задним ходом на разворот. Перейдя на первую передачу, он высунулся из окна и захохотал. Старуха смотрела на него, не веря своим глазам. Будто подменили человека. Вместо милого добродушного мужчины на нее, вытаращив глаза пялился из кабины какой-то хам с ярко-рыжими усами и бородой.
   - Прощай, мамаша! - прокричал он, давясь от хохота. - Будь здорова, не кашляй!
   С этими словами и уехал, оставив старуху с носом.
  
   - Никакого пожара не будет, - смекнула задним умом процентщица, - Какую длинную комедию разыграли: и колдовская тетрадь, и "гибель посетительницы", и приход "убийцы", и пожар, и черная борода! А кто бы на ее месте не поверил во все, если обманщик прикинулся колдуном, у которого все предсказания сбываются? Это теперь лишь понятно, что в тетрадь все те глупости мог любой дурак написать, что в газете каждый день сообщается о гибели какой-нибудь женщины под колесами. Таких смертей по городу хоть отбавляй. И мужчина, которой поймал "убийцу", потом опять объявился. Пассажиром в фургоне приехал. Хоть и переоделся, но старуха его все равно заподозрила. Только слишком поздно сообразила, что это все тот же самый подставной человек. Мусор Маньке под окна кинуть и вызвать ее на то, чтоб помитинговать, и подавно много ума не надо. А брови, усы и бороды менять с седых на черные, а с черных на рыжие можно в одну минуту. То-то рожа у всех этих бородатых казалась одинаково подозрительной. Ведь одна и та же рожа это была. Как она сразу этого не усмотрела! Все умом своим хвастала, да острым глазом, а перед этими мошенниками сплоховала.
  

*

   Скучно в доме престарелых. Тоска смертная. Только и развлечений, что посмотреть телевизор в холле, да посудачить о том, как безнравственна и жестока современная молодежь. В этих разговорах каждый повторяет то же самое, что говорил вчера, позавчера и многими днями раньше. От этого становится еще скучнее. На днях в дом престарелых поступила новенькая. Ее рассказы тоже повторялись изо дня в день. Но они еще не успели наскучить. Вначале все думали, что новенькая выдумывает про свое недавнее богатство. Потом это подтвердилось. От этого интерес к ее рассказам возрос. И хотя рассказчица из нее была никудышная, многие вновь и вновь уговаривали ее повторить историю о шайке мошенников под предводительством ловкого негодяя с накладными бровями, усами и бородой.
  

* * *

ГРАЧ

криминально-мистическая повесть

   ... повсюду следует за ним обвинитель,
   показывающий не острый меч,
   а нестерпимые мучения, поражающие
   и убивающие страхом.
   Свт. Иоанн Златоуст

   Часть первая. По одну сторону событий
  
   Пролог к первой части
  
   Бурная натура Майи Леонидовны не переносила покоя и одиночества. Ей требовались шумные компании, громкая музыка, танцы "до упада", всеобщее внимание и комплементы, комплементы, комплементы... Поэтому поздними вечерами, когда она оказывалась в собственной квартире наедине со своей женской неприкаянностью, ее душа начинала выть от тоски. Так было и в тот вечер, который до конца жизни искалечил ее ранимую психику.
   Ох, уж эти ненавистные часы перед отходом ко сну!
   Гостей у нее давно уже было. От ее собственных вечерних звонков ее вежливо отучили.
   Вой, душа! Встречай час своей горькой муки!
   Легкий ужин (кусок в горло не лезет). Теплый душ (кто бы спинку потер?). Шикарный домашний халат прямо на голое тело (где та мужская рука, которая его распахнет??). И вдруг о чудо: звонок в дверь!
   Душа Майи Леонидовны бешено заметалась между ее природной боязливостью и безысходной тоской. Майя Леонидовна жадно припадает к дверному глазку.
   - Ах! Какой трогательный сюрприз! Кто же его придумал?! -- ликующе вскипела ее душа.
   Майя Леонидовна радостно распахивает дверь и в квартиру входит маленькое чудо:
   премиленькая девочка лет семи с огромным букетом цветов. В букете на бумаге VIP- класса записка: "Угадай, от кого?". Сердце одинокой женщины затрепетало от разных сладких догадок. Но их поток прерывается новым звонком в дверь.
   - Это за мной. Мне пора, - сказала гостья и попрощалась.
   Майя Леонидовна открыла дверь, ласково выпуская малышку, но едва та вышла, в двери возникли два мужских силуэта. Майя Леонидовна пришла в сильнейшее замешательство: к ней мужчины, а она не одета! Однако ее замешательство вскоре сменилось иными, не менее сильными чувствами. Теперь уже ее сердце затрепетало от страха: она узнала этих мужчин. Весь город знал их в лицо. Они называли себя "сотрудниками Службы дипломатических миссий". В народе их называли "костоломами", "отморозками", "вышибателями долгов". Эти подонки олицетворяли собой жестокую и кровавую банду, наводящую ужас на весь город.
   - Куда милиция смотрит!? - воровато оглядываясь, тихо (чтобы не услышали бандиты!) шипели "правдоискатели".
   - Неужели не найдется хотя бы один потерпевший и пара свидетелей, которые осмелятся дать изобличающие показания, чтобы мы смогли привлечь этих негодяев к ответственности? - сокрушались на своих оперативках и межведомственных совещаниях работники правоохранительных органов города и района.
   - Догадываетесь, кто нас прислал? - ласково спросил один из мужчин.
   Рокочущие звуки его негромкого голоса сдерживали такую таящуюся в них мощь, что сердце Майи Леонидовны зашлось от ужаса. Она вся окаменела. Ее мысли застыли. Она не могла пошевелить ни мозгами, ни языком, ни телом. Дно ее мгновенно опустошившихся глаз подернулось белым инеем. Нижняя челюсть отвисла.
   - Ау-у! -- окликнул ее будто из бесконечной дали все тот же мужчина и, пытаясь вывести из шока, ласково потрепал по щеке.
   От этого его прикосновения сердце Майи Леонидовны оборвалось и кануло в бездонную пропасть. Теряя сознание, она повалилась на пол.
   Очнулась Майя Леонидовна от острого запаха нашатыря. Она обнаружила себя лежащей на диване в своей гостиной. Возле нее на стульях сидели с совершенно невозмутимыми лицами ее визитеры.
   - Ну что, продолжим общение? -- спросил тот, кто изначально взял на себя инициативу.
   - Итак, мы к Вам от...
   И он назвал имя и фамилию.
   - Не может этого быть! - обрела вдруг дар речи Майя Леонидовна, - Она же моя лучшая подруга!!
   - Уже нет, - возразил ее собеседник. - Она вычеркнула Вас из всех списков своих подруг, начиная от самых лучших и кончая самыми ненавистными. Теперь Вы в списке ее самых ненавистных врагов, давайте вспомним, сколько Вы ей должны?
   - Три тысячи баксов, - ответила Майя Леонидовна.
   - А с процентами? - переспросил собеседник.
   - Три с половиной тысячи, - неохотно выдавила из себя Майя Леонидовна, и в ее глазах мелькнули скупость, злость и решимость не расставаться с деньгами. Однако в то же мгновенье все эти захлестнувшие ее эмоции улетучились от увесистой оплеухи.
   - Ты у меня глазками не сверкай. Я этого не люблю, - предупредил мужчина, легко перейдя на "ты".
   Через несколько минут мужчины ушли, унося с собой семь тысяч долларов США: три с половиной тысячи - в погашение долга и процентов, столько же - на оплату их "дипломатических услуг".
  

*

   На пустыре возле автобусной остановки стоит ларек с пивом и прохладительными напитками. Посетителей мало: до пяти часов вечера в этом городе лучше отдыхать, сидя дома. Южное солнце загоняет людей под крышу не хуже проливного дождя. Двое таксистов заходят за ларек и выводят оттуда как из небытия очумелого вида мужчину.
   - Ну, как, околемался? - спрашивает мужчину один из таксистов.
   Тот, подняв на него мутный взгляд, снова роняет голову. Ясно, что он не понял заданного вопроса. И ясно, почему: голова его залита кровью, лицо распухло от ссадин и синяков, изодранная в клочья одежда едва прикрывает растерзанное тело.
   - В больницу тебя нельзя, - говорит один из таксистов, - Лишний шум поднимется. Ни к чему это. Ты где живешь? Мы домой тебя отвезем.
   - Ты что, не видишь, что с ним эти уроды сделали? Он же ничего не соображает, - ответил за мужчину второй таксист, - Ко мне его давай. На дачу. Там буду его выхаживать. Вы нас только из "черной кассы" немножечко поддержите. У меня ведь, сам знаешь, что жена, что теща: за каждую копейку со света сживут.
   - Да это у нас у всех, у семейных. А за деньги из "черненькой" не сомневайся. Сегодня же после смены на дачу к тебе завезу.
   Мужчину погрузили в такси и увезли.
  
   Пострадал мужчина за свою несговорчивость в виде маленькой (пробной) хитринки. Он приехал в этот город издалека. Поступил на работу к частнику таксовать на его "Газели". Новые друзья-водители объяснили, сколько ему предстоит отстегивать "крышевателям" на воровской общак. Перед началом его первого рабочего дня к нему подходили два крепких парня. Ласково спросили, знаком ли он с порядками в их городе? Но бес попутал! И утаил-то он вчера немного. Теперь - проблемы. Больше таких проблем ему уже не захочется.
  
   Таксисты, рыночные торговцы, предприниматели, проститутки и прочие, и прочие, и прочие: все работали на воровской общак. Некоторые из них пытались найти какой-нибудь выход, уклониться от этого. Но находили только проблемы: одних обнаруживали избитыми до бессознательного состояния, других - мертвыми.
  

*

  
   Глава первая. Страх
  
   Дикий ужас рванул ее из глубокого сна. Сознание разлетелось осколками. Сердце бешено колотилось, подпрыгивая к горлу. Еще несколько ударов и оно разорвется. Только бы не это! Она напряженно затаилась, прислушиваясь к биению сердца и страшась, что оно не выдержит. Удар! Удар! Удар!
   Когда сердце несколько успокоилось, она медленно расслабилась.
   Жива? Жива!
   Осколки сознания замедлили свой центробежный разлет и плавно легли на обратный курс, собираясь в единое целое. Первым впечатлением извне в него ворвался резкий требовательный звук. Это он так напугал ее во сне и заставил проснуться! На прикроватной тумбочке беснуется телефон. Звонок междугородный. Часы-будильник рядом с телефоном показывают "04.04". Ночь!
   Трубка в руке. В трубке сочный жизнерадостный баритон:
   - Ланочка! Кисонька! Ты что, спишь? Звоню, звоню, а ты трубку не поднимаешь...
  
   Из протокола допроса свидетеля Косталевской Светланы Ивановны, 25.12. 1960 года рождения, русской, незамужней, работающей генеральным директором ООО "Алена":
   "... 10 июня 2000 года, примерно в 04.00, мне на квартирный телефон позвонил предприниматель из г. Хабаровска, Никифоров Сергей Николаевич, мой бывший муж. Предложил принять участие в крупной торгово-закупочной сделке. Пообещал высокую прибыль. Я ответила, что ни слышать, ни видеть его не желаю. Запретила ему беспокоить меня звонками и пытаться встретиться со мной. Мои слова на него не подействовали. Он всегда изводил меня своей назойливостью. Ему нравится злить меня, И в этот раз он сказал, что скоро заявится в гости. На меня это очень подействовало".
  
   Да. Тогда на нее это очень сильно подействовало. Чтобы это понять, нужно бы знать такое, о чем Светлана не была готова рассказывать следователю прокуратуры. Она старалась забыть свою короткую семейную жизнь с Никифоровым, стереть из памяти все, что связано с этим гнусным, отвратительным животным. В сексуальности Никифорова был пунктик. Первый раз он отважился проявить его лишь на третий месяц после свадьбы. Он предложил ей выпить за ужином. Светлана отказалась, но Сергей не привык отступать от задуманного. Пил один. К концу ужина напился до безобразия, перестал соображать, молол какую-то околесицу. Потом стал проявлять агрессивность, цепляться к каждому ее слову, провоцируя ссору. Светлана ушла из-за стола, постелила себе отдельно в гостиной на диване и вскоре уснула. Проснулась она оттого, что начала задыхаться. Не сразу сообразила, в чем дело, а, сообразив, испугалась: Сергей молча, грубо и жестко овладевал ее телом.
   Еще за некоторое время до этого в нем стало обнажаться множество отталкивающих черт, но такого скотства Светлана от него не ожидала. Он мучил ее всю ночь. Уже вполне отрезвев, он продолжал насиловать ее всеми способами. Ей казалось, что тому кошмару не будет конца. Под утро Сергей уснул у нее на спине, не извлекая своей плоти. В это время в своей спальне проснулась и стала звать Светлану Аленка, ее дочь от первого брака. Когда она встала к дочери, проснулся и Сергей.
   Боясь травмировать очень ранимую психику дочери, Светлана старалась держаться перед ней как ни в чем ни бывало. Получился обычный семейный завтрак с ее подбадривающими улыбками своей дочурке, которая почувствовала неладное и явно испытывала смятение.
   После ухода Аленки в школу, у Светланы с Сергеем произошло очень бурное объяснение.
   Какой же она была дурой! О чем может договориться овечка с волком? Проявившийся пунктик стал у Сергея правилом, а ее дочь дубинкой в его руках. Отпускать Светлану от себя он не собирался. Сергей караулил ее с маниакальным упорством и шантажировал тем, что он может испортить жизнь ее дочери. Сергея ничуть не смущала запредельная низменность его шантажной угрозы. Он высмотрел в поведении Светланы то, как трепетно она оберегает от их новых отношений свою дочь, как боится потревожить ее ночной сон криком или стоном, когда она, терзаемая насильником, корчится от болей и страхов. И он сделал ее своей безропотной жертвой.
   С большим трудом Светлане удалось перехитрить Сергея и сбежать от него вместе с дочерью в неизвестном для него направлении. Десять лет она жила почти спокойно. И вот, то, чего она подспудно опасалась все эти годы, произошло. Сергей ее разыскал. Он знает ее слабое место - любовь к дочери. Он умеет на этом играть. Он снова закабалит Светлану и превратит ее жизнь в кошмар. Ни минуты этого кошмара Светлана больше не выдержит. А самой ей с Сергеем не справиться. Здесь ей без заступника не обойтись. Для такого крайнего случая заступник у нее есть.
  

*

  
   Глава вторая. Алексей
  
   Ох, уж эта женская сексопильность! У Светланы она особая. В ней все сверкает, благоухает и осязается мощными флюидами женственности. Есть женщины красивее, стройнее, умнее, грациознее. Но если от них не исходит таких же мощных флюидов, то мужчины предпочтут им Светлану.
   Женская сексопильность - это огромная сила. В Светлане она термоядерная. Ей не нужно никаких усилий, уловок и ухищрений, чтобы обратить на себя внимание. Достаточно факта присутствия. Но это неуправляемая термоядерность. Она не включается-выключается, а извергается неудержимым потоком. Из-за этого случаются и проблемы.
   Около года назад в ее флюидный поток попал некто с вялотекущей сексуальной неуравновешенностью. Началось тотальное преследование. С затаенных дальних позиций оно центростремительной спиралью стало надвигаться на Светлану с пугающей липкостью. Ее легкое отвращение к навязчивому субъекту переросло в хроническую тревожность. Усиление прессинга довело Светлану до паники. А, как известно, паника жертвы - это сладко раздражающий фактор для подобных преследователей. И полуманьяк-прилипала обрел наглость. Он начал искать контактов. Если Светлана вставала в очередь, он тут же вставал за нею. Если Светлана несла что-либо громоздкое или не слишком легкое, он с леденящей ее душу улыбкой интересовался, не требуется ли помощь? Всякий раз по выходу из дома Светлана стала ощущать свою незащищенность. Где-то в груди все то сжималось, то екало. Она стала беспомощной дичью, загоняемой в ловчую яму. Светлана уже находилась на грани нервного срыва, когда вдруг явилось спасение. Это случилось в кафе, куда Светлана заскочила перекусить. У спасения была мощная атлетическая фигура, спокойное, уверенное выражение лица, твердый взгляд светло-синих глаз. Классический облик воина-славянина. Он вошел в кафе в тот момент, когда Светлана подверглась внезапной атаке со стороны прилипалы. Прилипала, появившись у нее из-за спины, попросил разрешения присесть за ее столик. Светлану "переклинило". С криком "Да до каких пор Вы будете меня преследовать?!" она вскочила с места, опрокинув по нечаянности свой стул. Это привлекло всеобщее внимание. Посетители, все как один, обернулись на Светлану. Кто встревожено, кто просто с любопытством, кто с азартным выжиданием развития эксцесса, который его развлечет. Все они по-своему всполошились. Один только воин-славянин сохранил полнейшую невозмутимость. Он подошел к Светлане и произнес:
   - У Вас проблема?
   - Вот моя проблема! - указала она атлету на мгновенно "потухшего" прилипалу.
   - Разберемся, - спокойно сказал атлет. Он взял прилипалу за руку повыше локтя и вывел его из кафе. Минут через пятнадцать атлет вернулся к Светланиному столику один и заверил:
   - Больше он Вас не побеспокоит.
   Уходя, воин-славянин продиктовал ей номер своего телефона:
   - Возникнут трудности - обращайтесь. Спросите Алексея. Это я.
   С того времени они ни разу не виделись. У нее не возникало подобных трудностей.
   Теперь возникли.
  

*

  
   Глава третья. Аудиенция
  
   Телефонный разговор с Сергеем заставил Светлану мобилизовать все свои силы. Она сразу приступила к разработке плана действий. К 7.00 план у нее был готов.
   Контрастный душ. Горячий кофе. Макияж.
   В 8.00 звонок Алексею. Помнит. Готов встретиться. То же кафе. С 10.00 до 10.30.
   Заказ такси на 09.50.
   Как долго тянется время!
   Прибытие такси.
   Последний взгляд-ревизия в зеркало:
   - Свет мой, зеркальце, скажи...
   В путь!
  
   В кафе Алексея нет. К ней неожиданно обращается незнакомый мужчина. По внешности - армянин:
   - Вы Светлана? Присаживайтесь. Алексея только что отозвали по неотложному делу. Вместо него теперь я. Меня зовут Арам. Друзья меня называют "Мамелюк".
   Светлана окидывает Арама настороженным оценивающим взглядом: громадный, не
   очень складный, но мощный как буйвол. Лицо крупное, властное, не располагающее к
   симпатии с первого взгляда. Для решения Светланиного вопроса весь его внешний вид
   кажется ей подходящим. Она кратко излагает суть проблемы. Арам спокойно и уверенно кивает:
   - Разберемся.
   После этого он начинает интересоваться всеми деталями ее ночного телефонного разговора с Сергеем. Добивается как можно более точного воспроизведения каждого произносившегося слова. Внимательно все выслушав, Арам выходит на кого-то по сотовой связи, отойдя от их столика, разговаривает минут десять. Возвратившись, объясняет Светлане, что с ее вопросом они должны сейчас же подъехать к тому, кто обеспечит их общую безопасность на случай обращения Сергея с жалобами в какие-либо органы.
   - Разумно, - подумала Светлана, - Как это она сама не сообразила, что Сергей в ответ на мужскую защиту от его посягательств может кинуться с жалобами в милицию?
   В 11 .30 Арам остановил свою иномарку перед воротами в высокой ограде.
   Переговоры Арама с охраной. Въезд на обширное подворье. Парадный подъезд трехэтажной виллы.
   Арам проводит Светлану через несколько постов внутренней охраны, и они оказываются перед Престолом.
   Только теперь Светлана поняла, где она оказалась!
   Тот, о котором все говорили со страхом, выглядел благодушно. Его внешний облик вполне соответствовал Светланиному представлению, составившемуся с чужих слов: высок, умеренно массивен, по-испански смугл и черноволос. Избыточно наделен тяжелой мужской красотой. Обладает магнетическим взглядом.
   Первым заговорил Арам:
   - Грач! Это Светлана.
   Она не порожняк гонит.
   Грач внимательно посмотрел на Светлану. Он увидел ее впервые и поразился тому, как она похожа на одну его знакомую. Такая же красивая, яркая, энергичная внешность азиатско-европейского типа. По-азиатски смуглая кожа, светло-карие глаза и темные волосы входили в удивительную гармонию с греко-римским изяществом черт лица, линий тела. Но особенно поразило Грача сходство Светланы с его знакомой на тонком, биоэнергетическом уровне. Вероятность такого сходства близка к нулю. И вот, перед ним образец этой исключительной редкости.
   - Говорите, Светлана, что Вас ко мне привело? - произнес Грач.
   Вибрации его голоса пронзили Светлану какой-то неизъяснимой пленительной силой. Грач легко вошел в информационное поле их связи, бегло просмотрел весь виртуальный видеоряд. Каким же он оказался коротким! И как трагично пересеклись в нем их судьбы: Грача, Светланы и той женщины, на которую она так похожа!
  
   Из того же протокола допроса свидетеля Косталевской Светланы Ивановны:
   "Вопрос: Где Вы были с 10.00 до 12.00 "10" июня 2000 года?
   Ответ: Не помню.
   Вопрос: Вы встречались в тот день, примерно в 10.30, с гражданином Оганесяном Арамом Рубеновичем по кличке "Мамелюк"?
   Ответ: Не помню.
   Вопрос: Вы встречались в тот же день, примерно в 11.30, с гражданином Плотниковым Александром Петровичем по кличке "Грач"?
   Ответ: Не помню. После перенесенного стресса и контузии у меня произошла потеря памяти. Полного ее восстановления врачи еще не добились".
   На момент допроса Светлана не помнила того, что случилось с нею в тот день, начиная с ее встречи с Арамом. Самозащитные функции психики избавили ее на определенное время от всего блока особо травмирующих воспоминаний.
  
   Домой после встречи с Грачом Светлана добралась вконец обессиленной. При расставании Грач сказал, что он сможет ей помочь. Но об этой их встрече не должен знать никто. Никому не нужно говорить и о предстоящем приезде Сергея с огромной суммой наличных денег. Все дальнейшие контакты по вопросу обеспечения ее безопасности от навязчивого поведения Сергея - только через Арама.
   По дороге к дому Светлана всячески подбадривала себя, уверяла, что все складывается как нельзя удачнее. Но, войдя в свою квартиру, вдруг услышала, как в глубинах ее подсознания надсадно воет сирена тревожной сигнализации. Под этот надсадный вой Светлана вспомнила Ляльку. Вот кого ей не хватает в этой критической ситуации!
  

*

  
   Глава четвертая. Лялька
  
   Лялька была самой первой и самой близкой Светланиной подругой по институту. Внешность у Ляльки примечательная и легко запоминающаяся: она точная копия популярной киноактрисы Маргариты Тереховой. А мозги у нее - клад бесценный: в школе - золотая медаль, в институте - красный диплом, в ЗАГСе - регистрация брака с лучшим выпускником какого-то высшего военного училища, сыном одного очень крупного военоначальника. Но при всей своей невероятной удачливости-благополучности, Лялька никогда не была и не казалась пай-девочкой. Она была "оторвилой". Именно это и привлекло в ней Светлану "с первого взгляда". А что привлекло Ляльку в Светлане? Да то же самое! Две подружки-"оторвушки" сдружились так, что скоро сделались неразлучными.
   Годы не ослабили их старой дружбы и однажды Лялька и ее муж нагрянули к Светлане в гости. Какая это была для Светланы радость! В ту пору Светлана едва успела обосноваться на новом месте. Маленький курортный городок приезжих не жаловал. Отдыхающих ругали (за глаза) за то, что "понаехали с большущими деньгами и вздули цены на рынке". Осевших жить и работать - за то, что "коренному населению заезжие "варяги" сужают выбор вакансий". Светлана купила квартиру, организовала собственный бизнес и только начала обустраивать и обживать арендованный ею офис: телефон, оргтехника, мебель. Влезла в банковскую ссуду, тряслась от страха, что обанкротится, но "крутилась".
   Лялька в первый же день приезда включилась в ее заботы. До чего же с ней хорошо! Не женщина, а волшебница. Сколько непробиваемых вопросов вывела из тупиков! Сколько тяжелых проблем сдвинула с "мертвой" точки!
   А потом был "наезд".
   Как противно его вспоминать...
  
   Светлана хорошо помнит двух мужчин, которые бесцеремонно, будто хозяева, вошли в ее офис для "дипломатических переговоров" об обеспечении безопасности ее бизнеса. Какого страха она натерпелась от одного их вида! Что было бы с ней тогда, что было бы с ней после, если бы не Лялька?!
   На тот момент Лялька оказалась в кабинете Светланы случайно. Срочно возникла необходимость позвонить домой, в Москву. Нужно было дать очередные указания сыну, сдававшему вступительные экзамены в вуз, провести деловые переговоры со своими бизнес-партнерами. Но у мобильника вдруг разрядилась батарея, на переговорном пункте огромная очередь, а тут рядом - Светланин офис.
   Когда мужчины вошли и заявили, что желают говорить со Светланой без свидетелей, Лялька, почувствовав неладное, выходить отказалась. Соврала им, будто бы она на 80% инвестирует "черным налом" Светланин бизнес и поэтому не желает, чтобы от нее были какие-либо секреты. Мужчин такое пояснение удовлетворило, и они "позволили" ей остаться.
   Один из мужчин говорил, второй "создавал фон". Тихий рокочущий голос говорившего поверг Светлану в трепет. Люди с таким голосом не шутят. Их "советы" страшнее всяких угроз.
   30% всей прибыли за "обеспечение безопасности"?!
   Светлана в шоке. Она уже не может вникнуть в документы, которые ей показывает говорящий, в цифровые выкладки, которые он тут же расписывает по предъявляемым документам. Откуда у него все эти сведения о финансово-экономической деятельности ее фирмы? Он информирован обо всех ее банковских операциях, обо всех ее хозяйственных договорах, о финансовом состоянии всех ее партнеров по бизнесу. Кто он? Дьявол?
   Из шока Светлану выводит Лялька:
   - Где же Вы раньше были, господа? Нам было бы очень приятно работать именно с Вами. Вы оба нам так симпатичны! Но мы уже платим "за безопасность". Одному офицеру из Федеральной Службы Безопасности. Хотите "стрелку ему забить"?
   В глазах у "дипломатов" сверкнул азарт. Они уверенно "забили стрелку" и попрощались "ДО СКОРОГО".
  
   После их ухода Светлана из мерзлой сосульки превращается в мокрую лужу. Лялька сохраняет деловитость: находит в серванте коньяк, конфеты, заставляет Светлану выпить и закусить, составляет компанию. Когда все уже выпито-съедено, к Светлане возвращается способность мыслить и говорить:
   - Лялька! Дура! Ты что наделала? Ты про какую "стрелку" им плела? Они же теперь нас убьют!
   - Я не плела. "Стрелка" будет. Они к тебе больше не явятся. Офицер ФСБ -- мой муж. Он им рога обломает.
   - Вы никогда мне не говорили, что он офицер ФСБ!
   - Муж не любит говорить о своей работе. В их конторе это не принято.
  
   "Дипломаты" к Светлане больше не заходили. Но ненависть к бандитам в ней осталась. И вот сейчас она вскипела в ней с такой силой, что Светлана твердо решила:
   - Гнать от себя всю эту мерзопакостную дрянь!!
  

*

  
   Глава пятая. Наваждение
  
   Воспоминания Светланы о Ляльке прервал звонок домашнего телефона. Сегодня этот
   телефонный аппарат стал для нее порталом в параллельное измерение. Через него в ее
   жизнь врывается какая-то мразь, тянет к ней свои пугающие лапы, пытается вцепиться ей
   в горло. Еще, подходя к телефону, Светлана знала, кто звонит, что он скажет ей и что она
   ответит. Да! Она сделает это! Она прямо сейчас решительно отсечет от себя и Мамелюка,
   и Грача. Они - нечисть! Она больше не желает с ними соприкасаться!
   Светлана угадала весь диалог с такой точностью, что когда она положила трубку, у нее возникло ощущение, будто этот телефонный разговор состоялся дважды.
   - Наваждение! подумала Светлана.
   - Да! - ответило ей ее чувство под номером икс. - И теперь подобные наваждения будут сопровождать тебя на всем ЭТОМ отрезке твоей судьбы. Ты не раз еще содрогнешься от их зловещих пророчеств либо наяву, либо во сне. Смотри, не умри от страха!
   Почему ей вдруг стало так страшно?!
   Нервы. Нервы. Нервы.
   Бессонное утро. Паника. Неимоверное напряжение сил для быстрого принятия очень сложного и очень важного решения. Еще большее напряжение сил для разговора в неожиданном месте с таким пугающе влиятельным и отталкивающе знаменитым собеседником.
   ...
   Какая у него необычная внешность! Его невозможно описать. Из описания всегда будет ускользать что-то самое главное.
   ...
   Путаница в словах. Путаница в мыслях.
   Это начали действовать таблетки от головной боли, таблетки успокоительные, таблетки снотворные, которых она наглоталась в автоматическом режиме, едва добравшись, домой.
  
   Светлана бредет по ночному лесу, продираясь в кромешной тьме через дремучие заросли. Ее страшит все, что впереди. Но еще более ее страшит то, что сзади. Оно подгоняет ее, заставляет двигаться все быстрее. Светлана уже устала, но невидимая опасность, та, которая сзади, не позволяет ей остановиться и отдохнуть. Вот она уже слышит топот того, кто ее преследует. Очень знакомый топот!
   Это вновь тот навязчивый прилипала! Ну, зачем она вошла в этот лес? Одна! Ночью!
   Теперь у нее нет спасения!!!
   Светлана вздрагивает всем телом и просыпается от собственного крика.
   Какая тяжелая голова! Как слипаются веки...
  
   Когда же кончится этот проклятый заколдованный лес?! Ей страшно в этом лесу! И опять этот топот сзади! Какой он пугающий! Она узнала этот приближающийся топот: это Сергей! Он нарочно заманил ее в этот лес! Он хочет ее убить! Вот он настигает ее. Вот его тяжелая рука хватает ее сзади за волосы, и ужас обжигает ее сердце!
   Она кричала во сне? Она не может встать, У нее очень тяжелая голова. Ей необходимо поспать...
  
   Что это светится там далеко впереди между стволами деревьев? Какой яркий зеленый огонь!
   Быстрее! Быстрее! Быстрее!
   Нужно обязательно успеть добежать до этого огня! Возле него она найдет спасение!
   Быстро мелькают деревья. Одно, еще одно, еще одно...
   А это не дерево, это женщина. Какое у нее красивое лицо! Какое красивое тело! Она
   - хозяйка этого леса, но она же - и пленница. Светлана это знает откуда-то и ей до боли жалко их обеих: и себя, и эту красивую женщину.
   Мимо Светланы тем временем продолжают мелькать деревья. Но, что же шепнула ей хозяйка-пленница этого жуткого леса, когда Светлана пробегала мимо нее? И Светлана вспомнила. Эта женщина произнесла:
   - Беги отсюда! Беги!
   А это значит, что зеленый огонь не принесет ей спасения.
   Сильная грубая рука хватает ее сзади за волосы, опрокидывает на спину и Светлана видит в ярком зеленом свете своего неумолимого преследователя.
   - Боже! Спаси меня!!
   ... Это Грач!!!
  
   Страх разрывает Светлану на части. Она заходится в жутком предсмертном крике, но не слышит себя. А Грач хватает ее за плечи, трясет и кричит странным звонким голосом:
   - Яма! Яма!
  
   Что-то резко меняется вокруг. Голова становится тяжелой. Веки с трудом размыкаются.
   - Мама! Мама! -- кричит дочь и трясет Светлану за плечи.
  

*

  
   Глава шестая. Пробуждение
  
   Пробуждение было не полным. Сон все еще цеплялся за Светлану, не желая отпускать ее от себя. И страх из этого сна темной тоскливой жижей стекал по ее мыслям прямо в сердце, тесня и распирая его изнутри.
   Светлана поняла, что она не избавится от этого страха и от теснения в сердце, пока не разберется в своем сне, не поймет его мистического смысла. Дочь ворковала возле нее, мешая собраться с мыслями. Светлана механически отвечала ей, прикрыв глаза и, делая вид, что засыпает. Когда она притворно засопела, дочь успокоилась и ушла.
   Наконец-то она одна!
   Итак, неотложный экспресс-анализ посылов из подсознания:
   Что ее так напугало? Светлана попробовала "нырнуть" в ощущения сна. Погрузившись в их глубины, она поняла, что необычность ее теперешней ситуации в чем-то созвучна увиденным ею во сне картинкам-символам. Чувство большой опасности вошло в нее наяву неясной растревоженностью, смятением, головной болью. Вопль ее подсознания об опасности выстроился в диковинное сновидение.
   - Беги отсюда! Беги! -- вот главное, что теснит теперь ее сердце.
   Бежать? Куда? От кого?
   В последовательности ее снов были бегства от полуманьяка, от Сергея и, наконец, попадание в лапы к Грачу. Чувство икс подсказывало ей, что если назойливый прилипала таил в себе опасность, подобную тлеющим углям, а Сергей был инквизиторским костром, то Грач - это адское пламя. Но каких неприятностей можно ждать от Грача? В чем кроется это "пламя"? Какое оно? Светлана снова "ныряет" в свой сон: это пламя... зеленое!
   Зеленое пламя сопутствует появлению дьявола. Грача не разгадаешь. Он - дьявол. Она уже слышала это от тех, кто с ним соприкасался. Они все говорили о нем со страхом.
   Окончательно запутавшись в мыслях, ощущениях и сновидениях, Светлана глянула на часы: 16.04.
   Кухня. Крепкий чай. Бутерброд. Записка от дочери: "Вернусь поздно. Целую Алена".
   И вдруг - отчетливо сложившаяся мысль: Исчезну вместе с дочерью на месяц. Пусть все эти проблемы-события не втягивают ее в свою стремнину! У нее своя жизнь и свои заботы. Назовем это просто: побег.
  

*

  
   Глава седьмая. А у других в тот же самый день...
  
   День был по-летнему знойным. Но к пяти часам пополудни жара спала. Маленький курортный городок утопал в полудреме и в зелени. Близость моря придавала воздуху аромат окрыленной мечтательности. Все вокруг располагало к ликованию и к любви. Через старый тенистый парк по аллее, залитой светотенями от деревьев и солнечных бликов, грациозно перемещалось воплощение юношеских грез: то ли девушка, то ли виденье. Ее восхитительный облик переплетался с тонкими ароматами цветочных клумб, с наплывавшей откуда-то музыкой, со свежестью фонтанов. По разноцветным плиткам дорожки волшебной сказкой выстукивали каблучки ее высочества Красоты. Она выполняла великую и непостижимую миссию: она спасала собою мир, изменяя его в сторону улучшений через века и пространства!
   При этом девушка даже и не догадывалась о том, что ею спасается мир. Она просто прогуливалась, наслаждаясь погожим днем, прелестью старого парка и серебряным перезвоном своего чудесного настроения.
   Топот! Топот! Топот!
   Грубая площадная перебранка.
   Хари! Хари! Хари!
   Все это грязным потоком стремительно катилось сквозь пространство и заставляло его содрогаться от омерзения. Этот поток катился через столетия, оскверняя их своим смрадом. Он тоже изменял мир. Безжалостно и губительно.
   Какова кривизна пространства? Каковы катакомбы времени? Каковы закоулки внезапности?
   Семеро великовозрастных инфантилов, оглушенных собственной дурью, накатились сзади на Красоту, на чудо земли и небес, на саму Неприкосновенность! Что они сотворят с тобой, божественная девушка-виденье?!
   - Всем стоять!
   И все замерли.
   - Прочь, босота! В пыль втопчу того, кто дернется! ЭТО Я СКАЗАЛ.
   Девушка замерла от нового потрясения: инфантилы озверевшей толпой набросились на говорившего.
   Он один заставил их испугаться? Он им за это ответит!
  
   Девушка опомнилась лишь тогда, когда от ее пронзительного крика инфантилы убежали, скрутившись в грязный зловонный поток. Их топот, грубая перебранка, их хари вновь исчезли в кривизне пространства и в катакомбах времени, канули в закоулки внезапности. На месте жестокой схватки - только неподвижное тело.
   Живое или мертвое!?
   Живое!!
   В порыве сострадания девушка бросается перед ним на колени, всматривается в
   разбитое лицо. Его грубые, некрасивые черты завораживают ее своей некрасивостью и
   пленяют ее настежь распахнутую душу. Что это? Благодарность за спасение от верной и
   унизительной смерти? Сострадание к беспомощному виду этого сильного мужчины?
   Откуда в ней это внезапное и такое горячее чувство?? Оно вошло в нее неожиданно и
   овладело ею целиком.
  
   Очнувшись, ее спаситель не сразу пришел в себя:
   - Кто ты?.. Где я?.. Что со мной?..
   Подошли двое крепких парней. Узнали в нем своего знакомого. Вызвались отвезти его к нему домой. Девушка поехала с ними. Она не могла оставить своего беспомощного спасителя без ее заботы о нем. Она чудеснейшим образом исцелила его силой своей любви. Можно сколько угодно умничать на тему о том, что такого исцеления не бывает.
   Но оно было.
   И был вечер, и было утро: день один.
  
   Девушка часто пыталась раньше представить себе, как может произойти ее превращение в женщину? А никак! Ей не виделось естественного пути перехода в это состояние. Ей казалось, что этому непременно предшествует "уговаривание" со стороны мужчины. И она не представляла себе слов, которые могли бы околдовать ее. Любые слова будут глупостью. А она вовсе не дура, чтобы "развешивать уши". Поэтому и получается, что она не сможет стать женщиной.
   Никогда!
   Но все произошло без особых слов. Вернее, каждое слово становилось ОСОБЫМ.
   Какое это чудо!
   Какое счастье!
  
   Вновь обращенная женщина окунулась в Океан своей любви и всей душой приняла его как новую среду обитания. Как сказочно счастливую среду! Она стала русалкой в Океане своей любви.
   Возлюбленный оказался на высоте: он был нежен, внимателен и заботлив. Русалочка с наслаждением впитывала в себя каждую черточку его облика, каждую фибру его души. Она безоговорочно принимала в нем все: колоритную кавказскую внешность, характерный акцент, дерзкие глаза...
   Любовь! Любовь! Любовь!
  

*

  
   Глава восьмая. Подготовка к побегу
  
   Светлана не сидела, сложа руки. Решение о побеге внесло ясность в мысли, уравновесило чувства, вернуло ей уверенность в своих силах. Она продумала все до мельчайших деталей. Она предусмотрела конспиративность всех этапов подготовки и реализации замысла.
   Действие! Действие! Действие!
   Документы. Деньги. Вещи. Укладка сумок и чемоданов. Нанесение визитов. Никаких "преднамеренных" встреч с перевозчиком. Никаких звонков об этой встрече. Записка через гонца. "Случайная" встреча с согласованием времени, места отправления в путь, сигнала отмены поездки по внезапно возникшим обстоятельствам и так далее.
   Мафия бессмертна, а мы - хитры. "Колобок я, Колобок! Я от дедушки ушел...".
   Часы показывают 21 .21. Можно расслабиться, отдохнуть.
   Мягкое кресло. Поза релаксации. Привычный аутотренинг:
   - ... Сознание раскрепощенное, ясное. На душе приятная легкость...".
   Легкость? Почему ее нет?!
   Решение о побеге было правильным и своевременным. Действия по его подготовке - точны и конспиративны. Откуда ощущение провала??
   Звонок на сотовый дочери. Абонент недоступен. Среди иконок состояний - "конверт":
   сообщение от Алены.
   -Что?!!
   Спряталась лиса в норку, а хвост снаружи оставила.
   За хвост ее собаки и вытащили.
   Дочка, дочка! Что же ты натворила?!
   До выставления сигнала отмены поездки еще несколько часов. Надо их переждать.
   04.00. Час "Ч" для отмены поездки. Поездка отменена.
   08.00. Час сюрприза. Это звонок в дверь. Человек с запиской от дочери. Острая боль в сердце. Таблетки. Машина того, кто привез записку. Поездка с перечитыванием записки в трясущихся руках при помраченном сознании. Опять таблетки. Слабость во всем теле. Апатия, отрешенность.
   - Здравствуй, злодейка-беда!
  

*

  
   Глава девятая. Так закончилось утро
  
   Первое утро условно замужней женщины. Русалочка купается в любви, принимает душ, готовит завтрак. Мужчине - кофе в постель.
   Какое это блаженство!
   Как она хочет увидеть мамочку! Никто не радовался ее успехам и достижениям так как мама: она расцветала от гордости за свою ненаглядную дочь. И от этого у дочки появлялась полнота ее счастливых состояний. Поэтому сейчас дочь изнывала в ожидании такой полноты.
   Сервировка стола для завтрака на троих. Мамочка будет поражена ее вкусом и изобретательностью: у дочки необыкновенная фантазия!
   Долгожданный звонок в дверь. Русалочка срывается с места и принимает маму в объятия.
   - Мамочка! Мамулечка! Как я счастлива! Познакомься с моим мужем, мама. Я знаю, ты его полюбишь!
   Мама смотрит на "мужа" дочери, потом снова на дочь. В глазах у мамы мука и отчаяние:
   - Боже! Я воспитала дуру!
   Русалочка застывает, не веря своим ушам. Что это, шутка? Розыгрыш? Нет...
   - Мамочка! Ты ничего не знаешь! Этот человек спас меня от целой шайки хулиганов! Они бы убили меня! А он один вступил в схватку с ними и сам едва не погиб! Я жизнью ему обязана. А теперь еще и счастьем. Таким счастьем!!
   - Вступил в схватку с целой шайкой хулиганов и сильно пострадал в этой схватке?
   - Да, да! Если б ты только видела! Они были как звери! Они повалили его на землю и избивали ногами по туловищу и по голове!
   - Много ударов нанесли?
   - Очень много! Может сто, может больше! Их же было человек десять!
   Мать смотрела на дочь как на ненормальную:
   - Даже один удар ногой по голове может оказаться смертельным. А чем больше таких
   ударов, тем вероятней смертельный исход. В более легком случае - это множественные ушибы головного мозга со строжайшим постельным режимом и опасностью отдаленных последствий. Однако, твой "муж" не только жив, но и бодр!
   Русалочка порывается возразить, но мать жестом останавливает ее и продолжает еще более непререкаемым тоном:
   - А удары ногами по корпусу лежащего, как правило, приводят к перелому ребер. При большом количестве сильных ударов такая опасность реализуется.
   Вы много насчитали переломов?
   Ты, дочка, попалась на очень старый и примитивный трюк. Это спектакль для одного зрителя под названием "Развести простушку на героизм и вызвать в ней сострадание". Все роли в этом спектакле заранее распределены. Главный фокус в том, чтобы удары со стороны казались очень сильными и жестокими, а в действительности были бы безопасными. При этом обязательно должно быть много шума, устрашающих криков, дикого мата, угроз...
   А "отважный рыцарь" в финале обычно теряет сознание, а возможно и память, но на короткое время.
   Твой "рыцарь" терял сознание? И память, наверно, терял на короткое время? Не помнил кто ты, где он, что с ним?
   - Мама! Не смей! Ну, пожалуйста! Ты же его не знаешь!
   - Знаю. Это Арам. А в банде его зовут "Мамелюк". Ты, доченька, ему не нужна. Он выполнял задание своего главаря по кличке "Грач". Цель задания - использовать тебя для заманивания в их ловушку твоей матери. Мы, дочка, в западне. И не надейся теперь улизнуть отсюда. Твой "рыцарь" убьет тебя при малейшей попытке к бегству. Он и просто так тебя убьет, если будет на это приказ Грача.
   Русалочка словно окаменела. Она заторможено глянула на любимого, потом потянулась к нему, но он выставил руки в сигнале "СТОП":
   - Светлана сказала правду.
   - Хрящ! - обратился он уже к человеку, приехавшему вместе со Светланой, - Отвези женщин на виллу Грача. Там им приготовлены апартаменты.
   Когда на вилле Грача Хрящ запер дверь за Светланой и ее дочерью на наружный засов, Русалочка забилась в истерике. Светлана подвела ее к постели, уложила, заставила выпить таблетки, которыми успокаивала себя по дороге в эту западню. Таблетки вскоре подействовали, и Русалочка провалилась в глубокий тяжелый сон.
   Теперь успокоительные таблетки произвели снотворный эффект и на Светлану. Она легла в постель и отключилась.
   Так закончилось для них обеих это утро.
  

*

  
   Глава десятая. Записка
  
   Солнечный свет через прикрытые веки возбуждал глазные нервы и порождал представления ярких цветовых пятен. Они как бы наплывали из темноты четкими голубыми прямоугольниками и снова исчезали в темноте. Затем их цвет заменился на синий, на фиолетовый. Глаза открывать не хотелось, двигаться - тоже. Светлана чувствовала себя обессиленной.
   Это ничего, это пройдет. Сейчас она соберется с силами, приведет свои мысли в порядок. Любая превратность судьбы, любая катастрофичность должны приниматься такими, какие они есть. Без паники, без истерик. Хуже смерти ничего не будет. А пока живешь, нужно жить. Если им принесут обед, она поест с аппетитом. Ей нужно быть сильной, бодрой, уравновешенной. Она не собирается сдаваться. Она принимает бой!
   Во всем, что произошло, виновата только она. Свое доверие к Алексею она автоматически перенесла на других, предложивших ей его заменить. Но замена дала противоположный результат. Она обязана была просчитать данный вид риска и отказаться от предложенной замены.
   Алену винить нельзя. Против ее доверчивости действовала банда негодяев. У Алены не было шансов переиграть эту шулерскую команду.
   - Но и себя не следует казнить. Себя нужно любить и прощать. Иначе я буду ослаблена, а я должна укреплять себя, - подумала Светлана и решила:
   - Мои задачи: укреплять себя и Алену. Выдернуть Алену из негатива.
   Я с этими задачами справлюсь!
   И нужно внимательно осмотреться в поисках выхода из этой западни. Выход обязательно есть. Он заложен если не в материальном, то в человеческом факторе.
   Я его изыщу!
   Аутотренинг. Подъем. Контрастный душ.
   Алена спит? Это хорошо.
   Что они имеют в распоряжении из материальных ресурсов? Окна с матированными пуленепробиваемыми стеклами. Это следовало ожидать. Сотовой связи у них уже нет. Аленин телефон остался в доме Мамелюка, а Светланин при досмотре ее сумочки изъял Хрящ.
   Беглый взгляд по их спальне, по красивой корпусной мебели, по прикроватным тумбочкам. Стоп! У Алениной тумбочки слегка выдвинут верхний ящик. Когда они укладывались спать, этого не было. Светланин глаз автоматически зафиксировал бы это как "непорядок". Значит, ящик кто-то открывал, пока они спали, И не закрыл до конца. Случайно?
   Светлана выдвигает ящик. В нем записка: "Не бойтесь. Никто вас не тронет. Скоро будете на свободе".
   - Что это? Послание от тайного друга или уловка ради того, чтобы меньше было проблем: две дурочки поверят, успокоятся, и будут вести себя хорошо? Однако, в любом случае, это связь. Светлана достает из своей сумочки авторучку и пишет на том же листке:
   "Кто ты? Нам нужно поговорить с тобой. Срочно".
   Во второй комнате их апартаментов послышался лязг наружного засова, какое-то движение и снова звук засова. Светлана тут же вошла туда и наткнулась на столик с колесиками: кофе, соки, бутерброды, салаты, супница, хлеб, записка: "Ваш обед. Приятного аппетита".
   - Чертов Фантомас! - мысленно выругалась Светлана и подумала, что в Граче что-то есть от этого злодея.
   Запах кофе пробудил в ней чувство голода. Светлана подкатила столик к Алениной кровати, поднесла чашечку кофе к ее лицу, поводила ей так, как дразнят котенка ленточкой, чтобы он поиграл. Алена отвернулась, не открывая глаз. Все ясно: притворяется спящей. Ничего. Пусть пока так и будет. Светлана с аппетитом пообедала. Ей необходимо быть сильной.
   Стук в дверь. Лязг наружной щеколды. В их апартаменты входит Хрящ. Алена открывает глаза и тут же их закрывает: лучший способ уйти от общения. Светлана внимательно вглядывается в Хряща, пытаясь отыскать в нем слабинку. Молодой и очень крупный мужчина. По возрасту и габаритам такой же, как Мамелюк. Круглое маловыразительное лицо. Не привлекательное, но и не лишенное некоторой приятности. Только приятность эта едва угадывается. Как улыбка у долго и тяжело болеющего ребенка. Будто когда-то его приятность была загнана глубоко внутрь жестокими и несправедливыми обстоятельствами. Видимо, пришлось ему хлебнуть лиха. Секрет его приятности Светлана угадала легко и очень ему поразилась:
   - Да он просто Ласковый Теленок!
   Ему бы влюбиться в хорошую добрую девочку, жениться на ней, уйти из этой проклятой банды и вернуть тем самым свою когда-то утерянную судьбу!
   И еще она вдруг подумала:
   - А ведь он, кажется, влюблен. Только будто боится своей любви.
   И как-то странно смотрит на меня. Смущается как школьник перед учительницей. Кого-то я ему напоминаю. Учительницу? Или его любовь?
   Хрящ приглашает пленниц прогуляться по саду. Это прекрасно! Такая прогулка поможет ей выдернуть Алену из негатива. На прогулке Светлана поищет пути ухода из западни, попробует установить какие-нибудь новые контакты. Хрящ, например, ее по-настоящему заинтересовал.
   Светлана злится: ей нужно воспользоваться моментом, чтобы сразу навалиться на Хряща, взять его под интенсивную "обкатку", начать лепить из него инструмент для побега! А Алена перемыкает всю Светланину энергию на себя: капризничает, не желает идти гулять. Светлана почти насильно заставляет ее выйти в сад.
   Сад роскошный. Оранжерея потрясает воображение. Конечно, все это бывает и на много порядков шикарнее, но не в тюремных двориках.
   У Алены пустые глаза и ватное тело. Она как кукла из магазина "Мягкие игрушки". Настоящая царевна Несмеяна. Но Светлана знает, что делать.
   Она вернет Алене радость жизни!
  

*

  
   Глава одиннадцатая. Девочка-конфетка
  
   В саду к Светлане подходит женщина. По возрасту - ее ровесница, а по внешнему виду - почти двойник. Но лицо несколько иное. Женщина приветливо здоровается, называет свое имя: "Тамара". Еще не успев понять, кто эта женщина и зачем она здесь, Светлана обрадовалась их встрече. Она во всем должна выискивать шанс к тому, чтобы вырваться на свободу. И еще она рада ей потому, что та ей сразу понравилась. Они по-женски легко разговорились обо всем - ни о чем. Тамара рассказала ей о себе. Говорила явно без вранья, как о наболевшем, не стесняясь ни скверного, ни постыдного. И того и другого накопилось в ее жизни "через край". А началось оно после того, как судьба свела Тамару с Грачом.
   До 19 лет Тамара безвыездно проживала в маленьком Сибирском райцентре. О поездках в теплые края и не мечтала. Будущее видела простым и ясным. Мать ее была бухгалтером на мебельной фабрике. Говорила, что работа эта хорошая. Тамару, по просьбе матери, главбух взяла сразу после школьной скамьи кассиром. Родители хотели, чтобы со временем Тамара заочно окончила финансовый техникум, "вышла в люди".
   Не из случайностей ли складываются судьбы? В таежной глухомани событий мало, а судьбоносных случайностей еще меньше. Но тут вдруг объявились две подряд. Первая случайность была в том, что на их профсоюз была выделена путевка в санаторий южного города. Распределили ее самому заслуженному работнику их фабрики, ветерану Великой Отечественной войны и труда, Пастухову Ивану Ивановичу. Однако, по следующей случайности, накануне отъезда он заболел, был госпитализирован, и путевка оказалась "горящей". Охотников на путевку не находилось: в сельской местности быстрых решений не принимают. Семейные заботы, приусадебное хозяйство, домашние животные, птица. Наименее обремененной всеми этими тяготами объявили Тамару: молодая, незамужняя. Вот, пусть и выручает. Не в сельском это характере, чтобы добро пропадало. Навалились на девушку всем трудовым коллективом: не уважишь - обидишь! Так и усадили ее в поезд полуошарашенную, полурастерянную, не успевшую вдоволь насомневаться "ехать или не ехать?", а потому не готовую к этому ни разумом, ни душой.
   Поезд набирал ход, убыстряя мелькание заоконных пейзажей, и Тамарина судьба, приняв эстафету этого ошеломляющего ускорения, понеслась вскачь. Что такое для девушки из Полусонного царства сумасшедшие ритмы курортной жизни? Обдумывать все, что так быстро, ярко и шумно вертелось вокруг нее, она просто не успевала. И, измучившись от своей неспособности думать быстро, она махнула на это рукой. Живут же люди легко и быстро. И вон все, какие веселые! Значит, это не так уж плохо, И ей сразу стало легко и весело. Она осмелела, сделала себе в парикмахерской самую современную прическу, нарядилась по-городскому экстравагантно. И тогда все вокруг обнаружили, что у нее классически красивое лицо и потрясающая фигура. На танцплощадках она стала Королевой.
   Королеву увидел Грач. Он сказал своей свите:
   - Эта девочка-конфетка должна стать моей! - И заказал ее в разработку.
   Разработка была стандартной. Говорить о ней и скучно, и противно. На Тамару могли "повесить" преступление, которого она не совершала. За него грозил немалый срок. А всякая сельская девочка до ужаса боится двух вещей: тюрьмы и изнасилования. Грач это знал и поэтому сначала он "спас" ее от тюрьмы, а потом поставил перед выбором: или он, или группа его товарищей.
   Так она стала его любовницей и навсегда распрощалась со своей прошлой жизнью.
   Любовницы у Грача менялись с фантастической быстротой. В основном, через жанр курортных романов. Он обожал новизну, быстроту и натиск. Но Тамару Грач не забывал никогда. Она оказалась единственной, которую он полюбил.
   В ответ Светлана рассказала Тамаре о своей семейной жизни с Никифоровым, о его намерении приехать сюда. Ей очень важно было рассказать Тамаре и о том, что она теперь стала пленницей. Тогда Тамара наверняка начала бы ей помогать. Но в это время к ним подошел Хрящ. Он объявил Светлане, что на сегодня их прогулка закончилась.
   Светлана не могла скрыть своей досады.
   Тамара, заметив Светланину досаду, успокоила ее:
   - Не огорчайся! Я чуть попозже зайду к тебе поболтать, - а затем, безотчетно, но с пронзительной остротой Тамара вдруг почувствовала, что Светлане нельзя задерживаться в логове Грача. Откуда появилось в ней это провидение опасности? И, полагая, что Светлана свободна в выборе места своего пребывания, Тамара шепнула ей:
   - Мне почему-то вдруг показалось, что для вас с Аленой здесь небезопасно. А чутье меня обычно не обманывает, И вот, что я тебе скажу: "Беги отсюда! Беги!".
   Так неожиданно сбылся Светланин сон.
  

*

  
   Глава двенадцатая. Защита-нападение
  
   У Никифорова Сергея Николаевича вдруг начались неприятности. Его бизнес оказался под угрозой. Накануне баснословно крупной сделки в одном южном городке он заспешил со сбором наличных денег и, кажется, "засветился". Он обнаружил, что за ним следят! Сергей Николаевич долго мучался над вопросом: кто его начал выслеживать? Милиция или бандиты? И для тех, и для других он со своими ловкими способами обогащения представлял большой интерес! И вот, наконец, вчера ему назначили встречу.
   Никифоров Сергей Николаевич выглядел сегодня респектабельно: дорогой темно-синий костюм, напоминающий по фасону и по расцветке прокурорский мундир, модный галстук, очки в золотой оправе, массивный золотой перстень с кроваво-красным рубином, выражение легкой усталости на холеном лице. Высок и солидно статен, по-барски снисходителен.
   Он уверенно подошел к дежурившему у входа сержанту, предъявил паспорт, назвал цель своего визита. Та же процедура повторилась при обращении к офицеру дежурной части. Проходя по длинному коридору с множеством дверей и табличек, отметил краем глаза молодую стройную женщину. Безукоризненно сидящая на ней офицерская форма особым образом подчеркивала ее женскую привлекательность.
   - Красива! -- подумал Сергей Николаевич, - а потом добавил осуждающе:
   - Наверняка, любовница кого-либо из начальства, - и состроил брезгливую мину, но, не удержавшись, оглянулся на удаляющуюся фигурку:
   - Жаль, что не я у нее начальник!
   А вот и нужный ему кабинет:
   - Разрешите? Я по вызову полковника Еременко. Моя фамилия Никифоров.
   Удостоверившись, что он попал, к кому следует, Сергей Николаевич сразу "взял быка за рога": заранее заготовленная речь была шедевром тактико-стратегических ораторских приемов. Он говорил веско и убедительно. Он горячился (но умеренно), он был смел и категоричен (чем надеялся скрыть свои трусливые догадки о причинах его вызова сюда, к высокому чину РУБОП). Слова Сергея Николаевича произносились с такой решительностью и выстраивались такими тесными рядами, что главная тактическая задача - не дать хозяину кабинета вставить ни единой реплики - увенчалась успехом.
   Полковник откинулся в кресле и молча слушал. На его лице отобразился интерес к наблюдению за Никифоровым. Он не столько слушал, сколько наблюдал: за манерами, жестами, взглядами, интонациями, переменой поз и т. д. Занятное это дело для опытного психолога-практика, увидевшего все сразу: и трусость, и лицемерие, и психическую ущербность неясного содержания, и психологическую закомплексованность этого представительного мужчины с прокурорско-профессорской внешностью. А Никифоров, окрыленный таким вниманием, уже не мог остановиться и по третьему разу упоминал о своих высокопоставленных друзьях, оказывающих ему всякое покровительство, и о том, что его, честного предпринимателя, менее всего следует подозревать в каких-либо нарушениях. Это могут подтвердить (и вновь тот же самый перечень довольно известных лиц).
   Защита-нападение удалась!
   Вот теперь пусть полковник подумает, говорить о каких-нибудь подозрениях в отношении Сергея Николаевича или нет? Ведь теперь любые подозрения могут выглядеть неуважением к только что названным именам!
   Полковник выдержал паузу и сказал:
   - Я вызвал Вас, Сергей Николаевич, по весьма неприятному поводу. К нам поступила достоверная информация о готовящемся на Вас покушении. Вас хотят убить с целью ограбления. Мы проводим работу по предотвращению данного преступления. Со вчерашнего дня наши люди уже начали операцию по обеспечению Вашей безопасности. Хотя непосредственная опасность исходит из того города, куда Вы готовитесь выехать для проведения коммерческой сделки. Вы готовы оказывать нам необходимое содействие в этой работе?
  

*

  
   Глава тринадцатая. Все как по нотам
  
   Скорый поезд прибыл на узловую станцию. Рабочий поезд до конечного места следования будет только через несколько часов. Ждать - нудно. А брать такси или частника - рискованно. Никифоров Сергей Николаевич в толпе пассажиров вошел в здание вокзала, отыскал свободное место. Присев, осмотрелся. Ничего подозрительного. Он прикрывает глаза.
   И вдруг - объявление по вокзальному радио:
   - Косталевская Светлана Ивановна! Подойдите к справочному бюро! Вас ожидают!
   Никифоров со своими вещами переходит в зал с билетными кассами, занимает позицию, с которой хорошо просматривается пространство возле справочного бюро. Вскоре к окошку справочного бюро торопливо подходит молодая, очень красивая женщина с большим чемоданом и сумкой. Возле нее тут же появляется пожилая дама - явная носительница культуры каких-то прежних времен.
   - Светлана Ивановна! Это я Вас ожидаю. Вы меня помните? Я сзади Вас в очереди за билетом стояла, - обратилась дама к молодой женщине.
   - Да, стояли, - подтверждает Светлана Ивановна.
   - Ну вот! Вы, когда купили билет, деньги в сумку стали укладывать. И потом очень быстро ушли. Спешили куда-то. А билет с паспортом остались возле окошка кассы. Я тогда сразу за Вами кинулась. Думала, догоню. Но меня задержала толпа пассажиров со скорого поезда и я Вас потеряла.
   Как хорошо, что Вы услышали мое объявление и подошли! Где бы я Вас искала?
   - А ведь и я входил в составе той толпы пассажиров, - подумал Сергей Николаевич, - Вот, где мы разминулись с Вами, Светлана Ивановна! Что бы было, если б не Ваша рассеянность возле билетной кассы? Ищи потом ветра в поле! И как странно возникла здесь эта Светлана Ивановна! Ее появление нарушает теперь все планы. Но выбора у него нет: Никифорову нужна Косталевская!
   Сергей Николаевич дождался, когда пожилая дама, осчастливленная встречей с "растеряхой" и ее благодарностями, церемонно удалилась. Светлана Ивановна наклонилась к своему багажу, собираясь уйти, но Никифоров крепко берет ее под руку.
   - Ланочка! Кисонька моя! Ты куда-то спешишь? А я думал, ты ждешь меня дома!
   Женщина обожгла его взглядом.
   - Какие у нее глаза! - восхищенно изумился Никифоров. Но мысленно. А вслух произнес:
   - Ланочка! Ты что, не узнаешь меня? Я - Сергей! Неужели я так сильно изменился за какие-то десять лет? А ты - ничуть! Все так же неотразима и привлекательна!
   Ланочку "прорвало". Бурная сцена, злые слезы, требования оставить ее в покое, не преследовать, не подходить, не заговаривать ни о чем, и вообще ничем не напоминать ей ни о себе, ни об их постылой семейной жизни.
   Выдержав первый удар этого ураганного залпового огня, Сергей Николаевич умудрился продемонстрировать такую фантастическую покорность, такую готовность принять и неукоснительнейше соблюдать все-все ограничения в их общении, кроме минимально необходимых для реализации сделки, что Светлане просто не к чему было придраться. Тогда Никифоров, не сбавляя темпов, плавно перевел их место встречи в ресторан. Там он закрепил свой успех и развил его до необходимого результата: Светланин билет на поезд дальнего следования был сдан. Она сама (!) раздобыла где-то такси, и они разместились на заднем сиденье рядом.
   - Надо же! Все как по нотам! - облегченно подумал Сергей Николаевич. И, бегло проанализировав всю их встречу вплоть до текущего момента, мысленно удивился:
   - Неужели все бабы дуры?
  

*

  
   Глава четырнадцатая. На чью музыку ноты?
  
   Таксист хорошо знал дорогу. Он безошибочно ориентировался на всех перекрестках, уверенно наращивал скорость на хорошо обустроенных участках, загодя сбрасывал ее там, где это было нужно.
   Светлану мучило что-то. Нехорошее предчувствие, давно томившее ее душу, вдруг навалилось на нее с такой силой, что ей захотелось остановить машину и выйти из нее прямо сейчас. Это мучение нарастало в ней все сильнее по мере приближения к некой точке маршрута, где их ожидала "случайная" встреча. Светлана покосилась на Никифорова:
   - А как он? Тоже что-то предчувствует? И почему он так странно выглядит вблизи? Уж не стал ли он "голубым"?
   Сергей Николаевич, почувствовав на себе Светланин взгляд, обернулся к ней, и расплылся в самодовольной улыбке.
   - Вот так все с ним просто? - подумала Светлана и мысленно удивилась:
   - Неужели все мужчины дураки?
   А вот и "неожиданная" встреча: вдали показались красные "Жигули" с поднятым капотом, припаркованные на обочине встречной полосы движения. Из "Жигулей" выходит стройная девушка и подает им сигнал остановиться. В салоне ее автомобиля никого нет.
   - Гони дальше! - приказывает Никифоров таксисту.
   - Остановитесь! - кричит Светлана, - Это Нинка! Моя подруга. Рулить умеет, а в движке не разбирается. У ее тачки постоянно какие-то технические отказы.
   Таксист останавливается и сдает назад, поближе к "Жигулям". Никифоров опасливо озирается.
   Нинка шикарной походкой приближается к их такси.
   - Светка! Привет, подружка! Ну, попроси, пожалуйста, своих мужчин мне помочь! - по-кошачьи выгибаясь, мурлычет Нинка и прицельно простреливает мужчин своими жгучими тигриными глазищами.
   Нинка феноменальна! Какими-то неуловимыми, ей одной свойственными телодвижениями, она легко может свести с ума даже самого непробиваемого чурбана. Светлана поражена. Она не узнает своей подруги в ее новом амплуа. Светлана не виделась с Нинкой всего несколько дней. Неужели за такое короткое время скромная и целомудренная девушка может стать такой бесстыжей кокеткой? Да и во время последней их встречи Нина "кое-чем" ее озадачила. Как могло такое с ней произойти? Уж не бес ли в нее вселился?
   Мужчины выскакивают из такси и спешат к Нинкиным "Жигулям".
   - Да! Все они дураки! - подумала Светлана, а затем мысленно добавила с горечью:
   - И кобели!!
  

*

  
   Глава пятнадцатая. Finita la komedia?
  
   Сергей Николаевич первым подходит к "Жигулям" и склоняется над двигателем. Таксист подходит не к двигателю, а к Никифорову. Зайдя к нему со спины, он, не спеша, достает из кармана финку.
   Светлана выскакивает из такси.
   - Сережа!! Сзади!!!
   Никифоров стремительно, без разворота, проводит четкий, хлесткий как щелчок кнута удар пяткой в нижнюю челюсть противника. Таксист, описав в воздухе дугу, навзничь падает на землю. Финка отлетает в сторону. Через мгновенье Никифоров оказывается верхом на таксисте. Тот уже перевернут им со спины на живот. На заведенных за спину руках защелкиваются наручники. В руке Сергея Николаевича мини-рация.
   - Третий! Я - восьмой! Как слышите? Прием!
   Все в порядке. Задержан неопознанный летающий объект: водитель автомашины-такси марки "ГАЗ-24", госномер 41-16 ККС. Как поняли?
   Есть не хохмить! Конец связи.
   Светлана в шоке.
   - Кто Вы?! Вы не Сергей!
   - Я вместо него. Разрешите представиться: майор ОМОНа Виктор Полежаев! - ответил бывший Сергей, снимая с головы парик, а со щек - накладки, скрывавшиеся под специальным составом грима.
   - Надо же! - думает Светлана, - Совсем он меня с толку сбил своим гримом! Я даже подумала из-за этого, что он стал "голубым". А он мужик! Да еще какой!!
   И в ее взгляде ярким всполохом взметнулось наивное детское восхищение, опасно помноженное на сокровенно-женский интерес.
   - Какие у нее глаза!! - изумился майор, прошитый Светланиным взглядом как пулеметной очередью с сумасшедшей плотностью огня.
   - А я тоже не Светлана! Я - Тамара Сысоева! - сказала бывшая Светлана и увидела ответное восхищение во взгляде бойца.
   - Невероятно! - подумал Виктор, - Значит это все-таки Тамара! Сысоева! Вот это артистка! Как она мне голову заморочила! В жизни никогда еще не видел такого артистического таланта!
   - Спелись, суки!! - задыхаясь от захлестнувшей ее ярости, тяжело выговорила Нина и, круто развернувшись к Тамаре, прокричала ей:
   - Ты что натворила, лохудра!
   Ты все рамсы попутала!!
   И в ту же секунду тело Тамары со скрученной шеей отлетело на землю.
   - Мне тоже пора представиться! - сказала Нина и шагнула в сторону майора:
   - Ковалева Лариса Сергеевна. Каратэ - третий дан. Джиу-джитсу - четвертый дан. Шахматы - КМС. Кличка - "Нина".
   - Разберемся, - жестко сказал Полежаев, - А пока - лечь на землю лицом вниз, руки - в "замок" и за голову, ноги в стороны. Это приказ.
   В руке у спецназовца появляется пистолет.
   - Это ты в меня стрелять собрался? Не с перепугу ли?
   Будь мужиком! Положи свой пистолетик на землю и подойди ко мне.
   Я тебя поцелую.
  

*

  
   Глава шестнадцатая. Взять живыми!
  
   Провал Грачовской акции по завладению деньгами предпринимателя из Хабаровска Никифорова стал тем камнем, который, сорвавшись с горной вершины, повлек за собою неудержимую лавину событий.
   Грач понял: его банда попала в сети ОМОНовской операции. А это - завершающая фаза оперативно-следственной разработки. Всей банде необходимо рассеяться, раствориться, "залечь на дно". Срочно! В противном случае ОМОНовская операция завершится полным разгромом банды. Сколько времени осталось у них на уход из-под спецназовского удара? Часы? Минуты?? Секунды???
  

*

  
   Прокурор собрал у себя всю оперативно-следственную бригаду. Объявил о начале операции по разгрому Грачовской банды и о введении в связи с этим мер повышенной конспиративности: никому никуда не отлучаться, не входить ни в какие контакты с внешним миром, приготовиться к отработке по изъятию и закреплению доказательств в ходе и сразу после штурма главного бандитского логова - загородной виллы Грача. Сообщил о том, что все группы ОМОНа уже выведены на исходные рубежи и находятся в готовности номер один. Уточнил общие задачи и персональные обязанности. По его команде все заняли свои места в автомобилях.
   В путь!
   Уже в машине прокурор вернулся мыслями к своему последнему совещанию с начальниками УФСБ и УБОП. На нем в режиме особой секретности проводилось согласование их совместной операции по зачистке аппаратов УВД и межрайонной прокуратуры от "оборотней в погонах", оказывавших банде Грача всяческое содействие в пределах своей компетенции. Эта часть Грачовской бандструктуры была самой проблемной. Косвенных доказательств против ее участников накопилось немало, а прямых - кот наплакал. Поэтому теперь очень многое зависело от того, какие показания против "оборотней" удастся получить от иных членов банды. А, в первую очередь, от Грача и от Мамелюка. Только эти двое непосредственно контактировали с предателями из правоохранительных органов. Грач и Мамелюк непредсказуемы, но прокурор знает их слабые места. При правильных тактических подходах к ним они оба дадут показания, изобличающие погононосных изменников.
   Сумеет ли ОМОН в ходе предстоящей операции взять Грача и Мамелюка живыми?
   Такая задача поставлена бойцам спецназа как одна из главнейших.
  

*

  
   В то же самое время Грач давал указания Мамелюку:
   - Времени у нас с тобой нет, Мамелюк. Через несколько минут мы должны разбежаться. После нашего ухода Хрящ обеспечит уход всех остальных. Сам уйдет последним. Новые документы у тебя есть. Деньги на "рывок" - тоже. Твоя последняя работа перед уходом - Светлана и Алена.
   - Сделаю.
   - Делай сейчас. Я хочу это видеть.
   Мамелюк вызывает Хряща:
   - Хрящ! Светлану и Алену - в подвал. Немедленно.
   Грач и Мамелюк спускаются по длинному лестничному пролету. В подвале располагаются в мягких креслах. Оба поглядывают на часы.
  

*

  
   Глава семнадцатая. До последней капли
  
   Мамелюк выводит распрямленную в локте руку снизу вверх до прицельного уровня. В его руке пистолет. Линия прицела, описав небольшую петлю, пересекается со Светланиным сердцем.
   - Хватит! Сколько можно! - негодуют Светланины мысли.
   - Столько, сколько потребуется, чтобы ты была готова! - раскатами отдаленного эха отзывается в ней Наваждение.
   Ну, почему оно так мучает ее?!
   Она уже знает, что делать! Она соберет воедино весь запас своего магнетизма! Весь-весь, до последней капли! Она отольет из него тяжеленный снаряд и первой выстрелит в палача!
  
   Хрящ заводит Светлану с Аленой в подвал, проводит их к задней стене и уходит прочь.
   Грач пристально смотрит на женщин. Это еще не их, это - его судьба. Картины его провидения и происходящего сейчас начали совмещаться. В совмещенном видеоряде у задней стены подвала две женщины: мать и дочь. Обе смертельно бледны. Дочь - в смятении. Мать - напряжена, будто перетянутая струна за мгновение перед тем, как порваться. Да, мать порвется.
   Грач смотрит, как пистолет в руке Мамелюка выводится на линию стрельбы.
   Вот оно это мгновение.
   - Ну! Ну!
   Ствол рванулся в лицо Грача и полыхнул выстрелом.
   Мамелюк подошел к телефону:
   - Хрящ! Прими женщин. Отвези, куда они скажут, и забудь о них навсегда. Сделай это, пожалуйста, для меня. Только ты один всегда меня понимал. За это ты мне больше, чем брат. Прощай! Я желаю тебе удачи!
   Мамелюк повернулся к женщинам:
   - По этой лестнице поднимитесь в холл. Там - направо. У крыльца вас встретит Хрящ. Он отвезет вас домой. Живите спокойно. Больше вас никто искать не будет. Обещание в моей записке не забыли? Вот сейчас я его выполняю.
   - Арам! Любимый! Не оставляй меня одну! Я без тебя не могу! -- жалобно заскулила Алена.
   - Поторопитесь. Я должен успеть сделать очень важное дело.
  
   Когда женщины вышли, Мамелюк приставил ствол к своему виску и произвел еще один выстрел.
   По случайному совпадению в этот самый момент командир ОМОНА подал бойцам сигнал о начале штурма Грачовской виллы.
  

*

  
   Эпилог к первой части
  
   Через пять лет после этих событий многое изменилось.
   Никифоров Сергей Николаевич ушел в политику и добился в ней значительных карьерных успехов. Тому не мало способствовало его умение говорить. Больше всего ему нравится в себе теперь то, как убедительно и проникновению он ратует за улучшение жизни народа. А народ Сергей Николаевич любит! Правда, своеобразно. С пунктиком.
   Косталевская Светлана Ивановна во время штурма загородной виллы Грача получила контузию. Когда сознание к ней вернулось, выяснилась новая беда: полная потеря памяти. Восстановление памяти шло медленно. События, связанные с бандой Грача она вспомнила лишь по прошествии достаточно длительного времени. Вспомнила Светлана и то, как ее вместе с дочерью привели на расстрел. Эта сцена на долгое время стала ее кошмаром.
   Жгучий комок отчаяния и ненависти Светланы к своему палачу обрушился на Мамелюка за несколько мгновений до того, как он сделал свой первый выстрел. И случилось то, о чем знал заранее только Грач.
   Кошмар! Кошмар! Кошмар!
   Он загнал Светлану в депрессию. Но она выкарабкалась из нее с помощью очень опытного психолога. К тому времени прежний Светланин бизнес цепко и безвозвратно перехватила ее "самая верная и самая преданная соратница" - исполнительный директор ее фирмы. Соратница с большой ловкостью и огромнейшим вероломством "развалила" Светланину фирму, создав из тех же "кирпичиков" свое личное ООО "Дружба" и перемкнув на себя всю Светланину клиентуру.
   Но Светлана не падает духом. Она нашла новое перспективное поле деятельности и выдвинула на рынок услуг еще более востребованный продукт. Окончательное становление нового бизнеса требует от нее массы энергии, предприимчивости, изобретательности. Ей приходится создавать свои собственные "ноу-хау", нарабатывать клиентурную базу, сражаться с могучей чиновничьей ратью. У Светланы это всегда получалось. Получится и теперь.
   Она принимает бой!
  
   Аленочка - Красавица - Русалочка год назад вышла замуж. Муж ее обожает и делает вид, будто бы не знает, что иногда она убегает на кладбище и подолгу сидит на могилке своего первого мужчины.
   К мертвому не ревнуют.
  
   Майор ОМОНа Полежаев Виктор Васильевич по карьерной лестнице не продвинулся. За участие в спецоперации под именем предпринимателя Никифорова С. Н. ему был вынесен строгий выговор и объявлено неполное служебное соответствие, потому что "из-за его неумелых действий погибла гражданка Сысоева Тамара Федоровна", а при задержании гражданки Ковалевой Ларисы Сергеевны он отработался по "несанкционированному варианту, создав угрозу ее здоровью".
  
   Банды Грача не стало.
   Вместо нее в городе появилась другая банда.
  
  
   Часть вторая. По другую сторону событий
  
   Пролог ко второй части
  
   В тихом омуте черти водятся.
   Поговорка
  

*

  
   В тихом маленьком городке с первого взгляда все милы и доброжелательны. Со второго взгляда - довольно упорны в соблюдении дальней дистанции общения с приезжими людьми. Внешняя приветливость местного населения, оказывается, вовсе не означает их готовности к доверительной открытости и к дружбе. При более пристальном рассмотрении оказывается, что дружба у местных жителей вообще не в чести. Есть лишь родство, свойство и кумовство. Если ты приехал сюда из других краев, то проживи здесь хоть триста лет, все равно для местного населения ты останешься чужаком. Ты никогда не будешь приглашен на их свойские вечеринки для тесного круга. Зато черная зависть здесь считается естественным качеством человека. Постыдности в ней не усматривают. Тайное пакостничанье на почве злобной зависти - их норма жизни. Самое тайное пакостничанье - инвольтация средствами черной магии. Эта услуга издревле имела здесь особо повышенную востребованность. На такой большой спрос сюда веками стекались носители разных зловещих магических культов. Многие из них, будучи угодливо обласканными местным населением, оседали тут на постоянное место жительства. Не они ли породили в местных жителях традицию ласкаться, но опасаться? Не так ли сформировался костяк местного населения из носителей и просителей различных магических услуг? Внешне те и другие обыкновенны, улыбчивы: приезжайте в наш город отдохнуть, полечиться.
   Приезжают. Отдыхают. Лечатся.
   Для местного населения от этого очень большой доход. Стоимость каждого койко-места за сутки в частном секторе год от года растет, опережая инфляцию. Поэтому приезжающих постояльцев приваживают льстивым радушием:
   - Ждем вас и в следующем году!
   Но бойтесь нарушить их интересы!
   Конечно, не все так страшно. Да, случается кое-что "эдакое". Но не столь уж и часто. Обычно, инвольтация выявляется, когда она вызывает болезненные расстройства: врачи не могут поставить правильного диагноза, не могут вернуть здоровья. Пациент продолжает испытывать ухудшение своего самочувствия, всюду мечется в поисках исцеления. Наконец, кто-то направляет его к бабушке, которая кому-то помогла, И - о, чудо! - пациент выздоравливает!
   На долго ли?
   Но инвольтация выявляется реже, когда она вызывает "смерть от несчастного случая", "самоубийство". У многих ли возникают тогда подозрения в каком-либо колдовстве?
   Да только не слишком ли часто умирают в том тихом городке люди молодые, здоровые, в расцвете жизненных сил?
  

*

  
   Тихий, маленький городок. Некоторые, проживая в других краях, даже и не подозревают о его существовании. А их судьбы тем временем уже мостят им пути в его ласковые сети.
  

*

  
   Глава первая. Звездочка.
   Девочка была перспективна. Алексей отметил это сразу, едва начал с ней отработку ее базовой техники. В девочке была душа бойца. В обыденном состоянии Лариса выглядела неприметной, невзрачной, серенькой: обыкновенный подросток из разряда "гадких утят". Но во время освоения техники она волшебным образом преображалась. В центре тяжести ее тела зажигалась маленькая звездочка и, яростно разгораясь, превращалась в ослепительное Солнце. О, какой ослепительно прекрасной становилась тогда и сама Лариса!
   Откуда в ней это сокровище?!
   Это была будущая Звезда. Алексей называл ее своей Звездочкой и работал с ней по индивидуальной программе, не жалея ни сил, ни времени.
   Передавая Ларисе свое искусство, Алексей с изумлением замечал, что она воспринимала новизну лишь как слегка забытое старое. И в этом была загадка. Ответ пришел неожиданно и ошеломил Алексея. Это было на втором году обучения Ларисы. Он взял ее с собой на просмотр международного чемпионата по каратэ-до в Москве. Алексей входил в состав бригады судей, забот было очень много, и он почти не виделся с Ларисой. С утра Алексей подыскивал для нее место в зале, усаживал, говорил свое обычное "Сиди как мышка!" и тут же забывал о ней до конца дня. Поэтому, когда его вдруг спросили о ней, он вначале даже не понял, о ком идет речь.
   - Кто эта девочка? - спросили у него двое незнакомых мужчин.
   - Которая? - переспросил Алексей.
   - Та, что все время приходит с Вами и вместе с Вами уходит.
   - Это моя ученица.
   - Мы хотим посмотреть ее на татами.
   - Она еще мало чего умеет. Я тренирую ее всего второй год.
   - И все-таки мы очень хотим посмотреть ее на татами.
   - Кто вы? - спросил Алексей.
   - Мы из маленькой Японской провинции на острове Окинава. Здесь мы как зрители.
   Алексей пристально всмотрелся в них и увидел то, о чем они умолчали. Говорят, что "рыбак рыбака видит издалека". Перед ним были мастера каратэ высочайшего класса. Они тоже увидели, что Алексей разгадал их без слов, и подтверждающее улыбнулись.
   Что известно обычным людям о телепатическом контакте высоких мастеров каратэ?
   В дикой природе тоже встречаются примеры таких контактов. Говорят, что самцы гориллы обычно не дерутся между собой, так как их бои длятся всего лишь доли секунды и завершаются гибелью проигравшего. Поэтому они сходятся в поединке испепеляющих взглядов. После такой виртуальной схватки самцы расходятся отранжированными: один - как непререкаемый победитель, другой - как безусловно признавший превосходство противника.
   Алексей увидел в японцах надежность и доброту. Эти высокие мастера древнего искусства каратэ вызвали в нем доверие. Он подозвал Ларису, и та тут же вписалась в их телепатический контакт. Для Алексея это было неожиданностью. Да, они с Ларисой привыкли понимать друг друга без слов. Но ведь у них уже немалый опыт общения. А здесь - незнакомые люди. Алексей посмотрел на японцев, и те загадочно улыбнулись ему в ответ. Такой же точно загадочной улыбкой ответила ему и Лариса.
  
   Японцы очень внимательно наблюдали за тем, что Звездочка выделывала на татами, и их лица озарялись одобрением. А Алексей снова изумился: Лариса вдруг заработала в каком-то очень ярком самобытном стиле, которого он раньше нигде не видел. Неужели японцам удалось каким-то образом раскрепостить дремавшее в Ларисе мастерство? И откуда оно в ней?
   Расставаясь, японцы сказали:
   - Мы не ошиблись в Вашей ученице. В ней просматривается наш стиль. Только это очень старая школа. Она уже давно не практикуется. И они назвали Алексею имя мастера - основателя упомянутой школы.
   Это было имя-легенда.
  
   Что мы знаем о самих себе?
   Кто мы? Каковы наши судьбы в загадочном переплетении неведомого количества измерений? Нам не дано понять: что есть время? что есть пространство? каково произведение этих множителей? что будет, если включить в подсчеты новые множители-измерения, о которых мы даже не догадываемся?
  

*

  
   Глава вторая. Девочка-припевочка
  
   Музыка! Музыка! Музыка!
   Что она делает с нами! Господь не дал нам всей ее полноты, а открыл для нас лишь малейшую ее часть. Что было бы с нами, если бы на нас обрушилась стихия не одной, а двух таких частей?!
   А на нее они обрушились. О, блаженство! Как сладко рыдает ее душа, как неистово сотрясается ее тело от этих сладких рыданий! Какие радостные слезы заливают ее лицо!
   Одиссей! Ты знаешь это блаженство! Ты слышал пение морских сирен! Ты рвал на себе веревки, чтобы броситься за борт и плыть на звуки их волшебных напевов, хотя понимал, что в этом была бы твоя погибель. Душа наша не безмерна. Она может вместить в себя лишь определенное количество чувств. Прими в нее восторга сверх меры - и она разорвется от счастья.
   Девочка сотрясалась в рыданиях. Наконец-то она услышала ЭТУ МУЗЫКУ!
   Запомнить! Записать! Подарить людям!
   Как трудно оторваться от такого сна! Но она должна! Она обязана встать и записать все это для других! В этой волшебной музыке - решение многих людских проблем. Услышать такую музыку - значит переродиться, очиститься от всякого зла, начать жить только во имя добра и во имя любви!
  
   Самоотверженное сердечко! Девочка насильно заставляет себя выйти из тонкого сна и оторвать от подушки залитое слезами личико. Полусонная, босиком она бежит к письменному столу.
   Нотная тетрадь! Ручка! Музыка!
   Ручка легко скользит по бумаге. Нотный стан запечатлевает стремительный порыв ее души.
   Не забыть! Не ошибиться! Успеть!
  
   Есть! Это она! Та самая Волшебная Музыка!!
   Девочка подходит к роялю и начинает играть.
   ...Но куда ушло волшебство?!
   Она подает на колени и снова заливается слезами. Теперь это слезы отчаяния:
   - О, горе! Я не сумела!
   Боженька! Помоги! Дай людям волшебную музыку! Ведь у Тебя она есть!..
  

*

   Глава третья. О некоторых историях, произошедших в разное время
   в маленьком курортном городке
   История первая. О вещи, во тьме приходящей
  
   Она приходила во тьме.
   Однажды, в лунную летнюю ночь, группа парней, будто воробьи на ветке, угнездились на бревнах перед забором строящегося дома. Здесь, на окраине города, ночь была особенно тиха. Ни машин, ни ночных мотоциклистов в коже и заклепках, злобно будоражащих чужой покой, ни пьяных компаний, хамски горланящих под чужими окнами свой послезастольный репертуар.
  
   Никто даже не заметил, откуда она пришла.
   Все с нарастающим интересом слушали деда Пантелея по кличке "Брехун". Кличку ему дали женщины. У них были свои рассказчицы, которым они внимали с доверием и с удовольствием, потому что у тех рассказы были сплошь про их бабьи дела: простые и понятные. А дед Пантелей по возрасту к женскому полу влечение потерял, ума в женщинах, что его окружали, за всю свою жизнь не увидел, относился к ним со смешком, да с "подначкой". Если говорил им что, то только глупости: о чем с ними можно говорить? Поэтому для них он был "Брехун". Мужики эту кличку за дедом Пантелеем от женщин переняли, но плохого смысла в нее не вкладывали. Рассказы деда Пантелея их забавляли. А парни обожали его рассказы. Перенеси их на бумагу - они поблекнут, утратят очарование, поскучнеют. Но в летнюю лунную ночь... Да еще в исполнении самого деда Пантелея, его голосом, его интонациями, с этими его напряженными паузами в самых жутких местах!..
   А уж жути в его рассказах всегда хватало! Начинались они обыденно, а затем, постепенно, в них появлялась маленькая "страшилка". Она разрасталась от слова к слову, плавно переходила в страх, а в самом конце рассказа всегда становилась Огромной Жутью!
   Когда дед Пантелей закончил свой рассказ про одно ужасное колдовство, то на последней фразе парни "поймали полную дозу" жути. Затаенно наслаждаясь накалом этой незримо тающей сладкой-пресладкой жути, парни настороженно обводили взглядами место своего "приземления".
  
   Тогда-то они и увидели то, что пришло к ним из тьмы.
   Парни не сразу сообразили, что это было то самое, "во тьме приходящее", но неладное они почувствовали сразу.
   Деда Пантелея возле них уже не было. Парней шестеро. Но их количество не добавляло им ни смелости, ни силы, хотя они были ребята не слабые и не трусливые. Да что толку в количестве или в силе перед "вещью из тьмы"?
  
   "Вещь", увидев, что обнаружена, сразу перешла в наступление. И это вселило в парней конкретное чувство опасности. Застыв в мистическом страхе, они заворожено вглядывались в надвигающуюся угрозу.
   С виду, будто бы обыкновенная корова: рога, хвост, копыта, черные бока с белыми прогалинами. Но размеры!
   Глазам ее размеры видятся почти обыкновенными. Однако, "духовное зрение" видит больше: колдовская сила того, кто прикрылся обличьем коровы, намного превышает размеры его облика-ширмы.
   - Кто ты, страшный колдун?! Назови свое имя!! - Эта спасительная фраза, отгоняющая нечистую силу, намертво застряла в горле парней, потерявших дар речи.
   Люди верующие знают и более надежное оружие от всякой нечисти. Это крестное знамение, молитвы и "Псалом 90". Но парни, на их беду, не получили этих знаний и теперь были совершенно беспомощны перед застигнувшей их опасностью. Колдун-оборотень надвигался на них полукругами от одной стороны штакетного забора к другой. В радиальном центре полукруга, на бревнах, окаменело замерли все шестеро обреченных. Они не могли закричать: у них не было голоса. Они не могли шевельнуться: колдун сковал их тела и парализовал своей силой их волю.
   Как шаман кружится в дикой пляске с бубном вокруг костра, наводя мистический ужас на своих соплеменников и превращая их в подвластных его воле сомнамбул, кружился вокруг своих безропотных жертв колдун. С каждым новым обходом по полукругу он укреплял свою власть над порабощенными душами парней, наполняя их все большим и большим страхом. Наконец, почувствовав всю полноту своей власти над ними, колдун начал перемещаться по скручивающейся полуспирали.
   Вот, когда страх парней перешел в мистический ужас!
   - Это наша смерть!! - поняли обреченные дети, - Какая страшная смерть!!!
  
   - Господи! Спаси и сохрани! - выкрикнул вдруг Михаил, быстро выломал штакетину из забора и кубарем выкатился из жуткого мистического полукруга, - Архистратиг Михаил! Помоги мне!
   Еще четверо парней тут же последовали его примеру и встали за магическим полукружьем со штакетинами наизготовку, призвав на помощь своих святых:
   - Святый отче Сергий Радонежский! Помоги мне!
   - Святый мученик Иоанн-воин! Помоги мне!
   - Святый великомученик Георгий Победоносец! Помоги мне!
   - Святитель Николай, архиепископ Мир Ликийских, чудотворец! Помоги мне!
   Только самый младший из них, Андрейка, не сумев преодолеть своего ужаса одним махом, понял, что не сумеет уже сделать этого никогда.
   Колдун круто развернулся к нему, нагнул голову и ринулся на свою окаменевшую жертву.
  
   Михаил опередил колдуна на считанные доли секунды. Он успел выдернуть Андрейку из-под удара и рога взбесившегося чудовища вскинулись вверх пустыми. В то же мгновенье на колдуна обрушилось четыре удара штакетинами. Удары начали множиться с нарастающей силой и плотностью. Михаил присоединился к атакующим и возглавил сражение.
   Колдун бежал!
  
   *
  
   На следующее утро женщины с суеверным страхом рассказывали о нападении на детей черно-белой коровы-оборотня. А вечером на одной из соседних улиц в своем доме скончалась одинокая старуха по прозвищу "бабка Ермилиха".
   Умирала она медленно и страшно. Впадая в долгое забытье, она истошно выла, выкрикивала бессвязные ругательства и проклятья. Очнувшись на короткое время, бабка Ермилиха плакала и умоляла, чтобы хоть кто-нибудь подал ей руку перед смертью.
   Знающие установили дежурство возле ее постели, не подпуская к ней незнающих и сердобольных, готовых выполнить "последнее желание умирающей". Наконец, подошел прослышавший об этом дед Пантелей. Он молча залез на чердак и пробил в потолке дыру. В ту же секунду бабка Ермилиха испустила дух. На заострившемся лице ее застыло выражение зловещее и коварное.
  
   Женщины, обмывавшие тело покойной, рассказывали потом, набожно крестясь, каких страхов они натерпелись, выполняя эту скорбную процедуру: все тело бабки Ермилихи, а особенно спина и бока, были в жутких ссадинах и синяках. По форме этих травм они смекнули, что накануне ее смерти кто-то очень жестоко избил бабку Ермилиху палкой. Скорее всего, штакетиной.
   Наверняка о том, что бабка Ермилиха оборотень, они не знали. А если и слышали что об этом от деда Пантелея, то лишь отмахивались досадливо: одно слово - "Брехун". Теперь же они призадумывались и шептали, крестясь:
   - "Живый в помощи Вышняго, в крове Бога Небесного водворится ..."
  

*

  
   История вторая. О том же
  
   - Деда Пантелей, расскажи нам что-нибудь про покойную бабку Ермилиху, - попросил неделю спустя Андрейка.
   - Да я не много знаю про нее. Она скрытно жила. Редко ее улавливали на том, как она меняла свое обличье. Разве, что когда она по-молодости забавлялась.
   - Вот про это и расскажи!
   - Не со мной это было. От других знаю. Они брехали, значит и я сбрехну. Но по-ихнему. От себя ничего не добавлю.
  
   Летняя ночь была очень тихой. Звезды - с пятак и больше. Если мне не сбрехали, значит такими они в ту ночь и взаправду были. Четверо парней шли с гулянки. Настроение было у них веселое. А кто ж с таким настроением домой будет торопиться? Гужуются, все разойтись не могут. Разговоры о том, о сем...
   Добрели до лимана. Присели на бережок. Камушки "блинчиками" швыряют, да подсчитывают, сколько раз чей камушек от воды отскочит.
   Вдруг - кошка!
   И черт бы с ней! Кому б до нее дело было?! Так нет! Лезет прямо к парням, круги вокруг них нарезает. А цвет у нее черный. Хотя и не сплошь вся черная, а при белых прогалинах, но о плохих приметах про черную кошку напомнила. Стали парни гнать ее от себя, чтоб беды она им не накликала, а кошка - ни в какую! Они ее камушками отпугивать, а она на них - шипеть и царапаться. Ну, не кошка, а бес с рогами! Вцепилась в самого младшего, на землю повалила и душит!
   Дружки его на подмогу кинулись. Вчетвером еле одолели! И то, только после того, как один из них догадался рубашку с себя сбросить и на кошку накинуть. Рубашкой ее и скрутили. А что дальше-то делать? Чувствуют, что нельзя ее выпускать. Злости в ней столько, что не уйдет, а снова на них набросится, исцарапает, искусает.
   Тут кто-то из них и скажи:
   - А ведь она, видать, бешеная! Отпустим - беды натворит!
   - И что нам теперь с ней делать?
   - Как что? Утопить! Лиман рядом.
  
   До воды им было - рукой подать. Но пока дотащили, измучались. А там еще по воде метров сорок ее волокли. Лиман-то здесь у нас какой? Вся прибрежная полоса - одно мелководье. Топят они ее, а она все вырывается, да вырывается. И удерживать кошку с каждым ее рывком становится все труднее. Уж вконец обессилили, когда она в руках у них затихла.
   Вот тут-то они и перепугались!
   Один от страха три дня потом говорить не мог. А когда заговорил, то таким оказался заикой, что слушать его было сплошной мукой. Так и прожил весь остаток дней своих заикой, Царство ему Небесное.
   Да и кто б на их месте не испугался, если топили кошку, а притопленной оказалась... девка!!
  
   Они быстрей ее из воды! Первую помощь ей оказали, сделали искусственное дыхание. В общем, спасли, как сумели, утопленницу свою. А она, вместо благодарности, жиганула их злющими-презлющими глазами и прошипела:
   - Ну, смотрите у меня! Если хоть кому-нибудь расскажете, что здесь произошло, - не жить вам на белом свете!
   Да так это выговорила, что у них от каждого ее слова "мороз по коже прошел".
   Она встала и ушла. Даже не оглянулась. А они до утра так на бережку и просидели: оторопели от страха.
  
   Долго потом никто ничего об этом не знал. А уж лет через двадцать только один из них и проговорился. Он из наших краев навсегда уезжал. Гульнул напоследок с соседями, да, по-пьяне, все это и выболтал. Мол, уедет далеко-далеко, глядишь, ведьма его и не достанет страшными своими заклятьями.
   Сказывал он, что девка та - это бабка Ермилиха в юности.
   Но я этого не видел. Если он людям набрехал, значит и я вам брешу.
  

*

  
   История третья. О бесе полуденном
  
   На стройке работали допоздна. Когда стемнело, перешли в уже обжитую времянку и сели за холостяцкий ужин: водка, хлеб, колбаса, свежие огурцы с помидорами.
   Выпили, закусили.
   По внутренностям приятно растекалось тепло, гудящие, тяжело натруженные мышцы начали расслабляться и наливаться сладостной усталостью.
   Потянуло на душевное общение.
   - А что, дед Пантелей, мы скучаем? Сбрехни-ка нам что-нибудь! - попросил хозяин.
   - Ну, это не ко мне! О том ты лучше своего Шарика попроси. Вот он у тебя пустобрех! - лукаво усмехнулся дед Пантелей, явно польщенный вниманием.
   - Расскажи что-нибудь!
   - Расскажи!
   - Ладно, уговорили. Слушайте, "смилостивился" дед Пантелей.
  
   Вы про бабу Варю все знаете. Уж сколько лет прошло, как она умерла. Прости, Господи, ей грехи ее тяжкие и упокой ее душу! До сих пор ее люди помнят. И как вспомнят, так вздрогнут. Умела она порчу навести и на скотину, и на человека. Охотники другому напакостить так в темное время суток и барабанили ей в окошко! Всех впускала! Всем оказывала содействие в злых делах, в тайных кознях. Сколько парней молодых, ни с того ни с сего, начинали спиваться и за год-другой сгорали от водки! Сколько девчат молодых умерло в страшных корчах! Сколько всякого люда сгинуло в психбольницах!
   Я еще молодым был, когда она в полной славе проживала здесь неподалеку. На ногу я тогда скорым был, в спине был крепок, да и в руках не слаб. И, вот, иду я однажды из соседней станицы домой. Время было около полудня. Смотрю, посереди дороги - бочонок ведер на шесть. Не новый уже, но исправный. А рядом - сума походная. Вокруг - ни души. Ясно: кто-то бросил. Зачем-почему - не моя печаль. Кто-то бросил, а я нашел. Значит везение мне такое. Шел налегке, пошел с выкладкой. Суму - в бочонок, бочонок - на закорки, и - вперед.
   Ох, и тяжел был бочонок! Пока до дома дошел, несколько раз отдыхал. Зато, когда дошел, повеселел. Еще в дороге обдумал, к чему мне тот бочонок приспособить. Внес его на веранду, поставил на скамью под окошком - и скорее на кухню, водички холодненькой выпить. Упарился очень в дороге.
   Пью стою водичку, и вдруг слышу, будто щеколда звякнула на веранде. Жду, когда дверь там скрипнет, да войдет кто. Но дверь не скрипнула, и никто не вошел. Странным мне это показалось. Выхожу на веранду, открываю дверь - и "мороз по коже": мой бочонок стоит уже во дворе, возле самой калитки, а рядом - сума дорожная.
   Я тогда, по-молодости, многого в этом не понимал. Слышать слышал от стариков, но сам ни с чем таким прежде не сталкивался. Однако сразу смекнул, что делать. Взял гвоздь "двадцатку", молоток, подтянул бочонок к столбу, что навес над крыльцом подпирает, и прибил бочонок верхним краем к тому столбу. А сам в дом ушел отдыхать.
   Через полчаса, приблизительно, слышу, будто собака какая скулит у меня во дворе. Выхожу - так и есть! Перед крыльцом к столбу вместо бочонка прибитой оказалась собака. За левое ухо на гвоздь подвешена. Вынес я из дома плетку и начал ею ту собаку оглаживать. Стегаю я ее, да приговариваю:
   - А ну, признавайся, собачья твоя душа, кто ты на самом деле?! Не то шкуру сейчас спущу!
   Как взвыла тут эта собака, да в бабу Варю и оборотилась!
   Но я и тут не испугался и не оплошал, а знай, продолжаю стегать ее.
   - Ты, что же это, - говорю, - собака этакая, удумала смеяться надо мной?! Теперь дай я над тобой немножечко посмеюсь, чтоб мне не обидно было!
   Тут она и взмолилась!
   - Отпусти меня, - воет колдунья, - подобру-поздорову! Век тебе от меня никаких напастей не будет! И родным, и близким твоим не будет!
   Ну, после этих слов я от гвоздя ее освободил.
   - Да, смотри у меня, - говорю, - Больше меня не серди! До смерти засеку!
   С тем и отпустил ее восвояси.
   Слово свое она сдержала. Напастей от нее я никаких не имел. И родные мои, и близкие от нее не страдали.
   Произошло же все это не темной ночью, когда бесы толпами собираются, чтобы вред чинить добрым людям, а прямо средь бела дня, с потачки "беса полуденного".
  

*

   История четвертая. Проклятие женской линии древнего дворянского рода.
  
   Про бабу Варю никто ничего не знал наверняка. Приехала она в тихий маленький городок лет семьдесят назад. Сказывают, что тогда ей уже было под сорок, но на вид - много меньше. И, говорят, она очень долго держалась в одной поре: моложавая, по-девичьи стройная. Она издали угадывалась по своей легкой походке и прямой осанке, придающим ей совершенно особую, аристократичную статность. И в лице ее до глубокой старости сохранялись признаки холодной красоты. Это была красота какого-то особого качества: она не притягивала, а, напротив, заставляла держать почтительную дистанцию, создавала ореол недосягаемости. Не женщина из плоти и крови, а Снежная королева.
   Поначалу это вызывало мелочную бабскую зависть у местных кумушек. Ей тут же стали приписывать гнусные развратные склонности с намеками на все то, что унижает женское достоинство. Однако годы шли, а ее одиночество, холодность и независимость оставались непоколебимыми. Тогда местные кумушки перетолковали ее в обратную сторону, распустив о ней "верные" слухи, будто она фригидная человеконенавистница и ведьма.
   Ведьмой она была. Но все остальное - домыслы. Никто из местных мужчин не изведал ее в постели. Поэтому судить о том, была она фригидна или нет, не им. И уж тем более, не их женам. Местные жители относились к ней с затаенной враждебностью, видя в ней иной склад ума и нрава. Она к ним - равнодушно. Однако ее равнодушие они сочли "напускным", решили, что за ним "должна быть ненависть". Еще бы! Ведь каждый урод судит о других по себе.
   О том, как баба Варя ведьмачила рассказывали не мало. Где правда в этих рассказах, а где вымысел, даже при ее жизни трудно было определить. А теперь - и подавно. Послушать деда Пантелея, так он лично гвоздем к крыльцу ее прибивал и плетью выстегал за черное колдовство. А ведь врет. История такая была. Да только не с ним, а с его двоюродным дедом. А колдуньей той была не баба Варя, а Кабаниха, прости, Господи, ее душу!
   Зато многие мужчины знали о бабе Варе другое: все их попытки подобраться к ее телу, когда она была молодой и весьма привлекательной, пресекались ею с помощью колдовства. Не всякий об этом потом рассказывал. Не все рассказы были занимательны, а потому вскоре позабылись. Но кое-что еще и до сих пор можно услышать от стариков.
   Чаще всего старики вспоминают случай с Никитой Савиным. В ту пору, когда это произошло, Никита был в самом расцвете сил. А силы в нем были огромные: и физическая, и мужская. Жил он на окраине города одиноко. Хозяйство имел крепкое. По ночам похаживал к женщинам. В семьях чужих не пакостничал. Посещал только холостячек. Так и жил, не тужил. Когда приезжая дама, красивая и одинокая, купила дом по соседству, Никита возликовал: такая красота - и под рукой!
   В первую же ночь Никита решил свести знакомство с новой соседкой. Действовал очень привычно, а потому уверенно. Ночь была по-летнему душной. Во всех домах окна - настежь. Никита прокрался к окошку своей пригожей соседки, заглянул через него в дом. В красном углу - иконы. Перед иконами горит лампадка, освещая лишь малое окружающее пространство, и оставляя большую его часть в таинственном полумраке. В дальнем углу комнаты - кровать. Но развернута она так, что видна лишь ее высокая спинка.
   Никита постучал в распахнутую створку окна. Нет ответа. Минут десять он барабанил, а результат - все тот же. Пока Никита стучал, желание в нем разыгралось до того, что отступать он уже не мог. Тогда он решил наступать: будь, что будет! И полез в окно. Когда влез, то услышал, как что-то свалилось с подоконника на пол. А что - в полумраке не видно. Никита опустился на четвереньки и стал шарить руками по полу, чтобы найти и вернуть на место ту штуку, которую он свалил. Вдруг слышит: возле кровати цокот. Поднимает Никита голову и видит прямо перед собой башку набегающей на него огромной лохматой козы. Никита распрямляется в приседе, и в этот момент страшной силы удар в лоб откидывает его назад. Падая, Никита очень больно ударяется затылком о подоконник.
   Чертова дура-коза!! Он что, бодаться с ней будет?!
   Коза грозно сверкнула на Никиту круглым с красными искрами глазом и пошла на второй заход, чтобы снова разбежаться от кровати и добить своего противника. Воспользовавшись моментом, Никита быстро вскочил коленками на подоконник. Но коза оказалась проворной. Второй ее страшной силы удар пришелся Никите по его пышному заду, когда он еще стоял на подоконнике на четвереньках, свесившись из окна головой вперед. От удара Никита вылетел наружу и, перекувыркнувшись по земле, снова получил удар в лоб. Теперь уже о жерделевое дерево, что росло напротив окна.
   Так славно он еще не гулял!
  
   Но самым загадочным в этой истории было то, что козы у соседки не было никогда.
  
   Так, прослышав кое-то от мужиков, бабы и разнесли о приезжей даме славу как о черной колдунье. Да сами же на эту славу к колдунье и потянулись, чтоб друг дружке пакости творить. Судачить о ней бабы уже побаивались. Называть ее стали почтительно: "бабушка Варя". При встрече с ней начали вести себя заискивающе и до ужаса боялись прогневить ее чем-либо по нечаянности.
   Такие уж нравы в том городке.
  
   Все считали бабу Варю одинокой, но незадолго перед ее кончиной к ней приехал некий представительный мужчина. Сказывали, что он был из очень знатного рода польских шляхтичей Суходольских. Хоть и дальний, но родственник. Да не в том было диво, что он оказался сказочно богат и сорил деньгами на все стороны. Диво было в том, что приехал он не один, а привез бабе Варе ее родную правнучку. Девочку лет десяти. И статью, и движениями малышка была очень похожа на бабу Варю. Но лицом она превзошла ее намного.
   Свет еще не видел такой неописуемой красоты!
   Малышка внезапно осиротела. Ее родители погибли при каких-то загадочных обстоятельствах, и роднее прабабушки у нее никого не осталось.
   Бедный-бедный ребенок! Она и с прабабушкой прожила всего лишь около месяца.
   Говорят, баба Варя не смогла перенести гибели своей внучки. Сама никуда не выходила. К себе никого не впускала. Одна только глуповатая, но очень добрая девушка, Аннушка, находилась при ней неотлучно. Заставляла поесть, приглядывала за правнучкой.
   Баба Варя все дни и ночи проводила в коленопреклонной молитве. Она молилась и плакала. Никто теперь не узнает, о чем были ее молитвы.
   Ее правнучка была все время возле нее и, как умела, вторила ее непрерывной молитве.
  
   Так в коленопреклонной молитве баба Варя и умерла. Она заранее знала день и час своей смерти, и заранее известила об этом своего дальнего родственника. Тот приехал, похоронил бабу Варю и увез ее правнучку.
   Куда? Об этом он никому не докладывал. Скорее всего, сдал ее в какой-нибудь сиротский приют.
  

*

  
   История пятая. О том же
  
   Женщина молилась, упав ниц, обливаясь слезами. Ее живая, горячая молитва нескончаемым потоком неслась ввысь. И пространство вокруг этого потока содрогалось от сострадания.
   Женщина направляла свои молитвенные стенания, отчетливо зная куда, Кому и зачем.
   Каким проникновенно искренним и мудрым было каждое слово ее молитвы!
   Каким выстраданным было ее чувство!
   ... И с каким яростным негодованием отвергалось все это на Небесах!!
  
   Женщина имела дар "видеть", как отвергалась изо дня в день ее молитва, и сраженная невыносимым горем умерла. Ее последним словом было слово особое. Непостижима творениям Божьим вся великая сила этого сокровенного слова! Ее мертвеющие губы с упоительным обожанием прошептали:
   - Аллилуия!..
   И что-то сошло тихим отзвуком с недосягаемой вышины. И этот тихий отзвук озарил умиротворением застывающие черты ее лица.
  
   Очень дальний родственник, выполняя древнее предписание их роду, передал сиротку на попечение Величайшему из людей.
   Величайший дал сиротке новое имя: "Ядвига". Оказывается, так звали ее очень далекую пращурку, непревзойденную в веках колдунью, Королеву, незримо управлявшую в свое время всем миром. Ее сила и власть передавались по женской линии их рода один раз в тысячу лет. Вновь названная "Ядвигой" осталась единственной из этой женской линии. Ей предстояло ее продолжить. Ей же предстояло теперь готовиться к получению по наследству величайшей мистической силы и незримой власти над всем миром в день своего двадцатилетия.
   К ней, малышке, еще не принявшей власть, не наделенной сокровенными знаниями, плохо понимающей происходящее, уже шли на поклон нескончаемыми потоками ее могущественные сановники. Они источали любовь, преданность, почтительность. Каждый из них старался превзойти другого в проявлении своего верноподданнического рвения, в попытке понравиться, запомниться, стать любимчиком.
   О! Как огромна должна быть сама власть, если даже столь дальние подступы к ней были так грандиозны!!
  
   Величайший все это время находился возле малышки. Он подсказывал ей, как нужно сдержанным, величавым полукивком головы, снисходительной полуулыбкой отвечать на все эти нижайшие поклоны, сладчайшие, восторженные улыбки и многоэтажные комплименты.
   Величайший все это время рассказывал ей о том, сколько славных и добрых дел они сделают вместе: он и Ядвига! Сколько счастья принесут они всем, живущим на земле! Как будут любить Ядвигу не только эти ее бесчисленные сановники, но все люди от мала и до велика!
   Вдвоем они будут служить Добру и только Добру!!
  
   В этом блестящем, сверкающем, шумном праздничном водовороте прошел весь день. От него гудела голова и разламывалось все тело. Малышка едва добрела до своей шикарной постели. И когда ее многочисленные служанки, уложив Ядвигу спать и пропев ей своим большим сладкоголосым хором трехкратное "Спокойной ночи, наша обожаемая Повелительница!", удалились, девочка облегченно вздохнула. Пересиливая усталость, она встала с постели и пала ниц.
   В ее ушах все еще звучал волшебно красивый голос Величайшего из людей:
   - Вдвоем мы будем служить Добру и только Добру!!
   А ее упрямые губки, заливаемые горячими слезами, в отчаянии взывали к недосягаемым Небесам:
   - ... но избави нас от лукавого!
  
   Сиротка вспоминала предсмертные прабабушкины молитвы. Они глубоко впечатались в ее надрывающуюся от горя душу, и она шептала священные слова, не смея поднять лица.
   Сегодня она впервые узнала о той страшной участи, которая уготована для нее по капризу судьбы и обязанностям наследницы Силы, Славы, Величия.
   Как это несовместимо с тем, о чем просила ее прабабушка в своих предсмертных молитвах! Те молитвы вошли в нее навсегда. Они озарили ее душу, открыли путь ее помыслам и устремлениям.
   Тогда, молясь вместе с прабабушкой, малышка испытала вдруг благодать, сошедшую на нее, недостойнейшую. И теперь, узнав, что ей готовит ее судьба, девочка поняла: только в той благодати может спастись душа из их обреченного рода!
   - Боже! Дай мне ту самую благодать! - молила девочка.
   Ей ли, представительнице ужаснейшего рода, наследнице пагубных благ, надеяться на спасение?! Но она будет молиться! Она не встанет с колен!! Прабабушкины молитвы дали ее душе тот настрой, с которого она уже не сойдет.
  
   Душа ребенка, переполненная страданиями от потери всех близких людей, подорванная ужасом тайны, открывшейся ей в этот день, не выдержала. Девочка упала без чувств и умерла, не приходя в сознание.
   Ее последними словами были слова прабабушкиной молитвы.
   Вырвавшись из уставшего тельца, ее душа замерла от страха, не смея оглянуться вокруг. Но уже знакомая благодать вдруг излилась на нее с Небес. Душа сиротки подняла глаза к Небу и обомлела от счастья: светлый лик Богородицы ласково склонился над нею...
  

*

  
   Глава четвертая. Зоя
  
   Серж приехал в маленький курортный городок в поисках покоя и тишины. Поселился в частном секторе, выгодно сторговавшись о койко-месте в двухместной комнатке небольшого летнего строения. Первую ночь он промучился без сна, хотя спать ему очень хотелось. И все из-за соседа по комнате: могучий толстяк с вечера перебрал спиртного, уснул глубочайшим, сладким сном и изводил Сержа своим богатырским храпом.
   - Вот тебе покой и тишина! - злился Серж, повторяя мысленно эту фразу с разнообразными нецензурными изысками. Под утро Серж твердо решил, что, начиная со следующей ночи, он будет спать под черешнями в самом дальнем конце двора.
   С вечера Серж перенес свою кровать в заранее облюбованное место, установил ее под старым черешневым деревом, примерился, каково там лежится? Понравилось настолько, что "примерка" внезапно перешла в очень тяжелую дрему. Серж вяло попробовал с ней бороться, но дрема победила, и он забылся в глубоком сне.
   Когда Серж открыл глаза, то увидел над собой сквозь крону черешни яркую круглую луну. Свет ее показался ему необычным. Никогда ранее Серж не испытывал такого фантастического воздействия Луны на свой организм. Он ощутил в себе странную двойственность: тело вдруг стало невесомым, но все члены сковала приятная, успокоительная окаменелость. Подобное он испытывал прежде лишь на конечной стадии вхождения в лечебный гипнотический сон. Сергей наслаждался этой "невесомой окаменелостью", полностью отрешившись от мыслей, забот и переживаний.
   Это было блаженство! Это был тот самый отдых, которого он давно не мог обрести. Драгоценные мгновения покоя и накопления сил!
   Одна секунда, вторая, ...тринадцатая...
  
   Счет секундам прервался тихим, но очень ясным звуком щеколды в калитке. При этом калитка не шелохнулась, но от нее отделилась тень и заскользила прямо на Сержа!
   Вот теперь он почувствовал иную окаменелость всех членов! Безотчетный ужас сдавил его сердце ледяными тисками.
   - Что это?! Приведение?! Смерть?! - затравленно подумал Серж.
   Тень бесшумно проскользила в полуметре от Сержа, не обратив на него внимания. Тень была очень красивой, нарядно одетой девушкой. Или это девушка была тенью?
   Девушка-тень исчезла, едва достигла угла двора, находившегося всего в нескольких метрах от Сержа. Сержу показалось, будто она, обратившись в какое-то крохотное существо, нырнула под угол забора. От этого ему еще больше стало не по себе.
   Что за жуть?!
   В голову ему полезли воспоминания о всяких нелепых намеках: о чародействе, о колдовстве, "случающихся порой в этом тихом маленьком городке". Под такие воспоминания Серж и уснул тревожным, мучительным сном.
   Проснулся Серж поздно. Солнце уже поднялось достаточно высоко. Он засобирался на пляж, чтобы успеть вернуться до наступления сильной жары.
   - Ну и сон мне приснился! - подумал Серж, мысленно подтрунивая над тем, каких страхов он натерпелся от своего необычного сновидения, - Даже в бабушкины сказки начал верить в этом сне!
   Серж весело глянул на солнце, на густую зелень черешневых деревьев, на наливную спелость их ягод, на яркие цветы вдоль дорожек и душа его наполнилась ликованием:
   - Вот она, настоящая жизнь! Светлая и счастливая! А всякие сны и мысли-страшилки - это для малых да старых, для глупеньких и малодушных! Пусть явится ко мне эта красавица-тень еще разок! Уж я не буду глупым и трусливым в новом сне! Я поймаю ее и поцелую!
   Вот это будет сон!
  
   Подумал - как поклялся.
   Есть мысли, слова, обещания, которые лучше не допускать, чтобы не загонять себя ими в угол и сохранить за собою право свободного выбора.
   Прогуливаясь вечером по парку, Серж, вдруг, увидел там очень красивую, нарядно одетую девушку. Это была она! Девушка из жуткого сна! Неужели это был не сон?!
   Серж не мог ошибиться. У этой девушки было совершенно необычное лицо. Такое не забудешь и не спутаешь ни с каким другим. Это было лицо с красотой совершенно особенной, озаренной ангельской чистотой.
   - Зоя! - окликнула ее какая-то подруга, - Иди к нам!
   Девушка обернулась на призыв, приветливо помахала рукой, и лицо ее еще более просветлело от ослепительно красивой улыбки.
   - Нет, это не Девушка-тень. Это - Девушка-Ясно Солнышко! Подумал Серж и дал себе зарок:
   - Увижу еще раз во сне - обязательно поцелую! Иначе я не мужик!
   Опасная клятва для мужика.
  
   С вечера Серж уснул счастливым, блаженным сном. Какие замечательные сновидения посетили его этой ночью!
   Проснулся Серж внезапно. В небе светила полная луна. Ее лучи пронизывали Сержа насквозь, и его тело вновь испытало волшебное состояние "невесомой окаменелости". Сознание было чистым: ни мыслей, ни забот, ни переживаний.
   Вот это отдых! Такой бы каждую ночь!
   Целебные мгновения покоя!
   - Миссисипи-раз! Миссисипи-два! Миссисипи-три! - начал Серж отсчет времени своего удивительного состояния по секундам.
   На тринадцатой секунде Серж услышал тихий, но очень ясный звук щеколды в калитке. Калитка не открывалась, но от нее отделилась бесшумная тень и заскользила прямо на Сержа! Сердце у него оборвалось от безотчетного страха. Девушка-красавица бесшумно проскользила мимо него, и он почувствовал исходившие от нее мощные энергетические потоки. Они окатили Сержа замораживающим холодом.
   Что это?!
   Неописуемый ужас сковал его сердце, тело и мысли.
   - Ну, нет! - вспомнил Серж свой зарок, - Я не трус! Я не недоумок, чтобы верить в бабушкины сказки!
   Я - мужик!
   - Зоя! - окликнул он девушку. Но голоса своего не услышал.
   Мощным рывком Серж вскочил с кровати и в доли секунды оказался возле девушки, обхватив сзади ладонями ее узкую и упругую талию.
   - Зоя! - повторил Серж, но вновь не услышал себя.
   Девушка медленно обернулась и бесшумно обрушилась вниз. Серж проследил запоздалым взглядом за ее проседающим телом и оцепенел: у его ног мощными пружинистыми рывками извивалась змея! Она скользнула по его ноге, и Серж почувствовал жгучую острую боль в паху.
   - Ну, вот мы и поцеловались! - подумал Серж и провалился во тьму.
  
   Вскрытие показало, что Серж умер от обширного инфаркта.
  

*

  
   Глава пятая. Болезненное падение
  
   Мальчик развивался очень бурно, ярко и гармонично. К шестнадцати годам он стал гордостью школы: круглый отличник, талантливый гитарист, кандидат в мастера спорта по шахматам и по дзюдо, победитель городских олимпиад по химии, физике, математике.
   Каким высоким был этот взлет!
   Каким болезненным было его падение...
  
   Падение началось с ухода отца из семьи. Для юноши-эрудита и его младшего брата Коли это было ударом в спину, внезапным и судьбоносно сокрушительным. Они оба оказались в ДРУГОЙ ЖИЗНИ. В ней были лишь холод и мрак, гнетущая и беспросветная унылость. Точно также почувствовала себя и их мать. Как всем им хотелось вырваться из этого проклятого мрака!
   Мать яростно стала искать замену их утраченному счастью. Для нее это стало навязчивой сверхзадачей. "Замены счастья" завертели ее в суматошном, но пустопорожнем вихре. Поиск счастья ради детей весьма отвлек ее от воспитательных забот. Некогда самая дружная и самая счастливая семья, лишившись ее главы, превратилась в пыль. В этой пыли страдали и корчились в конвульсиях три тела: брошенная жена и двое брошенных сыновей. Оба - в опасном возрасте.
   Эрудит сломался не сразу. С искалеченной душой и затемненным сознанием он еще продолжал двигаться по инерции, посещая школу, секции, кружки, но интерес ко всему в нем угас. Когда из мрака беспросветно хмурого дня вдруг вырывается солнце, оно впечатляет намного пронзительнее и ярче, чем после его появления из-за легкого облачка.
   Она появилась из мрака и ослепила.
   Лучше бы она не появлялась!
   Зачем она обрушилась на эрудита своей солнечной красотой?!
  
   Ей было девятнадцать, но она была уже очень опытной. В любви она умела и знала почти все. Она читала душу эрудита как открытую книгу.
   Говорили, что она колдунья.
   Говорили, что у нее тьма любовников.
   Вот бы прислушаться к этому и, хотя бы, насторожиться!
   Эрудит с негодованием отвергал такие предостережения. Вся его эрудиция превратилась в любовь, а любовь изливалась из его неоскверненной души потоками восхищения, обожания и обожествления.
   Колдунья делала все, чтобы с каждым днем все сильнее затягивать шестнадцатилетнего дурачка в омут его любви. В начале она лишь слегка, полуавтоматически, мимоходом поманила его своей красотой. Но, увидев вдруг, что юнец сразу влюбился в нее, она решила чуть-чуть ему подыграть. Так постепенно колдунья приняла на себя роль недосягаемой и пылко обожаемой королевы. И эта неожиданная роль с каждым днем нравилась ей все больше. В ней появился артистический азарт. Каждая встреча с наивным и сходящим с ума от любви к ней мальчиком была теперь для нее как выход на театральную сцену под бурные и продолжительные овации.
   Колдунья очень умело держала с юнцом дистанцию своей царственной неприкосновенности. Она не давала ему повода и надеяться на то, чтобы обнять ее, коснуться ее талии, руки повыше локтя и прочее. Сама же делала с ним, что хотела: могла обнять, прижать к груди, чмокнуть в губы. И все это делалось так, что о таком же ответе со стороны юнца не могло быть и речи!
   А как сладок был ее голос! А какие распаляющие слова произносил ее очаровательный ротик! И какие эротические сны мучили Эрудита по ночам после их свиданий!
   Он воспламенялся ею, не смея признаться даже себе самому в том, что он непреодолимо хочет ее как женщину.
   Нет! Нет! Нет!
   Она - Ангел! Она не такая! Ей этого не нужно! Она выше этого!
   Эрудит уже был на грани помешательства. Он жил только ею, и утешался только встречами с ней.
   В одну прекрасную летнюю лунную ночь ему не спалось от любви. Он встал, оделся и тихо, чтобы никого не разбудить, вышел из дома...
   На долгие десять лет.
   Лучше бы он не выходил!
  

*

  
   Глава шестая. Каким горьким было его сиротство
  
   Арик ненавидел отца. Любил ли он мать? Наверное, нет. Очень трудно любить существо со сломленным характером, не имеющее личностной определенности. Но жалел он ее до слез и готов был растерзать отца, когда тот начинал привычно, буднично карать ее кулаками ни за что, ни про что. Каждое такое избиение всаживало очередную занозу в сердце некрасивого, не по годам крупного ребенка с чистой и нежной душой. Братьев и сестер у него не было. Родственники по линии матери отношений с их семьей не поддерживали из-за скверного характера его отца. Родственники по отцовской линии относились к ним дурно, потому что отец был среди них самым младшим и обязан был оказывать им все признаки почтения и послушания. Но не оказывал.
   На Кавказе это не прощают.
   Арику было четырнадцать лет, когда отца его убили в пьяной драке, завязавшейся на рынке по его собственной вине. Отец первым схватился за нож. А вот ударить первым не успел. Через месяц после его похорон умерла и мать. Жизнь она прожила тихо и молчаливо. Так же тихо и молчаливо она угасла. Только много и беззвучно плакала, гладя и сына и угадывая своим материнским чутьем, каким горьким будет его сиротство.
   На похоронах матери старший из братьев покойного отца объявил, что забирает Арика в свою семью. В его семье было шестеро сыновей. Все шестеро всегда очень откровенно выказывали Арику свое презрение. Арик отвечал им тем же, так как чувствовал свою независимость. А как теперь?
   Да, никак!
   Когда пришло время разъезжаться с похорон по домам, стали искать Арика.
   Поискали и не нашли.
   Дней через десять их уведомили, что Арик арестован и находится под следствием в городе Краснодаре. Родственники отца, собравшись на большой семейный совет, обсудили это известие. Никто из них известию не удивился, и Арика никто не пожалел. Рассудили так: Отец Арика был им плохим родственником. А Арик - никаким. Он выбрал себе плохой путь. Они ему не попутчики, а, значит, и не помощники.
   Так Арик остался совсем один.
  
   Свое полное одиночество Арик почувствовал сразу же, после смерти матери. Жалость ко всей ее жизни обожгла его сердце. Но глаза были сухими. Ему уже четырнадцать лет. Он джигит! Он не должен плакать. Последний раз Арик плакал по-настоящему горько и безутешно, когда ему было четыре годика. Он тогда мало, что понимал и его многое пугало. Он расплакался тогда от того, что отец у него на глазах разбил лицо матери в кровь. И кровь обильно лилась из ее разбитого лица. Мальчику от этого стало страшно. А то, что мать боялась даже закричать или хотя бы прикрыться от наносимых отцом ударов, пугало его еще сильнее. Раньше Арик прятался за мать, когда боялся чего-нибудь. Прятался за нее от соседского индюка, когда тот начинал подступать к нему. Прятался от теленка, когда тот тянулся к нему мордой и косил на Арика своим огромным и влажным глазом. Но в тот раз он не мог спрятаться за нее, потому что именно она и подверглась такой жуткой и пугающей расправе.
  
   Арик с пустыми руками, крадучись, сбежал с поминального застолья, организованного по случаю похорон матери, где о нем забыли уже через минуту после того, как присутствующим было объявлено о его дальнейшей судьбе. Несколько суток он то пешком, то на попутных грузовиках, то в товарных вагонах продвигался в непонятном для него направлении. Арик старался как можно скорее отдалиться от родного аула, который прежде ни разу не покидал. Один раз за все это время Арика накормил водитель грузового автомобиля, взявший его в попутчики. Расставшись с добрым водителем, завершившим свой рейс, Арик несколько дней голодал. Когда он, наконец, оказался на какой-то большой железнодорожной станции, голод стал нестерпимым. Он накатывался на Арика приступами, притупляющими рассудок, и гнал на поиски пропитания. Перед глазами Арика мелькали толпы спешащих куда-то людей. Они быстро шли с поезда в большое здание, войти в которое Арик не решался. Они быстро шли из этого здания на поезд. В глазах у Арика рябило от этой непривычной для него суеты и ему начинало казаться, что это одни и те же люди носятся с чемоданами взад-вперед, и то хотят уехать, то возвращаются.
   Наконец, Арик увидел тетеньку, которая стояла возле чемоданов и сумок и никуда не бежала. Арик долго мучился, пересиливая свою робость, прежде чем подошел к ней. Но, когда она взглянула на него, он смутился, покраснел и, совершенно перепутав смысловые тонкости и интонации русского языка, выпалил:
   - Деньги давай!
   Он хотел, чтобы это выглядело так, как оно и было на самом деле: жалостливо, просительно. Но некрасивость его лица, лихорадочный блеск его глаз (как признак долгого голодания и недосыпаний), а также срывающийся голос (как признак ломки с юношеского на мужской) сыграли с ним злую шутку. Тетеньке привиделся в Арике злобный, на все готовый налетчик. Потом, на следствии и в суде, "потерпевшая" настырно твердила, будто бы она видела в правой руке у "налетчика" большой нож и даже готова была этот нож опознать(!).
   На ее отчаянный визг набежала целая толпа. Арик пытался хоть что-нибудь объяснить этим людям. Лишившись способности вспомнить подходящие русские слова, он пытался жестикулировать. Но его лишь крепче удерживали за руки, не позволяя ими шевелить.
   В материалах уголовного дела эти его попытки нашли свое отражение как "оказание сопротивления гражданам, пресекающим его противоправные действия".
   Но самым примечательным в материалах дела было то, что везде, где того требовал закон, Арик, доверившись следователю и равнодушному "бесплатному" защитнику, вывел своими каракулями: "Русским языком владею хорошо. В услугах переводчика не нуждаюсь". И скреплял эту фразу своей подписью. То же самое он потом подтвердил в судебном заседании. Хотя все это дело возникло именно из-за того, что Арик русским языком не владел, и просьбу спасти его от голодной смерти высказал с губительной косноязычностью.
  
   Один российский турист, попав в Италию, обратился к продавцу, перепутав плохо заученные им фразы. Вместо "Куанто коста?" ("Сколько это стоит?"), он брякнул "Коза Ностра!". А этой фразой, обозначающей название всемирно известной мафии, бандиты уведомляют жертву о начале налета. Продавец отработался по инструкции: он вызвал нажатием скрытой кнопки тревожной сигнализации наряд полиции. Полиция тут же явилась и четко произвела задержание "представителя Козы Ностры". Однако к чести итальянских полицейских, они в считанные минуты разобрались в ситуации и отпустили нашего "знатока итальянского языка" на свободу.
   Арику не повезло. Его делом занимались другие люди. Много умных, образованных людей, призванных соблюдать, охранять... Трудясь в поте лица, не покладая рук, не щадя своих сил...
   И, все-таки, ему повезло: прокурор добивался назначения Арику наказания в виде четырех лет лишения свободы, а суд "смилостивился" до трех.
   Вконец ошалевшего от всех этих невероятных и мало понятных ему событий, Арика этапировали по разнарядке к месту отбывания наказания.
  
   Что ждет тебя впереди, мальчик с некрасивым лицом и открытой нежной душой?
   Встречай свою злодейку-судьбу, решившую слепить из тебя бандита с кровавым погонялом "Мамелюк"!
  

*

  
   Глава седьмая. Превращения в лунной ночи
  
   Эрудит брел по ночному городу, поражаясь тому, как неузнаваемо преобразил его лунный свет. Все вокруг казалось совершенно незнакомым, таинственным и нереальным. Сознание отказывалось воспринимать окружающие предметы по их дневному значению. Вот за ветхим забором видится крыша старенького сарайчика. За сараем - кроны вишневых, грушевых и черешневых деревьев. Там все обыденно, просто. Но все это ушло куда-то. Теперь здесь "другой" забор. Он выполнен не из прогнившей "вагонки", а из какого-то "композита" с красивым серебристым отливом. За забором - не двухскатная крыша низенькой времянки, а четырехгранная пирамида. Зачем она? Каково ее назначение? За пирамидой - Серебряный Бор. О нем рассказывают легенды. Многие смельчаки пытались проникнуть в тайны этого загадочного места. Но ни один из них не вернулся. Неужели там так хорошо, что нет желания возвратиться? Хотя бы лишь для того, чтобы сделать научный отчет? А, может быть, там все находят смерть?
   И Эрудиту вдруг захотелось подтвердить свою смелость, войдя, в Серебряный Бор. Пусть он встретит там свою славу или найдет свою смерть! Разве не он считается самым отважным рыцарем их Подлунного Королевства и единственным за все времена кавалером Ордена Полярной Звезды?! У него хватит смелости войти в Серебряный Бор!! Он коснулся калитки... и она бесшумно отворилась. Сердце рвануло вскачь. Эрудит храбро шагнул в темноту двора, где раньше никогда не бывал. В окне дома горел свет. Значит, в этом "Замке" кто-то есть. В проеме распахнутого окна показалась обнаженная девушка. Не сон ли это?! Он видит свою любовь, своего небесного ангела! Рядом с ней появляется обнаженный мужчина. Как хочется умереть, чтобы не видеть этого! Мужчина властно и по-хозяйски обнимает небесного ангела, поднимает и уносит вглубь комнаты. Оттуда вначале доносится ее ласковый лепет. Затем он переходит в глубокие, полные неги и страсти стоны, затем - в приглушенные крики:
   - Еще! Еще! Еще!
   И, наконец, слышатся сочные звуки ее частых-частых поцелуев вперемешку с горячими словами:
   - Милый мой! Любимый! Ненаглядный!
  
   Эрудит становится Идиотом.
   Ему хочется умереть. Его мозг перешел в парадоксальный режим работы. В этом режиме человек перестает осознавать фактический характер своих действий либо руководить ими. Он вдруг осознавал себя в том или в ином положении, не понимая и не пытаясь понять, как он в нем оказался. Так, вначале он осознал себя как сквозь сон, стоящим на улице, в густой тени высокого кустарника. Зачем он здесь? Он увидел, как вдруг бесшумно отворилась калитка и из темноты ее проема на улицу вышли двое: девушка и мужчина. Девушка. Это она! Сердце стиснуло обручем.
   Как больно!
   Мужчина смело привлек девушку к себе, припал своими губами к ее губам. Его руки, выбеленные от яркого лунного серебра, в плавном ритме обглаживали ее роскошное, податливое тело. Девушка сладостно постанывала, то, замирая, то, трепеща, под его ненасытными ласками. Его ладони позволяли себе все! И девушка с упоением отдавалась их власти. Она проводила мужчину до перекрестка.
   В следующий раз Идиот осознал себя стоящим перед бывшей своей любовью. Кто она для него теперь, после всего, что он вдруг узнал о ней?!
   Девушка испугалась, когда он внезапно возник перед нею в призрачном лунном свете. Но, опомнившись, разразилась гневным презрением:
   - Что?! Вздумал шпионить за мной?! Подонок! Убирайся вон! Ненавижу!!
  
   Когда девушка пошла прочь от него, новоиспеченный Идиот рванулся следом. Эмоции захлестнули парня девятивальной волной и полностью отключили его сознание. Он осознал себя только уже стоящим в борцовской стойке, фиксирующей завершение броска. Следуя обусловленной мощным броском амплитуде, от него со скрученной шеей отлетала его бывшая любовь.
   Нет! Нет! Нет!
   Это невозможно! Это все наваждение колдовского лунного света! Безжизненное тело девушки, неизвестно откуда явившийся милицейский патруль, приезд оперативно-следственной группы, понятые, объяснение, протокол первого допроса...
   Весь вихрь последующих событий смешался в сумбурно-пеструю, тошнотворную массу. Но навечно, до мельчайших подробностей восприятий и ответных им переживаний запомнился Идиоту его первый после убийства сон. Подобные сны с того времени стали его неумолимыми преследователями. Они всюду бродили за ним по пятам, карауля и выжидая своего часа. Идиот боялся их. Он старался не спать, сопротивляясь дреме. Но сны были умнее его, хитрее и неутомимее. Они улучали момент и овладевали Идиотом, превращая его в беспомощный комок трусливо трепещущей плоти.
   Говорят, что подобное происходит со всеми убийцами. Или почти со всеми.
   С Идиотом это произошло.
   Какие невероятные превращения обрушились вдруг на этого умного, незаурядного, неиспорченного юношу всего за несколько часов той роковой и ужасной ночи! Эрудит превращается в Идиота. Идиот становится Убийцей. А дальше - все зависело от того, как оценит его действия суд. По приговору суда парню было назначено наказание в виде десяти лет лишения свободы. И он ушел по той заклятой дорожке, с которой так просто не свернешь. По отдаленным последствиям той лунной летней ночи Убийца превратился в Чудовище, в Жуткое исчадие ада с воровским погонялом "Грач".
  
   В его уголовном деле есть вопрос, не получивший убедительного разъяснения. А именно от этого вопроса зависела судьба всего дела и судьба обвиняемого: находился ли Саша в момент его спонтанной атаки на девушку в состоянии патологического аффекта, исключающего ответственность за содеянное? Ситуативные предпосылки к постановке этого вопроса таковы, что он представлялся едва ли не риторическим. Однако ответ эксперта оказался отрицательным. При этом он даже не удосужился дать внятную привязку своих выводов к целому ряду важнейших обстоятельств, непосредственно влияющих на результат его экспертного исследования.
   Как высока была важность того вопроса!
   Как сомнительна правильность того неубедительно аргументированного заключения!
   Какой жуткий ответный удар получило общество по последствиям того "законного и обоснованного" приговора!
  

*

  
   Глава восьмая. Явка с повинной
  
   Толик был обычным ребенком. Но, по непонятным причинам, он был невероятно застенчив. К этому добавлялись повышенная чувствительность и весьма болезненное самолюбие. Из них составлялась основа комплексов, которые крайне мешали Толику непринужденно общаться со взрослыми. Зато среди пацанов он был "в доску свой". Его любили за открытость души, за щедрость и доброжелательность. Все знали: Толик поймет, даже если ты и неправ; Толик поделится последним; Толик никогда не скажет о тебе плохого слова, а скажет лишь хорошее. Поэтому к Толику тянулись. Дом у его родителей был небогатый, но просторный, а детей всего двое: Толик и его брат, Виктор. У братьев была своя отдельная комната, "детская". Когда Толику исполнилось четырнадцать лет, Виктор стал курсантом высшего военного училища, жил в "бурсе", домой приходил редко и не надолго. "Детская" перешла в распоряжение Толика и стала местом постоянной тусовки его друзей. Мать Толика этому не препятствовала. Она считала, что это даже лучше, когда Толик с друзьями в своей комнате. Так спокойнее. Хуже, когда он неизвестно, где и с кем. Тогда мало ли, что может с ним случиться? Будто бы предчувствовало ее материнское сердце, что это "мало ли что" уже бродит вокруг их дома и вскоре постучится в их дверь.
   Случилось все там, где мать Толика меньше всего ожидала: прямо в той самой комнате, которую в их семье называли "детской", а все окрестные пацаны называли "у Толика". Рано утром, когда в доме все еще спали, к ним постучали. Трое ребят: соседи Вадик и Мишаня. С ними симпатичный молодой человек лет восемнадцати. Культурный, хорошо одетый, с приветливым лицом и бойкими, бегающими глазами.
   Не впускать бы ей этого быстроглазого к себе в дом! Да от беды не спасешься. Уж, если она твоя, то подкараулит тебя везде, куда бы ты от нее не спрятался.
   Мать разбудила Толика, и он стал принимать гостей.
   Почему так нехорошо у матери на душе? Откуда подкралась к сердцу эта сосущая боль?
   Вадик и Мишаня вскоре ушли, а новый знакомый задержался еще на час. Через час Толик засобирался из дома. Умылся, принарядился, причесался.
   - Куда ты собираешься, сынок? - забеспокоилась мать. - Позавтракай, тогда и иди.
   - Я не надолго, мам! - Через полчасика приду.
   С тем и ушел.
   На три годика.
  
   У Сыромятникова Виталия, нового знакомого Толика, проблема оказалась серьезной: ночная кража радиоаппаратуры из нового магазина. Но папа Виталия был человек пронырливый. Кое о чем сумел договориться с защитником, кое о чем - со следователем. Используя не слабенькие знакомства и не малый денежный ресурс, он закрутил большую карусель. Путем закулисных согласований выстроилась версия о том, что, будто бы, в ночь совершения кражи к Виталию пришел знакомый мальчик и, введя в заблуждение, попросил его оставить у себя на несколько минут две большие сумки с вещами. О том, что за вещи в тех сумках и каково их происхождение, мальчик не говорил, а Виталий расспросить не успел, так как мальчик очень спешил и обещал вскоре их забрать. Ни малейшего подозрения о преступном происхождении этих вещей у Виталия не возникло, поскольку мальчика этого он знал только с положительной стороны, ни криминального прошлого, ни порочащих связей, ни вредных привычек у этого мальчика раньше не было.
   Главное, чтобы тому, кто эти сумки оставил, уже исполнилось хотя бы четырнадцать лет. На прекращение уголовного дела за недостижением воришкой четырнадцатилетнего возраста правоохранители не согласились. Потерпевший - человек скандальный. Жалобами замучает.
   Где найти такого парнишку, "который сумки принес"?
   Тут Виталий и вспомнил, что кто-то ему рассказывал о Толике, который всегда готов выручить товарища из беды. Вспомнил, разыскал и привел.
  
   Толик робел перед взрослыми дядями, которых увидел впервые. А они перед ним едва ли не лебезили. От этого он испытывал такую обескураживающую его неловкость, что готов был на все, лишь бы быстрее выйти из этого запутанного разговора. Аргументы, приводимые взрослыми, были ему близкими по духу: "сам погибай, а товарища выручай" и т.д. Остальные слова были очень туманными и воспринимались им лишь в том смысле, что он может и должен помочь хорошему человеку. Может - значит поможет.
   Из-за "стола переговоров" все сразу поехали к следователю. Толик передал дяде следователю свою "явку с повинной", надиктованную ему во время переговоров одним из родственников Виталия. Следователь оформил протокол допроса несовершеннолетнего подозреваемого "с участием защитника". Потом началась череда непонятных Толику действий, производимых над ним при его пассивном участии. У него снимали отпечатки ладоней и пальцев, перепачкав их черной краской. Затем его бесцеремонно обыскали, проделав это над ним, как над бессловесным животным. У него забрали пояс из брюк и шнурки из ботинок. Потом повели куда-то. В низеньком мрачном здании, где очень дурно пахло, и было много жутковатых коридоров с множеством железных дверей, отвратительно лязгающих замков и засовов, его завели в небольшую комнату, и молча туда втолкнули.
   Когда за закрывшейся за ним дверью громко лязгнул засов, Толик присел на пол и заплакал.
   Так в воровском мире появился "кореш" по кличке "Хрящ".
  

*

  
   Глава 9. Самое страшное впереди
  
   Рыцарь печального образа медленно едет на белом богатырском коне по широкой лесной дороге. Кто-то усыпал ее мелкой кварцевой крошкой, сверкающей в лунном свете холодным белым огнем. Еще ярче сверкают точно таким же огнем серебряные доспехи рыцаря и серебряная сбруя его коня. Рыцарь едет много часов подряд и конь его уже нуждается в отдыхе. Но Рыцарь продолжает свой путь. Слева на обочине большой валун. На нем сидит в полудреме огромная черная птица. Птица почувствовала присутствие всадника только в непосредственной близости и растерялась от неожиданности. Но тут же в ее взгляде обозначилось какое-то узнавание, и страх сменился гневным презрением:
   - Что?! Вздумал шпионить за мной?! Подонок! Убирайся вон! Ненавижу!!
   Рыцарь одним стремительным движением выхватывает из колчана серебряную стрелу, совмещает ее с луком и тетивой, в развороте ловит глазом цель, и фиксируется в отслеживании разящего полета своей посланницы. Стрела белой молнией пробивает птице шею, и та опрокидывается на спину, задрав кверху мощные когтистые лапы.
   В то же мгновенье валун превращается в белый мраморный постамент. На постаменте - девушка ослепительной красоты в черном платье с яркими блестками. Она лежит на спине, вытянувшись во весь рост. Руки скрещены на груди. Глаза закрыты. Девушка не дышит. Она мертва. Ее необыкновенная красота очаровывает сурового рыцаря. Он забывает, куда и зачем он ехал, не давая отдыха ни себе, ни своему коню. Рыцарь спешивается, подходит к покойнице и всматривается в восхитительные черты ее ангельского лица. Он старается вспомнить, где он видел ее прежде, но что-то мешает этому.
   Девушка открывает глаза:
   - Не надо ничего вспоминать. Не надо ни о чем думать. Не надо больше никуда спешить. Сейчас я тебя поцелую, и ты уснешь сладким вечным сном.
   Она стала поднимать к нему свое мертвое лицо, чтобы поцеловать его в губы. И тут он узнал ее! Это ведьма!! Это та самая ведьма, которая влюбила его в себя и лишила способности руководить своими поступками. Он убил ее в порыве безумия. А теперь пришел ее час. Ее дух - Дух Мщения - заманил его к этому заколдованному месту. Здесь все подчинено власти этого духа. Сейчас мертвые губы покойницы соприкоснутся с губами Рыцаря, и он тут же умрет. А душа его окажется в аду. Как спастись?! Ведь должно быть спасение!!
   - Эй, пацан!
   Саша открывает глаза, его взгляд безумно мечется вокруг, отыскивая источник опасности.
   - Ты че, пацан! Разорался тут. Людям спать не даешь.
   Первая ночь после убийства в изоляторе временного содержания. Первая встреча с ужасным сном. Рассказать - так ничего особенного. Но почему все так страшно во сне?! Второй раз этот ужас не пережить!
   - Это, Саша, еще не весь твой сон! Самое страшное впереди. И теперь страхи сна будут терзать тебя при каждом твоем засыпании. Они будут с каждым разом усиливаться, пока не приведут тебя к лютой смерти от совершенно непреодолимого ужаса, - пророкотало у него в голове, и сердце мальчика сжалось от дикого мистического страха.
   - Кто ты?! - метнулась в нем мысль, не ожидающая ответа.
   - Дух Мщения!!! - был ответ.
   Или это был новый сон? Тогда, какой же он был реальный! Как он врезался в память! На всю оставшуюся жизнь.
  

*

   Глава десятая. Дальний родственник
  
   На зоне есть время для размышлений и для воспоминаний. Саше вдруг вспомнился один случай из его прежней жизни.
   Когда Саше было лет двенадцать, к ним приехал их дальний родственник, Казимир Станиславович Суходольский. На вид ему было тогда лет около шестидесяти, но глаза его были такими старыми, будто принадлежали они не человеку, а Кащею бессмертному. Это пугало Сашу. А еще его пугала походка старого пана. Одна нога у старика была короче другой, поэтому при ходьбе он заметно припадал на короткую ногу. Дед Пантелей тоже прихрамывал на одну ногу, но у него это получалось совсем не страшно. Все знакомые пацаны любили деда Пантелея и его рассказы про былые времена и про всякую нечисть. А хромота пана Суходольского была какой-то зловещей.
   Казимир Станиславович с утра уходил по своим делам и возвращался только поздно вечером. Сашина мать робела перед этим дальним родственником, а тот был во всем очень странным. Денег у него было несметно много. На себя он тратил их бездумно легко, не отказывая себе ни в чем. Но в долг никому не давал, а дарить и подавно не собирался. Однако такая скупость к другим почему-то вызывала в людях не обиду, а уважение.
   Сашу и его младшего братишку пан Суходольский не замечал, на их приветствия не реагировал, но детишкам от этого было даже спокойнее. И вдруг однажды, оказавшись с Сашей наедине, старик сказал:
   - А ведь ты не знаешь, к какому необычному роду ты принадлежишь по материнской линии. Да и отцовский род у тебя тоже не простой.
   Саша и, правда, тогда ничего этого не знал, но не растерялся, не оробел перед таинственным паном, а выпалил:
   - Было время, когда дворяне спорили друг с другом о том, чей род древнее и знаменитее, припоминая своих прославленных предков. И гордились этими предками, даже если те были "не без греха". Ну не глупо ли это? Ведь все мы ведем свой род от Адама, Сифа, Еноса, Каинана, Малелеила, Иареда, Еноха, Мафусала, Ламеха, Ноя. А значит, "родовитость" у всех у нас одинакова. И гордиться нам следует не прославленными в летописях греховодниками, а Енохом и Ноем.
   Старик сразу же осекся. Ответ ребенка был для него неожиданным. И он не рассказал ему того, что будто бы готов был рассказать. Пан с неожиданным любопытством вгляделся в отрока, и тяжкая печаль отразилась в его старых-престарых глазах.
   - Жаль мне, что у тебя будет такая судьба, - вымолвил пан Суходольский, - Оставлю я тебе кое-что от нашего древнего рода. Все равно больше некому оставлять. Вдруг успеешь воспользоваться.
   - А Вы знаете мою судьбу? - искренне удивился Саша.
   - Твою судьбу зовут Зоя, - сказал старик, усмехнувшись.
   - Раз усмехнулся, значит, пошутил, - подумал Саша.
   - Я никогда не шучу, - мысленно возразил ему старый пан.
  

*

   - Мою судьбу зовут Зоя, - понял теперь Саша, - она была для меня любовью, потом обернулась мукой и, наконец, стала Духом Мщенья. Пан Суходольский знал об этом еще тогда. И все же он обманул меня. Он ничего не оставил мне от нашего "древнего рода".
   Подарок от старого пана он получит много лет спустя.
  

*

  
   Глава 11. Опять двойка.
  
   Память унесла паренька в его школьное прошлое. Толику вспомнился урок истории, на котором он получил двойку не за незнание, а за "умничанье". Как он тогда огорчился! Сейчас бы ему эти "беды"! Он знал, что на следующем уроке истории его снова могут вызвать "к доске". Но он не стал угодливо учить-зубрить для того, чтоб исправить ту проклятую двойку на проклятую тройку. Пропади она пропадом эта никому не нужная зубрежка! Он решил тогда, что сумеет обосновать свою правоту.
   Лобачевский математически доказал, что при определенной кривизне пространства параллельные прямые пересекаются в бесконечности. У Толика с детства не было склонности к математике. Поэтому он не сумел самостоятельно разобраться во всей системе этих доказательств и задачи такой перед собой не ставил. Но ему угадывались за этим и иные математически возможные выводы. Он предположил, что если пересечение параллельных прямых в бесконечности происходит в одном направлении, то при той же или какой-то иной кривизне пространства пересечение параллельных прямых в бесконечности возможно и в обратном направлении. Не значит ли это, что в бесконечности прямая может образовать замкнутую кривую? А если это так, то однажды кто-то сумеет найти математический алгоритм всем концам и началам. Это откроет перед ним такие тайны о предметах и явлениях, которые позволят ему читать прошлое и будущее, как открытую книгу. Прошлое и будущее представлялось Толику в бесконечном разнообразии их соотносимостей: то как "две стороны одной медали", то, как преобразованное отражение одного в другом, то в виде восходящей спирали, в которой каждый последующий виток неукоснительно следует всем закономерностям предыдущего. Отсюда у него сложился свой взгляд на историю как на науку и учебную дисциплину. На практике это вылилось в разочарование в уроках истории, которые "талдычились" в школе, и его хронической неуспеваемостью по этому предмету. Возможно, когда-нибудь школьный учебник истории будет написан не в форме "зазубри, получи положительную отметку и забудь, не засоряй себе мозги", а в форме "научись видеть взаимосвязи времен, закономерности преобразованных повторений прошлого в настоящем и прогнозировать рамочные параметры обозримого будущего".
   Вот это будет учебник!
   Тогда уроки истории в школах будут проводить не выходцы из числа бывших занудных зубрилок, а люди с аналитическим складом ума.
   Вот это будут учителя!
  

*

   Глава 12. Шел ребенок по карнизу
  
   Мальчик легко и беззаботно перемещался по самому краю карниза двенадцатиэтажного дома. На фоне ночного неба, подсвеченного яркой россыпью звезд и полной луны, его хрупкий темный силуэт выглядел нереальным: такого просто не может быть! Наваждение. Бес морочит. Единственный очевидец этой жуткой прогулки, запойный пьяница и вздорный болтун "Матвеич", боязливо перекрестился и перевернулся на скамейке на другой бок. Однако спать ему уже расхотелось. Он тяжело поднялся и побрел как Балда, сам не зная, куда.
   Передвигаясь замысловатыми петлями, "Матвеич" добрел до большого и глубокого пруда. По его поверхности, рассеченной серебристой лунной дорожкой, легко и беззаботно перемещался все тот же хрупкий темный силуэт ребенка.
   - Чур меня, - холодея от ужаса вновь перекрестился "Матвеич", озираясь по сторонам, и встретился с манящим взглядом бездонных глаз. Забыв обо всем на свете, не чувствуя своих ног, "Матвеич" пошел навстречу этому манящему взгляду.
  
   На утро поисковая бригада, прочесывавшая окрестности, обнаружила ночного беглеца мирно спящим на другом берегу пруда.
   Через несколько дней в том же пруду всплыл утопленник. В нем опознали "Матвеича".
   Суеверные кумушки судачили, что мальчика этого в полнолуние видели однажды идущим по воде "аки по суху", а "Матвеича" в пруд заманила русалка: года не проходит, чтобы она кого-нибудь не утопила.
   Как все было на самом деле, до сих пор не знает никто. Официальные версии были просты и вполне материалистичны: ребенка неустановленное лицо переправило в ночное время на другой берег пруда на неустановленном плавсредстве. Гражданин Приходько Иван Матвеевич, 1938 г. рождения, будучи в состоянии сильного алкогольного опьянения, в одежде забрел в пруд и по неосторожности утонул. Обе версии мало что объясняют, но иных вариантов официальные стандарты не приемлют.
   Мы на каждом шагу встречаемся с паранормальностью. Но у многих не хватает той полноты психической устойчивости, которая позволила бы им принять вызов паранормального восприятия мира. Поэтому при встрече с явлениями, не вписывающимися в их миропонимание, они, подсознательно опасаясь за свое психическое здоровье, закрывают на них глаза. А ведь есть на что посмотреть!
   У Толика свой взгляд на вещи. Он смотрит на мир без предубеждений и не боится показаться смешным или неугодным. Сегодня на уроке истории он в своем ответе сравнил опричнину царя Иоанна Грозного с политическими репрессиями 1930-х годов, а в заключение заявил, что и теперь, в 1980-е годы люди не защищены от возврата к подобным репрессиям. Историчка тут же разразилась бурным негодованием по поводу его нелояльности к 1980-м годам. Она призывала весь класс в свидетели, что она такого детям никогда не говорила, что она учит правильно... И Толик был репрессирован новой двойкой.
   А на уроке литературы он с интересом наблюдал за тем, как отвечала у доски их хорошистка Ланова. Она тряслась, как овечий хвост, и вещала одеревеневшим казенным голосом, будто бы боясь сбиться с какого-то такта. Так плохие танцоры исполняют плохо заученный танец: движения скованные и неуверенные, вот-вот собьются с такта и оконфузятся. Перебей ее ответ простым вопросом по данной теме - и она растеряется, собьется с мысли. Точно также растеряется лунатик, если его разбудить, когда он идет по карнизу многоэтажного дома или переходит по водной глади большой и глубокий пруд. Очнется от сна - погибнет. У всех этих проявлений зубрежки и лунатизма имеется какая-то общность. Понять ее - значит найти новое объяснение их сути.
   Ланова получает свою четверку, а Толик - тему для размышлений. Ему всегда было, о чем подумать. Сейчас те давние размышления превратились в воспоминания о глупом, наивном детстве. Теперь он должен думать о том, как отстоять свои убеждения и словами, и кулаками. Он научился и этому. Поэтому сокамерники к нему относятся с уважением: "Хрящ" - реальный пацан, и его слово крепкое.
  

*

   Глава 13. "Вещь в себе"
  
   Генка был "вещью в себе". Сам к общению с другими не стремился и других к общению с ним не располагал. Однако при этом в нем ощущалась задумчивая доброжелательность к окружающим. Уважая эту задумчивость, его старались не беспокоить. Он жил своей никому не ведомой жизнью.
   Хулиганы и забияки Генку обходили стороной. Все знали, что он никогда не дрался. Но в нем ощущалась такая сила, что испытывать ее долгое время охотников не находилось. Однако всему свое время. И время испытания Генкиной силы настало. Произошло это неожиданно, а выглядело до дикости безобразно. Недавно вернувшийся с зоны верзила по кличке "Шалый" был в кураже: полпа пацанов с упоением вслушивалась в его россказни о жизни "за колючкой" и восхищалась его бесстрашием. А "Шалый" щедро угощал их спиртным и куревом, и заверял, что с ним не пропадешь. Когда Генка проходил мимо их толпы, "Шалый" подозвал его к себе. Слово за слово между ними произошел конфликт. "Шалый" неожиданно нанес Генке очень подлый и очень жестокий удар ногой в пах, а когда Генка упал, забил его ногами. Пацаны наблюдали за этим, оторопев от страха. Они впервые увидели такую подлую и беспощадную жестокость.
   Через неделю после этого случая, поздним вечером Генка подкараулил "Шалого" в безлюдном месте и ударил его в живот небольшим кухонным ножом.
  
   Следователь прокуратуры, принявший к своему производству уголовное дело по факту причинения гражданину Шаловатову Андрею Юнусовичу тяжкого телесного повреждения, выехал на квартиру Генкиных родителей для изъятия орудия преступления.
   Жили Генкины родители на съемной квартире. Мебель класса "дрова", скудный набор посуды, запах стирки и невкусной еды. Даже кот у них был облезлый, с некрасивыми пятнами на морде. Таких обычно выкидывают, а этого приютили. Общее впечатление о жилье: унылая убогость.
   - Не туда смотрите, Михаил Игоревич! - обратился к следователю участковый. - Я сейчас приведу понятых, а Вам хозяин пусть пока покажет Генкину комнату. Вот там есть, на что взглянуть.
   - Покажи, Николаевич! - кивнул он Генкиному отцу и вышел.
   - Что ж, взгляните, коли охота, - отозвался Николаевич, и пригласил гостя во вторую комнату.
   Комната оказалась очень маленькой, но светлой. Стена напротив окна от потолка до кровати была увешана картинами без рам. Эта картинная экспозиция была составлена с большим вкусом. Картины соседствовали между собою в изысканно утонченной гармонии. Сделать такое под силу лишь истинным знатокам искусства.
   Каждая из картин по-особому притягивала взгляд и по-особому завораживала. Это были пейзажи, наполненные солнечным светом. Изображения самого светила в них не было. Оно виделось только в отблесках, в сквозном просвечивании молоденькой листвы, в яркости неба и моря. Все в этих картинах было легко узнаваемым, близко знакомым и горячо любимым. Миша давно не испытывал такого сладкого потрясения. Как такое чудо могло оказаться в этом убогом жилье? Кто тот гений, который смог создать это волшебство?
   - Генка рисованием баловался, - сказал из-за спины Николаевич.
  

*

  
   На зоне Генка был необщителен. Сам разговоров не затевал. Других к разговорам с ним не располагал. По началу находились такие, которые пробовали "взять его на понты". Но все они тут же получали мгновенный и очень жесткий отпор.
   - Дипломатично отвечает "на понты", - пошутил кто-то из сокамерников.
   - Дипломат! - согласился с ним кто-то другой. С тех пор это слово стало Генкиным погонялом. В банде Грача он будет возведен в ранг самого первого дипломата. Но это произойдет многие годы спустя.
  

*

   Глава четырнадцатая. Колдун умер. Да здравствует колдун!
  
   Самое важное событие из тех, что пришлось пережить Грачу "за колючкой", произошло с ним в тот день, когда он по достижении совершеннолетия оказался в колонии для взрослых. Едва за ним закрылась дверь его новой камеры, и снаружи злобно лязгнул засов, к Грачу подошел молодой мужчина. Его угрюмый облик был страшен. Но еще больший ужас Грач испытал, когда мужчина заговорил. Его негромкий рокочущий голос пробрал Грача ледяным холодом по коже и вцепился стальными крючьями в его сердце. И это притом, что мужчина произнес всего две очень краткие и не страшные по содержанию фразы. Указывая рукой в дальний угол, мужчина сказал Грачу:
   - Туда иди. Тебя Колдун зовет.
  
   Придет время, и этот устрашающего вида мужчина назовет Грача своим боссом, обретет в грачовской банде погоняло "Дипломат номер раз". А пока...
   Грач молча повиновался.
   На зоне свои законы. Там лишних вопросов не задают.
   В указанном мужчиной направлении на самой почетной шконке величаво, будто на троне, восседал огненноглазый старик. Его облик мало поддается точному описанию. Как рассказать слепому от рождения человеку о внешнем виде языков пламени у большого огня? Но обозначить образ Колдуна через сравнение можно было бы так: цыган-черт из Гоголевской сказки. Только очень сильно постаревший.
   В последствии Грач убедился, что Колдун, действительно, был цыганом и водил дружбу с самим чертом. Но пока, даже еще ничего не зная об этом старике с огненными глазами, Грач сильно оробел под его прожигающим взглядом.
   Грач никогда не был трусом. Жизнь "за колючкой" одних ломает и превращает в слякоть, других закаляет и делает дикими хищниками, всегда готовыми и к нападению, и к обороне. Грач к моменту его встречи с Колдуном уже сформировался в дикого хищника. Он внутренне сгруппировался. Он готов ко всему! Если его здесь убьют, он умрет, как подобает волку!
   Колдун знал, что Грач не слабак, но сейчас он сам в этом убедился.
   - Расслабься, Грач! Я - твой друг, - сказал Колдун спокойным властным голосом. - Я тебя вчера еще ждал.
   - Этап задержали на "пересылке", - пояснил Грач.
   - Знаю, - махнул рукой Колдун. - Я тут для тебя соседнюю шконку забил. Располагайся. Осваивайся. Дело у меня к тебе длинное. В одно слово не перескажешь. Все наши разговоры впереди. Пока знай лишь одно: ты теперь мой ученик. По всей России ученика я искал. А нашел только здесь и незадолго перед смертью. Ничего. Теперь все срослось. Все успеется.
   Так Грач неожиданно для себя стал учеником Колдуна.
  
   Погоняло у Колдуна было "говорящим". Он владел искусством особой цыганской магии, вывезенной когда-то его далекими предками из древней Индии. Колдун раскрывал Грачу удивительнейшие сокровенные знания, зашифрованные в легендах, стихах и в сутрах. Обучил его цыганскому языку, гаданиям, игре в карты, приемам мгновенного цыганского гипноза. Посвятил в секреты магии разных цветов. Но все это не было самым главным. Самым главным было то, что перед смертью Колдун взял Грача за руку и сказал:
   - Сейчас я умру. А ты не выпускай моей руки из своей, пока я не испущу свой дух! Тогда самые главные мои знания перейдут к тебе с моим последним вздохом. С ними к тебе перейдет и мой Проводник, пребывающий у Неисчерпаемого Источника Самых Великих Тайн. Он страшен, этот Проводник. Он очень страшен! Но тебе он зла не причинит. Он сам избрал тебя моим преемником.
   С этими словами Колдун испустил свой последний вздох, и мощный энергетический импульс прошел из его руки через руку Грача, встряхнув его как ударом тока. От этого мощного импульса Грач почувствовал, как вдруг что-то резко изменилось в нем самом и во всей окружающей обстановке. Сокамерники тут же безоговорочно, все как один, восприняли в Граче эту перемену. И признали ее как незримое, но очень убедительное, не требующее ритуального озвучивания, титулование.
   Теперь, говоря слово "Грач", они вкладывали в это погоняло и новое значение: "Колдун"!
  

*

  
   Через некоторое количество дней после смерти Колдуна, точно предсказанное им непосредственно перед смертью, ровно в полночь Грач проснулся от великого грохота. Вначале этот ужасный грохот вошел в его очередное кошмарное сновидение, исказив и усилив власть беспощадной колдуньи над беспомощным перед нею Рыцарем. Но затем настало пробуждение. И происходящее наяву стало еще страшнее, чем то, что было во сне: Все пространство вокруг Грача с жутким треском раскололось надвое. В образовавшийся проем с диким завыванием ворвался ветер. За ветром беснующимся шлейфом полыхнул ослепительный зеленый огонь. Все вокруг озарилось призрачным зеленым сиянием. Потом, затмевая это сияние, из разлома в пространстве с оглушающим треском посыпались серебряные молнии.
   Это было концом света!!
   Вдруг все это исчезло. Окружающее пространство сгустилось и застыло в напряженном выжидании чего-то еще более страшного. Это более страшное со зловещей медлительностью стало возникать из сгустившегося пространства, принимая очертания огромного черного монстра с уродливо-мощной человекообразной фигурой и злобной звериной мордой.
   - Я - Проводник! - сказал монстр и ужас, обрушившийся на Грача от грозного вида этого чудовища и от громоподобных звуков его голоса, лишил Грача чувств.
  

*

   Глава 15. Выбор пути
  
   Ночное небо подобно Библии: одни не могут понять, что привлекает в нем такое количество разных по складу ума и по складу души людей, другие видят в нем только то, что доступно холодному поверхностному взгляду, но есть и иные. Это те, которые угадывают в нем ответы на многие волнующие вопросы. Небо будто бы все то же, но всякий раз оно поражает их своей необыкновенной новизной. Его новизна очищает душу, обновляет силы и просветляет мысли. Вдоволь налюбовавшись его величием, хочется начать жить по-новому, следуя самым лучшим и самым светлым призывам души.
   - Решено, - подумал мужчина, - начну жизнь заново. Какие мои годы? Он шел домой по давно знакомой ночной дороге. Даже при плохом освещении он узнавал ее по сохранившимся в памяти приметам. Но иногда вдруг ему начинало казаться, что это не та дорога, что он сбился с пути, заблудился в переплетении ночных улиц и переулков.
   За очередным поворотом мужчина едва не столкнулся с прогуливающейся компанией молодых парней. Мужчина хотел обойти их, но те решительно преградили ему дорогу. Подошедший справа сильно и резко рванул мужчину за руку:
   - Куда?! А извиниться?
   - За что?
   - А за то, что ты меня толкнул.
   - И за то, что ты мудак, - поддержал дружка стоявший слева и провел резкий хлесткий удар левой рукой в нижнюю челюсть мужчины.
   - Сразу видно: левша и боксер, - понял мужчина, отшагивая назад.
   - Стоять и слушать внимательно. Повторять не буду, - сказал мужчина изменившимся повелительным тоном.
   Он стал произносить заклинание, а компания парней молча слушала, тихо впадая в ступор и проникаясь нарастающим ужасом. Это были страшные слова, смысл которых был недоступен этим парням, но воздействие слов было подобно стремительному потоку пронизывающих ледяных игл. Парни стояли обезволенные, обмякшие, готовые к безропотному повиновению и к любому наказанию. От одного из них резко запахло калом.
   - Запомните, - жестко сказал мужчина, - я не люблю, когда со мной поступают невежливо. И других об этом предупредите. Так всем и передайте: С Грачом нужно обходиться ПОЧТИТЕЛЬНО.
  
   Грач вернулся домой после десяти лет отсидки. Ему было двадцать шесть лет, он хотел начать жизнь сначала. Ночное небо родного города позвало его к очищению. Ночная улица вернула к злой действительности. К нему с почтением потянулись за разруливанием споров между блатными, с жалобами на обидчиков и притеснителей. И одаривали, чем могли за заступничество, за мудрое и справедливое разрешение конфликтов, за протектирование кого-то перед кем-то... Когда от авторитетов ему было предложено "смотреть за городом", Грач согласился. Какой смысл отказываться от того, что уже само с ним произошло в силу сложившихся обстоятельств. И тогда Грач подумал, что фраза "выбор пути" может иметь два смысла: "мы выбираем путь" или "путь выбирает нас".
  

*

   Глава 16. Шапка Мономаха
  
   У смотрящего уйма забот и большая ответственность. За неправильно принятое решение спросить могут очень жестко. Воровская жизнь кипит днем и ночью, поэтому покоя нет никогда. Грач не просто уставал. Он выматывался. У него уже много помощников, он уже знает, кому из них, что можно доверить, с кого как спросить. Но без личного контроля не обойтись. И если от дел еще можно иногда отдохнуть, то информационную нагрузку снижать нельзя: она может быть востребована в любую секунду, в любом объеме. А это по-особому утомляло. Иногда приходилось распутывать такие головоломки, что мозги закипали от напряжения. А цейтнотные ситуации возникали по несколько раз в день. Грача выручал Проводник. Благодаря нему, Грач в считанные годы прославился как человек очень мудрый и справедливый. С ним считались не только в его регионе. К нему приезжали издалека. А от местных и подавно отбоя не было.
   Однажды Грача посетила одна очень эксцентричная особа. Она ворвалась к нему, как торпеда. Охрана не впускала женщину, подчиняясь строгому приказу Грача не беспокоить его до особого распоряжения. Но она прорвалась через все посты. Кисляк вбежал к Грачу секундой раньше и подпер дверь спиною с криком:
   - Босс! Тут к тебе ненормальная! Мы не можем ее удержать!
   Уже через секунду Кисляк отлетел в сторону, и разъяренная женщина кинулась к Грачу, готовясь схватить его "за грудки". Грач остановил ее твердым взглядом, и посетительница застыла в полутора метрах от него, будто наткнувшись на невидимую преграду. Ее аура то вспыхивала россыпями огненных искр, то заволакивалась темно-сизыми клубами. Казалось, что женщина горит и дымится. Выглядело это довольно жутко. Но Грачу случалось видеть и не такое.
   - Почему силу не применили?! - рявкнул он на Кисляка.
   - Так ведь баба, - растерянно промямлил Кисляк.
   - Не знал, что вы не готовы охранять меня от взбесившихся баб. С этого момента вся смена отстраняется от несения охраны. Так всем и передай. А теперь - пошел вон! И начальника службы безопасности ко мне. Сию секунду!
   Кисляк выскочил за дверь еще быстрее, чем вбежал. Грач окатил незваную гостью тяжелым взглядом. Всматриваясь в сумбурный видеоряд ее ближайших намерений и поступков, он все более хмурился.
   - Дура ты, Оксанка! - не выдержал Грач, закончив просмотр. - Ты не только себя погубишь, ты людей безвинных подставишь. Я тебе в таком деле не помощник!
   - Саша! Миленький! Как же я без тебя?! Не к кому мне больше обратиться! - вновь окуталась дымом и полыхнула искрами посетительница.
   В этот момент в комнату стремительной походкой вошел начальник службы безопасности.
   - Извини, босс! Я все исправлю! - сказал он Грачу, взял гостью под руку, зафиксировав одной рукой ее предплечье, другой - запястье с мягким заломом внутрь, и вывел вон.
   - Не смей делать то, что задумала! - крикнул ей вслед Грач, и мысленно возразил сам себе:
   - Такую и танком не остановишь. Правильно говорят, что баба со сковородкой страшнее мента с автоматом.
  
   На следующий день за городом был обнаружен труп молодой женщины. В ходе оперативно-розыскных мероприятий была установлена личность погибшей. Ею оказалась старший инспектор налоговой службы. В первоначальном наборе следственных версий по фактовому делу о причинении насильственной смерти с наибольшей вероятностью просматривалась версия об умышленном убийстве на почве ревности. В пользу такой версии были характер и локализация зафиксированных на трупе телесных повреждений: все лицо погибшей представляло собою сплошное кровавое месиво. Согласно заключению судебно-медицинской экспертизы, смерть наступила от перекрытия дыхательных путей кровью, сочившейся из размозженных участков носа. Рядом с телом валялось орудие преступления: камень, обильно перепачканный "веществом темно-бурого цвета, похожим на кровь".
   Вскоре была установлена и личность некой экстравагантной женщины, терзаемой неуправляемыми приступами ревности по отношению к погибшей. Установлено было и то, что накануне обнаружения трупа эта женщина посетила загородную виллу Грача. Двое членов Грачовской банды, состоящие на оперативном учете уголовного розыска как соответствующих дел мастера, тут же были задержаны и взяты в особо интенсивную разработку. В прокуратуре обсуждались планы выхода через этих подозреваемых и на организаторскую роль в этом деле самого Грача. Но в наборе основных доказательств не хватало показаний заказчицы.
   Подозреваемая в заказе на убийство будто бы сквозь землю провалилась. Она объявилась только на пятые сутки. Сама пришла в милицию и написала явку с повинной. Не выдержали нервы. Замучили дневные муки раскаяния и невыносимые пытки диких ночных кошмаров. В ходе следственных действий ее показания подтвердились: убийство эта женщина совершила одна, без помощников. Думала, что со смертью соперницы почувствует облегчение от разжигавшей ее ревности. Но произошло то, что обычно и происходит в подобных случаях: ее пронзило острое осознание своей собственной погибели. Оно было подобно страху, испытываемому при падении в бездну. Ей казалось, что падению этому уже не будет конца, и она решила искать спасение в покаянии.
   Говорят, что через такие муки пролегает типичный путь к покаянию для большинства убийц.
  
   В отношении Грачовских братков дело производством было прекращено. Остались одни только пересуды падкой до сенсаций общественности. Для нее доказательства, полученные и закрепленные процессуальным путем - это заформализованная чепуха. Для нее бесспорное доказательство и неоспоримая улика - это "бандитская внешность".
   Пацаны с явно "бандитской" и не очень "бандитской" внешностью, включая только что "откинувшихся из-под по-черному устроенной опрессовки" братков, закатились в свой любимый ресторан отпраздновать возвращение последних.
   Грачу тоже требовался отдых.
   Тяжела шапка Мономаха.
   Иные полностью восстанавливают свои силы во сне. Таких с каждым годом все меньше. Грач не из их числа. Его сны - это его проклятье. Другое проклятье Грача - это его грозная слава. Она как мощный магнит притягивает к нему нескончаемые потоки просителей. А те несут с собою обременение их заботами, накликают на него неприятности, дают все новую пищу для пересудов, выдумок-страшилок, для обвинений даже в том, чего не было.
  

*

   Глава 17. Колдош
  
   В пламени костра жили самые яркие и светлые воспоминания детства. Вот заискрился в нем летний солнечный день. Отец вывез восьмилетнего Сашу за город пострелять из малокалиберной винтовки по мишеням. Отец излучает веселье, и это наполняет душу мальчика счастьем. После каждых пяти выстрелов они вместе идут проверять результаты Сашиных попаданий. Отец разъясняет ошибки, Саша их исправляет, и результаты улучшаются.
   - А теперь попробуй попасть в эту живую мишень, - неожиданно предлагает отец, указывая пальцем вверх. Там на линии электропередачи сидит черная птица.
   Саша прицеливается, на полувыдохе, вслушиваясь в биение своего сердца, в паузе между его ударами плавно спускает курок. Птица камнем падает вниз. Саша подбегает к ней, хватает ее за мощные когтистые лапы и кричит:
   - Папа! Я грача убил!
   - Сам ты грач! - смеется над ним отец. - Это черный ворон. Посмотри, какой у него клюв. У грача клюв иной по форме, а по цвету - светлый, почти белый.
   С тех пор отец с веселой подначкой стал называть сына Грачом. Потом это стало уличным прозвищем, теперь - воровским погонялом.
  
   От зачарованности огнем Грача отвлекает Мамелюк. Забавно передразнивая Василия Алибабаевича из "Джентльменов удачи", он кричит:
   - Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!
   Скромная походная еда: хлеб, зелень, домашний кавказский сыр, немного мяса, немного водки. Грач, Хрящ и Мамелюк не любят многолюдных и шумных оргий с неумеренным пьянством, обжорством и бесстыдным развратом. Их отдых - это тихая природа, костер, гитара. Грач виртуозно исполняет классику, а Хрящ - удивительно проникновенные песни собственного сочинения. Но самый музыкально одаренный в их компании, конечно же, Мамелюк. Это о таких как он написал поэт Андрей Дементьев: "Пусть другой гениально играет на скрипке, но еще гениальнее слушали Вы". Сегодня с ними их гость - молодой одноногий туркмен по имени Колдош. Грач встретил его этим утром на рынке. Пока Мамелюк выбирал мясо для шашлыка, а Хрящ закупал сыр и зелень, Грач решил пройтись по всем рядам, поговорить с людьми, проверить, не беспредельничают ли там его братки. Заметив возле торговцев домашними животными молодого калеку, собирающего милостыню, разговорился с ним и пригласил с собой на дружеский пикник.
   Туркмен приехал в этот город присмотреться к ценам на рынке, узнать, как пойдет здесь его товар. Ночевал где-то на скамейке. Сонного его обокрали. Грач дал ему денег, накормил завтраком. Пока они ехали на природу, туркмен задремал в машине. Теперь его разбудили и позвали к застолью. Насытившись, и слегка захмелев от водки, Колдош весело болтал, умиляя всех своим акцентом и падежными рассогласованиями.
   - Ты как ногу потерял? - спросил у него Мамелюк.
   - Я хотел стать Великим Учителем, - важно ответил Колдош.
  

*

   Глава 18. Великий Учитель
  
   Рассказ Колдоша о потере ноги напомнил слушателям очень похожую историю, известную им со слов Старого:
   Один молодой туркмен работал в поле на рытье арыка. Нечаянно он ударил себя кетменем по пальцу на левой ноге и потерял сознание. Очнувшись, он покинул родной кишлак и стал странствующим глашатаем Истины, сопровождаемым толпами последователей его нового учения. Так человек обыкновенных умственных способностей вдруг стал Великим Учителем.
   Какая удивительная судьба!
   Колдош тоже хотел стать Великим Учителем. Он специально пошел в поле на рытье арыка. Работая, он нарочно ударил себя кетменем по пальцу на левой ноге. Но сознание не потерял, а поэтому и не смог стать Великим Учителем. Рана на ноге была пустяковой, кровотечение удалось остановить довольно быстро. Но через время рана загноилась, нога распухла. Врач сказал, что если бы Колдош обратился к нему раньше, ногу удалось бы сохранить.
   Колдош очень сожалеет, что у него не получилось стать Великим Учителем.
   - Не огорчайся, Колдош, - успокоил его Грач. - Тот крестьянин, о котором ты рассказал, не стал Великим Учителем. Он умер, не приходя в сознание. Это происки колдуна, который лишил его жизни и завладел его телом. И Великий Учитель - это уже не тот крестьянин, а хитрый старый колдун, которому захотелось продлить свою земную жизнь в новом молодом и здоровом теле. Ты лишился ноги, а тот крестьянин лишился жизни. Тебе повезло больше, чем ему.
   - Я понял: ты Великий Мудрец, - сказал Колдош, - восхищенно глядя на Грача.
   - Нет, Колдош, я знаю это не сам, а со слов одного очень умного человека по прозвищу Старый. Он знает ответы на многие подобные вопросы.
   - Я догадался: ты встречался с таким хитрым колдуном! - сказал Колдош.
   - Нет, никогда не встречался, - покачал головой Грач.
  
   Но не зря вошла в поговорку фраза: никогда не говори "никогда".
  

*

   Глава 19. Подарок старого пана
  
   Приезд дальнего родственника в гости был для Грача полной неожиданностью. Теперь, увидев пана Суходольского, Грач сразу понял, кем на самом деле был этот человек. Да и человек ли он?
   - Я, Саша, к смерти готовлюсь. Пришла и моя пора отдать себя во власть костлявой старухи.
   - Старуха ли она, дядюшка? - спросил Грач. - Однажды кто-то ввел в речевой оборот странное выражение "старуха-смерть". Но как же так: ангел смерти - и вдруг "старуха"? Разве среди ангелов есть лица женского пола? Разве ангелам присуще свойство стареть? Естественнее предположить, что ангел смерти - это прекрасный юноша, выполняющий скорбную повинность.
   - Ты всегда удивлял меня умением видеть то, что другие привыкли не замечать, - сказал Казимир Станиславович. - И это не случайно: в одном из вариантов твоей судьбы ты был бы очень крупным ученым. Но теперь ты можешь не жалеть о том, что тот вариант не реализовался. Я приготовил для тебя давно обещанный подарок. Он может украсить твою судьбу такими драгоценными перлами, о которых и мечтать не могут ни великие ученые, ни императоры. Это ключ к абсолютному счастью.
   - Почему же тогда Вы, дядюшка, обладая этим сокровищем, так несчастны? Вы, Казимир Станиславович, такой же изгой общества, как и я. Не может человек быть абсолютно счастлив в одиночку. Люди могут быть абсолютно счастливы лишь все вместе. А такое возможно только в раю. На этой грешной земле всякое счастье ущербно: оно либо напрямую, либо косвенно построено на страданиях остальных. И Вы, дядюшка, это знаете ничуть не хуже меня. Лучше скажите мне, почему Вы, Бессмертный, решили вдруг умереть?
   - Вот умный ты, Сашка, а дурак! - беззлобно ругнулся пан Суходольский, и терпеливо начал разъяснять Грачу то, о чем не дано знать людям.
   Оказывается, незавидная судьба у бессмертных. Огромны и нескончаемы их запоздалые сожаления об упущенном шансе умереть в Богом назначенный час. Хорошо ли чувствует себя странник, не пожелавший покинуть в подобающее приличию время гостеприимный дом, и попавший из-за этого под гнев хозяина? О, как страшен для людей, странников в этом мире, не пожелавших расстаться со своей земной жизнью в положенный им час, гнев Божий! И как ужасна жизнь тех, кто страдает от гнева Божьего, неся эти страдания в течение нескончаемо долгих лет!
   Грач с удивлением слушал дядюшку, поражаясь тому, о чем он рассказывал ему, и тому, какие странные изменения происходили со стариком по мере его рассказа: он дряхлел и слабел с каждым словом. Он рассказал Грачу все: и о Величайшем из людей, и о Ядвиге, и о том, так пресеклась женская линия их древнего и ужасного рода.
   - Возьми себе мой дипломат, - приказал старик, - В нем найдешь ответ на любой вопрос и спасение от того, что мучает тебя в ночных кошмарах. На этот дипломат претендуют представители другого старинного дворянского рода. Теперь их женская линия приняла незримую власть над всем миром. Но я их перехитрил. Надеюсь, что и ты не оплошаешь.
   Грач знал, как умирают колдуны с неотпущенными грехами. Он обустроил комфортные условия доживания старика во временно пустовавшем доме своих родителей, приставил к нему нянек и сиделок, организовал для него регулярные медицинские обследования и наблюдения. В заранее назначенный умирающим паном час к нему привели чудаковатого старика с неблагозвучным прозвищем "Брехун". По приказу пана Суходольского Брехун залез на чердак и пробил дыру в потолке той комнаты, в которой стояла панская кровать. В ту же минуту старый пан сделал три судорожных глотательных движения, напряженно вытянулся и испустил свой дух.
  

*

   Глава 20. Выбор без выбора?
  
   Для художника взять в руку кисть - это то же самое, что для скрипача взять смычок. Вот кисть соприкасается с полотном, смычок - со струнами, и замысел начинает воплощаться в неповторимое чудо. Никто еще не видывал, не слыхивал, что мир так сказочно богат красками и звуками, что эти краски и звуки имеют такое очарование! И, повинуясь волшебной силе большого мастера, краски превращаются в неслыханно красивую музыку, а музыка окрашивается в невиданно-негаданные цвета. И тогда наступает время ослепительного восторга. Щедрость истинного таланта изливает этот восторг на всех, кто способен его принять.
   Мужчина берет в руку кисть, чутко вслушивается в настрой своей души... и ощущает в ней только гулкую пустоту. Кисть вываливается из руки, а устрашающего вида лицо пересекается двумя каплями влаги.
   Неужели он был когда-то художником?
  
   Святые небесные ангелы, лишь однажды, лишь в самой малости, отступившиеся когда-то от Бога в угоду гордому и обольстительному Деннице, навсегда лишились Божьей благодати. Они навечно были отвергнуты Богом. Великое отчаяние овладело их душами, и они сами не заметили, как превратились в ужасных бесов.
   Грешные люди, отвергнутые однажды обществом таких же точно грешников, становятся зачастую чудовищами в человечьем обличье. Уровень тех страданий, которые причиняются ими обществу, соответствует уровню их мук от невозможности вернуться к нормальной жизни.
   Люди-чудовища. Люди-бесы. Порождения общества.
   Мужчина глянул в зеркало и отвернулся. Его лицо, его грудь и живот помечены глубокими шрамами. Это память о том, как он ввязался в ножевую схватку на зоне, заступаясь за друга. После той жуткой схватки друг умер через несколько часов, а вот он выжил. Для чего? Обществу он не нужен.
   В дверь постучали. Вошел молодой мужчина. По виду - бывший зек.
   - Привет, Дипломат! Я - Сивый. Мы с тобой отдыхали на пересылке, - сказал мужчина.
   - Привет, Сивый, я сразу не узнал тебя в таком прикиде, - глухо пророкотал Дипломат.
   Прикид у Сивого был шикарный.
   - Меня Грач за тобой прислал. Хочет, чтоб ты у него работал. В паре со мной, - объявил Сивый.
   - А ведь я ни на что больше и не годен, - с горечью подумал Дипломат.
  

*

  
   Глава 21. Слухи и факты
  
   По городу расползались слухи о новом злодействе жестокого колдуна. Рассказывали об этом по-разному. Приходилось слышать даже, что жертвой его стала на этот раз невинная приезжая девушка, что колдун наслал на нее невыносимые боли, и что бедняжка скончалась в считанные минуты от болевого шока.
   В действительности все произошло совершенно иначе. Во-первых, никто не умер. А во-вторых, потерпевшей от колдовства была не "невинная приезжая девушка", а приезжая дама не первой свежести, страдавшая мигренью, неврастенией, желочно-каменной болезнью, завышенной самооценкой и дурными манерами. Ночью ей плохо спалось, с утра ее все крайне раздражало, ближе к полудню она готова была собственными руками передушить всех, кто встречался ей по пути на рынок, стоял перед нею в очереди, отпускал ей товар. Дама считала, что все должны разбегаться перед нею, уступая дорогу. Поэтому, когда она одной из первых ринулась со своими покупками к автобусу, ее просто взбесило то, что впереди нее оказался молодой мужчина со спокойными, неторопливыми движениями. Подбежав к нему сзади, дама с чувством ткнула его локтем в спину и визгливо заметила, что женщину можно было бы пропустить вперед. Мужчина с недоумением обернулся на нее, и попал под оглушающие потоки ее бешеной ярости.
   Можно было тут же опустить глаза и отойти подальше. Но мужчина привык смотреть оппонентам в глаза твердым и смелым взглядом. Поэтому его естественной реакцией был именно такой взгляд. А молнии, мелькнувшие в его взгляде, были лишь мимолетным отражением той ненависти, которая низвергалась из приезжей особы. Этих случайных молний во взгляде колдуна оказалось достаточно, чтобы даму всю перекосило. Колдун поспешил уйти, а перекошенная гражданка завыла от пронзившей ее боли.
   Грач не хотел причинять ей вред. Это произошло совершенно непроизвольно. Его экстрасенсорная мощь была столь велика, что он с помощью специальных тренировок учился контролировать свои мысли и эмоции. Но к его величайшему огорчению свои непроизвольные реакции он контролировать не умел.
   Как много накопилось у него грехов и вольных, и невольных! Теперь вот еще один.
  

*

   Пугающие слухи о колдуне обычно сопровождались рассказами о делах его банды. В этих рассказах было очень много вранья, но были и реальные факты. Правдой в них было то, что средь бела дня, почти в самом центре города выстрелом из пистолета был убит молодой и очень успешный предприниматель Игорь Сучков; что вечером возле своего дома был убит тремя ножевыми ударами в грудь бывший заместитель прокурора; что очень жестоко, с тяжкими последствиями для здоровья, был избит руководитель крупнейшей в районе агропромышленной фирмы, доведена до самоубийства красивая молодая женщина, директор магазина "Кубанькоммерц". Список громких дел Грачовской банды разрастался с ужасающей прогрессией. Грехов на голову Грача сыпалось столько, что они, подобно морской пучине во время шторма, все более овладевали корабликом его нескладной судьбы. Там недосмотрел за своими отмороженными гориллами, там лично распорядился о применении решительных мер к непокорным и представляющим слишком большую опасность. В результате - не успеешь оглянуться, а неведомые механизмы развития событий уже обрушивают на тебя последствия незапланированные и ужасные. И это чем-то напоминает нечаянное наведение тяжелой порчи непроизвольным всполохом молний во взгляде. И страшно становится перед Богом. Но нет сил, чтобы вырваться из засасывающей трясины грехов. И все сильнее ощущение приближающейся расплаты.
   В часы бодрствования это ощущение все чаще начинает сдавливать сердце. Во время сна оно взрывается кошмарами.
  

*

  
   Глава 22. На базе отдыха
  
   На базе отдыха "У Лукоморья" весь персонал знал Грача в лицо. Он был вхож сюда в любое время дня и ночи. Однако новый охранник вдруг "закусил удила":
   - Не пущу! Только по пропускам!
   Грач, Мамелюк и Хрящ были настроены миролюбиво. Мамелюк взял охранника под руку и задушевно стал объяснять ему, что они здесь не посторонние, их здесь знают и уважают, предложил позвонить директору базы. Пока он доставал свой мобильник и набирал номер директора базы, охранник с криками о том, что он подчиняется лишь инструкции, кинулся к ближайшему домику, где в нежилой половине размещалась "сторожка".
   Перед Грачом яркой вспышкой промелькнула серия картинок: охранник с ружьем в руках, грохот выстрела, незнакомый мужчина в луже крови.
   - Ждите меня здесь! - крикнул он друзьям и бросился вслед за охранником.
   Грач подбежал к охраннику в тот момент, когда тот уже сорвал ружье со стены и правой ладонью обхватил предохранительную скобу над курком, а левой - спарку стволов. Грач приблизился к нему за мгновение до того, как охранник смог развернуться от стены лицом к входной двери и вскинуть ружье на изготовку к выстрелу. Ладони Грача легли на ружье рядом с ладонями охранника. Выравнивая ружье в горизонтальном направлении, Грач обеими руками притянул его к животу охранника, заблокировав того между ружьем и собою.
   - Все хорошо. Не дергайся. Я не причиню тебе вреда. Главное, успокойся и отдай ружье мне. Я повешу его на место. Это опасная игрушка, - примирительно сказал Грач, ослабляя свой захват. Расслабился и охранник.
   - Кажется, на этот раз трагедии удалось избежать, - облегченно подумал Грач.
   Внезапно охранник мощным движением рванул ружье в сторону и от себя, случайно зацепив своей пуговицей курок. В то же мгновение прогремел выстрел. Через несколько секунд напряженной тишины за тонкой перегородкой, отделяющей служебный отсек домика от жилого, раздался женский вопль.
   Потом было следствие, был суд. Какое сложное и замысловатое стечение обстоятельств! Супружеская пара приехала на эту базу отдыха за сотни километров от родного дома и поселилась в именно этом домике за несколько часов до трагедии. Супруги прилегли отдохнуть после долгой дороги, и мужчина тут же уснул, привалившись спиной к стене. Его беспокойная жизнь, переполненная трудами, заботами и лишениями привела его, наконец, туда, где его поджидала смерть.
   Женщине не спалось. Ее переполняли эмоции. Она давно не испытывала такого прилива счастья. Ее не слишком ласковая судьба преподнесла ей то, о чем она не смела и мечтать: романтичный набор из двенадцати дней беззаботного отдыха у ласкового южного моря рядом с любимым мужем. Она не сразу отреагировала на звук выстрела, не сразу осознала, что ее муж, получив заряд дроби в спину между лопаток, уже скончался. У нее не нашлось слов, чтобы выразить свою внезапную острую душевную боль. Из ее горла вырвался неуправляемый крик, и женщина лишилась чувств.
  

*

   Глава 23. Кто есть кто?
  
   Убийство на базе отдыха было не самым громким делом. Но интерес к нему подогревался тем, что оно напрямую связывалось с именем Грача. То, что Грач проходил по этому делу свидетелем, многими воспринималось скептически: мол, "отмазался". Грач об этих пересудах знал. Ему казалось обидным, что обыватели в большинстве своем склонны были воспринимать его как злодея. Он лучше других понимал, что в его душе искренней доброты не меньше, чем у того же самого осуждающего "большинства". Целыми днями ему приходится разбираться с бедами и обидами всевозможных просителей. А в их числе не только простые граждане. Приходят к нему и чиновники, и работники из правоохранительных структур. Для суда нужны доказательства. А их часто не бывает. Кому придет в голову избивать или насиловать при свидетелях? Сосед избил соседа. Никто не видел. В безлюдном месте изнасиловали девушку. Свидетелей нет. Преступники потерпевшим известны, а в суде управы на них найти нельзя. В поисках справедливости люди приходят к Грачу.
   Такая же судьба была когда-то и у одной очень дальней родственницы Грача. В народе ее звали "баба Варя". Сама она ни к кому со своей помощью не навязывалась. Приходили к ней со своими бедами, упрашивали помочь, плакали, в ногах ползали, пока не выпросят того, за чем пришли. А потом ее же причислили к самым страшным ведьмам в их городе. Она по их уговорам душу свою погубила, а в ответ получила поругание на долгие времена. Поругание от своих же просителей получает теперь и Грач. Не сойти ли ему с этого порочного круга?
   Думал Грач и о своем Проводнике. Хорошо же он ему под час служит! Разве в деле о неосторожном убийстве на базе отдыха предвидение трагедии помогло Грачу ее избежать? Размышляя о таких неувязках, Грач все чаще приходит к мысли о том, что не Проводник ему служит, а что сам он служит Проводнику, и что это Проводник не позволяет ему сойти с порочного круга злосчастий.
  

*

  
   Глава 24. Очарованный мир
  
   Этот город снился ей во сне. Она идет по его тихим зеленым улочкам и заранее знает, что будет за каждым их поворотом. Все точно! Вот сквер из ее волшебного сна, вот - фонтан, за ним - памятник известному писателю, а дальше - школа...
   Откуда в ней это знание? Да, из сна. Но как оно вошло в ее сон? И почему у нее такое чувство, будто бы сама эта прогулка уже была когда-то в ее жизни? Тогда, в том памятном сне, именно на этой скамейке она услышала чарующую музыку и разрыдалась от счастья.
   Милая девочка-припевочка! Сколько лет прошло с того времени? И ты уже взрослая девушка. А тот твой сон немножечко забылся, а немножечко изменился под впечатлениями сегодняшнего дня. Ты вначале увидишь чего-то, а затем уже "вспоминаешь" это по общему настроению сна.
   Что же общего в настроениях сегодняшнего дня и того волшебного сна с его чарующей музыкой?
   Наверное - это ожидание необыкновенного чуда. Тогда оно оправдалось музыкой, разрывающей душу восторгом. А что случится теперь?
   Случится ли?
   Девушка присела на "ту скамейку" и прикрыла глаза.
  
   - Это то, что нам нужно, - тихо произнес мужской голос с очень красивым тембром.
   - Такой голос может стать волшебной музыкой, - подумала девушка и, уточнила самой себе, - ...если он будет принадлежать любимому человеку.
  
   - Здравствуйте! Меня зовут Владимир, - произнес тот же голос уже совсем рядом. Теперь, вблизи, этот голос прозвучал еще красивее и проникновеннее.
   Чистые сердцем девушки легко и охотно отдаются очарованию по-мужски сильного и проникновенного голоса. Девушка слегка приоткрыла глаза. Перед ней молодой и очень красивый мужчина. Он смотрит на нее. Значит он обращался к ней? Она широко распахивает глаза. Мужчина приветливо улыбается и повторяет:
   - Меня зовут Владимир. Я - местный житель. А вот Вы, я вижу, приезжая.
   - А как Вы догадались, что я приезжая? - удивилась девушка.
   - Город маленький. Все местные друг другу примелькались, ответил Владимир. - А это мой товарищ, Валерий.
   Девушка тоже представилась. Мужчины присели рядом, рассказали ей о сквере, о памятнике, о школе... Они так много знали о своем городе, и так интересно рассказывали...
   А в кафе они объяснили ей, как готовится домашнее вино, и какие легенды рассказывают о нем. Говорят, что пока вино в бочке, оно отзывается брожением на каждое цветение родной лозы даже на любой удаленности от нее и многие годы спустя.
   Знакомство с городскими достопримечательностями. Знакомство с историей города. И, наконец, знакомство с Очень важным господином, вершителем многих судеб. Знакомство длилось всю ночь.
   Утром один местный житель, выгуливая собаку, наткнулся на мусорной свалке, организованной в неположенном месте, в жилой зоне, на ее обезображенный труп.
   На опознание трупа приехала только сестра. Мать по получении данного известия слегла с инфарктом.
   Сестра с трудом опознала ласковую девочку-припевочку. В протоколе ее допроса записано: "...Погибшая - это моя младшая сестра, Ковалева Нина Сергеевна, 13.03.1985 года рождения, уроженка и жительница г. Москвы. Я опознала ее по родинке на щеке, по ряду других примет. Например, ...".
   Узнать ее было трудно: янтарно-желтые зрачки ее чудесных глаз обесцветились, волосы цвета золотистой пшеницы стали совершенно седыми, руки и ноги - вывернуты в суставах...
   - Что же с тобой сделали, сестренка?!
   За что тебе выпали эти муки?!
   Кто они, эти изверги?!
   ...Я НАЙДУ ИХ.
  

*

  
   Глава 25. Тигрица идет по следу
  
   У нее тоже желтые глаза. Но не янтарно-мечтательные как у покойной сестры, а пронзительные, тигриные.
   У нее тоже золотисто-пшеничные волосы. Но не мягкие, а упругие. И овал лица у нее другой, и фигура. Покойница была утонченно-стройной, хрупкой, податливой. У Ларисы иная стройность: как у гибкого клинка из дамасской стали. В спортивной команде Ларису прозвали Тигрицей. Теперь она назвала себя "Ниной" и вышла на поиски убийц. Она начала с того, что позвонила Алексею. Попрощалась:
   - Прости, учитель, но для спорта меня больше нет.
   Этим "Нина"-Лариса поставила крест на всей своей прошлой жизни. Заботу о заболевшей матери она на время своих поисков поручила их соседке, женщине одинокой и отзывчивой. Затем, не дожидаясь результатов местного расследования, она вызвала частного сыщика из лучшего столичного агентства. И, наконец, она лично стала вести свой независимый поиск. Шаг за шагом она восстанавливала весь Нинин путь в этом городе, составляла поминутную раскладку тех суток, которые ее сестра прожила здесь с момента прибытия.
   Все линии поисков пересеклись перед входом Нины в загородную виллу Очень важного господина. На этом доступ к информации блокировался.
   "Нина"-Лариса была в отчаянии. Но тут перед нею открылся путь необычный и неожиданный.
  
   Ей подробно рассказали, как идти, и она пришла.
   На мелодичный звонок ей отозвался не менее мелодичный голос:
   - Заходи, Лариса, дверь не заперта.
   Слегка оторопев от обращения к ней по ее прежнему имени, "Нина"-Лариса вошла. В прихожей стояла женщина, лет тридцати. Невысокая, с простым и приятным лицом, с привлекательной, слегка полноватой фигурой.
   - Здравствуй, милая! Зови меня бабушкой Любой. Обращайся ко мне на "ты", - и, улыбнувшись молодой, красивой улыбкой, пояснила:
   - Мы все "бабушки", кто этим занимается. Это как в церкви: если поп, значит "батюшка", будь он хоть внуком для прихожанина. А тебя-то мне, милая, как называть? По-старому или по-новому? - спросила бабушка Люба с лукавинкой.
   - По-новому, баба Люба, - твердо сказала Лариса.
  
   От бабы Любы "Нина"-Лариса уходила на ватных ногах. До гостиницы она добралась как во сне и осознала себя только уже лежа в постели.
   - Спать! - приказала она себе. - Утро вечера мудренее.
  
   Утро изменило весь мир вокруг. "Нина"-Лариса явственно ощутила эту перемену. Она произошла за время сна. Представьте себе, что Вы засыпаете на Земле, а пробуждаетесь на другой, неизвестной планете. Какие здесь физические законы? Какое здесь окружение? Что может явиться укрытием и защитой, а что - угрозой, опасностью?
   Но, с другой стороны, мир не изменился. Он все тот же. Изменилась "Нина"-Лариса. Вчера ей открылось то, что сокрыто от непосвященных.
   Один священник сказал:
   "Почему мы не видим ангелов небесных? Потому, что они прекрасны, но так страшны своей великой силой, что душа наша разорвется от трепета перед их величием.
   Почему мы не видим бесов? Потому, что они так омерзительны, что душа наша разорвется, преисполнившись страхом и отвращением".
   Каково же было Ларисе увидеть кое-что из потустороннего мира?!
   Она медленно, очень медленно приходила в себя и осторожно, опасливо окуналась в так резко изменившийся мир. Увидев запредельное, Лариса обрела на какое-то время обостренное экстрасенсорное восприятие существ из тонкоматериального мира. Их биоэнергетические вибрации стали получать отражение на ее сознательном уровне. Такое многократное увеличение информации от восприятия окружающего пространства опасно перегружало и психику, и сознание. Необходимо было быстрее избавить себя от излишне высокого уровня экстрасенсорной чувствительности. И Лариса, следуя совету бабы Любы, выпила ее эликсира. За несколько дней его приема она снизила уровень своей чувствительности к раздражителям тонкого мира до безопасных пределов. Ее все еще продолжали слегка нервировать мелкие, простейшие сущности, засоряющие астрал. Они в огромных количествах ежесекундно плодились от чьих-то мыслей, слов, эмоций. Мыслеформы, словоформы и прочие простейшие сущности тонкого мира перемещались в пространстве по разным направлениям, с различной скоростью.
   Вот ссорятся две женщины. Ссорятся из-за пустяка. Но обеих "прорвало". Тонкоматериальные формы их взаимного гнева несутся как разожженные стрелы. Злобно ругаясь, женщины нещадно калечат и в клочья раздирают друг у дружки их ауры. Вокруг них собираются толпы бесов гнева и ярости, подначивая ругающихся и подпитываясь их энергетикой. А уродливые тонкоматериальные формы их ругани, завершив свой стремительный полет и нанеся урон их жертве, грязным мусором оседают в нижних слоях астрала, надолго загаживая его мерзким видом и запахом.
   Совершенно иначе смотрятся в высоких слоях астрала мысли, слова, эмоции, выражающие любовь, милосердие, сочувствие, сострадание. По красоте их форм и богатству окраски, по восхитительным ароматам их можно бы уподобить цветам. Но цветам до них далеко!
   Кто-то пишет на бумаге светлые, восторженные строки - и обогащает пространство тонкого мира благоухающей красотой. Кто-то портит бумагу злобными, ядовитыми строками - и оскверняет астрал безобразными, смердящими нечистотами. Кто-то машинально рисует на бумаге черточки, не вкладывая в них ни мыслей, ни эмоций - и пространство тонкого мира пополняется астральным мусором.
   Лариса осмотрелась, освоилась и научилась "держать информационные удары" от этих непривычных восприятий. Теперь она была готова и к восприятию особо травмирующего знания по своему вопросу. Выдержит ли ее психика то, что она стремится увидеть? Да, в астрале есть тот портал, где в единстве прошлого, настоящего и будущего хранится вся судьба ее сестры, включая обстоятельства ее страшной и мучительной гибели. При просмотре такой информации даже немилосердные души могут разорваться от сострадания. А что ждет при таком просмотре горячо любящую душу, уже находящуюся на грани разрыва от нестерпимой боли?
   Но Лариса должна узнать ВСЕ.
  

*

  
   Глава 26. В пасть к дьяволу
  
   Лариса в условленный день снова пришла к бабе Любе. Баба люба дала ей выпить какой-то наговоренной водички, усадила в затемненной комнате и, встав у нее за спиной, стала произносить молитвы. Вскоре комната озарилась тихим бело-лунным всполохом, и Лариса вдруг увидела Нину!
   Нина стояла перед Ларисой в мерцающем сиянии астрального света чистая, опрятная, в длинном "до пола" и ослепительно белом саване, с притягательным взглядом своих желто-янтарных глаз. Вибрации ее голоса повергли Ларису в трепет. Нина сказала ей только то, "что ей было дозволено". Лариса заворожено внимала ее словам, и в ней происходили перемены, возникала готовность действовать по "трудному и сложному сценарию", который будет ей дан "в награду за послушание".
  
   Кто морочил Ларису в образе ее покойной сестры? Кто вещал ей пугающим голосом, так мало напоминающим нежный голос ее сестренки?
   Этот пугающий голос внушил Ларисе, что Ниночкина душа не успокоится, и будет маяться всеми предсмертными муками ее тела, пока живы ее убийцы. Но мщение потребует от Ларисы великого и долгого смирения.
   Видение Нины исчезло, растаяв в воздухе, и Лариса прошептала ему вслед:
   - Я все поняла, сестренка! Я помогу тебе! - и в упор спросила у бабы Любы, - Что я должна теперь делать?
   Бабушка Люба ответила, что дальше она помогать ей она не в силах. Все дальнейшие пути для нее закрыты.
   Лариса снова пришла в отчаяние. Тогда баба Люба сказала ей нехотя и с сомнением:
   - Знаю я того, кто сильнее меня. Но не советую тебе к нему обращаться. Поможешь ли сестре, не известно. Но себя погубишь. Это - почти точно. Страшный он человек.
   - Назови мне его, баба Люба! - потребовала Лариса.
   - Не одного человека он погубил. И тебя может погубить. Очень большую опасность вижу в нем для тебя. Да не пойму толком, в чем она. Это он мне мешает! Ждет он тебя, родимая. Затаился как паук и сидит. Паутину свою для тебя уже приготовил. Он сейчас среди магов и чародеев в нашем городе самый лютый. Он ведь не из наших: в "дедушках" никогда не был и не будет. Только забавляется своей силой, да карает ею того, кто ему не угоден. Помощи от его чародейства не было никому.
   В твоем деле ему все известно. Но даром он и слова тебе не скажет, - отговаривала ее баба Люба.
   - Да заплачу я ему! Сколько скажет, столько и заплачу!
   - А вот тут ты, девонька, ошибаешься. Деньги он любит, про то все знают. Только с тебя он их не возьмет. У него в самой тебе интерес. А какой, не пойму.
   - Не тяни из меня душу, баба Люба! Называй колдуна!
   - Знаю, что тебя не остановить. Все равно вызнаешь о нем и пойдешь к нему за ответом. Только не верь ему! Думай, как тебе его перехитрить. Может быть, и сумеешь.
   А колдун этот - Грач!
  

*

  
   Глава 27. Тигрица не думает о себе
  
   Охотники говорят, что когда тигрица выходит мстить за своего детеныша его убийцам, она не думает о себе. Но от этого она становится еще более неуязвимой. Сказывают, что тогда пуля ее не берет. И называют множество примеров.
   Горожане, не ходившие в тайгу, этим рассказам не верят. И гордятся своим неверием, считая его признаком ума. Но этот твердокаменный признак мгновенно превращается в пар и улетучивается там, где живет Таежная Тайна. Ее никогда не постичь человеческой логикой потому, что Таежная Тайна сильнее законов природы. Она играет этими законами, причудливо изменяя их своей непредсказуемой прихотью. И тогда...
   Не спешите посмеиваться над рассказами старых таежных охотников. Лучше поспешите, к своей же пользе, послушать эти рассказы вновь. Но не в теплой и светлой квартире, а на летней ночевке в самой глухой тайге, в жутких тигриных местах. Там весь организм наш преображается, будто пробудившись от долгой и отупляющей спячки. Восприятия становятся яркими, а мысли приобретают живую конкретность и ясность в самых неожиданных ракурсах. И в этих неожиданных ракурсах городские знания - лишь помеха, а опыт простых охотников - клад бесценный.
   Там, возле ночного костра обзор сужается до маленькой полусферы с центром, обозначаемым языками огня. Зато слышимость улучшается, раздвигая границы восприятия звуков. И не менее улучшенной слышимости поражает ночное усиление восприятия запахов. Все окружающее пространство наполняется их диковинным сочетанием, чутко откликающимся изменениями на каждое колебание воздуха. Как они упоительны! Как органично вплетаются в них любые наши эмоции, ожидания и мечты!
   Именно там, в час, когда ночь сгустится, а все ее зрительные, слуховые и обонятельные ингредиенты сольются в один волшебный флакон под названием "Зачарованная Тайга", в нашу душу начинают свободно вливаться сокровенные знания, которые в иное время, в ином месте могут показаться обыкновенным вымыслом. Вот тогда рассказы старых таежных охотников в каждом своем слове находят подтверждающий отклик в нашей пробудившейся душе. Как будто бы лично мы, в какой-то иной нашей жизни тоже испытали такое же или нечто подобное. О, как давно это с нами было! Но это БЫЛО. И, значит, как же можно не верить этому? Ведь это наш личный опыт, забытый нами до времени по причине его невостребованности. И как мы, забывчивые, могли посмеиваться над теми, кто не забывчив, а потому с убежденностью пересказывает удивительнейшие случаи из реальной охотничьей жизни? Случаи, в которых сокрыта великая Таежная Тайна.
  
   Тигрица "Нина"-Лариса не думала о себе. Она безоговорочно уверовала в то, что своей местью избавит душу любимой сестренки от несказанных мук.
   Ох, уж эта наша безграмотность в сложных вопросах духовности!
   О, горе нам, неприкаянно мечущимся во мраке между атеизмом и сатанизмом!
   Тигрица-муха сама пришла к Грачу-пауку.
  

*

   Глава 28. Мистическая тайна Грача
  
   Грач-паук ждал Тигрицу-муху. Ждал как обезумевший от невыносимых страданий. Но при этом внешне он был спокоен и даже холоден. Он всегда умел разыграть любой козырь своего преимущества, а тем более такой крупный: не он пришел, а к нему пришли. Он - хозяин положения, податель милости.
   Никто, кроме самого Грача, не знал, для чего нужна ему Лариса. В этом тоже был его козырь. В этом же была связь с очень давней мистической тайной Грача. Та мистическая тайна появилась у него еще в юности подобно смертельно опасному вирусу. С того времени эта тайна разъедает его несчастную, обреченную душу, терзая ее дикими страхами и предчувствием лютой смерти. Но путь к спасению был. И Грач уверовал в это спасение под влиянием своих ночных кошмаров. В них спасение приходило к нему от девушки, превращающейся в тигрицу. Однако Грача мучили сомнения: не обманывают ли его эти кошмарные сны? Придет ли к нему избавление? И вот однажды...
  
   В тот незабываемый день Грач пребывал в депрессии: смертельный вирус его мистической тайны сделал очередной эволюционный скачек. Грач с трудом пересиливал себя, скрупулезно отслеживая все, что касалось дела об убийстве Ковалевой Нины. Это дело стало его мигренью, оскоминой и аллергией. Оно более других мешало ему уделить внимание своей проблеме, поискам спасения своей души от ее грозного преследователя. А именно эти мысли более всего занимали Грача после очередного ночного кошмара.
   Общественный резонанс вокруг дела об убийстве приезжей девушки оказался на удивление долгим. Очень важный господин был раздражен: слухи, в которых неясности легко восполнялись домыслами, бросали тень на его репутацию. Он требовал немедленно положить конец всяким слухам. Соответствующие поручения были даны всем. Грач тоже получил такое поручение от Очень важного господина, и каждый день выслушивал его упреки. Грач должен был продумать, представить на утверждение Очень важного господина, а по утверждении, реализовать план создания фальш-улик, уводящих следствие и общественное мнение от привязки места убийства к загородной вилле господина. Грач отрабатывал потоки информации по данному убийству сразу в двух направлениях: во-первых, по выстраиванию правдоподобной фальш-версии, а, во-вторых, по подготовке очередного ответа о ходе данной работы Очень важному господину (черт бы побрал эту мозгосушку!!).
   Когда Грачу принесли четыре видеокассеты с отснятыми с разных ракурсов фрагментами церемонии похорон убитой девушки, он мысленно выругался (не вовремя!). Его самочувствие не располагало к аналитической работе с таким громоздким информационным материалом. Но с первой же минуты просмотра Грач испытал потрясение, вполне сопоставимое с тем, которое должен испытывать при внезапно открывшемся виде оазиса путник, погибающий в пустыне от жажды. И так же, как у погибающего от жажды, у Грача появилась мольба:
   - Лишь бы это не было обманом зрения!
   Возле гроба Грач увидел девушку-тигрицу из своих пророческих снов! Ему пояснили, что это - сестра погибшей, Ковалева Лариса. Грач с трепетной надеждой всматривался в ее лицо с воспаленным взглядом желтых тигриных глаз, в ее сильную, гибкую фигуру и все более убеждался: ОНА!
   Грач не может заменить ее никем другим! Технологически такая замена не составляет трудностей. Но здесь был мистический смысл. Только она была "той самой девушкой-тигрицей". Поэтому она - незаменима. И он должен сделать все для того, чтобы эта девушка пришла к нему!
   Грач сделал все.
   Она к нему пришла.
  

*

  
   Глава 29. Бедовая, смазливая и шаловливая.
  
   Баба Люба была женщиной бедовой, смазливой и шаловливой. Муж всякий раз, узнавая об очередной ее проказе, бивал блудливую женушку "за слабость на передок". Баба Люба отнекивалась от его обвинений, божилась, что на нее наговаривают напраслину, и не каялась.
   Однажды баба Люба переусердствовала в шалости. Она очень припозднилась и была поймана мужем с поличным на выходе из "Жигулей" очередного поклонника. Муж коршуном налетел на нее и избил прямо возле тех "Жигулей", на глазах у перепуганного кавалера.
   Муж тоже переусердствовал в количестве синяков. Баба Люба срочно вызвала милицию. Мужа увезли как административного правонарушителя до утра в "обезъянник", напророчив ему на утро пятнадцать суток адмареста по постановлению судьи.
   Но и муж не поскупился на обещания. На прощание он шепнул бабе Любе:
   - Вернусь после отсидки - расквитаюсь. Возьму лезвие и сделаю из твоего смазливого личика козью жопу!
   Баба Люба поняла: он это сделает.
   Она быстро сообразила, как поступить. Побежала к Грачу. Тот без труда все уладил: ревнивца по отсидке свобода встретила в лице двух огромных горилл. Они передали ему распоряжение их босса, чемодан с "мыльно-рыльным" набором, документы, билет до отчего дома (того, что за горами, за лесами), "подъемные" и их собственное задушевное обещание оторвать яйца, если еще раз его увидят.
   Больше его не видели.
  
   После этого случая дела у бабы Любы пошли "в гору". Нуждающихся в помощи "светлых сил" стали направлять только к ней, очень подробно рассказывая как ее отыскать. А она направляла в Грачовский "накопитель информации" все интересное, что ей удавалось выведать у своих посетителей, и выполняла свою часть задач по разработке нужных Грачу людей. Через этот хорошо отлаженный конвейер была пропущена и Тигрица "Нина"-Лариса. На "конвейере" ее зарядили готовностью к смирению и долготерпению. Остальную часть разработки Грач принял на себя и тщательно засекретил.
  

*

  
   Глава 30. Благотворительный проект
  
   Лариса появилась у Грача в сопровождении бабы Любы. Та сама вызвалась ее проводить, пояснив, что попасть к нему очень сложно: некоторые ждут месяцами. А у нее есть особый пароль (их, "волхвовский").
   Действительно, они прошли к Грачу без задержек, и он принял их сразу же, по прибытии.
   Внешний вид Грача поразил Ларису своей внушительностью: сильное волевое лицо, властный взгляд.
   Баба Люба весьма толково изложила цель их визита. Грач согласился помочь, но предупредил, что путь к интересующей "Нину" информации может потребовать немало времени. Здесь все будет зависеть от упорства и от старательности ее самой. За свою помощь "Нине" в ее вопросе Грач предложил ей оказать ему ответную услугу: стать руководителем и разработчиком его личного благотворительного проекта "Нашим детям". И вкратце ознакомил ее с тем, как этот проект видится ему самому. Ларисе этот замысел понравился. Договорились, что в обмен на работу "Нины" над этим проектом Грач обеспечит ее всем необходимым для решения ее личного вопроса.
   Лариса была бы согласна на любые условия Грача. Но те, которые он перед ней поставил, были для Ларисы легки и, по-своему, даже приятны: вопросы благотворительности были очень близки для ее души. Тем более, такой благотворительности, которая адресуется детям. Ларисина дипломная специальность (экономист) позволяла ей справиться с этой задачей на высоком профессиональном уровне. Она сумеет расплатиться своим трудом за ту помощь, которую будет оказывать ей Грач в ее вопросе.
  
   Вот так! Все логично, все сбалансировано. Услуга за услугу. При полном завершении их выполнения никто никому ничего не должен.
   Грач всегда умел скрыть от других свои истинные цели. В данном случае он придумал благотворительность, о которой у него и мысли никогда бы не возникло, не потребуйся она ему как ширма для отвода посторонних глаз. В первую очередь, "Нининых".
   Подыгрывая Ларисе во всем, Грач называл ее "Ниной", строжайше обязав к тому и все свое многочисленное окружение.
   В полное распоряжение Ларисы он предоставил апартаменты в своей загородной вилле, полный пансион и такие путеводители по порталам информационного поля Земли, от которых у Ларисы захватывало дух. Откуда у него это чудо!! В ее руках были ключи от таких секретов, которые и вообразить себе невозможно!
  
   По мере изучения этих чудо-путеводителей Лариса начала понимать, что с ними не все так просто. Для каждого портала - свои "ключи". Чем секретнее хранящаяся в нем информация, тем больше на нем "замков". И не все "ключи" ей понятны. Мало иметь "ключи", нужно знать, как ими можно воспользоваться.
   Восторг сменился отчаянием, но Лариса взяла себя в руки: она добьется успеха!
  

*

   Глава 31. Опасное приобретение
  
   Дорога была прямой и ровной. Иномарка неслась по ней легко и свободно, будто яхта по спокойной водной глади. Мужчина за рулем включил музыку. Он любил быструю езду. Она наполняла его ощущением силы, уверенности, решимости. Позади - очень трудный разговор, увенчавшийся полной победой. Впереди - сладкие плоды этой трудной победы: деньги, слава и власть. А ключ ко всем данным плодам - в небольшом дипломате, который он только что обрел, доказав свое наследственное право на его содержимое. Это право подтвердили Грачу как менее достойному держателю особо засекреченных знаний самые авторитетные Контактеры. Те, которые имели прямые связи с Великим Собранием Посвященных. Теперь надо будет избавиться от опеки этих Контактеров. Они будут связывать его своими запретами и ограничениями, не дадут развернуться. Первая часть его плана по уходу от их опеки ему уже удалась: Контактеры на время потеряли его из вида. Они не знают, где он сейчас. Его следующий шаг - переход в другое тело. В новом теле его ни кто не найдет.
   И тогда у него впереди...
   - Черт!!! Что это у меня впереди?!! - вскричал мужчина, теряя чувство реальности.
   Пространство перед ним искривилось. Дорога вдруг изогнулась в крутом повороте направо, а ее левая обочина вздыбилась отвесными скалами. Избегая столкновения с раздувшимися гранитными боками этих скал, мужчина начал уводить машину вправо и почувствовал сокрушительный удар о пустоту. От этого ужасного удара его машина превратилась в груду металлома, размозжившего все тело своего хозяина.
   К месту этой страшной трагедии подошел Грач. Он извлек из-под обломков дипломат - подарок пана Суходольского, - сел в стоящую рядом машину и уехал прочь.
  

*

  
   Проверочный материал по данному дорожно-транспортному происшествию вызвал недоумение. Чем был вызван выход автомобиля с прямой и ровной автодороги с протараниванием растущего у обочины дерева? Технического фактора в этом нет. Это установлено со всей тщательностью. Остается только фактор человеческий. Психофизиологические характеристики состояния погибшего на момент смерти были в норме. Произвести такое нелепое маневрирование можно было лишь в двух случаях: в целях самоубийства или в результате засыпания. Иные версии проверкой не подтверждались. После соответствующей доработки в основу постановления об отказе в возбуждении уголовного дела легла версия о засыпании за рулем.
  

*

  
   Глава 32. Свидание
  
   Алексей, используя свои спортивные связи, сумел наладить регулярное получение им от работников спецслужб сведений о том, что происходит с Ларисой, и как идет следствие по делу об убийстве ее сестры. В каратэ связь учителя с его учениками остается на всю жизнь. Это не какое-то правило, выдуманное людьми, а одно из естественных проявлений данного высокого искусства. Это как чувство семьи у обычных людей, не связанных изучением древних секретов пути доблести и чести.
   Когда Алексей узнал о том, что Лариса поселилась на вилле воровского авторитета по кличке Грач, он сразу понял: ее личное расследование загнано под бандитский надзор с подачи самих же убийц. Какую игру может вести Лариса против целой банды, постоянно находясь у них на виду? Что она может узнать там, если им заранее известно, кто она и каковы ее цели? Не переоценивает ли Звездочка своих возможностей? Ясно только одно: сейчас ей нужна связь-опора, канал для передачи сигнала о содействии в чем-либо, а, в крайнем случае, - о спасении.
   Алексей вылетел к Ларисе первым же авиарейсом.
  
   Когда древнему воину-ниндзя нужно было проникнуть в замок японского феодала, круглосуточно охраняемый большим отрядом самураев, ниндзя становился невидимым. Он приближался к окрестностям замка как невидимая змея. Он преодолевал заградительный ров с водой как невидимый крокодил. Он поднимался по отвесной крепостной стене как невидимая улитка. Проходя сквозь огонь, он становился огнем. Проходя сквозь дым, он становился дымом. Он появлялся там, где ему было нужно. Выполнял свое задание и исчезал.
  
   Алексей воспроизвел все эти трюки в осовремененном варианте. Ни многочисленная охрана, ни хитроумные технические средства не зафиксировали его проникновения, пребывания и ухода. По показаниям охранного оборудования его не было на загородной вилле Грача. Но Алексей там был. После его ухода Лариса-"Нина" знала, куда и как ей сигнализировать о помощи, по каким адресам ей можно обращаться с теми или иными проблемами в этом городе, где получать контейнеры с полезной для нее информацией. Так началось ее сотрудничество с оперативно-следственной группой, занимавшейся расследованием убийства ее сестры.
  

*

  
   Глава 33. Нянька и гувернантка
  
   Лариса просиживала в своих апартаментах практически безвылазно. Согласно заключенной договоренности, ежедневно, кроме суббот, воскресений и праздников, с 10.00 до 13.00 она работала над благотворительным проектом. Вся необходимая информация, нормативы и документы ей предоставлялись по ее заказам без промедлений. Все остальное время Лариса могла проводить по своему усмотрению. И она осваивала "ключи" к порталам трагически оборвавшихся судеб, урывая время от сна и от дневного отдыха.
   Уже через неделю Лариса буквально валилась с ног.
   Грач пригласил врача. Тот обследовал "Нину" и дал подробнейшие режимные предписания. Особо в них делался упор на полноценный ночной сон, дневной отдых, прогулки на свежем воздухе, физические упражнения.
   Грач приставил к "Нине" няньку. "Нина" поначалу возмутилась, но после с удовольствием смирилась: ее нянька оказалась не грымзой, не занудой, а очень приятной женщиной. Они очень быстро сдружились и "Нина" всей душой привязалась к ней.
   Няньку звали Тамарой. Под ее бдительным надзором "Нина" быстро пошла на поправку, и ее работа по освоению секретных "ключей" стала продвигаться быстрее.
  
   Грач проявлял непонятную для Ларисы повышенную заботу о ее здоровье и самочувствии, установил над нею регулярный медицинский контроль. Ларису это смущало. Она терялась в догадках: чем объяснить эту исключительную заботу о ее теле, о самочувствии? В этом была какая-то настораживающая тайна. И она тревожила Ларису. Интуиция подсказывала ей, что за этой необъяснимой заботливостью сокрыта грозящая ей опасность. Но в чем она состоит?
   Лариса должна разгадать эту Грачовскую тайну! И как можно скорее.
  
   Вскоре Грач предоставил "Нине" еще одну шикарную услугу: для того, чтобы ее работа по освоению секретных "ключей" обрела практическое применение, он приставил к ней гувернантку. Этой гувернанткой оказалась все та же самая баба Люба. Данное обстоятельство добавляло к двойственной личности "доброй бабушки" еще один темный штришок. Теперь Лариса ясно почувствовала, что все охи-вздохи бабы Любы о коварстве и опасности Грача были хорошо продуманной приманкой, подстрекающей Ларисин бойцовский дух к схватке с этим опасным противником. Поняла она также и то, что такая продуманность простоватой бабе Любе не под силу. То был сценарий самого Грача. Гувернантка секретных ключей не знала. Рассказывать об этих "ключах" кому-либо вообще и гувернантке, в частности, Грач строго-настрого запретил. Но опыт путешествий по порталам сравнительно открытого доступа у гувернантки имелся. А, главное, она знала, как защитить себя и "Нину" во время их выходов в астрал от атак его многочисленных обитателей.
   Эта новая забота со стороны Грача еще более насторожила и озадачила Ларису. Интуиция никогда не подводила ее в критических ситуациях. Лариса заподозрила во всем этом очередное подталкивание ее в какую-то хитро выстроенную ловушку.
   Во что конкретно может воплотиться эта остро ощущаемая ею опасность? Каково то поле вероятных возможностей ко всякого рода подвохам? Как очерчивается это поле возможностей с учетом того, что в нем уже обозначилась первая точка пересечения настораживающих Грачовских "забот". Эта точка пересечения связала воедино заботы о теле и самочувствии "Нины" с ее заранее заграфированными убытиями в путешествия по астралу. Лариса провела разведку боем, чтобы проверить свою догадку о важности для Грача этой немотивированной строгости графика ее выходов в астрал. Гувернантка, по своей недалекости, сказала, что "Нинины" требования об отступлении от графика по возникновении таких необходимостей возможны. Но о каждом таком отступлении она должна узнавать заранее, чтобы успеть согласовать его с Грачом.
   Лариса почувствовала, что это еще на один шаг приближает ее к разгадке Грачовской тайны.
  

*

  
   Глава 34. Трудный путь
  
   Лариса не сразу сообразила, что стена перед нею в действительности является полом, а прилипшие к ней кушетки с двумя неподвижными телами просто стоят на полу. Это легкое потрясение во время первого выхода ее души из физического тела в астрал запомнилось Ларисе во всех подробностях. Мысли были непривычно ясными, четкими и стремительными, что очень облегчило и ускорило ее адаптацию к тонкоматериальному миру. Лариса увидела рядом с собой бабу Любу. Та ответила на ее растерянный взгляд понимающей и подбадривающей полуулыбкой, и Лариса "услышала" в своей голове "голос" бабы Любы:
   - Сначала освойся здесь. Но побыстрее. Нам нужно двигаться дальше.
   Освоиться - значит потрогать. Таковы природные инстинкты. Лариса ощупала свои плечи, бока, живот, бедра. Ничего необычного в плане осязательных восприятий. Иными были только внутренние ощущение: непривычная легкость и раскрепощенность. Что-то наподобие эйфории. Лариса приблизилась к одной из тех, которые прилипли кушеткам. Ей казалось очень странным поразительное сходство этой девушки с самой Ларисой. Она хотела положить ей руку на живот, но рука прошла через тело девушки и кушетку, будто сквозь пустоту.
   - Это призраки? - опасливо спросила Ларисы у бабы Любы, но голоса своего не услышала. Однако баба Люба, видимо, "услышала" ее и отозвалась своим "голосом" в Ларисиной голове:
   - Это наши материальные тела. Но теперь мы в "духе", и они для нас как тонкая материя. Когда мы закончим это путешествие и вернемся в свои тела, все снова станет как прежде.
  
   Еще большее потрясение ожидало Ларису, когда она, пройдя вслед за бабой Любой сквозь призрачные стены и потолки загородной Грачовской виллы, воспарила над окрестностями города. Вначале она поразилась неописуемой красоте пейзажа. Панорама моря, полей и города воспринималась теперь намного острее и пронзительнее, чем из иллюминатора самолета. А чувство легкой эйфории добавляло к восприятию пейзажа особую эмоциональную окраску.
   - Осмотрись, осмотрись, - улыбнулась ей баба Люба. - Тебе ведь пока все в новинку.
   Внезапно Лариса почувствовала надвигающуюся сзади опасность. Она рефлекторно развернулась с уходом в сторону и застыла от ужаса: обрушивая на нее потоки ярости, ей навстречу неслось воплощение черного зла. Оно на бешеной скорости промелькнуло в непосредственной близости от Ларисы, обдав ее замораживающей энергетической волной. Из шокового состояния Ларису вывел неожиданно спокойный голос бабы Любы:
   - Не обращай на него внимания, Ниночка. Бес как бес. Ничего особенного. Их здесь много будет проноситься мимо нас. Мне по начало тоже думалось, будто каждый из них послан прямо за мною. Глазища у каждого вытаращены так, что, кажется, на тебя он уставился. А на самом деле, им не до нас. У них работы невпроворот: и на службу церковную надо успеть, и на светские мероприятия, и по специальным поручениям. Силы в них очень много, нам простым людям-грешникам, где уж с ними тягаться. Но крестного знамения они все боятся как огня. Тем от них и спасайся.
  

*

   Лариса постепенно осваивалась в путешествиях по запутанным лабиринтам астрала, где в непостижимом единстве пребывает ПРОШЕДШЕЕ-НАСТОЯЩЕЕ-БУДУЩЕЕ. Там бесконечное множество разнообразных порталов. И пути, и ключи доступа к ним постоянно меняются. А ко многим порталам подходы охраняются стражей. Она страшна и неумолима. Она не только препятствует входу в охраняемый ею портал, но и вышвыривает души живых из астрала:
   - Как вы смели войти в астрал!
   - Чтоб мы вас в нем больше не видели!!
   - Вон отсюда, негодные!!!
  
   Как страшны вибрации этих окриков! Души Ларисы и бабы Любы цепенели от ужаса и срывались обратно в свои тела, будто в бездонную пропасть. Но Ларису ничего не останавливало. Она снова и снова уходила в астрал на поиски нужного ей портала, в котором запечатлена вся история жизни и мученической кончины ее сестры.
  

*

  
   Глава 35. Из огня, да в пламя
  
   Даже для таких изгоев общества как Бессмертные вхождение в чужое тело сопровождается всякий раз величайшими душевными муками. Оно связано с нарушением самых непререкаемых запретов и никому не простится потом на Страшном Суде. Грач это понимал. Но дикий страх перед Духом Мщения отбирал у него волю и разум. Так, попавший в огонь, бездумно выпрыгивает из него, не имея возможности оглядеться, и может попасть из огня, да в пламя.
   Едва дождавшись того, что походы Нины и бабы Любы в астрал стали проходить с соблюдением графика их отлучки, Грач приступил к своим опытам по переходу в новое тело. Эти осторожные опыты были лишь частью его программы. Спрятавшись от преследований беспощадного Духа Мщения в другом теле, Грач должен был сохранить за собою все свои властные и материально-денежные ресурсы до тех пор, пока не подготовит себя к другому, более удобному перевоплощению. Для этого он должен был научиться быть "Ниной" хотя бы на малые промежутки времени. Тогда Грач сумеет произвести приемку-передачу этих ресурсов самому себе в новом облике. Таков путь, на который толкал его ЛЮТЫЙ СТРАХ.
   Грач тяготился знанием своей судьбы. Вопреки ожиданиям, это знание не давало ему необходимых подсказок, а иногда даже вводило в заблуждение ложностью некоторых предсказаний. Блаженны те, которые не знают заранее о своем смертном часе, не догадываются о том, какой момент их жизни является поистине судьбоносным, и как его нужно встретить. В этих сложных вопросах одно ложное прорицание может помножить на ноль или свести к минусу сотню ценнейших предвидений.
   У людей, не владеющих соответствующими тайными знаниями, бытует очень наивное мнение по вопросам судьбоносности событий, обстоятельств, поступков, слов и мыслей. Они думают, будто бы судьбоносны именно те моменты, которыми обозначены решительные перемены в их судьбах. В действительности же все то, что непосредственно повлекло судьбоносную перемену, закладывалось задолго до нее и составлялось из несметного количества малостей, не отразившихся на осознаваемом уровне восприятий. Это они управляют нами. И наши "судьбоносные решения" заранее ими запрограммированы.
   Грач знал, где, когда и в какой последовательности происходило в его жизни это накопление неприметных малостей, которое теперь обнаружилось как некая фатальная неизбежность. Выбор у него еще был. Но в отличие от непосвященных Грач знал, каковы реальные пределы свободы его выбора. Видел, как малы эти пределы по состоянию на текущий момент, и как неумолимо быстро продолжают они сужаться по мере приближения к финалу.
   Его прыжок из огня, да в пламя уже не может не произойти.
   Но еще можно попробовать сделать так, чтобы этот прыжок повлек за собою как можно меньше негативных последствий.
  

*

  
   Глава 36. Черный кот
  
   Чем дольше Лариса жила в загородной вилле Грача, тем больше она замечала там вещей не просто настораживающих, но и пугающих.
   Однажды она заметила в холле, недалеко от ее апартаментов, огромного черного кота. Лариса почувствовала, что от вида этого кота у нее под сердцем пробежал холодок. Но она отогнала от себя это неприятное ощущение.
   И напрасно.
   На следующий день этот кот вновь попался ей на глаза, когда она прогуливалась по саду на заднем дворике загородной виллы Грача. И вновь у нее под сердцем пробежал все тот же холодок! На этот раз Лариса уже не оставила это обстоятельство без внимания. Она решительно направилась к коту, чтобы разобраться, в чем дело, но кот свернул на боковую аллею. Через секунду Лариса была уже там. Кот будто бы сквозь землю провалился! На том месте, где он должен бы находиться Лариса увидела большую металлическую бочку, но кота в ней не оказалась. Лариса мысленно обозвала кота "сволочью" и, решив поймать его, во что бы то ни стало, обошла все вокруг. Кота не было. Возвращаясь назад, Лариса с удивлением обнаружила, что металлическая бочка уже исчезла со своего места, а трава под нею не сохранила следов ее пребывания. Там были иные следы: будто кто-то шагнул на то место, постоял, а затем ушел. Лариса поняла, что здесь "нечисто" и ей стало не по себе.
  
   Вечером того же дня Лариса спускалась по мраморной лестнице с одного этажа виллы на другой. Вокруг была полная тишина, и ей слышались только звуки ее шагов. За поворотом лестницы Лариса, задумавшись о чем-то, промедлила с очередным своим шагом и услышала позади себя звук чужого шага, сохранившего прежний ритм. Кто-то шел за нею попятам, скрывая свое преследование синхронностью их шагов. Лариса метнулась назад, за поворот, откуда прозвучал этот звук, и остолбенела от ужаса: там стоял тот самый черный кот! Испугавшись того, что он обнаружен, кот принял грозную оборонительную стойку: круто выгнул спину, вздыбил шерсть, распушил вертикально вскинутый хвост. Из его разверзшейся пасти вырвалось такое злобное шипение, что Лариса невольно остановилась. Глаза у кота вдруг полыхнули сатанинским зеленым огнем, он дико взвыл и, выпустив громадные когти, прыгнул на Ларису, нацелившись ей в грудь.
   Лариса автоматически выполнила прием ухода с линии броска этой взбесившейся твари, и кот влепился в стену, перед которой располагалась площадка между лестничными пролетами. Звук его удара о стену оказался намного увесистее, чем можно было предположить. Кот потерял сознание и вытянулся на площадке во весь рост. Ростом он теперь оказался под два метра. А видом...
   Лариса была ошеломлена.
   Перед нею валялся Грач!
  
   После этого случая Грач довольно долго не появлялся. Где он был - не известно. А черный кот исчез навсегда.
  

*

  
   Глава 37. Фиаско
  
   После удара головой о стену и потери сознания Грач несколько дней пролежал в постели. О том, что с ним произошло, кроме "Нины", не знал никто. О том, почему так произошло, знал только Грач. Причина же была в том, что Грач, превращаясь в "Нину", столкнулся с проблемой, ранее ему неизвестной: он не справился с этой ролью.
   Бывают артисты "от Бога".
   Грач был артистом "от сатаны".
   Его способности к перевоплощениям были таковы, что он мог принять облик иных предметов, почти не прибегая к помощи магии. Он мог прикинуться бревном, быком, котом, овчаркой, крокодилом, бегемотом. Он мог спародировать человека. Во всем этом он был гениален, феноменален, неподражаем. И вдруг он обнаружил, что ему совершенно не удается быть "Ниной"! Даже, входя в ее тело, Грач видел, что "он" - это не "она"!
   Легко перевоплотиться в старика, в старуху, в неуклюжего увальня, в косого, хромого, горбатого. Легко перевоплотиться в красотку-кокетку: кокетство выхолащивает. Чем больше в человеке кокетства, тем меньше в нем содержания. Потому, что значительные ресурсы самоконтроля у кокетки перераспределяются с контроля интеллектуальной деятельности на контроль того, как эффектнее сложить губки, поставить ножку, отставить попку. И на конечном результате получается кокетливая пустышка. Ее ли не спародировать?
   Но "Нина"!..
   В ней нет ни капли кокетства. Она естественна как дикая природа! Ее тело не имеет изъянов, которые давали бы возможность спародировать характерные функциональные особенности. А самое главное - ее тело было необыкновенно гибким, сильным, упругим. Ее движения были потрясающе скоординированы и отшлифованы специальными тренировками. Попробуйте воспроизвести стремительные движения змеи, акулы, ястреба, тигрицы. Замучаетесь!! Их движения неповторимо прекрасны! Человек, вошедший своей душой в живое тело змеи, будет в нем по-человечески неуклюж! Мы и своим-то телом никогда не сможем овладеть во всем его потенциале. Каких неимоверных усилий стоит овладевание нами каким-либо видом спорта! Как тяжело дается нам при этом преодоление собственной неуклюжести! А сколько иных двигательных навыков будет оставаться за пределами усвоенного! Грач, входя своей душой в живое тело "Нины", чувствовал свою неуклюжесть.
   Это было катастрофой его надежд на спасение от своего мистического врага!
   Это было фиаско.
  
   Но Грач не сдался!
   Он не из тех, кто готов смириться со своим поражением. Он добьется победы!
   Грач искал в "Нининых" движениях их сложный алгоритм. Он цепко всматривался в ее движения, запечатлевая их в своей памяти. Вглядывался в них, когда она, по предписанию врача, прогуливалась по парку, когда она занималась на спортивных снарядах, выполняла ката на татами. Грач не ставил перед собой заведомо недостижимых задач. Он не готовил себя к выходу в "Нинином" теле на большие соревнования по восточным единоборствам. Он принял к изучению лишь ее плавные, раскрепощенные движения на прогулках, в переходах по холлу, по лестничным пролетам его виллы. На ее переходе по лестнице он и попался. Грач уже успел к тому времени многому научиться. Тогда, на лестничном марше, то был самый последний, завершающий сеанс учебного просмотра. Грач хотел сопроводить "Нину" только до конца лестницы.
   Не успел.
   Будучи пойманным на преследовании, Грач решил напугать "Нину" и уйти, пока она будет в шоке. Но он не учел ее бойцовский характер и высочайшую спортивную подготовку. Так состоялось его второе фиаско: удар головой о стену с потерей сознания и обличия-ширмы. Однако это его уже не расстроило. Грач успел нащупать алгоритм плавных движений "Нининого" тела. А большего ему и не требуется.
   Он потерпел фиаско на лестнице, но он победил!
   Он вновь стал хозяином положения.
  

*

  
   Глава 38. Еще один ракурс страха
  
   Рыцарь спешивается, подходит к покойнице и всматривается в восхитительные черты ее ангельского лица. Он старается вспомнить, где он видел ее прежде, но что-то мешает этому.
   Вспомнил!
   Он вспомнил все!
   - Чертова колдунья! Когда же ты оставишь меня в покое?! - кричит рыцарь.
   - Никогда! - отвечает девушка, и ее мертвая улыбка сковывает рыцаря таким ужасом, которого он еще не испытывал.
   Его оружие бессильно против мертвой колдуньи: меч проходит сквозь нее как сквозь туман, не причиняя ей никакого вреда. Но она материализуется в момент ее собственных прикосновений. Она беспрепятственно может коснуться своими мертвыми губами его губ, впиться в них своим поцелуем. Он знает, что тогда произойдет! Его сердце не выдержит и разорвется от ужаса на сто тысяч кусков!
   Рыцарь не управляет собой. Им управляет тот, кого он не знал до этих жутких преследований со стороны колдуньи. Имя его сокрыто за недоступными печатями тайны. А мы можем называть его как угодно. Например: Дикий-Лютый-Все-Сокрушающий-Всех-Порабощающий-СТРАХ.
   Рыцарь бежал, что есть мочи, не разбирая дороги, не выбирая и не запоминая направлений своего бега по хаотически ломающейся траектории. Где-то он обронил свой серебряный щит, потерял свой бесполезный теперь меч. Он срывал с себя на ходу тяжелые серебряные доспехи, но усталость кратно восполняла их тяжесть. Дыхание его сбилось. Из его горла исходил надсадный хрип. Его легкие разрывались от натуги, но уже не справлялись с нагрузкой. В боку разрастался и становился все нестерпимее комок боли.
   Чего он боится? Мучений? Смерти?
   Нет! Этого он не боялся никогда! Не боится он этого и теперь! Он боится... самого страха, который ослепил его глаза, лишил его рассудка, превратил его в кусок мяса. А мясо...
   Вот почему колдунья не спешит его поцеловать, а гонит и гонит по бездорожью, не отставая от него, ни на шаг!
   - Лиса любит потное мясо. Поэтому она гонит зайца, пока с него сто потов не сойдет. Так говорят старые охотники. А они знают, что говорят, - вспомнил вдруг рыцарь и ему сразу стал ясен жестокий смысл этого намеренного затягивания страшной-престрашной развязки.
   - Да! Я люблю потных рыцарей, - отозвалась его мыслям колдунья, заливаясь хохотом, от которого рыцарь потерял последние силы и рухнул на землю ничком. Он быстро перекатился на спину, чтобы встретить смерть лицом к лицу. Роскошное тело колдуньи придавило рыцаря к земле. Ее мертвые губы чувственно разомкнулись и медленно стали сближаться с его губами.
   Почему ему от этого так страшно?!
   Как беспределен СТРАХ!!!
  
   Мощный удар отбросил колдунью в сторону. Это его тигрица.
   - Черт! В этот раз ты чуть не опоздала! - взорвался рыцарь.
   - До скорого свиданья, мой сладенький! - ласково пропела колдунья. - Сегодня ты еще кое-что узнал. Ты узнал, например, что я люблю потных рыцарей. В следующий раз я открою тебе очередную малую часть моей тайны. Приготовься! Это будет еще страшнее!!

*

  
   Глава 39. Первые шаги
  
   Грач через потайную дверь входит в свою комнату-сейф, специально оборудованную для его эзотерических опытов. Ложится на кушетку. Сегодня он, наконец, готов совершить свой первый испытательный выход "в свет" в реальном новом теле. Он несколько минут побудет "Ниной". Он уже досконально освоил все особенности ее движений в плавном, спокойном ритме. Он уже научился воспроизводить их в том скоростном режиме, который характерен для нее при ее прогулках по саду, при прохождении холла и иных помещений общего доступа.
   Он уверен в своем успехе!
   Сегодня Грач оправил "Нину" с "особым заданием" в тот астральный портал, где нет никаких неожиданностей, где стража не прервет ее путешествия. Баба Люба предупреждена о необходимости усиленного соблюдения длительности их отсутствия. Ничего не должно помешать этому важному опыту!
   Грач привычно вводит себя в транс. Его душа рывком высвобождается из тела, ощутившего короткое падение в пустоту, и всплывает под потолок. С этого момента душа Грача - это Грач. Он бросает беглый взгляд на свое покинутое тело и проходит сквозь толстую стену в соседнюю комнату-сейф. Там на кушетках застыли в ожидании своих душ покинутые тела "Нины" и бабы Любы. Грач приближается к телу "Нины" и начинает стремительное падение в бездонную темноту.
   Страшен этот маршрут! Пугающе высока скорость, с которой несутся навстречу скованной ужасом душе изгибы и крутые спирали тесного темного лабиринта. Кажется, что не будет конца ужасу этого стремительного падения. И вдруг - блаженное успокоение, подобное тому, что наступает после "проваливания" в сон.
   Грач открывает глаза, вслушивается в сигналы, поступающие со всех концов "Нининого" тела в ее головной мозг. Общий фон сигналов в пределах нормы. Гормональный фон дает всплески, порождающие временный дискомфорт. Но тут медицина пока бессильна. Естественный способ неприменим: "Нина" - девочка. С этим придется смириться и, при усилении всплесков, запастись терпением, пострадать. В остальном, все функции организма восхитительно хороши! Грач пробует слегка пошевелиться, потягивается в положении лежа, проводит осторожную разминку по древней китайской методике. После этого он переходит к стадии "вхождения в образ". Настраивается, воплощает настрой в мимику и в движения тела, внимательно отслеживая результаты в отражении огромных зеркал. Грач чувствует, как при этом в нем нарастает артистический азарт. Он доволен результатами своей подготовки к первому выходу "в свет". Теперь он - настоящая "Нина"!
   Грач проходит по вилле, следуя обычными "Ниниными" маршрутами. Идет с отрешенным видом, не обращая ни на кого внимания, но чутко отслеживая "затылком" мельчайшие реакции окружающих. Все как обычно! Все привыкли к тому, что "Нина" избегает контактов, и отвечают ей тем же. Только с Тамарой "Нина" охотно вступает в контакт. Поэтому Грач, постучав точно на "Нинин" манер в дверь Тамариных апартаментов, вошел туда, не дожидаясь ответа. Так всегда делала "Нина". Тамара, только что вышедшая из ванны, прихорашивалась перед зеркалом в голом виде и обрадовалась приходу подруги как возможности "поболтать".
   - Какая она сладкая конфетка! - подумал Грач, с удовольствием ощупывая взглядом соблазнительную Тамарину попку.
   Тамара, перехватив его взгляд, опешила.
   - Нин, ты чего? - вспыхнула Тамара и быстренько накинула халат.
   - Я так, мимоходом зашла. Нездоровится мне. Температура поднялась, лихорадит, - соврал Грач, чтобы перемотивировать блеск, мелькнувший в его глазах болезненной симптоматикой, - У тебя жаропонижающего нет?
   - Нет, но ты приляг пойди, а я раздобуду и принесу, - забеспокоилась Тамара.
   - Спасибо. Не суетись. Я сейчас уезжаю. По дороге заеду в аптеку, - буркнул Грач и быстро ушел "к себе".
   - Дурак! - ругнул он себя. Теперь она спросит у "Нины", как ее самочувствие. Придется их разобщить. Они не должны больше видеться.
   А Тамара, оставшись одна, задумалась:
   - Температура - это отговорка. Нет у нее никакой температуры. А вот желание во взгляде было. Это точно. Меня не проведешь. И взгляд был цепкий, мужской. Как это понимать? Она что, перепутала ориентацию и влюбилась в меня?
   А что? Такой девушке как "Нина" я бы, наверное, отдалась! Не зря же бабы болтают, что на каждую девку может найтись такая, которой она сама захочет отдаться.
   А как у мужиков? Точно так же? Или у них как-то по-другому?
  
   В целом, Грач остался доволен своим первым выходом "в свет". Даже Тамара не заметила подмены. А уж ей-то в наблюдательности не откажешь! Нужно только не забывать, что в новом теле он девушка, и не пялиться на женские попки. Хотя в этом уследить за собой иногда будет не возможно. Поэтому долго он такого испытания не выдержит. Его мужская душа может обрести комфорт только в сильном и здоровом мужском теле.
   Но и с этим проблем не будет. Он может выбирать себе любое тело и менять тела как перчатки. Вот только следует ли делать это вообще? Не лучше ли принять смерть от одного Духа Мщения, чем до бесконечности умножать их количество? Ведь бессмертие в этом мире невозможно даже теоретически: после конца света для всех наступит иная вечность. Страшно даже подумать о том, какой она будет для колдунов.
  
   Правильные мысли не всегда порождают правильные поступки. Наркоман может захотеть избавиться от наркозависимости. Но когда начинается ломка...
  

*

  
   Глава 40. Новая фаза душевной ломки
  
   Утро выдалось пасмурным. Дождевые струи вспарывали лужи на обочинах дороги перед стареньким родительским домом. По мутной поверхности луж вздувались и тут же лопались пузыри - верные признаки длительной непогоды.
   Первая утренняя сигарета на открытой веранде. Первая чашка обжигающего кофе. И неясное ощущение того, будто бы все это уже было раньше.
   Этот день заранее был запланирован для полного отдыха от всех дел и забот. Только покой и воспоминания о той поре детства и юности, когда достаток и благополучие воспринимались как неотъемлемое приложение к жизни, когда душа жила предвкушением неизбежного счастья.
   Когда-нибудь людям будет предоставляться шанс оставить в памяти только то, что помогает жить. Тогда и сны у них будут легкими, радостными и освежающими. Тогда и судьбу им можно будет пробовать доживать заново, как будто "с чистого листа". Но Грачу такого шанса не дано. Ему суждено доживать в засасывающей трясине роковых ошибок, жестоких утрат и бесконечно умножающихся грехов. И маяться днем - под гнетом опостылевшего бремени "положенца", ночью - под гнетом кошмаров.
   Грач подошел к старенькому шкафу, помедлил в раздумье, потом решительно достал оттуда графин с остатками армянского коньяка и широкую коньячную рюмку. Всю испорченную часть жизни забыть невозможно. Но коньяк поможет притупить хотя бы впечатления от сегодняшнего ночного кошмара.
   В этом кошмарном сне тигрица-"Нина" появилась почти вовремя. Но коварная колдунья превратилась в громадную ядовитую кобру и рванулась к ней в ложном броске-изготовке. Змея побеждает тигра!
   В ответ на эту опасность тигрица-"Нина" прошла через невидимую вертикальную плоскость и превратилась в девушку с рукой, вытянутой вперед с боевым выкриком-кимэ. Продолжением ее руки слепящим белым огнем горел в лунном свете клинок древнего самурайского меча. Удара в стремительном фехтовальном приеме большого мастера не может видеть никто. Но удар был. С клинка на землю стекает черная от лунного света кровь. Голова вздыбившейся перед броском-укусом змеи, помедлив, сваливается на землю. Следом, скручиваясь упругими конвульсивными кольцами, обваливается на землю тяжелая змеиная туша.
   Рыцарь в ужасе смотрит в распахнутую змеиную пасть, на два огромных верхних зуба и содрогается от предчувствия того, как они вонзаются ему прямо в середину лица. Он знает, почему ему так страшно! Змея мертва, но опасность ее укуса все еще сохраняется. Он помнит, что рассказывали ему знающие люди о ядовитых змеях: даже отрубленная змеиная голова сохраняет на некоторое время способность произвести смертельный укус при соприкосновении с нею. Рыцарь понимает, что сейчас это соприкосновение произойдет и в ужасе просыпается.
   Грач залпом выпивает согретый ладонями коньяк и произносит вслух:
   - Скоро это соприкосновение произойдет.
  

*

  
   Глава 41. Бунт
  
   После истории с черным котом "Нина" стала еще более осмотрительной. Она попробовала заново проанализировать все, что произошло с нею за последнее время. Слишком многое не укладывалось в рамки обычного и требовало поиска ответов за пределами стандартного набора ее знаний. А у "Нины" в том запределье пока одни лишь вопросы.
   После очередного возвращения с бабой Любой из их путешествия по астралу "Нина" ощутила тревогу. Она обнаружила, что с ее телом во время ухода в астрал что-то происходило. На это указывали: прогретость, разработанность мышц; отсутствие онемелости в местах соприкосновения тела с кушеткой; немного иное положение рук и ног; легкая тянущая боль в левом голеностопном суставе, характерная для случаев подворачивания этого сустава при ходьбе. Все это было подобно тому, как если бы "Нина", обнаружила свой автомобиль, запаркованный ею еще вчера, с прогретым двигателем, под несколько иным углом разворота, со свежей царапиной на обшивке.
   Кому понадобилось пользоваться "Нининым" телом во время путешествия ее души?
   С какой целью?
   Не в этом ли разгадка той заботливости, которая проявляется о ее теле Грачом?
   "Нина" пристально взглянула на бабу Любу. Та блудливо спрятала глаза и невпопад затараторила о своих впечатлениях от их последнего путешествия по астралу, приторно улыбаясь и кивая сама себе головой.
   - Баба Люба! Я тебе морду сейчас набью, - ледяным тоном сказала "Нина".
   Баба Люба вильнула взглядом, как застигнутая врасплох за совершением какой-то пакости. Потом испуганно забегала глазами по сторонам, явно соображая как подать сигнал о помощи. Но так ничего и не сообразив, решила играть "под дурочку":
   - Что ты, "Ниночка", что ты? Нечто я враг тебе? Чем я тебе так не угодила? Ты только скажи, я исправлюсь!
   - Рассказывай, что за игру вы с Грачом против меня ведете?
   - Что ты, милая, Бог с тобой! - затараторила баба Люба.
   "Нина" встала со своего кресла и, сжав кулаки, шагнула к ней. Баба Люба тут же замолчала и затравленно вжалась в свое кресло.
   - Еще одно дурацкое слово - и я сломаю тебе нос. А потом буду ломать тебе руки, ноги. Сделаю тебе то же самое, что в этом поганом городе сотворили с моей сестрой! - отчеканила "Нина". - Молча кивни, если поняла.
   Баба Люба мелко-мелко закивала. Ее била крупная дрожь. Она готова была выполнить любое требование этой опасной девушки.
   - Отвечать кратко, внятно и только по существу, - предупредила "Нина".
   Баба Люба снова закивала.
   В это время к ним в апартаменты вломилась многочисленная охрана. "Нину" отключили электрошоком, спеленали скотчем и унесли.
   Бабе Любе, уходя, пообещали набить морду.
   В ответ баба Люба мелко-мелко закивала, а потом стала думать:
   - За что???
  
   "Нинин" бунт спутал Грачу все карты. Как она не вовремя "быканула"! Оставалось еще немного времени - и она уже была бы не нужна. А теперь ему требуется срочно найти нестандартный выход из этого неприятного положения.
  

*

  
   Глава 42. Предчувствие беды
  
   Алексей получил сообщение, что Лариса ушла со связи. Место ее пребывания изменилось. Где она сейчас, пробуют установить с помощью проведения законспирированных оперативно-розыскных мероприятий. Алексей почувствовал беду и срочно вылетел к месту нештатно развивающихся событий.
   По прибытии в аэропорт пункта назначения Алексей тут же стал звонить по сотовой связи Грачу: решил играть в открытую. Жизнь Ларисы была в опасности, и на сложное маневрирование времени не оставалось. Телефон Грача не отвечал. Зато Мамелюк отозвался без промедления. Договорились встретиться на следующее утро в кафе "Валерия" в 09.30.
   На следующее утро на сотовый телефон Алексей поступил входящий звонок:
   - Светлана? Да, помню. Готов помочь. Буду ждать в кафе "Валерия" с 10.00 до 10.30.
   Он помнил эту женщину. Она относилась к тому распространенному типу дам, которые постоянно во что-нибудь попадают из-за своей неуправляемой активности. Лезут сами, не думая. А потом не знают, как выбраться. Встреча с ней сейчас не слишком кстати. Но около года назад он сам предложил ей свою защиту, если возникнет необходимость. Сейчас в ее голосе столько страха, что он должен ее выслушать.
  
   Такси. Кафе "Валерия". Столик с обзором входной двери. Черный кофе без сахара. 09.30.
  
   Мамелюк вошел в кафе очень уверенно, по-хозяйски. Он моментально сообразил, кто его поджидает.
   - Я - Мамелюк. Зачем звал меня?
   - Я - Алексей. Ковалева "Нина" - моя ученица. Меня волнует, где она сейчас, не случилась ли с ней беда? Ты можешь организовать мне с ней встречу?
   - Сейчас я отойду и позвоню туда, где, может быть, ответят на твой вопрос.
   Мамелюк набрал на своем сотовом телефоне номер. Абонент сразу отозвался. Мамелюк отошел и стал говорить. Через несколько минут он подошел к столику, сделал запись на бумажной салфетке и передал ее Алексею:
   - Вот адрес. Поезжай туда прямо сейчас. Там получишь ответ.
   Мамелюк подозвал официантку и сделал заказ.
   - Сколько ты еще пробудешь здесь, Мамелюк? - спросил Алексей.
   - Минут сорок.
   - Ко мне женщина сейчас должна подойти. Ее Светланой зовут. Передай ей, чтобы она дождалась меня здесь, - сказал Алексей, уходя.
  
   - Не нравится он мне! - подумал Мамелюк об Алексее. - Напористый, решительный. От таких возможны большие проблемы.
   И все-таки он мне нравится. В дружбе такие незаменимы. К сожалению, у меня никогда не было и не будет такого друга как Алексей. Вот только просьбу его я еще должен проверить. Это наш город. И со всеми проблемами здесь должны обращаться к нам, а не к заезжим "варягам".
   Вскоре в кафе стремительно вошла молодая, очень красивая женщина, быстро окинула взглядом немногочисленных посетителей и растерялась.
   - Вы Светлана? - догадался Мамелюк.
   Женщина утвердительно кивнула.
   Мамелюк решил подробно выяснить причину ее обращения к Алексею. Светлана ему сразу не понравилась. Он чувствовал, как из нее прет энергия и готовность идти напролом. Он не любил таких женщин. На Кавказе женщина должна покорно следовать за мужчиной. И это Мамелюк считал правильным. А в Светлане явно обнаруживалась привычка настырно "гнуть свою линию". Для сильного мужчины общение с таким типом женщин - это бесконечная "кровопролитная" война с притворными перемириями и неизбежным еще более "кровопролитным" расставанием. Жениться на такой может только слабенький инфантил, желающий быть "сыночком" у своенравной "мамочки". Так говорил им когда-то Старый.
   Но рассказ Светланы Мамелюка весьма заинтриговал. А некоторое время спустя ее рассказ заинтересовал и Грача.
  

*

  
   Глава 43. Загадок становится все больше
  
   Встречу организовал Хрящ. На том адресе, который написал Мамелюк, Алексея встретила женщина, очень похожая на Светлану. Она подвела его к автомобилю с затонированными стеклами, села в нее вместе с ним на заднее сиденье и предупредила, что если ему нужна встреча с "Ниной", он должен будет позволить теперь же завязать ему глаза. Алексей согласился. Хрящ успел отследить реакцию Алексея на это условие - самую первую, трудно уловимую реакцию: на очень короткое мгновение зрачки его слегка сузились. Старый говорил, что это признак ощущения своего преимущества. Чувство растерянности, напротив, расширяет зрачок на ту же долю секунды. Старый тренировал их на отслеживании этой мимолетной реакции загадыванием цифр: на малые цифры - от 1 до 5 - зрачок сужается; на большие - до 9 - расширяется. Но Хрящ о своем наблюдении ничего не сказал.
   Вначале машина шла по городу. Были остановки под светофорами, были шум людских потоков на оживленных улицах. Потом началась загородная тишь, остановка, переговоры о въезде, въезд, парковка, пеший переход к крыльцу, по крыльцу и далее. Мозг Алексея привычно фиксировал все детали этого "слепого" путешествия. Его специальная подготовка обеспечивала ему возможность легко повторить весь маршрут любое время спустя.
   Когда Алексея усадили в кресло и сняли повязку с его глаз, он увидел Ларису. Она сидела в таком же кресле по другую сторону стены из пуленепробиваемого стекла. Лариса улыбнулась ему, приветливо помахала рукой. Алексей ответил ей тем же. Разговор проходил с помощью переговорных устройств.
   - Время Вашего свидания ограничено: пять минут, - предупредила Алексея сопровождающая его женщина. - У Нины очень напряженный график. Она участвует в сложном научном эксперименте, отслеживает и фиксирует показания контрольно-измерительной аппаратуры. Эксперимент непрерывно длящийся. Поэтому, пожалуйста, не выходите из регламента. Ваше время пошло.
   Разговор Алексея с Ларисой протекал стандартно для таких ситуаций. Мозг Алексея четко отслеживал все Ларисины реакции: голосовую модуляцию, подрагивание ресниц, малейшие мимические оттенки, положение рук и ног, движение пальцев и т.д.
   - Все хорошо, Алексей! Я очень рада нашей встрече. Скоро я завершу эту важную и интересную работу по своему собственному проекту. Тогда пообщаемся беспрепятственно. А пока приходится соблюдать строжайшие санитарные требования.
  
   Когда они прощались, Алексей выразил свое удовлетворение их встречей:
   - Теперь я за тебя спокоен. Я вижу, что у тебя все в порядке, и очень рад за тебя.
  
   *
  
   Той же ночью Алексей вернулся в это здание. Он методично обследовал все его закоулки. Никакой научной аппаратуры в нем не было и в помине. Не было в нем и Ларисы. Алексей покинул это здание (загородный коттедж в эксклюзиве) так же незримо, как незримы были его проникновение и пребывание в нем. Охранная сигнализация и дежурная бригада охранников ничего подозрительного не зафиксировали.
  
   *
  
   Результаты ночной разведки Алексея не удивили. Напротив, они подтвердили ту версию, которую он считал наиболее вероятной. Но анализ свидания с Ларисой озадачивал: все сходилось на том, что перед ним была не Лариса. И это притом, что физической подмены здесь не было. Он видел Ларисино тело, ее мимику и моторику. Но это была не "она". У Алексея сложилось совершенно невероятное ощущение. Ему показалось, будто бы Ларисиным телом наделили другого человека. Мужчину.
   Почему именно мужчину? Бывают предположения, которые могут формироваться только на уровне восприятий, неподдающихся словесному выражению. Попытка найти нужные слова неизбежно приведет к накоплению того количества неуловимых неточностей, которые выльются в оглупление сложившегося предположения. А данное предположение вошло в Алексея настолько, что требовало разгадки.
   Алексей не впервые сталкивается с Ларисиной загадочностью. Но эту ее загадку он обязан решить очень быстро. Под угрозой Ларисина жизнь. Здесь нужна помощь специалиста в области необъяснимого. При центральных аппаратах спецслужб такие специалисты есть.
  
   *
  
   И что-то произошло со Светланой. Она не дождалась его в кафе и не отвечает на звонки.
  
   *
  
   Глава 44. Корректировка плана
  
   Грач был доволен. Его встреча с московским тренером по искусствам восточных единоборств, кажется, удалась. Интересный, очень интересный человек! Грачу бы подружиться с таким, поучиться бы у него! Живут же на свете такие люди: умные, сильные, надежные. Как его тянет к таким! Но между Алексеем и Грачом, как и на их только что закончившейся встрече, стеклянная пуленепробиваемая стена.
   А если Алексей догадался, что он говорил не с "Ниной"?
   Этот вопрос возник в голове у Грача формально, для полноты анализа. Но отбросить его как формальный Грач уже не сумел. Что-то в этом вопросе сначала насторожило его, а потом заставило забеспокоиться. Этот вопрос следует обдумать. Внимательно и всесторонне. Недооценка такой возможности может обернуться проблемами.
   Перед Грачом стояла Светлана. Красавица! Подарок судьбы! Она словно глупая сорока принесла ему на хвосте ту самую желанную новость, которая может сделать купца со всем его жирнющим "черным налом" легкой добычей Грача. Он так мучался в поисках подходов к тому ухарю-купцу! А подходы - в Светлане! Нужно срочно брать ее в разработку. Сегодня же, во второй половине дня. Мамелюк ее сюда привел, пусть он ее теперь и "дожимает". Ведь он теперь для нее груда мышц и защита от любых физических посягательств. В Светланиных женских глазах это при ее ситуации довольно высокий статус.
   Светлана должна сыграть роль приманки!
  

*

  
   Когда Светлана заерепенилась и отказалась от всяких контактов с Мамелюком, обозвав его, Грача и всю их братву "нечистью" (Чертовы бабы! Какого рожна им надо!), ее пришлось "упаковывать". Вместе с дочкой. Но отказываться от идеи с приманкой Грач не хотел. Тем более, что его величество Случай давал для этого невероятно счастливый шанс: Тамара и телом, и движениями, и флюидностью была Светланиным двойником. Вот только лицо несколько иное. Но у Грача (любителя мистификаций, перевоплощений и сценарных изысков) имеются такие гримеры, что и из Мамелюка могут сделать Светлану.
   Купец не видел свою бывшую жену десять лет. К тому же, со слов Светланы, Грач угадал в Никифорове не столь уж редкий мужской типаж. Одним из проявлений той типажности была склонность к постоянному самолюбованию. Для таких людей все окружающие существуют лишь постольку-поскольку. Типажник видит и слышит одного лишь себя. Спросите его через время, что сказал в своем блестящем спиче на юбилее профессора Сидорова любимый ученик и самый верный помощник именинника, доцент Петров? Типажник нахмурит лоб, напряжется, вспотеет и, наконец, признается, что забыл. Совсем забыл. Будто и не слышал. Тогда спросите его, что этот типажник сам "проспичил" на том юбилее? Увидите: он благодарно расцветет и вдохновенно повторит свой спич едва ли не слово в слово!
   Ну, не дурак ли?
   Да, конечно, дурак. И не думайте, что такие самовлюбленные дураки слишком большая редкость. Старый называл даже их процентное содержание в общей человеческой массе. Такому подмени его жену прямо во время секса, он не заметит подмены. А тут целых десять лет!
   Итак, надо будет Грачу брать в личную разработку свою Тамару. С одной стороны, казалось бы, для Грача это проще простого. Тамара доверчива и наивна, будто нецелованная девочка. Но и совсем недооценивать ее не стоит: если только она заподозрит какую-либо неприглядность в его замысле, то взбрыкнет не хуже Светланы.
   Начать же надо с того, чтобы Тамара пообщалась со Светланой. С этим вопросов не возникнет: Светлана - в западне. При ее неугомонном характере, она наверняка сейчас мечется в поисках хоть какого-нибудь контакта. А для Тамары всякая возможность поболтать - это как сладкий мед.
  

*

  
   Глава 45. Постановка задачи
  
   Едва Тамара вернулась с прогулки по саду, где ей посчастливилось познакомиться со Светланой и ее очаровательной дочкой, как вдруг ее вызвали к Грачу.
   - Зачем я ему потребовалась? - удивилась Тамара, - Если бы за "тем", то он сам бы ко мне пришел. Для "этого" он всегда сам приходит. Он избавляет себя тем самым от сложностей с выпроваживанием. Просто встал - и ушел. Ну, поцелует второпях, пробурчит свое дежурное "Пора-пора!", ущипнет за сиську-попку - и был таков. До следующего раза. До неизвестно, когда. До неизвестно, после кого...
   Минутами Тамара испытывала к Грачу и любовь, и нежность. Все-таки, он был ее первым мужчиной, а для женщины это много значит. И достоинств в Граче немало. При желании он может все: рассиропить, ублажить в постели "выше крыши". Да за это разве можно не любить?! Тем более, что душа у Тамары так жаждала изливать нескончаемые потоки нежности и любви! Всего-то и требовалось для этого, чтобы ее мужчина был человеком достойным и верным лишь ей одной. Как бы он был за это вознагражден!! Но Грач был ужасным гулякой. Он изменял ей, с кем хотел, как хотел и когда хотел. Она знала об этом, и иногда готова была бы убить его за такие проделки. Но, кто она ему? Ни законная жена, ни сожительница. Так, время от времени любовница, взятая на постоянное содержание.
   - Вот хоть на год поменяться бы с ним местами! - думала Тамара во время приступов такой злости, - Оттрахать его второпях, потом наскоро поцеловать, ущипнуть за жопу и уйти месяцев на несколько в загул. А он, чтоб сидел и ждал!
   Нет теперь у нее к Грачу никакой любви!
  
   Грач ждал Тамару, заказав в свои апартаменты шикарный ужин на две персоны, и тут же усадил ее за стол.
   - Давай выпьем, Тамарочка, за нашу с тобой любовь! - прочувствованно произнес Грач, наливая ей и себе очень дорогого вина.
   - Дурак! - подумала Тамара, - На поминки позвал. Мертвую любовь решил вспомнить.
   Но виду не подала. Научилась за долгие годы их общения быть хитрее его.
  
   Грач долго петлял вокруг цели, ради которой позвал Тамару на этот ужин. А Тамара, делая вид, что не замечает его лавирований, спокойно и с интересом ждала, как он выкрутится, как перейдет к главной теме. И чем больше Грач петлял, тем веселее ей становилось следить за этим.
   Грач расценил ее веселость по-своему. Он не растрачивал на Тамару своих экстрасенсорных усилий. Привык обходиться с ней без обычной для него осмотрительности. Мол, с простушкой можно и по-простому.
   А зря!
   Если б он только знал, какой в этот раз он совершает промах!
  
   Грач представил Тамаре свой замысел таким образом, будто бы он задумал выставить дураком бывшего мужа Светланы. Во-первых, в назидание за то, что тот был неправ перед бывшей своей женой, а во-вторых, ради большущей потехи, которую он может раскрутить, если Тамара в этом ему поможет. Для этого от Тамары потребуется встретить бывшего Светланиного мужа на соседней узловой станции, прикинувшись перед ним Светланой. Тот непременно ее "узнает". Тамара-"Светлана" привезет "своего бывшего мужа" сюда, на виллу. А дальше Грач берет инициативу в свои руки и раскручивает на этом "узнавании" такое шоу, что по нему можно будет снимать многосерийную кинокомедию. Но это уже забота Грача. Он с этой задачей справится! А задача Тамары - доставить "узнавшего" ее дурачка сюда. Всего только встретить и доставить. На середине пути следования от узловой станции до виллы Грач подключит в помощь Тамаре "Нину". Это необходимо из-за того, что бывший Светланин муж имеет склонность ускользать от всех надвигающихся событий в самый последний момент. Поэтому держать его придется с двух сторон.
   - Как, сумеешь? - с "подначкой" спросил Грач, - Или слабо?
   - Сумею! - "азартно" выпалила Тамара, делая вид, что заводится от Грачовской "подначки".
   - Ну, что ж, тогда давай выпьем за то, чтоб тебе повезло, чтобы ты не ударила лицом в грязь! - обрадовался Грач своей победе и подумал:
   - Простушка!
   А потом, почувствовав прилив желания, подумал:
   - Но хороша! Очень хороша!
   И скользнул по обнажившейся из-под края платья Тамариной коленке сначала взглядом, потом - ладонью.
   Тамара хотела запротестовать, но не успела. Грач завалил ее на диван, на котором они сидели, захватив Тамару в свои медвежьи объятия и перекрыв ей губы поцелуем. Она упустила момент, когда можно было ускользнуть. Теперь она уже не могла ни двигаться, ни говорить. Объятия наполнились страстностью, накатывающейся на Тамару все более горячими волнами. Поцелуй начал изливать в нее хмельную сладость. Она обмякла, и Грач перешел на ее эрогенные зоны. В работе по этим зонам он был мастером экстра класса! Тамара "поплыла". Прежде, чем овладеть ею, Грач довел Тамару до такого состояния, когда она, потеряв контроль над собою, стала умолять его быстрее войти в нее. Последней ее мыслью перед "этим" была та, что Грач, конечно же, негодяй, но она все готова отдать за минуты предстоящего неземного блаженства.
   Однако, уже вскоре после того, как она вдоволь насладилась восторгами их близости, Тамара вернулась к мысли, что Грач все равно негодяй. Редкостный негодяй! И, во-первых, не надо больше вообще подпускать его к себе, а во-вторых, надо бы его проучить. Как следует проучить! И она заспешила к Светлане.
   - Зачем тебе к ней? - удивился Грач.
   - Для вхождения в роль! - ловко нашлась Тамара.
   - Молодчина! - одобрил Грач и привычно отпроцедурился на прощанье: поцеловал ее в губы, ущипнул за грудь и за попку.
   - Какая сладкая попка! - счастливо улыбаясь, подумал Грач, радуясь своему обладанию.
   - Скотина! - подумала Тамара, зная, что следующей женщиной, которую осчастливит Грач, будет уже не она.
   - Я найду, чем тебе досадить! - молча решила Тамара и обворожительно улыбнулась ему на прощание, вызвав у Грача ответную улыбку, еще более счастливую и самодовольную, чем прежде.
  

*

  
   Глава 46. Найти выход!
  
   Момент засыпания иногда сопровождается ощущением стремительного падения в пустоту. Это падение в сон. Только никуда мы при этом не падаем. А ощущение падения - такой же обман чувств, как знакомый многим обман зрения при начале движения одного из стоящих рядом поездов. Нам вдруг кажется, будто наш поезд тронулся и набирает ход. Но потом оказывается, что наш поезд стоит на месте, а тот, что был рядом - уехал. Хотя мы "своими глазами видели", что ехали мы, а ушедший поезд стоял.
   При засыпании наша душа стремительно выскакивает из тела. Какое там расстояние от сердца до "дырки" в темечке? Но в мире тонких материй все расстояния оказываются иными. То, что здесь недосягаемо далеко, там может оказаться совсем рядом или даже в полной совмещенности. И наоборот. Наше тело в момент засыпания воспринимает рывок души в ее родной астрал как свое падение вниз. И не на малое расстояние. Хотя поезд нашего тела стоит на месте, а движется в этот момент поезд нашей души.
   Лариса падала в свои сны то естественным образом, то под воздействием мистико-технологических манипуляций Грача. Она уже знала, что Грач погружает ее в сны для того, чтобы эксплуатировать ее тело как свое собственное. При первой же возможности она попробовала вырваться свей душою в астрал, но на входе туда душа ее была охвачена невероятным ужасом. Тот ужас снизошел на нее от огромного черного монстра с уродливо-мощной человекообразной фигурой и злобной звериной мордой. Его громоподобный голос пронзил Ларисину душу как поток разожженных стрел. Он сказал:
   - Отныне и до конца твоих дней астрал для тебя закрыт!
   Ослушаешься - разума лишу!!
   В жутком страхе душа Ларисы упала в пропасть своего физического тела, и сознание покинуло ее. Очнувшись, Лариса вновь испытала ужасный страх от воспоминания вида того черного монстра и его грозного запрета.
   Этого запрета она ослушаться не могла.
   С какими результатами она остается теперь?
   Поставленная цель не достигнута. Тот путь, по которому она шла, теперь для нее закрыт. Новых путей она пока не видит. Потерян год жизни. Напрасными оказались все потраченные ранее усилия. Утрачены свобода передвижения и возможность единоличного пользования собственным телом.
   Не в похожем ли положении оказываются глупенькие девочки, выехавшие за границу на заработки и попавшие в сексуальное рабство?
   Но выход обязательно есть! Надо только его найти. Хорошо бы, с помощью извне. Лариса знает, что эта помощь придет, принеся с собою и возмездие.
   - Господи! Не выдай! - несется к Небесам ее молитва.
   - Алексей! Помоги!
  

*

  
   Глава 47. Специалист в области необъяснимого
  
   Алексей встретил московского гостя в аэропорту. Привез в гостиницу. Помог ему разместиться.
   В условленное время Алексей и московский гость возобновили общение в ресторане при той же гостинице. Теперь они познакомились обстоятельнее. Знаменитого в очень узких профессиональных кругах московского гостя звали Николаем Ивановичем. Это был невысокого роста сухонький старичок с очень интеллигентной внешностью. Особый колорит его "породистой" внешности добавляли красивые волосы цвета осенней ковыли и по-молодому яркие васильковые глаза.
   - Все признаки очень древнего дворянского родословия, - отметил про себя Алексей.
   - А вот и нет, - возразил Николай Иванович, откровенно, по-детски забавляясь тем, как удивился его проницательности Алексей, - Мать у меня ткачиха, отец - сапожник. Сам я с пятнадцати лет подрабатывал разносчиком телеграмм. Среднюю школу закончил по очно-заочному варианту. Но наукой занимаюсь давно. Моя научная специализация: психология и парапсихология. Мое хобби: все разновидности оккультизма, начиная от сокровенных знаний каких угодно высочайших цивилизаций, до черной магии культа Вуду. В научном мире меня не жалуют: бунтарь. Зато практические результаты моих бунтарских наработок востребованы весьма. Особенно в определенных сугубо практических ведомствах.
   Профессиональные юристы прекрасно знают, как советская криминологическая наука воевала против теории Чезаре Ломброзо. А МУРовские опера тем временем очень успешно применяли ее в своей работе. Особенно, в тех критических случаях, когда "зацепок" по делу не было никаких. Я тогда очень решительно физиогномику как науку отстаивал, за что пострадал немало. Собственные прикладные наработки по физиогномике предлагал. Не боялся, что "заклеймят". Ох, как меня клеймили оракулы от науки! Зато от практиков просто отбоя не было. Как безвыходная ситуация - так ко мне.
   Рассказывает мне в одной такой ситуации начальник МУРа о серийном злодее. Спрашивает, как его найти. А я по его рассказам уже очень ясно представил себе психофизиогномический стереотип этого человека. Рисую ему карандашом портрет преступника, обозначаю с небольшим полем допуска его габоритно-весовые характеристики, главные поведенческие реакции, с которыми можно будет столкнуться в процессе его поиска и задержания. Начальник МУРа раздает фотокопии моего рисунка своим сотрудникам, сообщает им мои устные дополнения к портрету. Те проводят такую же работу с участковыми оперуполномоченными, все вместе (но каждый в отдельности и индивидуально) - с разного ранга и уровня секретности осведомителями. К вечеру того же дня доставили в кабинет начальника МУРа восемь человек, имеющих сходство с портретом. Начальник и меня приглашает. Я беседую с каждым, а потом помечаю на листке бумаги того, кто оптимально вписался в стереотип серийного злодея, и передаю начальнику МУРа. При производстве домашнего обыска у подозреваемого обнаружили улики не только по всем известным, но и еще по нескольким ранее не выявленным эпизодам.
   Вот тебе и научное отрицание "псевдонаучной" физиогномики!
   Сколько вреда нам наносят эти отрицалы от науки! А я люблю непроторенные пути! Всей своей душой ученого люблю! Прошлогодняя жвачка - это корм для того, кто служит не науке, а одному лишь себе любимому, да еще и во вред другим. Вот их-то никто не клеймит! Им - научные звания "за новизну" переиначивания всем давно известного, устаревшего и протухшего, денежные премии, фанфары. А мне их жаль. Жить без бунта - это значит не жить, а лишь притворяться, что живешь.
   Алексей готов был обнять этого старого забияку. Он рассказал профессору обо всем, что вызывало тревогу за жизнь Ларисы. И еще более поразился, когда тот снова заговорил:
   - А я и не знал, что Грач, Мамелюк и Хрящ теперь обосновались здесь, да еще и взошли на Олимп местного криминального мира! Совсем отошел от той жизни, которая по эту сторону от науки.
   - А откуда Вы знаете их, Николай Иванович? - спросил Алексей.
   - Так я ведь с ними, было дело, на одной зоне "срок мотал", - неунывающе усмехнулся профессор. - За диссидентство. Я тогда ярым был диссидентом. Очень ярым.
   - А сейчас? - спросил Алексей, не веря, что такой забияка может перевоспитаться "от кнута". На забияк такие методы не действуют.
   - Ну! Сейчас совершенно другое дело. Зона не проходит бесследно. На зоне я многое понял. Коренным образом там перевоспитался, - подавленно произнес профессор. Но тут же взбодрился, по-мальчишески озорно сверкнул васильковым взглядом, и закончил:
   - Теперь я, изволь знать, стал еще более ярым диссидентом!!
   Оба от души расхохотались.
   - Да. Меня ведь после "отсидки" в контору вызывали "на прощупывание". Все к тому же самому генералу, который вел со мной еще до зоны беседы, предостерегал, отговаривал, умолял. Очень ему не хотелось, чтобы меня отрывали заведомо неэффективными для меня "исправительно-колониальными мероприятиями" от важнейших научных поисков. Он очень высоко всегда ценил мои прикладные работы и экспертные консультации.
   - И какие выводы он сделал из своего "прощупывания"? - поинтересовался Алексей.
   - Совершенно адекватные, - сказал профессор, - Я ему прямо с порога по всей форме отрапортовал:
   - Бывший диссидент, а ныне - самый ярый диссидент на свете по Вашему вызову прибыл!
   Я тогда ему заявил, что с диссидентами можно бороться только их же оружием: говорят диссиденты, что то-то и то-то плохо, а вы это плохое исправьте. Вот диссидентов и не станет!
   Понимаю, что звучит это утопично. Но все иные способы "борьбы" с нашим братом-диссидентом не утопия, а откровенный махровый тупизм.
  

*

  
   Глава 48. Старый
  
   Человек, по сути своей, есть лишь то, что неотъемлемо от него без нарушения его физической и психической целостности. Это его руки-ноги, голова, его способности, знания, умения и морально-волевая начинка. Все остальное - либо интерьер, либо ширма. Интерьер очень часто служит для обольщения, а ширма - для обмана. На зоне в этом смысле все понятнее с человеком. Там нет такого количества средств для обольщения и обмана. Однако, и обольщения, и обманы имеются там не в меньших, а иногда и в больших количествах. Каково их ресурсное обеспечение там, на зоне, это отдельный вопрос. Но результат очевиден: на зоне иерархия не менее сложная, чем на воле. И законы у зоны имеются. Свои, особые. Все это вместе взятое создает такую мясорубку, которая калечит физически, уродует морально, а нередко и убивает. Аналоги таких мясорубок имеются и на воле. Но на зоне их КПД (коэффициент пагубного действия) несравненно выше! Считается, что в таких немилосердных условиях легче выживать сообща. Поэтому на зоне зачастую формируются "семьи". То по признаку землячества, то по иному признаку, то без видимых признаков. Без видимого признака сложился очень сложный по своему составу союз между Грачом, Мамелюком, Хрящом и Старым. Что общего могло быть между тремя молодыми парнями и пожилым человеком? А многое. И, в первую очередь, то, что все они оказались на зоне не по справедливости судеб, а по их дурному капризу.
   Мамелюк и Хрящ были тогда уже "второходками". Они возмужали, окрепли. Физически они были самыми сильными среди всех сокамерников и держались все время вместе. Это удваивало их мощь.
   Почему они снова оказались на зоне, не смогли удержаться на воле? А вы спросите у птицы, которой обрезали крылья, почему ее небо не принимает?
   Грач тогда был положенцем камеры. Он пользовался уважением зеков всей зоны и поддержкой воров, признавших его своим. Мамелюк и Хрящ были Грачу в их камере самой верной и надежнейшей опорой. Хрящ - по закону землячества. Мамелюк - по закону дружбы с Хрящом.
   Союз Грача, Мамелюка и Хряща уже вполне сложился на тот момент, когда в камеру к ним ввели новенького.
   - Встречайте стоумового, бродяги! - весело хохотнул "дубак" и, заперев дверь камеры снаружи, прильнул к "волчку", ожидая потехи.
   - Стоумового?! Гы-гы-гы!! - оживился Кабан и, ломая из себя дурака, стал приблатненной походкой приближаться к немолодому, невысокому, щупленькому мужчине, стоявшему возле двери.
   Многие сокамерники осклабились. Кабан был вчетверо тяжелее, чем новенький, и бил копытами, будто застоявшийся конь: поглумиться над слабыми он умел и любил как никто другой.
   - А чего это ты молчишь? А?! Брезгуешь разговаривать с дураками?!! - сходу начал взвинчивать себя Кабан и состроил зверски-обиженную гримасу.
   - Ну, тогда!!!.. - взвыл Кабан, но вдруг осекся в словах и застыл в движении подобно "морской фигуре".
   Маленький человек сосредоточенно уперся в Кабана пронзительным васильковым взглядом. Губы его шевелились в беззвучном произнесении каких-то непонятных и пугающих слов.
   Сокамерники остолбенели. Им всем стало не по себе. Один лишь Грач оставался невозмутимым. Он с интересом считывал с беззвучно шевелящихся губ новичка знакомые фразы очень сильного древнего заклинания.
   Как мощно и эффектно приморозил новенький Кабана!
   - Ай да Старый! - одобрительно сказал Грач.
   Следом за Грачом и другие стали сыпать на все лады похвалами, называя победителя "Старым". В этом слове звучало как бы сразу два смысла: и уважение к возрасту, и то, что для них он теперь не "новенький". Значит, "свой".
   Грач заботливо разместил его возле своей персоны. Это сразу поставило Старого в привилегированное положение. Пытаться подшутить над ним охотников больше не находилось. Зато само собой получилось так, что у Старого появилось трое учеников: Грач, Мамелюк и Хрящ. У них был разный уровень подготовки, эрудиции, способностей к усвоению учебного материала. Но всех троих объединяла такая неутолимая жажда знаний, какую не всегда можно отыскать и в студенческих аудиториях самых престижных вузов. Видя это, Старый вдохновенно напичкивал своих благодарных учеников всем, что считал не просто полезным, но и совершенно необходимым.
   Как много всего надо бы нам знать для разумного и корректного выстраивания личностных взаимоотношений с окружающими людьми! Это бы каждому прививать, начиная с пеленок! На сколько меньше было бы ссор и конфликтов в том безобразном виде, который они, как правило, приобретают у нас в повседневной жизни! Насколько чище и радостней была бы тогда наша жизнь!
  

*

  
   Глава 49. Разрушить планы Грача!
  
   - Грач - колдун. Очень сильный колдун, - сказал Николай Иванович, - Я это тут же понял, когда к ним в камеру попал. Мы сразу видим друг друга в любой толпе. Он тогда с большим любопытством ждал, каким образом я разделаюсь с Кабаном. А когда я беззвучно произносил заклинание, он молча вторил мне с опережением на некоторых словах. Мы потом подружились с ним и обменялись некоторыми знаниями. Грач обладает секретами одной очень древней школы индийских магов. Я постараюсь узнать, что он задумал теперь в отношении твоей ученицы. Для этого мне лучше уединиться на какое-то время. Я прямо сейчас перейду в свой гостиничный номер. А ты подожди меня здесь.
   Вернулся Николай Иванович довольно скоро. Выглядел он очень озабоченным.
   - Ты не зря беспокоился, Алексей, - сказал профессор, - твоя ученица в большой опасности. Грач держит ее в заточении, пользуется, по мере необходимости, ее телом как своим собственным, появляясь в нем под видом Ларисы. И торопится, очень торопится перебраться в ее тело окончательно. Лариса в этом случае умрет. А тело Грача с телесными повреждениями, несовместимыми с жизнью, будет торжественно похоронено на городском кладбище.
   - Это ужасно, - тяжело проговорил Алексей, - Неужели такое осуществимо? Какая мерзкая дьявольщина!
   - Я, Алеша, стараюсь не употреблять слова "возможно - невозможно", "осуществимо - неосуществимо". Меня от них моя профессия отучила, - ответил Николай Иванович, - я привык подразделять информацию на "понятную" и "непонятную". Эта - из категории "понятных для очень ограниченного круга лиц". Нам приходится сталкиваться с информацией и позаковыристее. В ней как секреты, порожденные нашей цивилизацией, так и секреты иных порождений. Есть секреты инопланетных цивилизаций. Ими занимаются уфологи и многопрофильные группы ученых в особо секретных научных центрах. Есть секреты цивилизаций иных мирозданий, сотворенных неизвестно кем и когда. Ты думаешь, ими не занимаются? В этом пестром сегменте секретов есть ответы на вопросы куда более загадочные. Описывались ли подобные магические опыты ранее? На этот вопрос я отвечать не буду. Это закрытая тема, хотя кое-что из нее уже просочилось в СМИ. А то, что Грачу это удалось, я только что убедился, пользуясь своими экстрасенсорными возможностями. И сразу могу сказать: эти его опыты губительны для него самого. Всякий, кто занимается магией, обречен на преждевременную и очень страшную смерть. А те разделы магической практики, в которые вторгся Грач, обрекают его на очень скорую и особо мучительную погибель.
   Сейчас в западном кинематографе стала модной тематика звездных войн. Отдельные кинокартины очень зрелищны. Но реальность предполагает и совершенно не зрелищный вариант. Космическим пришельцам нет нужды уничтожать человечество в звездных войнах. К чему им эта головная боль? Достаточно подкинуть какому-нибудь "грачу" хотя бы мизерную часть запретных знаний. Применение таких знаний таит в себе неочевидную опасность для всего человечества, включая и их пользователя. Зато соблазны применения этих знаний всегда лежат на поверхности и распаляют воображение. Далеко неглупые люди могут поддаться этим соблазнам. С помощью таких знаний человечество будет отдано на самоуничтожение в очень короткие сроки.
   Кто знает, не так ли погибли все предшествующие нам земные цивилизации? Ведь археологии не известны материальные следы звездных войн на нашей планете.
   Ты обрати внимание, Алеша, сколько появилось сейчас на книжных прилавках пособий по практической магии! Наше счастье, что все они - самая обыкновенная "пустышка". Иначе человечество уже было бы на грани своего самоистребления.
   А вот Грачу удалось получить доступ к истинному запретному знанию. Это знание необходимо как можно быстрее изъять из несанкционированного оборота.
   Это все, что мне удалось пока узнать о сегодняшних магических возможностях Грача. Главная же часть информации недоступна. Она охраняется очень сильным ангелом из числа падших. Против него у меня сейчас нет оружия.
   Разрушить планы Грача в отношении твоей ученицы можно на сегодняшний день только одним путем: отследить его появление в теле Ларисы и произвести задержание с предъявлением обвинения. Тогда я смогу поработать по возвращению души Ларисы в ее собственное тело и передать тебе твою ученицу в целости и сохранности. Прилечу по твоему вызову немедленно. А пока действуй без меня. В части задержания Грача-Ларисы я тебе не помощник.
  

*

  
   Глава 50. Сильный союзник
  
   - Задержать и предъявить обвинение? - прокурор задумался. Его массивное лицо окаменело. - Знаете, Алексей, у меня давно уже кулаки чешутся на всю эту банду. То, что мне позвонили из Генеральной прокуратуры по оказанию Вам всяческой поддержки, вселяет в меня надежду, что Генпрокуратура поддержит мои решительные действия в этом деле. Теперь и сам я буду звонить по этому телефону, если в этом возникнет крайняя необходимость при разгроме банды Грача. Это очень проблемная банда! Дерзкая, наглая, жестокая. Но при этом - скользкая до невозможности. Сколько раз я на ней обжигался! Возьмем кого-нибудь из членов банды с поличным, а через время отпускаем с извинениями. Вещественные доказательства могут быть перетолкованы как угодно. Тут их адвокатам палец в рот не клади: откусят по самую пятку. А потерпевшие и свидетели начинают давать реабилитирующие показания. Некоторые - с самого начала, наученные своим или чужим горьким опытом. Другие - потом, перетрусив за самого себя или за родных и близких. Бандиты прибегают к таким изобретательным способам и средствам запугивания, что у нас иногда не находится ни технических, ни финансовых средств, чтобы достаточно эффективно этому воспрепятствовать. Мы разрабатываем программы индивидуальной защиты каждого потерпевшего и свидетеля по их делам, а они - контрпрограммы. Но мы в своих разработках скованы нормами и правилами, а они - нет. Поле скованности конкретное, ограниченное, легко просматриваемое. А поле раскованности - безгранично. Вот и наловчились, мерзавцы, уходить от ответственности. Только ведь и мы не лыком шиты. Не долго им остается на свободе гулять. Я за эти слова отвечаю.
   Прокурор говорил спокойным, негромким голосом, но в его темно-серых глазах мерцал холодный огонь. Люди с таким огнем - опасные и сильные противники. На татами такие умеют действовать: они овладевают инициативой и заставляют противника подчиниться их сценарию боя. Прокурор нравился Алексею. Он разглядел в нем бойцовский нрав.
   - Анатолий Владимирович, в этом деле есть одна необычность. Грач - айсберг. Невидимая его часть намного больше, чем видимая. И она особенно опасна, перешел к самой сложной части своего вопроса Алексей.
   - Знаю. Грач - колдун. Вы об этом? - прокурор посмотрел на Алексея пристально и серьезно. - Эта тема не может фигурировать в следственно-судебной документации. У нас нет соответствующих стандартов. Но лично я отношусь к этому вопросу с пониманием. Во все времена отдельные криминальные элементы тяготели к использованию различного рода сверхвозможностей в преступных целях. Не обходили они своим вниманием и магию. Лезли в эту мутную воду, "не зная броду". Видели, в каких муках гибли те, кто опередил их в этом, но не каялись, а продолжали идти их гибельным путем. И погибали вслед за ними, не становясь предостерегающим примером для последующих. Помните, как гибли крысы, идущие в воду под дудочку Кнута-музыканта в одной старой сказке?
   Чем больше в обществе пробуждается интерес к оккультизму, тем больше соблазнов к использованию магических средств в преступных целях возникает в криминальной среде. Наше общество захлестнула небывалая волна оккультизма. Это как стихийное бедствие. Едва ли не в каждой газете рекламируются услуги всевозможных лжепророков, лжезнахарей, "белых" магов, "добрых" волшебников, чародеев, целителей "в двадцатом поколении" и всяких других "всемогущих". Мода на оккультизм породила моду на сатанизм. В больном обществе возникает опасный рост количества психически неуравновешенных лиц, склонных к истерическим поступкам и к соответствующему образу жизни. Они составляют главную питательную среду и кадровую базу для сатанистов, фашистов и прочей нечисти. Ущербная психика порождает такую дикую преступную фантазию, от которой волосы встают дыбом. Вменяемые люди, отбросив все нравственные барьеры, начинают вытворять то, что было бы под стать лишь безумцам. Следы особо гнусных преступлений чаще всего выводят на особо законспирированные сообщества такой нечисти.
   Это жутко и отвратительно до омерзения.
   Такая нечисть очень агрессивна. И не только по отношению к окружающим, чьей крови хочет напиться, но и по отношению к властным структурам. Целей много: от попыток найти защиту и покровительство до попыток скоррумпироваться ради умножения своих преступных возможностей. Вы думаете, что Грач ко мне не искал виртуальных подходов? Искал. Еще как искал! Да я в этих вопросах не профан. Мой старший брат - священник. Не знаю, что сейчас было бы и со мною, и с городом, если бы Грач сумел подчинить меня себе на виртуальном уровне. Спасибо брату! Я от Грача защищен. Он и Ларисе Вашей обязательно поможет. Это я берусь организовать. Нельзя оставлять ее душу в тех дебрях, куда заманил ее Грач. Для души путь мести - это страшная каторга при жизни и лютая участь после смерти тела. Я знаю, мой старший брат сумеет ее спасти. Я уже информирован по всему кругу вопросов, которые касаются эзотерических проблем с Вашей ученицей. От Николая Ивановича все знаю. Он был у меня перед своим возвращением в Москву. Мы тут с ним полсамовара чаю выпили, - прокурор кивнул на журнальный столик с электрическим самоваром и красивым чайным сервизом. - Думаю, что в его следующий прилет мы почаевничаем втроем. Вы ведь не откажетесь составить нам компанию?
  

*

  
   Глава 51. Просто накопилось много слез
  
   Тамара решительно подошла к охраннику у двери Светланиных апартаментов:
   - Девочек на прогулку!
   - Ты че, не велено, - уперся охранник.
   - Очнись! это приказ Грача! - наседала Тамара.
   Охранник взялся за рацию:
   - Босс! Что за дела? Тут Тамара...
   - Она по моему распоряжению!! - прервал его Грач и ушел со связи.
  
   В парке новые подруги перешептались о том, что могла бы означать "шутка" Грача над Никифоровым на самом деле. Все их предположения сошлись к тому, что Грача им разгадать не удастся, но дело может обернуться как угодно, потому что в нем замешаны деньги. Огромная сумма наличных денег. Для Никифорова это создает очень большую опасность. Поэтому необходимо немедленно что-нибудь предпринять.
   Светлана тут же предложила Тамаре план действий. Решительный и жесткий. Тамара заколебалась.
   - Бандитов жалко?! - в упор спросила Светлана.
   - Не жалко, - ответила Тамара и почувствовала, что с этими словами все сразу встало на свои места: смятение в душе улеглось, появилась решимость.
   - Не жалко! - мысленно подтвердила Тамара самой себе и сказала Светлане:
   - Зови охранников.
  
   Охранники. Машина. Бешеная гонка по загородному шоссе, по городу. Визг тормозов, гудки перепуганных автомобилистов. Приемный покой. Дежурный врач. Сбивчивые пояснения Хряща.
   - Да он любит меня! - с удивлением вдруг обнаружила Тамара, наблюдая за реакциями Хряща, смахивающего слезы со своего взволнованного лица.
   - Выйдите! - приказал ему врач и тут же повернулся к медсестре:
   - Больную - на кушетку.
   Приготовьте ее к осмотру.
   - Доктор! - обратилась к нему Тамара, едва за Хрящом закрылась дверь. - Беда произошла не со мной. Готовится тяжкое преступление, и я укрылась здесь от пригляда бандитов. Умоляю! Устройте мне свидание с начальником РУБОП! где-нибудь у Вас. Если кто-то узнает, что я увиделась с ним, меня тут же убьют!..
   - Я все понял, - прервал ее врач.
   - Санитаров сюда с каталкой, - приказал он медсестре, ошалело захлопавшей глазами.
   - Срочно! - подстегнул он медсестру.
   Когда та выскочила из кабинета, врач подошел к телефону и набрал номер дежурной части УВД:
   - Прошу Вас связать меня с Велиховым, где бы он ни был. Да, срочно. Дежурный врач приемного покоя. На все вопросы я отвечу только ему.
   Связали почти сразу.
  
   Отдельная палата. Тамара и Велихов. Тамара знает его в лицо, поэтому тут же выкладывает ему всю главную часть информации. Велихов мгновенно оценивает ее особую важность. В нем появляется собранность, концентрация мысли, воли, энергии. Таким она видит его впервые и этот его облик вдруг завораживает Тамару.
   Отвечая на вопросы Велихова, Тамара внимательно наблюдает за ним, невольно сравнивая Велихова с Грачом. Да, Грачу до него далеко! Велихов - это фигура! По сугубо внешним характеристикам молодые и глупые девушки наверняка предпочли бы Грача: смазлив как дьявол, восхитителен в сексе, не скуп (хотя и не щедр), умеет и любит нравиться, обольщать.
   Отдайся и застрелись! Потому, что у Грачовской любви нет, и не может быть продолжения. Это одноразовая любовь. Если ее повторять, как он делает это с Тамарой, его любовь становится садистской пыткой.
   Велихов не обольстителен. Он скорее "сухарь". Крупная голова, шея и фигура борца-"полутяжа", крепкие ладони. Взгляд спокойный, внимательный. Но не обволакивающий и опасный для женщин, а по-особому проницательный. Не "раздевающий" как у Грача, а мудрый и понимающий. От Грача идут флюиды порабощения. Велихов излучает силу, спокойствие и надежность.
   Как нуждается Тамарина душа в такой сильной, спокойной мужской надежности!
   Когда Велихов прощается с Тамарой, она, не удержавшись, спрашивает его:
   - Простите, Александр Николаевич, а семья у Вас есть? - и тут же, спохватившись, прячет чисто женскую суть своего вопроса под общечеловеческую:
   - Говорят, что на такой работе как у Вас, на семью времени не бывает.
   Велихов, несколько растерявшийся от первой части вопроса, улыбнулся:
   - Жена и трое детей. Все мальчики. Младшему восемь лет.
  
   Когда Велихов ушел, Тамара несколько раз "прокрутила" в памяти эту его улыбку.
   - Как восхитительно потеплели его глаза, когда он сказал "жена"... - заворожено подумала Тамара, - Сразу видно, как он любит ее! Какое это несказанное счастье, когда у тебя такой муж!
   И, не выдержав захлестнувшей ее волны чувств, Тамара упала лицом в подушку и разревелась как последняя дура... Ни о чем. Просто накопилось много слез.
   С бабами такое бывает.
  

*

  
   Глава 52. Она была бы...
  
   Грач переполошился, когда Тамару увезли в больницу: его операция вожделенного большого хапка вновь оказалась под угрозой срыва. Чертовы бабы! Все разом: и Светлана, и "Нина", и Тамара с этим ее приступом аппендицита, и баба Люба с ее тупоумием и трусостью! До чего же все они не надежны!
   А кто надежен? Мамелюк? Даже он сломался на дочке с мамой! Но для Грача это "в масть". После большого хапка он будет готов к тому, что сулит ему его судьба через роковую роль Мамелюка. Хрящ? Да он же влюблен в Тамару! А это рано или поздно привело бы его к тому же, к чему пришел уже Мамелюк со своими Аленой и Светланой. Про остальную братву нечего даже и думать. Старый правильно говорил, что людская преданность скоротечна и имеет свойство перерастать в свою противоположность. Поэтому глупо стремиться сохранять что-либо на века. Надо вовремя успевать преобразовывать то, что тебе дорого в новизну, не забывая делать это и с самим собой. А тело "Нины" - это для начала весьма шикарная новизна!
   Хрящ везет Грача и Тамару на соседнюю узловую станцию. Там, далеко от вокзала, тихий уютный дворик, а в его глубине - небольшой, красивый как елочная игрушка двухэтажный особнячок.
   - Здравствуй, хозяйка! Встречай гостей! - Грач выходит из машины, а хозяйка из калитки к нему навстречу.
   Любит она своего племянника!
  
   Сытный, по-деревенски вкусный обед.
   Хрящ уходит на второй этаж и заваливается спать. Остальные, разгоняя послеобеденную сонливость крепким кофе, переходят к делу. Тетя Галя слышит о деле впервые, Тамара выполняет роль "квакера", Грач излагает суть на понятном тете Гале языке, активно ее "подначивая": Шутка. Розыгрыш. Выставление дураком в наказание за душевную черствость. Будет знать, как бросать жену и ребенка на долгие десять лет!
   - На десять лет?! - возмущенно переспрашивает тетя Галя, - Негодяй! Ну, мы его заморочим за такую провинность! Я ведь двадцать лет руководила в одном городе самодеятельным театром! Я тряхну стариной! И Тамарочке, где нужно, подскажу, как ей сыграть свою роль. Репетировать будем вплоть до прихода поезда! А сценарий твой, Сашенька, я немного подправлю. Не сомневайся, хуже он не станет.
   Вскоре Грач распрощался с дамами, и они с Хрящом уехали.
   - Вот, всегда он такой! Даже не погостит у одинокой старухи, - засокрушалась по отъезду ее Сашеньки тетя Галя.
   - Да, он такой, - вкладывая в это свою, иную досаду, поддержала ее Тамара. И тетя Галя, прочтя в ее глазах то, что может быть понятно только женщине, прониклась к ней искренним состраданием.
  
   Репетировали они свои роли по подработанному тетей Галей сценарию азартно, самозабвенно. Тетя Галя вошла в кураж. Она без устали разъясняла Тамаре, раскладывала по полочкам смысл каждого слова, звука, жеста, движения. Она была настоящей профи, истосковавшейся по любимому делу! От Тамары тетя Галя была в восторге. Она предрекала ей небывалую актерскую будущность. Она сказала, что добьется от Сашеньки, чтобы тот спонсировал Тамару на всем ее пути к большой сцене.
   Тамару очень смущали такие хвалебные отзывы. Но в душе ее что-то проснулось и требовательно стало рваться наружу. Ей страстно захотелось воплощаться в тех героинь, которыми она до слез восторгалась с раннего детства, читая книги или смотря кинофильмы в их сельском клубе. Тогда она не спала ночами, заново переживая их судьбы и непременно изменяя их в более радостную и счастливую сторону. Но в те далекие годы это не выливалось в мечту стать актрисой. Куда уж ей! Актрисы - они необыкновенные. А она - так себе. Замарашка.
   Теперь Тамара вначале с удивлением воспринимала похвалы тети Гали, а потом и сама зажглась ее верой в возможность своего актерского будущего. И, наконец, Тамара твердо решила: как только она отыграет роль Светланы в комедии "Обознатушки", она сама уедет в Москву. Пока она не задумывалась, что ей придется делать, попав в Москву, куда идти, к кому обращаться? Пока у нее была ее первая в жизни роль.
   Ей неведома была ее судьба умереть на первой своей сцене.
   Когда тетя Галя узнала, что с ней произошло, она долго сотрясалась от рыданий, а потом проговорила сквозь слезы:
   - Какая актриса погибла!..
  

*

  
   Глава 53. Последний рубеж
  
   Грач бесшумно подошел к Тамаре сзади и замер в напряженном ожидании.
   Что он задумал?
   Тамара летит в пропасть. Ее столкнули туда? Кто это сделал? Грач? Ведь кроме него рядом с ней не было никого.
   - Не-е-ет!!! - кричит Хрящ и просыпается.
  
   Мелодия входящего звонка. Выход на связь:
   - Слушаю, босс!
   - Приготовься к выезду. Поедешь с Ниной. Она скажет, куда. Выезд через тридцать минут. О поездке никому ни слова.
   - Понял. Все будет тип-топ.
  
   В машине с затонированными стеклами "Нина" повторила Хрящу указание Грача о том, что о ее выезде за пределы района не должен знать никто. В гараж она вошла по потайному ходу, чтобы ее отъезд никто не увидел.
   - Конспирируется будущее начальство, подумал Хрящ.
   Восхождение "Нины" к вершинам Грачовской бандструктуры началось недавно. Но на удивление всем в "Нине" раскрылись такие качества лидера, какими, кроме нее и Грача, не мог похвастаться никто. Грач под разными убедительными предлогами провел несколько коллективных тестирований всего состава в форме деловых игр. На этих тестированиях ей единственной легко давались решения самых головоломных вопросов, моделирующих кошмарнейшие ситуации бандитской жизни. Ее находки вызывали невольное восхищение всей братвы. Раньше считалось, что такую гениальность мог продемонстрировать только Грач. Теперь все стали говорить, что бывают трудности, которые под силу только Грачу или Нине. В таких качествах как коварство, непредсказуемость, дьявольская изворотливость и тому подобная бандитская гениальность "Нинин" авторитет сравнялся с авторитетом Грача. Братва ломала головы над вопросом: в чем здесь подвох? Грач уверял, будто бы он рад, что у него в лице "Нины" появилась достойная смена. И если с ним что-нибудь случится...
   Да кто же ему поверит? У бандитов паучьи законы. При живом положенце никто не может подняться до равной с ним популярности и остаться в живых!
  
   Грач, не присутствовавший лично ни на одном из тестирований, беседовал с каждым из оттестированных, выясняя окольным образом его реакцию на "Нинины" успехи. Кто-то искренне восхищался, кто-то злобно завидовал "Нине" и пытался чем-нибудь очернить ее. Этих последних Грач тут же заносил в свой мысленный черный список. Вскоре с ними что-нибудь происходило. Вскоре, потому что Грач торопился.
   Когда интеллектуальное превосходство "Нины" над всей остальной братвой стало восприниматься как привычная и сама собой разумеющаяся данность, Грач выбросил из рукава еще один сильный козырь в пользу своей протеже: устроил состязания на татами. Сам он в них участия не принял, организовав для этого срочное приглашение себя к мэру города "по сверхважному делу" за несколько минут до начала первого боя.
   - Ну че делать, братва? Ни отдохнуть, ни размяться! - притворно засокрушался Грач.
   - Нельзя тебе от этой стрелки отмазываться. Не поймут, - веско произнес Мамелюк.
   - Не поймут! - поддержали его другие.
   - Мамелюк прав, - сказал Грач и "неохотно" покинул соревнования.
  
   Будучи мастером и большим любителем интриг, Грач не только спровоцировал "Нину" на участие в состязаниях на татами с каждым членом его банды, но разжег в ней желание показать "законченным мужланам", на что она способна.
   И она показала!
   Об этом потом долго говорили.
   Такого братва раньше нигде не видела.
  
   Парадокс! Но именно после этих показательных состязаний братва признала "Нинино" лидерство окончательно и безоговорочно. Казалось бы: как же так? Человек - это существо разумное. Разум - вот главный инструмент его господства! так нет же. Для братвы выше разума оказался кулак. Нина показала его каждому. За это ее полюбили. Искренне. Всей душой!
   Да вот, надолго ли? Будто бы не любил народ Иисуса Христа при его входе в Иерусалим?
   Одна только денежная власть представлялась Грачу долговечной. До тех пор, пока деньги есть...
   И он должен выкинуть из рукава этот решающий козырь для закрепления "Нининой" власти. Хрящ гнал машину к тому месту, где "Нина"-Грач должна обрести этот козырь.
   Свидетелей Грач не оставит!
  
   На безлюдном участке автодороги к обочине припаркованы красные "Жигули". За рулем - Мамелюк.
   - Подрули к "Жигуленку" и останови, - приказала "Нина" Хрящу.
   Подъехав к "Жигулям", Хрящ остановил свой автомобиль и осмотрелся. Какое странное место? Совершенно не располагает к тому, чтобы делать здесь остановку. То ли аура этой местности чем-то сильно испорчена, то ли аномальная зона тут с очень сильным подавляющим эффектом. Под навалившемся на него психологическим дискомфортом Хрящ очень отчетливо вспомнил ночной кошмар, в котором Тамара летела в пропасть.
   - А ведь и в самом деле, по ощущениям, это место производит впечатление пропасти, - подумал Хрящ.
   Мамелюк подошел к их машине:
   - Привет начальству и корешу!
   - Привет, Мамелюк! - ответила "Нина", - Меняемся местами. Ты - на заднее сиденье, чтобы тебя не увидели ни по дороге, ни по приезду на виллу. Хрящ зарулит машину в гараж и ты уйдешь из нее на виллу через подземный ход. А я - в "Жигуль".
   - Заметано! - ответил Мамелюк, и они с Хрящем уехали, а "Нина" разместилась за рулем "Жигулей", вслушиваясь в дорожную тишину.
   - Вот она, последняя ступенька к избавлению от ночного кошмара и от дневного прессинга! Проводник, родимый! Не подведи! Ау! Проводник! Ты где?! - забеспокоилась "Нина"-Грач.
  

*

  
   Глава 54. В капкане
  
   Проводник не отзывался, и Грача стала охватывать паника. Ему привиделось, будто в просветах между придорожным кустарником мелькнул восхитительный силуэт девушки в ярком нарядном платье.
   - Да! Это она! Колдунья!
   Спаси меня, Проводник! Она же убьет меня!! - взорвался в Граче его ужас.
   Грач откинулся на сиденье, закрыл глаза и приготовился к смерти. Никто его не спасет. А он устал убегать и сопротивляться. Он хочет умереть.
   В ожидании смерти текли минуты. Медленные и тягучие как загустевший мед. Горькие как полынь.
   Вдруг сквозь эту тягучую горечь послышался отдаленный шум приближающегося автомобиля.
   - Это спасение! - обрадовался Грач, - При людях она не посмеет!
   И тут - как пробуждение ото сна:
   - Да это же едет моя добыча!
   Спокойствие! Самоконтроль! Грациозное величие! Шарм! Чарующая улыбка!
   Из-за поворота выскакивает такси. "Нина"-Грач царственно выходит на дорогу, величественно подает водителю сигнал остановиться, источая флюиды неотразимости...
  
   - Как быстро прокрутились все события после остановки такси! Где не сработал самоконтроль? - думал Грач, вмятый лицом в асфальт. На его заломленных за спину руках защелкиваются наручники.
   - Что теперь? Быстрее назад? В свое тело? А если девушка-змея уже там? И почему девушка-змея вдруг появилась здесь?! Ведь он сейчас в "Нинином" теле! Значит, она все знает? Значит, все его муки-заботы по смене тела напрасны?! Какой же он идиот! Колдунья просто подыгрывала ему, не трогая его до поры до времени в "Нинином" теле. Но почему?!
   - Потому, что я люблю потных рыцарей! - услышал Грач ее голос, сладкий как любовный призыв и страшный как лютая смерть.
   Грач провалился в свой ужас, и время для него остановилось.
   Он вернулся к действительности лишь, когда услышал возле себя очень знакомый голос:
   - Здравствуй, Грач! - произнес этот голос, и чьи-то сильные руки перевели Грача в положение сидя.
   - Да, это Старый! Откуда он здесь? - заторможено подумал Грач, даже не удивившись тому, что тот опознал его в теле "Нины".
   - Это он меня пригласил, - ответил на его мысли Старый, указав глазами на того, чьи сильные руки поддерживали Грача сзади.
   Обернувшись, Грач увидел Алексея.
   - Он попросил меня помочь спасти его ученицу, Ларису, от верной смерти, - пояснил Старый, - Разве я мог оставить в опасности ни в чем не повинную девушку? Для этого мне пришлось помучиться над твоим Проводником. Твой Проводник ушел, и больше он к тебе не вернется. Впрочем, это уже не так важно. Мы с тобой знаем твою судьбу. Она уже скоро свершится. Жаль, что она сложилась так пагубно, и заканчивается так горько и бесславно. Я любил тебя, Грач! И сейчас я тебя люблю. В тебе хорошего намного больше, чем плохого. Но ты позволил плохому взять верх над тобой и превратить тебя в нечисть, от которой люди шарахаются.
   Себя я тоже в этом виню. Так многому хотел тебя научить! А главному, старый дурак, научить тебя не догадался. Понадеялся, что ум, просветленный знаниями, не позволит тебе идти по губительному пути.
   Прощай, Грач! Я отпускаю тебя с любовью.
   И Старый приложил свою горячую ладонь Грачу ко лбу.
  

*

  
   Очнувшись в своем теле, Грач "осмотрелся" и понял, что нужно спешить. Он срочно вызвал того, кому нужно было дать указания об исполнении его завещательной воли.
   Спускаясь с Мамелюком в подвал, Грач знал все, что там произойдет. Но судьба должна была свершиться. И он шел, радуясь тому, что хотя бы в этой ситуации крови на нем не будет. А от своей смерти не уйдешь: план перехода в другое тело разрушен.
   - Встречай меня, смерть! Я готов.
  
   Грач смотрит, как пистолет в руке Мамелюка выводится на линию стрельбы, как по его руке откуда-то из-за спины скользит змея: изящная, грациозная и ослепительно прекрасная, как любовь.
   - Что ж, приходи, колдунья, я жду тебя! Это уже было с нами этой ночью, спокойно думает Грач. В его сердце уже нет ночного страха.
   - Старый! Это ты пролил бальзам на мою душу и вернул ей мужество, - подумал он, испытывая только лишь напряженность от ожидания смерти:
   - Ну! Ну!
   Ствол рванулся в лицо Грача.
   Змея, сорвавшись с руки Мамелюка, вонзилась Грачу кинжалами-клыками прямо в середину лица.
   - Иди ко мне, - сладострастно шепчет ему колдунья.
   - Я иду к тебе, Зоя! - отвечает ей Грач.
   Он коснулся калитки... и она бесшумно открылась. Сердце рвануло вскачь. Он знал: теперь его любимая девушка ждет только его одного.
  
   Эта идиллическая картина ошибочно сложилась в осколках его угасающего сознания.
   Душа Грача, покинув помертвевшее тело, была встречена двумя ужасными и отвратительными посланниками из Царства Тьмы. И не было рядом двух ангелов из Царства Света, которые поспорили бы с этими служителями ада.
   Душа Грача оцепенела от такого несказанного страха, которого она не испытывала даже в самых лютых кошмарах.
   Бесы злобно набросились на нее, схватили железной хваткой и молча поволокли к себе...
  

*

  
   Эпилог ко второй части
  
   Даже при жизни Грача многие факты его биографии пересказывались обывателями по-разному. Теперь и вовсе трудно отличить быль от вымысла. Некоторые, например, утверждают, что Грач никогда не был колдуном, а его невероятная прозорливость - это лишь особое свойство его ума и интуиции. Однако в судьбе Грача было много такого, что иначе, как колдовством, объяснить невозможно.
   Поговаривают, будто бы во время следствия по делу по обвинению членов банды Грача несколько лиц из весьма компетентных органов дотошно пытались выяснить место нахождения какого-то черного дипломата. Но о результате этих поисков доподлинно ничего не известно.
  

*

  
   На небосклоне российского спорта сверкает восхитительная звезда. Тренер называет ее своей Звездочкой. В команде ее называют Тигрицей. У нее пшенично-золотистые волосы, ослепительная белозубая улыбка и пронзительно-желтые тигриные глаза. Говорят, что в какое-то время она уходила из спорта, но вот, вернулась. Да мало ли, что говорят досужие языки? Разве можно уйти из спорта?!
   Недавно в спортивный клуб, где тренируется Тигрица, приезжали двое мужчин. Они разговаривали с ее тренером, потом - с ней. Говорят, что сделали ей официальное предложение поработать тренером в Японии по программе возрождения секретов древних школ каратэ. Врут, наверное. Ну, откуда у русской девушки сокровенные знания древних японских школ?
  
   Говорят также, будто бы несколько лет назад в каком-то курортном городе зверски убили ее сестру. Но убийцы до сих пор не найдены.

* * * * *

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   185
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"