Альтернативное объяснение

  Сначала появился свет.  Он  возник  вдалеке  тусклой  точкой,  но  быстро
приблизился,  вырос,  вытеснил  вязкую тьму,  задышал в лицо теплом.  Лампа
накаливания с рефлектором?  Солнце?  Потом  пришли  звуки:  слабые  шорохи,
басовитое гудение. Приборы под током? Шмели в садовой листве?
  Осталось открыть  глаза,  чтобы  убедиться  в  истинности  или   ложности
предположений.
  Денис затаил дыхание и напрягся,  но ничего не произошло.  Веки, казалось
были отлиты из свинца. Паралич лицевых мышц?
  Да нет,  конечно. Никакого паралича. Надо быть честным перед собой. Денис
просто  боялся  открывать  глаза.  Боялся  в очередной раз увидеть вогнутый
потолок кабины,  темные овалы погашенных экранов, слепые зрачки индикаторов
на панели управления и Полосовского в соседнем кресле.
  И осознать, что кошмар продолжается.

  Сперва  Денису  везло.  Рыжеволосый  детина,  который  ошивался  в   зале
билетных  касс  и трепался с симпатичными девчонками-операторами,  оказался
пилотом грузовоза со смешным названием "Савраска".  Да и уговаривать его не
пришлось.  Едва взглянув на Дениса,  а вернее,  на его короткую, скрюченную
руку, рыжий не стал торговаться.
  - Без вопросов, - сказал он, - Двести.
  И это было намного меньше стоимости билета на пассажирский лайнер.
  Рыжего звали  Иван Полосовский,  и вез он груз семян для какой-то дальней
колонии:  семь нырков через подпространство  от  звезды  к  звезде,  полдня
полета.   Впрочем,   Дениса  он  обещал  высадить  на  орбитальной  станции
"Арктур-Х" уже часа через полтора.
  Вскоре выяснилось,  что  Полосовский  взял в рейс пассажира еще и потому,
что нуждался в собеседнике. Вернее, в слушателе. По крайней мере, целый час
после  первого  нырка,  пока  звездолет  по  широкой  дуге  шел на фотонных
двигателях  чуть  в сторону от  оранжево-пятнистой  Эты  Волопаса  и  жадно
поглощал всей оболочкой потоки квантов, капитан без умолку травил небылицы.
В  основном,  про  себя  -  любимого.  По  его  словам  выходило,  что   за
десятилетнюю   карьеру  межзвездного  дальнобойщика  побывал  он  в  сотнях
передряг.  И всегда выходил сухим из воды.  Однажды без  сна  и  отдыха  за
четверо  суток  совершил  сорок  нырков  от  звезды к звезде,  пройдя вдоль
спиральной ветви Ориона и доставив особо срочный груз к Сфинктеру Стрельца.
В  другой  раз,  падая  на  черную  дыру  и  уже  провалившись сквозь сферу
Шварцшильда,  направил звездолет с максимальным ускорением по  касательной,
на  бешеной  скорости  совершил  виток  и - как камень из пращи - вылетел в
открытый космос.
  Полосовский собирался  рассказать еще и третью небылицу,  но тут на табло
вспыхнул зеленый огонек.  Звездолет полностью зарядил батареи и был готов к
нырку.
  - Осторожно,  двери закрываются,  - ухмыльнулся Полосовский.  - Следующая
станция - Альфа Волопаса, она же Арктур.
  И вдавил большую кнопку в центре пульта.

  А вот тут везение кончилось.
  Мало того,  что  "протыкатель" пространства сбойнул,  так еще и звездолет
вышвырнуло за пределы галактического рукава.  Кромешная  тьма  на  экранах,
миллионы  миллиардов  километров  до  ближайшего  светила и пустые,  досуха
выжатые ходовые аккумуляторы. Ни нырнуть обратно, ни позвать на помощь.
  Такое случалось   и   раньше.   Несколько  лет  назад  лайнер  "Космонавт
Джанибеков" промахнулся мимо системы Тау Дромедара.  Туристов  эвакуировали
на  спасательных  крейсерах МЧС,  а пустой лайнер еще четыре месяца полз на
фотонной тяге к ближайшей звезде,  чтобы наполнить аккумуляторы ее  горячим
дыханием и вновь научиться нырять через подпостранство.
  Но все это происходило в "обжитых" секторах Галактики, пересекаемых вдоль
и  поперек  трассами  звездолетов  и  усеянных  радиомаяками.  А "Савраске"
непонятно  даже,  в  какую  сторону  кричать.  И  до  ближайшей  "заправки"
-  тусклого  белого  карлика,  различимого только в телескоп, - восемьдесят 
восемь парсек.
  - Тебе сколько лет?  - поинтересовался Полосовский.  - Шестнадцать? А мне
тридцать три... А с рукой что? С рождения такая? Бывает... Живешь-то с кем?
В интернате? Вот оно как... Кстати, а на Арктур зачем? Во время каникул мир
посмотреть? Понятно...
  А вот Денису не было понятно ничего.
  - Нас будут искать? - с дрожью в голосе спросил он.
  - Почти наверняка,  - опустив взгляд и думая о  чем-то  своем,  проворчал
Полосовский.
  - Найдут?
  - А вот это вряд ли.
  "Савраска" четырежды  обшарил  окружающую  пустоту  в  попытке   нащупать
радиомаяки. Полосовский четырежды перепроверил расчеты.
  - Девяносто парсек - ерунда,  - оторвав взгляд от экрана, слабо улыбнулся
он.  - Могло ведь оказаться и девятьсот, и девять тысяч. А так - всего лишь
триста пятнадцать лет полета. Отдохнем, выспимся. Верно?
  Денис неуверенно кивнул.  Он еще не в полной мере осознал ужас положения.
  "Выспаться" можно было почти буквально.  Универсальные пилотские  кресла,
установленные  в кабине,  могли служить анабиозными ваннами.  Устраиваешься
поудобней,   опускается   прозрачная   крышка.   Хромированные    щупальца,
появившиеся из-за сидения, вонзают в вены шприцы со снотворным. Ты медленно
погружаешься в темноту беспамятства и уже не чувствуешь, как при помощи тех
же  шприцев  кровь  выкачивается  из  тела и замещается хладагентом.  Потом
полость под крышкой заполняется  жидким  азотом.  Тем  временем,  звездолет
начинает  стремительный  разгон на фотонной тяге,  набирает скорость света,
выключает двигатели и - мертвый,  погасивший огни -  скользит  через  океан
вечной  пустоты,  неся в недрах твое мертвое,  превращенное в ледяную глыбу
тело.
  Бр-р!
  - Я тоже считаю,  что лучше бодрствовать,  - согласился Полосовский. - Но
не  триста  же  лет.  Пока  будем  спать,  "Савраска"  направится в сторону
"карлика",  активно щупая окружающее пространство.  Мало  ли  что  по  пути
встретится.  В  земных  океанах  тоже плавает полным-полно мусора,  смытого
волнами с материков.  Итак,  товарищ пассажир,  спокойной ночи  и  приятных
сновидений!

  Денис очнулся от дикой боли во всем теле.  Тысячи слабых электроразрядов,
попискивая и потрескивая, массировали его застывшие мышцы.
  - Какого черта!  - завопил Денис,  пытаясь с закрытыми  глазами  нашарить
выключатель.
  - Вставайте, милорд, - гремел в кабине голос капитана. - Вас ждут великие
дела!
  Продолжая изрыгать    проклятья,    Денис   открыл   глаза   и   отключил
физиотерапевтическую установку.  Поднять взор к экранам он не  решался.  Но
все же, краем глаза успел заметить, что... Или это просто показалось?
  Внутренне сжавшись, словно в ожидании удара, Денис поднял глаза.
  И удар последовал. Тяжелый удар.
  Экраны были еще более темны и пустынны,  чем ранее.  С них  исчезла  даже
туманная  река  спирального  рукава,  слабо  серебрившаяся  прямо по курсу.
Похоже,  Полосовский вел корабль не к звездам,  а  в  пропасть.  И  сколько
времени прошло? Год? Десять лет? А, может быть, тысяча?
  Денис с ужасом перевел взгляд на безумного пилота,  занимавшего  соседнее
кресло.
  - Чего глазами хлопаешь?  - хохотнул Полосовский. - Ты не на меня смотри,
а на табло распределения гравитации.  Цифры - видишь? Мы на орбите планеты!
Это она загораживает обзор.
  - К-какой планеты? - удивленно выдавил Денис.
  - А черт ее знает,  - пожал  плечами  Полосовский.  -  Звезд  рядом  нет,
болтается  в пространстве сама по себе.  Диаметр полторы тысячи километров,
тяготение - ноль четыре,  даже жиденькая  атмосферка  имеется:  в  основном
аргон,  плюс немножко кислорода.  Компьютер почуял сгусток тяготения чуть в
стороне от курса и разбудил меня.  Две недели на поворот и -  вуаля!  -  со
вчерашнего вечера мы на орбите.
  - И что теперь?
  - "Савраска"   заканчивает   третий   виток   вокруг  планеты,  есть  уже
приблизительная   радиолокационная   карта.   Два   больших   материка    с
плоскогорьями, промерзшие до дна океаны. Час назад я сбросил на поверхность
несколько роботов,  они должны прислать изображения и результаты химических
анализов... О-па, уже прислали!
  На пульте зажегся световой сигнал,  и по боковому экрану побежали  ровные
строчки цифр и текстовых сообщений.
  - Тэ-экс... Что-то вроде углекислотного снега... Кора базальтовая, сверху
алюмосиликаты...  В океанах водяной лед...  Постой-постой...  Это же лед из
тяжелой воды, из дейтериевой... Замечательно! Именно это нам и требуется!
  Но Денис  почти  не  слушал  командира.  Он  уставился на голографическое
изображение,  присланное с планеты другим роботом и высвеченное на соседнем
экране.  Словно распахнулось вдруг окошечко в иной мир. Выглянул через него
и - замер в изумлении.
  Маленькое солнышко  осветительной  ракеты  выхватило   из   вечной   тьмы
бесконечные торосы застывшего моря и высокий,  обрывистый берег,  сложенный
словно бы из слоев мутного кварца.  А еще  странное  сооружение:  огромное,
полукилометровой высоты, напоминающее не то стебель растения с единственным
листом, не то руку с раскрытой ладонью.
  - Что это? - прошептал Денис.
  - Это?  -  на  секунду  отвлекся  от вычислений Полосовский.  - Да просто
здание Палеостранников. Это их планета.

  Заветной мечтой землян,  осваивающих Галактику,  было - найти братьев  по
разуму.   Тысячи  звездных  систем  были  посещены,  десятки  тысяч  планет
обследованы.  На пятистах планетах тлела примитивная жизнь в форме бактерий
и  водорослей.  На  полусотне  цвели  джунгли  и  бушевали океаны,  кишащие
странными монстрами.
  И только  в  трех  мирах  были обнаружены следы чужой цивилизации.  Не то
временные поселения,  не то космодромы,  не то  маяки.  Все  очень  старое,
давным-давно  покинутое,  разрушенное  и  почти нацело стертое временем.  В
книгах   приводились   изображения   чужих  зданий  и  установок:  огромные
металлокерамические грибы, цветы и руки с многопалыми ладонями, растущие из
земли.  Но целыми их никто и никогда не видел. Реконструированы они были по
обломкам и праху.
  Братьев по  разуму  нарекли Палеостранниками.  Как они выглядели?  Откуда
пришли и куда делись? Однозначного ответа не было.
  А теперь он нашелся в глубине пустыни между  двумя  спиральными  рукавами
Галактики. В трехстах световых годах от окраин звездного материка.

  - Я бы не стал тебя будить,  - сообщил Полосовский.  - Но ты  мне  нужен.
Нет, больная рука не помешает. В основном, придется кнопки нажимать. Но это
после, а сперва сядем на планету.
  Замельтешили на табло световые сигналы,  "Савраска" сошел с орбиты  и  по
крутой  спирали  начал  падать  в беспросветно-черную воронку.  По экранам,
переключенным на инфракрасный диапазон, бежали, быстро вырастая, извилистые
складки  местности.  Вдруг  экраны  ослепли в пламени тормозных двигателей,
"Савраску" подбросило мощным ударом и закачало на амортизаторах.
  - С  прибытием,  -  весело сказал Полосовский.  - Остановка Березай,  кто
желает - вылезай. Нет, наружу отправимся потом. Сначала я пущу разведчиков,
мне нужна ровная площадка где-нибудь на побережье.
  Он сделал переключения на пульте.  Из  технологических  люков  звездолета
вырвались   и,  треща  лопастями,  унеслись  во  тьму  несколько  маленьких
геликоптеров, оснащенных прожекторами и видеокамерами.
  - Они  будут  долго  путешествовать,  - зевнул Полосовский.  - Пока можно
вздремнуть.  По настоящему,  без анабиоза. Эх, на крахмальной подушечке бы,
да под хрустящими простынками...
  Он погасил  свет  в  кабине  и  через  минуту ровно засопел.  А Денису не
спалось. Он включил круговой обзор. Звездолет стоял на ровной площади среди
молчаливого леса огромных сооружений,  устремленных к черному, беззвездному
небу.  Умом Денис понимал,  что они много тысяч лет уже пусты и мертвы.  Но
все-таки, ему чудилось, что на звездолет смотрят.
  Со всех сторон.
  Внимательно и настороженно.

  Через несколько часов,  когда Полосовский проснулся, вертолеты вернулись,
принеся в модулях памяти подробную карту окружающей местности. Весь материк
представлял собой сплошной  мегаполис,  уставленный  миллионами  гигантских
зданий и пересеченный в разных направлениях широкими шоссе. Пустынный пляж,
отделявший город от ледяного моря,  начинался километрах в  трех  от  места
посадки.  Повинуясь  командам Полосовского,  в бортах звездолета раскрылись
широкие ворота,  и автоматические грузовики,  рыча двигателями, поволокли к
морю  стальные трубы и титановые листы.  Сверху светили прожекторы зависших
над дорогой геликоптеров.
  - Что это будет? - поинтересовался Денис.
  - Примитивная водородная бомба мегатонн на двести, - сообщил Полосовский.
-  Ее  вполне  хватит,  чтобы  "поджечь" океаны.  Планета вспыхнет,  словно
маленькая,  но настоящая звезда.  А мы,  крутясь на высокой орбите, зарядим
аккумуляторы.
  - Но...  Но как же?  - охнул Денис. - Ведь это планета Палеостранников...
Которую сорок лет по всей Галактике ищут... Ее изучать нужно!
  - Дуралей,  - беззлобно хохотнул Полосовский. - Твои Палеостранники давно
мертвы и рассыпались прахом. Эта планета кочует в пустоте, по крайней мере,
десять тысяч лет.  Пора похоронить ее.  Сжечь труп,  как  это  делали  наши
далекие  предки.  И  тем самым - спасти себя.  Или ты предлагаешь ползти до
ближайшей звезды со скоростью света триста лет?  Я,  например,  не намерен.
Меня, в конце концов, жена ждет.
  Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, он принялся отстегивать ремни и отсоединять
от разъемов кабели, чтобы выбраться из пилотского кресла.
  - Я надену скафандр и пойду на берег,  - предупредил Полосовский.  - А ты
следи за вертолетами и грузовиками.  В принципе,  они сами выбирают дорогу.
Но, на всякий случай, вот тебе джойстик управления. Справишься?

  Внутри Дениса все бушевало.  Сжечь планету Палеостранников?  Это даже  не
расколотить пантеон, полный мраморных статуй, ржавым боевым молотом. Это во
сто раз хуже!
  Но какова  альтернатива?  Вернуться на Землю спустя триста лет - в далеко
ушедший вперед, абсолютно чужой мир?
  Переключив на  себя управление одним из геликоптеров,  Денис повел его на
облет города.  По  экрану  в  свете  прожекторов  проплывали  растопыренные
"лепестки"   и  "пальцы",  перепончатые  арки,  овальные  цирки,  трубчатые
путепроводы и решетчатые эстакады. Впрочем, реальное назначение всего этого
могло  быть абсолютно иным.  Денис направлял маленькую,  маневренную машину
внутрь колоссальных зданий и видел  пустые  лифтовые  колодцы,  сферические
залы,  какие-то  округлые  и  прямоугольные  объекты,  лежащие  на  полу  и
свисающие  с  потолка  на  бахромчатых  нитях.  Приборы?   Предметы   быта?
Произведения искусства? Тонкими стальными манипуляторами вертолеты касались
стен и объектов, измеряли температуру и радиоактивность, пытались отщипнуть
крошку  вещества  и  выполнить  химический  анализ.  По  табло бежали цифры
результатов, но Денис не понимал их.
  Тел Палеостранников нигде не было видно.  Эта планета более напоминала не
склеп, но "Летучего голландца", покинутого экипажем.
  Или музей.
  Но где ж тогда экскурсоводы? Может быть, они не исчезли тысячи лет назад,
а притаились и с испугом взирают на бесцеремонно ведущих себя посетителей?
  Тем временем,  под полом кабины все громче булькало,  гудело и грохотало.
Стальные   щупальца,  управляемые  бортовым  компьютером,  сверлили и гнули
металл,  варили пластик, плавили стекло. Краны постоянно грузили на машины,
снующие  между  звездолетом  и  побережьем,  все новые части будущей бомбы.
Однажды два грузовика,  разворачиваясь,  сцепились бортами, и Денис, тяжело
вздохнув, принял управление на себя и освободил неуклюжие механизмы.

  Полосовский вернулся на корабль,  когда  по  внутренним  часам  наступила
ночь.
  - Бомба  готова,  -  проинформировал  он.  -  Сначала  сработает  атомный
двухкилотонный  запал,  потом  рванет  термоядерная  бомба,  а  уж  от  нее
сдетонирует водород океанов.  По расчетам, гореть он будет несколько минут.
Этого хватит,  чтобы заполнить аккумуляторы звездолета хотя бы  наполовину.
Нырок получится неглубоким,  поэтому предварительно ляжем в анабиоз.  Вот и
все. Стартуем на орбиту немедленно, меня уже трясет от нетерпения...
  - Подождите, - буркнул Денис. - Еще не все вертолеты вернулись на борт.

  "Савраска" снова висел в  пустоте  над  черной  пропастью.  Под  потолком
светящиеся  цифры  отсчитывали  последние секунды перед взрывом:  десять...
девять... восемь...
  - Глядите,  - испуганно кивнул Денис на пульт.  В центре того вспыхнула и
засияла изумрудная звездочка полного заряда.  Но ведь аккумуляторы были еще
пусты!
  - Черт,  -  прошипел  Полосовский.  -  Вот  этого  я и боялся.  Все-таки,
"протыкатель" неисправен. Но я же четырежды перепроверил схему...
  Семь... Шесть... Пять...
  - А вдруг  все  в  порядке?  -  испугавшись  собственного  предположения,
пробормотал  Денис.  - Есть же альтернативное объяснение.  А вдруг это они,
хозяева планеты, зарядили наши аккумуляторы? Может, отменим взрыв?
  Четыре... Три...
  - Не болтай ерунды, - прорычал Полосовский. - Нет и не может быть никаких
"хозяев". И ничего я отменять не буду.
  Две... Одна... Пуск!
  Вспыхнула внизу,  в кромешной тьме,  крохотная оранжевая искра.  И тут же
погасла. А больше ничего не произошло.
  - Сработал только атомный детонатор,  - прохрипел Полосовский. - А что же
водородная?
  - Она не взорвется, - прошептал Денис.
  - Что-о? Почему?!
  - Пока  вы  возвращались  на  звездолет,   я   перерезал   манипуляторами
вертолета несколько кабелей на бомбе.
  Забыв, что   спеленут  десятками  ремней  и  кабелей,  Полосовский  начал
медленно приподниматься в кресле.  Лица у него не было.  Была маска ужаса и
гнева.
  И тогда Денис здоровой рукой дотянулся до  пульта  и  быстро  вдавил  две
кнопки.   Одна  включала  программу  анабиоза  для  обоих  пилотов.  Другая
запускала "протыкатель" пространства.

  Он сделал титаническое усилие и открыл глаза.
  Не было  никакого  рефлектора и никаких приборов.  Через распахнутое окно
больничной  палаты  в  лицо  Денису светило солнце.  Гудели в листве шмели. 
Красивая женщина в белом халатике внимательно смотрела на Дениса.  Кажется,
она собиралась справиться о самочувствии своего пациента.
  - Земля? - опередив доктора, спросил Денис.
  - Да, - кивнув, подтвердила женщина.
  - Сколько прошло времени?
  - "Живописец Саврасов"  пропал  полтора  года  назад.  Найден  на прошлой
неделе.
  Вот как?   Значит,   именно   таково  официальное  наименование  корабля?
Забавно...
  - А что Полосовский?
  Женщина молчала.
  - Как дела у Полосовского? - настойчиво переспросил Денис.
  - Он  в  коме,  - опустив глаза,  ответила женщина.  - Не проснулся после
анабиоза.
  Денис не удивился.  Он поднял к глазам руку. Потом другую, которая раньше
почти не слушалась его,  а теперь оказалась нормальных размеров и абсолютно
здорова.
  - Полосовский проснется,  - убежденно сказал Денис.  - Но не сразу.  Надо
только вернуться к "ним" и попросить, чтобы его простили.
  И с улыбкой посмотрел прямо в глаза ничего не понимающей женщине.