# Хранилища Древних

Андрей Николаевич Ветличенко

В Галактике разворачивается охота за артефактами древней цивилизации. Группе искателей противостоят пираты и могущественная корпорация, стремящаяся первой добраться до Хранилищ Древних.

Вездеход нёсся по пустынной равнине, оставляя за собой клубы пыли. Разбойники скакали за ним на неказистых, но очень резвых четвероногих животных, названия которых Нейт не знал, а подобрать что-нибудь не было времени. Всего лишь четверть часа назад он неторопливо рассекал пустыню, поглядывая то и дело на карту, а теперь ему приходилось гнать свою небольшую, но манёвренную машину на пределе мощности мотор-колёс. Оставалось надеяться, что заряда аккумуляторов хватит до черты города или хотя бы до появления первых признаков цивилизации.

Нейт уже достаточно оторвался от преследователей, когда вездеход начало подёргивать. Стало ясно, что аккумуляторы не справляются. Нейт слегка сбавил скорость, но это не помогло. Через минуту-другую автоматика должна была отключить батарейное питание. Нейт прикинул в уме, сколько секунд понадобится на то, чтобы подключить резервные химические элементы. Расчёты не вызывали большого оптимизма. Но нужно было что-то делать. Покосившись в зеркало заднего вида на толпу дикарей, нёсшуюся за ним во весь опор, Нейт ударил по тормозам.

Вездеход начало заносить, но Нейт не стал дожидаться его полной остановки и на ходу выскочил из него. Оказавшись напротив багажника, он рывком открыл его, достал продолговатый баллон топливного элемента и стал искать терминал, к которому его надо было подключить. Кабели аккумулятора оказались скрыты за фальшь-панелью. Нейт быстро скрутил две гайки и начал подсоединять баллон. Сделать это достаточно быстро не получалось. Совсем близко от себя Нейт ощутил азарт погони. Тогда он выхватил из набедренной кобуры шот-шокер и, выбрав нескольких разбойников, которые ему показались наиболее воинственными, выпустил в них половину зарядов.

Миниатюрные иглы-инжекторы с нервно-паралитическим составом вонзились в незащищённые части тела разбойников. Двое из них неуклюже повалились со своих криволапых скакунов на землю, правда один тут же сел и схватился за плечо. Видимо игла его только оцарапала, но инжектор не сработал.

Нейт продолжал целиться, но тут с резким щелчком оружие вылетело у него из рук.

- Ты за это дорого заплатишь! - вскричал один из всадников, сворачивая плеть. Слова были сказаны на языке Северных земель, но с жутким акцентом, полным шипящих звуков.

Ещё один из дикарей спешился и осмотрел второго упавшего товарища. Потом махнул рукой и что-то крикнул остальным.

"Догадались, что я его не убил", подумал Нейт.

Теперь он откровенно жалел, что ввязался в эту вылазку. Мало того, что добыть ничего не удалось, так теперь он ещё и узнает на себе все прелести пустынного "гостеприимства".

"Я мог бы сидеть сейчас спокойно в своей мастерской и что-то ремонтировать", сказал он себе. "Нечего было слушать байки заезжих искателей".


- У тебя ничего нет! - вскричал разбойник в накидке, закончив ощупывать Нейта.

- Не всем везёт с первого раза, - ответил Нейт.

Другой разбойник уже выпотрошил обе сумки Нейта, также не найдя в них ничего примечательного. Не желая на этом останавливаться, он продолжил осматривать багажник, пытаясь обнаружить в нём второе дно.

- Что ты можешь нам предложить за свою жизнь? - спросил разбойник в накидке. Тон его был уже более спокойным.

- Вы забрали мой вездеход, - сказал Нейт. - Разве этого недостаточно?

- Вездеход? - переспросил разбойник. - Эта колёсная повозка?

Он тут же расхохотался.

- Кого ты хочешь провести? Ваши машины работают три дня, а потом превращаются в бесполезную дрянную телегу!

"Конечно, подзарядить аккумуляторы в пустыне негде", подумал Нейт.

- Ладно, - деловито проговорил разбойник в накидке. - Пока отправишься в яму, а там решим, что с тобой делать.

- А что меня может ждать? - спросил Нейт, но тут же прикусил язык.

- Продадим кому-нибудь или казним, - бросил на ходу разбойник и дал жест своим подельникам, чтобы те связали пленника.


Над ямой глубиной в полтора человеческих роста показался край большой желтоватой луны. На дне её, на куче старого тряпья, сидел на корточках Нейт. Руки его были связаны спереди, но не слишком туго. Он оставил попытки выбраться после того, как от укола о колючие стебли, покрывавшие все стены ямы, у него онемело два пальца.

Откуда-то издалека доносились крики, песни и хохот пьяных разбойников. Наверное, они что-то отмечали. Нейт решил ещё раз вспомнить, с чего всё началось...


Кладбище космических кораблей в пустыне, оставшееся со времён давно закончившейся войны, долгие годы привлекало искателей разного добра. Нейту приходилось пересекаться с теми, кто желал сбыть найденное. Часто ему предлагали совершенно бесполезные, устаревшие и вышедшие из строя детали механизмов и схем. По мере того, как последние остатки ценного вычищались, интерес к вылазкам сходил на нет, и, наконец, о руинах почти забыли, пока в один из дней не появились другие искатели. Они прибыли издалека, были очень хорошо экипированы и, по-видимому, точно знали что ищут. Поначалу они пользовались помощью местных проводников, но затем больше ни к кому не обращались и всё делали самостоятельно. По слухам, они искали останки какого-то транспортного корабля, который некоторое время назад потерпел крушение после атаки пиратов. Нейт не слишком вникал в эти истории.

Но когда в баре "Белый берег" Рон рассказал ему о том, что чужаки ищут инопланетные артефакты древней цивилизации, Нейт не утерпел и решил попытать счастья сам. Он никогда ни с чем подобным не сталкивался, и его профессиональный интерес технаря взял верх. Он взял в аренду вездеход, вооружился советами Рона по способам выживания и отправился в путь.

Теперь, конечно, он понимал, что это была чистая авантюра. По крайней мере, стоило подождать, пока Рон освободится и попробовать уговорить его отправиться вместе. Тогда было бы больше шансов на успех, даже в случае погони. Впрочем, все эти запоздалые рассуждения не могли изменить того факта, что Нейт находился в плену и его дальнейшая судьба становилась всё более неопределённой...


Устав от сидения в неудобной позе, Нейт решил размяться. Он встал и начал прохаживаться туда-сюда, насколько позволяло свободное пространство. Вороша ногами грязное тряпьё, он внезапно заметил в углу ямы фрагмент экипировки искателя. Потянув за край ткани, он достал почти не изношенную, но разорванную в нескольких местах тёмную куртку. Не найдя ничего в её карманах, он решил уже бросить её обратно, но в последний момент заметил блеск на её внутренней подкладке. В лунном свете ему удалось с трудом различить надпись, сделанную прозрачным светоотражающим маркером: "Ищи тайник. Требуй перевозчика". Нейт перечитал текст несколько раз. Писавший это, очевидно, торопился. Послание точно не предназначалось пустынным грабителям, но могло быть адресовано кому-то из его напарников или просто другому собрату-искателю, оказавшемуся в похожем положении.

Сдвинув тряпьё в сторону, Нейт стал прощупывать дно ямы пальцами. Поначалу ему попадались лишь мелкие камешки, однако вскоре он нащупал вблизи стенки ямы большой плоский камень, присыпанный сверху песком. Под камнем Нейт обнаружил два предмета, которые не успел рассмотреть, потому что услышал сверху приближающиеся голоса. Даже не отряхнув толком предметы от песка, Нейт кое-как засунул их во внутренний карман своей куртки.

- Вылезай, я выиграл тебя в "стручки"! - крикнул кто-то, чья голова на несколько секунд заслонила луну.

Часть колючих стеблей моментально куда-то исчезла, вместо них сверху спустилась верёвка. Неуклюже подтягиваясь, Нейт выбрался на поверхность.

- Я - Сохо, - обратился к нему невысокий бандит. - Ты теперь принадлежишь мне!

- Где мой вездеход? - спросил Нейт.

- Вездеход - нет, - нахмурившись отрезал бандит, - Только ты!

Он угрожающе поднял ствол короткого ружья, с которым, несмотря на подпитие, обращался очень ловко.

В этот момент подошёл ещё один разбойник, и двое начали шумно препираться. Нейт заподозрил, что спор ведётся из-за него. Рослый разбойник был трезв и выражался жёстче.

"Лучше договариваться с первым", решил Нейт.

Он осторожно тронул его за плечо:

- Эй... Сохо. Мне нужен... перевозчик.

Услышав эти слова, Сохо посмотрел на Нейта вытаращенными глазами и тут же закричал на рослого, бурно жестикулируя. Последний ещё немного посопротивлялся, но уступил под напором брани и, махнув рукой, удалился в направлении большого костра. Сохо вновь повернулся к Нейту.

- Перевозчик - дорого! - сказал он. - Очень дорого!

- Я хочу видеть перевозчика, - повторил Нейт настойчиво.

Сохо оглянулся по сторонам, потом, видя, что никого поблизости нет, схватил Нейта за руку и потащил куда-то в темноту.

За чертой кибиточного городка он остановился.

- Жди здесь! - приказал он и скрылся из виду.

Нейт стоял, разглядывая чёрные силуэты невысоких скал, прикрывавших часть звёздного неба. Где-то там, далеко за ними были защитные стены города с гигантскими фильтрами, заслонявшие здания и улицы от пыльных ветров с равнин. Как бы он хотел сейчас оказаться где-то рядом!

Время шло, но разбойник не показывался. Нейт почувствовал, что начинает дрожать от холода. Кроме того, сильно хотелось пить. Он лишь мельком подумал о побеге, но, рассудил, что в таком холоде и без воды он долго не протянет.

Сохо появился снова, неся в руках средних размеров нож. Нейт не на шутку напрягся, но, оказалось, что разбойник хотел освободить Нейту руки. По всей видимости, иметь дело с перевозчиком было чем-то почётным и выглядеть нужно было соответственно. Сохо также хотел предложить Нейту выпить какой-то жидкости из бурдюка, но Нейт предусмотрительно отказался.

- Скоро! - сказал Сохо и снова куда-то исчез.

Нейт растёр запястья, потом решил получше осмотреть найденные в тайнике предметы. Света было мало, но в лучах большой луны он заметил, как поблёскивают коллекционные монеты в коробочке. Второй предмет представлял собой плотный, тяжёлый цилиндр из тёмного гладкого металла с гравировкой. На одном из концов Нейт заметил тонкую кольцевую впадину и фигурный выступ. "Это может быть что угодно, даже взрывчатка", подумал он и решил до времени обращаться с этим предметом особенно осторожно.


Тишину пустынной ночи прорезал шорох шин и гул останавливающихся моторов. На расстоянии пары десятков шагов возник силуэт мужчины достаточно крепкого сложения. Даже не видя его лица, Нейт ощутил в темноте его оценивающий взгляд.

- Я - перевозчик. Что ты хотел? - произнёс незнакомец на чистом северном наречии.

- Добраться до города, - ответил Нейт, стараясь не стучать зубами.

- Ты не похож на искателя, - заметил перевозчик.

- Что бы я тут делал, если бы не был искателем? - спросил как можно более непринуждённо Нейт.

- Возвращение в город будет стоить пять тысяч инсолов, - предупредил перевозчик.

Нейт пересчитал в кармане монеты.

- А почему не четыре... как обычно? - спросил он.

Перевозчик ответил не сразу. Пауза заставила Нейта поволноваться.

- Ладно, - наконец, сказал перевозчик, открывая дверь вездехода. - Садись.

Нейт подошёл к огромному быстроходному автомобилю с грузовым и пассажирским отсеками.

"Интересно, многих он так вывез?", подумал Нейт.

- Деньги вперёд, - потребовал перевозчик, когда Нейт уселся в сиденье пассажира.

- Деньги возле города, - категорично сказал Нейт, захлопывая дверь.

Перевозчик не стал спорить. Переключив что-то на приборной панели с несколькими мониторами, он круто развернул вездеход и притопил педаль акселератора.


* * *


В пещерах внутри астероида царила невесомость. Три человека в скафандрах неуклюже подтягивались за поручни, спускаясь всё глубже в его каменную толщу.

- Скоро? - спросил один из них.

- Уже почти, - ответил другой.

Через несколько минут они достигли небольшой металлической площадки, к которой тут же прилипли магнитами их ботинки.

- Наконец-то немного ровной поверхности, - заметил самый рослый из троих.

- Вызывай Нолла, - сказал ему другой, в скафандре со светящимися полосами на рукавах.

Рослый набрал что-то на наручном компьютере. Он едва успел это закончить, как массивный люк открылся перед ними.

- Ну что идём? - спросил рослый, оглядываясь на своих попутчиков.

- Наиболее заслуженного пропускаю вперёд, - ответил его компаньон.

С этими словами все три фигуры скрылись в округлом чёрном проёме.

При выходе из переходной камеры уже отчётливо слышался лязг ботинок. Перед взором посетителей предстал довольно большой зал, заставленный оборудованием и ящиками с амуницией. У стены зала возле большого пульта с экранами стоял мужчина в чёрном обтягивающем костюме. Он медленно развернулся к своим гостям и внимательно оглядел их. У него были острые черты лица, дополнявшиеся пронизывающим взглядом карих глаз. Возраст его определить было трудно, но чувствовалось, что это человек, обладавший большим интеллектом и опытом.


- Кори, мы пришли по твоему приглашению и хотим услышать суть твоего предложения, - сказал рослый.

- Вы всё сделали, как я сказал? - строго спросил Нолл. - За вами не было хвоста?

- Мы летели прямо с пиратской базы, куда рядовые патрульные боятся соваться. А у федералов есть дела поважнее.

- В таком случае... перейдём к делу, - произнёс Кори, по голосу которого нельзя было понять, удовлетворился ли он ответом.

Кори пригласил пиратов пройти к экранам, на которые он вывел несколько изображений.

- На этих снимках - артефакты древней цивилизации, обитавшей, предположительно в области Центра Галактики. По легендам, они были искусными воинами и кое-что из их поделок представляет интерес и сейчас.

Пираты вглядывались в экраны и слушали Нолла, поначалу без видимого интереса. О могущественной цивилизации Древних существовало множество историй, но было принято считать большинство из них чистым вымыслом.

- В последнее время подобные артефакты стали попадаться всё чаще, - продолжил Кори Нолл. - Судя по всплывающим находкам, не самые крупные. Остаётся предположить, что настоящие открытия ещё впереди...

Кори взял паузу. Его пристальный взгляд будто бы пронзал экран, устремляясь куда-то к Центру Галактики.

- Ты хочешь знать, не попадались ли нам подобные артефакты? - спросил рослый пират, заметив, что Кори ничего больше не говорит.

Нолл ответил ему странным взглядом.

- Подобные этим артефакты? И да, и нет. В большинстве случаев находки - лишь части других механизмов. Но что-то стоящее может всплыть в любой момент. И в этом и состоит моё к вам предложение.

- Поработать следопытами? - спросил пират, который до этого молчал.

- Проявить бдительность и получше сканировать проходящие через ваши руки грузы, - ответил Нолл.

- А почему мы должны доверять бывшему "пакователю"? - спросил невысокий пират с полосками на скафандре. - Это всё может быть ловушкой, чтобы поймать нас с поличным...

Нолл направил на него прожигающий взгляд своих тёмных глаз.

- К чему мне размениваться на это? - произнёс он с сильным раздражением. Потом, взяв себя в руки, добавил бесстрастным тоном:

- Моё предложение носит исключительно коммерческий характер. Вы вправе принять его или отказаться....

- А есть ещё образцы артефактов? - спросил рослый. По-видимому, он первый из тройки начал проявлять интерес к затее Нолла.

- Идите за мной, - произнёс Нолл и направился в дальний угол зала.

Там он уверенным, но неспешным движением стянул драпировку с какого-то крупного предмета. Под драпировкой скрывалась сложного вида установка, сделанная из чёрного металла и толстого зелёного материала, похожего на стекло. По форме она представляла собой нечто вроде большого станка с водружённым на него прозрачным контейнером яйцевидной формы. От контейнера к станку тянулись различные трубки. Кое-где поверхность установки была покрыта мелкими изогнутыми линиями, в которых можно было усмотреть строчки текста или орнаменты.

- Вот реальный пример технологии Древних, - произнёс Нолл.

- Где ты добыл такое?

- Это была долгая история и мне пришлось повозиться. Смотрите на материалы, из которых изготовлена данная установка, и запоминайте. Вы увидите такое на многих изделиях Древних...

Пираты подошли к чёрной установке, резко выделявшейся на фоне других предметов в зале.

- То, что кажется стеклом - это не стекло, - пояснил Нолл. - Его почти невозможно разбить, но при высокой температуре оно плавится. Металл также необычен, он обладает памятью и чрезвычайно прочен на разрыв. Рослый пират осторожно ощупал гладкую чёрную поверхность "станка".

- Это карбомет? - спросил он. - Смесь металла с углеродными кольцами?

- Думаю, что-то другое. Что именно, пока неизвестно. Моя задача - собрать как можно больше таких устройств. За одно подобное этому я заплачу пятьдесят тысяч инсолов. Кто доставит два, получит сто пятьдесят.

- А что это может быть, - спросил третий пират. - Откуда нам знать, во что ты нас впутываешь?

- Многие технологии пока не раскрыты, - уклончиво ответил Кори. - Чем больше я добуду таких артефактов, тем быстрее найдутся ответы. Мне нужно как можно больше устройств, сделанных из этих материалов, я куплю всё, что может иметь отношение к технологиям Древних.

- Откуда у тебя столько денег? - спросил невысокий пират.

- Я не сидел сложа руки, и не проматывал добычу, как некоторые, в пирушках и азартных играх...

- А мы считали, ты просто создаёшь себе репутацию, - вставил третий пират. - Ведь после работы в патруле тебе бы никто руки не пожал.

Кори Нолл проигнорировал его слова. Вместо ответа он подошёл к стоявшему неподалёку столику и взял с него несколько приборов.

- Вот эти детекторы опознают чёрный металл Древних на очень большом расстоянии. Чтобы создать его, пришлось привлечь разных специалистов. Никто из них не знал, что в итоге придётся детектировать, никто не видел образцов. Заканчивал работу я сам. Достаточно нескольких грамм этого материала и вы сможете засечь его прямо сквозь корпус транспортного корабля. Иногда случаются ложные срабатывания, но в профессии пирата, как известно, лучше лишний раз попытать счастья, чем остаться без добычи...

Закончив объяснения, Кори раздал пиратам детекторы, представлявшие собой небольшие рукоятки с экранами и индикаторами.

- Если эти артефакты такие ценные, - начал пират с полосками на скафандре. - то зачем нам связываться с тобой? Может быть, мы найдём и других покупателей, которые заплатят больше?

Кори Нолл посмотрел на него гневным взглядом.

- Других покупателей?! Ты прилетел сюда, чтобы сказать мне это?!

Рука Нолла потянулась к висевшему на поясе бластеру.

Рослый пират жестом остановил своего товарища, который, тоже инстинктивно потянулся к оружию.

- Нолл, не стоит, мы не хотим конфликта, - произнёс он примирительным тоном. - Просто Кретт поинтересовался, есть ли ещё претенденты на эти артефакты. В конце концов, мы должны знать условия, в которых нам придётся работать.

Самообладание вернулось к Ноллу и он ответил сухо:

- Да, есть другие претенденты на эти артефакты. И они могли бы предложить больше, чем пятьдесят тысяч, если бы захотели. Но они никогда не будут ничего платить таким бродягам-одиночкам, как вы! В их распоряжении флотилии наёмников либо тяжёлые крейсера космического флота. Так что если вы хотите взяться за эти поиски, вам лучше работать со мной, иначе...

- Иначе.... - едким тоном повторил пират с полосками на скафандре, но резкий звук из динамиков пульта не дал ему договорить.

- Сигнализация радара слежения, - произнёс один из пиратов. -

Что это может быть?

Кори Нолл быстрым шагом направился к экранам. Бегло осмотрев их, он сказал вслух:

- Один корабль местной патрульной службы и двое федералов. Идут с разных направлений. Я вижу их коды. Теперь у меня нет сомнений, что вы не следовали моим советам и привели хвост! - мрачно произнёс Кори Нолл. - Что ж, с этого момента каждый сам за себя... Если что, вы будете знать, кого винить в произошедшем.

Переглянувшись, трое пиратов надели шлемы, которые до этого держали в руках, и поспешили к переходной камере. Нолл накинул драпировку обратно на установку Древних, осмотрел ещё раз зал и, прихватив крупный штурмовой бластер, скрылся в одном из боковых коридоров.


Небольшой экран перед Кори Ноллом осветился. Его вызывали.

- Кори Нолл, - начал капитал патрульного корабля, когда Кори нажал кнопку приёма. - Ты арестован за разбойное нападение на транспортный корабль Федерации Пяти Звёзд в районе Гилантана. Можешь ничего не говорить в свою защиту, твоё досье настолько толстое, что это тебе не поможет.

- В защиту говорить ничего не собираюсь, - ответил Нолл. - Я давно не работаю на Федерацию и сам себе добываю на хлеб. Вот только про транспорт - откровенное враньё, он не имел к вам отношения. Это был частный корабль, который вы хотели заполучить сами. Я просто оказался рядом первым.

- Не знаю, что ты себе вообразил, Нолл, но никакие прежние заслуги и связи тебе не помогут, - продолжил патрульный. - Твоя судьба незавидна. Советую в последний раз прилечь на что-нибудь мягкое, пока спускается группа захвата. Скоро единственным твоим ложем будет пластиковая скамья в бараке какого-нибудь рудника.

- Перспектива заманчивая, - произнёс Кори с расстановкой. - Однако, вряд ли я смогу воспользоваться этим поистине щедрым предложением...

- Почему же? - поинтересовался патрульный.

- Поймёшь, если сыграешь в мою игру. Предлагаю два вопроса. Ответишь правильно на оба, и я сдамся добровольно...

Губы патрульного тронула усмешка.

- Что ж, если ты хочешь немного поиграть перед тем, как тебя упакуют и бросят в карго-блок, давай.

- Вопрос первый: откуда я с тобой говорю? - произнёс Нолл.

Патрульный пожал плечами.

- Это просто. Ты говоришь из бункера под поверхностью одного убогого астероида, в котором обустроил своё логово.

- Ответ неверный, - произнёс Нолл.

Корабль Нолла снял маскировку и в считанные секунды проявился на радаре патрульного судна.

- Как он умудрился взлететь незамеченным? - воскликнул штурман-оператор орудий.

- Какие-то нелегальные модификации, наверняка, - сказал командир патрульного корабля, насторожившись.

Несколько очередей из малых орудий промелькнули слева и справа от обзорных окон патрульного корабля.

- Скорей, разворачивайся! - скомандовал командир пилоту. - Главное орудие к бою!

Самонаводящиеся лазеры не нужно было включать, они уже били в корабль Нолла, целясь в радары, но не могли пока прошить его защиту. Тем временем, Нолл легко обогнул патрульный корабль и зашёл ему в тыл.

- Вопрос второй, - продолжил он, сжимая в ладони рукоятку орудия. - Хватит ли энергии твоих щитов, чтобы выдержать одновременный залп из восьми плазменных пушек?

Патрульный-командир понял, что первичный план по захвату Нолла окончательно сорвался. Теперь нужно было по крайней мере не дать ему уйти.

- Огонь, огонь! - закричал он и сам кинулся к одному из пультов управления боем.

Сгустки энергии из самых различных орудий шквалом понеслись в перекрёстных направлениях. На стороне Нолла была внезапность, а также то, что его корабль, оснащённый многочисленными доработками, явно превосходил рядовой патрульный корабль. Вдобавок, он сам имел немалый опыт подобных боёв, будучи на другой стороне схватки.

Перегруженные экраны корабля местной милиции едва справлялись. Следующая атака Нолла могла оказаться фатальной.

Видя, что ситуация критическая, командир патрульного корабля взял управление на себя, резким манёвром вывел своё судно с линии лобового обстрела и перевёл на позицию для удара с фланга. Бортовой компьютер, используя данные с радара, опознал единственного противника и переключил всю энергию щитов на наиболее уязвимую часть корабля.

Кори стало ясно, что быстрой победы не получится. Корабли федералов неслись на огромной скорости и были всё ближе. Чтобы уйти от них Ноллу могла понадобиться фора.

Нолл направил пусковую установку ракет в сторону астероида и дал залп. Две ракеты вонзились в корабли других пиратов, едва державшиеся за его поверхность. Патрульный корабль резко дёрнулся в сторону: его бортовой компьютер автоматически изменил траекторию, чтобы уйти от летящих на него обломков. В этот момент вокруг двух синих точек на радаре появились жирные многоугольники. Самонаводящиеся ракеты вырвались из жерл пускателей и полетели в сторону корабля Нолла. Одна из ракет перехватила последнюю пущенную Ноллом в астероид торпеду, а другая разорвалась на его щите, после чего его корабль беспорядочно завращался.

Кое-как выправив корабль, Нолл, снял энергию с орудий и включил ускорители на полную мощность. Было ясно, что победы в этом сражении ему уже не одержать. С половинной маскировкой и четырьмя работающими на форсаже двигателями, он устремился прочь от места внезапного боя.

- Командир, нас вызывают с астероида, - доложил связист. - На его поверхности кто-то есть.

- Сейчас спустимся и разберёмся, - ответил командир патрульного корабля.

Тем временем, один из кораблей федералов, видимо, также поймавший сигнал, уже летел к изломанному куску камня.

- Как всегда, они впереди, - заметил командир патруля. - Сейчас что-нибудь найдут и присвоят, а на нашу долю достанется транспортировка пиратов...


* * *


Когда Нейт добрался до города, уже начинался рассвет. Ветер становился всё сильнее, и Нейт решил не пытать счастья в изогнутом автомобильном туннеле. Вместо этого он проследовал к известной ему с давних времён двери для технического персонала и открыл её с помощью сервисного кода. Проходя мимо фильтров, Нейт плотно зажал уши руками - от стоявшего внутри шума можно было легко потерять слух. Петляющие проходы вывели его к ещё одной малоприметной двери, но уже на внутренней стороне стены.

Освещение вблизи стены со стороны города было, как всегда, слабым, и Нейт заключил, что не стоит задерживаться в этом мрачном месте. Его улица была недалеко от южной границы города. В обычном случае он мог дойти до неё за полчаса пешком. Однако на этот раз он был уставшим, голодным и в не слишком приподнятом настроении. Вскоре он заметил, что плетётся, едва переставляя ноги. Вдобавок он отклонился в сторону и сделал крюк, потеряв ещё около четверти часа.

"Надо взять себя в руки", приказал он себе. "Не время ещё расслабляться".

Но сказать было проще, чем сделать. По каким-то причинам тело слушалось слабо. Ощупав тыльной стороной ладони лоб, Нейт сделал вывод, что у него поднимается температура.

- Самое время, - произнёс он разочарованно.

В этот момент он заметил две фигуры, двигавшихся на открытых трициклах в направлении периметра города. Нейт машинально спрятался за первым подходящим предметом, которым оказался небольшой терминал для зарядки автомобилей. Ему пришлось слегка пригнуться, чтобы не выдать своего присутствия.

Двое проследовали мимо совсем рядом, не обратив на Нейта никакого внимания. Они о чём-то переговаривались между собой, но Нейт не смог разобрать ни слова из их речи. Ему показалось, что за спинами водителей торчат стволы крупных штурмовых бластеров.

"Что-то происходит в городе?", удивился он. "Никогда не видел в этом месте вооружённого патруля".

Дождавшись, пока фигуры удалятся на достаточное расстояние, Нейт покинул своё укрытие и, превозмогая слабость, поторопился преодолеть последние несколько пустырей перед своей улицей.

Остаток пути Нейт проделал без приключений. Оказавшись поблизости от своего дома, Нейт осмотрел его. Дом представлял собой наполовину заглублённое в грунт округлое строение с пологим куполом сверху. Здесь почти всё строили из песка, скреплявшегося особым жидким раствором, так же точно делали здесь и дороги. Получалось неказисто, но в конечном счёте не так уж и плохо. За три года, проведённых на Гилантане, Нейт успел привыкнуть к местным особенностям и даже в какой-то степени набрался местного менталитета и особенного подхода к решению проблем.

Оранжевый огонёк над входом в жилище сообщил Нейту, что за время его отсутствия кто-то наведывался и оставил сообщение. "Возможно, это был Рон", предположил Нейт, поднося привычным движением ладонь к датчику замка. Замок не спешил открываться. Махнув ещё пару раз рукой, Нейт вспомнил, что часть пальцев у него онемела от укола о колючее растение. Это могло исказить работу датчиков.

Нейт мысленно выругался с досады и наклонился над дверной панелью, ища скрытый механизм отпирания дверей, который он разработал сам на всякий случай. "Никогда не мог бы предположить, что придётся воспользоваться этим при таких обстоятельствах", подумал он.

Наконец, дверь открылась, и Нейт с облегчением ввалился внутрь. Внутренность дома была в том же состоянии, в каком Нейт оставил его перед вылазкой: кровать со смятой простынёй, большой диван, несколько стенных ниш-шкафов и три рабочих стола заставленных всевозможными приборами. На полу возле столов располагалось оборудование покрупнее. Привычная обстановка успокоила Нейта. Рискованное путешествие даже показалось каким-то нереальным сном. Приняв наскоро душ, и выпив всю жидкость, которая нашлась в холодильнике, Нейт с наслаждением упал на диван. Ему до жути хотелось спать, но он вспомнил про огонёк над дверью и сделал над собой усилие, чтобы включить проигрывание сообщения.

На большом стенном экране появилось чьё-то бледное лицо. Светлые, почти как у альбиноса, глаза ухмылялись, рассматривая Нейта в его беспомощном положении.

- Нейт... Давно не виделись. Как жизнь у тебя в этой дыре?

Пометка в углу экрана говорила о том, что это альтернативная запись, предполагающая минимальные возможности диалога.

- Не могу сказать, что очень рад тебя видеть, Хоарт. Выкладывай, что там у тебя, я разбит и хочу спать.

Изображение на экране дёрнулось, переключившись на другую часть записи.

- Вижу Нейт, что ты не слишком доволен моим визитом. Впрочем, я большого радушия и не ждал. Твоё позорное бегство с Алтерона, нежелание платить по старым счетам, всё это так на тебя похоже. Вот ты и кончил где-то в захолустье, там, где звёздные карты не стёрты, потому что туда никто не летает.

- Ближе к делу, Хоарт.

Изображение дёрнулось ещё раз.

- Что ж, ты не хочешь даже расспросить меня, что произошло за время твоего отсутствия? Ну да ладно, перейду к самому главному вопросу. Ты, наверное, заметил, что в последнее время вылазки в Пыльные Равнины участились. Многие стали заново проверять свою удачу, и я уверен, что ты тоже решил попробовать. А если и нет, то к тебе наверняка заходили те, кто хотел сбыть разные технические безделушки.

"Догадливый тип", подумал Нейт.

Глаза Хоарта подозрительно прищурились.

- Так вот, Нейт, если ты разжился каким-нибудь хламом и не знаешь, как поступить с ним дальше, у меня есть для тебя очень дельное предложение. Я предлагаю купить оптом всё добро, которое тебе удалось заполучить. Заплачу за всё триста... нет, четыреста инсолов. Ну как тебе?

Нейт пожал плечами.

- Ты, наверное, спросишь, откуда такая щедрость? - продолжил Хоарт, усмехнувшись. - Объясняю. У меня солидные оптовые заказчики, которые знают толк в подобных вещах...

- Да ладно тебе заливать, уверен, что ты, как и раньше, работаешь на Кори, - заметил Нейт.

В оставленной записи не нашлось ответа на такое высказывание. Возможно, система воспроизведения просто не знала, кто такой Кори, и не подобрала подходящие ключевые слова.

- Так вот, подумай хорошенько. В конце записи я оставил номер, по которому ты сможешь со мной связаться. И не свети моё имя, тем более, что я его официально сменил.... Но если вдруг ты начнёшь колебаться, а я знаю, что ты считаешь себя гением и думаешь, что можешь разобраться в любых гаджетах...

- Эй, эй... К чему ты клонишь? - недовольно спросил Нейт, но из-за этого только прослушал часть сказанных Хоартом слов.

- ...Так вот, - продолжил Хоарт, - со дня на день обстановка на Гилантане поменяется, и я боюсь, что ты захочешь сбагрить это барахло хотя бы за десять инсолов, но и это будет уже слишком хорошей ценой. Помни об этом, когда будешь раздумывать над моим предложением...

Экран погас - запись остановилась. Нейт легко мог влезть в код проигрывателя и заставить его воспроизвести пропущенные фрагменты, но ему было лень это делать. Тем более, что предложение Хоарта его не слишком заинтересовало.

"Кори Нолл с подельниками не хотят оставить меня в покое", расстроился Нейт. "Он меня крепко подставил в последний раз. Откуда я мог знать, что он из патрульного вдруг захочет сделаться пиратом?"

Воспоминание о последних днях на Алтероне больно резануло по самолюбию Нейта. Из-за одной общей истории с Ноллом ему пришлось бросить очень приличную мастерскую. Нейт рассчитывал пожить какое-то время в провинции, пока не уляжется шум, но амбиции Кори, который активно грабил суда и делал себе имя в новой профессии, не позволили этому состояться. Так или иначе, о возвращении на Алтерон можно было забыть.

Провинциальная жизнь со временем начала даже затягивать Нейта, и он научился ценить её размеренный ритм. Во всяком случае он постоянно убеждал себя в этом по нескольку раз в день.

Борясь с этими мыслями, Нейт повернулся на бок на диване, но тут же резко сел и, сделав над собой усилие, подошёл к рабочему столу. Слова Хоарта задели его, хоть он и не хотел себе в этом признаться. Любопытство к найденному предмету и желание доказать себе и другим, что он всё ещё чего-то стоит, заставили его достать из кармана куртки чёрный цилиндр. Он успел включить несколько приборов и разложить инструменты, но после этого упал головой на стол и провалился в сон со странными видениями...


* * *


- Нейт, дружище, здорово! - воскликнул один из посетителей бара, увидев Нейта.

- Тебе как всегда? - спросила девушка за стойкой.

- Да, как всегда... ничего серьёзного. Сегодня не буду делать исключения, хотя поводы есть.

- Что-то ты неважно выглядишь сегодня, - заметил другой посетитель.

- С учётом того, что я провёл одну ночь в яме у песчаных бандитов, ожидая казни, а потом ещё три дня провалялся в горячке, я ещё неплохо выгляжу, - возразил Нейт.

Он прошёл к углу барной стойки и тяжело присел на стул. Его голова всё ещё словно находилась в тумане - в событиях последних дней трудно было различить, где была действительность, а где горячечные сновидения. Нейт помнил, что долго не мог подобрать ключик к устройству, пробуя разные способы считывания данных. Конечно, ведь чёрный цилиндр, был хранилищем данных. Или компьютером?... Потом в ответ на оптические сигналы в зелёной части спектра по консоли побежали данные. Коды, коды, коды... Масса кодов... Слева было только четыре символа, которые складывались в цепочки. Справа - куда больше.

Как и что он делал дальше, Нейт не помнил. В памяти будто был провал. Но осталось чувство восхищения, успеха. Он доказал себе, что не зря выбрал в жизни своё занятие. А ещё было одно имя... Гели... "Гели, Гели, почему Гели?", спросил себя мысленно Нейт и потёр виски. Нет... Дальше вспоминать не получалось, в голову словно бил молот.

"Вряд ли это обычная простуда", решил он. "Наверное, те колючие побеги дали такой эффект. У меня ещё никогда не было амнезии от какого-нибудь респираторного вируса".

Однако при всех этих неприятностях Нейт радовался, что всё благополучно закончилось. Он выбрался и больше не отправится никогда в Пыльные Равнины, даже если ему предложат в качестве транспортного средства хорошо кондиционированный лимузин или танк....


- "Пятизвёздные" идут! - крикнул кто-то. Посетители бара насторожились. Кое-кто отложил в сторону выпивку.

В дверях показался высокий мужчина в светло-серой форме с диагональными полосками на рукавах. За его спиной стояло двое солдат в похожей по цвету форме, но более простого покроя.

На офицере был тактический шлем командира, у его подчинённых на головах красовались целые гирлянды из камер и многодиапазонных сканеров.

- Моё имя Болгус Берт, - представился военный. - Я командующий дозорным полком Федерации Пяти Звёзд в вашей системе.

"Не то чтобы очень почётная должность", подумал Нейт. "Всем известно, какое это захолустье".

- В настоящее время мы ищем тех, кто посещал Пыльные Равнины в течение последних двадцати пяти дней, - продолжил военный. - Эта информация представляет особую ценность для Федерации.

- Да были тут заезжие... - негромко протянул кто-то из дальнего угла бара, но сидящий рядом пихнул его в бок локтем.

Офицер бросил пристальный взгляд в направлении возгласа.

- Всем, у кого-то есть подробная информация, требуется доложить инспектору, назначенному для вашего района. Контактные данные инспектора будет вывешены на информационных панелях в ваших домах сегодня вечером. Утаивание информации будет приравнено к покрытию преступников. Всем понятно?

- А что они натворили? - спросил ещё один посетитель. Привыкшие к тихой и размеренной жизни жители Гилантана явно не торопились подчиняться чужим военным.

Офицер проигнорировал этот вопрос. Вместо этого его глаза нашли в баре человека, явно выделявшегося из толпы. Через полупрозрачное стекло его шлема был виден острый, пронизывающий взгляд Болгуса Берта. Нейту стало не по себе.

- У него участился пульс, - заметил один из солдат, пристально смотревший в наручный планшет.

Офицер стал медленно приближаться к Нейту. С каждым шагом техник чувствовал себя так, будто его кто-то всё более плотно прижимал к стенке.

"Сейчас найдёт к чему придраться", подумал он, обратив внимание на то, как зашевелились пальцы второго солдата, сжимавшие оружие.

Когда Берт был почти рядом с Нейтом, в ситуацию вмешался один из гилантанцев, стоявших неподалёку у стойки.

- Оставьте его, - произнёс он, обращаясь к офицеру. - Парень три дня провалялся в горячке с каким-то вирусом.... Пусть придёт в себя.

Офицер резко остановился, потом обернулся на солдата с планшетом.

- Мои сканеры фиксируют признаки перенесённой инфекции, - неуверенно произнёс солдат. - Возможно, её очаги ещё присутствуют в организме.

Болгус Берт тут же вытянулся в струнку.

- Доложите врачу о своём состоянии! - гаркнул он. - Мы не медики, и не занимаемся эпидемиями, но если что, можем весь город загнать под карантин!

С этими словами он резко развернулся и вышел из бара.

- Вот что бывает, если не делать прививки перед приземлением, - вставил кто-то, когда Болгус с солдатами скрылся за дверью, и зал рассмеялся, радуясь возможности снять напряжение.


Вернувшись на свою улицу окольными путями, Нейт заметил, что возле его дома стоит группа военных.

"Они уже там", подумал Нейт. "Не прошло и четверти часа"

По-видимому, скрыть свою личность от федералов в городе Нейт не мог. Здесь он впервые посетовал на свою популярность и репутацию умелого техника.

"Ничего, они ещё долго будут возиться с замком", успокаивал себя Нейт, наблюдая, как двое из группы подошли к дверной панели его дома и явно безуспешно пытаются её взломать. "Есть у меня для вас пара сюрпризов".

Наконец, посовещавшись, военные отошли от двери.

"Сдаётесь?", торжествуя, подумал Нейт.

Но не тут-то было. Один из солдат вернулся к двери и закрепил на ней и на соседней с ней панели взрывчатку.

Раздалось несколько негромких хлопков. Офицер и солдаты в форме вернулись и стали один за другим исчезать в проёме.

- Не-е-ет!, - в отчаянии воскликнул Нейт.

Бесцеремонность, с которой федералы действовали на его улице с его собственным жилищем, вывела его из себя. Он готов был броситься вперёд с голыми руками на их бластеры, лишь бы не позволить им хозяйничать у него дома. Но, немного остыв, он понял, что этим ничего не добьётся.

- Надо съездить к Рону и спросить у него совета. Он знает кое-кого из местных военных, и, может быть, что-то подскажет.


* * *


Нейт остановил мотоцикл поблизости от небольшой рощи, за которой проглядывал ручей. В роще был устроен навес, окружённый палатками, под навесом располагался большой экран, и пара десятков стульев.

Нейт выключил двигатель и неспешным шагом прошёл к месту, с которым у него были связаны довольно приятные воспоминания.

"Школа выживания Рона Дуорта", прочитал он на табличке, закреплённой на вбитом в землю деревянном столбе.

Нейт подождал, пока кто-нибудь появится, прохаживаясь между палатками.

Наконец из одной из них показался широкоплечий мужчина с короткой бородой, одетый в костюм разведчика-спасателя. Он заметил Нейта и поздоровался с ним, как со старым знакомым.

- Только что выпустил ещё одну группу и решил сделать перерыв, - пояснил Рон. - Давно собирался кое-что обновить и подремонтировать...

- Ясно, - кивнул Нейт.

- Присаживайся, поговорим, - продолжил Рон. - Ты, наверное, по какому-то срочному делу?

Рон кивком показал в сторону двухколёсной машины.

- Да, пришлось одолжить у одного из знакомых... - пояснил Нейт. - Дело в том, что меня сильно хотят видеть военные "Пяти звёзд". Намного больше, чем я их.

- Этим воякам мало кто рад на нашей планете. Но что стряслось?

- Не знаю.... Обнесли мой дом заграждениями и роются в нём...

- Ничего себе, - удивился Рон. - Может быть, ищут контрафактные устройства?... Кто-то навёл их на тебя?

- Ко мне заходил Хоарт, пока я был в Пыльных Равнинах.

- Хоарт?

- Да, тот парень, который свёл меня когда-то с Кори Ноллом. Потом у меня были из-за этого неприятности, я тебе рассказывал.

- Да, припоминаю... Так ты думаешь, что это Хоарт натравил "пятизвёздных" на тебя?

Нейт пожал плечами.

- Весь район знает, что я делал вылазку в Равнины. Начиная с владельца проката вездеходов и продавца снаряжения. Я и не думал, что из этого нужно делать какой-то секрет.

Рон слегка наклонился вперёд.

- Нейт, ты ведь ничего такого не нашёл в Пыльных Равнинах, а? Чего-нибудь, что могло их привлечь?

- Откуда мне знать, что их может привлечь? - воскликнул Нейт. - Я нашёл один артефакт, правда совершенно случайно. Видимо, кому-то повезло меньше, чем мне, и он не хотел, чтобы артефакт достался дикарям.

- Так... - протянул Рон и откинулся на спинку стула. - А что за артефакт?

- Чёрный цилиндр из неизвестного сплава. Ничего подобного я раньше не видел.

Рон нахмурился.

- В этой истории начинает просматриваться всё больше логики, - мрачно проговорил он. - И больше риска. Похоже, что в твои руки попал один из тех предметов, за которым охотились заезжие искатели.

- Меня не пугает риск, Рон, - ответил Нейт. - Но я не хотел бы попасть под арест и лишиться всего того, что я здесь создавал. Это был бы второй случай, когда я всё потерял. Поэтому я хотел попросить тебя дать мне возможность... пожить на твоей базе какое-то время. Пока не улетят "пятизвёздные"...

Рон медленно встал и подошёл к краю навеса, откуда открывался вид на ручей.

- Видишь ли, Нейт... Я боюсь, что "пятизвёздные" так быстро не улетят. Они теперь здесь надолго.

- Почему ты так думаешь? - встрепенулся Нейт.

- Через мою школу за эти годы прошли многие, - произнёс Рон. - Некоторые из выпускников теперь в армии Гилантана и поддерживают со мной связь.

- И что они говорят?!!

Рон посмотрел на Нейта серьёзным взглядом.

- Федерация Пяти Звёзд готовится к конфликту с соседями и решила включить Гилантан в свой военный союз. Так что думаю, что тебя, Нейт, они просто заперли бы в какой-нибудь лаборатории и заставили разрабатывать оружие. И, конечно, заставили выложить всё, что ты знаешь об артефактах...

- Но я не хочу на них работать, - возмутился Нейт. - Пусть эти шлемоносцы на меня не рассчитывают!

Рон добавил спокойно:

- Нейт, я думаю, что в этой ситуации тебе было бы лучше на время улететь с Гилантана.

- Чтобы опять начать всё сначала?!

- В жизни случаются такие моменты.

Нейт покачал головой.

- Но даже если я захочу улететь, разве смогу я сделать это незаметно? - спросил он.

- У меня есть знакомый торговец с Тори-Хона, - ответил Рон. - Скоро он прибудет сюда с грузами для моей школы. Я договорюсь с ним, и ты покинешь планету в скрытом отсеке его корабля.

- Но Рон... - попытался возразить Нейт.

- Я не настаиваю, Нейт. Решение принимать тебе.

Нейт помолчал, рассуждая о том, какие у него ещё могут быть варианты. "В конце концов, Рон прав", подумал он. "Лучше ещё раз потерять работу и сорваться с насиженного места, чем лишиться свободы".

- Ладно, я согласен, - ответил он. - Как зовут твоего торговца?

Пока Рон объяснял, когда и куда прибывает торговец, у Нейта перед глазами начали проплывать картины его первого прибытия на Гилантан.


* * *


Кори Нолл расхаживал по своим новым апартаментам. Теперь он не прятался внутри астероида, а, наоборот, расположился в густонаселённой агломерации Бароса-2 - планеты, находившейся под контролем корпорации "Форус". Федералы не могли здесь чувствовать себя свободно, а местным властям не было дела до тех, кто считался пиратом в соседней звёздной системе. Корпорация держала в руках все собственные перевозки и не слишком страдала от их налётов.

Кори прошёл к креслу с широкими подлокотниками и медленно сел в него. Из окна сотого этажа прямо перед ним открывался вид города, в котором деловые черты преобладали над всеми прочими. Внезапно вид высотных зданий начал меркнуть и вместо них появилось огромное лицо его помощника.

- Хоарт? Что там у тебя, - спросил Нолл, беря со столика стакан с напитком.

- Пока ничего конкретного... Разве только то, что "Пять Звёзд" оборудуют новую базу на Гилантане.

- Какое нам может быть дело до их разборок?

- Пожалуй, никакого. За исключением того, что они обустраивают в ней ангары и лаборатории. Я узнал это от тех, кто поставляет им оборудование. А ещё они делают рейды по всей планете и трясут всех, кто хотя бы пять минут провёл в Пыльных Равнинах.

- Вот как? Ищут артефакты?!

- Думаю, что да.

Кори ударил кулаком по столу.

- Эти тупые вояки наверняка выпотрошили мой склад в астероиде, и теперь ищут остальное. А я-то до последнего надеялся, что они не в теме, и ничего не знают про артефакты Древних.

- Похоже, что всё-таки знают и хотят поучаствовать, - добавил Хоарт. - Не удивлюсь, если их готовящаяся война тоже как-то с этим связана.

- Ну это необязательно. Они и раньше были милитаристами, их устраивает любой повод.

Кори Нолл задумчиво посмотрел вдаль.

- Что ж, борьба за обладание технологиями Древних приобретает новую силу, - сказал он. - Важно ни в коем случае не отстать в этой гонке. Ведь я когда-то был первым!

Глаза Нолла налились кровью, но он тут же взял себя в руки.

- Будем продолжать работать. Если что-то найдёшь, сразу сообщи. Ты разговаривал с тем технарём... Нейтом?

- Так и не смог его увидеть. Сейчас тут всюду патрули "пятизвёздных", они расставили стойки для объявлений и анонимных донесений. Требуют сообщать обо всех подозрительных вещах. Мне приходится действовать предельно осторожно.

- Ладно, не набивай себе цену. Просто продолжай искать...

Кори выключил связь. Он на мгновение представил, как "пятизвёздные" находят обе части головоломки и соединяют их вместе. А потом... Что может быть потом?... "Нет", подумал Кори. "Эти солдафоны никогда не додумаются до такого. Они просто ищут оружие. Разобраться в технологиях Древних им не под силу".


* * *


Болгус Берт с удовлетворением разглядывал площадку, на которой был установлен найденный его группой инопланетный артефакт. Впрочем, это был даже не артефакт, а целая установка, назначение которой пока оставалось непонятным. Болгус думал о том, какой унылой была прежде его работа в качестве военного инспектора на задворках обитаемых миров, вроде Гилантана, где не бывает шанса отличиться и пойти на повышение. Однако находка открывала перед ним совершенно новые возможности, и он понимал, что сообщить о ней слишком рано значит просто подарить её начальству. Разумеется, вместе со всей причитающейся славой и вознаграждением. "Нет, ни в коем случае так нельзя поступать", твердил себе Берт "Нужно вначале добиться самому гарантированного результата. Такого, который нельзя будет скрыть. Моё имя должно фигурировать во всех отчётах!"

С этими мыслями Болгус Берт нажал кнопку связи и вызвал к себе адъютанта.

- Денк, пригласите-ка сюда "корифеев науки", пусть начинают.

Денк развернулся на каблуках и пошёл выполнять приказание.

Через несколько минут в помещении появились двое учёных в белых халатах. По их виду было заметно, что они прибыли издалека по очень неожиданному приглашению и ещё не вполне освоились.

- Господа учёные, - обратился к ним Берт. - Установка была перенесена сюда для вашего удобства. Все эксперименты будут проводиться здесь, в этом зале. Любое дополнительное оборудование будет доставлено по первому вашему требованию... В разумных пределах, разумеется.

Двое в белых халатах переглянулись.

- Вы хотите что-то сказать?

- Да, - произнёс один из них нерешительно. - Дело в том, что мы не знаем, к каким последствиям может привести этот эксперимент. Необходимо принять меры предосторожности.

Берт удивлённо поднял брови.

- О каких ещё мерах предосторожности вы говорите? Мы на новой, секретной военной базе. Она построена из высокопрочных материалов и выдерживает все виды воздействия, кроме, разве что, атаки из космоса. С информационной безопасностью всё также обстоит в порядке, "Пять Звёзд" умеют за этим следить.

- Мы имеем дело с технологиями Древних. До не давнего времени мы думали, что это только легенды. И мы пока не знаем, как различные артефакты могут взаимодействовать между собой.

- Послушайте, - перебил учёного Болгус Берт. - Мы оговорили с вами сумму компенсации за ваши хлопоты. Если она вас не устраивает, то сообщите. сколько вы хотите процентов сверху. Предлагаю пять, и закроем тему. Хорошо, десять. Теперь расскажите о том, что вам удалось узнать о второй детали.

Вперёд выступил второй учёный, более плотный и низкорослый. Он заговорил тихим торопливыми голосом с небольшими дефектами речи.

- Эта деталь, вероятно, относится к этому механизму. Внутри цилиндра записана какая-то информация... Мы подозреваем, что это...

- Что? - переспросил Берт.

- Генетический код...

- А эта установка?

- Своего рода... Если так можно выразиться... инкубатор.

- Инкубатор? То есть, он производит кого-то. Кого?

- Мы не знаем.

- Но вам удалось расшифровать информацию из прибора? - строго спросил Берт.

- Мы увидели только начало последовательности. Это была как бы первая страница, и мы не можем пока заглянуть дальше... Также, у нас вызывает сомнения то, при каких обстоятельствах этот прибор был найден...

- Вы про чёрный цилиндр? - спросил Берт. - Что конкретно вас смущает?

- Мы не знаем, находится ли этот прибор в своём первоначальном состоянии.

Спина Берта выпрямилась, его взгляд стал гордым и надменным.

- Можете быть уверены, наши солдаты несут свою службу доблестно и прилежно. Они получили все необходимые инструкции, и нет не малейшего шанса, чтобы они могли испортить что-нибудь или свинтить и положить в карман.

- Да, но я про содержимое прибора... - уточнил учёный. - Ведь там была какая-то записка...

- Записка? - повторил Берт стал выдвигать один за другим ящики стола.

Наконец, он извлёк из самого нижнего ящика прозрачную папку, в которой виднелся небольшой кусочек цветной бумаги.

- Эта листок лежал в стенном сейфе в доме техника вместе с артефактом. Я не знаю, чем он вам может помочь. На нём написано только одно слово: "Гели".

Полноватый учёный взял записку из рук Берта. Внимательно перечитав её, он на всякий случай проверил обратную сторону листка и посмотрел его на свет.

- Слово записано алфавитом, используемым для имён, - заметил он. - То есть... Это чьё-то имя. Но чьё?

- Послушайте... - оборвал его Берт раздражённо. Ему не хотелось, чтобы его блестящий план сорвался из-за того, что двое каких-то учёных чудаков тратят время на бесполезные мелочи. - Я требую, чтобы вы отставили в сторону побочные исследования и приступили к самому главному. Хватит откладывать, первая фаза эксперимента должна быть проведена немедленно. Я буду наблюдать за ней из-за вот этой стеклянной стены.

- У меня всё ещё есть сомнения... - произнёс один из учёных, когда Берт вышел.

- Он обещает финансирование, - напомнил другой. - Если мы начнём сейчас, то можем получить оборудование для других исследований....

- Прекращайте перешёптываться и приступайте! - прогремел голос Берта из невидимых динамиков.

Полноватый учёный взял со стола чёрный цилиндр и подошёл к установке с яйцевидной камерой. Он поднёс руку с цилиндром к круглому отверстию в корпусе установки, подождал несколько секунд и осторожно опустил край цилиндра в отверстие. Раздался громкий щелчок и цилиндр втянуло внутрь.

Через несколько мгновений на боковой панели установки появились зелёные огоньки и побежали какие-то знаки. Затем послышался нарастающий шум, который шёл из недр чёрной установки. Яйцевидная камера начала наполняться жидкостью.

- Работает... - заворожённо заметил полноватый учёный.

- Теперь обратной дороги нет, - сказал второй.


* * *


Небо над Гилантаном заволокло тучами, явно искусственного происхождения. Сквозь серые клубы, прорываемые грозовыми разрядами стали группами прорываться разведывательные беспилотники наводки. На военной базе у северных границ Пыльных Равнин зазвучали сигналы сирены. Рон встал из-за стола своей комнаты-кабинета и выбежал в коридор.

Громкие сигналы призывали всех немедленно следовать в подземное убежище. Рон не был среди первых, воспользовавшихся этой рекомендацией. Оббегая одно здание за другим, он проверял, не осталось ли кого-то, кто замешкался и не может найти дорогу в убежище. Ему удалось почти в шею вытолкать нескольких новобранцев, спрятавшихся в какой-то подсобке. Когда Рон перебегал от одного из уцелевших зданий к другому, одна из ракет разорвалась в сотне шагов от него, и Рона обдало жаром. "Нужно спешить", напомнил он себе. "Моё желание спасти других ещё не делает меня неуязвимым." Напоследок он решил заглянуть на первый этаж медчасти. Во дворе её вовсю полыхали деревья и стоял резких запах гари. Рон прикрыл нижнюю половину лица рукой и вбежал в длинный коридор главного корпуса. При входе никого не было, многие двери стояли открытыми. Рон уже собирался покинуть здание, как ему почудилось, что он слышит плач ребёнка. Рон поспешил вперёд на звук и в этот момент рядом со зданием раздался мощный взрыв...


* * * * * *


Над Тори-Хоном матовым шаром зависло остывающее красное солнце. Занимавшее значительную часть неба, оно медленно перемещалось от одного горизонта к другому и светило равномерно и тускло. Основная часть света поступала от двух искусственных солнц, вращавшихся по высоким орбитам. Они то появлялись, то исчезали, и это создавало причудливую смену времён суток, которую нельзя было описать привычными словами, "утро", "день", "вечер".

Среди крупных зданий, напоминавших луковицы, равномерной сеткой пролегали улицы-соты. Длинные фиолетовые тени от главного солнца дополнялись резкими чёрными тенями от одного или двух искусственных, смотря сколько в данный момент наблюдалось в небе.


Нейт шагал по длинной дуге улицы, думая о чём-то своём. Прошло уже два местных года с тех пор, как он перебрался в этот мир, но он каждый день вспоминал Гилантан и город у края Пыльных Равнин с его мощными защитными стенами. Он думал и о Роне, но редко, поскольку вести с планеты были не слишком радостными. Противники "Пяти Звёзд" решили не дожидаться, пока те усилятся и несколькими точечными ударами вывели их новых союзников из игры. Досталось и Гилантану. Рон числился в списках погибших во время одной из атак. Он был упомянут как "специалист по подготовке новобранцев". Для Нейта это означало, что и его "пятизвёздные" умудрились впутать в свои интриги. "Лучше было бы для него тогда лететь вместе со мной", подумал он. Правда, он понимал, что на Тори-Хоне, этой коммерческой перевалочной базе, планете, почти полностью состоящей из городов, Рону практически нечего было бы делать. Но можно было бы перебраться куда-то ещё, в конце концов, даже если бы они с Роном не могли видеться, но он, по крайней мере, был бы жив.


Нейт подошёл ко входу в одно из зданий, приложил ладонь к датчику замка и вошёл в полутёмный вестибюль. Экран под потолком включился и на нём появилось изображение женщины в просторной одежде с широким лицом и раскосыми глазами.

Нейт пропустил дежурное приветствие виртуального консьержа и задержался лишь тогда, когда услышал слова: "Для вас сообщение".

- Просмотрю дома, - крикнул он на ходу и повернул к лифтам.

На пятьдесят шестом этаже он вышел и проследовал к двери своего нового жилища. Оно вряд ли было хуже того, которым он владел на Гилантане, однако, уютным за это время так и не стало.

Вернувшись к рабочему столу, Нейт с ходу взялся за ремонт очередного гаджета, потом вспомнил про напоминание консьержа и включил проигрывание сообщения.


"Здравствуй, Нейт. Сколько времени прошло... Было непросто найти тебя. Ты ведь знаешь, что случилось с Гилантаном? Меня записали в погибшие, но я не стремился эти слухи опровергать. Когда я приеду, ты, наверное, поймёшь, почему я так поступил. И ещё... Я буду не один... Ну ладно, до встречи. Рон."

Сообщение кончилось. Нейт почти подпрыгнул в кресле, услышав знакомое имя. Он тут же прослушал сообщение ещё дважды - так трудно ему было поверить в то, что его старый приятель Рон жив и летит на Тори-Хон.

"Базу практически сравняли с землёй, но он не стал выдавать себя. Получается, что он скрывался, но почему?", подумал Нейт.

Вопросы хлынули шквалом, и Нейт испытал, помимо огромной радости, досаду на Рона за то, что тот не дал раньше знать о своей судьбе. Впрочем, при том расстоянии, которое их разделяло это не было чем-то удивительным. Ведь и сам Нейт на какое-то время хотел порвать связи с Гилантаном.

Нейт оглядел своё скромное жилище-мастерскую, прикидывая, сколько человек могло бы разместиться в нём с ночёвкой. "Рон сказал, что будет не один. Но с кем? Может быть, это ещё один его знакомый, выпускник школы выживания?".


Весь следующий день Нейт не выходил из квартиры, ожидая Рона. Уже ближе к восходу третьего солнца кто-то позвонил ему на видеофон от входа в здание.

Нейт вывел изображение с камеры на свой рабочий монитор.

Он сразу же узнал плечистую, габаритную фигуру Рона, за которой виднелась ещё одна, более тонкая фигурка. В руках у Рона была большая сумка, и за спиной - большой рюкзак. Нейт немедленно нажал кнопку, открывая дверь. Спустя минуту гости уже были на этаже Нейта.


Рон вошёл первым и крепко пожал Нейту руку. Двое старых приятелей коротко обнялись, похлопав друг друга по плечу.

- Ты как всегда в отличной форме, - заметил Нейт.

- И ты всё тот же, - ответил Рон.

Нейт перевёл глаза на человека, вошедшего вслед за Роном. Этим человеком оказалась высокая стройная девушка с короткими рыжеватыми волосами и зелёными глазами. Она была одета, как и Рон, в спецкостюм для туризма и путешествий, только женского покроя.

- Я говорил, что буду не один... - пояснил Рон, немного смущённо. - Познакомься, это моя спутница Гели. Гели - это Нейт, мой бывший ученик, пожалуй, самый способный, хотя и не с самый дисциплинированный...

- Очень приятно, - произнесла девушка ровным голосом, в котором слышалась мелодичность, но одновременно какая-то сила. Она протянула Нейту руку и тот нерешительно пожал её.

- К-как ты сказал? - переспросил Нейт, поворачиваясь к Рону.

- Это Гели, моя спутница, мы проделали долгий путь от Гилантана и было бы неплохо, если бы позволил нам принять душ.

- Да, да, конечно, - растерянно произнёс Нейт. - Ванная комната вон там.

Когда за Гели закрылась дверь и послышался шум воды, Нейт налетел на Рона, почти прижав его к стенке.

- Рон, что это значит?! - воскликнул он. - Как могло это получиться?...

- Послушай, Нейт... Я понимаю, что у тебя много вопросов, но это не то, что ты думаешь, - начал Рон.

- А что я думаю?!

- Ну, например, что эта девушка и я...

- Нет! Ты не понимаешь, дело совсем в другом!

Нейт зашагал туда-сюда по короткому коридору.

- Идём в комнату, - сказал он, наконец.

Пройдя к креслу, Нейт с размаху опустился в него, Рон присел на краешек кресла напротив.

- Видишь ли Рон... Даже не знаю, как начать. Там, на Гилантане я взломал один прибор и обнаружил в нём. Да, да, ты не поверишь... Генетический код. Я изменил его, а потом забыл об этом...

- Когда это было? - сосредоточиваясь, спросил Рон.

- Когда я валялся с простудой после Пыльных Равнин. Я подхватил какой-то вирус и у меня из-за него были провалы в памяти, но как только я увидел твою спутницу вблизи, то сразу понял, что... Впрочем, нет, этого не может быть...

Нейт привстал, но тут же опустился обратно в кресло и взялся руками за голову.

- Послушай, Нейт, - медленно проговорил Рон. - Ты рассказываешь мне о чём-то совершенно невероятном... Как именно ты изменил этот код?

- В приборе я обнаружил целую библиотеку генов. Я был рад, что разобрался, как это работает и решил создать девушку своей мечты... Откуда мне было знать, что когда-нибудь она станет настоящей?!

- Но ведь это может быть просто совпадением, - осторожно предположил Рон. - Это может быть совершенно другая девушка...

Нейт посмотрел на Рона скептически.

- Ладно, отставим в сторону её внешность, которая в точности совпадает, её рост, - сказал он. - Перейдём к самому простому. Как её зовут?

- Гели.

- Вот! А ты знаешь, как я назвал ту девушку? Ге-ли-о-на! Сокращённо - Гели! Я написал это имя на листке бумаги и положил в стенной сейф вместе с прибором. И вместе с этим листком его, наверняка, вытащили военные при обыске... Великий Космос, а я-то думал, что это мне всё приснилось...


Рон замолчал. Доводы Нейта показались ему убедительными. Хотя сказанное звучало фантастически. Тем временем, шум воды в ванной начал стихать. Гели должна была появиться с минуты на минуту. Это вернуло двух старых друзей к реальности.

Рон бросил взгляд в коридор, затем шёпотом произнёс:

- Послушай, Нейт. Мне тоже есть что тебе рассказать, но Гели и так пережила много. Давай не будем касаться при ней этих тем.

- Если бы я даже хотел, как бы можно было сделать? Подойти к ней и сказать: "Я тебя создал?"

- Действительно, это звучало бы нелепо... Так что отложим это до лучших времён, ладно?


Пару часов спустя, когда Гели в соседней комнате занималась распаковкой вещей, Нейт отвёл Рона к окну и начал засыпать его вопросами. Он старался говорить тихо, но ему это удавалось с трудом.

- Как получилось, что ты с ней пересёкся? Где ты её встретил?

- Я работал на базе у "Пяти звёзд", занимался подготовкой новобранцев. Во время атаки перед спуском в убежище я заглянул в медчасть и нашёл её в одной из палат. Она сидела на полу среди приборов и игрушек и громко плакала. На вид ей было лет пять-шесть. Мне пришлось срезать замок инструментом спасателя, её там попросту заперли!

- И потом ты взял её с собой...

- Не мог же я её там бросить! Подхватил её на руки и побежал с ней в убежище. К тому времени там было уже довольно тесно. Я успокоил её с помощью транквилизатора-спрея и она спала у меня на плече. В суматохе на нас никто не обращал внимания.

- А потом?

- Потом я решил не объявляться, в конце концов Гилантан вывели из игры. К чему было докладывать федералам о том, что я больше не хочу на них работать? Вдобавок, я предположил, что над этим ребёнком ставили опыты и хотел её спасти.

- Но как вы жили на Гилантане... всё это время?

- Я пользовался навыками выживания в дикой природе, мы останавливались у фермеров, помогали им с работой по хозяйству. Нигде не задерживались долго. Иначе стало бы слишком заметно, как быстро она растёт....

- Быстро растёт... Действительно... - произнёс Нейт, задумчиво. - Прошло немногим меньше двух стандартных лет, а сейчас на вид ей лет двадцать. А в чём ещё она особенная?

Рон задумался.

- Она физически очень выносливая... Угадывает мысли с полуслова... Мало спит... Ещё ей снятся странные сновидения, другие миры, и она постоянно рвётся куда-то... Может часами смотреть на звёздное небо...

Нейт замотал головой. В его груди закрутились ураганом самые противоречивые эмоции.

- Я всё понимаю теперь, - сказал он медленно. - Её тянет туда, где жили Древние. Она стала "мостиком" между нашим миром и их миром.... Если бы я только знал!

- Возможно, знания Древних каким-то образом передались ей, - согласился Рон. - Потому что её интеллект развивался с невероятной быстротой... Она часто донимала меня вопросами, на которые мне очень трудно было ответить... Она знает, что она особенная, и с этим ничего нельзя поделать...


Нейт замолчал, пытаясь представить себе, какую жизнь прожила к этому моменту девушка, к созданию которой он приложил руку. Но важным было и то, что не только он. Что за гены он видоизменил? Кто должен был появиться на свет с помощью технологий Древних, если бы он не прикасался к коду?

- Когда Гели подросла, ей стали сниться кошмары на тему войн и сражений, - продолжил Рон. - Она мне рассказывала всё подробно, и я сделал вывод, что это не просто сны...

- То есть, где-то есть место, с которым она связана и куда она стремится.

- Да... Она может показать на участок звёздного неба, но там десятки тысяч звёзд, как узнать, которая из них? И есть ли там ещё что-то или это только эхо прошлого, которое звучит в её голове?

- И поэтому ты решил выбраться с ней с Гилантана? - заключил Нейт.

- Не только поэтому. Я хотел сменить обстановку. В конце концов, она стала совсем взрослой. Нельзя же ей было и дальше бoльшую часть времени проводить со мной.

- И ты выбрал Тори-Хон с его мрачным небом и красным солнцем.

- На то были свои причины. Я подумал, если уже лететь в эту сторону, то почему бы первым делом не навестить старого друга, технаря Нейта?


* * *


Ночью Рон разбудил Нейта, тряся его за плечо.

- Вставай, Нейт. Гели пропала.

- А, что? - спросонья произнёс Нейт, соображая, кто бы его мог будить.

Он обнаружил, что спит на полу, уступив кровать и диван своим гостям.

- Пропала?

- Да, я не знаю города, а нам нужно немедленно её найти.

- Хорошо, иду, - сказал, окончательно пробуждаясь, Нейт.


На улице было прохладно. Было сравнительно темно, но ночью это время суток могло считаться лишь условно - две трети красного солнца виднелось над горизонтом.

- Я проверю эту улицу, а ты действуй по своему усмотрению, - бросил Рон и скрылся между зданиями.

Нейт быстрым шагом проследовал в противоположном направлении, потом оббежал два соседних строения, на стенах которых мелькала реклама, и вернулся. Рон появился через несколько минут, его лицо выражало озабоченность.

- Ты, кажется, говорил, что она может часами смотреть на звёзды? - спросил Нейт.

- Да, такое бывало на Гилантане.

- Тогда я проверю крышу, - сказал Нейт.

- Ладно, а я ещё похожу здесь. Если найдёшь её, сообщи мне немедленно.

- Хорошо.

Поёжившись от холода, Нейт вбежал в здание и поднялся на лифте на самый верхний этаж.


Доступ на крышу был открыт. Нейт взбежал по двум пролётам узкой лестницы и оказался на небольшой, по сравнению с основанием здания, ровной площадке. По центру площадки располагалась полусфера космической телесвязи, по периметру которой мигали красные огоньки. Нейт обогнул её и увидел сидящую на самом краю площадки тёмную фигуру. Он без труда узнал в ней Гели.

Нейт молча подошёл и присел рядом, чуть в стороне от девушки.

Он украдкой глянул на неё и увидел, что она безотрывно смотрит в одну из частей звёздного неба. Ему показалось, что в её глазах отразилась часть этого неба, но он вспомнил про то, что ещё раньше заметил янтарные искорки на радужной оболочке её глаз. Просто в темноте они были заметнее.

- Это там? - тихо спросил Нейт, показав рукой в ту сторону, куда смотрела Гели.

- Да, - ответила, не оборачиваясь, девушка.

- Скажи... Тебя влечёт туда... Очень сильно? - спросил Нейт.

- Не знаю, - ответила девушка. - Просто я должна туда добраться. Иначе... Иначе в моей жизни не будет смысла.

Нейт промолчал, не найдя что ответить на это. Ему следовало сообщить Рону, что Гели нашлась, но тишина и панорамный вид звёздного неба, которое он сейчас рассматривал вместе с Гели, заворожили его.

- Я слышала ваш разговор с Роном, - сказала девушка.

- Да? - подскочил Нейт.

- Да. Но вам не нужно от меня ничего скрывать... Я знаю, что не такая, как другие, и я уже привыкла...

- Но как тебе удалось услышать наш разговор?

- До меня доносились обрывки ваших слов и ваших чувств. Их смысл был мне понятен.

- Гели... - растерянно начал Нейт, - если я в чём-то виноват перед тобой... прости меня...

Выпалив это, он тут же подумал: "Что я несу?"

- Не нужно, - Гели повернулась к нему. На её лице была улыбка, а блеск искорок в её глазах стал заметнее. - Всё в порядке.

Прошло ещё пару минут, в течение которых Нейт уговаривал себя связаться с Роном, но его что-то останавливало.

- Рон мне много рассказывал о тебе, - произнесла Гели после паузы. - Говорил, что ты очень обязательный и всегда держишь своё слово.

- Рон очень любит всё преувеличивать, - ответил Нейт. - Вот буквально сейчас я уже должен был с ним связаться... Я просто стараюсь, а там что получатся, то получается.

- Это место очень необычное. Ты давно здесь живёшь? - поинтересовалась девушка.

- Ну как сказать, не очень... Почти два года.

- Столько же, сколько я на Гилантане, - ответила девушка и Нейт подумал, каким разным должно казаться это время ей и ему.

- Ты покажешь мне эту планету? - спросила она вдруг.

- Что?... Ах да, конечно! - обрадовался Нейт перемене темы. - Можем приступить завтра же. Здесь есть что посмотреть, хоть это и не самый освещённый и не самый жизнерадостный мир...

- У каждой планеты своя красота, - тихо ответила Гели.

Нейт подождал ещё несколько мгновений.

- Может, вернёмся? - предложил он. - Нужно успокоить Рона, а то он бегает по улицам, ищет тебя.

- Хорошо, - кивнула девушка, и они оба поднялись на ноги и проследовали к спуску в здание.


* * *


Грузопассажирский транспорт "Н-442" медленно летел к Таарету, внешней планете системы Тори-Хона. Среди пассажиров, не впервые путешествующих этим маршрутом, выделялось трое - молодой парень, мужчина постарше и девушка, больше всего напоминавшие искателей приключений.

- Я переговорил с моим знакомым торговцем насчёт корабля, - сказал Рон, наклоняясь к Нейту. - Есть один парень-скаут по имени Ариан. Он достаточно склонен к авантюрным предприятиям. Можно попробовать уговорить его присоединиться к нам.

- Значит, у нас не будет собственного корабля? - спросил Нейт.

- Сложно найти судно пригодное для дальних перелётов, - ответил Рон. - Торговец заверил меня, что этот парень не впервые забредает в чужие системы, так что его опыт нам в любом случае пригодится.

Нейт решил, что доводы Рона вполне резонны. Он оглядел ещё раз салон, в котором ему предстояло проделать остаток пути до Таарета. Большинство пассажиров дремали или что-то читали на своих устройствах. Гели сидела с закрытыми глазами. Её кресло было ближе всего к проходу. Нейт и сам склонялся к тому, чтобы доспать остаток пути.

Но едва он откинул голову назад, как идиллическая картина заурядного рейса была нарушена. Один из сидящих впереди пассажиров резко вскочил на ноги и достал откуда-то бластер.

- Всем оставаться на местах! - закричал он. - Отключить устройства связи и положить руки на колени!

Пассажиры растерянно зашумели, но видя серьёзные намерения захватчика, повиновались.

- А вам нужно по-особенному объяснять? - спросил незнакомец, обращаясь к Рону и Нейту, которые не торопились выполнять его приказы.

- Как он протащил бластер на борт? - спросил вполголоса Нейт у Рона, пока грабитель шёл к ним вдоль прохода.

- Не знаю, он может быть в сговоре с кем-то из транспортной компании, - ответил Рон.

- Чтобы никто даже не думал дёргаться! - громко предупредил грабитель, заметив, что Рон запускает руку в карман. - Я просто проделаю несколько дыр в корпусе и раскланяюсь. Меня подберут мои товарищи, а вам тут всем останется недолго.

- Нас спасут защитные экраны, - вставил кто-то из пассажиров.

- Ха-ха... Вот это невежество... - рассмеялся грабитель. - Экраны защищают от внешнего воздействия, а не внутреннего.

Раздался глухой звук удара и корабль качнуло.

- А вот и мои друзья! Уже пристыковались, значит, всё по плану! Если вы все будете сидеть тихо и не станете мешать нашим дроидам освобождать ваш летающий чемодан от лишней тяжести, то прибудете в пункт назначения целыми и невредимыми. Запомните! У пиратов клана "Борко" нет претензий к рядовым пассажирам. Мы грабим жадные компании, которые живут за ваш счёт. Мы - благородные разбойники!

Закончив свою речь, грабитель громко захохотал.

- Есть шанс, что всё обойдётся, - негромко произнёс Рон. - Второй раз за рейс нас грабить точно не будут.

Нейт посмотрел на Гели, выражение на её лице было спокойным.

"Всё-таки лучше было садиться на пилотируемый пассажирский лайнер, и не рисковать так", подумал Нейт.

Шум погрузки начал стихать и пират с бластером размашистой походкой покинул салон. Кое-где послышались вздохи облегчения.

В этот момент дверь салона открылась вновь и в ней показался другой пират, за ним следовал ещё один. В руке у первого был какой-то прибор.

- Кажется, это здесь! - сказал он. - Стрелка указывает на салон.

- Мы теряем время, - обеспокоенно ответил его подельник. - Если ничего не найдём, значит Кори нас обманул!

Нейт напрягся, услышав знакомое имя. "Неужели, они говорят о Кори Нолле?"

Пират с прибором сдал продвигаться по проходу, медленно поворачивая прибор из одной стороны в другую. Пройдя мимо ряда, где сидели Нейт, Гели и Рон, он остановился и затем круто развернулся.

- Это здесь...- растерянно произнёс второй пират.

- Эй ты, встань! - распорядился первый, указывая пальцем на Гели.

Нейт почувствовал неладное. Не дожидаясь продолжения сцены, он кинулся на пирата с прибором. Тот молниеносно среагировал, нанёс Нейту два удара без замаха и отшвырнул его в сторону, как неумелого борца. Рон поднялся со своего кресла следом за Нейтом. Видя габариты спасателя, пират выхватил бластер. Рон, поднырнув под руку пирата, перехватил её и навалился на него всей массой. Палец пирата задел спусковой рычажок и одна из потолочных ламп, взорвавшись, погасла.

В салоне раздались крики.

Рон потратил несколько секунд, возясь с первым пиратом, за это время второй выхватил шот-шокер и всадил три заряда в спину Рона.

- Рон! - воскликнула Гели, видя как тело Рона опускается на пол.

- Не дёргайся! - рявкнул на неё пират и схватил её за руку, - сиди смирно, а то достанется и тебе.

Гели с усилием отвела руку назад и вывернулась из захвата.

- Что? Откуда такая сила... - пират оглядел девушку недоверчиво.

Его напарник выбрался из-под Рона, глянул на поднимающегося Нейта, ещё раз ударил его, потом поднял упавший детектор. Постучав им о ладонь, он снова направил его на Гели. Индикаторы на приборе ярко вспыхнули.

- Чёрт... Зашкаливает. Что это может быть?

- Раз прибор показывает на неё, значит у неё что-то есть.

Второй пират начал ощупывать карманы Гели. Девушка, казалось не обращала на эти действия внимания.

- Вы убили Рона? - спросила она вместо этого низким голосом.

- Нет, отключили, - ответил пират с детектором в руке. - Но он явно нарывался на большее. И ты нарвёшься, если будешь и дальше сопротивляться!

Гели посмотрела на Нейта, который явно был в нокдауне.

- Пищит в районе живота, - подсказал пират своему подельнику.

Тот рванул руками майку, видневшуюся у Гели из-под расстёгнутой куртки.

- Смотри... - ошарашенно произнёс он. - У неё вместо пупка...

На обнажившемся животе девушки пираты увидели небольшую пластинку из чёрного металла в виде скруглённого ромба с круглой впадиной в центре. Пластинка была покрыта блестящей гравировкой.

- Что это значит?...

- Не знаю, - рявкнул на него другой. - Кори обещал не меньше пяти тысяч инсолов за любую находку. Так что повезём её к нему и потребуем деньги. Мы и так завозились, и я этот случай подзаработать точно не пропущу.

- Я не пойду с вами, - холодно сказала Гели.

- А это уже не тебе решать, - сказал пират и навёл на неё дуло шот-шокера. Миниатюрная игла впилась в тело девушки, но эффекта не последовало.

- Что такое? - удивился пират. - Для хрупкой дамочки вроде тебя обычно достаточно половинной дозы.

Он сделал ещё один выстрел, но Гели стояла ровно и смотрела на пирата таким же точно холодным взглядом.

- Посмотри на неё... - изумлённо произнёс второй пират.

В глаза девушки замелькали сотни фосфоресцирующих золотистых искр.

Она рванулась вперёд, резким движением вывернула пирату руку назад и повалила его на пол. После этого немедленно кинулась на второго, но тот успел отскочить и сделать несколько выстрелов из шот-шокера. Гели сделала ещё пару неуверенных шагов, потом припала на одно колено, судорожно дёрнулась и рухнула на пол.

- А... моя рука, - закричал первый пират.

Один из пассажиров, набравшись храбрости, вскочил со своего места, но тут же получил ожог бластером и сел обратно.

- Больше никаких уколов! Кто ещё дёрнется, убью! - пригрозил пират.

Остаток сцены прошёл в полной тишине. Двое пиратов, у которых на двоих было три здоровых руки, кое-как вынесли недвижимое тело Гели из салона и скрылись в своём корабле.


Нейт пришёл в себя, кто-то вытирал ему лицо от крови. Рон продолжал оставаться без сознания.

- Они украли её... Их надо остановить... - произнёс Нейт. - Вы слышите?...


* * *


Пиратский корабль, участвовавший в рейде, мчался к одному из межзвёздных коридоров. Один из пиратов сидел у пульта, другой склонился над лежащей в кресле девушкой.

- Смотри, она уже приходит в себя. Другой на её месте уже бы умер от этой дозы.

Гели оглядела бессмысленным взглядом помещение рубки.

- Эй, ты помнишь, как сломала мне руку? - строго спросил её пират.

Губы девушки медленно приоткрылись.

- Что? Не слышу? Хочешь попросить прощения?

- Вы... Вы должны вернуться, - произнесла девушка тихо. - Мне нужно на Таарет.

- Вернуться?... - протянул пират. - Не-ет. Там наверняка сейчас патруль прочёсывает все маршруты. Мы летим, чтобы продать тебя одному любителю странных металлических штуковин. Надеюсь, он выдернет из тебя все железяки, а тело выбросит вместе с мусором в космос. Но прежде, раз уж ты очнулась, ты должна расплатиться со мной за вот это!

Пират показал на кое-как перебинтованную руку. Потом он наклонился к самому лицу Гели и грубо провёл ей ладонью здоровой руки по лицу.

- Нет... - вздохнула Гели. Она попыталась высвободиться, но у неё едва хватало сил, чтобы говорить.

- Мне нравятся строптивые и непокорные девки, вроде тебя, - добавил пират. - Так что ты уж постарайся доставить мне удовольствие.

Его напарник отвлёкся от экранов.

- Кейз, тебя не смущает её необычный вид? Не боишься каких-нибудь... сюрпризов?

- Заткнись и веди корабль! - огрызнулся тот.

Он уже приготовился овладеть беспомощной девушкой, как вдруг невидимая сила оттолкнула его от неё и закрутила в пространстве. Он обнаружил себя несущимся по тёмному коридору, границы которого состояли из вытянувшихся в длинные линии искр. Вскоре он увидел налетающий на него диск планеты. Её поверхность была почти полностью зелёной, кое-где иссечённой клиньями голубой воды, глубоко вдавашимися в тело материка. В считанные мгновения планета распахнулась, заполнив собой весь горизонт. Пират ощутил глухой удар по внутренностям, после чего ощутил под собой твёрдую почву. Пошатываясь, он встал на ноги. Повсюду вокруг простирались заросли травы с широкими плоскими листьями, расщеплявшимися наверху на шесть листочков поменьше. Трава доставала Кейзу до груди. За морем травы начиналась полоса невысокого, но густого леса. Оглядевшись, Кейз увидел, несколько фигур, двигавшихся в его направлении. Некоторые из них были облачены в чёрные скафандры или доспехи. Фигуры явно были гуманоидами, они были заметно выше Кейза. Некоторые из них сидели верхом на крупных, мощных животных, закованных в природные панцири. Один из всадников внезапно поднял руку и указал прямо на Кейза. До слуха пирата донёсся её гортанный окрик. Тут же несколько фигур пониже ростом, в белой броне с длинными палками в руках оторвались от общей цепи и устремились в сторону пирата.

Кейз почувствовал, как у него страха слабеют колени. Он развернулся и побежал прочь от преследователей, что было сил. Несколько раз он оступался и снова вставал, но вскоре почувствовал, что каждый шаг даётся ему всё тяжелее. Подняв голову вверх он заметил в небе летательный аппарат, напоминавший плоский и широкий наконечник копья и оставлявший за собой четыре инверсионных следа. Не в силах больше бежать, Кейз упал на траву и только полз теперь на четвереньках. Негромкие крики преследователей были всё ближе. Кейз обернулся и увидел, что фигуры в белом совсем рядом, они уже навели на него свои палки. Кейз понял, что из наконечников палок вот-вот вырвутся энергетические заряды, которые разорвут его на части... Пират захотел закричать, но из его горла вырвалось только тихое сипение...

- Кейз, Кейз! - услышал он голос своего напарника, который тряс его за плечи.

Пират медленно раскрыл глаза. Его лоб был покрыт испариной, он был совершенно бледен.

- Что... Что это было? - спросил он, заплетающимся языком, привставая на руках.

- Не знаю, ты вдруг рухнул на пол и начал стонать. Я говорил тебе, что связываться с ней - плохая идея.

- А... - протянул Кейз, вспоминая. - Эта мерзкая инопланетная тварь!

Он попытался встать, но тут же сел обратно на пол.

- Она навела на меня какие-то видения. Я был неизвестно где, я таких планет никогда не видел... Мы должны избавиться от неё как можно скорее.

- Мы и так летим к Кори.

Кейз неловко поднялся и, покачиваясь, подошёл к пульту с экранами.

- До Кори нам лететь два дня, - сказал он. - Мы не знаем, возьмёт ли он её. Скоро она полностью придёт в себя и кто знает, что тогда с нами сделает... Я предлагаю покончить с ней побыстрее, просто выбросив её за борт. В пустоте Космоса она точно не сможет выжить, какой бы живучей не была.

- Кейз, - возразил второй пират. - Мы все рисковали своими шкурами в этом рейде, потратили уйму времени и я не хочу остаться без вознаграждения.

- И что ты предлагаешь? - раздражённо спросил Кейз.

- Вот в этом месте есть филиал корпорации "Форус", - пират показал на один из участков карты. - Я слышал, что их дочерняя организация также интересуется артефактами. Доставим девчонку туда, возьмём столько, сколько они смогут предложить, и забудем об этой истории.

Кейз нажал несколько кнопок.

- Что ж, туда мы доберёмся за считанные часы, - произнёс он. - Меня это устраивает. Только, сделай одолжение, перенеси её сам в грузовой отсек, я не хочу больше к ней прикасаться!


* * *


Нейт стоял у окна обзорной площадки космопорта Таарета и смотрел на то, как подлетают и разгружаются корабли. Его мысли были далеко. Рон, ещё не вполне пришедший в себя после парализующих инъекций, отлёживался в тесном номере припортовой ночлежки. Все договорённости с владельцем корабля были завязаны на него, но разве до этого было сейчас?

"Как я мог так бездарно её потерять", сокрушался Нейт. "Надо было выдумать что-то получше, чем просто кинуться с голыми руками на вооружённого пирата".

Образ Гели снова и снова появлялся перед его глазами. Он едва успел узнать её. Ему всё ещё приходилось преодолевать неловкость рядом с ней, а её загадочность и отчасти инопланетное происхождение не позволяли ему вести себя естественно, но... Так или иначе, он уже начал привязываться к ней, хотел узнать её лучше и помочь ей. А теперь её выкрали, и неизвестно, что её ждёт. И зачем тогда они с Роном здесь?

"Нет, надо действовать", решительно подумал Нейт. "Пират упомянул название клана, значит их можно найти. Дальше предпринять всё, что можно, чтобы вернуть её". Он развернулся и решительным шагом направился к эскалатору, ведущему в нижний зал.


Освещение в питейном заведении было крайне скудным. Неоновые орнаменты на стене и блики от блестящих поверхностей столов не давали Нейту толком рассмотреть лица присутствующих. Переговорить с каждым не было никакой возможности. Он ещё раз окинул взглядом столики и выбрал одного из посетителей, который мог бы сойти, если не за пирата, то точно за какого-нибудь бродягу-авантюриста.

- Здесь свободно? - спросил Нейт, подойдя к столику.

- Садись, - ответил после паузы мужчина крепкого вида с глубоко посаженными глазами и чем-то вроде татуировки на шее.

- Я здесь впервые... Прилетел издалека, - начал Нейт, подбирая слова. - Ищу своих друзей.

- Друзей? - переспросил мужчина.

- Да. Они принадлежат к группе, которая называет себя "Борко". Вы не слышали о такой?

- "Борко"? Нет, не слышал.

- Тогда, может быть, вы знаете, где можно купить различные грузы... Неофициально... Без пошлин и тому подобного...

- Грузы без пошлин? - переспросил мужчина. - Не знаю. А зачем тебе это?

Нейт ощутил на себе пристальные взгляды сразу нескольких посетителей бара.

- Так... ничего особенного, один знакомый просил узнать... - ответил он.

- Вот что, - произнёс мужчина с отметиной на шее, подаваясь вперёд. - Ты, наверное, не понял, куда попал, бродяжка. Эта планета напичкана заводами и шахтами. Здесь место трудяг, а не пиратов. И мы очень не любим, когда воруют наше добро.

Нейт услышал за спиной шум сдигающихся стульев.

- Ладно, спасибо за беседу, приятно было пообщаться, - быстро встав, проговорил он. - Пойду прогуляюсь, а то здесь что-то душно.

Оказавшись на улице, Нейт достал миниатюрный планшет и вычеркнул на нём ещё одно заведение. "Осталось ещё пятнадцать", подумал он. "И это только в этом районе".

Выбранная тактика не работала и Нейт рассудил, что более разумным будет разыскать Хоарта и спросить у него, знает ли он про этот клан. В конце концов, это единственный, кого он знает из соответствующей среды. А там по ниточке, возможно, удастся выйти на след тех, кто выкрал Гели.

Раздумывая об этом, Нейт забрёл в небольшой сквер недалеко от космопорта. В сквере не было деревьев, вместо них стояли столбы с экранами, вокруг которых размещались скамейки. Присев на одну из них, Нейт углубился в изучение информации в своём планшете и не заметил, как к нему кто-то подошёл.

- Нейт Олнэт? - спросил незнакомец.

Нейт поднял голову. Кто мог его спрашивать по полному имени в таком месте?

- Я инспектор Готтар Сун, - представился незнакомец, показывая удостоверение. - Планетарная милиция Таарета, отдел расследований.

- Инспектор? - удивлённо переспросил Нейт, но тут же сообразил, как можно было бы использовать эту встречу. - О, вы очень вовремя! Дело в том, что во время пиратского рейда была похищена одна пассажирка, моя знакомая. Надеюсь, вы сможете помочь её найти!

- Вы летели на грузопассажирском транспортнике "Н-442", который три дня назад был атакован пиратами? - строго спросил инспектор.

- Да, совершенно верно.

- И вы были в числе тех пассажиров, которые впервые посещают Таарет?

- Я действительно здесь впервые.

- Тогда я думаю, нам будет о чём с вами побеседовать.

Инспектор показал жестом в сторону небольшого автомобиля, стоявшего неподалёку.


Участок, куда инспектор привёз Нейта, почти пустовал. Сун открыл одну из дверей второго этажа и пригласил своего гостя войти. Нейт мельком оглядел небольшую комнату, в которой стоял стол и несколько кресел.

- Итак, - произнёс инспектор, вставляя карту памяти в щель устройства на столе. - Начнём нашу беседу. Желаете получить её копию?

Нейт пожал плечами.

- Ну как хотите. Значит, начнём с самого начала. Вы сели на транспортник "Н-442" на Тори-Хоне и были в пути примерно три стандартных часа, когда корабль был атакован.

- Да. Примерно так.

- В пассажирском салоне при этом произошла потасовка со стрельбой. Вы принимали в ней участие?

- Я?... Да, - растерялся Нейт. - Я пытался остановить пиратов. Они угрожали девушке, с которой я летел.

- Замечательно. А какие возможности у вас были, чтобы остановить вооружённых пиратов? Вы также были вооружены?

- Нет.

- Очень хорошо.

Готтар Сун нажал несколько кнопок на встроенной в стол клавиатуре.

- Послушайте, инспектор, - обратился к нему Нейт. - Я понимаю, что вам нужно составлять отчёты, но мы теряем время. Украдена девушка, ей может грозить опасность. Необходимо как можно скорее разыскать пиратов клана "Борко", которые всё это устроили.

- Как вы сказали? Клана "Борко"? Откуда вам известно название их клана? - насторожился инспектор.

- Пират сам назвал его.

- Понятно. А ваша знакомая, которая, как вы утверждаете, была похищена, не могла покинуть корабль добровольно, вместе с пиратами?

- О чём вы говорите? - возмутился Нейт. - Неужели вы подозреваете, что я или она участвовали в подготовке нападения на ваш транспорт?

- На борту транспорта было только три человека, которые не являются постоянными жителями или сезонными работниками Таарета. Это вы, некто Рон Дуорт и девушка Гели, у которой кроме этого имени, ничего не указано. И если о вас и Роне Дуорте мы навели кое-какие справки, то о ней никакой информации нет.

- На борту был сообщник грабителей, он угрожал всем бластером! - воскликнул Нейт. - Проверьте запись с камер наблюдения.

- Записи с камер наблюдения кто-то изъял. По всей видимости, их прихватили с собой пираты, когда улетали. Я надеюсь, вы сможете назвать мне нескольких человек, которые могли бы свидетельствовать в вашу пользу. Иначе мне придётся включить вас в число подозреваемых.

- Опросите кого угодно из числа пассажиров корабля!

- Вы можете назвать конкретные имена и фамилии ваших свидетелей?

- Нет! - крикнул Нейт, которого разобрала досада. - Я никого не знаю с вашей планеты, вам проще будет разыскать других пассажиров, чем мне!

На столе инспектора замигал огонёк вызова. Он поднёс к уху гарнитуру и несколько раз кивнул.

- Что ж... Поступила новая информация, - сказал он. - Вас опознали как человека, наводящего справки о пиратах группы "Борко" в различных заведениях нашего города. Вы представлялись как их знакомый. Боюсь, что это ставит точку в нашем сегодняшнем разговоре. Но можете быть уверены, что у нас будут и другие разговоры, а пока...

Инспектор нажал на одну из кнопок. Двери открылись и в них появилось два вооружённых охранника.

- ...Пока вам придётся пройти с этими людьми в место предварительного заключения. Не беспокойтесь, все ваши права как подозреваемого будут соблюдены. И если вдруг окажется, что вы непричастны, то вас отпустят и оплатят вам обратный билет до Тори-Хона. Если, конечно, вы не решите остаться у нас и найти себе здесь работу. Нейт оглядел двух вооружённых охранников и понял, что второй раз совершать ошибку, такую как на борту транспортника, он не станет. "Начало неважное, но всё ещё есть шанс, что инспекторат Таарета удастся подключить к поиску Гели", сказал он себе. "Главное, чтобы они её нашли". Приняв это решение, он встал, и не оказывая сопротивления, дал себя препроводить по коридору к месту предварительного содержания.


* * *


Хоарт вошёл в просторные апартаменты Кори Нолла и направился прямиком к стоящему посреди них невысокому столику. Затем он положил на него средних размеров чемоданчик и отпер его, приложив два больших пальца к замкам.

После этого он развернул чемоданчик на 180 градусов, демонстрируя его содержимое Кори Ноллу.

- Вот, что удалось выкупить у тех, кто рылся в руинах базы, - доложил он. - Фрагмент трубки инкубатора, осколок зелёной камеры и вот эту деталь.

Кори Нолл взял в руки трубку, повертел её и отложил в сторону. Затем вынул из чемоданчика чёрный цилиндр. Края его были оплавлены, а один из концов смят.

- Температура взрыва была высокой, - пояснил Хоарт. - Боюсь, что повреждения этих деталей невосстановимы.

Нолл взял увеличитель и рассмотрел в него поверхность артефакта.

- С большой вероятностью это та деталь, которой мне не хватало, чтобы запустить инкубатор. Постарайся разобраться, есть ли в ней какие-то данные или цепи, и если есть, то извлеки всё, что сохранилось. Если мы найдём другие инкубаторы, нам понадобится как-то привести их в действие.

Заметив, что Хоарт не отвечает, Кори достал несколько денежных карт, провёл ими через приборчик со щелью и бросил их на стол перед Хоартом. Тот подобрал все карты, пересчитал высветившиеся на них суммы, и, с явным удовлетворением, положил их себе в карман.

- Приступлю немедленно, - сказал он. - Правда, для исследования мне понадобится кое-какое оборудование...

- Купишь из суммы вознаграждения, - отрезал Кори. - Если что-то удастся сделать, получишь ещё.

- Ладно, - смирился Хоарт. - Только если мы найдём среди прочих данных генетический код, нам может понадобиться биолог....

- Нам понадобится не только биолог, - сказал Кори. - Если инкубатор сработал, а судя по вмятинам на цилиндре, он был подключён в момент взрыва, то это значит, что "Пять звёзд" могли успеть произвести кого-то с его помощью. Так что подтяни свои контакты, чтобы выяснить, не вывозил ли кто-то с планеты неизвестных существ. Я проверю ту же информацию по своим каналам. А пока иди, у меня есть дела.

Хоарт попрощался жестом и покинул апартаменты. Кори Нолл подошёл к огромному окну и задумчиво посмотрел сквозь него вдаль на высотки Бароса-2.

- Мои конкуренты здесь, совсем рядом, - произнёс он. - Я специально подобрался поближе к вам, чтобы быть на расстоянии шага, когда вы что-нибудь найдёте.


* * *


Глава исследовательской организации "Чёрный меч" Ирман Бор стоял у окна в своём кабинете, расположенном на верхнем этаже здания, украшенного гигантской эмблемой в виде направленного вниз разящего клинка. Из окна его кабинета открывался вид на большой зелёный парк, за которым начинались территории опытных заводов. Где-то дальше, у горизонта, начиналась полоса воды - организация располагалась на острове среди обширных водных просторов Бароса-2. "Форус" вкладывал немалые средства в исследования технологий Древних, хотя результатами организация похвастаться пока не могла. Слишком мало удавалось добыть артефактов, большинство из них представляли собой лишь фрагменты каких-то механизмов. Одной из немногих удач было обнаружение целого утилитарного робота, сброшенного вместе с зондом на одну из безжизненных планет. Вероятнее всего, Древние заранее рассылали подобные зонды для сбора информации о планетах, которые можно было впоследствии колонизовать или освоить. А, может быть, захватить и сделать плацдармом в своих войнах?

Однако, стагнации в делах многочисленных лабораторий мог скоро прийти конец. Самая последняя находка, доставшаяся в руки организации практически за бесценок благодаря двум пиратам, обещала прорыв. Эта мысль приводила Бора в возбуждение. Безусловно, для этого всё нужно было сделать аккуратно и правильно. Растратить такой шанс было бы крайне опрометчиво.

- Камера полностью готова. Помещать её туда? - раздался в динамиках видеофона голос лаборанта.

- Да, я сейчас подойду, - ответил Бор и направился к выходу из кабинета.


В центре большого помещения с высоким потолком на выделенном постаменте стоял большой цилиндрический контейнер, к которому тянулись многочисленные кабели и трубки. Постояв в нескольких шагах от контейнера и ознакомившись с показаниями расположенных на отдельном стенде мониторов, Бор натянул на себя специальный стерильный костюм и вошёл в камеру.

Внутренняя поверхность камеры была оббита мягким белым материалом, прошитым кое-где светящимися нитями. Благодаря им внутренняя поверхность камеры была освещена белым светом, одновременно ярким и таким же стерильным, как костюм Бора. В дальнем конце камеры, на её полу сидела девушка, также одетая во всё белое. У её костюма были просторные рукава и штанины. Девушка смотрела в сторону от люка и никак не реагировала на появление главного исследователя.

Бор сделал два шага вперёд. Люк за ним закрыли.

- Ты говоришь на нашем языке? - спросил Бор. Его голос искажался фильтрами, но был отчётливо слышен.

Девушка не ответила. Она продолжала смотреть в сторону.

- Что тебя связывает с Древними? Откуда ты появилась? - продолжил задавать вопросы Бор.

Вновь ответа не последовало и Бор посмотрел на монитор, вмонтированный в рукав его костюма.

"Изменений в ритме сердца или дыхания нет", доложил голос в наушнике. Оператор тоже проверял показания у внешнего пульта.

- Ты была не одна? Куда ты летела? - спросил Бор.

Линии на наручном мониторе Бора медленно поползли вверх. "Ага, значит кое на что она всё-таки реагирует", заключил Бор.

- Мне нужно на Таарет, - произнесла девушка, не поворачивая головы к Бору. По её интонации можно было понять, что она уже много раз произносила эту фразу.

- Таарет - это всего лишь промышленная планета, большой камень, покрытый заводами, - ответил Бор. - Там нет ничего, связанного с Древними. Зачем тебе туда?

- Мне нужно на Таарет, - повторила девушка таким же ровным тоном.

- Ладно, - сказал Бор, ещё раз покосившись на монитор. В его голосе сквозило явное недовольство. - Если не хочешь говорить, придётся исследовать тебя другими способами.

Он выбрался из камеры, перекинув одну за другой ноги через бортик люка. Работники "Чёрного меча" тут же закрыли крышку и заперли люк поворотом рукоятки.


- Пригласите биологов, пусть возьмут образцы всех её тканей, - распорядился Бор. - Ей организм уже достаточно очистился от паралитической дряни, и можно приступать.

- А если она будет сопротивляться, - осторожно спросил кто-то из лаборантов в защитном костюме.

- Если будет сопротивляться, держите её крепче. Мне нужны чистые образцы, так что никаких новых инъекций.

Сказав это, Бор направился к стойке с мониторами, за которой в этот момент работал оператор.


В помещении появилось двое рослых крепышей, одетых в костюмы жёлтого цвета. Они пролезли в люк и замерли в нерешительности, глядя на сидящую перед ними хрупкую девушку.

- Чего вы замерли? Приступайте! - прикрикнул Бор в микрофон связи. - Это всего лишь биологический объект, порождённый какой-то машиной Древних. Жаль, что не доставшейся нам, но мы ещё до неё доберёмся.


Двое в жёлтом начали медленно подвигаться к девушке. Она обернулась на них и, заметив их намерения, стала отползать назад, отталкиваясь от упругой обивки камеры, пока не упёрлась в стенку.

В этот момент глазах девушки так же, как и при нападении на неё пиратов, замелькали сотни золотистых искорок.

- Это что-то странное, - сообщил один из биологов по радио. - Это...

Второй биологов зашатался и схватился за свой шлем руками.

- Я... я вижу галлюцинации, - сообщил второй по радио. - Ч.. что мне делать?

Ирман Бор нахмурился.

- Возможно, это гипноз, - сказал он. - Включить белый шум во всём биоэлектромагнтном диапазоне!

Оператор нажал несколько клавиш на пульте. В помещении раздался тихий гул излучателей.

- Ну что там? - спросил Бор.

- Галлюцинации... прошли, но я слышу звон в ушах.

- Это нормально, это следствия глушения, продолжайте выполнение задания! - скомандовал Бор.


Биологи вновь стали приближаться к Гели. Один из них схватил её за руку. Девушка вырвалась и попыталась проскочить к люку. Однако в тесном помещении цилиндрической камеры сделать это было трудно. Биологи навалились на неё и прижали к полу.

- Она вырывается, - тяжело дыша, сообщил один из биологов. - Она очень сильная...

- Вам что не хватает своих способностей? - ответил им Бор. - Я могу прислать ещё двоих.

В этот момент на одном из мониторов загорелся сигнал вызова.

- Что ещё? - спросил Бор, раздражённый тем, что его отвлекают.

- Господин главный исследователь, у меня доклад о состоянии лабораторий "Б" и "В".

- Не тяните резину.

- Часть артефактов активировалась. Я вижу свечение, идущее из их прозрачных деталей.

- Что?! - переспросил Бор. - Часть артефактов активировалась?

- Да.

Бор поднял голову на камеру, в которой биологи продолжали бороться с Гели.

Тем временем, второй сигнал вызова возник на другом мониторе.

- Да! - сходу ответил Бор, принимая вызов.

- Сообщение из лаборатории "Д". Робот Древних активировался и... и...

- Что такое?

- О нет!.. о нет!...

- Да что у вас происходит?! - прокричал в микрофон Бор.

- Включить видео с камер наблюдения, - распорядился он, видя что по каналу связи ничего не добиться. Оператор тут же нажал несколько кнопок.

Показания датчиков сменились изображением коридоров лабораторий организации. В первые мгновения на экранах не происходило ничего необычного, большинство коридоров пустовали, лишь в некоторых неспешным шагом шли куда-то люди.

Внезапно на одной из камер стало видно, как в стене коридора постепенно образуется трещина. Вслед за трещиной показался чёрный инструмент, затем ещё один, и, наконец, крупный кусок стены вывалился вперёд, и в образовавшуюся брешь пролез на своих шести ногах чёрный робот с несколькими манипуляторами и большой камерой наверху.

Оказавшись в коридоре, робот повернул камеру в одну сторону, потом в другую и, выбрав направление, стал быстро перемещаться вперёд, подобно насекомому. Несмотря на его громоздкий вид, движения его металлического тела были точными и стремительными.

- Он идёт сюда! - воскликнул кто-то из лаборантов, скопившихся у мониторов.

Вскоре у одной из стен помещения послышались глухие удары и шум режущих инструментов. Робот-разведчик Древних пробивал последнее препятствие, отделявшее его от того места, где находилась Гели.

- Быстро, выходите из камеры! - скомандовал Ирман Бор биологам.

Двое в жёлтых костюмах бросили девушку и кое-как выбрались через люк, тут же закрыв его за собой. Прочие находившиеся в зале работники, увидев ломящегося сквозь стену робота, с криками ужаса бросились в рассыпную. Биологи поспешно примкнули к ним.

Ещё через минуту в помещении стало абсолютно пусто. Бор обернулся и, не найдя никого, понял, что остался один возле пульта с мониторами. Тем временем, робот, осмотрев камерой зал, сдал медленно двигаться к стойке с мониторами.

Он перемещался медленно, словно изучая всё, что находится вокруг него.

- Охрану в четвёртый зал... - сдавленным голосом проговорил Бор в микрофон, косясь на светящийся зелёный "глаз" на камере робота.

Робот подошёл вплотную к Бору, постоял возле него несколько секунд, затем развернулся и направился к камере, в которой находилась девушка.

Встал прямо напротив люка, он развернулся вокруг своей оси и замер. Ещё через минуту показалась охрана в шлемах и щитках, держащая наготове штурмовые бластеры.

- Стойте! - остановил их Бор. - Не стреляйте!

Он пошевелил во рту сухим языком, потом сделал несколько шагов в сторону робота, который стоял теперь недвижимо, и осторожно коснулся одной из его металлических "ног".

Прохладный чёрный металл на ощупь был таким же как раньше, только теперь он принадлежал действующему механизму Древних.

- Он охраняет её... - медленно проговорил Бор. - Это всё из-за неё...


* * *


Дверь камеры открылась и в проёме показалась широкоплечая фигура инструктора-спасателя.

- Рон! - воскликнул Нейт, вставая с лежанки.

- Да, пока на свободе, но, как и ты, под подозрением, - ответил Рон. Он прошёл внутрь и уселся на противоположную койку.

- Ты сумел что-нибудь разузнать? - спросил его Нейт шёпотом, когда дверь закрылась.

- И да, и нет, - ответил Рон. - Пираты клана "Борко" не слишком опытные и матёрые грабители, они перебиваются захватом плохо охраняемых грузовых транспортов. Украденное не задерживается в их руках надолго.

- И это значит, что Гели...

- ...уже не у них, - закончил Рон.

Нейт опустил голову на руки и потёр себе виски.

- Что же теперь делать?

Рон протянул Нейту коммуникатор.

- Здесь послание, которое мне передал твой знакомый Хоарт. Оно от Кори Нолла.

- От того пирата?! - встрепенулся Нейт.

- Да, и оно касается Гели.

Нейт вставил в ухо наушник и включил воспроизведение записи.

- Приветствую незадачливых искателей, - обратился с экрана Кори Нолл. Было трудно определить степень иронии в его тоне. - Не так давно я узнал, что инкубатор Древних, который когда-то был у меня в руках, сработал на Гилантане. У меня были сомнения насчёт того, насколько успешным был эксперимент, пока один из пиратов не проболтался своим дружкам, что сдал странную пассажирку корпорации "Форус". А слухи в пиратской среде распространяются быстро. Я сумел сложить два плюс два и вышел в конечном итоге на ваши имена. Что ж, поздравляю, вы нашли себе ценного попутчика в её лице, которого сразу же потеряли.

Кори Нолл выдержал паузу, потом продолжил более деловым тоном.

- Так получилось, что наши пути пересеклись, и наши интересы тоже. Мне очень не хотелось бы, чтобы столь ценное звено в цепочке поиска осталось в руках организации "Чёрный меч". Это мои прямые конкуренты, и поверьте мне, для Галактики будет гораздо лучше, чтобы я добрался до хранилищ Древних раньше их. Они не остановятся не перед чем, и каждая минута потраченного впустую времени - это ещё один шаг на их пути к господству. Если вы готовы принять моё предложение о совместных действиях, скажите "Да", и я расскажу вам, как выбраться из вашего заключения.

Запись приостановилась. Нейт посмотрел на Рона, который, видимо, уже прослушал запись раньше.

- Я не знаю, что там дальше, я не давал ответа, - сказал Рон.

- Можно ли ему верить? - спросил Нейт вполголоса.

- Это всё, что у нас есть, - ответил Рон. - Если ты хочешь знать моё мнение, то думаю, что это один из тех случаев, когда можно и нужно принимать любую помощь.

Нейт задумался, разглядывая выражение на лице Кори Нолла. Ему показалось, что за ширмой самоуверенности у того проглядывает беспокойство. Впрочем, Нолл мог быть искусным актёром.

- Хорошо, я согласен, - сказал Нейт.

- Я тоже согласен, - добавил Рон.

Изображение ожило.

- Замечательно, - сказал Кори Нолл. - Вызовите к себе инспектора и сообщите ему код ТХ-1005-2. Это номер складского помещения на втором спутнике Таарета, где хранится две трети украденного в том рейсе. Там же будут записи с камер наблюдения, подтверждающие вашу невиновность. Я буду ждать вас на транзитной станции в районе этого спутника.

Сообщение закончилось.

- Что бы там ни было дальше, но бездействие было бы хуже, - заметил Рон.

Нейт кивнул, хотя идея действовать в связке с пиратом по-прежнему не вызывала у него энтузиазма.


* * *


Кори Нолл отвлёкся от осмотра изрезанной кратерами поверхности спутника и обернулся на своих гостей. Нейт и Рон стояли посреди тесной комнаты станционной гостиницы в нескольких шагах от пирата.

- Ну что ж, вы достаточно быстро освободились, - начал Кори Нолл. - Надо отдать должное местной системе правосудия.

Нейт почувствовал себя особенно неуютно, вспомнив о том, кому он обязан своим освобождением.

- Надеюсь когда-нибудь получить ответы на свои вопросы, - продолжил Нолл. - В том числе о том, откуда у военных "Пяти Звёзд" появился генетический компьютер и почему инкубатор произвёл женщину привычного нам облика, а не кого-то из солдат или боевых животных Древних. Но сейчас перейду сразу к самому главному делу.

Кори Нолл повернул регулятор у окна комнаты, от чего в ней наступил полумрак. Вслед за этим он включил проектор.

- Это остров Гратт на планете Барос-2. На острове находится штаб организации "Чёрный меч", принадлежащей корпорации "Форус". Попасть на остров крайне сложно, он закрыт постоянно действующим куполом защиты и снабжён системой противовоздушной обороны. Купол открывается только в тех случаях, когда отдельному кораблю дают доступ на вход. Но даже в этом случае времени недостаточно, чтобы прорваться внутрь сколько-нибудь серьёзными силами.

Кори переключил слайд.

- Вашу спутницу, наверняка, держат в одном из залов или лабораторий, где исследуются найденные "Чёрным мечом" артефакты. Единственный способ проникнуть в здание - это предложить "Чёрному мечу" что-то, что могло бы их заинтересовать. А это и есть тот пункт плана, для которого вы мне понадобились.

- Разве ты не можешь послать туда Хоарта или ещё кого-то из своих подельников? - спросил Нейт.

Кори Нолл усмехнулся.

- Организация "Чёрный меч" тщательно проверяет всех, кто просит у них аудиенции. С моим послужным списком у меня не было бы шансов, немногим лучше обстоят дела у моих помощников. Мне нужен человек с профилем, идеально подходящим под случайного искателя, способного найти артефакт, но и достаточно наивного, чтобы связаться с организацией "Чёрный меч".

- И это... - начал Рон.

- ...Нейт, - закончил Кори.

Нолл сделал переключил проектор на следующую видеозапись.

- Вот главное здание их организации. На самом верху располагается офис её директора Ирмана Бора. У меня есть несколько фрагментов инкубатора древних, такая находка теоретически может его заинтересовать.

- Если это и есть план, то я готов действовать, - решительно сказал Нейт. - Но мне нужно знать, что ты хочешь взамен за эту информацию, Кори.

- Взамен я бы хотел побеседовать с вашей спутницей, когда она будет освобождена. Она может приоткрыть для меня завесу тайны в том, что касается Хранилищ Древних.

- Я подумаю, - сказал Нейт. - Возможно, мне удастся обойтись без тебя.

- Как же? - спросил Кори.

- Например, так. Я подготовлю несколько десятков миниатюрных беспилотников, которые пошлют на радары острова Гратт образы сигналов от больших кораблей. Это дезорганизует их систему обороны, а я воспользуюсь замешательством и отключу купол.

Кори засмеялся.

- Твоя решимость похвальна. Вот только одной имитации атаки будет недостаточно, и даже приоткрытый на время купол не отключит автономную часть системы ПВО. Взлетающий корабль будет попросту расстрелян.

- Что же делать? - спросил Нейт.

Кори погасил лампу проектора и включил свет. Его глаза вперились в Нейта.

- Я отправлю отряд наёмников в атаку на другие части острова. Их натиск заставит организацию перебросить туда основные силы. Тогда либо ты Нейт, выведешь вашу знакомую из лабораторий "Чёрного меча", либо до неё доберутся наёмники. В любом случае я переговорю с ней, но лучше будет, если она придёт ко мне сама, чем если её доставят силой...

Нейт посмотрел на Рона. Тот стоял рядом, нахмурив брови.

- Ты должен понимать, Кори, что мы вынужденно действуем вместе, - заметил спасатель. - Единственное, что нас объединяет - необходимость вытащить Гели из заточения на острове.

- Будем считать это главным местом нашего соглашения, - заключил Кори Нолл, который тут же запомнил брошенное вскользь имя девушки.- Да, и последний штрих. Кто-то должен будет взорвать кабель системы управления воздушной защитой, пролегающий под землёй в парковой зоне. Придётся побегать с прибором, и желательно при этом оставаться незамеченным.

- Рон, ты сможешь? - осторожно спросил Нейт.

- Попробую.

- Что ж! Тогда план считаю утверждённым, - Кори Нолл потёр руки. - Надеюсь, у вас уже есть собственный корабль?

Нейт оглянулся на Рона. Тот кивнул:

- Я договорился с тем парнем, скаутом по имени Ариан. Корабль будет.

- Тогда не будут больше вас задерживать, - сказал Кори. - Мне ещё нужно нанять боевиков для самой ответственной части операции.


* * *


На посадочной площадке вблизи штаба организации "Чёрный меч" замигали разрешительные оранжевые огни. Защитный купол раскрылся и небольшой корабль класса "Скаут" начал опускаться, всё более увеличиваясь на экранах системы слежения, пока не коснулся грунта в самом её центре. Дверь грузового отсека откинулась, образовав пологий пандус, по которому из корабля сошёл молодой человек, одетый в плотно пригнанный костюм искателя. За спиной у гостя был большой ранец-рюкзак.

"Надеюсь, эта экипировка их убедит", подумал Нейт, оглядываясь напоследок на корабль и запоминая окружающую обстановку.

Сосчитав около ста пятидесяти шагов до входа, Нейт оказался перед двумя стеклянными дверями. С противоположной стороны к ним уже подходил сотрудник организации с бейджиком на груди, за ним следовал крепкого вида охранник.

- Нейт Олнэт? Добро пожаловать в штаб исследовательской организации "Чёрный меч", - обратился к Нейту сотрудник. - Прошу пройти к досмотровому столу.

По пути к столу Нейт успел заметить свой собственный портрет, застывший на экране вмонтированного в стойку компьютера.

- Снимите поклажу и поместите её на стол.

Нейт медленно стянул с себя рюкзак и уложил его на широкую плоскую поверхность перед собой. Под столешницей что-то загудело и на соседнем большом экране появилось многодиапазонное изображение содержимого рюкзака.

Датчики засветились, регистрируя наличие материалов, которые могли интересовать организацию.

- Я заранее сдал опись артефактов с фотографиями, - пояснил Нейт.

- Хорошо. Но вам всё равно придётся их ещё раз идентифицировать, для отчётности.

- Ладно, - согласился Нейт. - Это фрагменты установки Древних, найденные в руинах базы на Гилантане.

Нейт ощутил на себе подозрительный взгляд охранника и сделал над собой усилие, чтобы его не выдал слишком частый пульс.

- Регистрация закончена, - произнёс, наконец, сотрудник. - Лифт доставит вас в кабинет главного исследователя.

Он сделал знак охраннику и тот сопроводил Нейта до дверей лифта.

Глядя на бегущий справа-налево синий огонёк, Нейт успел насчитать тридцать этажей. "Высота достаточная", подумал он про себя и шагнул в открывшуюся перед ним кабину.


Ирман Бор сидел у огромного дугообразного стола с несколькими мониторами. Он не обернулся на Нейта, и только кивком головы показал, что готов его принять.

Нейт постоял с минуту рядом, потом снял рюкзак и стал выкладывать на стол один за другим принесённые с собой артефакты. Ирман Бор продолжал смотреть на экран монитора, на котором высвечивались схемы и графики. Пользуясь паузой, Нейт огляделся. Кабинет занимал значительную часть этажа, одна из стен его была стеклянной и выходила в парк. Убедившись, что ничего не происходит, Нейт покосился на наручные часы, где мелькали цифры долей секунд и прокашлялся.

Ирман Бор оторвался, наконец, от монитора и взглянул на артефакты. Нейта он продолжал игнорировать.

Небрежно сдвинув в сторону осколок зелёного стекла и обрывок трубки, Бор взял в руки более крупную деталь, пристально осмотрел её, затем аккуратно положил обратно на стол.

- Вы утверждаете, что это детали инкубатора Древних? - спросил Ирман Бор.

Нейт кивнул.

- А вы технический специалист, занимающийся ремонтом различных устройств, верно?

- Да.

- Тогда откуда вам известно, какой машине это принадлежит, и каковое её назначение?

Испытующий взгляд Ирмана Бора как будто упёрся Нейту в затылок.

- Я узнал это от других искателей, - произнёс Нейт как можно более непринуждённо.

Услышанный ответ явно не устроил Ирмана Бора.

- Мне неизвестны искатели, которые бы могли с точностью определить назначение устройства по таким небольшим обломкам, - произнёс он. - Более того, о существовании инкубаторов знают очень и очень немногие...

- Вот поэтому я и рассчитывал на встречу с вами, - ответил Нейт. - Ведь мы оба знаем про инкубаторы, и про то, что по крайней мере один из них недавно сработал.

Ирман Бор отодвинул кресло и резко поднял взгляд на Нейта.

"Теперь пойдёт другой разговор", подумал Нейт, ещё раз взглянув на экранчик своих часов.

- Что ж, у нас сразу появились определённые подозрения, - проговорил Бор. Он собирался сказать что-то ещё, но его отвлекла мигающая красная полоска на мониторе.

- Что такое? - удивлённо произнёс Бор и нажал несколько клавиш.

На изображениях с камер внешнего обзора, появившихся на экранах, было только безоблачное небо. Бор проверил ещё несколько ракурсов, потом нажал кнопку вызова. Из открывшейся в стене двери появилось двое охранников.

- Спуститесь вниз и проверьте все входы в здание. Дол?жите лично мне, - приказал Бор. Охранники кивнули и направились к лифту.

"Одной проблемой меньше", подумал Нейт.

- Вернёмся к нашем разговору, - деловито произнёс Бор, когда охранники скрылись. - Вы утверждаете...

Начало фразы оборвал громкий хлопок, за которым последовало ещё несколько.

Бор вскочил с кресла и подошёл к стене-окну. Там он увидел, как над защитным куполом опытных заводов одна за другой появляются и растекаются дугами синеватые вспышки.

- Воздушная атака... - вырвалось у Бора. - Но как...

Нейт понял, что момент настал. Не теряя ни секунды, он схватил большой "артефакт", являвшийся на самом деле футляром-муляжом, раскрыл его и выхватил оттуда бластер.

- Руки за голову, Бор! - приказал он, направив дуло бластера на стоящего у окна Бора.

- Сними всю охрану и направь её к заводам, - потребовал Нейт следом, опуская палец на рычажок бластера.

Бор обернулся. Его вид был спокойным.

- Наши компьютеры проанализировали все данные о тебе, - пояснил он, - и дали заключение, что ты не способен никого убить. Иначе мы бы просто не впустили тебя в здание.

"Нельзя чтобы он действовал так свободно", подумал Нейт.

- Сейчас особый случай, о котором ваши компьютеры могли не знать, - сказал он вслух, и чтобы его намерения были ясны, не колеблясь, выстрелил в Бору в ногу пониже колена.

- А-аа... - закричал Бор, падая на пол. - Чёрт!..

За окном мелькнула серия особенно ярких вспышек, за которой последовал взрыв.

- А теперь быстро делай то, что я тебе скажу! - распорядился Нейт, схватив со стола гарнитуру.

- Купол отключён... - произнёс Бор растерянно.

- Да, отключён, - кивнул Нейт. - И твои заводы сейчас будут атакованы десантом дроидов. А ты думал, я шучу?

В динамике послышался голос начальника охраны.

- Господин директор, опытные заводы атакованы из космоса, какие будут приказания?

Бор покосился на дуло бластера и выдавил из себя команду:

- Всем... На охрану заводов. Да, не теряя лишнего времени. Отбить атаку...

- Приказ понял, - медленно ответил начальник охраны и разъединился.

- А теперь говори, где Гели! - решительно потребовал Нейт.

- Кто? - переспросил Бор.

- Девушка из инкубатора Древних.

- А... Так вот из-за чего весь шум... - Бор привстал на локтях. - Вы успели дать этому объекту имя?

- Говори же! - вскричал Нейт и нажал на спусковой рычажок. На полу рядом с головой Бора появилось коричневое пятно.

- Камеры наблюдения на правом мониторе, - ответил Бор, косясь на пятно. - Четвёртый зал. Только... тебе это всё равно не поможет.

Нейт метнулся к рабочему месту Бора, переложив бластер в левую руку и продолжая держать Бора под прицелом.

Найдя нужное изображение, Нейт увеличил его на весь экран. Перед его глазами предстала одинокая фигурка девушки в белом, неспешно бродившая туда-сюда по пустому помещению.

Срезанный люк цилиндрической камеры валялся на полу.

- Что это за машина рядом с ней?! - спросил Нейт.

- Робот-разведчик Древних... - произнёс Бор. - Включился при её появлении и охраняет её... Так что, вряд ли ты сможешь к ней приблизиться.

Нейт вставил припасённое устройство хакера в интерфейсную щель в столе.

- У тебя ничего не получится, - сказал Бор, заметив действия Нейта.

- Посмотрим... - ответил Нейт.

Свободной рукой он ввёл несколько команд с клавиатуры.

На экране побежали коды, затем появилась полоска скачивания данных.

"Отлично!", подумал Нейт. "Осталось заблокировать лифты и вывести Гели".

Получив доступ к системе внутренней связи, Нейт крикнул в микрофон:

- Гели! Это я, Нейт! Мы с Роном пришли, чтобы вытащить тебя отсюда.

Девушка обернулась на звук, шедший со стороны пульта с мониторами и подошла к нему. Её лицо было теперь хорошо видно. Она выглядела уставшей и осунувшейся, но глаза её просветлели, когда она услышала голос Нейта.

- Сейчас я найду маршрут для выхода, и выведу на твой монитор карту. Постарайся её запомнить. В коридорах я включу мерцающую подсветку, чтобы ты смогла сориентироваться.

Нейту отложил бластер в сторону и начал стучать по клавиатуре двумя руками. Введя нужные коды в окно программы-взломщика, Нейт прочертил на сетке коридоров извилистый маршрут.

- Передаю маршрут! - сообщил он Гели. - Когда окажешься снаружи, немедленно садись на стоящий у входа корабль.

Девушка внимательно рассмотрела карту, затем заколебалась, обернувшись на стоявшего за её спиной робота.

- Я не слышу тебя, - произнёс Нейт, видя, как шевелятся её губы. - В этом зале есть микрофоны?

Он обернулся на Ирмана Бора и заметил, что тот подполз к столу и тянется рукой к его бластеру. Перехватив бластер, Нейт выстрелил в то место, где только что была ладонь Бора.

- Ещё раз дёрнешься и я пристрелю тебя, - пригрозил Нейт. - Быстро, к стене!

Бор повиновался, видимо, окончательно поверив в решимость Нейта.

- Гели, бросай робота и просто беги! - прокричал Нейт, вернувшись к мониторам.

За окном пронёсся очень близко корабль, заходивший на ещё один круг для обстрела с воздуха.

Сразу за этим Нейт заметил в камере четвёртого зала новое движение. Массивные ворота, скрытые в дальнем его конце, распахнулись и в зал, где находилась Гели, хлынули отступающие охранники с бластерами, которых теснили боевые дроиды наёмников.

- Гели, быстро беги оттуда, сейчас начнётся перестрелка! - прокричал Нейт.

Чёрный робот-разведчик, заметив опасность, выскочил вперёд, прикрывая собой девушку. Несколько выстрелов из бластеров тут же достались ему.

Гели закусила губу, глядя на то, что происходит с роботом, но, видя, что жар битвы приближается к ней, устремилась к открывшейся рядом с ней двери.

Нейт включил множественный обзор с камер наблюдения и проследил, как девушка бежит под мигающими лампами к боковому выходу из здания.

"Она всё поняла правильно", с удовлетворением подумал он.

Тем временем, загрузка данных с компьютера Бора закончилась и Нейт выдернул карту из разъёма.

- Что в этих файлах? - спросил он у Бора, кладя карту в карман.

- Всё, что мы успели снять, - ответил Бор, сидевший у стены и державшийся за ногу. - Показатели функций организма этой особи, зрительные образы её снов до того, как она пришла в себя. К сожалению, не успели встроить ей датчики прямо в мозг, иначе бы получили намного более точные сведения.

- К сожалению? - резко переспросил Нейт. Он представил, что могло ждать Гели в дальнейшем в застенках "Чёрного меча" и содрогнулся.

- Ваша ошибка в том, что вы приняли человека за бесчувственный объект, - произнёс он с укором.

Лицо Бора тронула ехидная гримаса.

- Нет, это ваша ошибка в том, что вы приняли её за человека... - сказал он. - Она - всего лишь инструмент войны, часть армии Древних, которая тысячелетиями спала в недрах инкубаторов и теперь готова вырваться на свободу. Уверен, что вы ещё пожалеете, что связались с ней...

Слова Бора разозлили Нейта. Он повернулся к мониторам и несколькими выстрелами из бластера привёл их в негодность.

- Ничего, у нас осталась копия, - заметил Бор, усмехнувшись.

Нейт повернулся к директору и медленно приблизился к нему, держа его на прицеле бластера. Тот вжался в стену.

- Я пришёл сюда, чтобы освободить девушку, которую вы незаконно захватили, - сказал Нейт. - Я это сделал. Но больше не вставайте у нас на пути...

Нейт развернулся и выпустил пакетный заряд из бластера в окно, проделав в нём дыру размером в человеческий рост, затем накинул на плечи ранец и с разбегу выпрыгнул в проделанное отверстие. Через мгновение за его спиной раскрылось тонкое монокрыло и он спланировал к площадке, на которой всё это время его ждал корабль.

- Гели села? - бегло спросил он у Ариана, выглядывавшего из люка.

- Да, - рассеянно ответил тот.

- А Рон?

Нейт заметил инструктора-спасателя в маскировочном костюме-хамелеоне, спешащего со стороны парка. Различить его можно было только по тому, что он быстро двигался и изображение на его костюме не успевало меняться.

- Пришлось обогнуть парк, чтобы не попасть под обстрел, - пояснил Рон, откидывая капюшон и взбегая вверх по пандусу.

Нейт последовал за ним, после чего корабль сорвался с места, взмывая в высокое безоблачное небо.


* * *


- Где Гели? - спросил Нейт, когда корабль вырвался из гущи сражения наёмников с подоспевшей планетарной полицией. - Я проверил обе каюты, её там нет.

Рон поднял на Нейта удивлённый взгляд.

- Вы проверили, взяли ли Гели, когда взлетали?

- Девушку забрал другой корабль, - пояснил Ариан.

- Что?! - ошарашенно переспросил Нейт. - Какой другой корабль?

- Твоего друга, Кори Нолла.

- Он мне не друг! Это пират, из-за которого у нас была куча проблем!

Пилот-скаут растерялся.

- Постойте, вы мне не объяснили всё толком. Мы отправились вытаскивать вашу знакомую из передряги, Кори Нолл обеспечивал прикрытие, поэтому я решил...

- О нет! - простонал Нейт и схватился за голову.

- Откуда взялся корабль Нолла? - спросил Рон.

- Сел рядом с моим, чуть ближе к зданию.

- Это, наверное, произошло в тот момент, когда я заканчивал копировать данные, - сокрушённо проговорил Нейт. - Мне нужно было не разбивать мониторы, а проследить за Гели вплоть до её посадки на корабль!

- Ариан, - строго произнёс Рон. - То, что случилось - очень плохо и ставит под угрозу всю нашу миссию. Эта девушка - не просто наш друг. Она наш проводник к хранилищам Древних. Без неё мы не сможем найти нужный путь среди звёзд...

Ариан развёл руками, только теперь осознав масштаб ошибки, которую он совершил.

- Нужно немедленно преследовать корабль Кори Нолла! - воскликнул Нейт. - Быстро дайте изображение с радара на главный экран!

Ариан быстро переключил главный монитор в нужный режим.

- Корабля Кори Нолла не видно, - прокомментировал он. - Возможно, он включил маскировку.

- Либо уже нырнул в ближайший коридор, - добавил Рон.

- Стоп, - сказал Нейт, беря себя в руки. - Ещё не всё потеряно. Мы знаем примерно, в какую часть Галактики стремилась Гели. Нужно немедленно лететь туда кратчайшим маршрутом. Поскольку исследованных коридоров, ведущих туда отсюда немного, мы с большой вероятностью настигнем Кори, прежде чем он разведает новые коридоры. Ведь ему ещё придётся собирать горючее для следующих полётов внутри систем, а это занимает время.

- Но мы ещё не закончили подготовку, - вставил Ариан.

- Возьмём припасы, генераторы и зонды, и немедленно отправимся, - сказал Рон.

- Куда?

- В сторону системы Т-40В, - сказал Нейт. - Это наиболее вероятное начало маршрута.

- Хорошо, - согласился Ариан. - Очень жаль, что я наломал дров в самом начале, но вы убедитесь, что не ошиблись с выбором корабля и пилота. Мой "Хедиг" может посоперничать со многими кораблями известных скаутов. Он достаточно быстрый и способен легко проходить через самые тесные и извилистые коридоры...

- Это радует, - подвёл итог Рон, который с трудом сохранял самообладание, несмотря на свой покладистый характер.

Он не стал больше ничего говорить, повернулся к штурманскому пульту и провёл на карте несколько линий.


* * *


"Серебряный сокол" делал шестой виток над газовым гигантом.

- Сбор топлива почти закончен, - доложил Хоарт, сверив показания приборов с запланированными отметками. - Ещё полвитка и сможем лететь дальше.

Кори Нолл молча принял заявление Хоарта к сведению. Он стоял перед обзорным окном и вглядывался в туманные клубы водородно-гелиевой смеси. "Пройдено уже пять новых коридоров, а сколько ещё впереди?", думал он. "Сколько пустынных миров мы минуем, прежде чем проникнем в сердце владений Древних?"

- Нам ещё повезло, что здесь есть эта планета, - заметил Хоарт, занося новые данные в карты. - У трёх прежних звёзд не было ни одной, и я уже начал беспокоиться. Терпеть не могу летать, экономя горючее.

- Сходи поговори с Гели, - напомнил ему Нолл. - Мне нужно поддерживать с ней контакт, ведь скоро мы войдём в пределы ойкумены Древних.

- Хорошо если так, - ответил Хоарт, - потому что мне всё больше кажется, что мы растратим все зонды, не пройдя и половины пути, а потом будем нырять в коридоры-петли и крутиться на одном месте месяцами.

Нарвавшись на колючий взгляд Нолла, Хоарт замолк и отправился в жилой блок выполнять поручение.


- Ты всё ещё не хочешь разговаривать с Ноллом? - спросил Хоарт, входя в каюту Гели.

Девушка покачала головой.

- Но ведь он участвовал в твоём освобождении и ведёт корабль точно туда, куда ты показываешь.

- Он обманул меня. Он сказал, что делает это по просьбе Рона и Нейта, - сказала Гели.

- Послушай, Гели, - произнёс Хоарт, стараясь придать своему голосу доверительный тон. - Их корабль-скаут плохо оснащён. Это посудина для небольших вылазок, но не для такого долгого пути. Если бы ты отправилась с ними, ты скорее погибла, чем добралась до цели. А с Ноллом ты будешь там гарантированно, и причём насколько возможно быстро. Ведь ты этого хотела?

Девушка не ответила и отвернулась к окну. Хоарт постоял ещё какое-то время и, не добившись от неё ничего больше, вышел.


* * *


- Куда теперь? - спросил Ариан, выводя на экран инфракрасное изображение раскинувшейся перед "Хедигом" газопылевой туманности.

- Мне кажется, мы сбились с пути, - сказал Нейт. - Мы теперь дальше от этой туманности, чем были.

- Нет, мы просто видим её под другим углом, - возразил Ариан.

Рон, вернувшийся из грузового отсека, прервал их спор.

- Я проверил наши припасы, они тают на глазах, - сказал он. - Нам нужно быстрее определяться с точным маршрутом... Как там твоя программа Нейт?

- Расчёт продолжается, но пока безрезультатно, - вздохнул техник. - Звёздные карты для этой части Галактики не слишком точные.

- Постой, - сказал вдруг Ариан. - Расскажи ещё раз, что за данные ты ввёл в компьютер.

- Я взял фрагменты видений Гели, которые извлёк из компьютера Ирмана Бора, - ответил Нейт. - В них повторялся фрагмент звёздного неба, который я пытаюсь найти с помощью расчётов.

- И ты ищешь это небо таким, каким оно выглядит отсюда? - спросил Ариан. - А что если попробовать поискать небо таким, каким оно видится _оттуда_?

Нейт посмотрел на Ариана, затем на Рона.

- Ну, конечно, как я сразу не догадался... - растерянно произнёс он.

- События на Баросе-2 нас всех выбили из колеи, - заметил Рон. - Поэтому ты вполне мог упустить такую деталь.

- Пойду корректировать программу, - решительно сказал Нейт и скрылся за дверью рубки.

Ариан проводил его глазами, потом повернулся к Рону.

- Ты веришь, что они существуют? - спросил он.

- Ты о чём? - переспросил Рон.

- О Хранилищах Древних.

- Думаю, да. Правда, порой мне хочется, чтобы они так и оставались красивой легендой. Слишком много опасностей несёт с собой их обнаружение. И такие люди как Кори Нолл или Ирман Бор, например, никогда не должны их находить.

- А мы? - спросил Ариан.

- Каждый из нас должен ответить на этот вопрос сам, - пожал плечами Рон. -Вовремя ли это достаются нам какие-то сокровища и новые технологии или ещё должно пройти время...

- Лично я хотел бы, чтобы для меня это время пришло пораньше, - усмехнулся Ариан. - Приключения - моя стихия, и я лучше рискну и попробую, чем буду сидеть и гадать о будущем...

Рон углубился в проверку систем корабля, а Ариан, видя что разговор завяз, стал листать звёздные карты. Так прошло некоторое время, после чего в тесное пространство рубки вихрем ворвался Нейт. Весь его вид выдавал крайнее возбуждение.

- Расчёты завершены! Я нашёл это место! - громко объявил он.

- Так быстро? Ты уверен? - спросил Рон.

- Да.

- И где это? - поинтересовался Ариан.

- От восьми до пятнадцати межзвёздных прыжков отсюда, как повезёт. Система звезды МС-45805. Звезда не была каталогизирована, это порядковый номер, который присвоил её компьютер.

- Что ж, это возвращает нам надежду на то, что мы снова увидим Гели, - осторожно предположил Рон.

- И найдём хранилища Древних, - прибавил Ариан.

- Вот только есть одно обстоятельство, - серьёзным тоном добавил Нейт. - Согласно подсчётам, небо, которое было в видениях Гели - не то, которое там есть сейчас, а то, которое было там примерно восемьсот тысяч стандартных лет назад...

- Восемьсот тысяч стандартных лет назад?! - поразился Ариан. - Значит, это время, когда в той системе жили Древние?

- Либо время, когда в их системе что-то случилось, - закончил Нейт. - В любом случае, мы выясним это только тогда, когда туда доберёмся.


* * *


Вырвавшись из петляющего межзвёдного коридора, "Серебряный сокол" на полной скорости влетел в разрежённое кометное облако. Защитные экраны не успели включиться на полную мощность, и компьютер попытался увести корабль в сторону по крутой траектории с максимальной перегрузкой.

- Ах... Чёрт! - выругался Кори Нолл, когда один из осколков кометного вещества ударил в борт корабля. Звёздное небо закружилось на всех экранах рубки.

- Повреждения! - немедленно запросил Кори Нолл данные у компьютера.

- Маневровые двигатели правого борта - не функциональны, радар - повреждён, шлюзовый отсек - повреждён, - начал перечисление бесстрастный женский голос. -Резервный генератор - нет данных, правые плазменные орудия - нет данных...

- Так... - произнёс Кори Нолл медленно. - Ремонт такого количества неисправностей займёт много времени. Вдобавок, мы лишились маневренности. Хоарт! Просканируй систему и поищи планету для посадки.

- Будет сделано, - ответил Хоарт и застучал по клавишам штурманской консоли.

Кори Нолл обернулся на девушку, которая показала ему путь к заветной звезде. Гели несколько раз мотнула головой, приходя в себя, потом выпуталась из сложной системы ремней, державших её в кресле и подошла к боковому обзорному окну.

- Это твоя система, Гели? - нетерпеливо спросил Нолл, наблюдая, как она пристально вглядывается в хорошо освещённое пространство перед собой.

- Да... - едва слышно ответила она.

- Отлично! - удовлетворённо сказал Кори. - Значит повреждения не помешают нам добраться до цели.

- У радара сбита фокусировка, - доложил Хоарт. - Мне не удаётся увидеть всю систему, но я обнаружил одну из внешних планет в часе лёта отсюда.

- Двигайся к ней. При облёте просканируй тщательно её поверхность и найди место, пригодное для посадки с нашими повреждениями.


Круглый шар безжизненной планеты заполнил собой большую часть экрана. Хоарт углубился в изучение отчётов с двух выпущенных им зондов.

- Гравиметрия показывает подземные полости вот в этих местах, - он подсветил на экране несколько зон на поверхности планеты. - Большая часть - под горными массивами, где мы не можем сесть.

- Почему так мало данных? - перебил его Кори.

- Всего два зонда, - пояснил Хоарт. - Сканирование всей планеты может занять несколько суток.

- Ладно, будем выбирать из того, что есть, - распорядился пират. - Как насчёт этого большого кратера?

- На его внутренней поверхности есть достаточно ровная площадка.

- Значит, будем садиться туда. Я возьму управление на себя, а ты подготовь скафандры и снаряжение. И заставь, наконец, Гели сотрудничать. У тебя неплохо получалось до сих пор, думаю, ты сможешь найти слова.

Хоарт кивнул и покинул мостик. Кори Нолл занял его место и начал вводить корректирующие установки в компьютер, управляющий стыковкой и посадкой корабля.


* * *


"Хедиг" летел по инерции вдоль вытянутой эллиптической орбиты. Индикаторы горючего уже несколько часов держались на отметке в пять процентов.

- Мы должны были идти другим коридором, - с досадой произнёс Ариан. - Этот привёл нас в старую систему, где мы уже были!

- Но ты ведь сам настаивал на этом варианте маршрута! - воскликнул Нейт. - А теперь что нам делать - в этой системе нет планет, не станем же мы подзаряжаться горючим у звезды!

- Спокойно, ребята, - охладил их Рон. - Наше положение пока ещё не критическое. Нам нужно ещё раз всё просчитать и попробовать найти подходящий коридор.

- Без зонда? - переспросил его Нейт. - Без второй попытки?

- Вспомните, что вы говорили сутки назад: Кори Нолл не мог не пройти через эту систему. В самом деле, других подходящих путей мы не нашли. А с учётом того, что он неизбежно тоже экономил горючее, значит нам всего лишь нужно повторить его путь. Я предлагаю искать следы его пребывания здесь. Возможно, остался зонд, с помощью которого он исследовал коридоры.

- Это всё равно, что искать песчинку на морском берегу, - сокрушённо произнёс Нейт.

- Мы можем объединить данные с разных датчиков, - уточнил Ариан. - Корабль Кори Нолла наверняка оставил следы топлива в местах торможения, У нас есть шанс.

- Я думаю, мы должны довериться опыту скаута, который есть у Ариана, - произнёс Рон.

- Да, у меня восемь поисковых вылазок, но зато они были одними из самых сложных! - заверил Ариан. - Например, в предпоследний раз я забрался в систему двойной звезды...

- Стойте! - оборвал его реминисценции Рон. Он наклонился к пульту и повернул на полную ручку громкости. - Вы слышите?

- Что? - переспросил Нейт.

- Детектор что-то обнаружил.

- Какой-то предмет позади нашего корабля, мы удаляемся от этого места.

- Быстро изображение на экран! - скомандовал Рон.

Все трое вперились взглядом в чёрный экран, на котором поблёскивала небольшая точка.

- Это зонд! Да, мы нашли его!

- Нужно скорее снять с него телеметрию, пока он не пропал с экранов, - сказал Рон.

Пальцы Ариана замелькали по клавиатуре, но он тут же хлопнул рукой по столу.

- Сигнал недостаточный, мы слишком быстро удаляемся...

- Тогда придётся развернуться, - сказал Рон.

- И потратить остаток горючего?! - ошарашенно произнёс Нейт.

- У нас не будет лучшего варианта. Зонд, вероятнее всего, находится поблизости от коридора. Если мы рассчитывали получить шанс, то вот он. Поэтому мы должны действовать.

- Одну минутку, - пробормотал Ариан, который погрузился в чтение обрывочного журнала передачи. - Данные зонда зашифрованы. Я вижу только один открытый блок, и в нём... выходные данные производителя и серийный номер.

- И что там?

- Три буквы: П.Г.Ф.

- Промышленная группа "Форус"?! - с расстановкой произнёс Рон.

- Они были здесь? - растерялся Нейт.

- Их компьютеры не слабее нашего, Нейт. И если ты смог рассчитать координаты, они тоже могли это сделать по данным, полученным из видений Гели.

- Надо немедленно развернуть корабль! - вскричал Нейт. - Мы должны быть на месте как можно быстрее, чтобы спасти Гели!


* * *


Кори Нолл первым ступил на поверхность планеты. Сила тяжести была не слишком большой, и ему пришлось выпустить из ботинок скафандра металлические когти для лучшего сцепления с грунтом. Хоарт последовал за ним, последней из корабля появилась Гели.

Трое медленно огляделись.

- Сколько здесь звёзд, - заметил Хоарт, который впервые смотрел на них не через экраны и не через мощные фильтры смотровых окон, а лишь через тонкое стекло шлема.

- Если не найдём вход в подземную полость, придётся взрывать, - сказал Кори Нолл. Он прошёл к грузовому люку корабля, из которого с помощью пульта дистанционного управления выкатил приземистый восьмиколёсный ровер.

- Таким количеством взрывчатки можно снести стенку кратера, - скептически произнёс Хоарт, разглядывая ящики в грузовой секции ровера.

- Мы не знаем, что нас ждёт впереди, поэтому должны быть во всеоружии, - ответил Кори Нолл.

Он вынул из бокового ящика ровера небольшой бластер пистолетного типа и протянул его Гели. Хоарт от удивления раскрыл рот.

- У меня нет причин не доверять тебе, - сказал Нолл, пристально глядя в глаза девушки.

Гели покачала головой и отказалась от оружия. Хоарт с облегчением выдохнул.

"Бывают моменты, когда я жалею, что работаю на Кори", подумал он про себя.

Усевшись в кресла, трое медленно двинулись по каменистой равнине к точке, обозначенной на карте.


- Взрывчатку заложим здесь, - сказал Кори Нолл, когда они, спустя полчаса езды, остановились. - Хоарт, помоги мне.

Пират и его помощник стали снимать ящики и ставить их на грунт.

- Если показания зонда верны, то в этом месте потолок полости наиболее тонок. Есть вероятность, что мы сможем пробить его единичным разрывом....

Кори Нолл внезапно замолчал и огляделся вокруг.

- Где Гели? - спросил он.

Хоарт также осмотрелся и пожал плечами.

- Должна быть где-то рядом. Куда она могла деться?

Нолл достал бинокль с прикреплённым к нему экраном.

- Ищи её, не стой просто так, - скомандовал он Хоарту.

Тот завертелся на месте, потом побежал в направлении местного солнца, сиявшего маленьким шариком в чёрном небе. Через минуту он остановился, заметив Гели сидящей неподалёку на корточках.

Рукой в перчатке она расчищала от пыли какой-то большой плоский предмет.

- Что это? - спросил Хоарт, присаживаясь рядом.

Девушка не ответила. Хоарт вытянул вперёд руку. Его пальцы коснулись гладкого тёмного металла, покрытого гравировкой. Встроенные в перчатку скафандра сенсоры точно передавали тактильные ощущения сквозь несколько слоёв защиты.

Внезапно Хоарту пришлось отскочить назад: металл пришёл в движение. Крышка люка оказалась гораздо большего размера, чем он изначально предположил.

Когда вход открылся, Хоарт нажал кнопку связи и вызвал Кори Нолла.

- Нас приглашают войти, - сказал он.

- Сейчас буду, - ответил Кори.


В подземном зале, края которого нельзя было разглядеть при свете фонарей, располагались стройные ряды прозрачных кубов, внутри которых угадывались контуры каких-то чёрных машин.

- Хранилище! - восторженно воскликнул Хоарт. - Мы нашли его!

- Одно из Хранилищ, - поправил его Кори Нолл. - Судя по количеству полостей, их здесь много, и это только одна из планет.

Кори обошёл один из кубов и потрогал его поверхность рукой.

- Кажется, я понимаю теперь, как они сохраняли свою технику тысячелетиями, - произнёс он. - Хоарт, дай инструменты, я попробую взять образец этого материала.

Хоарт протянул пирату резак.

Диск резака завращался, но при соприкосновении с поверхностью куба остановился. Нолл взял газовую горелку и попробовал прожечь в толще куба дыру.

- Это точно не лёд, - сказал он. - Дай-ка химический анализатор.

Приложив прибор к поверхности куба, Кори дождался появления данных на его небольшом экране. Хоарт, похоже уже догадался, в чём тут дело, даже без показаний прибора.

- Углерод, - предположил он.

- Да, углерод, - подтвердил Нолл. - Причём в своей самой твёрдой кристаллической структуре, то есть алмаз.


Гели подошла к соседнему кубу и обогнула его по периметру, держась рукой за его поверхность. Дойдя до очередной грани, она остановилась и закрыла глаза. Перед её мысленным взором предстал горизонт планеты с голубым небом и двумя лунами - одной большой, и другой маленькой. На фоне лун и белёсого фона Галактики, видимого даже в дневном небе, взлетали и опускались многочисленные корабли. Один из кораблей стоял неподалёку на посадочной площадке, напоминавшей спрятанное в траве матовое стекло. Гели сделала несколько шагов вперёд сквозь стебли травы. На ней не было скафандра, и она чувствовала не только то, как сминается под её ногами трава, но и дуновения ветра на её лице. Она подошла к самому аппарату и прикоснулась её поверхности рукой. В этот момент раздался тихий гул двигателя и аппарат включился.

- Гели! Отойди оттуда! - закричал Хоарт. Видя, что девушка не реагирует, он бросился вперёд и оттащил её назад.

Огромный алмазный куб начал становиться матовым, затем потемнел, и наконец, рассыпался в порошок, который струйками продолжал стекать по обводам летательного аппарата, освободившегося из заключения длиной в несколько сотен тысяч лет.

Вслед за первым кубом, соседний также начал мутнеть и вскоре один за другим осыпались все кубы, которые можно было разглядеть поблизости.

- Ты разбудила их, - дрожащим голосом произнёс Кори Нолл. - Оружие древних... Флотилия чёрных кораблей...

Брелок на скафандре Хоарта запищал и замигал жёлтым огоньком.

- Радары "Серебряного сокола" что-то засекли в космическом пространстве. Нам нужно вернуться и проверить, - сказал он.

- Да, да... - проговорил Нолл, трогая напоследок крыло чёрного истребителя Древних. - Сейчас идём...


На поверхности планеты Хоарт быстро установил связь с компьютером корабля и получил на свой планшет предварительные данные.

- Я вижу несколько тысяч объектов, которые вышли из коридора и летят сюда. Похоже, что это дроны. Видимо, кто-то разнюхал маршрут и собирается посоперничать с нами.

- "Чёрный меч"... - произнёс мрачно Кори Нолл. - Это могут быть только они. Наш корабль слишком заметен и слишком уязвим в центре этого кратера. Нужно спрятать его где-то среди скал.

- С половиной работающих маневровых двигателей это будет трудно сделать, - заметил Хоарт.

- У нас не другого выхода, - отрезал Кори Нолл. - Только придётся вначале...

Он не успел договорить, потому что грунт под его ногами начал колебаться.

- Что происходит?

Беззвучный взрыв сотряс основание кратера. Кори и его спутники заметили, как вдали над поверхностью планеты появилась широкая выпуклость, которая взметнулась вверх и тут же обрушилась множеством мелких камней вниз, образовав округлое отверстие.

Ещё через мгновение сквозь открывшийся проход стали вылетать один за другим чёрные истребители Древних. Они повторяли с абсолютной точностью один и тот же манёвр - зависали на мгновение над отверстием, разворачивались и затем стремительно взмывали вверх.

Кори Нолл насчитал пятьдесят машин, затем сбился и лишь приблизительно оценил количество поднявшихся на орбиту юнитов в одну сотню.

- Сто двадцать четыре штуки, - сказал Хоарт, который безотрывно смотрел на планшет. - Выстраиваются на орбите в шестиугольную сетку.

Кори Нолл взглянул на Гели, которая стояла, задрав высоко голову, и смотрела в том место неба, в котором скрылись истребители Древних.

- У меня есть идея получше жёсткой посадки среди скал, - сказал он. - Быстро садитесь в ровер и пристегнитесь получше.


* * *


На просторном мостике флагманского корабля, украшенном эмблемой "Чёрного меча", в высоком кресле прямоугольных форм восседал Глава корпорации "Форус". Его имя было неизвестно никому и даже Ирман Бор, который стоял рядом с ним, видел его лишь второй раз в жизни.

- Мы потеряли несколько дронов от соударений с кометным облаком, - доложил он. - Но путь расчищен, Глава, и наша флотилия готова к захвату этой системы.

- Потерянные дроны - это ваша недоработка, Ирман, - ответил Глава. - По возвращении я организую расследование. Техническое состояние систем впредь должно быть безупречным.

Бор поклонился, показывая, что принимает критику.

- Что там на радаре? - спросил глава, указывая рукой на несколько белых точек.

- Рейдерский корабль класса "К" и около сотни неизвестных аппаратов, отсутствующих в каталоге, - рапортовал дежурный техник системы наблюдения.

- Попробуйте снять их характеристики, - распорядился Глава. - А пока свяжите меня с рейдерским кораблём, я хочу знать, как он здесь оказался и кто его пилотирует.

На экране связи появилось лицо Кори Нолла.

- Что занесло пирата в столь далёкие края? - спросил Глава корпорации, оценивая скромную обстановку "Серебряного сокола".

- То же, что и тебя, - ответил Кори Нолл. - Поиск сокровищ Древних.

- Сколько ты хочешь за горстку найденных тобой машин? - продолжил Глава.

- Нисколько! - резко произнёс Кори Нолл. - Я прибыл сюда первым, так что все эти хранилища принадлежат мне!

- Чего стоит владение тем, что ты не можешь удержать? - усмехнулся Глава.

Он повернулся к офицеру службы безопасности.

- Приготовьте группу захвата. На борту пиратского корабля может находиться сбежавший от нас подопытный объект. Объект доставить живым, остальные меня не интересуют.

Офицер кивнул и удалился.

- Где оператор дронов?

Старший оператор подбежал к креслу и склонил голову в ожидании приказа.

- Используйте часть дронов и рассейте вражеские корабли. У группы захвата не должно быть никаких препятствий.

- Есть! - ответил оператор и побежал к пульту управления тактическим компьютером.

- Ну что ж, - произнёс Глава, - ещё немного и мы завершим начатое много лет назад. Требую от вас всех предельного рвения. Вы должны делом доказать преданность корпорации, которая в ближайшее время будет править Галактикой!


Двести дронов корпорации сорвались с места и устремились вперёд к "Серебряному соколу", находившемуся в окружении чёрных истребителей Древних.

Приближаясь к противнику, дроны начали перестраиваться, чтобы затруднить попадание. Те, которые находились на острие, выпустили ракеты и стали уходить в сторону, освобождая место для следующей волны атаки.

- В чём дело? - спросил Глава корпорации у старшего оператора. - Почему ракеты не взрываются?

- Инфракрасное наведение не работает, - оправдывающимся тоном произнёс тот.

- Так переключите на оптический диапазон! Действуйте немедленно!

- Есть!

Новая волна дронов понеслась к боевым порядкам чёрных кораблей. На этот раз часть дронов подошла слишком близко и взорвалась, нарвавшись на встречный огонь.

- Как это понимать? - возмущённо воскликнул Глава корпорации. - Разве у наших дронов не самая лучшая защита в Галактике?

- У нас самая лучшая защита в известной нам части Галактики, - уточнил один из присутствовавших на мостике учёных. - А здесь...

- Вздор! - рявкнул на него глава корпорации. - Я хочу видеть результаты своих вложений. Если окажется, что вы просто пилили бюджет, то я распылю вас всех на молекулы и развею их в этой системе! Подключить к атаке все юниты!

Бой начался.

В ответ на приближение значительных сил противника чёрные истребители пришли в движение. Разбившись на группы по три, они стреляли по очереди, после чего перестраивались, постоянно образуя новые тройки. Невидимые сгустки энергии, срывавшиеся с их заострённых носов, вонзались, подобно стрелам, в гущу дронов "Чёрного меча" и схлопывались там, создавая направленные вовнутрь взрывы. Дроны срывались со своих боевых позиций и сбивались в кучу. Ударяясь друг о друга, они проникали друг в друга защитными полями и приходили в негодность. В каждой группе беспорядочно вертящихся беспилотников "Чёрного меча" одна за другой появлялись одиночные вспышки, которые вскоре слились в сплошной фейерверк.

- Что это значит? - возмущённо вскричал глава корпорации.

- Наш компьютер не рассчитан на такие способы ведения боя... - растерянно рапортовал старший оператор.

- Так что же вы медлите? Включите адаптивный режим. Или вы захотели попробовать вакуум на вкус?!

- Сейчас исправим... - ответил старший оператор и дал знак своим помощникам, которые засуетились возле пульта.

Дроны корпорации начали отступать, растягиваясь одновременно по широкому объёму пространства.

Истребители Древних ещё какое-то время преследовали их, но затем сложились в конфигурацию, напоминавшую вытянутую трубку и устремились прямо на флагманский корабль "Чёрного меча".

- Дроны рассредоточились, чтобы не попадать под удары противника, но наш корабль теперь недостаточно не прикрыт! - доложил старший навигатор, следивший за ходом боя на боковом экране.

- Тогда верните их, пусть прикроют нас! - взвизгнул Глава корпорации.

Операторы немедленно ввели в компьютер новую команду. Множество дронов тут же ринулось к флагману с разных направлений. Однако было уже поздно. Внешняя часть атакующей "трубки" отрезала от них флагманский корабль. В это время несколько чёрных истребителей, располагавшиеся на дальнем конце "трубки" образовали кольцо и начали быстро вращаться вокруг его центра. Огромный шар пульсирующей энергии сконцентрировался под их корпусами и через несколько мгновений вырвался вперёд в направлении флагмана "Чёрного меча".

- Всю энергию на щиты! - отчаянно крикнул старший оператор, не дожидаясь команды с мостика.

Раздался неистовый гул генераторов, переключившихся на максимальный форсированный режим. Когда индикаторы щитов поднялись до предела, энергетический шар достиг внешнего экрана флагмана, более объёмного и слабого, пробил его и ударил в основной экран. Свет на мостике погас, из силовых щитов посыпались искры.

Вращаясь, главный корабль "Чёрного меча" отлетел назад, словно выпущенный из гигантской пращи. Мощный всплеск в его цепях вызвал замыкание системы управления межзвёздными прыжками и флагман с яркой вспышкой провалился в глубины неизвестного коридора. Оставшись без управляющего центра, дроны корпорации переключились на автономный режим и стали лёгкой мишенью для истребителей Древних, которые без труда одолели остатки флотилии "Форуса".

Закончив расправляться с противником, чёрные машины стянулись к своим первоначальным позициям, выстроившись в узлах невидимых сот. Спустя несколько минут лишь плавающие тут и там обломки разрушенных дронов "Чёрного меча" служили подтверждением недавно закончившегося боя.


- Ты видел это, Хоарт? - произнёс потрясённый Кори Нолл.

- Да, - ответил Хоарт. - Понаблюдать за таким боем из безопасного места - дорогого стоит...

- Это невероятная сила, самая мощная сила в Галактике, - продолжил Нолл. - Мы разгромили флотилию корпорации, оснащённую по самому последнему слову техники. И это лишь небольшая горстка машин Древних, припасённая в одном из хранилищ, а сколько может быть ещё!

Кори Нолл обернулся и не нашёл рядом девушки.

- Где Гели? - спросил он нетерпеливо. - Где она может быть в такой момент?

Хоарт отправился в жилой блок и нашёл Гели в её каюте.

Девушка свернулась на койке, держась за голову руками.

- Столько разрушений... Я не хочу это видеть, не хочу.... - всхлипывала она.

- Гели, ты давно здесь? Ты видела бой? - спросил Хоарт, но не получил ответа.

Вернувшись на мостик, он доложил Кори Ноллу:

- Её преследуют видения боя. Думаю, что она ушла давно, и наблюдала за происходящим глазами этих машин...

- Я сам поговорю с ней, - сказал Кори. - Наступил тот самый момент.

Кори Нолл осторожно вошёл в каюту Гели. Девушка сидела, свесив голову. Двумя руками она опиралась о край койки, как будто на плечах её лежал тяжёлый груз.

- Гели... - произнёс Кори Нолл торжественно. - После долгих скитаний мы прибыли в твой мир, мир совершенных воинов и армий! Ты сама могла в этом только что убедиться.

Плечи девушки дрогнули, но она не обернулась на Кори.

- Ты часть этого мира, - продолжил пират. - Я благоговею перед величием Древних. Я согласен уступить часть своих прежних амбиций и стать твоей правой рукой. Вместе мы покорим Галактику! Мы заберёмся в самые отдалённые её уголки. Мы восстановим твою прежнюю Империю и расширим её настолько, насколько хватит межзвёздных коридоров. И тогда твоя миссия будет исполнена!

- Ты не знаешь ничего о моей миссии! - воскликнула в сердцах девушка. - Не хочу ничего слышать, оставь меня в покое!!!

- Ну что ж... - произнёс Кори Нолл изменившимся тоном. - Если ты не хочешь принять свою судьбу и сотрудничать со мной, мне придётся перейти к другому плану. Но в таком случае я, и только я буду безраздельным властителем новой Империи.

Кори Нолл нажал на кнопку и в каюту въехал сервисный робот. На подносе у него лежала небольшой футляр.

Кори Нолл открыл футляр и извлёк оттуда ампулу-шприц.

- В этой ампуле находится вирус, который я создал на основе остатков информации из генетического компьютера Древних. Мне удалось установить, что компьютер содержал генетические прототипы не только для солдат и животных, но и командного состава. Конечно, я не смогу встать на один уровень с самими Древними, но я рассчитываю сравняться с лучшими из командиров, которых могли произвести на свет их инкубаторы. И тогда все оставшиеся в хранилищах машины будут подчиняться мне!

Кори Нолл поднёс ампулу к изгибу локтя левой руки и медленно ввёл себе в вену её содержимое.

- Всё, обратного пути нет, - произнёс он твёрдым голосом. - Надеюсь, Гели, что ты передумаешь и захочешь составить мне компанию. Как представителю могущественной расы Древних, мне понадобится кто-то своего уровня, чтобы разделить с ним радость от моих завоеваний...

С этими словами Нолл покинул каюту Гели, сервисный робот выкатился за ним следом.


* * *


"Хедиг" вылетел из коридора и на остатках горючего скорректировал курс в направлении ближайшей планеты.

- Вижу около сотни неопознанных кораблей, - сказал Ариан, вглядываясь в изображение на радаре. - Небольшого размера, вероятно беспилотники.

- Смотри! - вставил Нейт, показывая на дисплей оптического сканера.

- Останки боевых дронов? - спросил Рон. - Похоже мы что-то пропустили.

- Корабль Кори Нолла тоже здесь, - прибавил Ариан. - Только что появился на радаре.

- Постарайся синхронизировать с ним орбиту, - сказал Рон. - Как только окажемся рядом, вызовем их и попробуем освободить Гели.


После долгих минут томительного ожидания канал связи включился. На экране появилось изображение тесного мостика "Серебряного сокола". На мостике стояли рядом Гели и Хоарт.

- Гели, ты в порядке! - воскликнул Нейт, немного удивившийся почти идиллической картине с пиратского судна.

- Да... - тихо ответила девушка. - Рада тебя видеть Нейт... И тебя, Рон.

- Тебе не причинили вреда? - спросил Рон.

- Нет.

- Где Кори Нолл?

- Он.. умирает... - ответила девушка и опустила глаза.

- Как?! - встрепенулся Нейт. - Что у вас там произошло?

Хоарт сделал шаг вперёд к камере.

- Кори Нолл создал вирус из ДНК Древних и ввёл его себе, - пояснил он. - Но его организм не выдержал перестройки... Сейчас он на системе жизнеобеспечения в медотсеке. Думаю, что ему осталось немного...

- Вот это поворот... - растерянно произнёс Рон.

Хоарт переключил камеру на медотсек. Перед глазами искателей возникла лежащая фигура Кори Нолла, опутанного трубками и проводами. Пирата было трудно узнать. Он был худ, и казалось, что он разом постарел на пару десятков лет.

Через минуту экран связи вновь показал мостик "Серебряного сокола".

- Тяжёлое зрелище, - прокомментировал увиденное Ариан.

- Гели, нам нужно пристыковаться к вашему кораблю, чтобы забрать тебя, - оправившись от шока, сказал Рон. - Приготовься.

- У вас не получится пристыковаться, - сказал Хоарт. - Наш стыковочный узел был повреждён при выходе из коридора. Кроме этого повреждений много и я не знаю, сможет ли "Серебряный сокол" ещё летать.

- У вас достаточно горючего, - спросил Рон.

- Вполне, - ответил Хоарт.

- Тогда приготовь слить часть, у нас его совсем нет. А насчёт Гели...

Рон повернулся к Нейту.

- Ты сможешь забрать её?

- Конечно, - ответил Нейт.


"Серебряный сокол", выступивший немного вперёд из-за сотовых порядков чёрных кораблей Древних, застыл в пространстве, подсвеченном множеством звёзд и туманностей. Нейт выбрался из переходного шлюза "Хедига", закрепил карабин на корпусе корабля и оттолкнулся ногами. Звёзды остались на месте, и движение вперёд почти невозможно было увидеть или почувствовать. На середине пути Нейт начал маневрировать с помощью миниатюрных дюз, расположенных в нескольких точках скафандра. Он выровнял свою траекторию с траекторией Гели и включил тормоз на барабане фала. Плавно замедлившись, он подлетел к Гели вплотную и быстрым движением закрепил второй карабин на поясе её скафандра.

- Нейт... - произнесла Гели шёпотом, почувствовав, как ладони техника держат её за плечи.

Шлемы парня и девушки соприкоснулись стёклами. В смешанном свете звёздного фона, диска ближайшей планеты и подсветки скафандра Нейт различил знакомые юные черты. Он вспомнил, как они с Гели сидели на крыше под звёздным небом, но теперь звёзды были повсюду вокруг них, даже под ногами. Близость центра Галактики давала о себе знать необычной яркостью и плотностью звёзд. Среди этого великолепия девушка казалась особенно хрупкой.

- Покажи мне, где та планета, - попросил Нейт.

Гели развернулась, подобно ныряльщице, и показала рукой в сторону яркого светящегося шарика, едва выделяющегося среди прочих звёзд.

- Я готова полететь туда прямо сейчас, - тихо проговорила она. - Даже без корабля...

Девушка развела руки в стороны, показывая , как летит сквозь пространство.

- На корабле будет всё-таки быстрее, - сказал улыбнувшись Нейт. - Давай вернёмся, а то Рону не терпится тебя снова увидеть.

- Хорошо, - согласилась Гели и обхватила подставленную ей Нейтом руку.

Фал начал сматываться и двое понеслись по направлению к кораблю.


* * *


"Хедиг" преодолевал последнюю часть пути, отделявшую его от заветного мира Древних.

- Ты говорила, что у планеты две луны, большая и маленькая, - произнёс Рон, обращаясь к Гели. Он всматривался в изображение на экране штурманского пульта. - Но пока я вижу только одну.

- Со второй луной за это время могло что-нибудь произойти, - заметил Нейт.

- Именно так, - сказал Ариан, показав на пылевое кольцо на экране. - Думаю, что она рассеялась по своей орбите из-за гравитационных возмущений.

- Или была разрушена в ходе войны, - предположил Нейт.

Светлый диск неуклонно приближался и на нём стали различимы мелкие детали.

- Вода и суша примерно один к одному, - зачитал Рон показания сенсоров. - Атмосфера: азот, аргон, много кислорода, незначительные иные примеси...

- Не удивительно, - заметил Ариан. - Почти вся суша покрыта лесами и травой... Но я пока не вижу следов высокоразвитой цивилизации....

- Попробуем сделать несколько витков, может быть, что-то удастся разглядеть, - предложил Рон.

- Не нужно, - сказала Гели, которая всё это время молчаливо стояла у смотрового окна. - Я покажу место посадки.


Корабль плавно опустился на обширное поле, заросшее высокой травой. С высоты оно выглядело почти совершенно ровным кругом, окаймлённым лесом. Нейт и Рон сошли по пандусу первыми. Посмотрев на показания датчиков, Нейт первым снял защитную маску и сделал глубокий вдох. Тонкий запах трав и пыльцы слегка закружил ему голову. Рон осторожно последовал его примеру.

Гели и Ариан спустились следом.

- Пока это единственное сооружение, которое нам удалось увидеть, - сказал Рон. - Но оно впечатляет.

Он показал рукой вперёд, где на расстоянии нескольких сотен шагов возвышалась гигантская белая арка со скруглёнными, изломанными сторонами. Основания её были заметно шире, чем верхняя перемычка. Поверхность арки была усеяна гравировками в виде орнаментов, которые вполне могли быть неизвестными письменами.

- Гели, ты знаешь что-нибудь об этом? - спросил Нейт.

- Нет... - покачала головой девушка.

- Кто-то должен остаться у корабля, - сказал Рон. - Двигатели выключать не будем.

- Ладно, посижу у пультов, - согласился Ариан.

Вдруг Гели, словно заворожённая, сорвалась с места и зашагала вперёд к арке, сквозь высокую, по пояс, траву.

- Я пойду с ней, - бросил Нейт и поспешил за девушкой.

- Что ж, я тогда проверю периметр, - сказал Рон. - Будьте все на связи постоянно.


Вблизи арка казалась ещё более высокой. Её дуга уходила в прямом смысле к облакам. Нейт только сейчас заметил, что воздух под аркой колышется, будто сильно нагрет. Тут и там в нём проскакивали струйки пастельных тонов. Последние шаги дались Нейту с трудом.

"Она что, отталкивает меня?", удивился он мысленно.

Гели тоже замедлила шаг, но подошла к границе воздушной стены почти вплотную.

Нейт стал различать мерный, плавно нараставший и спадавший гул. Он возникал прямо в мозгу, минуя слуховые нервы. Нейт достал анализатор и проверил несколько диапазонов излучений. Почти во всех полоски были в зелёной зоне, и только радиационный фон был слегка повышен.

Гели стояла совсем рядом с колеблющимся столбом воздуха, пронизываемом частыми радужными всполохами. Она слегка развела руки в стороны и подняла голову. Было заметно, что всё её внимание поглощено чем-то, открытым только ей.

- Гели! Ты видишь что-нибудь? - нетерпеливо спросил Нейт.

Девушка не ответила.

Нейт сделал шаг вперёд, но Гели остановила его жестом.

- Нет, не вижу, но слышу... Они говорят со мной...

- Древние?! - переспросил Нейт.

- Да, - подтвердила девушка.

Она продолжила слушать и стала повторять негромко услышанное вслух.

- Они говорят, что изменились... Они больше не хотят воевать...

Нейт тряхнул головой. Происходящее казалось ему невероятным. "Мы проделали такой путь, и теперь говорим с теми, кто жил здесь восемьсот тысяч лет назад!", подумал он.

- Когда-то давно они прошли через этот портал в иные миры.... - продолжила передавать слова Древних Гели. - Теперь он больше не нужен им...

Гели повернулась лицом к Нейту и добавила:

- Они просят отключить его....

Черты лица девушки показались Нейту в этот момент какими-то особенно далёкими. Он едва узнавал её в ореоле радужного сияния.

- Что будет, если отключить Портал? - спросил он настороженно.

- Когда отключится Портал, всё, что осталось от их цивилизации здесь, перестанет работать... И тогда Древние покинут этот мир навсегда....

В одно мгновение на Нейта обрушилось всё осознание стремления Гели на эту планету. Всё было совершенно не так, как думали многие... Они считали, что она пришла для того, чтобы разжечь пожар новой войны, но она пришла, чтобы порвать последнюю связь Древних с этим миром...

- Меня не беспокоит то, что будет с их техникой, - произнёс Нейт. - В конце концов, мы сможем пройти наш путь сами. Но... что будет с тобой, когда выключится Портал?

- Если я захочу, то могу в последний момент шагнуть в портал и попробовать пройти через него, - сказала Гели, прислушиваясь. - Хотя это опасно...

- А если ты не сделаешь этого?!

Гели посмотрела на Нейта широко открытыми глазами.

- Если я останусь, то моя миссия будет закончена...

"О нет", подумал Нейт. "Я не хочу её терять!"

- Послушай, Гели, - произнёс Нейт взволнованно. - Ты, конечно, должна решать сама, но... Мы почти ничего не успели сделать, и мне ещё столько нужно тебе сказать...

Гели улыбнулась.

- Не беспокойся Нейт. Я уже решила, - ответила она. В тоне её голоса Нейт услышал какое-то умиротворение.

Гели развернулась и направилась к скрытому в траве кубическому подиуму, на поверхности которого, испещрённой неизвестными письменами, были обозначены две округлые площадки. Гели медленно прикоснулась к ним ладонями и подняла голову к центру Портала. Её глаза были закрыты. Вначале ничего не произошло и Нейт уже было решил, что техника от времени перестала работать, но вскоре воздух под аркой заколебался сильнее, и в нём стали всё чаще проскакивать радужные всплески.

Одновременно с этим Нейт ощутил дуновение ветра в спину. Волны прохладного воздуха накатывали сзади, приминая под собой траву и скрываясь в недрах портала. В небе над аркой стали сгущаться облака.

- Нейт, что у вас там? - услышал он в наушнике голос Рона. В этот момент он прозвучал, будто с другой планеты. - Мне кажется, начинается ураган!

- Да, пожалуй... - растерянно ответил Нейт.

Он посмотрел на Гели. Та всё ещё стояла, удерживая руки на панели. На лице её отразилось упоение, так словно она играла на музыкальном инструменте. Нейту захотелось подбежать к ней, оторвать от техники Древних, которая в один момент стала для него совершенно чужой и безразличной, и оттащить к кораблю, пока не случилось непоправимое.

Когда он уже почти решился на это, Гели первая повернулась к нему. В её глазах сияли радость и счастливое возбуждение.

- Всё, я могу идти.

Она отступила на несколько шагов назад. Ветер усиливался, над аркой стали проскакивать одиночные молнии, отдававшиеся немедленными раскатами грома.

- Они сказали, - произнесла Гели, стараясь перекричать нараставший шум ветра. - Они сказали, что если я останусь, то стану обычной....

"Обычной!", воскликнул про себя Нейт. В душе его шевельнулась надежда. Он в два прыжка оказался рядом с девушкой и взял её за руку.

- Нейт, Гели, скорее возвращайтесь на корабль! - прозвучал по радио голос Рона. - Ещё немного и мы не сможем взлететь!

Преодолевая сопротивление ветра, Нейт и Гели зашагали к кораблю, который стоял в полной готовности к взлёту. У самого пандуса Нейт и Гели обернулись в последний раз на арку, которая приобретала всё более грозный вид, и скрылись в глубине корабля.


Когда "Хедиг" завис в стратосфере, Нейт выдохнул с облегчением. Он только что осознал, какое напряжение спало с его плеч. Ураган внизу начал стихать, и облака постепенно рассеивались. Арка выступала теперь над поверхностью планеты небольшим полукольцом, как обычный памятник ушедшей цивилизации.

Нейт повернулся к Гели, наблюдавшей за планетой, как и он, через смотровое окно.

- Здесь красиво, - сказал он. - Задержимся тут на какое-то время?

- Ага, - кивнула девушка, весь вид которой выдавал удовольствие от выполненного дела.

Нейт запнулся, пытаясь подобрать слова для следующего вопроса. Наконец, он решился и произнёс:

- Ты сказала... что после завершения миссии станешь обычной?

- Да, - подтвердила Гели.

- Это значит, что у нас теперь... есть шанс? - осторожно спросил Нейт.

- Может быть, - ответила девушка, улыбнувшись. Она отвела взгляд, но тут же вновь посмотрела на Нейта, и в её глазах он увидел знакомые золотистые искорки...