Более поганого поселка Семен себе и представить не мог. "Чистая даль". Красивое название, вот только к данному населенному пункту оно подходило так же, как радостный смех к рекламе похоронного бюро. Во-первых, далей здесь никаких не было - кругом лес. Во-вторых, по отношению к унылым кирпичным домам и невероятно грязным улицам слово "чистые" звучало как насмешка.
А еще тут воняло помоями. Семен почувствовал этот запах задолго до того, как его "Ауди" миновал синий с белыми буквами указатель "Чистая даль". Он даже собирался проехать поселок, не останавливаясь, но, сверившись с дорожной картой, понял: следующий населенный пункт будет только через пятьдесят километров, а сентябрьское солнце уже клонилось к закату. Да и усталость расхныкалась, как избалованный ребенок: "Давай остановимся? Ну, давай?" Семен поддался на уговоры - в конце концов, отвратительный запах, это не смертельно.
У бредущего по тротуару мальчугана он спросил: есть ли в поселке гостиница? Тот некоторое время молчал и хлопал глазами, а потом широко улыбнулся и ответил:
- Гостиница есть. Она дальше по улице. А вы что же, у нас остановиться хотите?
- Хочу.
- Ну-ну, - мальчишка хихикнул, хитро сощурив глаза. - А вы случаем не веге... вегетр... не вегетарианец? - слово далось ему с большим трудом.
"Что за вопрос? - подумал Семен. - Умничает парнишка". Он ответил:
- Нет, не вегетарианец. Я люблю мясо.
- И свинину? - мальчишка теперь смотрел с подозрением.
- Свинину - особенно. А что? - Семен усмехнулся.
- Ничего, еще увидимся, - лицо мальчугана стало мрачным. Он поджал губы и зашагал дальше.
Семен с легким недоумением проводил его взглядом, потом захлопнул дверцу машины и поехал к гостинице. Очень хотелось есть. Он надеялся, что в этой дыре все же найдется кафе, где можно будет перекусить. На изысканную кухню, конечно же, не рассчитывал, но чем черт не шутит? Когда полгода назад его отправили в командировку, пришлось на ночь остановиться в таком же захолустье, как "Чистая даль". Так вот там, в довольно убогом кафе, он отведал такие свиные отбивные, каких не пробовал в столичных ресторанах. Да, порой такие приятные мелочи хоть как-то скрашивали однообразную серость многочисленных командировок.
Он увидел двухэтажное здание из красного кирпича. Обшарпанная вывеска гласила: "Гостиница". В окнах отражался багряный свет заходящего солнца. Семен остановил машину на крошечной парковке и прежде чем зайти в здание, осмотрелся. Первоначальное мнение, что он попал в редкостное по своей убогости захолустье, только усилилось. Здесь даже асфальт был покрыт слоем грязи. Деревья выглядели как мрачные скелеты, к костям которых прилипли серые струпья листвы, а воздух казался густым из-за вони. "Как можно жить в такой дыре? - подумал Семен. - Хотя человек ко всему привыкает".
Гостиничный номер оказался вполне сносным и чистым. Семен умылся, минут пять полежал на кровати, а потом спустился в холл и поинтересовался у пожилого вахтера, где в поселке можно поужинать.
- Да в двух шагах от гостиницы есть кафе, - ответил старик. - С семи вечера там и спиртное продают. Любите пиво разливное? На местном заводике его варят. Отличное пиво!
- Пиво люблю, - сказал Семен и, поблагодарив вахтера, направился к выходу. Уже возле двери он остановился и спросил: - Слушайте, а почему в поселке так пахнет?
- Ничем у нас не пахнет! - резко ответил старик. От его благодушного настроя ни осталось и следа. - Нормальный у нас воздух! Уж получше, чем в ваших провонявших выхлопными газами городишках!
- Я просто спросил, - Семен пожал плечами и вышел из гостиницы.
Старик не соврал, пиво в кафе действительно оказалось хорошее. Да и само заведение выглядело прилично: чистые столики, мягкий свет старомодных светильников, на обшитых вагонкой стенах - цветы в горшках.
Семен расправился с яичницей и уже допивал вторую кружку пива, как к нему за столик подсела молодая, пухлая - кровь с молоком - официантка.
- Приятно видеть новое лицо в нашем кафе, - она улыбнулась. - Вы у нас проездом?
- Ага, - Семен глотнул пива и довольно крякнул. - В командировку еду, но мимо вашего чудесного поселка проехать не смог. Дай, думаю, остановлюсь, полюбуюсь достопримечательностями.
Девушка хихикнула.
- Скажете тоже... достопримечательности. У нас и смотреть-то не на что.
- Как не на что?! - с наигранным возмущением возразил Семен. - А вы?
- Ой, да ладно! - девушка кокетливо махнула пухлой ладошкой.
Дальше пошел обычный, сдобренный улыбками милый разговор о пустяках. И все было отлично, пока Семен не начал рассказывать о своей работе:
- Достали эти командировки. Как открывается новый филиал, так меня отправляют налаживать производство. Я пытался однажды отказаться, и знаешь, Свет, что мне директор заявил? Не нравится - увольняйся! Представляешь?
- А кем вы работаете?
- Технологом на мясокомбинате.
Света аж подпрыгнула после этих слов. Глаза сузились, лицо исказила гримаса презрения.
- Вы делаете колбасу из свинины?! - выдавила она, поднимаясь из-за стола.
- Да, и из свинины, и из говядины, - озадаченный ее поведением, ответил Семен. - А что, я что-то не то сказал? - он почувствовал на себе пристальные взгляды немногочисленных посетителей.
- Пошел во-о-он! - она завизжала и грохнула кулаком по столу.
Стараясь сохранять достоинство, Семен поднялся, одернул лацканы пиджака и вышел из кафе.
Когда он добрался до своего номера в гостинице, в ушах все еще стоял визг официантки. Гадать, почему она стала истерить, даже не пытался, но одно знал точно: по девушке Свете плачет психушка - видимо, местный вонючий воздух не лучшим образом влияет на мозги.
Семен долго не мог уснуть: лежал на кровати и смотрел, как лунная ночь играет тенями на окне. Испорченное в кафе настроение рождало печальные мысли. Он думал о работе, которую ненавидел, о бросившей его жене, о собственной незначительности и о том, что все его планы на будущее мелки и скучны. Почему и когда жизнь окрасилась в серые тона? Почему и когда? Почему и когда...
Он, наконец, уснул, пытаясь и в запределье отыскать ответы на эти вопросы. Но - увы - ответов не было и там.
- Встать! - резкий голос пробил барьеры сна и заставил Семена вскочить с кровати. Он тряхнул головой, проморгался и увидел перед собой трех мужчин, один из которых был в полицейской форме. Их лица выглядели сурово, а злобные взгляды, казалось, способны плавить металл.
- Что... что происходит? - промямлил Семен.
- Одевайся! - велел полицейский. - Ты пойдешь с нами.
Его вывели в прохладную лунную ночь. На улице ждала толпа с факелами. Люди гневно загудели, увидев Семена. "Это поселок психов!" - решил он. Полицейский толкнул его в спину, заставив сбежать с лестницы. Семену показалось, что сейчас эта свора безумцев набросится на него и разорвет на части. "Но за что?!" - внутренне завопил он. Не растерзали, лишь старушка в красном беретике замахнулась на него клюкой.
Семена привели на окраину города. Здесь стояло деревянное здание без окон. От высоких ворот строения тянулся грязевой канал, который вливался в круглый бассейн. Вонь стояла невыносимая, Семен с трудом сдерживал тошноту. Его подвели к седовласому старику в черном плаще. Люди в толпе смотрели выжидательно.
Некоторое время старик внимательно рассматривал Семена. Потом объявил:
- Я глава этого поселка. Ты, должно быть, задаешься вопросом: зачем тебя сюда привели?
- Еще как задаюсь! - выпалил Семен, чем вызвал возмущенный ропот толпы. - Меня схватили посреди ночи, как... Что вообще здесь творится, мать вашу?!
- Видишь ли, - спокойно проговорил старик, - мы, жители этого поселка, необычные люди. Для нас нет большего преступления, чем убийство свиней. Нам стало известно, что ты не последний человек на мясокомбинате, а значит, причастен к гибели свиней.
- Что за бред?! - выкрикнул Семен и тут же с ужасом подумал: "Это чертовы сектанты!"
- Обычно мы не трогаем мясоедов, которые заезжают в наш город, - невозмутимо продолжал старик, - но ты - особый случай.
Люди одобрительно зашумели, их лица в свете факелов походили на огненные маски. Семен почувствовал себя персонажем кошмарного сна.
- Что вы собираетесь сделать?
Старик подошел к нему вплотную.
- Казнить! - сурово проговорил он. - Сегодня состоятся две казни. Да, такого давно не случалось. Неожиданное совпадение. Сегодня утром наш суд приговорил к смерти одного из жителей нашего поселка. Он напился и убил свою жену.
- Суд?! - выдохнул Семен. - Если вы меня в чем-то обвиняете, то я тоже требую суда! Черт, да что я вообще сделал?! Несете какую-то чушь про свиней...
Старик влепил ему пощечину и жестом остановил людей, готовых наброситься на Семена с кулаками.
- Не будет тебе никакого суда! - в его голосе сквозила злоба. - Как я уже сказал: ты - особый случай! Все, разговор окончен.
Нервы не выдержали - Семен отпихнул одного из конвоиров и рванул сквозь толпу. Его скрутили, бросили на колени, и ему ничего не оставалось, как застонать от отчаяния. "Психи собираются меня убить! - мысль обжигала сознание. - Убить!"
Тем временем несколько человек отворили ворота деревянного здания. Толпа завопила. Семен обреченно смотрел на бассейн с помойной жижей, в котором отражалось бледное пятно луны. А потом он увидел то, что заставило его содрогнуться. Волосы на затылке зашевелились...
Из темного проема ворот выползало нечто. Чудовище. Не сразу Семен понял, что это огромная, размером с грузовик, свинья. Она ползла по каналу, как отвратительная гусеница, гоня перед собой волну грязевой жижи. Сморщенное рыло блестело от слизи, крошечные глазки походили на мазутные капли. Свинья хрипела, подтягивая поросшую белесой щетиной тушу, из пасти вырывались клубы пара. "Это не может быть правдой! - мелькнуло в голове Семена. - Такого не бывает!"
Свинья доползла до середины бассейна и остановилась. А из толпы вывели мужчину лет сорока. Он дрожал, лицо блестело от слез, ноги подгибались и бедолага рухнул бы на землю, если бы не усилия конвоиров, которые поддерживали его под локти. Он что-то бормотал, вытаращив на свинью полные ужаса глаза.
Под всеобщее ликованье мужчину бросили в бассейн. Несчастный упал в помойную гущу и пополз. Свинья, задрав голову, раскрыла пасть и издала протяжный рев, в черных маслянистых глазках сверкнули злобные огоньки. А затем чудовище поползло, тяжело дыша. В темных дырах на рыле вздувались слизистые пузыри.
Мужчина пытался выбраться из бассейна, но люди отпихивали его шестами и отгоняли факелами. Он обернулся в тот момент, когда свинья нависла над ним мощной горой и раззявила темный зев пасти. Через мгновение ее челюсти сомкнулись.
Семен зажмурился, больше не в силах видеть этот кошмар, но он слышал ужасное чавканье, урчание и звук ломаемых костей. "Боже! Боже! Боже!" - пульсировало в висках. Его прошиб пот, воздух зловонной патокой обволакивал легкие.
Толпа шумела, как беспокойный океан. Семена подняли с колен и толкнули в спину. Он открыл глаза и увидел, как свинья ворочает жерновами челюстей, изо рта чудовища валились окровавленные ошметки плоти.
- Нет, - прошептал Семен и заорал: - Твари, что же вы делаете?! - он попытался вырваться, но держали его крепко.
До бассейна оставалось несколько шагов. Семен уперся ногами в землю, отказываясь идти, и конвоиры потащили его точно мешок с картошкой...
А потом случилось нечто странное: раздался мощный голос, перекрывший крик толпы и от которого задрожал воздух. Он был подобен реву урагана.
- Оставьте его!.. Оставьте!..
Люди моментально притихли. Свинья съежилась, будто под давлением громового эха: "Оставьте... ставьте... ставьте..." Семен почувствовал, что конвоиры отпустили его. Он обессилено повернулся и увидел огромный, заслонивший луну и звезды силуэт. Над землей пролетела волна холодного воздуха, в которой кружился сор и палые листья. Пламя факелов затрепетало. В обрамлении призрачного лунного света сгусток тьмы приближался.
"Это еще что такое?!" - подумал Семен, и будто в ответ на его мысли кто-то рядом произнес с благоговением:
- Небесный свинопас! Он пришел!
Силуэт словно сжимался, приближаясь. Вот он освободил от своей тени луну и звезды. Вот стал размером с дом. Толпа расступилась, освобождая путь сгустку тьмы, которая трансформировалась и превращалась...
В ребенка? Семен с изумлением смотрел на идущего к нему мальчика с пепельными волосами и серой рубахе до пят - его глаза были частичками ночи, кожа мерцала, будто впитав звездный свет. Он мягко ступал по земле, держа в руке отливающий серебром посох.
Люди опускались на колени и склоняли головы. Воцарившаяся над миром тишина давила на сознание Семена. Он смотрел в глаза мальчика и ощущал что-то невообразимо древнее и величественное, как сама вселенная. У Семена перехватило дыхание. Помимо воли он упал на колени. Душу захлестнула по-осеннему глубинная тоска, но она была приятной, словно память о детстве, которого не вернуть, словно что-то забытое, но приходящее порой во снах и тающее при пробуждении. Глаза защипало от слез, к горлу подкатил горький комок.
Мальчик подошел к Семену и проговорил:
- Я прощаю тебя. Завтра ты уедешь из поселка. Но у прощения есть цена, - он ударил посохом о землю, - и скоро она станет тебе известна.
Мальчик повернулся и пошел прочь, оставив Семена дрожать от переполнявших душу эмоций.
А с людьми стало твориться нечто странное: тела распухали, под напором жира рвалась одежда, лица вздувались, кожа покрывалась щетиной. Семен увидел официантку Свету - ее нос превращался в свиное рыло, уши удлинялись, над глазами нависали складки. Она хрюкнула и сорвала с себя остатки одежды.
Семен почувствовал себя опустошенным. То, что жители поселка превращались в свиней не вызывало ни отвращения, ни особого удивления. Он закрыл глаза и слушал, как вокруг ворочаются и хрюкают оборотни. В сознании мелькнула мысль: "Я жив! Я прощен!" Прощен? Странно, но сейчас Семен был согласен с тем, в чем его обвиняли. Внутри что-то изменилось, появилось иное осмысление реальности - нелогичное, и в то же время верное.
Он открыл глаза и с наслаждением вдохнул сладковатый, пахнущий помоями воздух. Вокруг валялись догорающие факела, в сторону черной полосы леса шли свиньи. Они шествовали за своим богом, небесным свинопасом, и Семену очень хотелось догнать и присоединиться к шествию. Но он чувствовал, что недостоин. Пока недостоин. Завтра он сядет в машину и поедет домой. Ему предстоит много сделать, чтобы заплатить цену за прощение. Скоро - о да, очень скоро - люди начнут травиться колбасой. Мясокомбинату придет конец.
Семен улыбнулся, слушая, как за спиной в бассейне ворочается свинья. Душа наполнялась радостью, ведь жизнь обрела смысл, черная полоса сменилась белой. Довольно хрюкнув, он поднялся с колен, отряхнул брюки от сора и направился в сторону гостиницы.