Ветчинкин Юрий Владимирович : другие произведения.

Том 1. Весна-2018

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда учёные нашли способ преобразовывать энергию в материю и обратно напрямую, без опосредованных химических реакций, человечество было отправлено в будущее бескомпромиссным пинком прогресса. Новые открытия начали совершаться так часто и неожиданно, что уже никто не может уследить за ними всеми, и технологии, которые не должны были утечь за пределы армии, оказались в руках простых людей. Холодная война началась вновь, церковь снова подняла голову, и вся планета замерла в ожидании, когда же мир содрогнётся.

Весна-2018

[]

Annotation

     Когда учёные нашли способ преобразовывать энергию в материю и обратно напрямую, без опосредованных химических реакций, человечество было отправлено в будущее бескомпромиссным пинком прогресса. Новые открытия начали совершаться так часто и неожиданно, что уже никто не может уследить за ними всеми, и технологии, которые не должны были утечь за пределы армии, оказались в руках простых людей. Холодная война началась вновь, церковь снова подняла голову, и вся планета замерла в ожидании, когда же мир содрогнётся.
     А мир уж тем начал потихонечку дрожать. Дамоклов меч навис над маленьким хрупким шариком под названием Земля. В Токио из канализации поползли невиданные ранее огромные насекомые, Ватикан вещает о Третьем Пришествии, в Касабланке маги и амагусы выбивают друг друга перед оком видеокамер, Берлин содрогается от подземных толчков, а Нью-Йорк прорастает цветами. И за всем этим стоит один человек без имени, пола, возраста. Интерсигма зовёт его «Неуловимый Джо»...

Весна-2018

Важное пояснение и благодарности

[]
     
     
      Важное пояснение
     «СЭН-Фактор» или «Сделай это неправильно!» - изначально цикл литературных форумных ролевых игр за авторством Random Encounter. Один из игроков, Александр Нетылёв (он же Ремар), ранее уже новеллизировал первые три игры серии, сделав главным героем своего персонажа и соответственно изложив текст с акцентом на нём. На мой взгляд, вышло очень неплохо, особенно в плане литературности и лёгкости восприятия текста.
     «Весна-2018» является минимально отредактированным полным изложением одноимённой первой игры серии. Она состоит из шести частей, причём 1, 2 и 6 части почти полностью повторяют содержание книги «Бог из машины» А.Нетылёва (немногим более подробно и вместе с тем чуть менее литературно), а 3, 4 и 5 части рассказывают о событиях, опущенных у Нетылёва, однако вошедших в канон и перекликающихся с сюжетом остальных частей. Сюжет в первых пяти частях развивается параллельно, шестая часть - развязка.
     Ваш покорный слуга - также один из соигроков, известный под ником Joeren. Играть я начал со второй игры серии, поэтому на соавторство «Весны» не претендую, здесь я фигурирую лишь в качестве редактора, который свёл содержание всей игры в одну книгу. В последующих томах я буду также и соавтором.
     
      Благодарности
     Всем настоящим авторам этой книги.
     Random Encounter за созданный мир, в котором я вместе с другими игроками жил на протяжении нескольких лет своей жизни, и за всех населивших его «мастерских» персонажей.
     Всех игроков за их авторских персонажей, без которых бы не было игры и этой книги. В частности, это:
     Yellow Dragon - за Артура Бёрга;
     Ремар - за Чезаре Финеллу;
     Фаника - за Кобаяши Акеми / Кобаи;
     Humster - за Вэйна Файруса;
     LedoCool - за Винсента.

Пролог

     Говорят, что витки научных открытий жёстко привязаны к таймингу. Дескать, примерно в одно время разным светлым головам и сумеречным гениям является идея о новом изобретении. Так случилось и на сей раз: внезапно учёные пришли к выводу, что они могут напрямую преобразовывать энергию в материю и обратно. Это неожиданное открытие мигом нашло отклик в СМИ, которым совершенно не о чем было писать на своих жёлтеньких страницах, когда 2012.12.21 весь мир постигло жестокое разочарование в виде необходимости в понедельник снова идти на работу. Что самое забавное - так это то, что открытие было совершено именно в этот злополучный день, когда вместе встретились двойки и единички, в 12:21.
     Новость была поворотной, потому как новые исследования позволяли в какой-то мере проверить наличие бога. И знаете что? Он есть. Предположительно, конечно, потому как, погоняв установку энергетического сканирования, британские и не очень учёные установили, что некий мощный изменчивый энергетический пласт где-то в субреальности всё же существует. Куда быстрее были подтверждены и одновременно опровергнуты эзотерические учения о законах тока энергии.
     Впрочем, кому интересен тот факт, что Иисус реально мог ходить по воде, а Мухаммед – творить огонь? Кому это интересно, если можно это делать самим?
     И тут началась новая «холодная» война: всего за пять лет оборонка разных стран сделала тысячу и одно новое открытие. Часть из них бесполезна. Часть будет полезна в будущем. Часть секретна. И ещё часть утекла в прессу по воле военных и без неё.
     Так что до людей дошли лишь обрывки знаний. И что же им известно?
     - Новая технология зовётся «сигма». Всё, что создано при её участии, несёт приставку «сигма» как опознавательную.
     - Создавать при помощи сигмы что-то бытовое дорого, затратно и глупо. Впрочем, есть плюс: если создавать предметы на основе сигмы, то можно перестроить производство сигма-носков на сигма-танки всего за один час.
     - Созданные при помощи сигмы предметы ничем не отличаются от обычных. В смысле вообще, разве что предметы можно создавать монолитом.
     - Однако использовать сигму можно не только при помощи огромных производственных машин, но и силой разума.
     Последний пункт и стал революционным. Покуда инженеры строили телепортаторы и налаживали транспортно-почтовый трафик, сумеречные гении начали экспериментировать над созданием сверхлюдей, и вскоре эксперименты в этой области пошли по нескольким различным путям.
     - Маги. Те, кто полноценно управляет сигмой. Телекинез, пирокинез, создание объектов, гипноз – это всё их стезя. Иной вопрос, что подготовка полноценного мага, который мог бы заменить пару танков или экскаватор, чрезвычайно сложна на данном этапе. Кроме того, маги парадоксально быстро сходят с ума, их невозможно контролировать, а результаты плачевны. Учёные полагают, что сумасшествие магов связано с тем, что их разум не способен резко перестроиться под иное восприятие мира. Проекты со взрослыми магами свернули, однако сейчас идут эксперименты над детьми.
     - Амагусы. Своего рода недомаги. Как показали исследования, можно развить у человека какую-то одну область его дара, и тогда его психика подвергается куда меньшему стрессу. Лучше всего удаётся развить те области, к которым человек стремился до начала экспериментов. Таким образом, лучшие боевые амагусы получаются из профессиональных солдат, а лучшие технические амагусы – из увлечённых технарей.
     - Сигмафины. Самая аморальная область исследований. Она показала, что человека можно преобразовать в предмет, и тогда этот предмет приобретает свойства магических артефактов из фэнтези. Как и в случае с амагусами, характер перевоплощения стихийный и почти не контролируемый. Запуская процесс преобразования, экспериментатор мог только предполагать, на что будет похож сигмафин. Одной неустранимой проблемой является тот факт, что сигмафин, хоть и теряет человеческое сознание, имеет его некий аналог, из-за чего вещи получаются с характером. И с дикой ненавистью к своим создателям.
     - NI (Natural Intellect). Развитие конкретной области сигмафинов – создания модулей интеллекта для техники. В основном такие модули получаются из аутистов, хотя был создан один подобный модуль из учёного, завещавшего своё тело науке. Забавно, что из таких модулей получаются довольно разумные и нестандартные NI, очень похожие на AI, массово описанные в фантастике XX века.
     Влияние оказалось двояким. С одной стороны, отрицать развитие технологий и техники было глупо, учитывая, что человек смог двигаться со скоростью своего интернета и телепортироваться в любое место всего за один час. Появился альтернативный способ транспортировки, зависящий не от объёма и веса предмета, а от его сложности в оцифровке. Медицина продвинулась настолько, что смогла исцелить любую болезнь, кроме сумасшествия. Искусственные органы и конечности теперь двигаются не в сторону замены натуральных органов человека, а в сторону расширения его возможностей, как в киберпанковских книгах.
     Открытия повлияли и на религию. Церковь однозначно трактует обнаружение сверхсущества как доказательство существования бога. Учёные вяло махают в сторону церкви рукой, а политики рвут волосы, потому что церковь вновь стала играть огромную роль на политической арене. Хотя бы потому, что каким-то образом из монастырей выходят самые настоящие паладины и чудотворцы, напоминающие альтернативное развитие амагусов и магов, чьё безумие целиком и полностью вылилось в фанатизм с незначительными отклонениями.
     Мир изменился и продолжает меняться. «Холодная» война началась вновь, церковь вновь подняла голову, и вся планета замерла в ожидании, когда же мир содрогнётся.
     А мир уж тем начал потихонечку дрожать. Дамоклов меч навис над маленьким хрупким шариком под названием Земля. В Токио из канализации поползли невиданные ранее огромные насекомые, Ватикан вещает о Третьем Пришествии, в Касабланке маги и амагусы выбивают друг друга перед оком видеокамер, Берлин содрогается от подземных толчков, а Нью-Йорк прорастает цветами. И за всем этим стоит один человек без имени, пола, возраста. Интерсигма зовёт его «Неуловимый Джо», просто чтобы хоть как-нибудь назвать.

Часть первая: Охота на дракона. Глава 1

      Часть первая
      ОХОТА НА ДРАКОНА
     
      Глава 1
      Никто не укроется от Интерсигмы и её всевидящего кошачьего ока в пирамидке. Если в вас есть хотя бы что-то, что намекает на возможное создание проблем при помощи сигмы, будьте уверены, что эти намёки запротоколированы и аккуратненько сложены в бумажном виде, после чего продублированы в базе данных. Некоторые данные доступны для чтения всем сотрудникам, но не стоит забывать, что всегда найдётся папочка с пометкой «совершенно секретно».
[]
     
     Артур Бёрг (из досье Интерсигмы):Отстранённый, спокойный, вежливый, умный, довольно молодой человек среднего роста, с чёрными волосами, без особо запоминающихся черт лица, кроме, разве что, янтарных глаз. Носит старомодные плащ, ботинки, цилиндр, очки и трость. Что интересно, очки сделаны из специфического материала - это точно не стеклянные линзы, они не увеличивают, но меняют цвет глаз на кареподобный и отражают прямые солнечные лучи, работая почти как солнцезащитные очки. Такая старомодность не особо бросается в глаза в этот безумный век, когда кругом творятся другие странные и потенциально опасные вещи... но у многих людей вызывает чувство конфликта восприятия, учитывая достаточно молодое лицо Артура для такого «древнего прикида». По другим случаям его можно увидеть в английском небрежно-элегантном деловом костюме.Вегетарианец (и разумеется, разбирается в методах приготовления вегетарианских блюд - правда, по одному только ему ведомой системе), любитель книг, старины и низкочастотной музыки. Быстро и много читает, скорость его чтения заставляет заподозрить его в применении техники «диагонального чтения» или чего-то подобного. Любит сладкое, правда, нередко в его понимании сладким оказываются не очередные конфеты, произведённые на свет безумной промышленностью, а специфический вид овощей или фруктов. Любимое время года - вторая половина лета, в это время он большую часть времени проводит на улице, забывая про книги и гуляя или занимаясь пробежками в одиночестве.Артур Бёрг - самый молодой преподаватель Оксфордского университета, читающий лекции на отделении древней истории. Состоит в Королевском клубе любителей старины, который сотрудничает с подобными организациями в других странах. Преподаёт в Оксфордском кружке тайцзи-цзянь, где под его руководством изучают древнее ритуальное искусство китайского прямого меча (что интересно, в качестве металла и ковки древних мечей очень хорошо разбирается). Пользуется достаточно благосклонным отношением в университете благодаря своей памяти и умению составлять довольно интересные исторические гипотезы, а также потому, что он избегает конфликтов и обычно не «суёт свой нос» далее тех сфер, к которым имеет профессиональный интерес историка (в частности, это касается политики университета). Согласно Оксфордской анкете, переехал в Великобританию из Франции, где также занимался историей и недавно окончил Сорбонну, и по рекомендации от одного уважаемого профессора начал работать в Оксфорде. Семьи не имеет. Живёт недалеко от университета, достаточно скромно: самая большая статья расходов в его бюджете - это книги, обувь и одежда, хотя книги он покупает очень редко, учитывая Оксфордскую библиотеку и тот факт, что мало какие книги способны заинтересовать его надолго. В спорте не заинтересован, но показывал неплохие результаты.Характер холодный и отстранённый. Вежлив, грамотен и пунктуален в выражениях. Имеет склонность копировать некоторые английские аристократические манеры. Однако внешняя маска скрывает совершенно другую личность, которая не собирается быть просто так обнаруженной: у «настоящего» Артура довольно открытый и равновесный характер, он не желает причинять вред людям без веской причины, но будет защищать союзников любой ценой, не одобряет современные исследования в области сигмафинов, амагусов и NI, потому что они губят судьбы тех, кто в них задействован.
     Надо сказать, что со времени, как была изобретена телепортация, аэробусы серьёзно прибавили в удобстве. Серьёзно - телепортация позволяла тратить около часа на полёт в любую точку мира безо всяких проблем. Что могли противопоставить этому самолёты? Они не могли даже демпинговать цены, потому как тарифы телепортации были весьма гибкими и, по сути, куда более выгодными. Некоторые даже городским транспортом перестали пользоваться. Проблема пробок была решена всего за два года с момента ввода новой технологии в эксплуатацию. В результате цены на авиабилеты поднялись, однако с ними поднялось и качество обслуживания. По сути, летать приходилось первым классом со всеми причитающимися удобствами. Полёт снова стал романтичным.
     А меж тем шасси уже давно коснулись земли, пассажиры покидали самолёт, неторопливо шествуя к трапу, а за иллюминатором уже была не привычная Британия, а шумный, торопливый, беспокойный Токио. Сегодня даже более беспокойный, чем обычно.
     В тихом аэропорту это было незаметно, но Артур знал это: город полон охотников за головами. Иначе и быть не может, если учесть, какую цену назначили за голову этой хрупкой с виду рыжеволосой особы.
     Артур неторопливо сошёл по трапу, поправляя воротник своего плаща, осматриваясь в новом городе и пропустив большую часть пассажиров вперёд... зачем конкурировать за то, что тебе не нужно?
     Получив багаж, он поправил свою старомодную шляпу, ловко перебросил трость в правую руку, взял свой небольшой чемодан в левую и под слегка удивлённые взгляды прохожих (плащ, шляпа и трость тут в новинку, а уж такое массированное их сочетание...) отправился в гостиницу, визитка которой у него уже была, благо Королевский клуб надёжен как сама земная твердь.
     Мысли Артура занимали вопросы куда более важные: как найти его цель, если она не хочет быть обнаруженной как никогда в своей жизни, и как потом определить линию крови... человеческая форма исключает идентификацию, а истинную форму не каждое существо примет даже на глазах у союзника.
     В любом случае сначала следовало отметиться в гостинице и сообщить, что консультант Артур Бёрг от Королевского клуба любителей старины прибыл и чувствует себя отлично, оставить багаж, а потом уже решать проблемы по мере их поступления. Артур ловко поправил слегка сползшие очки странного цвета концом трости и продолжил свой путь к выходу с территории аэропорта.
     Не успел он даже осмотреться в поисках такси, как неожиданно один из канализационных люков где-то метрах в двадцати от него, посреди проезжей части, взлетел в небо, издав звук, похожий на чуть приглушённый пушечный выстрел. Всего секунду спустя оттуда показалась огромная нога какого-то насекомоподобного существа, которое, видимо, собиралось выбраться на свет прямо посреди бела дня. Действительно, 14:26 – не время для чудовищ заполонять улицы.
     Большой грузовичок с пиццей, старенький, ехал как раз по той полосе, на которой произошло это неожиданное событие. Из-за яркого восточного солнца Артур не видел лица водителя, но мог отлично представить, как тот, судорожно вцепившись в руль, резко вывернул его, пытаясь избежать столкновения с необычной конечностью. Однако представлять, какое лицо будет у водителя, когда тот собьёт Артура в случае, если последний не проявит расторопность, совершенно не хотелось.
     Артур чуть присел, словно собрался толкать шкаф, и мощным прыжком разорвал пересечение траекторий грузовика и собственной тушки. Далее следовало всё-таки попытаться определить, что за существо вызвало погром в аэропорту.
     Грузовичок пролетел мимо англичанина и въехал прямо в холл аэропорта, раздробив рамы и разбив стекло, отделявшие интерьер здания от его экстерьера. Судя по тому, что визг тормозов перестал издеваться над музыкальными вкусами Артура, пиццевоз всё-таки остановился.
     А меж тем из люка появилась вторая лапа, а за ней и противное тело огромного насекомого, похожего на комара всем, кроме наличия хоботка для питья крови. У насекомого, которое было размерами со средний микроавтобус (если учитывать длинные лапы, потому как без них его тело могло сойти максимум за тело пони), были мокрые, обвисшие ажурные крылья, которые мелко вздрагивали, когда существо пыталось их просушить.
     - Что это? - стали раздаваться крики.
     - Это какая-то шутка?
     - Чего стоите?! Бегите!
     Опустив свой багаж на землю, Артур задумчивым движением поправил пальцем левой руки свои очки. Сейчас он выделялся не только одеждой, но и неподвижностью среди паники аэропорта, а это было не очень хорошо... но всё же любопытство взяло верх и фигура Артура оставалась неподвижным наблюдателем в хаосе происходящего.
     Гигантское насекомое пару раз резко взмахнуло своими вялыми мокрыми крылышками, однако это не сильно помогло ему в вопросе сушки своих конечностей. Оценив результат и совсем не удовлетворившись, существо чуть поджало передние лапки и начало скрипеть задними друг о друга, выдавая совершенно неудобоваримый противный высокий звук, от которого задрожали стёкла в ближайших домах, а стоящие на соседней стоянке машины все разом решили напеть сигнализацией свою пронзительную мелодию.
     Как бы то ни было, но, казалось, испускающее литры вязкой слюны существо даже не интересовалось мельтешащей вокруг пищей, давая ей возможность убежать куда подальше.
     Всё же Артур решил, что видел уже достаточно - подхватив чемодан, он медленно начал отступать в сторону структур, способных составить препятствие летающему существу, если оно всё же сумеет высушить свои крылья.
     Едва только Артур сделал первый шаг от существа, оно резко, как могут только насекомые, встало на все шесть ног. Теперь Артур был самым близким к существу человеком, однако было не ясно, на него ли смотрит насекомое или нет. Быть может, резкая смена приоритетов - лишь простое совпадение. Тем не менее Артуру оставалось ещё три метра до огромной дырки в стене, которую проделал неудачливый пиццевоз.
     Люди всё ещё кричали, но где-то в отдалении. Удивительная всё же у людей есть способность: исчезать при первых же признаках опасности.
     Артур бросил чемодан в дыру, чтобы он не мешался, и поудобнее перехватил трость на случай заварушки - до укрытия оставалось немного и резко набирать скорость он не собирался, так как убегающих обычно инстинктивно преследуют.
     Однако существо положило на Артура глаз и без того. Как только чемодан отправился в дыру, оно резким прыжком развернулось в сторону англичанина, а едва он перехватил трость, насекомое прыгнуло, явно целясь в Артура. Быстро, резко, словно паук на охоте или кузнечик, пытающийся ускользнуть из-под человеческого башмака. Только это должен быть очень большой башмак.
     Воздух взвизгнул перед Артуром - столь быстрое движение трости он произвёл перед собой, а его кисть сжимала невинный аксессуар подобно мечу. Тело англичанина начало с внушительной скоростью маневрировать в сторону благодаря очень коротким, но очень быстрым шагам тайцзи. Оставалось надеяться, что с манёвренностью у существа хуже, чем со скоростью.
     В месте столкновения трости с хитиновой бронёй существа родился противный звук, напоминающий одновременно хруст скорлупы грецкого ореха и шлепок шмата свежего мяса на разделочную доску. Две передних ноги-клешни насекомого полоснули по тому месту, где только что стоял англичанин, а изо рта у него вылилось добрых два стакана слюны, смешанной с какой-то коричневой жижей.
     Артур оказался прав относительно манёвренности создания. А ещё с интеллектом у существа было столь же хорошо, как и с манёвренностью, потому что оно начало недоумённо крутить головой и рассеянно ощупывать воздух перед собой, пытаясь понять, куда делся вёрткий человечек. Тем временем коричневая жижа, вылившаяся изо рта насекомого, неторопливо плавила асфальт.
     Мужчина понял, что дело плохо, как только увидел результат «милого поцелуя» асфальта существом, и решил спрятаться за машину или колонну, надеясь, что тепловым зрением существо не обладает.
     Ближайшая колонна оказалась на удачу весьма близко. Всего пара секунд - и уважаемый профессор истории прятался за широким прямоугольным столбом, полностью скрывающим его от взора создания. Правда, и само создание теперь было скрыто от взора Артура, так что приходилось довольствоваться звуками, которые не очень-то проливали свет на картину происходящего: сплошное щёлканье, шипение и цоканье. Даже было не ясно, приближается ли насекомое или нет. Этой неопределённостью ситуация напоминала фильмы ужасов, если не считать того милого факта, что действо почему-то происходит днём.
     Артур закрыл глаза и решил провести эксперимент, на который у него раньше не хватало ни заинтересованности, ни времени: определить направление возмущённого ци существа дистанционно (а следовательно, и направление его внимания), почти так же, как в тайцзи это делают «толкающими руками», как только удаётся прикоснуться к партнёру. Исходя из старых документов, такое проделывали даже обычные люди, причём их умения основывались не на том, что сейчас и тогда называли магией, а на развитии чувствительности базовыми упражнениями «кулака великого предела». Впрочем, кисть англичанина вывела трость на готовность к удару на случай, если существо догадается, где он.
     Результат оказался поразительным. Во-первых, потому что он вообще был, во-вторых, потому что удалось определить, что само существо сместилось совсем немного относительно того места, где Артур его оставил, и в-третьих, потому что ци существа подавлялось ци какого-то другого, более могучего существа. Это выглядело так, словно существо – это палец того, большого, главенствующего существа.
     Решив медленно и аккуратно удаляться и обдумать прочувствованное в более безопасной обстановке, Артур принялся искать путь к отступлению, прямо как в игре в прятки с перебежками.
     Бросив багаж, мужчина начал удаляться. Первая перебежка завершилась своеобразным успехом: Артуру удалось перебежать за соседнюю колонну, удалившись от существа на добрых три метра, однако историк не мог не заметить, что существо вновь замерло как тогда, перед прошлым прыжком. Быть может, на этот раз это действительно совпадение, однако рассчитывать на подобную удачу не стоило. Хоть насекомое и не повернуло головы, англичанин подозревал, что его движение отразилось где-то в этих выпуклых фасетчатых глазах.
     Замерев, Артур решил не рисковать и выждать время... вряд ли существо не понимает, что у него не бесконечное количество времени на охоту и что скоро сюда прибудут силы самообороны или полиция Японии.
     Время ожидания казалось вечностью. Секунда... другая... Быть может, прошло целых пять минут. Сколько это насекомое способно выжидать? Отчего-то Артуру вспомнились пауки, которые любят охотиться при помощи паутины. Уж эти способны выжидать сколько угодно, пока есть жизнь в их теле. Быть может, скорее нагрянет полиция?
     В тишину противостояния охотника и жертвы вмешался рёв полицейской сирены. Она приближалась со стороны, противоположной той, в которую собирался убежать англичанин, но пока ещё была слишком далеко.
     Снова закрыв глаза, Артур попробовал почувствовать, отвлеклось ли ци/внимание существа на сирену... если рассказам свидетелей поверили (а в нынешний бурный век чему только не поверят), то полиция - это только первая ласточка... а за ней и военные подтянутся.
     Как и в прошлый раз, ему удалось определить только расстояние до цели, но не направление её взгляда и внимания. Влияние чужого ци было слишком сильно.
     Меж тем вой сирены приближался с невероятной скоростью. Артур прикинул, что полиция будет здесь всего через десяток секунд... правда, в количестве всего одной машины, потому как остальные сирены выли всё ещё где-то в отдалении.
     Решив, что только самоубийца не будет учитывать приближение воющей машины и что существо отвлечено достаточно, Артур решил продолжить тихое и аккуратное движение с места погрома. Между прочим, встреча с полицией не входила и в его планы тоже.
     На сей раз расчёт Артура оказался верным. Или очень близким к тому. По крайней мере, на него гигантское насекомое не обращало никакого внимания. Англичанин успел уйти с места происшествия на добрых два десятка метров, прежде чем к противному вою сирены прибавился зубодробительный грохот и вопль боли существа. Выглянув из-за угла здания аэропорта, Артур увидел, что полицейский автомобиль попросту прижал бампером существо к одной из колонн. В принципе, этого должно быть достаточно, чтобы отправить насекомое на тот свет, однако оно всё ещё дёргало своими конечностями, царапая лобовое стекло и бампер транспортного средства.
     Не став ждать, что там произойдёт дальше, Артур решил окончательно бросить багаж - ничего ценного там, к счастью, не было, да и бирка с названием гостиницы на нём имелась на крайний случай, ибо случайная пропажа багажа - дело не из разряда невероятных.
     Выйдя на тротуар смежной улицы, он рефлекторно поправил очки и шляпу и прогулочным шагом пошёл в сторону ближайшего места, где, как ему показалось, можно найти такси до гостиницы, мимоходом доставая из кармана плаща часы, бросая мимолётный взгляд на циферблат и опуская их назад в недра кармана.
     Голову Артура занимали мысли о том, как связано это существо (точнее, та его часть, которая была основной, а не та, которую англичанин лицезрел воочию) с целью его визита, ведь связь наверняка какая-то есть, хотя... такой хаос нынче творится, что можно поверить и в независимость данных явлений.
     Мужчине потребовалось пять минут, чтобы пересечь стоянку и выйти с другой стороны. Ей-богу, это было мучительно, потому как автомобили не желали умолкать вовсе. Оно и понятно: где сейчас найдётся дурак, который отправится на стоянку, мимо членистоногого чудовища, чтобы просто сделать жизнь англичанина чуть-чуть комфортней?
     Наконец он оказался с другой стороны относительно того выхода из аэропорта, где произошла эта милая встреча. Здесь было намного спокойней, если не считать перегороженной проезжей части и отрядов азиатского спецназа.
     Мужчина некоторое время хмуро (неудивительно после столь долгого общения с голосящими автомобилями) оглядывал местность, потом выбрал машину с шашечками, у которой стоял невысокий японец, вытягивавший шею так старательно, будто в своих попытках разглядеть, что же происходит за кордоном, был не прочь превратиться в лебедя. Кажется, его кэб был свободен.

Глава 2

     Подойдя к таксисту, Артур заявил более-менее сносным японским произношением (что касается построения предложения и употребления слов к месту, то всё было вообще безупречно):
     - Приветствую. Не довезёте ли до «Королевской Звезды»?
     - Да, конечно-конечно! - поспешно ответил таксист.
     Он не сразу заметил Артура, поэтому ответ вышел чересчур эмоциональным, а попытки водителя сообразить, в какую сторону открывается дверь его машины, которую он только что зачем-то закрыл, выглядели весьма комично. Впрочем, разобрался с этой проблемой он довольно быстро и каким-то образом умудрился усесться за руль раньше, чем Артур занял пассажирское сиденье.
     - Вы ведь из аэропорта, верно? - спросил он, когда англичанин наконец устроился внутри салона.
     - Верно, - коротко ответил Артур, аккуратно помещая трость на коленях.
     Машина уже начала своё движение прочь от злополучного кордона.
     - И что там произошло такого? - последовал весьма ожидаемый вопрос.
     - Ох, какое-то недоразумение... к счастью, меня это не коснулось и я не знаю подробностей, однако пришлось задержаться из-за всеобщей паники и теперь мой багаж скорее всего доставят отдельно, - ответил Артур с таким лицом, словно каждый день встречал гигантских комаров-убийц, пытающихся сделать из него вкусный комок кислотно-мясного суфле.
     - Да-а...- разочарованно потянул таксист. - Обидно.
     Видимо, осознав, как это могло прозвучать, он торопливо добавил:
     - В смысле, обидно, что не получится узнать, в чём там дело, пока полиция в новости не сообщит.
     Надо сказать, что поправился он весьма вовремя, потому как буквально в следующую секунду в мелодию из сирен и вопящих сигнализаций, доносящуюся со стороны аэропорта, добавился гул канонады.
     - Ох ты ж, там, наверное, что-то совсем серьёзное, - он перевёл взгляд на зеркало заднего вида, в котором, видимо, всё ещё надеялся разглядеть хоть что-нибудь.
     - Ну, кто-то кричал про какую-то здоровую штуку... это ещё что, всего лишь один аэропорт, а вот в Лондоне, говорят, чуть ли не половину канализации вывел из строя какой-то экспериментатор... безумный век... - смазанно ответил Артур и как бы невзначай поинтересовался. - А вот, я слышал, у вас тут неслыханное дело: какая-то милая особа объявлена в розыск неизвестно за что. Любопытно, что говорят люди?
     Таксист фыркнул:
     - Ну, есть такое, да. Только не «неизвестно за что», это точно. Видел я эту деваху, - его аж передёрнуло от одного лишь воспоминания. - Эксперимент она какой-то правительственный, а тут сбежала. Помню, завалилась ко мне в машину среди ночи, волосы на рожу упали, как у той девочки из «Звонка». А я ведь просто на светофоре остановился. У меня все двери на замке были, а она прямо взяла, прямо вырвала, с мясом! А я сижу - ни жив, ни мёртв. Когда она мне сказала «поехали», я даже вопросом не задался «куда?» Просто втопил газку, будто за мной гонятся. Всю дорогу старался не смотреть на неё в зеркало, но всё равно успел заметить, как она из себя пульки выковыривает и на заднее сиденье бросает. Вот ей-богу, не вру.
     - Невероятно, - изобразил изумление Артур, поправляя очки. - И где же вы её высадили, позвольте поинтересоваться? Неужели в аэропорту или морском порту? Я бы бежал из города на её месте...
     Таксист усмехнулся:
     - Деньги вперёд, - он протянул руку в сторону Артура и сделал недвусмысленный жест пальцами. - В услуги извозчика не входит предоставление стратегически важной информации.
     Проворчав что-то неразборчивое, Артур выудил из застёгивающегося кармана плаща бумажник и извлёк оттуда на свет значительную часть своих командировочных, которые, как ни странно, были разменяны в доллары, а не в йены... видимо, таково представление Королевского клуба о зарубежных поездках. Хотя Артур не любил деньги, как это ни парадоксально, чем-то ещё больше, чем коренные англичане, он всё-таки рассматривал их как необходимый ресурс, поэтому в бумажнике перед вылетом поселились не только командировочные, но и некоторые накопления Артура.
     Таксист некоторое время смотрел на протянутый полтинник, после чего рассмеялся неприятным визгливым смехом и небрежным движением руки отмахнулся от денег:
     - Да за такие деньги я не то, что не скажу, где её высадил, я даже пульку, которую она оставила на заднем сидении моего такси, не продам. Неужели ты думаешь, что я не в курсе того, какую цену назначили за её тушку? - он вывернул руль, съезжая с эстакады на улочку размерами чуть-чуть поменьше. - Уже сейчас цена составляет миллион евро. Не мелочись, выложи хотя бы тысячу, прежде чем мы продолжим этот диалог.
     - Что вы, неужели я похож на презренного наёмника? Мой интерес намного более личный, ведь я как исследователь и в некотором роде журналист не могу себе позволить не увидеть собственными глазами новые реалии нашего мира, которые скоро станут его основой... - Артур поморщился, но протянул таксисту тысячу долларов.
     - Знаю я вас, журналистов, - таксист тоже поморщился, но деньги взял и, не теряя ни секунды времени, тотчас же положил их во внутренний карман. - Я ведь тоже жизнью рискую.
     Они как раз выехали к гостинице, куда собирался заселиться Артур.
     - Ну что, сначала в отель, а затем на волнорез? - уже куда более бодрым и доброжелательным тоном, чем секунду назад, спросил японец. - Или сразу на волнорез поедем?
     - С вашего позволения, я заскочу в отель и отмечусь... английская пунктуальность, знаете ли. В связи с инцидентом в аэропорту там могут ожидать худшего, если я не появлюсь, - ответил Артур.
     Такси начало сбавлять скорость, а затем и вовсе остановилось перед дверями гостиницы.
     - Заходите, я вас подожду, - сообщил таксист. - Но если будете задерживаться дольше, чем на час, предупредите.
     - Разумеется, - ответил Артур и вышел из машины.
     Направившись в «Королевскую Звезду», англичанин и так не собирался долго задерживаться: как знать, свежий след может статься совсем бесполезным, если медлить. Подойдя к портье, Артур с важным видом заявил:
     - Прошу прощения, я консультант английского Королевского клуба любителей старины. Моего прибытия должны ожидать.
     - Да, конечно, - ответила бодрая улыбчивая девушка в регистратуре, после чего её пальчики быстро-быстро залетали над клавиатурой компьютера, почти не касаясь. Буквально пара секунд - и она уже считывала ответ со своего ЖК-монитора. - Для вас зарезервирован номер 407. Ваши документы, пожалуйста.
     - Да, конечно, - Артур извлёк из кармана документы (что характерно, они хранились отдельно от бумажника) и протянул девушке, после чего поправил перчатку, словно она сидела на его руке как-то неподобающе. - Мой багаж могут доставить позже - запишите издержки, связанные с этим, на мой счёт.
     - Хорошо, - улыбнулась девушка. - Спасибо за предупреждение.
     Она некоторое время сверяла документы, после чего отправила их под сканер. Тот немного пофырчал, пикнул, и документы снова вернулись к Артуру.
     - Пожалуйста. Это ваш ключ-карта. Теперь вы можете с ним распоряжаться счётом своего номера в любой точке земного шара, а также телепортироваться непосредственно к себе в номер. И ещё, господин Такеда просил вас встретиться с ним в музее Эдо-Токио, когда вы появитесь.
     - Благодарю за информацию, - Артур отвесил несильный поклон головой, придерживая шляпу, и направился обратно к такси. Конечно, нехорошо будет заставлять господина Такеду ждать, но свежий след требует быстрых и неотложных действий.
     Дорога до волнореза заняла не более тридцати минут с учётом не очень-то торопливого движения. Вообще подобные проблемы с движением всё больше и больше становились редкостью, даже в столь заселённых городах, как Токио, однако тот факт, что они были, говорил о многом.
     О большем говорило радио, призывающее граждан как можно реже выходить на улицу и пользоваться вместо этого преимущественно телепортацией, и, если это невозможно по техническим или религиозным причинам (всегда найдутся те, кто противится прогрессу: например, основным мотивом запрета телепортации считается, что телепортирующийся человек умирает, а телепортируется всего лишь его клон), в таком случае им рекомендуется избегать ряда улиц. Артур не особо ориентировался, так что сложность ситуации понять не мог, а мог лишь догадываться о скорости распространения заразы. Радиоведущие в этом вопросе не шибко помогали: любые свидетельства очевидцев были куда более куцыми, чем те, что имел сам Артур.
     Наконец, они добрались до места. Это была строящаяся промзона. Весьма своеобразное место со своей атмосферой. Огромный бетонный волнорез, стройка, несколько складов и заводов и, что самое важное, бескрайнее, серебрящееся на солнце море.
     - Приехали, - наконец доложил таксист. - Она вышла здесь и направилась в сторону моря. За ней я идти не рискнул.
     - Благодарю, - Артур вышел из машины и огляделся.
     Интересно, что может искать беглец на волнорезе? Вопрос не встретился с ответом в голове Артура, и он быстрыми шагами пошёл исследовать местность. Сначала англичанин решил пройтись вдоль моря и самого волнореза, а затем обойти стройку. Как бы то ни было, Артур с трудом себе представлял, чего он хочет добиться и каким образом, но действовать нужно было сейчас или это вообще не имело смысла.

Глава 3

     Что может чувствовать существо, которое хотят поймать или убить почти все люди города? Не отдавая сам себе в этом отчёт, Артур частично прикрыл глаза, переводя яркий мир моря в сумеречный мир силуэтов, и начал ощущать возмущения природной ци вокруг сильными эмоциями.
     Наиболее сильным источником возмущения был таксист, который поспешил покинуть это место. Он боялся Артура. Видимо, придётся положиться на старые добрые, проверенные временем, способы. Интересно, что бы сейчас сделал Шерлок Холмс?
     Однако одна подсказка всё же была. Под ногами у Артура была канализация. Не те узенькие коммуникации, которые есть по всей протяжённости города, а водные каналы шириной с небольшую улочку. Решив не отклоняться от первоначально выбранного пути, Артур взял на заметку: искать необходимо вход в канализацию, ведь это место кажется любому беглецу достаточно надёжным убежищем. Хотя, исходя из того, что Артур сегодня видел своими глазами, безопасность такого убежища под огромным вопросом.
     Следов знакомого ци повелевающего насекомыми существа он не чувствовал. Конечно, это не значило ничего: слой почвы, да ещё и ци воды, могли заглушить отголоски ци любого.
     Вход в канализацию Артур нашёл легко, всего лишь немного спустившись по волнорезу, вот только удобным он не был ничуть. Туда было бы куда проще заплыть на лодке или катере, в то время как войти, не замочив ног, было просто невозможно. Проще говоря, это был не вход, а крытая заводь. К сожалению, костюм историка такого купания не перенесёт, а лодок вблизи вроде как не было видно. По крайней мере, пришвартованных.
     Оглядевшись по сторонам и убедившись, что его никто не видит, Артур решил «тряхнуть стариной», дабы не намочить старину Артура окончательно и бесповоротно незапланированным купанием.
     Вытянув руки в сторону воды, Артур зашептал слова на древнем языке, представляющем из себя то ли какую-то дикую смесь старокитайского и древнего монгольского, то ли совершенно другой забытый язык:
     - Печать земли, сынам Бахамута дай свои свойства, пусть жёлтое поднимется вверх и покорит чёрное, как природа творит каждый день. Цепи земли сковывают воду, лишая её своих свойств, когда холмы поглощают ливни, пусть равновесие будет нарушено печатью земли здесь и сейчас!
     Песок со дна водоёма начал струиться жёлтыми змеями к поверхности... а может, это был и не песок, а глина - понять было сложно, но вскоре вся вода стала жёлтой и вязкой как масло.
     Артур быстрым и лёгким шагом пошёл по этой субстанции, как по земле. По мере углубления англичанина в тоннель жёлтая субстанция начала оседать, поддерживая зыбкую основу лишь под ногами Артура. Англичанин старался не останавливаться, так как «жидкая земля» была не слишком-то надёжна.
     Благо идти пришлось совсем недолго: всего в десяти метрах внутри коллектора появилось такое образование, как бордюр. Оно и хорошо: такой трюк выматывает не меньше, чем спринтерский бег. Не самый лучший способ подготовки к возможному открытому столкновению.
     Артур перепрыгнул на бордюр, который был шириной где-то с дорожный тротуар, после чего осмотрелся. Канализация уже сейчас начала ветвиться. Действительно, не самое худшее место для того, чтобы спрятаться. Обилие солёной воды сбивает запахи, а структура тоннелей позволяла запутать любого преследователя.
     - Мда, этак я тут не на одну неделю засяду... - пробормотал Артур.
     Англичанин начал углубляться в первый попавшийся тоннель, раздумывая о том, рискнуть ли применением крайнего средства.
     Следовало ли ему ожидать хоть чего-то хорошего от идеи просто углубиться в тоннель? Нет. Всего через несколько десятков метров выбранный коридор снова вырастил ответвление. Однако… ответвление отличалось от других дорог одной занятной деталью. Запахом. Сладковатым запахом гнили. Не то чтобы это значило что-то определённое, но было хоть каким-то ориентиром.
     В нерешительности остановившись перед странным ответвлением, Артур рефлекторно поправил свои очки и решил, что, раз уж он пока не решился использовать последний метод обыска подземелий из известных ему, стоит попробовать осмотреть именно этот ход.
     Ориентируясь по запаху, мужчина прошёл около четверти километра, успев за это время сделать три поворота и уйти из коллектора куда-то в сторону старых канализаций. Здесь запах уже был достаточно силён, чтобы человек со слабым желудком либо сбежал прочь, либо полюбовался на содержимое этого самого желудка. Артуру повезло – его желудок был достаточно сильным, чтобы не беспокоить своего владельца лишний раз. По крайней мере, по поводу всяких там запахов. Когда же и для глаз нашлась неаппетитная пища, ситуация несколько изменилась.
     Личинки. Давленые. Большие, размерами от до колена вплоть до пояса. Давленые, рваные, разбитые. И все непременно мёртвые. Их тела представляли собой отличный пиршественный стол для самых обыкновенных опарышей, с удовольствием копошащихся в смертельных ранах существ. Однако это были лишь первые ласточки, потому как слабый сквознячок доносил до носа мужчины ещё более изысканные ароматы.
     Артур надвинул очки на глаза, словно пытаясь впечатать их себе в лицо. Не очень-то приятное зрелище для человека, даже для такого, как Артур... Впрочем, вспомнив теоретические наставления «кулака великого предела» о том, что не нужно делать суждений, любить или ненавидеть образы воспринимаемые, англичанин решил двигаться дальше, взяв трость, однако, обеими руками. Как нельзя кстати пришёлся полный, массивный, застёгнутый на все пуговицы костюм англичанина, словно скафандр, отгораживавший Артура от внешнего мира и общества... Сделав усилие воли и прикрыв глаза, Артур постарался воспроизвести состояние «столба великого предела», когда все образы становятся всего лишь иллюзиями и остаётся их суть - суть, которая не вызывает ни симпатии, ни антипатии у адепта, находящегося в возвышенном состоянии духа.
     Постепенно этих самых образов было всё больше, а ситуация становилась всё тревожней. К личинкам начали прибавляться и взрослые насекомые. Эти существа были родственниками того, которое встретил Артур в аэропорту, и, надо сказать, их состояние не сильно отличалось от состояния личинок. Чем дальше шёл мужчина, тем больше он видел мёртвых насекомых и их личинок. Видя лишь суть, он начал воспринимать всё происходящее немного иначе, ведь суть такова: кто-то напал на ясли этих странных существ и разгромил их. Насекомые пытались спастись сами, пытались спасти своё потомство, однако их противник был сильнее. Он был безжалостен, если не сказать, что жесток. Разбитые панцири, раздавленные личинки, оторванные конечности и брюшки, сломанные жвала.
     К образам прибавился ещё один, звуковой. Среди звуков капели, жужжания мелких насекомых и шуршания крыс всё отчётливей слышался звук затачиваемого металла.
     Артур перехватил трость в боевое положение, провёл поток ци в виде мурашек вдоль позвоночника и пошёл на звук. Именно ради этого и придумали «кулак великого предела» - ради того, чтобы адепт смог бросить вызов и найти в конфликте более высокое состояние духа. Впрочем, Артур мысленно поправил себя: он спустился в эти крысиные апартаменты немного с другой целью... Сердце англичанина учащённо, но приятно забилось: давно он не был так близко к реальной опасности быть уничтоженным, но с другой стороны - усталость и скуку как рукой сняло.
     Время в состоянии «кулака великого предела» было понятием настолько относительным, что Артур даже не мог сказать, сколько он шёл, прежде чем добрался до своей цели. Место, куда он пришёл, пройдя сквозь кладбище гигантских насекомых, было довольно неожиданным: старый, почти высохший очистной резервуар, родом из второй половины XX века. Здесь было много железа, разнообразных пересечённых балок, и, что самое важное, очень высокий потолок.
     Именно здесь он нашёл цель своих поисков. Удивительно, но череда нелепых совпадений привела его к этой женщине. И только сейчас Артур понял причины испуга таксиста.
     На видеозаписи в новостях не было видно, насколько осунувшимся было лицо рыжеволосой женщины. Не было видно синяков под глазами и бескровных губ. При высоком росте и общей хрупкости телосложения худоба казалась чрезвычайно болезненной. И это не говоря о пропитанных кровью бинтах. Они были везде: были перебинтованы кисти рук, голени, правое бедро, живот, рёбра, даже шея. Она напоминала мумию, растерявшую половину своих бинтов. Одежда была рваной, грязной, годной лишь на выброс. Артур с трудом смог разобрать, что раньше эта одежда была каким-то униформенным комбинезоном. К сожалению, символ конторы англичанин не мог различить.
     Те монотонность и лёгкость, с которыми эта хрупкая болезненная женщина затачивала один конец двухметровой металлической трубы, в обхват большей, чем рука обитательницы пещеры, о край резервуара, казались совершенно неестественными даже для Артура. Наверное, потому что он очень давно не видел своих родичей. Она пока что не замечала незваного гостя.
[]
     
     - Трибэ Бахамут ляс соррэ вис кростлин сэх, - фраза не была громкой или восклицающей, но ритуальное приветствие на древнем языке прорезало помещение, как меч пополам рассекает тыкву. - Племя Бахамута приветствует тебя. Отложи оружие ради будущего своей линии крови. - Артур стал повторять фразу на всех языках, которые знал: древнеяпонском, древнекитайском, монгольском древнеарамейском, забытом языке навахо и старом пали.
     Он застыл словно статуя, лишь нечеловеческая напряжённость в глазах, которой всё равно не было видно из-за странных очков, была готова сорваться резким движением... смертоносным движением, ведь большой палец правой руки лёг на малозаметный рычажок у рукояти трости, делающий возможным обнажение древнего лезвия, элегантно спрятанного в рукояти.
     Незнакомка на некоторое время остановила своё занятие, косо взглянула на гостя, после чего прервала его речь, повторяемую на разных языках, безапелляционным заявлением на немецком:
     - Я знаю только английский, немецкий и немецкий матерный. Если собираешься мне угрожать, у тебя есть достаточно большой выбор, мажор, - в её голосе не было слышно заинтересованности или даже агрессии, однако присутствовала определённая доля раздражения.
     Закончив свою речь, она поднесла лезвие получившейся грубой нагинаты к губам и, коротко выдохнув, сдула с грубого лезвия металлическую стружку.
     Поняв, что вероятность ошибочности изначальных суждений увеличивается на глазах, Артур повторил фразу на немецком - сначала древнем, потом современном, - по-прежнему не делая ни единого движения.
     Услышав фразу на современной версии немецкого, незнакомка снова скосила глаза на Артура. Она медлила с ответом. Секунд пять или семь ничто не нарушало тишины помещения, кроме монотонного стука капель и шебуршания крыс. Наконец раздался звук проезжающего где-то в соседних тоннелях поезда метро.
     - Ваша линия крови и положила начало магии, - она упёрла нагинату пяткой в пол, после чего оперлась на неё, словно на посох. Та лёгкость, с которой женщина совсем недавно затачивала тяжёлую трубу, куда-то испарилась. Казалось, ей просто тяжело стоять. - Наверное, вам следовало лучше следить за будущим своих детей. Ты ошибся: я не та, кого ты ищешь.
     - Что ты знаешь об этом? - остановился на немецком Артур. Хотя он по-прежнему казался изваянием, кожаная перчатка на рукояти трости заскрипела от напряжения.
     Привычка медлить с ответом, а может, и медлить вовсе, смогла пробиться сквозь психологическую защиту Артура и вызвать раздражение. Быть может, ему следовало больше тренироваться, так как напряжение, в котором он пребывал, выбило его из медитативного состояния, в котором он находился до этого.
     - Не очень много, - наконец ответила она. - Я знаю, что она всё ещё в Берлине. А ты и я - здесь.
     Внезапно Артуру пришла в голову мысль, которая заставила его вздрогнуть. Что, если... это ловушка для него? Раненое существо может искать крови драконоподобного для исцеления... и тогда... Перчатка на рукоятке трости начала скрипеть ещё сильнее.
     «Стоп, ты сам себя загоняешь в ловушку, опасность в тебе самом, как в китайской легенде о лучнике...» - Артур вдохнул и задавил паранойю, поднимавшую свою уродливую голову периодически в его жизни.
     - Насколько твои раны серьёзны? Что тебе известно об этих насекомых?
     Девушка склонила голову к другому плечу и лёгким движением головы отбросила чёлку с глаз. Это не сильно помогло, потому как чёлка почти сразу сползла обратно.
     - Так что тебя больше интересует: мои раны или эти насекомые?
     - В равной мере... ты же хочешь честного ответа... - неожиданно отстранённо и спокойно ответил Артур, все эмоции которого прогорели за последние минуты разговора, а его рука на рукояти трости расслабилась ровно до того состояния, которое требует техника владения ею.
     После того, как Артур узнал, что незнакомка - не его цель, здравый смысл подсказывал ему, что нужно скорее развернуться и спешить уйти, но что-то всё ещё держало англичанина в этом неуютном месте. Не сказать, чтобы любопытство... хотя, возможно, и оно тоже, но определённо что-то ещё... в отличие от людей, драконоподобные гораздо более часто поступают так, как следует поступить, исходя из «потока ситуации», как сказали бы в тайцзи.
     - За меня не беспокойся, - женщина была не очень разговорчива. Оглядев местность вокруг себя и напоровшись взглядом на оторванную ногу насекомого, она продолжила: - За них тоже. Я перебила всех.
     - Благодарю за беседу, - спокойно сказал Артур, развернулся и быстрыми шагами пошёл к выходу. Затем резко остановился, потому что мысль, которую он хотел высказать, наконец-то сформировалась. Не поворачиваясь, через плечо англичанин бросил: - Беги отсюда. Я нашёл тебя, почти не пользуясь сверхъестественными способностями. Информация о том, где тебя высадил таксист, скорее всего уже продана повторно и сюда едут вооружённые наёмники или военные. - Артур поправил цилиндр и двинулся на выход широкими шагами.
     Женщина склонила голову набок. В её взгляде читались растерянность и недоумение.
     - Разве ты не собираешься спасать Лилит?
     Остановившись, Артур нахмурился:
     - Кого?
     - Лилит, - повторила женщина. - Мать всей магии. Она ведь, кажется, из ваших.
     - Хм. Моя следующая цель - Берлин. Если у тебя есть что ещё сказать - говори, пока сюда не нагрянули наёмники.
     Снова молчание на добрых три секунды. Такого количества многозначительных пауз в разговоре Артур давно не слышал. Наверное, её дневник, если она его ведёт, заполнен многоточиями.
     - Я знаю, где Лилит.
     - И где же? - Артур развернулся на одной ноге почти как в айкидо и вопросительно-раздражённо изогнул правую бровь, хотя на голосе это никак не отразилось.
     И снова пауза.
     - В Германии. Под Берлином, - сказала она и снова замолчала. Однако Артур понимал, что на этом она не остановится, и терпеливо ждал, что она ещё скажет. - Но сам ты не найдёшь Центр.
     - И что же ты предлагаешь? - очки Артура тускло сверкнули, съезжая на нос и открывая его неестественно янтарные глаза, которые до этого казались карими.
     Последняя пауза была уж слишком затянутой. Только человек, проживший так долго, как Артур, мог её выдержать. Десять секунд. Слишком много.
     - Я сама была там.
     - Это намёк на то, что ты собираешься бежать из Токио? - неопределённо ответил Артур на неопределённость, слегка качая тростью. Но, кажется, абстрактные разговоры были привычной средой для англичан.
     Очередная пауза, удивление и непонимание во взгляде девушки. Смазанный эффект приглушённых отсутствием нормального света красок.
     - Меня ведь в Токио все ищут.
     - Ты хоть передвигаться-то нормально можешь? Это твоя истинная форма? - задал более конкретный вопрос Артур, а его глаза приняли такой вид, словно он сейчас берёт неопределённый интеграл в уме.
     Женщина рассеянно оглядела себя. Артур тем временем анализировал: спряталась в тёмное место, где-то в канализации, долго осмысливает слова, прежде чем ответить, оставила вытащенные из своего тела пули прямо на заднем сидении такси, недалеко ушла от места высадки. Зато ворочает огромными кусками железа и убивает гигантских насекомых. Ходить-то она сможет, у неё не с телом проблемы.
     - Я могу передвигаться, - ответила собеседница, видимо, решив выкинуть из головы ту часть вопроса, которая была ей непонятна.
     - Что ж... придётся вытаскивать тебя отсюда... - словно сам удивляясь своим словам, сказал Артур. - Не отставай, - с этими словами англичанин могучими шагами продолжил движение.

Глава 4

     Ева (Е.В.А.)Бледная, с осунувшимся лицом, с сальноватыми, липнущими к лицу прядями волос. Она практически вся замотана в окровавленные бинты, которых, пожалуй, больше, чем самой одежды, превратившейся в лохмотья. Когда-то эта одежда была каким-то техническим комбинезоном, но сейчас сложно даже разглядеть на нём символ германской корпорации «G-Tech».Любит многозначительные паузы в разговоре.Кто такая? Откуда взялась? Неизвестно. Класс опасности не ясен. Известны только три факта:1. Появилась в Токио за день до нападения гигантских насекомых.2. Живьём стоит 1 000 000 евро.3. Родственница Артура Бёрга.
     Наконец Артур мог покинуть это место. Ему теперь не нужно было дальше углубляться под землю, а следовало, наоборот, двигаться к свету. И уходил он не один. За ним следовала молодая рыжеволосая женщина с видеозаписей. Бледная, с осунувшимся лицом, с сальноватыми, липнущими к лицу прядями. Неудивительно, что таксист признал в ней ту самую девочку из «Звонка». Она была практически вся замотана в окровавленные бинты, которых, пожалуй, было больше, чем самой одежды, весьма быстро превратившейся в лохмотья. Когда-то эта одежда была каким-то техническим комбинезоном, но сейчас было сложно даже разглядеть на нём символ германской корпорации «G-Tech». Из-за этого странного сочетания она больше напоминала мумию, растерявшую половину своего посмертного одеяния, разве что посвежей. Она следовала за Артуром, держа одной рукой грубое подобие нагинаты, по сути представлявшее собой заточенную железную двухметровую трубу. Лезвие очень громко скрежетало, волочась по каменному и порой железному полу, а эхо, отражаясь от стен узких коридоров, многократно усиливало этот противный предательский звук.
     Добравшись до водяной ямы, Артур повторил фокус с жидкой землёй, прошептав нужные слова себе под нос.
     - След в след за мной, - обернулся он к своей спутнице и лёгкими шагами начал движение по странной субстанции, которая подчинилась силе земли. - Когда перейдём, не двигайся и не выходи, я проверю местность.
     Спутница историка послушно кивнула, не спеша проявлять свой характер в подобный момент.
     Пожалуй, тут англичанин погорячился. Проблема была в том, что выход из коллектора в каком-то смысле напоминал выход из пещеры, только с тем отличием, что вместо земли была вода. Если кто-то будет наблюдать за волнорезом сверху, он в любом случае заметит Артура первым или, что более вероятно, будет привлечён странной метаморфозой воды. Слишком уж острым был угол спуска.
     Особого выбора не было, плыть Артур себе позволить пока что не мог, да и в его одежде он скорее всего пошёл бы ко дну. Продолжая движение, англичанин перехватил трость в боевое положение.
     Выйдя на свет божий, мужчина несколько секунд пребывал в состоянии, близком к слепоте, из-за непривычно яркого света. Какие-то несколько десятков минут в подземелье всё же возымели свой эффект. Дождавшись, пока зрачки сузятся, а глаза привыкнут к свету, мужчина огляделся и… понял, что на мушке.
     В него целился из оружия, напоминающего снайперскую винтовку, крупный чернокожий мужчина в коричневой куртке, который даже не думал прятаться. Это было ни к чему: он надёжно укрылся за оружием с электронным оптическим прицелом. Убедившись, что Артур заметил смотрящий в его сторону ствол, чернокожий взмахнул рукой в перчатке без пальцев, не сводя прицела с англичанина.
     Улыбнувшись, Артур проговорил на старом китайском с миной аристократа, обманувшего своего грубого противника:
     - В Северном океане обитает рыба, зовут её Кунь. Рыба эта так велика, что в длину достигает неведомо сколько ли. Она может обернуться птицей, и ту птицу зовут Пэн. А в длину птица Пэн достигает неведомо сколько тысяч ли. Поднатужившись, взмывает она ввысь, и её огромные крылья застилают небосклон, словно грозовая туча. Раскачавшись на бурных волнах, птица летит в Южный океан, а Южный океан - это такой же водоём, сотворённый природой. И одному только Богу известно, что случится, если птица Пэн заблудится и пролетит случайно над пыльной степью... - закончил цитату из какой-то древней китайской сентенции Артур своими словами, уже на немецком, а его рот исказила воистину саркастическая ухмылка. Англичанин небрежно ударил тростью в землю. Тут же в воздух взвились тысячи песчинок. Даже не тысячи, а тысячи тысяч, словно крылья гигантской мифической птицы и впрямь превратили местность вокруг в земляной ад. Так бывает, если взорвать на дне чистого озера взрывчатку, зарытую в песок и глину.
     Резко поменяв положение стремительным шагом из тайцзи, Артур схватил свою спутницу за руку и быстро повёл сквозь земляное безумие, ориентируясь только ему известным образом.
     - Чёрт, надо убираться отсюда как можно скорее! Мы потратили слишком много времени там внизу... закрой глаза и сконцентрируйся на движении в пространстве! - посоветовал он ей.
     Новая знакомая Артура послушно следовала за ним. Если честно, она немного тормозила мужчину, однако не настолько, чтобы они попали под пулю. Кстати, пули-то как раз и не было. Сам англичанин не мог видеть, чем сейчас занимается чернокожий, однако звук выстрела он точно не мог прошляпить.
     Расчёт Артура был прост: оторваться внутри земляного облака от неизвестных и обеспечить оптический заслон от стрелков. Теперь оставалось надеяться, что противники не окружили местность радиусом большим, чем облако - тогда вероятность выйти из облака под обстрел резко увеличится.
     Тому, что человек не стрелял, Артур не сильно удивился, ведь рядом с Артуром существовала невидимая аура, в которой песчинки не позволяли себе слишком много агрессии, заодно аура позволяла сносно дышать спутнице англичанина, а вот у человека такой ауры не было.
     Только вот аура не отменяла необходимости выбирать дорогу. А дорога, в принципе, была только одна: вверх по склону волнореза. То есть, по сути, куда-то в сторону стрелка.
     Прокладывая дорогу, Артур выставил вперёд трость как рапиру и закрыл глаза. Для всех живых существ это был хаос, но для него в этом облаке существовал порядок: крайнее янское состояние Земли можно было перепутать только с Огнём, но никак со стеной, ямой или человеком. Даже если он столкнётся со стрелком, англичанин предпочёл бы именно такой вариант вместо перестрелки.
     Наконец они вышли на дорогу - ту самую, на которой Артура высадил таксист. Насколько он помнил, это была в меру широкая улица между двумя промзонами, огороженными заборами из бетона с колючей проволокой.
     А силы тем временем близились к исходу. Столь масштабная работа с землёй требовала куда больше, чем простой бросок скалы или шипы из-под земли. Пожалуй, ближайшие несколько часов стоило воздержаться от магии, а сейчас следовало найти место, где можно было бы немножко отдышаться.
     «Оглядев» свою спутницу, Артур устало хмыкнул и изрёк:
     - Оставь эту ржавую штуковину, с ней в приличное место не пустят... впрочем, с тобой не то что в приличное место не пустят... - Артур немного растерянно потёр лоб. - Уходим вверх по дороге, быстрее! Я пока что-нибудь придумаю... надеюсь. - Собственно, Артур вспомнил, что у него назначена встреча в музее и что он уже порядочно на неё опоздал. Тем не менее, встреча должна была состояться.
     Женщина послушно перехватила свою нагинату, после чего резким движением вбила её в асфальт, словно ножик в мягкую землю, затем продолжила послушное шествие за англичанином сквозь хаос земляной пурги.
     Пожалуй, следовало уже прекратить действие заклинания, вот только спрятаться на прямой улице было негде. Впрочем, где-то метров через пятьдесят должен быть перекрёсток. Там можно будет наконец-то скрыться за забором. С учётом подъёма время действия заклинания уже составляло сорок секунд. Насколько Артур себя помнил, он окончательно выдыхался на минуте. Полторы минуты его точно отправят в кому.
     Упёршись спиной в обратную сторону забора, Артур стёр пот со лба носовым платком, извлечённым откуда-то из недр карманов его плаща, и прервал возмущение ци Земли, рассеяв заклинание.
     Вид у англичанина был не очень свежий... мягко говоря. Вообще-то было похоже, будто Артур долго и быстро бежал в последнее время несколько километров подряд.
     - Нужно как-то добраться до музея. Но тебя просто так не пропустят никуда... мда... Надевай, - внезапно завершил фразу англичанин и скинул с себя плащ, оставшись в элегантно-небрежном деловом чёрном костюме с рельефным тёмно-серым галстуком и серой рубашкой, который шёл ему гораздо больше, чем тот анахронизм, в котором он перемещался по городу до этого (однако сам Артур никогда бы не предпочёл его своему скафандроподобному плащу, если бы не чрезвычайные обстоятельства). Далее он уже снимал с себя перчатки, цилиндр и очки. - Теперь ты будешь пугалом для людей, - то ли пошутил, то ли нет англичанин. - Разбираешься в истории Японии, Англии, Германии... хоть чего-нибудь?
     - Эпохи не путаю, - ответила спутница, принимая у мужчины предмет гардероба.
     Скафандроподобный плащ смотрелся на ней совершенно неуместно. Хотя есть ли вообще хоть кто-то в этом мире, на ком бы этот плащ смотрелся уместно? Удивительно, но неторопливость рыжеволосой не играла с ней злой шутки - напротив, она всё успевала. Наверное, если бы на её месте была бы более эмоциональная барышня, она бы успела за это время раз пять промахнуться мимо рукавов под весёлый шелест опадающей словно снег земли, что только что парила в воздухе. А торопиться следовало: неизвестно, когда стрелок придёт в себя и догадается просто заглянуть за один из углов забора.
     - Отлично, будешь моей коллегой-аристократкой из Англии... по крайней мере пару часов, - сказал Артур, передавая ей очки. - Надень, они не изменяют фокус, зато твой цвет глаз изменится. А теперь надо отрываться дальше, пока не поздно... - С этими словами англичанин ловким движением руки выудил бумажник из кармана плаща, отогнул пиджак и пристегнул его к коричневому тонкому поясу сбоку. Копия документов хранилась у него и в кармане рубашки - делать копии всего, что только можно, Артур предпочитал во всех сферах жизни.
     Куда именно идти, он себе с трудом представлял. Нужно было найти какое-нибудь здание, которое сойдёт за естественное укрытие от наблюдения. А дальше нужно было поискать какой-нибудь транспорт или хотя бы понять, куда именно идти, чтобы добраться до музея.
     Вот только проблема была в том, что на улице не было никакого транспорта вовсе. Промзона - весь транспорт стоял за высокими заборами с колючей проволокой. Со зданиями была схожая проблема. Более-менее доступны были только будочки охраны, но до ближайшей было порядка сотни метров. Артур не мог даже сказать, есть ли в ней сейчас охранник.
     Его спутница послушно надела очки и завершила свой новый образ цилиндром. Да, видок был тот ещё. Тем временем англичанин услышал, как хрустит под чужими ногами земля. Судя по звуку, кто-то с умеренной скоростью двигался прямо в их направлении.
     - Уходи. Я догоню, - тихо сказал Артур и перехватил трость, уперев большой палец в малозаметный рычажок, готовясь встретить гостя. С вопросом, куда именно уходить, было гораздо сложнее. Артур кивнул в сторону будки охраны и добавил: - Если там есть люди, скажи, что на тебя напали - наёмники не будут атаковать третью сторону, для них обстрел будет затруднён, а пока все сообразят, что произошло, мы сможем что-то придумать. Только не шарахайся от людей, они как волки - не атакуют того, кто их не боится.
     Женщина кивнула и отправилась в указанном направлении быстрым шагом. Как раз вовремя. Не успела она отойти на десяток шагов, как из-за угла показался чернокожий наёмник. Вид у него был не особо жизнерадостный, что неудивительно, учитывая, сколь сильно его потрепал земляной хаос. Рассечения на лице, царапины и грязная рваная одежда. Он заходил за угол, разумно держась на расстоянии, не позволяя укрывшемуся за углом англичанину атаковать в ближнем бою. Едва увидев Артура, он зажал спуск и его оружие ударило очередью. Мужчина почувствовал, как пули ударились ему в левое бедро.
     Выкрикнув что-то на китайском (судя по выражению лица, вполне возможно - матерное), Артур нажал на рукоятку и свет увидел древний тусклый прямой клинок цзянь. В следующее мгновение клинок рассёк землю под Артуром, подхватывая какой-то камешек вместе с горстью земли, и, словно китайская осадная катапульта, метнул всё это добро в лицо наёмнику. Сам англичанин стремительно рванулся следом за импровизированным метательным снарядом, а его воля уже прокладывала траекторию меча через оружие противника. Старый клинок был способен рубить вещи гораздо более прочные, чем современная ружейная сталь.
     Чернокожий отшатнулся назад и зажал спуск, водя стволом на уровне тела Артура. Он больше не пытался оставить англичанина в живых, чтобы допросить его, как, наверное, планировал изначально, а просто хотел выжить. Уже тот кусок асфальта, который историк метнул в своего врага, мог бы убить его, однако черепная коробка у стрелка оказалась достаточно крепкой.
     Ни одна из пуль, которые пустил в англичанина чернокожий, не попала. Артур просто сместился чуть в сторону, а лезвие клинка держал, словно щит, под углом, отклоняя маленьких свинцовых убийц в сторону от своего тела. Другой не смог бы похвастаться такой чёткостью движений, такой выносливостью и крепостью рук, однако Артур не был другим. Меч мужчины перерубил ствол оружия врага, когда тот уже готовился бросить оружие и тянулся за ножом, рукоять которого торчала из ножен на груди.
     Вторая рука Артура, державшая «ножны» меча, точнее, ту часть трости, которая логически выполняла их функции, направилась в шею врагу, а кисть произвела секущее движение по сонной артерии, что должно было или замедлить, или полностью вырубить противника. Клинок же лёг на рукоять ножа наёмника, прижав её к ножнам и упёршись в грудь остриём. Артур остановил клинок ровно в нужном месте, это была не английская техника проносной рубки... англичанин сражался мечом и ножнами так, как обучали сражаться двумя прямыми мечами в закрытых религиозных китайских школах тысячелетие назад. Утончённая техника, положенная на шаги тайцзи, органично сочеталась с ними и была явно изначально предназначена для этого стиля.
     - Остановись или умрёшь, - процедил Артур по-английски сквозь зубы.
     Чернокожий замер. До ножа его пальцы не доставали всего половину большой чёрной кисти. Сам чернокожий был раза в два тяжелее молодого историка, однако это не помешало ему, едва получив по шее, закатить глаза и рухнуть бессильным мешком картошки на землю, не в силах сохранить сознание. Всё же порой Артур не мог сдержаться и наносил слишком сильный удар. Теперь у него на руках был бессознательный наёмник, вооружённый как Джеймс Бонд из старых фильмов.
     Артур вернул клинок в ножны... или в трость, смотря как на это посмотреть. Теперь было необходимо быстро обыскать наёмника, чтобы не оставлять у себя за спиной вооружённого человека. Краем сознания Артур позволил своему вниманию спуститься в бедро и посмотреть, насколько серьёзно он ранен.
     Оказалось, что серьёзно. Достаточно серьёзно, чтобы обращать на рану внимание: порядка пяти-семи пуль в бедре. Кость, кажется, задета не была или не пострадала, однако в текущем состоянии кровопотеря была крайне нежелательна и могла иметь тяжёлые последствия.
     Кстати, первое, что нашёл у наёмника Артур, была аптечка сверхсовременного образца, при её помощи можно было как полностью обработать рану, так и отделаться простым уколом антисептика, который должен был остановить кровь и ускорить исцеление. Первый вариант был предпочтителен с точки зрения здоровья, а второй – с точки зрения скорости.
     Испортив и разрядив всё оружие, которое только можно, Артур затащил наёмника за забор, чтобы он не маячил на виду, схватил аптечку и потащился в сторону будки охраны, дабы найти свою спутницу (не хватало только, чтобы её тоже атаковали), и в более скрытое место, чтобы воспользоваться аптечкой.
     Охранник, кстати, уже мчался навстречу. Довольно забавно было смотреть, как низенький полноватый японец бежит на помощь молодому и полному сил англичанину, который уже и без него справился с ситуацией.
     - Что здесь произошло? - спросил безымянный страж порядка, держа руку на кобуре и непонимающим взглядом изучая поле боя. - Вы ранены! Вам нужна помощь, - успел заметить он прежде, чем Артур что-либо ответил.
     - Немного, - Артур перешёл на японский, причём с обилием старых выражений, которые использовали ещё разве что национальные символы и главы крупных национальных компаний. - Меня и мою спутницу атаковали наёмники. Мне нужно место, чтобы обработать раны.
     - Да, конечно, - последовал ответ. Охранник достал рацию и сообщил своим коллегам свежую информацию. - У нас тут раненый. Наёмник обезврежен. Вызовите скорую.
     Дойдя до ближайшей вертикальной поверхности, Артур облокотился на неё и сполз вниз, пытаясь открыть аптечку. В голове англичанина крутились разные невесёлые варианты и пока только одно решение...
     Как и полагается всему военному, аптечка открылась просто, быстро, без лишних проблем, сразу показав Артуру своё нутро. Мужчина понял, что безнадёжно отстал от жизни: о назначении половины препаратов он даже не догадывался, а из оставшихся он только половину знал в лицо.
     - Мда... - устало изрёк Артур. - Кто-нибудь знает, что с этим делать? Опять медики понапридумывали какую-то ерунду... - уже тише, себе под нос, проворчал англичанин.
     - Да, конечно, - с привычной для японцев торопливостью и энергичностью ответил охранник. Он быстрым шагом подошёл к англичанину, вытащил из аптечки жгут и ловко повязал его над раной, поверх штанины. - Будка охраны совсем рядом, там я вам и окажу первую помощь. Скорая уже выехала.
     На мощном выдохе Артур встал и пошёл в указанное помещение. Боль начала коварным пауком расползаться от бедра по всей нервной системе, что в бою, конечно, было незаметно.
     Охранник подставил англичанину своё плечо, и они довольно быстро добрались до будки, которая каким-то неведомым образом изнутри оказалась просторней, чем можно было подумать, глядя на неё снаружи. Там их и ещё двух охранников, подбежавших за время этого печального шествия, уже ждала перебинтованная знакомая Артура.
     Быстро оценив имеющиеся повреждения, японец заключил:
     - Брюки уже не спасти.
     Руководствуясь таким рассуждением, он безжалостно разорвал штанину, чтобы иметь доступ к ранам, после чего взялся промывать их.
     Потеря костюма в планы Артура не входила, так как он всё-таки собирался попасть на встречу в музее сегодня. Однако одна идея всё же пришла на ум англичанину.
     - Что бы ни случилось, следуй за мной... - обратился Артур к своей спутнице. Затем перевёл взгляд на охранника. - Кажется, я недооценил кровотечение, - Артур побледнел буквально на глазах и осел на пол. Более англичанин ни на что не реагировал, смотря пустыми глазами на соседнюю стену. Симптомы были похожи на результат шока.
     Охранники, надо отдать им должное, хоть и растерялись, но всё сделали правильно: оказали первую медицинскую помощь и передали англичанина в руки врачам скорой, которые приехали всего через пару минут. Ещё через пару мужчина уже на всех парах мчался в карете скорой помощи прямиком в ближайшую больницу.
     Внешне Артур по-прежнему оставался недвижим, внутри же сознание англичанина изучало новое состояние и следило за тем, чтобы оно не добило его тело.
     Неожиданно скорая вильнула в сторону и остановилась.
     - Что случилось?! - злобно выкрикнул в адрес водителя один из врачей. - У нас тут больной в тяжёлом состоянии.
     - А у нас тут насекомые из люков ползут! - парировал водитель. Судя по движению автомобиля, он тщетно старался выехать из какой-то сложной дорожной ситуации, не столкнувшись с чем-нибудь или с кем-нибудь.
     - Как же не вовремя! - зашипел сквозь зубы другой врач.
     Внезапно прибор, отслеживающий сердцебиение, визгливо запищал, показывая явное распрямление кардиограммы. Артур продолжал бороться, но, похоже, на короткий миг утратил контроль над ситуацией. Что сейчас ощущало сознание англичанина, по принципу «великого предела» продолжавшее странствовать где-то на границе «прежденебесного» и «посленебесного», оставалось только догадываться.
     - Проклятье! Давай, непрямой масс...
     Договорить врач не успел, потому как ровно в этот момент в карету ударилось что-то достаточно тяжёлое, чтобы покачнуть её. Раздался противный металлический скрип.
     - Я займусь, - как-то уж больно спокойно заметила спутница англичанина. - Не отвлекайтесь.

Глава 5

      1297 год от Рождества Христова. Гора Уданшань, даосский храм, Китай
      - Сэйхо, нет!!! - закричала Эйса.
      Боевое копьё, жёстко укреплённое на стойке, пронзило подростка с янтарными глазами под рёбра, когда тот не смог управиться со своей инерцией, выполняя упражнение рядом с этим опасным снарядом. Побледневший от страха мальчик замер, не решаясь что-либо сделать.
      К нему подбежал старик в странном жёлто-буром халате, накинутом поверх белой просторной одежды. Он снял тело подростка с копья и уложил на пол.
      Эйса подбежала и поднесла руки к ране, что-то испуганно шепча. От её ладоней начал разливаться свет. Однако состояние подростка ухудшалось.
      - Убей страх, пока он не убил тебя, - заговорил старик. - Прежденебесное превратилось, создав дыхание; дыхание превратилось, создав форму; форма тобой воплотилась и сейчас ты можешь её потерять, если не возьмёшь себя в руки. Оставайся свободным от страха превращения, но направь волю на контроль своей формы. Прежденебесное дыхание и форма едины, ты должен стать свободным, как священный сянь, чтобы понять моё учение и странствовать под облаками так же, как внутри своего тела.
      Сэйхо закрыл глаза и начал пытаться бороться за своё тело. Впервые в своей долгой жизни.
     * * *
     По телу Артура прошла судорога и на экране шайтан-машины импульсы запрыгали в каком-то диком хороводе.
     - Она сумасшедшая! - выкрикнул один из врачей сразу после того, как раздался звук открывающейся двери и рыжеволосая женщина выпрыгнула из кареты скорой помощи.
     - Забудь о ней, у нас есть больной, - ответил его напарник.
     - Держитесь, выезжаем! - донёсся до них голос водителя.
     В следующую секунду карета начала набирать скорость, а неожиданно резкий звук писклявого вопля насекомого стал удаляться.
     Тем временем кардиограмма, казалось, вообще не пыталась быть связанной с действиями врачей: узоры, которые она рисовала, сложно было назвать сердцебиением. Но дыхание у Артура появилось.
     Врачи продолжали бороться за его жизнь, вкалывая ему какие-то препараты, водитель продолжал жать на газ и крутить баранку, а задняя дверь продолжала хлопать. Именно в таком состоянии карета и добралась до больницы.
     - Давайте быстрее каталку!
     - Что у вас там произошло?!
     - Насекомые!
     - В нашем районе?!
     - На нашей улице!
     Однако скатить Артура с кареты скорой помощи врачам не удалось. Англичанин в судороге встрепенулся, подскочив, и вдохнул так, как будто вынырнул из Марианской впадины. В следующий же миг он выпалил, пытаясь как-то израсходовать адскую дозу кислорода, которую вдохнул секунду назад:
     - Где она?!
     Кардиограмма показывала широкоамплитудное сердцебиение, плавно сходящееся к нормальному.
     - Осталась драться с насекомыми, - ответил один из врачей.
     - Я бы за неё не беспокоился, - ответил его напарник с остренькой козлиной бородкой. - Я видел, как она им лапки отрывает.
     Выругавшись на китайском, Артур спрыгнул с каталки, на ходу отлепляя от себя электроды свободной рукой, как ни в чём не бывало. Замерев на месте, англичанин пытался осознать, что случилось с другой его рукой. Как оказалось, она всё это время сжимала трость с такой силой, что пальцы уже побелели. Выдав очередную ругательную китайскую сентенцию, Артур разжал пальцы своей руки с помощью свободной и перехватил трость. Могучими и быстрыми шагами англичанин отправился искать свою спутницу, по дороге чуть не сшибая медперсонал: волна кислорода из лёгких докатилась до мозга и перед глазами у историка начало слегка плыть.
     - Да положите его, кто-нибудь, на каталку! - крикнул один из тех врачей, что везли Артура в карете скорой помощи.
     Буквально в следующую секунду два дюжих азиата подхватили мужчину под руки и, чуть приподняв его над землёй, чтобы он не смог упираться, понесли в сторону каталки. Несмотря на кажущуюся грубость, сделали они это довольно аккуратно.
     «Да что же это я, в самом деле... сама справится, для неё это не противники», - подумал англичанин и закрыл глаза, вспоминая вереницу сегодняшних событий.
     Утро, солнце, аэропорт...
     С этого момента прошло вроде не так уж много времени, но Артур Бёрг успел лично познакомиться с токийскими гигантскими насекомыми, потерять багаж в схватке с одним из них, побывать в «Королевской Звезде», затем в приморской канализации Токио, найти там перебинтованную с ног до головы рыжую усталую особу, которой под силу устроить тотальный геноцид опасным насекомым в отдельно взятой секции токийского подземелья, посостязаться с вооружённым наёмником, переодеть спутницу в свой эпичный английский скафандроподобный костюм, потерять штанину своего нынешнего костюма (мда, теперь его придётся где-то менять), побывать в состоянии шока и клинической смерти... короче говоря, так насыщенно Артур давно не проводил время.
     Она... которая знает то, что может перевернуть жизнь Артура... человек, за которого англичанин впервые беспокоился за бессчётное число лет, потому что... а в самом деле, почему? Бледная, осунувшаяся, вся в бинтах и лохмотьях...
     Ещё раз вспоминая её образ, Артур понял, что нашёл существо в этом мире, которое так же, как он, бежало и пряталось. Но получалось это у неё гораздо менее эффективно. Сам того не ожидая, Артур относился к ней... гораздо более внимательно, чем к другим людям.
     «Чёрт, как же я устал...» - подумал англичанин. И провёл энергией ци себе по сухожилиям руки, чтобы его трость не смогли выдернуть даже умелые японские санитары.
     Сотрудники медслужбы уложили мужчину на каталку.
     - Прошу вас, не усложняйте нам работу, а себе жизнь, - привычной японской скороговоркой выдал санитар. - Вам сейчас нельзя вставать.
     - Может, он не понимает японского? - спросил один из тех дюжих парней, что укладывали мужчину.
     - Понимает. Охрана сказала, что они общались с ним, - парировал аргумент всё тот же безымянный санитар.
     - Боюсь, что наибольшим образом я осложню себе жизнь, если потеряю свою спутницу... - ответил Артур на японском, сдаваясь.
     Ему пришло в голову, что сердце может снова остановиться от нагрузки - неплохо было бы «погулять» внутри своего тела и проверить связи между внутренними органами, наладить поток ци. Неудачный это был эксперимент, зато англичанин выбрался из промзоны.
     - Там кто-то остался? - после слов Артура осведомился один из санитаров, которые его держали. Впрочем, они его отпустили, убедившись, что он больше не сопротивляется.
     - Да, его подруга. Я бы не волновался за неё: когда я в последний раз её видел, она откручивала лапки одному из этих насекомых.
     - Её нужно будет забрать, - последовал ответ.
     - По-моему, она быстрее выберется без нашей «помощи», - хмыкнул его собеседник.
     К окружающим англичанина звукам прибавился визг полицейской сирены.
     Артур закрыл глаза и его тело мысленно превратилось в прозрачный серый туман, в котором горели пять огней: красный - сердце, жёлтый - селезёнка, чёрный - почки, зелёный - печень, белый - лёгкие. Англичанин занялся проверкой и балансированием этих пяти огней, дабы восстановить организм. Ещё необходимо было отдельно проверить многострадальную ногу.
     - Только не применяйте химию, ки может начать вести себя по-другому, - заменив подходящим по смыслу японским иероглифом термин «ци», сказал англичанин, уходя в себя. - Это сильно осложнит дело. Я сам справлюсь быстрее.
     - Хм, это маг, - сделал вывод один из санитаров. - Или амагус. Он сам подлечится быстрее. Не трожьте его, пусть латается. У нас сейчас и без него много работы будет.
     - Не возражаете, мы вас сейчас с дорожки откатим? - спросил другой санитар, собственно, и занявшись перемещением каталки.
     Кивнув и озвучив старую форму краткой японской благодарности, Артур не стал спорить о классификации того, что сейчас делал, хотя магией это, по сути, являлось не более, чем способность человека дышать. Англичанин довольно быстро закончил с пятью стихиями. После клинической смерти органы перезапустились и стали работать неплохо, так что много времени это не заняло. Теперь нужно было проверить, остановилось ли кровотечение полностью и, если нет, остановить. Благо ци универсальна, ей не нужно объяснять, какой именно тип повреждений нужно лечить, главное - наладить её ток и послать необходимый избыток.
     Кровотечение, как выяснилось, остановили ещё санитары, так что Артуру этим заниматься было не нужно. В теории, неплохо было бы немного отлежаться, однако на это времени как раз не было. Полиция уже прибыла на место, а подруга Артура всё же была вне закона. Вряд ли его плащ столь прочен, чтобы в долгом бою с теми, чья слюна разъедает асфальт, скрывать личность рыжеволосой девушки.
     Закончив самолечение, Артур открыл глаза и лёгким движением соскочил с каталки. Теперь нужно было решать другую проблему. Объясняться с полицией куда сложнее, чем с врачами, посему англичанин перехватил трость поудобнее и побежал на выход из больницы, дабы хоть как-то успеть повлиять на ситуацию. Нужно было найти безымянную спутницу, пока её не нашли ещё более любопытные. Правда, нет ничего нелепее, чем человек в деловом костюме без штанины и с тростью в руке, но сейчас были дела поважнее, чем думать об этом. А ещё костюм этого человека был распахнут, так что во время бега полы его верхней одежды развевались, как в кино, а голой грудью он ощущал прятный весенний ветерок с примесью морского бриза и выхлопных газов.
     Бежать ему долго не пришлось: полицейская машина без водителя, внезапно выехавшая задом из-за угла, чтобы продемонстрировать мужчине мятый бампер, была достаточно понятным ориентиром. Через пару секунд, словно решив, что и этого мало, из-за этого же угла сломя голову понеслись два полицейских.
     Обойдя угол на приличном расстоянии, Артур Бёрг по-аристократически заглянул за него. В смысле, его лицо было похоже на лицо человека, который сейчас откроет дверь на бойню, где не мыли интерьер пару лет... вид же у англичанина был далеко не соответствующий. Верная трость по привычке удобно уселась в кисти правой руки, готовясь к защите своего владельца.
     За углом оказалась знакомая Артуру рыжая особа. Она уже успела сгубить дарованный ей с плеча англичанина плащ, который теперь болтался на её плечах. Он больше не казался полностью закрытым скафандром, а больше походил на жжёный дырявый саван, к которому зачем-то пришили рукава. Цилиндр также куда-то исчез, и только очки всё ещё каким-то чудом держались у неё на носу. Бинты пострадали не меньше, чем плащ. Вид у девушки был отнюдь не как у великого воина, только что устроившего геноцид куче гигантских наскомых, чьи трупики в огромном количестве видел за её спиной мужчина. Она выглядела скорее как оживший труп, у которого почти не осталось участков тела, не изуродованных рваными ранами или химическими ожогами. Она стояла в угрожающей позе, опустив руки с оторванными клешнями насекомых, которые она держала, словно камы[1]-переростки, а её обмотанная бинтами грудь тяжело вздымалась - рывками, словно у умирающего. Иногда в момент вздоха её тело била крупная дрожь.
     Увидев Артура, она расслабилась, опустила руки вдоль тела, словно мышцы не держали их, а на бледных губах появилась вымученная, но облегчённая улыбка.
     Ничего не говоря, Артур мощными шагами подошёл к рыжей воительнице. В его взгляде читался совершенно отчётливо один вопрос: что теперь делать с таким внешним видом обоих беглецов? Ладонь Артура замерла в паре сантиметров от запястья его спутницы. Бровь англичанина слегка приподнялась, спрашивая разрешения прикоснуться к тому, что осталось от кожи руки.
     Когда Артур задал свой немой вопрос, её пальцы разжались и лапка насекомого, которую она держала в своей руке, с глухим стуком ударилась об асфальт. Девушка послушно протянула свою руку. То, что осталось. Технически, её рука была подвижна, цела, однако оплавившаяся кожа и верхний слой мышц выглядели настолько неприглядно, что на них попросту смотреть было неприятно, не то чтобы касаться. От отдельных участков кисти и предплечья даже поднимался пар с характерным запахом горелого мяса и кислых яблок, а если прислушаться, то можно было услышать лёгкое шипение.
     Обычный человек уже бы умер. Даже более того: раны обычного человека были бы явно более серьёзными. Насколько мог судить англичанин, кислота, прожигавшая асфальт, с трудом могла справиться с плотью рыжей воительницы.
     В неестественно янтарных глазах Артура на секунду мелькнула тень чего-то далёкого...
     ***
      Лес. Роща. Молодая женщина в белых одеждах с невероятно зелёными глазами.
      - Эйса! - кричит мальчик с янтарными глазами и подбегает к ней так, словно сбежал с горы, а не прибежал по ровной тропинке среди редких деревьев.
      - Что-то случилось? - мягкий и приятный голос, словно весной шуршит листва деревьев... Женщина повернула голову, отвлекаясь от исследования какого-то растения. Она улыбнулась, ведь по лицу мальчика сразу поняла, что ничего опасного не происходит.
      - Я хочу спросить... Почему мастер Чжан лечит людей? Ведь... ци... - мальчик с трудом выговаривал название, для него это китайское слово было почему-то особенно сложно и в произношении, и в понимании, - ...ци расходуется у людей очень быстро, а эти люди, хоть и принадлежат к его племени, они не желают ему добра, они боятся его возможностей, сами укорачивают свой век, - собрать все мысли вместе ребёнку было непросто, - это лечение приближает его гибель, - закончил мальчик, побеждая таки местный китайский диалект.
      Лицо женщины стало серьёзным, она посмотрела в глаза мальчику и ответила:
      - Да, люди, теряя ци, теряют годы своей жизни, капля за каплей набирается море. Но мастер Чжан не руководствуется понятиями человечности или долга перед своими соплеменниками.
      - Тогда зачем? - мальчик почесал копну чёрных волос от нетерпения.
      - Он следует своей природе, не задумываясь об этом, не ища выгоды. Если существо ранено, он его лечит, если в опасности - спасает. Такова уж его природа.
      - Не понимаю... - расстроенно ответил ребёнок.
      Женщина обняла мальчика и прошептала на ухо:
      - Эти люди не такие, как те, кто пытался нам навредить. Они верят, что нужно действовать, следуя своей природе, ориентируясь на Великий Предел. Они не могут объяснить свою истинную природу, но воплощают её в действиях. Поэтому они приняли нас. Их ци в гармонии и они не могут наблюдать за страданиями живых существ, не причиняя вред своей природе. Я хочу, чтобы ты запомнил это. Если ты потеряешь свою природу, то это будет ужаснее, чем человеческая гибель тела.
     ***
     Последнее, что успел увидеть Артур, прежде чем погрузился в мир субматериального - это удивлённо распахнувшиеся глаза девушки.
     Он закрыл глаза и её тело для него разлетелось в сером дыму, оставляя пять огней внутренних органов. Через руку начало переливаться тепло, которое янтарными волнами устремилось в сердце, являющееся «господином» остальных органов, чтобы балансировать пять огней. Это было сложнее, чем работа со своим телом, но Артур знал, как такое делается и что нужно делать, чтобы новая чужая ци не повредила пациенту. В отличие от боя в стиле тайцзи, его воля плавно скользила, переливаясь как вода и медленно проводя ци в нужное место.
     Он разгадал секрет её силы. Ци в ней было куда больше, чем у человека, но секрет был не в этом, а в том, как именно её тело могло удерживать столько ци. Кровь якуры[2]. Она текла в её жилах, однако сама она якурой не была. Странный гибрид человека и дракона, созданный вопреки воле самой природы.
     Закончив балансировку пяти огней, Артур прислонился к стене.
     - Дэш Бахамут... Якура дасо санрех лос... нос й дасо санрех сель... (Во имя Бахамута... они повредили природе человека и якуры... не так, как я повредил своей природе когда-то...) - грустно прозвучало на неизвестном языке. - Теперь тебе должно быть лучше... - обратился он к девушке, избегая смотреть ей в глаза.
     - Да, - только и ответила она, а затем... земля под ногами мужчины задрожала сначала мелкой, а затем и начавшей увеличивать амплитуду колебаний дрожью. Рыжая воительница вновь крепко сжала свой жуткий трофей и заозиралась, пытаясь определить источник возмущения.
     - Это ещё что? - мрачно изрёк англичанин.
     Закрыв глаза, Артур попробовал сделать то же самое, что и его спутница, то есть оглядеться, но опираясь на тонкие токи, которые сложно было увидеть глазами. Результат он уловил почти сразу: существо, чья воля управляла насекомыми. Оно двигалось сюда.
     - Уходим! - закричал англичанин, определяя направление движения нового противника. - Мы не можем сражаться вечно!
     «Чёрт, сегодня я в музей, видимо, уже не попаду... если меня вообще в асфальт не закатают!» - пронеслось в голове у Артура.
     Девушка послушно протянула мужчине руку. Теперь уже и она могла определить, откуда исходит возмущение: машины начали сигналить, а заборы, ограждающие территории заводов, качаться, словно лёгкие оградки. По странному стечению обстоятельств, самым очевидным путём к отступлению было двигаться к больнице, как раз навстречу приближающимся полицейским сиренам. Убежать пешком, судя по скорости движения этого существа, было просто нереально. Они так лишь встретят бой усталыми. Более усталыми, чем сейчас.
     Схватив руку рыжей особы, Артур побежал навстречу стражам того, что осталось от порядка.
     - Держись за мной - вероятно, им будет не до тебя, а иначе... у меня есть ещё пара фокусов с манипулированием, - выпалил он.
     «Что же теперь делать? Попасть в гостиницу, а там уже можно будет что-то придумать, хотя бы просто отдышаться и восстановить силы. «Королевская Звезда» является собственностью посольства Англии, хоть это никогда и не афишировалось, так что охрана там наверняка приличная. Вот где рыжую искать не будут точно, так это там», - прикинул расклад Артур, продолжая бежать и таща за собой свою спутницу.
     Девушка не говорила ничего, лишь послушно следовала за мужчиной. Артур тем временем понял, что полицейские явились именно что по их душу. Обе подъехавших машины остановились боком к англичанину, перегородив ему дорогу, и оттуда, словно горошины из стручка, посыпались войска местного спецподразделения. Бежать на них было как минимум рискованно.
     - Вот мы и пришли... - Артур отпустил руку девушки. - Найди какой-нибудь транспорт позади меня, иначе мы не выберемся. Я задержу их, - о том, что сил почти не осталось, англичанин, конечно, умолчал.
     Он сделал шаг навстречу вооружённым людям. И воля двинулась вперёд. Спецназ начал, сам того не осознавая, замедлять шаги. «Воля двигает ци, ци двигает тело. Эта цепочка неразрывна».
     Раненый и усталый англичанин в растрёпанном и порванном костюме застыл как статуя напротив полукольца вооружённого спецназа. Трость упёрлась в землю - казалось, что так Артуру просто легче стоять. Янтарные глаза стеной встретили противников, и на улице на короткий миг сцена застыла в нелепом молчании.
     Следующие события укладывались в несколько жалких ударов сердца.
     ТУК!
     Один из спецназовцев, словно в замедленной съёмке, кричит:
     - Не двигаться, иначе мы откроем огонь!
     Вооружённые люди уже заняли позиции и прицелились. Их было почти два десятка и объединёнными усилиями они могли всего за пару секунд разорвать свинцовым дождём на куски даже небольшой рой жуков. От осознания, что смертоносные воронёные машинки смотрят прямо на тебя, становилось холодно.
     Артур знал: его спутница не остановится.
     ТУК!
     «Душевное состояние истинного человека не меняется, смотрит ли он в бездну или в небо, видит ли он ужас ада или мирную природу...» - зазвучал в голове Артура женский голос, подобный шороху весенней листвы.
     Щёлк! - палец Артура нажал на неприметный рычажок его трости. Их было слишком много, чтобы использовать манипулирование, и они были слишком хорошо тренированы. Англичанин просчитался.
     «Если это конец... то нужно спасти хотя бы одного. Глупо умирать вдвоём тут», - пронеслось в голове Артура.
     - Найди машину. Уезжай немедленно! Я ошибся! - закричал Артур на немецком, не оборачиваясь.
     «Эйса, пожалуй, мы скоро встретимся снова... ах, чёрт, я не имею права умирать, но я не имею могущества и мудрости Первопредка».
     Артур улыбнулся толпе вооружённых спецназовцев. Вышло как-то нервно и тоскливо. Но поза англичанина демонстрировала непреклонную решимость стоять на своём месте любой ценой.
     - Весна - это отличный период для того, чтобы вернуться к Первоисточнику, не так ли? - изрёк Артур в сторону толпы вооружённых японцев.
     ТУК...
     Сердце англичанина замерло. Он больше не слышал его стука.
     - Огонь! - гаркнул командир.
     Неожиданно англичанина развернуло на месте, и он очутился в руках спасённой им рыжеволосой, которая заслонила его своей спиной. Её спина была намного уже тела Артура, однако спецназовцы стреляли по центру, чтобы нанести максимальный урон, и все пули входили в её тело. Мужчина чувствовал, как дёргалось её тело от попадания смертоносных кусочков свинца.
     Выстрелы затихли.
     - У меня... нет прав... - с грустной улыбкой сказала воительница.
     Артур чувствовал, как она теряет устойчивость, заваливаясь прямо на него.
     - Нет! Только не снова! - он закрыл глаза с такой силой, словно пытался стать слепым.
     «Ты опять не смог... никого защитить...» Сердце начало бить словно гигантский колокол... предвещающий смерть всему живому.
     ***
      1395 год от Рождества Христова. Капище Уробороса, где-то в Монголии
      - Тащите их сюда, - маг в пёстрой одежде и меховой шапке начал толочь какой-то порошок, а израненных и связанных Эйсу и Сэйхо воины тащили в сторону гигантского чана из неизвестного металла с раскалённой жидкой бронзой.
      - Начинаем ритуал? - спросил один из помощников мага, облачённый в чёрные одежды и головной убор из человеческого черепа.
      - Да, - ответил маг. - Она - драконоподобная. Готовьте. - Короткий приказ привёл в движение ещё нескольких помощников. Эйсу потащили к чану.
      Глаза Сэйхо испуганно расширились. «Сохрани свою природу», - телепатическое послание от Эйсы заставило Сэйхо вздрогнуть.
      Помощники зажгли свечи вокруг чана, который и так равномерным светом освещал каменное помещение.
      - Уроборос, наш великий змей, жертва будет принесена и её страдания я требую сделать моей мощью... - начал читать заклинание маг. Сэйхо понимал большую часть слов, хоть древний язык был и странно изменённым.
      Закончив заклинание, маг бросил в чан порошок и сделал знак двум помощникам, которые швырнули Эйсу в расплавленный металл. Женщина закричала, а маг начал дочитывать торжественную часть заклинания. Из чана хлынул золотой свет, который начал потоком впитываться в тело мага.
      - ЭЙСА!!! - Сэйхо закричал и рванул верёвки, которые не выдержали. Двое помощников с кинжалами бросились на полуживого подростка.
      - Убейте его, ритуал уже нельзя прервать, - сказал маг, наслаждающийся криками боли женщины и мощью, вливающейся в его тело.
      Но не успел он договорить, как нечеловеческий крик ярости потряс помещение. Маг обернулся.
      - Ты... тоже?!
      «Что это?!» - хотел вскрикнуть помощник мага. Но дальше первой буквы у него не получилось. Ладонь Сэйхо просто пробила грудь человека и разорвала грудную клетку.
      - Аватара Бахамута?! В святилище Уробороса?! Невозможно!!! - маг испугался, первый раз в жизни по-настоящему испугался. Потому что за избитым окровавленным полуживым телом подростка стояло что-то первородное и могущественное, пришедшее из первобытного хаоса. Первопредок драконов, царь всех драконоподобных ревел перед ним, стоя за спиной у слабого подростка, и Уроборос не смел вмешиваться даже в своём тёмном святилище.
      «Прости, Эйса, прости, Первопредок. Я не могу сохранить свою природу. Они умрут. ВСЕ!!!» - звучали удары сердца в голове Сэйхо, а его глаза, казалось, полностью состояли из расширяющихся зрачков.
      Мир вспыхнул первородной хаотичной яростью. Тело юноши превратилось в смазанный след, разрывающий людей на своём пути в кровавые клочья, вокруг вспыхнуло алое пламя. Маг вскинул руки и попытался ударить всей своей новой мощью. Подкреплённый страхом, поток энергии столкнулся с вихрем ярости, который сейчас заменял Сэйхо сознание и тело одновременно. На краткий миг мир разорвало пополам, но в следующую секунду тело мага разорвало на несоизмеримо большее количество кусочков. Вгрызаясь зубами в печень мага, Сэйхо ревел. Это выглядело ещё ужаснее, чем если бы вместо слабого тела подростка там стоял сам Бахамут.
      Мир клочьями разлетается в сознании Сэйхо, лишь печальные небесные взгляды Бахамута и Эйсы провожают вихрь ярости, который несётся на Запад. Последний из линии крови. Последний безумный драконоподобный Востока, нанёсший своей первозданной природе вред, который нельзя подсчитать и оправдать.
      Степи, реки, холмы и пустыни проносятся перед Сэйхо, как будто это маленькие кусочки детской песочницы. Кажется, безумные крылья ярости и боли будут носить драконоподобного вокруг Земли тысячи кругов...
      - НЕ ХОЧУ ВСПОМИНАТЬ!!! НИКОГДА!!!
      - Помни это вечно! Твоя Земля происходит из моего Огня! Твоя природа - это теперь моя природа!
     ***
     Глаза Артура Бёрга распахнулись снова. Но принадлежали ли они ему? Алые глаза тёмной стороны природы англичанина снова увидели мир.
     - ВЫ ВСЕ УМРЁТЕ, ЖАЛКИЕ ТВАРИ!!! - рёв, который издало бренное тело Артура, был впечатляющим по меркам человека. Лицо англичанина исказила ярость, на которую люди не способны.
     Развернувшись с такой скоростью, что на секунду его тело превратилось в смазанную вспышку, Артур отбросил свою спутницу с зоны огня, не особо заботясь о мягкости приземления.
     Кроваво-красные глаза охватили взвод спецназа. Инфернальная усмешка тронула губы англичанина. В следующую секунду все люди вспыхнули как свечки. Артур вскинул руку и узкий огненный снаряд, похожий на маленькую тыкву из раскалённого докрасна металла, полетел в бензобак одного из фургонов спецназа.
     - СДОХНИТЕ!!! ВСЕ!!! - яростный голос Артура утроил пламя. Глаза англичанина вспыхнули алым и стали на какой-то миг чёрными. По телу прошла крупная дрожь, и Артур рухнул на землю без сознания.
     ---
     1) Кама - вид холодного оружия, распространённый на Окинаве. Представляет собой короткое изогнутое лезвие, насаженное на короткую рукоять перпендикулярно ей. Он более похож на косу, чем на серп.
     2) Якура - «дракон» на древнем языке, который использует Артур Бёрг.

Глава 6

     Он не знал, сколько пробыл без сознания. Это было приятное ничто, где не было горя, радости и печали, где не было боли и страданий. Тишина забытия, темень незнания. Возможно, это и был рай, которого заслуживает каждый, кто страдал столь же много, сколь страдал Артур.
     - Проснись, - приглушённый туманом небытия знакомый голос тронул его сознание.
     - Где я?..
     Сознание англичанина не могло ничего поделать. Кажется, пустота, которая образовалась после вспышки Пламени, давила на душу изнутри. Но она будет заполнена только ещё более могущественным пламенем, которое вскоре переплавит... нет, об этом нельзя думать. Впрочем, думать вообще не было сил. Отказавшись от мыслей, Артур сосредоточил усилия на открытии глаз.
     Открывая их, Бёрг словно разрывал завесу небытия. Это действие было тяжело чисто физически, словно веки весили несколько десятков килограмм.
     - Ты здесь, - услышал он чуть хрипловатый, но нежный голос. Над его лицом нависла та самая рыжеволосая особа, которую он честно считал мёртвой. Её лицо было очень близко, словно она сама стояла на четвереньках. Воздух заполнился запахами палёной резины, пороха и подгоревшего мяса.
     - Ты ещё жива... двоюродная сестра? - усмехнулся Артур, интерпретируя происхождение рыжей. - Боюсь... что я не смогу покинуть это место, - голос англичанина был слишком медленным, а лицо Артура стало таким же болезненным, как и у его спутницы. Похоже, что дело было не просто в трате сил на огненные спецэффекты. Что-то нанесло раны англичанину изнутри, которые будут иметь гораздо более сложные последствия.
     Девушка подняла взгляд и посмотрела куда-то за голову Артуру.
     - Тогда мы умрём, - холодно сказала она.
     По мере возвращения чувств англичанин начал понимать, что дрожь земли рождена отнюдь не его головокружением.
     - Помоги мне подняться, - попросила кузина.
     Прикрыв глаза, Артур мобилизовал оставшуюся ци своего тела, чтобы приподняться. Однако каждый мускул неохотно отзывался, словно англичанин пробежал марафон через радиус всей планеты.
     «Может, уже стоит наконец сдаться? - пролетела мысль в пустой голове Артура. - Ты никогда не сможешь вернуться к своей природе... но... умереть в этом состоянии... стать яростью Его рёва, переплавиться в горн ненависти, предвещающий смерть и страдания... даже моя усталость такого не может себе позволить! Великий Предел, я не сдамся Его природе, потому что не верю, что она моя! Так нельзя жить и умереть...» - Артур выдохнул и начал задействовать крупные мышцы своего тела.
     Поняв, что мужчина пытается встать сам, кузина откатилась в сторону, чтобы не мешать ему. Выглядело это так, словно её левая рука просто подломилась, не в силах удержать бьющееся крупной дрожью тело.
     Мужчине удалось сесть. Источник землятресения был где-то позади, но уже совсем близко. Ему было доступно только увидеть, как трескается асфальт и как качаются заборы, угрожая рухнуть прямо на автомобили спецназа.
     - Помирать - так с музыкой... - оскалился Артур от боли и вскочил на ноги, пошатнувшись и чуть не рухнув назад на землю. Он протянул руку рыжей. - Не знаю, из чего сделано твоё тело, но надеюсь, оно ещё может хотя бы ходить...
     Женщина воспользовалась предложенной помощью, чуть не свалив с ног англичанина, зашатавшегося как алкоголик, который под утро тащится домой.
     - Если будет опора, - сказала она.
     В этот момент асфальт метрах в тридцати от них разорвало как фольгу, и оттуда вырвалось нечто, напоминающее одновременно королеву термитов и жука-навозника размерами с поле для мини-футбола.
     - Если у тебя есть предложения, то лучше сделать их сейчас... потому что я не вижу способа уйти от этой штуки живым... Кстати, как тебя зовут? Ещё немного - и знакомиться будет некогда, потому что нас сожрут... - в глазах у англичанина заплясали мушки и какие-то пятна, но он рывком поднял рыжую на ноги.
     Палец девушки указал на одинокий полицейский автомобиль, стоявший достаточно удобно, чтобы уехать от него банально в сторону от происходящего. едва загрузившись. Полицейские, приехавшие первыми и бежавшие от рыжей воительницы, были так перепуганы, что совсем забыли о своём слегка помятом транспортном средстве.
     - Меня зовут Ева, - ответила она.
     Огромное чудовище невероятно быстро передвигалось под землёй, но вот выбиралось из своей норы оно достаточно неспешно, лёгкими движениями ног разрушая коренастые строения заводов.
     - Сэйхо, - назвал своё истинное имя Артур. - Рад встретить эхо Бахамута здесь, - улыбнулся «англичанин».
     Помогая девушке двигаться, Артур поглядывал на приближающееся существо, оборачиваясь. Часть внимания всё равно было необходимо тратить на то, чтобы не споткнуться. Также Артур с трудом представлял себе, как водить эту шайтан-машину, хотя и об этом он читал. Благо машина была совсем рядом, а её двери не были закрыты, да и ключ всё ещё был в замке зажигания.
     Гигантское насекомое, кажется, застряло брюхом в проделанной им дыре. Артур не был уверен, но ему показалось, что оно ругалось голосом молодой девушки. Грохот ломающихся асфальта, металла и бетона, а также крики ужаса, мешали ему разобрать.
     - Э-э-э... водить умеешь? - растерянно оглядел изнутри продукт японского ВВП Артур, вспоминая всё, что он знает об автомобилях.
     Ответ пришёл не сразу, однако по вдумчивому, чуть удивлённому взгляду Евы мужчина уже знал, каковым он будет.
     - Я думала, ты умеешь, - несколько задумчиво произнесла она.
     Тем временем чудовище уже полностью покинуло свою нору.
     - Ясно... - Артур начал «химичить» с местными рычагами и повернул ключ зажигания, давя на газ. - Ох, шайтан-устройство, поехали... - обнадёживающе проворчал Артур, выкручивая руль.
     Машина рванула с места, словно ей выстрелили из пушки. У Артура тут же возникло желание убрать ногу с педали газа, тем более что впереди дорогу преграждала опустившаяся откуда-то сверху огромная лапа вырвавшегося из объятий земли насекомого.
     Артур всё-таки не убрал свою ногу, хоть и ослабил давление на газ. Англичанин крутанул руль, пытаясь объехать лапку насекомого и вывести автомобиль на нормальную дорогу... если таковая вообще была в округе.
     Машина рванула слишком резко и, хоть она и миновала лапу монстра, пред ней встала новая угроза в виде полуобрушившегося забора.
     Бёрг, кажется, начал понимать принцип вождения автомобиля... во всяком случае, в данной ситуации: чертить диаграммы тайцзи, постоянно кружа и пытаясь вывести авто на безопасную траекторию. Руль ещё раз провернулся под давлением рук англичанина и машина перебросилась на новый режим хода. Центробежные силы движения Артур ощущал достаточно хорошо, чтобы чувствовать ситуацию целиком.
     Пересохшие и потрескавшиеся губы мужчины выдали очередное китайское восклицание, наполненное скорее едким недовольством ситуацией, чем экспрессией.
     Однако понимание хорошо в обучении, а вот в критической ситуации его мало: нужны опыт и контроль над ситуацией. Машина не вписалась в поворот и ударилась левой частью переднего бампера об угол стены. Водителя и пассажирку тряхнуло, но не очень-то сильно.
     - Ха-ха-ха-ха! Ну недалеко же вы уехали! - прозвучал откуда-то сверху бойкий девичий голосок.
     Резко выругавшись на китайском, Артур начал проводить манипуляции по реанимации авто в плане продолжения движения, как он их себе представлял. Дабы не получить разрыв мозга, англичанин не размышлял о причинах, по которым насекомое говорит женским голосом. Ещё меньше ему хотелось встречаться с этой тушей в бою, особенно сейчас, когда руки дрожат даже от таких немудрёных действий.
     - Да брось! - сказал тот же голос, и огромная лапа раздавила кусок забора прямо вместе с частью капота, где располагалось необходимое для движения машины оборудование в виде мотора. Противный скрежет и лязг металла были заглушены грохотом дробящегося бетона.
     Ева задумчиво поглядела через треснувшее лобовое стекло на медленно убирающуюся лапу насекомого, после чего коротко резюмировала:
     - Приехали.
     Подхватив трость с углубления между сиденьями, Артур ещё раз убедился, что дело дрянь: рука дрожала даже просто от попытки держать трость, сухожилия ныли, как будто англичанин провисел часа два, держась за ветку дерева. Выпрыгнув из машины (хотя со стороны это было похоже скорее на «вывалившись»), Артур устало пробормотал:
     - Ну вот он я... что дальше? - руки перехватили трость, не унимая дрожи. - Как же вас много, обретших силу и упивающихся разрушением своей природы...
     Ответ на вопрос, отчего же гигантское насекомое говорило девичьим голоском, был найден. На самом деле на голове огромного чудовища, из пасти которой постоянно вытекала густая слюна, опасно висящая прямо над улицей, сидела молодая японка, едва достигшая лет пятнадцати. Она великолепно себя чувствовала, судя по широкой довольной улыбке. Встреть англичанин её на улице, решил бы, что это обыкновенная шпана из скейтерской тусовки. Из-за её манеры одеваться по-мальчишески он бы даже подумал, что это какой-то паренёк, однако её голос был слишком красноречивым аргументом в пользу предположения о женском поле.
     Впрочем, нет, не принял бы за шпану. Из-за спины девчушки поднимались две огромных лапы какого-то богомола или паука, впрочем, ничуть её не смущавших.
[]
     
     Самоноске Акечи:Молодая азиатская девушка, лет 14-16. Чёрные густые волосы, ехидная мордашка и аура всепоглощающей уверенности в себе. Пожалуй, именно эта аура делает её такой привлекательной при не самой впечатляющей внешности: симпатичная девица, но не более того. Её внешность не портят даже две здоровенные клешни, торчащие из лопаток.Если она напишет у себя в статусе «стерва», то не надо скептически хмыкать: это именно стерва, а не дурочка без оригинальных идей. Возможно, говорить правду - это уже оригинальная идея.Кто такая? Откуда взялась? Как ей удаётся подчинять себе токийских комаров? Широкой общественности пока ещё доложить не успели.Свежие данные говорят, что она, Пчелиная Королева - это обыкновенная японская студентка, Самоноске Акечи. Очевидно, что она куда опасней, чем кажется на первый взгляд.
     - А ты мне не нужен, - уверенно сказала она, после чего ткнула пальцем в сторону медленно вылезающей из машины Евы, которая до сих пор не могла даже стоять без опоры. - Мне нужна она. Убийца детей, а также весьма выгодная, с финансовой точки зрения, трата времени.
     - А через мой труп не хочешь? - оскалился Артур в ответ.
     Его трость начала металлически стучать, потому что тряску во всём теле англичанин перестал пытаться унимать, а «предохранитель» трости был снят. Сейчас пытаться сопротивляться естественным движениям мышц - это означало замедлить тело и погибнуть от любой опасности. Естественно быть слабым в слабости и сильным в силе. В первом случае следовать, во втором сберегать.
     - Ну, это можно устроить! - бодро ответила девица, после чего её ездовой жук начал поднимать ногу с явным намерением раздавить стоящих внизу людишек.
     Однако движение прервалось, едва начавшись. Неизвестно откуда выскочила рыжеволосая женщина в длинном белом врачебном халате, к которому какой-то сумасшедший дизайнер пришил вместо рукавов кошачьи рукавички. Что характерно, появилась она отнюдь не со стороны больницы.
     Странная женщина одним прыжком заскочила на голову огромного насекомого, нанеся удар той самой рукавичкой. Артур не сразу понял, что произошло: рукавичка выпустила огромные, сверкающие металлическим блеском когти, которые встретились с конечностью девицы. С той самой, что напоминала клешни муравья. Девица отшатнулась, и гигантское насекомое полностью повторило её действия, поставив лапу не туда, куда планировало, а напротив - дальше от них.
     Помянув что-то на китайском, Артур стоял и смотрел, что будет дальше. Атаковать он был не в силах, а каждая секунда, проведённая в бездействии, немного повышала шанс контратаки.
     Похоже, во вмешательстве Артура не было никакой необходимости. Женщина атаковала прямо-таки градом ударов, и имеющая две лишних конечности девушка с трудом успевала их отражать. Наконец, одна из атак отбросила черноволосую королеву насекомых на грудной сегмент её жука.
     Женщина сбросила рукавичку и её рука выскользнула из разреза на рукаве халата. Она извлекла из кармана боевую гранату, подскочила к глазу насекомого, одним ударом второй руки в рукавичке рассекла защитную оболочку фасетчатого ока, после чего закинула гранату внутрь и спрыгнула вниз.
     - Идти можете? - спросила она у Артура с Евой. Теперь, когда женщина приземлилась, англичанин отчётливо видел кошачьи ушки у неё на голове.
     - Было бы куда уходить... я справлюсь, - ответил Артур, хотя по его виду это было сложно предположить, - а вот она - нет.
     Англичанин скорчился в рвотном рефлексе, но ничего, кроме нескольких капель слюны, из себя не исторгнул. Внутри он уже разгонял один из пяти основных огней своего организма.
     - Я задействовал резервы печени. Долго жить в таком состоянии не смогу, - краткое изречение мужчина прервал, поднимаясь в полный рост. Лёгкая дрожь ещё колотила его тело, но теперь он уже не шатался и вполне мог идти.
     - Дальше по улице моя машина, - сказала очередная рыжая незнакомка и бросила Артуру ключи. - Вам придётся идти самим, а я пока задержу Акечи.
     Сзади прогремел взрыв, и лишённое головного нервного узла насекомое затопталось на месте, а новая знакомая бросилась прямиком ему под ноги, на ходу пряча свободную руку в рукавичку и извлекая когти.
     Поймав ключи, Артур зажал их между пальцем и тростью. Обойдя разбитую в хлам полицейскую машину, англичанин подхватил на руки Еву.
     - Ладно, печень, тебе будет скучно одной на свалке... - непонятно пробормотал он английскую психоделическую шутку и поморщился, разгоняя огонь селезёнки, которая по сути являлась в организме дублёром печени. С новыми силами, хоть и пожирая само себя, тело Артура довольно бодро двинулось по улице, неся Еву. Это был почти бег, что уже неплохо для такого состояния.
     Они довольно скоро добрались до нужной машины, хотя эта сотня метров показалась Артуру попросту бесконечной. Мужчина погрузил спутницу на заднее сиденье, после чего занял своё место.
     - Вовремя появился этот бог из машины, - наконец позволила себе пошутить Ева.
     Выглядела она отнюдь не лучшим образом. На ней в прямом смысле места уже живого не было. Если Артур существенно пострадал внутри, то Ева не менее серьёзно пострадала снаружи. А ведь её ранами ещё никто не занимался. Ци из её тела уходило в пустоту.
     Заведя авто и подавая его назад по улице, дабы вернуться к месту происшествия, Артур начал бешено давить на клаксон, привлекая внимание хозяйки к её машине. Печень и селезёнка ощущались шарами из раскалённого металла, заставляя англичанина морщиться.
     - Кавалерия из-за холмов - это хорошо, но нам нужно сваливать отсюда... пока не померли, - выдохнул Артур.
     Хозяйка авто добралась до машины в жалкий десяток секунд.
     - Двигайся, - безапелляционно приказала она. Дождавшись, пока Артур выполнит приказ, заняла освободившееся место и тут же вдавила педаль газа, стартанув с места с пробуксовкой. - Аптечка на заднем сидении, - бросила она. - Займитесь собой.
     - Ты справишься одна? - обратился Артур к Еве, с трудом сдерживая боль в голосе. На свой организм изнутри ему было страшно смотреть - там сейчас творилось то, что заставило бы отпасть челюсть у любого представителя традиционной китайской медицины, если бы тот смог видеть и понимать то, что видел Артур.
     Девушка кивнула.
     - Мне нужно только отдохнуть, - сказала она и совершенно бездарным образом уснула прямо там, потеряв всяческий интерес к окружающему миру.
     - Куда мы едем? - Артур скривился, боль стала сильнее. - Кто вы и зачем нам помогли? - спросил англичанин хозяйку машины, как будто верил в свою способность получать всегда правду в ответах.
     - Меня зовут Кеншу Рейко, я преподавала Акечи... - она немного помедлила, прежде чем ответить, однако, в отличие от Евы, ей было это нужно, чтобы чуть снизить скорость и на дрифте вписаться в поворот. - И это я создала её. Как и Кобаи, как и Стального Ангела.
     Кобаи и Стальной Ангел. Артур, когда в первый раз о них услышал, посчитал их газетной уткой: девочка-волшебница и девочка-киборг, защищающие Токио за простое «спасибо».
     - Зачем она вам? - явно имея в виду Еву, прямо спросил мужчина - в голосе Артура появилось напряжение. Неизвестно, было ли оно связано с болью в теле, но химические часы англичанина не просто тикали, а бились в агонии, сокрушая его организм. Тем не менее безопасность ситуации была ещё под вопросом и отключаться Артур не собирался.
     - Мне нужен свой человек в G-Tech, - ответ Рейко был совершенно неожиданным. - Акечи - не самое страшное, что сейчас угрожает миру.
     - Если вы её подставите... я достану вашу душу по ту сторону хаоса... - бледнеющими губами произнёс Артур на современном японском, но в стиле, копирующем старину.
     Глаза англичанина стали терять фокус и пустеть - мысль уходила из них, как и кровь из кожи лица. Через секунду Артур уже не дышал, а его сердце остановилось. Желая разобраться, что делать с гаснущими огнями своего тела, его сознание билось в сером тумане, пытаясь вернуть окончательно слетевшую с катушек машинку своего тела к некоему подобию баланса.

Глава 7

[]
     
     Кеншу Рейко:Строгая учительница вашей мечты. Что характерно, преподаёт она в таком заведении, где вы уже способны это осознать. Идеальная фигура, модельная внешность, нетипичные для японки рыжие волосы, изучающий взгляд и, конечно же, пенсне на носу.Соответствует образу ровно наполовину. Несмотря на заумность и любовь всех поучать, Рейко - заядлая каваистка. Любит аниме, знает тенденции, способна заявиться в колледж или университет с няшными ушками на голове, участвует в косплее.Отаку, добившаяся успехов в жизни. Да, и такое бывает. Удивительно, однако, уже разменяв третий десяток, эта женщина до сих пор одинока.Работает в ряде ВУЗов и ССУЗов Токио, преподавая технические дисциплины и логику. Более подробно о её биографии знает мало кто, однако в её речи проскальзывают намёки на то, что она реально занимается исследовательской деятельностью.
     Когда Артур вновь очнулся, было уже темно. Голова раскалывалась, как с перепоя. Он не стал показывать, что пришёл в себя. Вместо этого он начал диагностировать состояние ци мышечно-сухожильной структуры своего тела, что было первостепенным по важности для возможности продолжать бой, и просматривать поле ци вокруг него, определяя возмущения и эмоции живых существ.
     Помещение было ему совершенно незнакомым. Открыв глаза и оглядевшись, мужчина понял, что лежит на диване. Кто-то уже позаботился о нём, потому как чувствовал он себя не в пример лучше, чем должен был. Место было на удивление спокойным, да и внутри было более-менее неплохо. Правда, ему не следовало обращаться к внутренним резервам своих сил ещё сутки, по меньшей мере, обходясь тем, чем обходятся обычные люди.
     В этой комнате не горел свет, но, насколько мог судить Артур, никого кроме него здесь не было. За другие комнаты он не мог ручаться, потому что волнение в поле ци, вызванное Акечи, мешало использовать внешнюю сенсорику.
     Пошатываясь, Артур встал с дивана. Теперь нужно было выбраться из комнаты. Темнота вдруг стала ощутимым препятствием после такой потери сил. И всё-таки, пока расклад неизвестен, Артур был готов ожидать в соседней комнате всё что угодно, вплоть до ряда винтовок, уставившихся ему в грудь.
     Однако никаких препятствий на пути ему не встретилось. Самым сложным было нащупать ручку двери, ведущей в освещённый с кухни коридор.
     - Уже проснулся? - услышал мужчина знакомый голос из кухни. Кеншу Рейко восседала на табурете в тёплом махровом халате и попивала чай с булочками.
     - Где она? - мрачно спросил Артур. Вообще-то на мрачность в его голосе сил не оставалось, так что по его виду скорее складывалось такое впечатление. Лицо англичанина смотрелось не очень-то благостно, ибо свет в помещении после темноты снова доставлял боль.
     Артур попытался вписаться в кухню через коридор так, чтобы точно ничего не сломать... ни себе, ни интерьеру.
     - Она спит в моей комнате, - женщина махнула надкушенным эклером куда-то в сторону коридора. - Ей очень сильно досталось, и я не стала бы её беспокоить, пока её организм не восстановит потери.
     - Артур Бёрг, - внезапно представился англичанин, добравшись таки до кухни. - Точнее, то, что от него осталось... - усмехнулись его сухие губы.
     Сейчас, когда ситуация казалась безопасной, Артура покинули и те силы, которые ещё держали на ногах. В голове сидело отвратное предчувствие, что просто так восстановиться не получится. Сердце захватила необъяснимая тревога.
     - Вы... наблюдали бой с какого момента? - аккуратно поинтересовался Артур, чуя эпический масштаб проблемы.
     - С того, как ваша гибель стала неминуемой, - холодно ответила женщина. - Меня не интересуют ваши секреты и не интересует награда за голову вашей подруги. Я здесь для того, чтобы - ни много, ни мало - спасти мир.
     - Спасти мир? - устало закрыл глаза Артур, предпочитая занять более удобное, хоть и более низкое положение на полу в углу кухни, ближайшем от выхода в коридор, через который англичанин вошёл - точнее, ввалился. Казалось, он сейчас отключится, во всяком случае голос был усталым, медленным и сонным.
     Рейко отпила ещё немного чаю и закусила эклером.
     - Ватикан решил извлечь бога из субреальности, - сказала она и указала эклером на вазочку со сластями. - Пироженку? Или организм воспримет что-то более серьёзное?
     - Молоко? - предположил наличие любимого продукта Артур. - Бога? Какого бога? - эпично спалился измученный англичанин.
     - Абсолют, - ответила она, поднимаясь со своего места, чтобы прошествовать к холодильнику. - Аллах, Иегова. Зови его, как хочешь, но это та стихия, которой быть в нашем мире попросту не должно.
     Она поставила перед Артуром стакан.
     - У меня только шестипроцентное, - сказала Рейко, потряся зажатой в руке бутылкой с характерным знаком на этикетке.
     Схватив стакан с молоком, Артур слегка оживился и стал похож на ребёнка, которому дали любимую сладость.
     - Это невозможно, христианский Бог - это ведь ава... - сообразив, что говорит лишнее уже второй раз за последние пять минут, Артур заткнул себе рот молоком, смачивая в нём губы и прислушиваясь к тому, как печень отреагирует на попытку добавить его в организм.
     Немного отпив и блаженно прикрыв глаза, англичанин продолжил:
     - В общем, кое-кто очень сильно удивится, конечно, когда его попытаются извлечь из Великого Предела под именем христианского Бога, но вряд ли отреагирует хоть как-то... и вряд ли у них получится хоть что-то... если только... - детское выражение лица сменилось на задумчивое.
     - G-Tech в этом задействованы, - холодно сказала она, но конкретизировать не стала. Женщина просто глядела на собеседника поверх чашки с чаем, изучая его реакцию.
     - Это название мне мало о чём говорит, хотя Ева связана с ними как-то, - понял Артур смысл дозированной выдачи информации и сканирующий взгляд Рейко. - Вы правда верите, что того, кого знали под именем Христа, можно выдернуть из нирв... эм... ну, оттуда, короче? Да это невозможно, если только... если только это не пришествие Майтреи[1], - внезапно закончил фразу англичанин. - Но тогда люди тут ни при чём и всё это происходит согласно причине-следствию, так было предрешено очень давно, если это вообще правда.
     - То есть лолита на голове гигантского насекомого вас ничуть не смущает? - скептически подняла бровь собеседница.
     - Высшие сущности и человеческие глупости не стоит объединять, - глаза Артура из задумчиво-детских стали угрожающе серьёзными. - Ваша цивилизация постоянно несётся за попыткой подчинения всего живого и неживого, принося боль и страдания, - голос англичанина начал бить как набат, отражая его воспоминания. - Как можно посметь так повредить истинной природе?! Твои соплеменники искалечили природу Евы и ещё чёрт знает какого количества существ, сделав из них непонятные гибриды, не могущие вернуться к своему Источнику! Если бы ваше тело вплавили в спину носорога и заставили жить получившимся уродцем, как бы вы себя чувствовали?! - Артур уже почти кричал, точнее, его рот двигался в амплитуде крика, но слова от усталости звучали тихо, хоть и необъяснимо зловеще. - Это преступление, которое не оправдать! - Артур поставил стакан и обхватил лицо руками. Как и следовало ожидать, голова снова начала болеть.
     На кухне воцарилось молчание. Около пяти секунд можно было уверенно считать удары своего и чужого сердца просто по звуку. Казалось, даже бифидобактерии затаили дыхание.
     - Кхм, - Рейко, наконец, осмелилась разбить хрустальную тишину молчания и поправила очки. - Я, конечно, могла бы сейчас рассказать длинную и интересную лекцию о природе, сути божественного и о том, какое у меня, как у учёного, отношение к слову «невозможно», но я отложу этот речитатив, чтобы просто поинтересоваться... а вы, Бёрг-сан, из какой цивилизации сами будете?
     Последние слова были произнесены тихим вкрадчивым голосом, проникающим не столько в разум, сколько в сердце, порождая там трепетную тревогу, напоминающую шелест крыльев ночного мотылька.
     - Из той, которую люди почти полностью уничтожили в погоне за властью, - устало ответил Артур. - Подробностей, для нашей взаимной безопасности, вам лучше не знать. Прошу прощения, я... получил серьёзные повреждения на всех уровнях своей структуры... - неуклюже перевёл на японский Артур то, о чём сейчас думал, - ... и не совсем контролирую свою психику. Боюсь, что часть повреждений необратима, если я не найду специфическое место... домен Земли, - судя по появлению в речи англичанина терминов, более похожих на дешёвую эзотерику для статей в жёлтой прессе, можно было предположить, что он или нарочно запутывает Рейко, или просто не может найти адекватные версии перевода терминов.
     Женщина некоторое время хмуро изучала мужчину, после чего устало прикрыла глаза.
     - Насколько хорошо вы знаете сигма-карту своего тела? - поинтересовалась она, вновь спрятав лицо за чашкой с чаем.
     - Я не знаю, что такое сигма-карта. Моё тело не сможет вылечить тот, кто не понимает его природы. Лечить то, что вы видите - это попытка огнём тушить огонь или водой заливать воду... Где моя трость? - внезапно спросил Артур. - Она очень важна для меня, это подарок... с ней я чувствую себя... в большей безопасности.
     - Посмотрите в прихожей, рядом с зонтом, - сказала она, после чего её тон чуть изменился и она пояснила. - Сигма-карта, по сути, и есть истинное устройство существа на субэнергетическом уровне. Грубые старые учения о чакрах и духовных токах дают смутное представление об истинной природе данного явления. Удивительным фактом является наблюдение, что старые анатомические карты Китая и Японии оказались куда ближе к современным сигма-картам, чем полагалось до 2014 года, когда учение о движении ци считалось чистой мистификацией.
     Чувствуя, что сил идти у него нет, Артур, однако, разрывался между желанием не двигаться и вернуть своё оружие.
     - Хорошо, что она не потерялась, - в итоге протянул он, решив никуда не идти, взял стакан с молоком и допил содержимое. - Мой учитель обучал меня «учению о движении ци», - последний сложный термин Артур просто скопировал из речи Рейко, имея в виду что-то другое, - это определённо не мистификация. Здесь поблизости есть старые пещеры со сталагмитами или сталактитами? Может, какие-то другие пещеры, не тронутые цивилизацией?
     - Это Япония, - ответила Рейко, и, заметив, что данное утверждение не прояснило совершенно ничего в глазах англичанина, добавила. - Это значит: нет. Зато у меня есть сигма-проектор.
     Она отставила в сторону чашку и вышла в коридор, чтобы вещать уже оттуда.
     - Так что если вы знаете свою анатомическую карту по учению о движении ци, значит сможете и сигма-проектором воспользоваться.
     - Хм, - Артур слегка растерялся, - ну... дело в том, что я не знаю... я не могу осветить подробности, но мне известна только теория, пригодная для тела человека... Этим я могу лечить только поверхностные раны. Боюсь, без «домена Земли», - на этот раз англичанин использовал термин из фэншуя, который вовремя подвернулся ему под язык, - ничего не получится.
     - Домен Земли - это лишь сосредоточие свободной сигмы, подчинённое специфической энергетической структуре, - небрежно отозвалась Рейко из какой-то комнаты в глубине квартиры. В следующую секунду щёлкнул переключатель, и на полу в коридоре появился светлый прямоугольник с силуэтом хозяйки квартиры в нём. - А амагусы зачастую по своей структуре отличаются от людей, но ведь это же не мешает их лечить.
     - Боюсь, я не могу предоставить вам никаких данных о моей энергетической структуре. Это всё равно что распространять подробные чертежи крепости накануне возможной войны. Я не амагус и не маг - это всё, что я могу сказать, - ответил Артур. Конечно же, Рейко будет пытаться определить его истинную природу... если у неё получится, то беды не миновать, поэтому англичанин решил быть осторожным.
     Женщина вышла из комнаты и хмуро взглянула на Артура поверх очков:
     - Война уже началась. G-Tech не оставит ни вас, ни вашу подругу, а через пять дней Земля, какой её знаем мы и вы, перестанет существовать. У меня нет времени возиться с бесполезными существами, будь они амагусами, магами, стальными шушпанчиками или земляными кудяпликами. Если вы не сможете восстановить свои силы до этого утра, вы мне бесполезны, и я просто выкину вас на улицу, - она отошла в сторону, освобождая коридор для прохода, и сделала приглашающий жест рукой. - Мне, кстати, для этого даже сигмафин не понадобится.
     Встав, Артур внешне покорно побрёл в коридор.
     - Мне плевать на мир людей... А вот Еву вы не получите. В ней течёт кровь моего народа, - холодно ответил англичанин.
     - Вы, быть может, сможете жить после того, как планета разом сменит свой климат, а цивилизация рухнет, - бровь Рейко снова приподнялась, однако на сей раз с вызовом, а не с удивлением. - А она?
     Женщина не сменила позы, которую можно было рассматривать и как приглашение на выход, и как предложение войти в ярко освещённую комнату с сигма-проектором.
     Глаза Артура начали походить на глаза зверька, загнанного в ловушку. Выхода нет: физически одолеть Рейко англичанин в теперешнем состоянии не мог, даже просто ради того, чтобы отбить Еву. В любом случае, даже если попытаться, она всё поймёт и так, потому что последнее оружие Артура исключало неточные толкования его природы.
     Артур порывался что-то сказать, но затем бессильно развёл руками и шагнул в свет.
     Сигма-проектор выглядел как высокотехнологичный белый гроб с кучей голографических панелей, попросту перегруженных информацией, текстовой и визуальной.
     - Сначала вам следует лечь в сигма-проектор и сделать срез сигма-карты. После этого вы её изучите, сопоставите с известными вам данными о движении ци, после чего начнётся самая неприятная для вас часть, потому что вам придётся во время материализации находиться в сознании.
     Она замолчала, затем встала рядом с Артуром и чуть повернула голову в его сторону:
     - Это будет больно.
     - То, что вы получите на выходе... будет гораздо больше того, что вы видите сейчас... - прошептал Артур. - Эта штука выдержит?
     Женщина выдержала многозначительную паузу, внимательно глядя в глаза Артуру:
     - Это я создала Жестяного Джокера.
     Признание было сильным. Жестяной Джокер - робот-террорист с искусственным интеллектом, находящийся в пятёрке самых опасных преступников, разыскиваемых Интерсигмой. Артур про него, впрочем, не знал почти ничего.
     Он залез в аппарат и закрыл глаза. Лёгкое, еле заметное золотое свечение начало разливаться вокруг него. Артур ощутил, как сквозь его тело проходит поток ци, больше всего похожий по своей структуре на ци первозданного ветра. Тело наполнило ощущением лёгкости, а мягкие прикосновения ци походили на покачивание под ясным солнцем на солёных морских волнах. Было очень легко снова уснуть.
     - Ты был бы классом Зеро, если бы не отсутствие сигма-преобразователей, - восхищённо сообщила Рейко. Её голос потерял нотки железа, и в нём проявилось нечто, напоминающее детскую увлечённость и удивление сказке.
     Артур начал часто дышать, словно его грудь разрывало. Не зная, то ли бояться, то ли радоваться возвращению этого ощущения. Золотой свет вспыхнул и ударил Рейко в глаза. На краткий миг в комнате стало слишком светло, как будто зажглось ручное золотое солнце. Когда свет утих, в сигма-проекторе лежало нечто неописуемое. Больше всего существо напоминало дракона в западном представлении этого слова, только без крыльев, зато с огромными монолитными рядами когтей на передних лапах цвета гранита... на задних они тоже были, но не такие могучие. Тёмно-жёлтая, местами переливающаяся коричневым цветом чешуя и тупые шипы вдоль хребта, как у динозавра, на которых сейчас существо и лежало, светло-жёлтое, более нежное брюхо, смотрящее в потолок, и могучий хвост, утончающийся до размера пера на конце, покрытый тупыми шипами...
     Дракон откинул тупую голову и посмотрел на Рейко, которая виделась ему с текущей позиции вверх ногами - устало и укоризненно посмотрел, словно спрашивая: «Ты это хотела увидеть?» Огромные янтарные глаза, как у Артура, но... насыщенность и чистота цвета дополнялись огромной площадью пигмента, в отличие от человеческой формы. Глаза то стягивались какой-то защитной плёнкой, то опять раскрывались, надбровные защитные дуги, имеющие форму гипертрофированных чешуек, пришли в движение. Существо издало какой-то тихий низкочастотный звук и шумно выдохнуло.
[]
     
     Новые - точнее, хорошо забытые старые - чувства ударили в голову Сэйхо. Вспыхнули искорки крови Евы, словно на эхолокаторе. Вся структура здания словно прозрачная паутинка прошла перед глазами драконоподобного, энергия Земли начала потихоньку стягиваться к его телу, несмотря на неблагоприятное место для абсорбации. По телу дракона - во всяком случае, по-другому это существо назвать язык не поворачивался - пробежала дрожь, дракон растягивал позвоночник.
     Рейко стояла перед раздробленным сигма-проектором, держа руки там, где совсем недавно находилась голографическая панель управления, и взирала на Сэйхо с каким-то смешанным чувством. В её взгляде читались восхищение, любопытство, удивление, недовольство и разочарование. Она медленно отвела руки от несуществующей ныне панели и рассеянно потёрла нос.
     - Знаешь, когда ты говорил «побольше» и «выдержит», я предполагала энергетическую картину происходящего. Тебе совершенно не нужно было менять облик для того, чтобы снять сигма-карту. - Она с какой-то грустью во взгляде обвела глазами то, что осталось от белоснежного гроба. - Тебе повезло, что мы находимся сейчас в подвале. Обычный пол бы тебя не выдержал, - Рейко как-то легко перешла на «ты».
     Существо издало странные звуки, часть которых исходила у него из живота и представляла собой низкочастотную составляющую, а часть из горла. Затем, модулируя свой голос, дракон выдал нечто вроде:
     - Бесполезно... я же говорил, что внешнее лечение не поможет... если сейчас повторить сканирование, ты увидишь другую картину... это сделано для того, чтобы уберечь от магического поиска... Твои предки охотились на нас бесчисленным количеством методов, пока сильнейшие из нас не решились... внести изменения в нашу природу, дабы спастись и соединить все линии крови в конце времён, как говорят наши мифы... - из пасти дракона скользнул тонкий, но не раздвоенный, светло-розовый язык, словно пробуя воздух на вкус, обрывая фразу. Что будет в случае этого объединения, существо явно не хотело рассказывать. - Неизвестно почему, но эта машина подтолкнула превращение... я никогда не пользовался телепортаторами, подозревая это.
     - Это оттого, что сканер проникает глубже, чем за верхний слой мантии, - пояснила Рейко. - Могу предположить, что ваши предки изменили структуру мантии, однако сканеры были созданы для получения полной картины, включая память. Именно поэтому редкие маги всё же способны менять личность человека.
     Она ещё раз осмотрела останки проектора.
     - Все морфы должны хранить где-то память о личине. Даже где-то глубоко внутри своего энергетического тела. Сканеры работают, иначе морфы бы теряли свой второй облик после телепортации. - Она вздохнула. - В любом случае в отсутствии сканера этот разговор беспредметен, а проникнуть в клинику за ещё одним слишком уж проблемно.
     Дракон шумно выдохнул и его хвост начал метаться по комнате. Что это означало, оставалось только гадать - возможно, раздражение, - но через пару секунд его глаза закрылись и существо просто уснуло, не выдержав напряжения дня и забыв про безопасность.
     ---
     1) Майтрея - в дальневосточном буддизме является одним из наиболее популярных бодхисаттв и связывается с будущей эпохой процветания и блаженства.

Глава 8

     Проснувшись, Сэйхо почувствовал Еву, совсем рядом. Он не слышал, как она вошла, не помнил, как она снова уснула, обняв его большую чешуйчатую шею и устроившись щекой на его макушке. Он ещё даже не открыл глаза, когда понял, что всю ночь проспал в подвале сумасшедшей учёной в своём истинном облике.
      - Теперь ты видишь, что течёт в твоих жилах... - голос Сэйхо раздался в голове у Евы, превращая её сон в проекцию сознания дракона. - Так мы находим друг друга... твоя кровь не чиста, но ты касаешься меня сейчас и я могу общаться с тобой так же, как и со своим родичем - напрямую. Я покажу тебе всё, что было...
     Иллюзорное пространство вокруг сознания Евы изменилось и превратилось в гигантскую плоскость, на которой начали проноситься все известные Сэйхо события...
     Приёмная мать, зеленоглазая Эйса, в старом китайском даосском храме, обнимающая хвостом детёныша и напевающая какую-то приятную мелодию...
     Легендарный даос Чжан Саньфэн[1], принявший беглецов и раскрывший им самую удивительную часть человеческой культуры, которая превосходила изначальную культуру драконоподобных - учение о Великом Пределе и естественной природе.... подарок мастера Чжана - клинок цзян, сделанный неизвестными ныне методами другом мастера, кузнецом, живущим в горах...
     Нападение имперских магов и конфуцианских военачальников на храм с целью найти сырьё для эликсира бессмертия - кровь драконоподобных... бои служителей храма и учеников мастера Чжана против регулярной армии в осаждённом храме... нежданная подмога в лице странствующего уданского бойца, отшельника, поэта и философа, имя которого осталось неизвестным, но который один разбивал регулярные отряды солдат, стоя в воротах храма, подобный древнему нефритовому тигру... Бегство, опять бегство и далее...
     Дружба с правителем Тохтамышем[2] и нападение на его ставку... телепортация ценой ещё одной жертвы и бегство... кровопролитные бои со слугами неизвестного монгольского мага... потеря всякой надежды и пленение... вихрь ярости и ужасное повреждение истинной природе в святилище Уробороса - Тёмного Змея, главного врага первопредка-Бахамута...
     Бегство на Запад... сотни лет смены личин и профессий, страха быть обнаруженным и поиска своих... бесполезного и бессмысленного поиска в боязни принять свой настоящий облик... поступление в Сорбонну и мелкий триумф в Оксфорде... Новый всплеск надежды и визит в Токио...
     И в конце сам образ первопредка... Огромный дракон висел перед Евой в хаосе, расправив крылья, которые, казалось, могут охватить весь свет... Серая и безыскусная чешуя и мощные рога... огромный хвост... возможно, она бы испугалась этого зрелища, потому что чёткость картинки была запредельной, а размеры дракона фантастическими, но огромные фиолетовые глаза первопредка смотрели на неё с интересом и... возможно, нежностью. Глаза запредельного существа из хаоса принимали Еву, несмотря на изменения в её природе. Огромный серый язык скользнул изо рта Бахамута и прикоснулся ко лбу Евы... мощный поток мурашек пошёл по всему телу... рёв приветствия великого дракона наполнил сознание, как весенний шум листвы наполняет лес в ветреную погоду...
     Сэйхо шумно выдохнул и зашевелился, открывая глаза.
     - Я знаю, - она отвечала вслух. Женщина полностью исцелила свои раны, а потому смогла позволить себе сменить бинты на тёплую пижамку персикового цвета, которая была ей чуточку мала. Ева открыла глаза и посмотрела на дракона. - Я уже видела, как Лилит превращается, пытаясь разломать свою темницу.
     - Добро пожаловать в сердце Бахамута, ветка, нашедшая корни, - выдохнул дракон. Нечёткие шипящие слова дублировались в сознании Евы. - Я бы хотел показать тебе и Его... чёрного змея с алыми глазами... чтобы ты знала и видела, что существует внутри меня... но это слишком опасно. Когда Уроборос приходит, я могу причинить тебе вред, - дракон потёр нос лапой и принял позу, похожую на сидящего человека, его голова взмыла в потолок по сравнению с Евой. - Весь мир сходит с ума - похоже, это конец времён, в котором должно совершиться пророчество нашего народа. Однако моего могущества недостаточно, чтобы защитить нас. Некто задумал выдернуть Иешуа из нирваны... и никто не знает, что оттуда они вытащат. С уверенностью могу сказать, что не то, что ожидают... - глаза дракона прикрылись защитной плёнкой и он задумчиво тряхнул головой, словно пытаясь выкатить из неё ответы. - Я провалился... с треском провалился, так что это утро вообще чудо... я должен был погибнуть там и наконец найти мир или огонь, смотря чего больше во мне. Но вот я опять чувствую новый день и даже не знаю, радоваться ли? - дракон умолк, потом посмотрел на Еву. - Лилит... кто знает, может, она - последний кусочек в головоломке Первопредка... Что же теперь нам делать?
     Женщина отвела глаза.
     - Эта Рейко... я не могу ей поверить, - она потянула шею в сторону, громко щёлкнув позвонками. - Но я не могу сказать ей и слова поперёк. И это не потому, что она сильней.
     Ева потёрла шею ладонью, после чего поднесла ладонь к глазам, словно ожидала на ней что-то увидеть.
     - Лилит - мать всей магии, - продолжила девушка. - Она - твоя родственница, и она же - источник силы G-Tech. Я хочу уничтожить G-Tech из мести, ты хочешь спасти Лили, а Рейко хочет помешать их планам. Похоже, все наши пути сходятся в одном месте. Рейко не хочет от нас ничего, что бы мы не собирались делать и так. Но она может нам сказать, как это сделать правильно.
     - Может быть... Только я ей... не всё сказал. Часть моих «повреждений»... это не повреждения вовсе, и их невозможно «излечить» вообще, потому что это метаморфозы, - дракон с шумом втянул воздух. - Ты видела его? Алые глаза Убийцы там на улице? Уроборос пришёл второй раз, а это значит: я становлюсь бомбой замедленного действия. Если он снова меня захватит... меня может не стать. Но это не самое опасное для тебя и Рейко. Если он станет мною, то он начнёт уничтожать всё, до чего дотянутся его лапы... У него хватит сил убить вас обоих, даже будучи в моём теле. Я не знаю, каковы его цели... возможно, тебя он не тронет, но Рейко и любых других человеческих амагусов уничтожит с радостью или хотя бы моё тело с радостью уничтожит их руками, - янтарные глаза дракона выглядели встревоженными.
     Печально выдохнув и издав низкочастотный звук, который сложно было интерпретировать как какую-то эмоцию, Сэйхо полностью открыл глаза от защитной плёнки и снова перевёл взгляд со стены на Еву.
     - Не знаю, можно ли ей верить. С наградой за твою голову она сможет попробовать провести другую комбинацию по достижению своих целей, и мы станем ей не нужны. Но придётся согласиться с её условиями. Во всяком случае, пока не появится подтверждений, что она собирается разменять нас в своей игре как шахматных слонов.
     Девушка кивнула:
     - Хорошо.
     Некоторое время она молча осматривала Сэйхо, а затем спросила:
     - Ты... можешь сейчас снова вернуться в свой человеческий облик?
     Дракон кивнул. Он отошёл от Евы и свернулся клубком в противоположном углу комнаты. От чешуи начал исходить золотой свет, который через пару секунд захлестнул комнату, словно в ней взорвалась бомба. Правда, в отличие от света той же ядерной бомбы, этот свет не был настолько напористым и постоянным, он золотисто переливался, меняя свою интенсивность.
     Когда золотой шар потух, на полу комнаты лежал Артур Бёрг, а от его одежды исходило еле заметное золотое магическое сияние... точнее, от того, что осталось от его одежды. Превращение явно не улучшило состояние костюма... более того, на нём появились дополнительные повреждения в связи с тем, что Артур был слишком слаб, когда принимал истинную форму, и магия, которая обычно занимается сохранностью костюма, не сработала в полную силу. Помимо разрывов, костюм теперь «украшали» и пятна, как от контакта с расплавленной пластмассой.
     Правда, была ещё одна проблема. Артур задыхался, корчась от боли. Судя по всему, обратное преобразование было, мягко говоря, неприятным для него. Через полминуты он всё же смог убедить свой организм, что не задыхается, и с помощью Евы сесть на полу.
     - Ты в порядке? - задала она вполне резонный вопрос. Однако было очевидно, что Артур был далеко не в порядке. Женщина не знала, как помочь англичанину, кроме как поддерживать его под спину и смотреть в глаза беспокойным взглядом.
     Артур кивнул и его дыхание стало замедляться.
     - Разное количество кислорода... нужно для дыхания... органы сжимаются... - попытался объяснить он, постоянно прерываясь на контроль дыхания.
     Вскоре Артур встал и воспроизвёл какой-то формальный комплекс из тайцзи... в основном в нём можно было различить блоки и уходы, толчки как контратаки подразумеваемого противника... но очевидно, что главное в этом комплексе сейчас было не это. Артур калибровал своё тело. Его глаза в отстранённом спокойствии смотрели то на пальцы руки в ударе ладонью в горло (предположительно), то переходили на пол, куда тут же приземлялась нога англичанина. Тело плясало в мягком ритме, перетекая с ноги на ногу из высоких позиций в низкие.
     Закончив движения, Артур замер посреди комнаты, фронтально стоя с прямой спиной и закрытыми глазами, его дыхание было настолько тонко, что внешне не различалось. Кончики губ англичанина чуть приподнялись, словно очерчивая состояние, из которого может родиться улыбка.
     - Я смотрю, вы уже проснулись, - констатировала факт внезапно возникшая на пороге Рейко. Убедившись, что все на неё обратили внимание, она показала вилкой в сторону кухни. - В таком случае попрошу всех на кухню. И да, Бёрг-сан, - она хмуро изучила то, что осталось от костюма англичанина. - Я подготовила вам одежду в вашей комнате. Рекомендую сначала принять ванну, а после переодеться.
     Раздав указания, Рейко резко повернулась спиной к присутствующим, спародировав рекламу шампуня для волос, и скрылась из глаз за углом.
     - Раз всё в порядке, тогда, наверное, стоит сначала позавтракать, - заметила Ева, поднимаясь с одного колена. - Чего у Рейко не отнять, так это таланта в готовке.
     Кивнув Еве, Артур решил зайти сменить свой костюм. В душе особой необходимости не было - хоть костюм англичанина и выглядел сейчас так, как будто его обладатель побывал в грязной яме, но сам материал был стерилен. Вернувшееся из небытия тело Артура тоже не нуждалось в мойке, ибо было собрано из атомов буквально десять минут назад.
     Хозяйка дома не мешала своим усталым гостям завтракать и ни словом не обмолвилась о событиях прошедшей ночи, которые принесли ей просто огромные убытки. В конце концов, сигма-проектор, насколько знал Артур, могут позволить себе только самые престижные клиники мира. Однако даже если Рейко была обижена на англичанина за порчу имущества, на качестве весьма плотного завтрака это никоим образом не сказалось.
     - Итак, каковы же ваши планы? - спросил Артур Рейко. В голосе не читалось вообще ничего - казалось, в момент вопроса Артур прислушивался к ощущениям своего тела, которое вдруг перестало болеть и ввело своего хозяина в состояние «светлой небесной подвешенности».
     Рука Артура прошлась по материалу нового костюма. Конечно, не совсем английский стиль, но какое это имело значение? Во всяком случае, вкус в одежде у хозяйки дома можно было признать.
     - Компьютерный вирус, - коротко ответила Рейко. Лишь спустя секунду она снизошла до более расширенного пояснения, на время забыв о своей чашке риса. - Точнее, троян. Мы дадим удалённый доступ специалистам, загрузив на их сервер. Простой вирус может не справиться с задачей удаления всех данных.
     Пару секунд Артур смотрел на Рейко, пытаясь изобразить какую-то социальную эмоцию, долженствующую показать, что он ни черта не понял. Сообразив, что сейчас у него это не получится, англичанин сказал вновь ничего не выражающим голосом:
     - Какую информацию? Каких специалистов? - далее он решил не продолжать логичным «какой вирус?»
     - Сила G-Tech - в накопленных за все эти пять лет данных, полученных, технически, из первоисточника, - терпеливо поясняла женщина. - Я не поверю, что такая крупная корпорация не хранит где-нибудь копии, но ещё не существовало такой организации, чья работа не встала бы на время из-за падения основных серверов. Кроме того, именно доступ к этой информации позволит нам понять, каким же всё-таки образом G-Tech решили извлечь Абсолют из субреальности, и, само собой, как мы этому можем помешать.
     - И что же для этого требуется от нас с Евой? - спросил Артур, размышляя, объяснять ли Рейко о том «вирусе», который уже сидит глубоко у него внутри и ждёт подходящего момента, чтобы сжечь что-нибудь человеческое.
     - Вы и так уже собирались проникнуть в G-Tech, - заметила она, доливая Еве молока. - Я просто предлагаю вам по пути к камере Лилит заглянуть в серверную, воткнуть флешку в USB-порт и запустить с неё одну программку. Дальше уже не ваши проблемы. Судя по тому, что я узнала от Евы, Лилит будет находиться в настолько охраняемом месте, что было бы глупо не поместить туда центральный сервер.
     - И что же нам делать с моим информационным прикрытием? Если я исчезну в никуда и появлюсь в Берлине, это может быть слишком подозрительно. - Артур снова вспомнил о том, что формально он является представителем Королевского клуба любителей старины, прилетевшим в Токио для сотрудничества с местной подобной организацией, и сейчас его исчезновение наверняка связывают с наводнением города насекомыми.
     - Так же, как и с внешностью Евы, - спокойно ответила учёная, жестом предлагая долить молока и Артуру. - Я обеспечу вас меняющими внешность сигмафинами. Легенду можете выбрать любую, потому как независимо от легенды в святую обитель G-Tech вас никто пускать не собирается.
     Рассеянно кивнув Рейко на её предложение молока, Артур заметил:
     - А документы? Без них в другую страну не попадёшь.
     Англичанин начал выходить из пофигистического состояния. Настолько быстро, что изменение выражения его лица бросалось в глаза. В голову ворвались мысли о Лилит и Алоглазом убийце. Точнее, о связи между ними, которая ускользала от Артура всё это время. Англичанин вспомнил свои слова о том, что Он с радостью уничтожит тело Артура и может убить Еву. И понял, что ошибся. Потому что иначе бы ни Евы, ни самого англичанина уже не было бы в живых. Но умерло лишь подразделение спецназа, которое... хотело убить Еву.
     От неожиданного всплеска догадок и предположений Артур встал со своего места. Интуиция подсказывала англичанину, что он где-то рядом с открытием, которое угрожает его надеждам. Но подобраться ближе сознание сейчас было не способно.
     - Ты где-то проспал пять лет, - отвечала тем временем Рейко. - Когда телепортация стала доступна каждому смертному по цене часа в интернет-кафе, документы на границе проверять перестали. Однако мне ничего не стоит вас оформить как граждан Японии всего за полчаса и набросать вам липовые дипломы.
     Затуманенный усталостью и слабостью рассудок Артура как-то упустил одну маленькую, но очень гордую деталь: без Евы Алоглазый не найдёт Лилит.
     Артур упал на своё место и вцепился в стакан молока, уткнувшись взглядом в стену. Определённо этот напиток имел на него успокаивающее воздействие. И Ева знала почему. В момент рождения Сэйхо это был один из даров людей храма дракону: молоко, мёд и сладкие фрукты. Всё это соответствовало первоэлементу Земля Сэйхо, потому и было подарено Эйсе. Эти продукты были первым, что попробовал драконоподобный, находясь в Посленебесном состоянии.
     - Я не следил за открытиями вашей цивилизации... конечно, об открытии телепортации и прочей ерунды мне было известно... как древним грекам был известен тот факт, что Земля круглая... и только. Иногда мне хочется уснуть и проснуться в конце времён. - Отпив белой жидкости, Артур продолжил уже более конкретно, соглашаясь с доводами Рейко: - Что ж... пусть будет так. Предстоит ещё решить такое количество вопросов, что голова начинает болеть заранее. Не думаю, что вероятность успеха банального штурма штаба G-Tech отлична от нуля.
     На немецком последовала фраза для Евы. Никому, кроме родственника, Артур не стал бы уточнять ничего из своих ключевых мыслей:
     - Почему-то чем больше я приближаюсь к нахождению Лилит, тем больше чувствую себя... ведомым. Определённо я чего-то не понимаю и это что-то ударит в самый неподходящий момент, - на этой «жизнерадостной» ноте агличанин начал созерцать остатки молока в стакане, словно там могли проявиться ответы на его вопросы. А ведь даже таковые ответы не гарантировали, что Артур сможет правильно поступить, получив их - пожалуй, это и была самая смертоносная тонкость происходящего.
     - Именно поэтому Ева и идёт с тобой, - кивнула Рейко. - Она поможет тебе попасть внутрь. С её знаниями структуры и твоими коммуникативными навыками вы сможете продержаться достаточно долго, чтобы добраться до Лилит и запустить программу на сервере.
     Она вновь поправила очки и повернулась в сторону Евы, хотя обращалась всё ещё к Артуру:
     - А вот выбираться вам с Лилит с вероятностью, близкой к ста процентам, придётся уже с боем.
     На фразе «выбираться с Лилит» Артур нервно потёр лоб средними фалангами пальцев правой руки.
     Ева кивнула Рейко, словно поняла, о чём та говорит.
     - У меня тоже складывается такое впечатление, - ответила она спутнику, переводя на него взгляд. - Но это только потому, что все мои планы больше похожи на объявление войны всему миру.
     - Да, выйти может оказаться сложнее, чем войти, особенно если неизвестно состояние Лилит, - согласился англичанин с учёной и, опять переходя на немецкий, пояснил Еве: - Если бы я был Алоглазым, я бы ударил в этот момент. Вот чего я боюсь. - Артур нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям. На самом деле боялся он не совсем этого. Но невозможно было передать нервозное состояние, когда тебе кажется, что навечно запутался в паутине... и увы, даже паук в ней за давностью лет умер, так что некому прервать это. - Одно только радует: есть хотя бы одно существо, которое точно не ударит в спину.
     Артур улыбнулся Еве и решил, что нужно усилием воли прервать неизвестный ему психоз, пока он не вызвал осложнений. В конце концов, всё не так плохо: нахождение Евы означало большую победу - больше, чем англичанин мог представить себе за последние множества лет. Когда ты не один, можно поверить в успешность даже самой фантастичной авантюры. Допив молоко, он добавил:
     - А ещё нужно придумать, куда отступать после.
     - Ева упоминала, что здоровья у Лилит хватает, так что обузой она быть не должна, - успокоила мужчину учёная. - Однако... - она прервалась, чтобы налить англичанину ещё молока, - я бы на неё особо не рассчитывала. Исходя из того, что я слышала, только здоровье у Лилит и есть. Ни навыков, ни умений, ни банальной практики. Возможно, ещё развитые инстинкты, если это присуще вашему роду.
     - Смотря чему её учил приёмный родитель, если он у неё был, - заметил Артур. - Я, с вашего позволения, поищу мою трость, на душе неспокойно, а эта вещица... очень полезна в таких ситуациях, - сказал наконец Артур, допив второй стакан молока. - Благодарю за гостеприимство и прошу прощения за некоторые мои слова. Я не могу просто так доверять представителю вашей цивилизации, это... инстинкт, если угодно.
     С этими словами англичанин встал и отправился в коридор искать старинный аксессуар.
     ---
     1) Чжан Саньфэн - полулегендарный китайский даос. В некоторых даосских источниках утверждается, что он достиг бессмертия. Сведения о его жизни противоречивы, его относят к периодам империй Сун, Юань или Мин. Имя от рождения - Чжан Цзюньбао. Получив даосскую инициацию, он принял имя Чжан Саньфэн. Основатель даосской подшколы Иньсян-пай (Школы скрытых бессмертных), которая также была по его имени названа Саньфэн-пай. Чжан был безразличен к карьере и богатству. Он отказался от чиновничьей должности, оставил свою собственность родственникам и стал странствовать по Китаю, ведя аскетический образ жизни. Он несколько лет провёл на горе Хуашань, потом обосновался на горе Уданшань, где сейчас имеется посвящённый ему храм и мемориал.
     2) Тохтамыш - хан Золотой Орды в 1380-1395 годах, хан Тюменского ханства в 1396-1406 годах, один из потомков Тукай-Тимура, тринадцатого сына Джучи, старшего сына Чингисхана.

Глава 9

     Трость была на месте, как и обещала Рейко. Довольно цинично было поместить старинный аксессуар рядом с персиковым зонтиком.
     Подхватив любимую трость, Артур тихо проскользнул в помещение, где стояли остатки шайтан-машины, которой Рейко пыталась его сканировать. Вероятно, Ева поговорит пока с Рейко, так что у англичанина будет некоторое время... Тусклое лезвие цзяня снова смотрело на Артура прохладой своей стали, напоминая лунную ночь, когда Эйса учила его движениям с этим клинком... правда, в совсем другой рукояти. На лезвии были выгравированы разные символы... диаграмма Великого Предела и восемь триграмм по кругу. Рядом с кругом красовались несколько китайских иероглифов:
      «Тело - Великий Предел. Сознание - Беспредельное. Даже тысячи злодеев падут, когда ты защищаешь императрицу своей изначальной природы».
     Гравировка была настолько маленькой, что обычному человеку пришлось бы напрягать зрение, чтобы различить линии триграмм или черты иероглифов. Артур же и так наизусть знал всю схему, которая там изображена. Перевернув лезвие другой стороной, англичанин встретился взглядом с гравировкой в виде длинного дракона вдоль всего лезвия. Артур почувствовал, что психоз отступил ещё на один шаг назад... пусть этот шаг и был одним из бессчётного числа шагов, которые ещё ему нужно выиграть.
     Постояв прямо, Артур вытянул меч и начал еле заметно колебать его кончик, чувствуя инерцию этого движения... Он уже ничего не замечал вокруг себя. Наверное, даже если сейчас случился бы взрыв, англичанин не повёл бы и бровью.
     «Небесный лев повергает злодеев» - амплитудный и резкий широкий взмах разрезал воздух комнаты со свистом, поражая условных противников...
     «Крыло аиста хранит спину» - широкий взмах себе за спину сбивает условный коварный удар в спину...
     «Змея Шэ скользит, раня ядом разбойника» - ноги Артура скрутились одна вокруг другой, тело осело, и спиральный подрезающий удар, направленный по нескольким условным противникам сразу, взвился в воздух...
     «Ястреб рухнул за добычей с небес» - фантастической скорости укол поразил живот условного противника, находящегося в другом конце комнаты - Артур совершил неимоверный горизонтальный прыжок, чтобы там оказаться...
     «Дракон Грома защищает Небо» - непредсказуемо перенося вес тела с ноги на ногу, англичанин нанёс девять быстрейших вибрирующих уколов в разные стороны...
     «Медведь рвётся через путы» - могучий шаг Артура в сторону, и снова меч, опираясь на всю массу тела англичанина, рубит условного противника...
     «Ветер несёт перья роскошной императорской птицы» - вращая руку и наклоняя тело, Артур поразил очередного условного противника...
     «Белая обезьяна срезает персик для императора» - подрезающий удар на уровне горла для ещё одного условного противника...
     Замерев, Артур начал трансформацию восьми в бесконечное множество движений. Словно находясь в густом киселе, а не воздухе, он мучительно медленно двигал меч, производя новый приём. Постепенно скорость росла, воля Артура начала чертить настолько несуразные траектории, что удары более напоминали танец, а не приёмы фехтования... ноги скользили по полу, перемещая тело и наклоняя его под различными углами (что подразумевало уход от точных выпадов противника). И вот уже скорость незаметно подобралась к фантастической - такой, что звук лезвия, разрезающего воздух, стал вполне слышим. На лбу англичанина выступила капелька пота... всего одна. Его сознание сейчас «танцевало с Солнцем и Луной», трансформируя восемь приёмов в непредсказуемые движения.
     Достигнув предела скорости, Артур резко замер, словно оборвав струну... движения сейчас происходили внутри него: ци, растекаясь и вибрируя, возвращала память англичанина в то место, где его психозов просто ещё не существовало... Тускло мерцало лезвие замеревшего клинка, освещаемое щепоткой света из коридора.
     - М-м-м... Артур? - услышал мужчина осторожный оклик Евы, которая, по всей видимости, потеряла его сейчас в коридоре, а заглянуть в комнату, где сегодня ночевал англичанин, не догадалась.
     Смех Эйсы раздался в голове у Артура, возвращая эхо воспоминания: «Сэйхо, можешь ещё быстрее?»
     - Я могу быстрее... - прошептал Артур сам себе. И воздух жалобно взвизгнул от восьми смертоносных движений. Казалось, англичанин хочет разрубить вокруг себя невидимую паутину, в которую попало его сердце. Воздух в ограниченном пространстве начал трепетать, как будто тут была буря.
     Финального движения вообще не было видно... Воздух в комнате удивлённо схлопнулся, и тело англичанина скачком продвинулось вперёд, поражая мечом что-то видимое ему одному.
     Тут до Артура дошло, что он увлёкся и даже уже не в силах осознать те движения, которые производит. Вернув клинок внутрь «ножен», он толкнул тростью дверь, выходя в коридор.
     - Мне уже лучше... Прости, что пропал, нужно было побыть одному... - нервозность в глазах Артура и правда отступила. Но неизвестно, надолго ли. - Ты умеешь пользоваться прямым мечом? - внезапно спросил англичанин у Евы. - Кажется, здесь их называют цуруги.
     Ответ Евы - женщины, обратившей в бегство вооружённых людей, разорившей гнездо гигантских насекомых и сбежавшей из самых охраняемых лабораторий мира - был бы хорошей шуткой, не произнеси рыжеволосая эти слова с убийственной серьёзностью.
     - Я вообще драться не умею, - проворчала она, смущённо сутулясь и пряча руки в карманы, а лицо за волосами.
     Конечно, Артур удивился. Мягко говоря. Если бы не высокий уровень контроля, у него бы отпала челюсть - вот такая формулировка уже ближе к истине. Пару секунд он смотрел на Еву, почти успешно скрывая удивление. Затем англичанин изрёк:
     - Да, а та алебарда?.. - сообразив, что задал глупый вопрос, Артур продолжил. - Если захочешь, я как-нибудь покажу тебе основы того, чему меня обучала Эйса.
     Женщина медленно подняла голову. Ровно настолько, чтобы смотрящие сквозь изгородь из упавших на лицо волос глаза встретились взглядом с англичанином, после чего она медленно расплылась в лёгкой улыбке и кивнула.
     - Вот и договорились, - улыбнулся Артур. - Ты искала меня... - напомнил он Еве, словно спрашивая «что случилось?»
     - Ну... - потянула она, отводя взгляд и рассеянным жестом руки заводя часть волос за ухо. - Да. Мы ведь вроде бы уходим.
     - Рейко придумала стартовый этап плана? - изогнул бровь Артур.
     «Какова бы ни была истина и судьба... очень скоро ты сам с ней встретишься...» - подумал англичанин.
     - Мы заявимся техниками, переведёнными из местного филиала, - ответила она. - Документы у нас будут. Главное, чтобы внимательно не проверяли.
     Она зябко повела плечами и перевела взгляд на свой носок:
     - Мы ведь не промышленным шпионажем будем заниматься.
     - Ну да... мы будем крупномасштабной диверсией заниматься... - Артур сложил руки перед грудью, обхватывая ладонь держащей трость руки, показывая, что готов следовать за Евой.
     - Одежду будем добывать на месте, - пояснила девушка, уже направившись к выходу. - Сейчас сядем на самолёт и отправимся в Германию. - Не было похоже, чтобы она оценила шутку про полномасштабную диверсию. - Деньги у нас есть. Главное - не попасть в пасть тараканам.
     Артур кивнул и вернулся попрощаться с Рейко:
     - Ещё встретимся, учёная. Думаю, что все, способные сражаться, встретятся в конце времён. Посмотрим, кто какую сторону в итоге выберет, когда настанет новая эпоха для этого мира, - загадочно закончил Артур. - Да хранит тебя Каннон[1], несмотря на преступления твоей касты, - тихо сказал Артур на старом японском и покинул помещение.
     Рейко проводила уходящего англичанина взглядом. Кажется, она что-то сказала себе под нос, сняв свои очки, чтобы устало потереть переносицу, но Артур не расслышал, что именно она сказала. В коридоре же мужчину ждала полностью одетая Ева, успевшая даже закинуть на плечо моднявый рюкзачок.
     - Идём? Даже моё временное безумие не в силах спрятать меня от судьбы. Посмотрим, чем всё это закончится... - Артур покрутил в руках трость, глубоко вдохнул и направился к двери.
     Ева кивнула, толкнула дверь от себя, после чего повела Артура за собой на выход из здания. Они оказались в одном из дворов в городской черте. Отсюда было хорошо видно одно из мест вчерашнего побоища, а также мост, на котором, словно птицы на проводах, красовались силуэты танков. Токио готовился к войне.
     Но этим утром было тихо. Солнце только поднималось из-за горизонта, лениво потягиваясь и нехотя разлепляя глаза. Не было слышно звуков сирены или стрельбы. Из канализационных люков не выбирались кровожадные насекомые. Лишь только вертолёты где-то в вышине разрубали своими лопастями ленивую тишину.
     Ева достала из кармана один из этих новомодных телефонов и нахмурилась, глядя на дисплей. Резко, но тихо выдохнув, выражая неопределённый вопрос, Артур ожидающе посмотрел на неё. В новых устройствах он не разбирался, хоть и знал принципы действия многих механизмов.
     Некоторое время женщина с рассеянным выражением лица тыкала пальцем в экран.
     - Как же я устарела за эти пять лет, - наконец произнесла она. Оторвав взгляд от экрана, она повернула голову в сторону Артура. - Пробки десять баллов из десяти. Придётся идти пешком.
     Кивнув, Артур начал движение по улице, не забывая о размытом по всему пространству взгляде, ловящем любое опасное движение. В таком нечётком тумане восприятия, способного, однако, заметить любое агрессивное действие, не останавливаясь на его деталях, англичанину не впервые приходилось пребывать.
     Ева щёлкнула пару раз по экрану навигатора, после чего в воздухе появилась синеватая полупрозрачная стрелочка. Женщина перевесила телефон на лямку рюкзака и двинулась вперёд, подчиняясь указаниям стрелки.
     - Так, мини-карту я нашла, - с улыбкой произнесла она. - Теперь нужно найти полоску здоровья, линейку экспы и журнал текущих заданий.
     - А? - удивлённо посмотрел Артур на девушку, отрываясь от подсчёта числа ритмичных и лёгких ударов трости по его левому бедру. Пожалуй, Еве «повезло»: с ней шёл ещё более безнадёжно устаревший.
     Она повернула к нему голову:
     - Ты что, никогда не играл в видеоигры?
     На её лице читалось искреннее удивление, смешанное с уже привычной для облика неуязвимой рассеянностью.
     - Нет, - ответил Артур. - Никогда не понимал, какой смысл в управлении кружочком, убегающим от толп квадратиков и поедающим ромбики.
     Судя по всему, всё было не так «плохо» - Артур был знаком с компьютерами, но, видимо, с теми древними, которые ничего кроме текстового интерфейса не использовали.
     - Скучный ящик... - охарактеризовал компьютер англичанин. - Гораздо интереснее наблюдать превращения моего сознания на кончике меча и чувствовать течение форм в теле, - судя по громоздкости и помпезности фразы, Артур опять занимался в уме переводом с какого-то богом забытого языка.
     Ева ухмыльнулась. Сейчас она выглядела уверенней, чем успел привыкнуть Артур.
     - Я не про древнючие аркады. Думаю, найти смысл в управлении коренным американцем, который пытается сорвать планы древнего ордена тамплиеров путём поиска и убийства ключевых лиц, будет гораздо проще.
     Сверившись со стрелкой, она направилась во дворы, двигаясь несколько под углом к указываемому направлению.
     - Интересно, какие игры успели выпустить только за последний сезон? - задумчиво произнесла она. Задумчивость никуда не делась и после того, как она вновь перевела взгляд на Артура. - А люди меняются?
     - На уровне Беспредельного люди неизменны. На уровне Великого Предела они могут меняться внешне как угодно, по своему желанию, но не терять своей неизменной сути. На уровне Двух Начал они изменяются, но неизменны в равновесии. На уровне четырёх стихий уже сложно сказать, что они неизменны. На уровне восьми триграмм они постоянно меняются, но и возвращаются к уже пройденным изменениям. На уровне шестидесяти четырёх гексограмм они постоянно меняются и не могут это контролировать, - ответил Артур. Для Евы всё это показалось не слишком-то понятным, но в голове непроизвольно всплыла диаграмма с символами, которую показывал Артур с помощью телепатической связи, когда рассказывал ей о своей длинной жизни.
     - Э-э-э... а можно по-немецки? - судя по лицу Евы, она поняла из этого речитатива примерно столько же, сколько понимает четырёхлетний ребёнок из курса ядерной физики.
     - Природа человека не меняется и находится за границей материального, - улыбнулся Артур. - Это Эйса называла «Беспредельным» и «Постоянным». Великий Предел - это внешнее проявление скрытого Беспредельного. Он является состоянием, из которого можно мгновенно инициировать любое изменение и движение, хотя сам неподвижен - это Эйса называла «проявлением Истинной Природы существа», потому что все эти чудесные изменения можно использовать нам на пользу только потому, что мы по сути Беспредельное. Два Начала двигаются вокруг Великого Предела и взаимно различаются, пытаясь создать равновесие в движении... это Эйса называла «началом изменений». Два Начала порождают более тонкое различение, проникая друг в друга и усложняясь... подобно тому, как из двоичной системы счисления порождаются другие... это Эйса называла «Четырьмя Частями». Четыре Части, комбинируясь в сочетаниях материального мира, порождают восемь триграмм - это Эйса называла «восемью вариантами». Далее они порождают 64 гексограммы, комбинируясь между собой - это Эйса называла «тьмой вещей». Если мы сравним Беспредельное с «тьмой вещей», то обнаружим, что оно неизменно и постоянно, а «тьма вещей» постоянно меняется, как будто это заложено в её природе. Так и в людях: их природа не меняется, а бесчисленные нюансы культуры и текущего возрастного периода изменяются так быстро, что не уследить за ними...
     Артур смущённо провёл рукой по брови:
     - Прости, это не объяснить проще. Возможно, стоило показать тебе это напрямую.
     Ева хмыкнула.
     - Всё равно ничего не понятно, - ответила она.
     Женщина снова погрустнела, и теперь этим грустным взглядом осматривала выросший у них на пути железный забор. В целом, ей не стоило особого труда раздвинуть его прутья, однако почему-то она не торопилась этого делать.
     - Ты много говоришь об Эйсе, - заметила она.
     - Она ввела меня в этот мир. И обучала. Хотя я учился не только у неё, но можно сказать, что она научила меня основному. Я не знаю, говорила ли тебе Лилит... Но, когда мы воспроизводим потомство, мы используем абсолютное объединение энергии, чтобы получить могущественного детёныша. Это означает, что родители исчезают в этот момент. Ни один из драконоподобных не видел своих родителей. Вместо этого существует особый ритуал, в котором один из драконоподобных берёт на себя ответственность обучать детёныша. Точнее, это часть ритуала Синтеза. Эйса была тем, кто встретил меня в Посленебесном. Первая, кого я увидел... Есть обходной путь? - поинтересовался Артур, намекая на навигатор Евы.
     - Обходной путь есть... он не может не есть.
     Даже не глядя на навигатор, Ева махнула рукой куда-то в сторону, явно полагая искать обход по старинке, без новомодных средств.
     - Нет, Лилит мне ничего подобного не говорила, - женщина неожиданно стала серьёзной. Казалось, что ей на плечи рухнул сразу весь мир. - Сколько я её помню, она всегда была одна... и учёные говорили о ней, как о единственной.
     - Такое возможно, - ответил Артур, следуя в указанном направлении. - Если она последняя на Западе, то её, вероятно, даже не обучали. Похоже, это действительно конец времён... Если вспомнить мифы нашего народа...
     Англичанин задумчиво прервался, взвешивая какие-то факты. Ещё один кусочек загадки, которую он для себя решал, неожиданно появился в поле зрения и требовал воткнуть себя в плоскость пазла.
     Женщина нашла калитку, на пару мгновений остановилась, что-то для себя решая, после чего направилась внутрь.
     - А вас что, всегда рождается строго по одному, когда вы... ну, это... - щёки Евы внезапно стали под стать её рыжим волосам.
     - Да, - не выходя из задумчивости, ответил Артур. - Два уничтожаются, чтобы сделать одно. Пирамида такова, что в конце её должно быть существо... сопоставимое по могуществу с Бахамутом. Если я прав...
     Англичанин следовал за Евой, стараясь периодически отвлекаться от своих мыслей и проверять окружающую обстановку.
     - Но ведь такая раса просто не может существовать, - женщина замялась, рассеянно взглянув на Артура, а затем вновь переведя взгляд себе под ноги. - Ну, в смысле, все животные ведь размножаются. А вы наоборот - уменьшаете свою популяцию. Я имею в виду: откуда вы вообще взялись?
     Она осторожно покосилась на Артура, словно ожидала, что тот взорвётся во вспышке гнева.
     Артур улыбнулся и ответил:
     - Это сложный вопрос. Легенды говорят, что Бахамут расколол хаос, чтобы создать нас. Сначала был он - одна точка, потом стали сотни точек, которые сужались по принципу пирамиды снова до одной. Но наши легенды абстрактны и слишком символичны...
     Что-то припоминая, Артур замолчал, после чего продолжил:
     - Если начать разбираться, как двое стали тысячами в человеческой расе, то тоже возникнет много вопросов. Ведь у ваших тел, в отличие от наших, есть необходимость скрещивания отличных ДНК, иначе произойдёт деградация организма... я уж не говорю о том, что двое могут появиться только из одного, а один только из нуля... тот же парадокс, только слегка в другой форме.
     Выдержав ещё паузу, англичанин дополнил:
     - Один из моих учителей-людей говорил мне, что существуют несколько типов живых существ: рождающихся из утробы матери, рождающихся из яиц, рождающихся из сырости, рождающихся вследствие алхимических превращений. Так вот, твоё тело было порождено, вероятно, первым способом, а моё последним. Впрочем, ты кое-что верно заметила: человечество биологически стремится к расщеплению и продолжению, а мы к возвращению и объединению... Но если конец времён - это правда, то людям не удастся существовать дальше... Если в конце Бахамут вернётся, то как он отреагирует на то, что человечество сделало с его детьми? Будет ли он одним из Судей или просто попробует уничтожить всё вокруг? Я не знаю. Но думаю, конец времён связан не только с возвращением христианского Бога.
     Некоторое время женщина молчала, угрюмо меряя шагами длинную асфальтовую дорожку. Тишина казалась давящей. И Артур знал почему. Если женщина внезапно замолчала, значит она хочет что-то сказать.
     Неожиданно она остановилась.
     - Значит, мы с тобой по разную сторону баррикад? - спросила она.
     Остановившись, Артур посмотрел в глаза Еве.
     - Я не причиню тебе вреда, что бы ни случилось... даже в случае опасности полного уничтожения. Он тоже. Но я просто не знаю, что будет в конце времён. А гадать уже устал. Я знаю, что тогда я буду уже... - Артур нахмурился, пытаясь то ли перевести какое-то слово, то ли подобрать более корректное. - Меня не станет. Что будет дальше, мне неведомо, но Он тебе не навредит, у Него... для тебя отведена какая-то особая роль, видимо... хоть ты и не можешь стать частью пирамиды... Уничтожение твоего мира будет означать гибель для тебя, но Он не хочет твоей гибели. Что он решит и как воплотит своё решение? Я не знаю.
     Ева медленно подняла голову вверх и сложила ладонь козырьком, защищая глаза от солнца.
     - Но зачем ты так стремишься найти Лилит, если знаешь, что она неминуемо принесёт тебе гибель? - Она обернулась через плечо и заглянула в глаза Артуру. - И сможешь ли ты спокойно ждать смерти? Говорят, что чем дольше её ждёшь, тем страшней становится.
     - Таково моё предназначение, - ответил он. - Говорят, что этот мир - мир страданий, потому что само существование в нём требует поедать других и приносить вред другим живым существам. Неужели ты никогда не думала о том, каков смысл всего этого, если в относительно небольшой период времени твоё тело просто само себя сожжёт и ты умрёшь? - Артур сделал паузу, а потом наклонил голову, прикрыл глаза и улыбнулся: - Там я буду точно не один. Снова почувствую Эйсу, ощущение Прежденебесного... Как я могу бояться уходить туда, откуда пришёл? Конечно, я чувствую и печаль. Моей личности не будет, а ведь я к ней уже привык. И я не хочу расставаться с тобой, ты ведь часть целого, хоть и отколовшаяся. Но тогда на ритуале Синтеза... Эйса чувствовала то же самое и согласилась быть третьей, встретить меня. Я надеюсь, ты тоже согласишься встретить судьбу этого мира, Ева.
     На губах Евы появилась лёгкая печальная улыбка, словно она уже прощалась с Артуром. Вот только причины прощания звучали несколько неожиданно, хотя и разумно, с учётом обстановки:
     - Если я, конечно, доживу до этого момента.
     Артур кивнул:
     - Я могу считать это положительным ответом? - улыбнулся он Еве, как улыбаются люди, осознающие бесконечность череды счастливых начал и печальных окончаний в природе. - Ты единственная, кому я бы это доверил. Думаю, Он - тоже.
     - Ну-у... у тебя ещё будет время найти другого кандидата, - ответила она. Прежде чем женщина вновь устремила взгляд вперёд и возобновила свой шаг, он заметил, что грустная улыбка сменилась более мягкой и тёплой. - Лилит всё равно ещё слишком молода для продолжения рода.
     - Это значит, что у тебя будет время подумать над ответом, - сказал Артур, тоже возобновляя движение. - Тот факт, что в тебе течёт наша кровь... это судьба. Я уверен, что именно ты встретишь Его. И Он ответит тебе на твои вопросы, на которые не могу ответить я.
     - Если честно, у меня нет никаких важных вопросов, - пожала она плечами. - Только простое любопытство.
     Ева снова обернулась к Артуру.
     - Ну что, готов к небольшому спринту? - с игривой усмешкой спросила она, кивнув рыжей головкой. - С препятствиями?
     - Конечно, - кивнул Артур, перехватывая трость поудобнее. - Веди.
     ---
     1) Каннон - богиня милосердия в японской мифологии, способная перевоплощаться. Образ Каннон попал в Японию из Китая вместе с буддийским вероучением, где имеет соответствие в богине-бодхисаттве Гуаньинь. Согласно буддийским поверьям, она помогает людям, появляясь в тридцати трёх образах. Существует много рассказов о том, что богиня Каннон в вещем сне посылает счастье молящимся в её храме, но счастье это иногда покупается тяжёлой ценой.

Глава 10

     Спринт оказался отнюдь не небольшим. На самом деле они бежали около минут пятнадцати или двадцати, притом во вполне достойном темпе, перемахивая через заборы и ограды, минуя магазинчики и дома, оставляя немногих вышедших на улицы токийцев в недоумении или с понимающей улыбкой на губах.
     Как выяснилось, они сделали это вовремя. Уже когда впереди был виден аэропорт, окружённый полицейскими машинами и лентами ограждения, внимание Артура и Евы привлёк шум рушащегося здания примерно в том районе, откуда они ушли.
     - Вовремя смылись, да? - Артур не выглядел уставшим, его дыхание было ровным. Судя по всему, бег не удивлял организм англичанина. - И что дальше? Надо было хоть посмотреть, что у нас теперь за документы... а то вдруг внезапно придётся общаться с представителями власти?..
     Подруга Артура тоже ни капли не выглядела утомлённой.
     - Рейко сказала, что мы можем зайти с пятых ворот. Там не оцеплено, - женщина сняла с плеча рюкзачок, откуда и достала документы. - Меня зовут Пенелопа Яшито, а тебя... - она снова замолчала, скрыв лицо за волосами.
     - Рейко!.. Ладно, что там? - мрачно спросил Артур, уже представляя, как будет сочетаться японская фамилия с его рожей и костюмом. Прикинув, что с такими логическими несоответствиями проникнуть куда следует будет не просто, даже если сменить одежду, англичанин отметил для себя, что придётся тщательно продумывать схему операции.
     - А ты у нас Артур... Яшито, - фамилию Ева сказала отчего-то совсем тихо, почти неслышно.
     - Да? Не так уж и плохо, как могло бы быть... А что тебя смутило?
     - Ну... как бы... - она вздохнула и небрежно, но при этом неуверенно махнула рукой. - Не важно. Не обращай внимания.
     - Ну что, пошли? - Артур сделал шаг по направлению к воротам и развернулся вполоборота к Еве, словно проверяя, насколько сильные размышления удерживают её сейчас на месте, и протягивая руку для того, чтобы получить документы.
     - А? - неуверенно спросила она, не сразу поняв, зачем это Артуру потребовалось протягивать ей руку. Поразмышляв секунду, она протянула свою руку, переложив документы в другую.
     - Документы... - напомнил англичанин своей спутнице. - Мои, по идее, должны быть у меня, а твои - у тебя.
     Артур внимательно посмотрел в глаза Еве и спросил:
     - Что-то не так? Тебя что-то беспокоит?
     - Ой! - женщина отдёрнула руку, будто коснулась не ладони англичанина, а ядовитой гадюки, после чего начала перебирать документы, пытаясь найти, где её, а где Артура. Она так торопилась, что все документы просто высыпались у неё из рук на землю. - Я сейчас всё подберу, - поспешила она заверить напарника и тут же опустилась на корточки, чтобы начать собирать бумажки.
     - Что случилось? - с неизменно спокойным лицом повторил вопрос Артур. - Лучше сказать сейчас, чем потом столкнуться с неожиданными трудностями... - в отличие от беседы в подземелье, было похоже, что англичанин действительно не пытается скрыть раздражение... которого просто не было. Скорее Артур опасался, что чего-то не понимает, и начинал от этого нервничать.
     - Не-не, ничего, - она быстро замотала головой. - Всё в порядке.
     Она выпрямилась и протянула Артуру его корочку:
     - Вот. Это... как его... твои документы.
     Молча приняв документы, Артур странно посмотрел на Еву и пробежал глазами свои данные. Лицо англичанина почти не изменилось, а вот выражение глаз начинало медленно проясняться, словно он начал что-то понимать ещё до того, как его глаза остановятся на нужной строчке.
     - Ну... это... пойдём к воротам? - спросила она, рассеянно взлохматив себе волосы.
     - Рейко!.. - сквозь зубы пробурчал англичанин. - Да, пойдём... - рассеянно ответил он, убирая документы в нагрудный карман.
     Довольно скоро они оказались у ворот. Процесс посадки на самолёт оказался осложнён рядом препон не столько бюрократического, сколько структурного толка. Еве и Артуру пришлось по большей части ожидать, пока сотрудники аэропорта сами решат эти проблемы, после чего наконец, спустя где-то полчаса, они оказались в летящем в сторону Германии самолёте.
     Уступив место у окна Еве, Артур о чём-то сосредоточенно размышлял. Может быть о том, куда будет отступать, если сможет выполнить сложную задачу этого путешествия, быть может о том, что делать с его разрушенной старой легендой, а может, пытался додумать план проникновения на отлично охраняемую территорию, о которой толком ничего не было известно. Во всяком случае глаза англичанина отстранённо упёрлись в спинку сиденья перед ним.
     Весь полёт прошёл в молчании. Ева молча смотрела в окно, а Артур размышлял о чём-то своём. Лишь медленно двигались стрелки часов, медленно двигалось солнце по небу, и очень быстро летел самолёт. Когда летающий агрегат коснулся своими шасси взлётно-посадочной полосы, солнце уже было достаточно высоко. Ева и Артур были единственными пассажирами этого рейса, поэтому высадка прошла совершенно без каких-либо проблем. Впрочем, прошлая высадка Артура тоже проходила без лишних препятствий.
     - Нам нужно будет отправиться за город, - неожиданно нарушила молчание Ева. - Ещё туда провозят продукты грузовики с надписью «Фрау Коробочка». Когда я была моложе, в Берлине был такой супермаркет.
     Получив свою трость в отделении багажа, Артур кивнул, показывая, что будет следовать куда угодно, а потом вдруг спросил так, словно взвешивал каждое слово вопроса всё это время полёта:
     - Ты расскажешь мне о себе и своих приключениях, в результате которых тебя занесло в комариный Токио? - в словах англичанина не было никакой особой интонации... но чувствовалось, что вопрос для него не является обычным любопытством.
     В действительности Артур сейчас испытывал странные чувства. Его механизмы социальной адаптации пытались понять, как нужно общаться с Евой - как с представителем своего народа или как со всеми остальными... проблема была ещё и в том, что, как именно следовало общаться со «своими», Артур уже плохо себе представлял, да и возможен ли такой стиль через интерфейс обычного человеческого общения... Неформальность общения, присущая его цивилизации, настолько удалилась от Артура, впитывавшего в себя год за годом методы, позволяющие предсказывать и интерпретировать социальные взаимодействия людей, что англичанин уже не мог избавиться от своих социальных рефлексов самосохранения. И в то же время чувствовал, что общаться с помощью них с Евой - это неправильно. А ведь рыжая даже не понимала ни один из лингвистических языков, который был более близким для Артура.
     - Ну-у... в принципе, можно.
     Она огляделась, выбрала лавочку поближе к небольшому зелёному скверику, после чего кивком указала на неё:
     - Пройдёмся? Знаешь, на самом деле я не знаю, с чего начать. Серьёзно. Я только в квартире Рейко узнала, какое сейчас число и что я отстала от жизни на целых пять лет, - она вздохнула и закрыла глаза. - Во мне ведь ничего особенного не было, когда меня забрали. Я спрашивала. Ничего. Им было нужно только крепкое здоровье. Слабый человек бы не перенёс всё это.
     Усевшись на скамью, женщина оглядела сквер. Размеренная жизнь, парочка бегающих трусцой спортсменов, толстый ребёнок, канючащий мороженку.
     - Я давно вынашивала планы побега, но никогда не решалась на них. И правильно: они все были дерьмом. Я смогла сбежать только потому, что они не ожидали от меня такой силы и решительности. Все пять лет я была паинькой, поэтому для перевозки в Токио они не использовали каких-то особых мер безопасности. Только прочный контейнер грузовика. Я его расшатала, грузовик упал... а замок оказался самой слабой частью дверей. Я выползла из контейнера, побежала. Я уже была в Токио, когда мне удалось вырваться.
     Сев рядом, Артур внимательно слушал рассказ Евы, упёршись тростью в землю, а взглядом в какой-то камень на дорожке, от которого англичанин периодически отрывался ради осторожного осмотра окружающего пространства. В конце он спросил:
     - Зачем тебя привезли в Токио и кто эти «они»? Да и почему ты согласилась, неужели у тебя нет... - Артур замялся, пытаясь сообразить, какое слово лучше использовать - в силе опять были двойственные чувства к Еве, которые заставляли его мысленно метаться между своим истинным древним языком и немецким, - ...родственников?
     Ева пожала плечами:
     - G-Tech. Я понятия не имею, зачем меня вообще впервые за эти пять лет вывезли из лаборатории, а меня, если честно, никто и не спрашивал.
     Она перевела на Артура тяжёлый взгляд:
     - Моих родителей тоже. Для них я просто однажды не вернулась из колледжа.
     Артур долго молчал. Затем он тихо произнёс:
     - Они заплатят за это, - сам того не зная, англичанин вносил таким образом в финальную часть протокола Суда, хранящуюся в его памяти, новую строчку... камень, на который смотрел Артур, начал утопать в песке, словно на него надавили тяжёлой тростью англичанина сверху. - Тебе... не стоит рисковать. Если у тебя есть к кому уходить - бери их и беги в другую страну, где G-Tech не имеет филиалов. Всё это того не стоит. Здесь только у меня нет выбора... потому что некуда уходить - мой путь лежит к Лилит, такова судьба. У тебя есть выбор. Просто мстить корпорации, когда у тебя есть кого защищать - это глупо.
     Пальцы Артура сплели какое-то формирование на рукояти трости и он с силой наклонил трость, не перемещая её конец, вспахивая таким образом короткую бороздку в песке.
     На губах Евы медленно проявлялась жестокая, саркастическая, горькая улыбка.
     - Нет филиалов, говоришь? - она ткнула пальцем в будку телепортации, из которой как раз выходила черноволосая девушка-готка. - G-Tech создали телепортацию, и им же принадлежит вся сеть. Это естественная монополия. По всему миру - хоть в коммунистическом Китае, хоть в демократической Америке - есть их филиалы, как бы правительство ни сопротивлялось, как бы ни бились конкуренты. G-Tech играют грязно, но они выигрывают. А победителей, - Ева покачала головой, - не судят.
     - Близится время, когда победителей будут судить. Подумай над тем, что я сказал. Ты не сможешь остановить G-Tech атакой их штаб-квартиры, даже если они потеряют базу данных, но можешь погибнуть в этой атаке и потерять последнее, что у тебя есть. У нас нет будущего вне Возвращения и Синтеза. У тебя есть будущее в этом мире. Взвесь, чем рискуешь. - Артур резко встал и сделал несколько могучих шагов, разрывая дистанцию между собой и Евой, показывая, что не примет мгновенный ответ, после чего начал идти со скоростью раненой улитки, демонстрируя, что бежать за ним не нужно и рыжая легко его догонит.
     - У меня было пять лет на размышления, - ударил Артура в спину громкий и уверенный ответ. Именно ударил, потому что агрессия и ненависть в голосе чувствовались почти на физическом уровне. Сама женщина даже не поднялась со скамьи.
     Артур остановился. На мгновение в его голове пронеслась мысль о том, как было бы легко убедить её сейчас с помощью гипноза, что дома её ждут родители и новое будущее... С яростью на самого себя англичанин прервал подобные размышления. Чего истинная личность Артура не умела делать, так это убеждать других - хотя в арсенале англичанина и были разные фокусы для этого, к Еве он их не собирался применять. В действительности секрет адаптивности Артура к человеческой цивилизации был банален. На момент его бегства он просто не прошёл всех инициаций своего народа и имел более пластичное сознание. Но когда от специальных фокусов пришлось отказаться, он смог только повторять то, о чём думает, на разные лады, другого метода убеждения в арсенале истинного Артура не было.
     - Пять лет ты была где-то там, вокруг тех, кто хотел тебя использовать. А сейчас ты... здесь и сейчас. Это не одно и то же, - тихо сказал он и застыл вполоборота к Еве.
     - Да, это другое, - Ева практически прошипела ответ. Поднявшись с лавочки, она подошла к Артуру почти в упор, остановившись на расстоянии чуть меньшем, чем шаг. - В местном музее есть калибур, который смогу поднять только я, - прошептала она.
     Калибуры и больверки - холодные и огнестрельные сигмафины. Вот только если больверки появились недавно, то те мечи, что сейчас зовут калибурами, Артуру были известны давным-давным-давно. Они действительно могли оказаться в музеях, если те, кто их нашёл, не знали истинных ценности и могущества своей находки.
     - И заявить этим, что ты обладаешь такой силой? Да ещё и перемещаться по городу с этой штукой? - на Еву он старался не смотреть, потому что чувствовал себя сейчас не более убедительным, чем та улитка, со скоростью которой он недавно двигался.
     - Твоя идея тоже не фонтан, - раздражённо взмахнула руками женщина. В следующую секунду она уже стояла к Артуру боком, делая вид, что общается с невидимым собеседником. - «Иди-ка, милочка, к родным, которые считают тебя мёртвой, и трясись от страха, потому что тогда ты узнаешь о том, что мир самоуничтожится, только в момент конца света», - она строго пригрозила пальцем своей тени. - «Только не вздумай заниматься самоедством по поводу того, что ты могла что-то сделать для спасения этого мира».
     - Люди - странные существа. Не замечают, как их конкретная жизнь утекает сквозь пальцы, а услышав о каком-то абстрактном конце света, пытаются всё исправить... Как существо, для которого конец света неизбежен, даже если ты победишь, могу сказать тебе, что главное - это здесь и сейчас... а трястись или нет - каждый выбирает сам.
     Впрочем, Артур действительно сказал всё, что мог. Переубедить рыжую воительницу для него было невозможно, к тому же голова снова начала болеть, словно намекая Артуру, что решать нерешаемые проблемы в уме - это плохой тон... а может быть, это отразилась вспышка ярости Евы.
     - Прости, я слишком много говорю. Это потому что больше ничего не способен сделать. Просто хочется верить, что, если у меня не получится, хотя бы у кого-нибудь параллельно может получиться, - англичанин сделал жест, похожий на бессильное разведение рук, и прикрыл глаза, словно вокруг было слишком светло. - Пошли посмотрим на музей, что ли? - спросил он, ожидая реакции Евы.
     Ева кивнула:
     - Хорошо, пошли.
     Она снова достала из кармана мобильник и начала рыться в нём, что-то разыскивая. Артур уж было подумал, что это маршрут, однако...
     - Я говорю про него, - на экране мобильного телефона, который протянула Артуру Ева, был изображён величайший из всех топоров мира - Каменный Звездокол.
     Вряд ли она могла знать, но Звездокол - ещё большее издевательство над природой драконов, чем она сама. Это невероятно мощное оружие таковым стало оттого, что некогда один хитрый монгол велел своим колдунам создать оружие, способное убивать драконов одним ударом. Пораскинув мозгами, он пришёл к выводу, что если драконам дана сила, то ничто лучше силы другого дракона с ней не справится. Этот топор был создан из костей одного из сородичей Артура.
     Однако оружие сыграло со своими создателями злую шутку. Оно действительно было столь могущественно, да только вот ни один воин не мог совладать с ним. Артур и не знал. что оно сейчас в Германии.
     - Это... должно быть упокоено, - Артур побледнел, словно увидел призрака. В общем-то, так это и было... голова стала болеть сильнее.
     То ли Ева не услышала Артура, то ли не поняла его, однако она продолжила как ни в чём не бывало:
     - Каменный Звездокол. Говорят, что он так никогда и не был использован из-за неподъёмной тяжести. Однако у меня вполне хватит сил, чтобы управиться с ним... я думаю, - теперь уже она сама смотрела на экран телефона задумчивым взглядом.
     - Это... опасно. Не только из-за его тяжести. Я не знаю, как он... отреагирует на тебя, - Артур непроизвольно замедлил шаг, как будто ему сейчас сообщили о смерти друга.
     Женщина медленно перевела на мужчину задумчивый выжидающий взгляд.
     - Это оружие - сигмафин, сделанный из представителя моего народа, - наконец сказал суть Артур. Причём фразу он хотел выпалить, а получилась она такой, словно англичанин задумывался над каждым словом.
     - Значит, он будет поистине мощным, - с совершенно серьёзным лицом ответила Ева. Почему она решила проигнорировать ту часть, в которой Артур прямым текстом предупреждал об опасности, можно было только догадываться.
     Артур ничего не ответил, но продолжал следовать за Евой. Казалось, он опять ушёл в вереницы своих размышлений, как тогда в самолёте.
     Ева нарушила молчание примерно через половину минуты.
     - Я отдам его тебе, как только мы закончим, - неожиданно сказала она, даже не оборачиваясь в сторону англичанина.
     - Боюсь, что всё не так просто... у меня плохое предчувствие. - Артуру вдруг стало холодно, что действительно было удивительно. Англичанин опять нырнул в мысли на ходу, осматривая дорогу невидящими глазами.
     - Оно никогда не просто, - женщина обернулась в сторону Артура и чуть снизила темп, чтобы поравняться с ним. - Но в чём проблема на этот раз?
     - Я не знаю. Я ещё не понял, что я почувствовал сейчас, - англичанин покачал головой, словно Оракул, которого спрашивали, что именно означает его предсказание. - Остаётся только прийти туда и... посмотреть самим.
     Ещё некоторое время Ева сверлила Артура взглядом только для того, чтобы, буркнув себе под нос что-то нечленораздельное, вновь скрыть лицо за волосами.

Глава 11

     Их путешествие заняло минут сорок вместе с ожиданием городского транспорта, и, наконец, они оказались перед зданием Немецкого исторического музея. Удивительный уголок старины. Не столько сам музей, сколько вообще улица, на которой он стоял. Невысокие домики, обилие лепнины, своеобразная архитектура, небольшая ширина улицы, из-за которой особо и на машинах не поездить. Здание было построено в те времена, когда люди уже научились строить красиво, но ещё не испытывали нужды делать это высоко и компактно.
[]
     
     - Красивое место... - сказал Артур, чтобы хоть что-то сказать. Правда, сам англичанин поёжился при этих словах так, словно стоял на холодном ветру, что входило в противоречие со смыслом сказанного им.
     - Похоже, сам ты так не думаешь, - заметила Ева, скосив глаза на спутника. По всему выходило, что от неё не укрылось противоречие между вербальной и невербальной частями речи Артура.
     - Дело не в этом. Пойдём, нужно увидеть это самим, раз уж решили прийти... - Артур крепко сжал трость и посмотрел в сторону от здания на горизонт.
     - Тогда пошли, - сказала Ева.
     Попасть в музей оказалось просто, и потому всего через пять минут спутники стояли в оружейной комнате, главным экспонатом которой, собственно, и был Звездокол. Артур даже удивился тому, что не увидел особой охраны оружия. Всего лишь оградительная лента, стеклянный колпак, да камера в углу комнаты.
     - И мы просто возьмём его отсюда? - задал детский вопрос англичанин, не в силах отвести взгляд от оружия. Пальцы Артура начали нервно барабанить по трости.
     Ева вопросительно подняла брови.
     - А я думала, ты что-нибудь придумаешь, - не менее по-детски ответила она, продемонстрировав искреннее удивление.
     - Ну... нам нужно найти охранника, если ты не хочешь просто тут всё сломать, - ответил Артур, почесав нос ребром кулака.
     - Один был на входе, - сказала она, ткнув большим пальцем через плечо. Правда, имела в виду она отнюдь не вход в зал, а вход в сам музей.
     Направившись обратно, Артур заговорил с охраной:
     - Похоже, у вас какие-то проблемы с сигнализацией... мы тут всё проверим, вот документы. - Артур, совершенно не заботясь о содержании, показал охране свои документы, полученные от Евы. И тут до Евы дошло, что с голосом у англичанина что-то не так... он просто заставлял людей себя слушать и верить в сказанное.
     Охранник рассеянно почесал репу, тупо глядя в документ, в котором сказано, что Артур - это такой техник из какого-то японского НИИ, после чего неуверенно ответил:
     - Но все регламентные работы с сигнализацией проводятся только ночью.
     Голос у него звучал странно. Нечто среднее между мольбой и жёстким ответом.
     - Вы правы. Но я здесь от директора музея с внутренней проверкой, мне чуть не удалось вынуть Звездокол из его колпака... представьте себе, как влетит нашему филиалу, если вечером приедет проверка «сверху»... нужно исправить ситуацию, пока нет посетителей и не случилось никаких эксцессов. - Голос Артура был почти таким же, как всегда... но Ева чувствовала, что даже она начинает немного недопонимать, почему же «мы тут от директора музея».
     Собеседник Артура нахмурился.
     - Хорошо, - после непродолжительного рассуждения кивнул он. - Вы ведь знаете, где охранка?
     - В вашем филиале я впервые. Будет лучше, если вы всё отключите и объявите технический перерыв в работе, а я пока проверю систему купола, - ответил Артур уверенным голосом и пошёл к Звездоколу.
     Охранник рассеянно взглянул на часы.
     - Ну... э... я не могу покидать свой пост. А охранка - она находится в конце коридора, за дверью с табличкой «Охрана», - пояснил он, махнув рукой в направлении того самого коридора.
     - Я вас понял, спасибо за сотрудничество. - Артур решил пройти к куполу через охранку. Может, в устройстве сигнализации он и не сильно понимал, но как вывести её из строя, уж точно бы разобрался.
     - Ух ты, здорово! - восторженно зашептала Ева, догоняя Артура. - Как ты так умудрился провести его? - она оглянулась назад через плечо и хихикнула. - Этот лопух во всю эту лапшу поверил.
     - Обычный гипноз. Это просто, если ситуация располагает. А на работе у людей она всегда располагает... - англичанин небрежно открыл дверь в комнату тростью и вошёл, чтобы умертвить сигнализацию.
     Однако в помещении находился ещё один охранник, занятый в данный момент тем, что поедал шедевр азиатской кухни под логотипом «доширак». Спешно втянув лапшу, забрызгав при этом монитор, он обернулся в сторону входящих.
     - Это служебное помещение, - строго сказал он, не менее строго вытирая губы строгим платком с изображением мартышки.
     - Я представитель директора музея. С куполом Звездокола что-то не так. Вот мои документы. Ваш коллега сказал, что тут отключается сигнализация. Мы всё проверим, - на этот раз Артур использовал другую тактику. Убрав передаточные логические связи между предложениями, он по сути ничего не сказал, но... голос, как обычно, был более чем убедительным, да и документы же - вот они.
     Охранник внимательно изучил документы, после чего повернулся к монитору. Пара щелчков - и на экране возникла какая-то таблица.
     - Отключить сигнализацию получится только для всей комнаты. То есть комнату сначала надо будет закрыть и только потом можно будет отключить сигнализацию.
     - Конечно. Вы поможете нам закрыть комнату? - спросил Артур. Хотя по сути он не спросил.
     - Да, - кивнул охранник. - Я оставлю вам ключ, а потом вернусь сюда и отключу сигнализацию. Вы поймёте, что всё в порядке, когда лампочка на хабе - я вам его покажу - с зелёной сменится на красную.
     Он поднялся с кресла, на ходу проверяя наличие ключей. Кивнув охраннику и улыбнувшись Еве, Артур начал ждать, пока запущенный им сценарий закончится, распахнув дверь тростью на выход.
     Дойдя до нужного помещения, охранник ткнул пальцем в маленькую серенькую коробочку под потолком.
     - Вот, видите: зелёная лампочка? Когда она сменится на красную, можете работать. - Он передал ключи Еве, после чего ещё раз повторил: - Я сейчас уйду, а вы пока закройтесь, чтобы никто пройти не мог.
     - Бинго, - посмотрел Артур на Еву, когда охранник вышел. - Можем закрывать, - хотя в голосе англичанина не было ни торжества, ни веселья. А его глаза выражали непонятную грусть.
     - Ты почему-то не рад, - заметила женщина, щёлкая замком.
     Артур уже не слушал Еву. Теперь его глаза не могли оторваться от древнего оружия. Последнее, что отделяло англичанина от Звездокола - это был сигнал светодиода сигнализации.
     Ева осторожно подошла к Артуру и медленно наклонилась, словно вырезанная из картона фигурка, вползающая в кадр мультфильма.
     - Ау? - спросила она.
     - А? - вздрогнув, Артур сфокусировал взгляд на лице Евы и виновато улыбнулся. - Прости, что-то я рассеян в последнее время. Сам не знаю почему.
     Женщина медленно подвела руку к плечу Артура, на несколько секунд замерла в неуверенности, и наконец её ладонь легла на плечо мужчины.
     - Артур, я только заметила, что ты почему-то не рад тому, что тебе всё удалось, - Ева мягко покачала головой и улыбнулась одними уголками губ. - Послушай, ты ведь сможешь упокоить родственника, пусть даже спустя шесть сотен лет. Пусть призраки прошлого не грызут тебя. Их время было в прошлом, а сейчас время тех, кто живёт в настоящем и вершит будущее.
     - Я переоценил свои силы, - прикрыл глаза Артур. - Точнее, я о них никогда не задумывался в полной мере и об их адекватности происходящему. Легко сказать: «взять и проникнуть в штаб G-Tech, найти там Лилит и отступить»...
     Артур нервно рассмеялся и наклонил голову.
     - Чёрт, да мне психологических лет-то примерно столько же, сколько тебе, если не меньше, по меркам нашего народа. Я не прошёл слишком много инициаций, чтобы даже быть уверенным хотя бы в том, что смогу эффективно применить колдовство. И тут приходится сталкиваться с тем, чего я не знаю, даже не могу понять, но... такие вещи действуют на нас гораздо сильнее, чем аналогичные на людей... Это как вам, людям, столкнуться с ходячими мертвецами - тем, чего не должно быть... и тем, чего нельзя пускать в сознание... - англичанин остановил речь, чтобы набрать воздуха в грудь. - А Лилит? Если она знает ещё меньше, чем я... это просто смешно, нас там похоронят... или чуть позже, когда нам вдруг посчастливится оттуда смыться... а даже если нет, то куда бежать? Мы не уничтожим G-Tech этой атакой - такого не бывает! Это могущественная организация, которая скорее всего имеет закрытые хранилища баз данных или альтернативные ветки разработок. Во всяком случае, у них останется достаточно информации, чтобы найти и убить нас. Даже если допустить, что у нас и тут получится... что дальше? Через сколько лет Алоглазый сожрёт меня с потрохами? Ты говорила Рейко, что Лилит скорее всего знает гораздо меньше меня... она мне не поможет, а больше представителей моего народа, обладающих такими знаниями, не существует. В один «прекрасный» день я просто убью тебя и Лилит... даже если нет, просто стану неизвестной тварью, которая хочет сжечь всё вокруг дотла. Это хуже, чем просто погибнуть.
     Артур потёр висок кулаком.
     - Чёрт, как не хватает кого-то, кого можно спросить о том, чего я не знаю!.. Интересно, зачем я тебе всё это говорю? Как будто у тебя ситуация лучше или ты можешь знать выход... - покачав головой, англичанин снова посмотрел на Звездокол.
     Ева некоторое время тоже молча смотрела на Звездокол. Прошло, наверное, четверть минуты, прежде чем она вновь взглянула на Артура.
     - Послушай, мы не одни. У Рейко есть друзья в японском правительстве и свой человек в Ватикане. Ты ведь успел заметить, что она совершенно не простой человек. Наша атака - это всего лишь часть плана. Мы не имеем права отступить. Сейчас у G-Tech, скорее всего, есть куча проблем помимо нас. Они ищут меня в Токио, и, наверное, очень много внимания уделяют Ватикану. А мы сейчас ударим в самое сердце.
     Она снова перевела взгляд на топор. Огромный, грубый, словно высеченный неумелым ленивым скульптором из скалы. Огромная цепь крепилась к рукояти, словно некто древний боялся, что меч убежит. Сам.
     - Если хочешь, мы просто уйдём отсюда. Я не знала, что для тебя это так важно. Наверное, тебе будет слишком тяжело, если я буду сражаться Звездоколом.
     - И оставить его здесь? - прошептал Артур, снова оказавшись загипнотизирован оружием. - Тебе придётся решить за меня... иначе я допущу ошибку... обязательно допущу... именно сейчас... я это знаю.
     Трость англичанина заскрипела, а пальцы побелели.... и трость остановилась. Ева вдруг поняла, что всё это время Артур нервно качал трость в малой амплитуде и с сумасшедшей скоростью, так что где-то на краешке слышимости оборвался звук гоняемого ею воздуха.
     Ева медленно перевела взгляд на топор. Около пяти секунд она стояла в нерешительности, а затем хлопнула Артура по плечу:
     - Ты ещё его упокоишь, но не раньше, чем он отомстит тем, кто хочет уничтожить этот мир.
     Женщина решительно направилась к стеклянному колпаку. Небрежно ударив кулаком по стеклу, она разбила единственную преграду, отделявшую её от Звездокола, после чего, взявшись одной рукой за середину рукояти, а другой за одно из звеньев цепи, резко рванула оружие на себя. Тяжёлый калибур поддался с той же лёгкостью, как когда-то ей поддавалась импровизированная нагината из обломка металлической трубы.
     Выражение глаз Артура резко поменялось. Ева на короткое мгновение услышала у себя в голове рёв. Яростный рёв чего-то нечеловеческого, что исходило из Звездокола. Англичанин схватился за голову. В его глазах мелькнуло на секунду сопротивление... чему-то идущему изнутри. Сопротивление нечеловеческой силы, которое всё равно проигрывало...
     Пальцы Артура разжались. Англичанин скосил сожалеющие глаза на свою трость, которая словно в замедленной съёмке падала на пол... и с каждым сантиметром, на который трость удалялась от руки Артура, таяла его надежда победить неизвестное внутри него.
     Звяк! - сказала трость, коснувшись пола.
     - Беги! - закричал Артур, врезаясь на полном ходу в стену.
     Хаотичный взгляд англичанина обежал помещение и он понял, что бежать Еве некуда: они сами закрыли прочные двери, а могучие решётки на окнах даже Ева не сможет вскрыть быстрее, чем за пять минут... Взгляд Артура остановился на Звездоколе. В глазах англичанина мелькнуло секундное просветление.
     - Убей его! Это оружие сделано, чтобы мгновенно убивать подобных мне! Это единственный шанс!!!
     В следующую секунду тело Артура сократилось в судороге и он утоп в каком-то стенде музея, обрушивая всё на своём пути. А ещё через мгновение стенд взорвался брызгами стекла и пластика. Алые глаза смотрели на Еву, как два жернова, которые пытались раздавить её сознание. Ева точно знала, что сейчас на неё смотрит не Артур.
     В комнате раздался тихий инфернальный смех.
     - Жалкий глупец. Решил, что не совершит ошибки, если столкнёт выбор на тебя, собственность корпорации... - обратился Алоглазый к Еве. - Дурак не понимает, что нельзя играть в шахматы, не делая ходов чёрными фигурами... Как удачно, третий якорь... я и не надеялся, что вы притащитесь к такому артефакту сами... думал, вас придётся вести, драматически подкидывать вам намёки... но вы всё сделали сами... - Алоглазый картинно захлопал в ладоши, - ...и я победил.
     Алые глаза остановились на Еве. Они говорили ей, что выхода нет.
     Ева взглянула на Звездокол. На Алоглазого. На Звездокол. Снова на Алоглазого. На её губах появилась самодовольная улыбка. Резко крутанув оружие одной рукой, она опустила тяжёлое топорище на пол, кроша кафель, перехватила левой рукой цепь, которую начала легко крутить, словно игрушку йо-йо.
     - А может, тебе просто вломить звезды? - с вызовом бросила Ева.
     Алоглазый взорвался вспышкой истеричного смеха и начал хлопать в ладоши сильнее.
     - Да у тебя хорошее чувство юмора, собственность корпорации. Но видишь ли, я могу убить тебя до того, как ты успеешь меня атаковать. Это во-первых. Во-вторых, убив меня, ты убьёшь того, кого называешь Артуром... Ха-ха, право слово, этого дурака, поверившего в какой-то бред о возвращении к своей природе, нисколько не жаль. Вообще. Но в мои планы не входит убить его тело, а всего лишь развеять его жалкую личность по ветру, как пепел. Я всего в одном шаге от этого плёвого дела.
     Видимо, чтобы наглядно показать, о чём идёт речь, Алоглазый вытянул руку в сторону ближайшего к Еве стенда и с его ладони сорвалась змея пламени, которая превратила стенд в осколочную бомбу, обдавшую рыжеволосую кусками стекла и пластика.
     Женщина просто склонила голову, даже не думая уклоняться. Обломки стекла, пластика и металла древнего оружия пробили одежду и вошли в её тело по всей левой половине. Ева медленно подняла на Алоглазого свой тяжёлый взгляд и чётко, с угрозой, заговорила:
     - А кто сказал «убивать»? Я просто буду бить тебя до тех пор, пока ты не вернёшься к своей истинной природе, - по шее женщины стекала кровь, однако казалось, что столь маленькая струйка её даже и не беспокоила. - И вообще, ЗАТКНИ ГАНИБАЛО, КОЗЛИНА!!!
     С этими словами она рванулась вперёд. От резкости её движения кафель под её правой ногой треснул. Ева бросилась вперёд, выставив перед собой топорище как щит и отведя левую руку, раскручивающую цепь, назад.
     Казалось, что Ева очень быстра... казалось. Всего-то нужно было провести волну по цепи и ударить... цель не двигалась и... алый смазанный след на мгновение мелькнул вместо тела Артура, уже ему не принадлежащего. Алоглазый подхватил трость, и Ева услышала характерный звук щелчка... лезвие выпорхнуло, но всего этого Ева не видела, только смазанный след. Быстрый от адреналина разум рыжеволосой успел понять, что она опаздывает, потому что Алоглазый двигается быстрее звука... раз она слышит звук меча сейчас... по всему выходило, что меч уже где-то у неё в теле, но она пока этого не чувствует...
     Алая вспышка промелькнула возле глаз Евы... женщина и Алоглазый стояли спиной друг к другу, как в самурайских фильмах после одного решающего удара. Ощущение тела Евы показывало, что выступающих частей тела она не лишилась... Один из волосков рыжеволосой отделился от её головы и начал кружиться у неё перед глазами... тот самый волос, который и рубил Алоглазый. А Змей тем временем залился истерическим смехом, находясь по-прежнему спина к спине с Евой. Неужели он не получил ни царапины?
     Однако Ева не была самураем, она и не думала останавливаться на достигнутом. Ему не следовало останавливаться. Все старания Алоглазого пропали и произвести впечатления на девушку он не смог, потому что ту и вовсе, казалось, не волновал результат его удара. Наверное, Алоглазому стоило хотя бы задуматься о том, как простая женщина, даже не умеющая драться, могла последовательно бежать от G-Tech, устроить погром в Токио, разорить гнездо гигантских комаров и после этого ещё и разогнать несколько отрядов полицейских в открытом бою. Да она дроби в своём теле придавала столько же значения, сколько боксёр удару по скуле - куда уж ей до волоса. Она не остановилась ни на секунду.
     Тяжёлая цепь, словно двигаясь сама по себе, обхватила грудь и плечи Алоглазого. Он ощутил, что казавшаяся чужеродной деталью металлическая цепь на самом деле такая же часть грубого топора, бывшего ростом едва ли не на голову выше Евы, как и топорище или рукоять. Тяжёлые звенья толщиной с руку Артура в районе бицепса казались нерушимыми.
     Забавно, ведь против Алоглазого по сути сражался целый дракон. Половина крови рыжеволосой и половина в сигмафине. Словно стремящаяся друг к другу кровь разнополых драконов сложилась в совершенно противоестественном союзе.
     Но Ева не собиралась повторять ошибок своего противника. Она просто рванула цепь на себя, швыряя Алоглазого на пол.
     - Да! Давай, добей его! - в азарте кричал Алоглазый, проломив пол и увязнув в нём (это ещё помимо того, что бренное тело Артура оказалось скручено цепью). Изо рта у него текла струйка крови, но его это ни капли не смущало.
     Внезапно прислушиваясь к своим ощущениям и замолкая, он патетически произнёс:
     - Вот гадина, руку сломала! - и снова залился истерическим смехом. В такт смеху всё помещение вспыхнуло, заключая Артура и Еву в огненную ловушку.
     Тяжёлое топорище раздробило плитку рядом с головой Артура, после чего Ева опустилась на одно колено, не прекращая держаться одной рукой за топор. Её колено упёрлось в грудь мужчины, а расширившиеся глаза изучали лицо Алоглазого. Её голова двигалась как у лисы, изучающей новое забавное животное или непонятный мерзкий предмет.
     - Алоглазый, ха? - спросила она и подняла левую руку, сложив пальцы буковкой V.
     В следующую секунду её пальцы вошли в глазницы под веками, скользя по верхней стороне глазных яблок. Многие думают, что глаз очень легко выколоть, но это не так. Его оболочка выдерживает очень большие перепады давлений, потому выдерживала и давление скользящих по поверхности подушечек пальцев. Длинные тонкие пальцы рыжеволосой воительницы захватили глаза уже внутри черепа, после чего она рывком дёрнула руку назад, вырывая их из глазниц.
     - А ну как это ключ?! - прокричала она.
     - Ты... тушишь огонь огнём!.. - корчась от боли, заявил Алоглазый, а поток крови изо рта Артура усилился. - Глупая... собственность корпорации... - Единственная условно свободная рука Артура вцепилась в горло Еве. Вцепилась с такой силой, что кровь перестала проходить в её рыжую голову... а огненный шар в помещении сжался уже настолько, что лизал спину Евы своей поверхностью.
     - Значит, перенесём бой туда, где ты уязвим! - неожиданно для себя рыкнула Ева.
     Сняв с груди Артура колено, она съехала ниже таким образом, чтобы её колени касались пола, а тело Артура располагалось между ног, хоть ненамного отодвигаясь от пламени, затем она взяла в левую руку свободный участок цепи и со всей дури, которой, судя по всему, было у неё много, нанесла удар последним звеном по топорищу, разрубая звено.
     - Что ты задумала, собственность корпорации? - подозрительно спросил Алоглазый. Не то чтобы в его голосе было беспокойство, скорее любопытство. Во всяком случае, хватка на горле рыжеголовой чуть ослабла, что давало ей надежду не потерять сознание через пару секунд. - Насколько ты готова искалечить этого жалкого дурака по имени Артур? - закинул удочку Змей, считывая характер движения ци Евы и степень её сомнения в правильности своих действий.
     Сомнения были, но Ева могучим усилием воли затолкала их куда-то глубоко, где темно, сыро, и откуда нет выхода.
     - А вот что! - выкрикнула женщина, со всей дури вбивая получившийся крюк в сердце Артура. Тело мужчины дёрнулось, дышать стало тяжело, а затем сердце замерло, но его функции на себя взяла толстая цепь. - Ну что, линуксоид красноглазый, бойся, я иду, - пробормотала она, хватаясь ладонью за лезвие топора.
     Едва Звездокол отведал крови Евы, они объединились в один живой организм с единым током ци. Внешне они больше не двигались. Вся борьба происходила внутри.
     Брови над пустыми глазницами противника Евы поднялись от удивления, и они оба провалились внутрь сознания Артура...

Глава 12

      Степь. Широкая степь появилась из ниоткуда, потолок сменился высоким хмурым небом, затянутым тучами, а языки пламени - желтоватой пожухлой травой.
      Подобная трансформация испугала Еву, заставив её отпрянуть назад. Огневолосая осмотрелась, пытаясь понять, где именно она оказалась. С ней тоже произошли метаморфозы, которых она, правда, ещё не заметила. Звездокол исчез из её рук, в волосах играли искорки пламени, сама она помолодела лет на шесть или семь, вновь превратившись в девочку-подростка, да и одежда с черепом и надписью «Slipknot» больше соответствовала этому образу, чем прежнему.
      - Сэйхо?! - неуверенно позвала она.
      - Я удивлён, собственность корпорации... - пророкотал ужасный голос, подсознательно вызывающий страх и тревогу, позади Евы. Это был Уроборос собственной персоной.
      Ева поняла, что теперь всё намного усложнилось. Вместо слабого тела Артура перед ней висел в воздухе огромный чёрный змей с горящими как две кровавые луны глазами... даже нет, двумя безразмерными озёрами крови. Кольца его тела свободно проникали сквозь почву внизу и давили на небо сверху, и не было им числа... по хребту бежали короткие, но широкие шипы, острые как бритвы, а острая морда была похожа на клюв, способный прошибить тело Евы насквозь, случись этому протаранить рыжеволосую... каждую секунду тело змея хищно пульсировало, готовое взорваться движением.
      - Ты намного сильнее этого жалкого дурака. И у тебя хватило ума, чтобы сделать это. Действительно впечатляет. Конечно, я делаю скидку жалкому человеческому разуму: ты не смогла бы так быстро понять, что здесь я не просто сильнее... я вне конкуренции. Пожалуй, я убью тебя у него на глазах и избавлюсь от вас обоих разом. Хотя мне жаль, ты подчас полезнее его, хоть и не дракон... я бы... попробовал получить и твой разум. Посмотрим.
      Степная почва взорвалась перед Евой, и Сэйхо в истинной форме бросился на неё, метя огромными когтями в голову. Его глаза были такими же, как у Уробороса. Последнее, что успело прийти на ум Еве перед необходимостью принимать решение о собственном движении - это впечатляющая скорость, с которой могло двигаться по прямой линии внешне неуклюжее тело Сэйхо.
      Ева сделала шаг назад, наклонила тело вперёд и выставила перед собой пустые руки, в которых тут же появился Звездокол. Сэйхо со всей мощи ударился мордой в повёрнутое к нему боком широкое лезвие топора. Раздался удар грома, и девушка отъехала на три метра назад, взрыхлив почву своими ногами.
      - Нельзя недооценивать людей, линуксоид, - усмехнулась Ева. - Проект Е.В.А. 40% мощности инициировано!
      Встретившись когтями со Звездоколом, Сэйхо рухнул на землю и закрыл голову лапами.
      Уроборос же извлёк из своего тела нечто похожее на смех:
      - Даже если ты сможешь сопротивляться долго, он - нет.
      Кольца тела Змея начали хлестать землю около Евы, превращая пространство вокруг в бешеный вулкан... одно из чёрных колец обвилось вокруг Сэйхо и со всей мощи ударило им Еву, пока ту отвлекал яростный хаос, бурлящий вокруг.
      Удар отбросил Еву на добрых пятнадцать метров. Женщина перевернулась через голову, ударилась лопатками, затем прокатилась на животе и вновь упала на голову. Обычный человек уже умер бы, но Ева медленно подняла голову, встретившись взглядом с Уроборосом.
      - Ты дурак, линуксоид! - выкрикнула она, плюнув землёй. - У нас теперь одна жизнь на всех.
      Она вонзила пятку Звездокола в сухую почву и, используя топор как посох, начала подниматься.
      - У Сэйхо столько же сил, как и у меня. Мы теперь скованы одной цепью. Неужели я, полукровка, поняла суть драконьей крови лучше, чем тот, который мнит себя властелином мира?! - она издевательски захохотала.
      - В цепи всегда есть слабое звено... - взгляд Уробороса вдруг скользнул в сторону и остановился на Сэйхо, который упрямо не хотел атаковать Еву и крутился волчком на месте, взметая хвостом облако пыли.
      Ударившись о землю, Сэйхо бессильно раскинул лапы и посмотрел на Еву затуманенными глазами.
      - Ладно, пора этот цирк заканчивать... - внезапно все кольца Уробороса пришли в движение и Ева оказалась внутри мелькающих чёрных всполохов, от которых начинала болеть голова. Из-под одного из колец за спиной Евы скользнул кончик хвоста Змея, имеющий остриё, похожее на копьё. Скользнул со скоростью, превышающей все мыслимые пределы. Воля Змея направляла «копьё» в сердце Евы, собираясь пробить спину насквозь.
      - ХВАТИТ! - раздался суровый женский голос, отдающий сталью.
      Ева услышала звон оружия у себя за спиной, и хвост Уробороса отлетел, не сумев совершить атаку, скрываясь в земле и создавая очередную бурю пыли. За спиной у рыжеволосой стояла Эйса в белых одеждах. В руках у неё был боевой китайский цзянь, зелёные глаза женщины воинственно смотрели на Уробороса из-под каштановых волос.
      - Ты?! - прорычал Уроборос. - БАХАМУТ! Я твой дом труба шатал! Он мой, они оба МОИ, какого же!.. Убери её отсюда, она не должна здесь быть!!!
      - Уведи Сэйхо наверх его сознания... - мягкий голос, напоминающий шелест листвы деревьев, обращался к Еве. - А я скую Его внизу сознания Сэйхо...
      Ева благодарно кивнула. Ей откровенно не хотелось сражаться с Уроборосом, и она понятия не имела, откуда здесь взялась эта женщина. Ведь они были заперты в сознании Сэйхо.
      Эйса сделала шаг вперёд, растягиваясь в фехтовальную стойку, и цзянь с вызовом указал на Уробороса.
      - СДОХНИ! - прорычал Змей.
      Все кольца ударили Эйсу одновременно, но её тело превратилось в зелёную вспышку, которая ринулась на Уробороса. Через мгновение на месте, где секунду назад висел Змей, творилось нечто неописуемое: вихрь чёрного, зелёного и алого крутился в нечеловеческой ярости, слышались звоны меча и удары колец тела Змея о воздух. На такой скорости даже эти промахивающиеся удары были отчётливо слышны. Волна яростного воя Уробороса ударила Еву. В нём слышалось бессилие, Змей оказался слишком занят, чтобы полностью контролировать Сэйхо.
      Усилием воли Ева открыла глаза, и...
     * * *
     Женщина убрала руку от окровавленного лезвия и взглянула в пустые глазницы Артура. На глазах у неё навернулись слёзы. Как она могла так ошибиться?
     - Сэйхо... прости меня! - выкрикнула она, обнимая англичанина за шею.
     - Я... тебя уничтожу... собственность корпорации! Это не поражение... уже три якоря... есть... в следующий раз... я его развею... мне остался какой-то жалкий шаг!.. Тогда я буду играть с твоим телом и сознанием как захочу!!! - последние слова Алоглазого яростно разрывали воздух.
     Огненный шар за спиной Евы вспыхнул и исчез - как раз вовремя, чтобы не превратить рыжеволосую в печёный паштет.
     - Спасибо тебе, - отстранённый голос в теле Артура победил ярость. - Защити его, иначе мы потерпим великое поражение... - кажется, Ева догадывалась, кто говорит эти слова.
     Тело англичанина вздрогнуло и полностью обмякло. Затихло эхо поединка Её и Его внутри Артура. Его сознание опять оказалось внутри серой дымки своего тела, еле приходя в себя, а все пять огней начинали гаснуть вслед за сердцем.
     Женщина тем временем отстранилась от англичанина, размазав двумя неловкими движениями по лицу кровь и слёзы, и потянулась к воткнутой в грудь Артура цепи. Протолкнув звено дальше в тело, она наклонила его, чтобы металл пронзил грудь мужчины на манер крюка.
     - Даже и не думай, я не дам тебе умереть, - злобно прорычала она, соединяя вместе части звена. Теперь они были едины со Звездоколом. Артур и калибур. Топору не требовалось сердце, чтобы биться, потому он мог служить сердцем тому, кому оно нужно.
     Выплюнув поток крови, Артур содрогнулся и начал жадно дышать. Он не понимал, что случилось с его телом и откуда в нём неизвестный поток ци. Похоже, это вызывало трудности с распределением этого потока между органами. Кровотечение вроде бы остановилось - правда, пары пластмассы, стоящие вокруг после огненного шара Алоглазого, не сильно улучшали качество воздуха. Говорить англичанин пока не мог, видеть тоже.
     - Прости, Сэйхо, - снова повторила Ева грустным голосом и шмыгнула носом. - Но я вырвала твои глаза... мне... мне тогда это показалось хорошей идеей.
     - Теперь... понятно... почему... меридиан... печени... так себя... ведёт... - выдавил из себя Артур. - Хорошо... что я не смог... отрубить тебе голову... - усмехнулся англичанин. - Перевод воли... фокус из тайцзи... - теперь становилось ясно, почему Алоглазый использовал несколько странную цель для удара по рыжеволосой и что его так рассмешило после него. - Лучше истекать кровью с тобой... чем пить кровь с Ним... - Артур уронил голову и продолжил: - Скоро здесь будут вооружённые люди, вряд ли всё это осталось незамеченным... нужно бежать.
     - Тебе... наверное, придётся с этим в сердце походить, - женщина ещё раз провела кистью по глазам и ткнула пальцем в сторону Звездокола. - Боюсь, если его отсоединить от тебя, ты не выживешь...
     Она неожиданно поняла, что Артур не видит её жестов, и покрылась краской.
     - А твои глаза... они... вот, - девушка вложила мужчине в руку два глазных яблока. - Они... это... целые.
     Артур улыбнулся:
     - Ты как всегда... в своём репертуаре.
     Англичанин попробовал встать, и его рука наткнулась на цепь. Обхватив цепь, Артур зафиксировал её.
     - Не похоже, что нам есть куда бежать в новой стране...
     Женщина виновато улыбнулась и развела руками, снова забыв, что он не видит её жестов. В следующую секунду в дверь постучали.
     - Что там у вас происходит?! - услышали они строгий голос одного из охранников.
     - Мы чиним сигнализацию! - выкрикнула в ответ Ева, после чего подставила плечо спутнику. - Похоже, придётся выходить через внешнюю стену.
     - У тебя хватит сил разбить стену? - Артур закрыл то, что осталось от его глаз, и взволнованно произнёс: - Трость!... Нужно найти...
     - Используй Звездокол, - коротко ответила она, быстро осматриваясь по сторонам в поисках трости.
     - Откройте дверь! - кричали с другой стороны.
     - Я не одета! - невпопад крикнула Ева, хватая с пола покрытую копотью и оплавленной пластмассой трость.
     - Как? - спросил Артур, не совсем понимая, как использовать топор, который он не в силах поднять. - Всё в порядке! - каменным голосом заявил англичанин охранникам, что должно было их ввести в ступор на какое-то время. На Еву это теперь вообще никак не действовало - наверное, из-за цепи.
     - Как-как? - раздражённо передразнила Ева, протягивая трость мужчине. - Подними топор и ударь им. Не велика наука.
     Схватив трость и взяв в руку Звездокол, Артур остановил пустой взгляд на древнем топоре.
     - Мы ведь защитим свой народ, правда? - прошептал непонятно кому он. - Я, похоже... ни черта не могу, как обычно... но должен быть выше моего безумия и усталости.
     Артур вспомнил монгольские тренировки и издал воинский крик. Огромный топор полетел вперёд в стену, увлекая за собой тело англичанина, пытающегося приноровиться к его динамике.
     Всё оказалось куда проще, чем Артур ожидал. Мужчина вообще не ощущал веса топора. Большей проблемой был скорее размер, ибо обращаться с подобным оружием было банально неудобно.
     Стена обиженно хрустнула, а затем начала осыпаться наружу, открывая Артуру и Еве выход размерами немногим меньше, чем средняя дверь.
     - Хорошо, что я смотрю не глазами... скорее всего, потерял бы равновесие... - в запале неожиданного погрома громко сказал Артур, пытаясь заглушить звук рушащейся стены. - Быстрее, уходим!
     Женщина кивнула и двинулась следом. Артур быстро оценил положение. Это была та стена, за которой располагались дворы и переулки, а высота была как раз на уровне второго этажа. Для Артура и его спутницы это не было проблемой, а вот их преследователей могло и задержать.
     Спрыгнув, Артур спросил у Евы, таща за собой гигантский топор:
     - Куда дальше? Я ничего здесь не знаю, да и ощущаю теперь всё хуже, поверхность вокруг стала неровной, добавилась открытая природа.
     - Держи меня за руку, - ответила Ева, хватая ту руку Артура, в которой он сжимал зачем-то свои вырванные глаза. - Ты сможешь бежать не спотыкаясь?
     - Да, тайцзи... - ответил Артур, на ходу возвращая свои глаза на их законное место. - Мда... потребуется истинное преобразование как минимум... - сам себе заметил англичанин.
     - Тогда я знаю один подходящий для этого подвальчик, - заявила женщина, срываясь с места. - Побежали! Там и остановимся!
     Надо сказать, подвальчик был действительно недалеко. Они бежали всего три минуты - три довольно долгих минуты, - прежде чем Ева затянула мужчину в какое-то неприятное место под землёй. Подвальчик был не самый чистый, здесь изрядно пахло кошачьей мочой и какой-то тухлятиной.
     - Фу-у-у... лет пять назад здесь было чище, - заявила спутница Артура гнусавым голосом, зажав пальцами нос.
     Степень чистоты подвальчика мало волновала Артура. Он было уже хотел спросить у рыжеволосой, что она могла делать «лет пять назад» в таком месте, учитывая её возраст, но решил заняться более полезным делом: проверить, насколько тут безопасно с точки зрения потоков ци, которые описывали как закрытость помещения от внешнего мира, так и наличие возможной засады.
     Засады не было, если не считать стайки кошек и одного пьяного вдрызг бомжа, который пах ничуть не лучше подвала, а потому легко терялся среди общего бардака. Ева, похоже, даже не видела его, столь удачно притворившегося куском мусора.
     Так как бомжа в «продвинутом гражданском обществе» никто за человека не считает, то и опасаться его у Артура не было желания. Англичанин упал на землю, втягивая воздух, грудь распирало от желания вдохнуть весь доступный объём, несмотря на его вонь...
     Рыжеволосую ударил поток тёплого воздуха в волосы и золотой свет в глаза. Вспышка, подобная солнцу, осветила подвал и на месте Артура лежал дракон, зажмуривая глаза, которые сильно чесались.
     Ева почувствовала, как сознание Сэйхо ощупывает помещение и натыкается на неё. Дракон издал какой-то короткий низкочастотный звук, похожий на урчание - если бы кошка выросла до размеров слона и отрастила себе дополнительные инструменты создания звуковых волн, то она вполне могла бы так проурчать.
     Внезапно она очутилась в ночи перед звёздным небом. Повернуть голову не удавалось - судя по всему, это была картинка от Сэйхо. Таких звёзд рыжеволосая не видела давно, это явно было не городское небо... вообще не европейское. Кожа чувствовала приятный тёплый ветерок, где-то редко журчали ночные насекомые...
     В музыку природы естественно вошли звуки цитры, создавая чудесную плавную переливающуюся мелодию. Через минуту мягкий женский голос, который Ева уже знала, запел песню на незнакомом рыжеволосой языке драконоподобных... и от такого сочетания языка и голоса действительно рождалось неземное чувство единства с чем-то неуничтожимым... Все слова были понятны Еве благодаря прямой связи с драконом, а поэзия действительно впечатляла, такого рыжеволосая не слышала в современной культуре... через сознание Сэйхо незнакомый язык словно рисовал то, о чём пела Эйса - непобедимое, стоящее за гранью первородного хаоса и ведущее своих детей вперёд.
      - Ночь лунная восходит
      К трону звёздного огня.
      Первобытная природа
      Обнимает нас, любя...
      Ветер колыхает травы,
      Свежесть в разум принося.
      В небе звёздочки зажгутся,
      Ковш Медведицы Большой...
      Чувства новые проснутся
      В голове твоей пустой.
      Вновь свободен словно ветер,
      Ты летишь куда-то вдаль.
      Сохрани Природу эту,
      Ни о чём не унывай.
      Знай, с тобою моя воля,
      Тьма не сможет сердце взять...
      Ты свободен и достоин,
      Чтобы сам собою стать...
      Пусть любовь хранит вовеки
      То, чего нельзя отнять...
      Мы же это, словно дети,
      Будем петь и объяснять...
     Ева расхохоталась. Совершенно не ко времени, не к месту.
     - Я думала, ты будешь исцелять себя, а ты решил вспомнить старые народные песни? - поинтересовалась она.
     Её смех сложно было назвать нормальным. Она смеялась громко, заливисто, до слёз, до боли в щеках, до нехватки воздуха в лёгких, и совершенно по несмешному поводу.
     От Сэйхо пришёл непонятный образ... через секунду рыжеволосая поняла, что это аналог улыбки.
     - Это не народная песня. Это Эйса сочинила в ту ночь, когда я родился... А потом они с мастером Чжаном состязались в музыкальном поединке... это было очень интересно слушать... Знаешь, после второго появления Алоглазого, в квартире Рейко, я чувствовал, что мне конец... и шансов нет. Это... подобно тому, как падать в пропасть. А теперь я вдруг вспомнил эту песню... не знаю, надолго ли, но появилась надежда. Давным-давно меня не раздирали ни ярость Алоглазого, ни вина за то, чего не поправить, ни попытки спрятаться от врагов подальше... можно ли вернуться к этому состоянию? Я думаю, этому меня пыталась научить Эйса... нечто единое, что было до того, как я родился... я думаю, это то, о чём она говорила, и то, что выгравировано у меня на мече.
     Дракон шумно вдохнул новую порцию воздуха, мягко отпуская сознание рыжеволосой.
     - Мне нужно отдохнуть какое-то время... моё тело регенерируется само.
     - Мне, пожалуй, тоже, - устало пробормотала женщина, устраиваясь головой на мягко вздымающемся боку Сэйхо.

Глава 13

     Проснувшись, Сэйхо не совершил ни движения. Вместо этого он стал определять, что творится с цепью топора и насколько сильно она увязла в его теле.
     По всему выходило, что цепь была такой же частью тела, какой ребёнок был для своей матери. Цепь соединяла Артура со Звездоколом словно пуповина, однако, хоть в Звездоколе сейчас было сил больше, чем в самом Сэйхо, главным в этом симбиозе был именно живой дракон, потому он был волен как предстать в образе воина с топором, так и в образе топора или просто старомодного английского книжника. Подобное превращение их обоих ничуть не разделяло.
     Ожидая, пока рыжеволосая проснётся, Сэйхо начал проводить ци себе в глаза, выполняя нечто вроде диагностики и предварительной нагрузки... какое-то время чётко видеть он не сможет, но, похоже, регенерация завершилась успешно. Рука вроде тоже чувствовала себя нормально, хотя придётся помучиться, пока мышцы и сухожилия обтянут кость под правильным для всех возможных движений руки углом... пусть даже разница не слишком велика, она не пройдёт незамеченной для тела... хорошо, что даже человеческое тело не подчиняется правилам сопромата и теормеха, что уж говорить о теле дракона...
     - Охуеть! - услышал Артур незнакомый хриплый голос. - Живой дракон!
     Быстрый анализ ситуации услужливо подсказал: фраза принадлежала самому настоящему живому бомжу.
     Сэйхо понял, что сейчас надо что-то делать, чтобы избежать крика и ора. Конечно, потом бомжу никто не поверит, но вот на крик могут и прибежать «стражи порядка».
     Хвост дракона обмотал тело Евы, словно змея, мягко поднимая рыжеволосую в воздух. Дракон вскочил и вытянул лапу в сторону человека... нехило так зумируя своё и так не малое тело скачком вперёд.
     - Р-р-р-р-р-р! - сказала пасть дракона.
     Всё бы ничего, но низкочастотные звуки, которые мог издавать Сэйхо животом, сказывались двояко на людях, вплоть до инстинктивной паники (хотя в хорошем настроении Сэйхо они были приятны и людям). Правда, сейчас было бы лучше, чтобы эта пародия на гражданина Германии просто потеряла сознание. Иначе придётся воспользоваться колдовством.
     Бомж секунду стоял прямо перед драконом, а потом медленно присел на корточки, похлопал себя ладонями по коленям, развёл руками и сказал два раза «ку».
     - Спать иди! - мрачно пробурчал дракон в ответ, лавируя телом рыжеволосой в воздухе и стараясь ни обо что ею не задеть (хвост дракона просто не желал находиться на одном месте, когда он не отдыхал). - К утру отпустит... - оптимистично предположил он, рассчитывая, что уж до утра они точно отсюда смоются.
     - Дык уже утро, - ответил бомж, указывая в сторону небольшого окошка, через которое светило солнце. - И вообще, я не пьян. Когда я пьяный, я летаю.
     В этот момент проснулась и Ева и обнаружила себя в до боли неестественном положении.
     - А-Артур? - вопросительным тоном произнесла она.
     - Прости, - сказал дракон Еве, делая так, чтобы рыжеволосая приземлилась на ноги между ним и бомжом и предоставляя двум «летающим» существам разрешить создавшееся недоразумение. Тем более что по всему выходило, что пора сваливать из подвала.
     Увидев бомжа, женщина тут же встала в позу готового ударить рогами быка.
     - А ты вообще кто?! - хмуро спросила она.
     - Батюшки! Дракон похитил деву! - радостно воскликнул бомж, вскидывая руки вверх. - Когда у вас свадьба?!
     Ева как-то ошарашенно отшатнулась назад и в рассеянности взлохматила волосы:
     - Ну... это... как бы... не планировали.
     Закрыв лицо лапой и издав нечто похожее на усталый вздох, Сэйхо понял, что рыжеволосая тоже не контролирует ситуацию.
     - Ты, главное, правительству не рассказывай о нас... - прогудел дракон из-за спины рыжеволосой, - а то они любят... охотиться на драконов.
     Похоже, Ева только сейчас поняла всю серьёзность ситуации. Она шагнула вперёд к бомжу и нанесла ему резкий удар в челюсть, отбросивший его к стене. Не требовалось быть экспертом, чтобы понять, что то, что кульком свалилось к ногам отряхивающей руки рыжеволосой, было всего лишь мёртвым телом.
     - Он бы сказал, - уверенно пояснила она.
     Сэйхо печально посмотрел на человека, ци которого больше не чувствовал. Дракон издал какой-то звук, в котором чувствовалось беспокойство.
     - Зачем? Был другой выход...
     Похоже, что дракон сам чувствовал себя повреждённым от гибели даже неизвестного ему человека.
     - У нас нет времени искать другие выходы, - жёстко ответила Ева, - тем более, что я в этом бомже ничуть не уверена. Ненормальный, но нищий. А нищему всегда хочется больше денег. Артур, - она повернулась в сторону дракона, - ты искренне считаешь, что у нас с тобой и без того мало проблем?
     Сэйхо молчал примерно с минуту.
     - Неужели ты не понимаешь? Решая таким образом близкие проблемы, мы отдаём капли своей крови самой далёкой и самой опасной из всех проблем, которая использует их против нас. Когда я убил человека впервые... Уроборос получил надо мною власть. С каждой новой смертью он становится сильнее во мне... каждый раз, когда я не могу найти выход в соответствии с моей Природой, он получает шанс... сколько ещё ему нужно, чтобы окончательно победить?
     Правда было и то, что Сэйхо не сказал сейчас, надеясь, что рыжеволосая не научилась ещё инициировать мысленный контакт самостоятельно: он опасался, что самым лучшим выходом для неё будет уничтожение, а не защита дракона... который, возможно, сыграет не последнюю роль в гибели её мира. Сэйхо быстро задавил мысли и запустил превращение.
     В комнате вспыхнуло золото, и через пару секунд Артур уже лежал, прислонившись к грязной стене и пытаясь восстановить дыхание.
     Женщина подошла к лежащему на грязном полу англичанину и положила ему руку на плечо.
     - Но внутри меня нет Алоглазого. Убивать - такова природа человека. Вряд ли мироздание дало нам клыки для того, чтобы мы щипали травку. - Она нахмурилась, а затем её брови резко взлетели вверх. - А Звездокол? Он ведь из вашего рода. Получается, его нельзя использовать для убийства?
     - Я не знаю... - честно ответил Артур, как только смог дышать в нормальном ритме и его отпустили приступы боли во внутренних органах. - Возможно, это только моя проблема... да, в тебе нет Алоглазого... но это не значит, что, убивая, ты не вычёркиваешь из себя что-то. Каждому свойственно желание защитить себя и близких. Существо, которое пренебрежёт своей защитой, поступит не в соответствии со своей природой. Но направлять свою волю на убийство непосредственно... это не то же самое. Каждый будет блокировать удар и останавливать атакующего, но когда он выбирает своей волей прервать жизнь того, кто ещё не прервал его жизнь - это уже... быть на один шаг впереди ситуации и... получить необратимые изменения, - англичанин развёл руками, показывая, что не в силах объяснить более чётко то, что чувствует. - Как бы я сам хотел спросить об этом кого-нибудь более понимающего...
     Помолчав с минуту, Артур тихо ответил и на последний вопрос рыжеволосой:
     - А разве можно использовать живое существо для убийства вообще? То же самое и со Звездоколом. Мы создаём у себя в голове конструкции, которые заставляют нас думать такими категориями... но это не наша Природа. Это всё созданное, а не врождённое. Созданное из страха потерять... себя или близких. Но поступая так, мы теряем сразу и то, и то. - Артур устало наклонил голову и облизнул пересохшие губы. - Как много слов и как мало я могу объяснить...
     Ева некоторое время смотрела в пустоту, а затем резко замотала головой:
     - Че-его? Знаешь, я вот ничего не поняла только что. - Она протянула руку Артуру, предлагая помощь в том, чтобы подняться. - Тем более что я убила его, чтобы уберечь тебя же. В современном обществе всё куда сложней, чем на канале «Дискавери».
     - Именно поэтому современное общество, вероятно, и будет свидетелем конца времён... - ответил Артур, принимая руку рыжеволосой. - Нужно уходить из этого места. И искать какую-то перевалочную базу в этой стране... не заявимся же мы прямо в таком виде в штаб-квартиру G-Tech?
     - У меня есть их спецовки, - указала пальцем куда-то через плечо Ева. - Но вот если так посмотреть: раз Алоглазого усиливают убийства, то, быть может, спасение мира, наоборот, ослабит его? - предположила женщина.
     - Как же мне теперь перемещаться по городу с топором больше моего роста? - покачал головой Артур. - С ним и в спецовке G-Tech я буду выглядеть ничуть не менее нелепо, чем в теперешнем костюме... Я не уверен, что успею даже дожить до следующей недели, что уж думать о том, как там будет со спасением мира... - пробормотал англичанин. - Но что-то мне подсказывает, что связь между концом времён и Алоглазым такова, что не получится «спасти мир» как-то отдельно от него...
     Ева пожала плечами:
     - Да, действительно, работяга с сигмафином в руках, который работает на компанию, нелегально похищающую магических существ и сигмафины, чтобы распотрошить их и понять, как они работают - это подозрительно. - Она фыркнула. - Запихнём в чехол от контрабаса, если тебя это так напрягает.
     - Тогда уж нужно найти чехол, который будет соответствовать методу перевозки ценного сигмафина, и играть эту роль... - пожал плечами Артур. - Только вот где мы сейчас его найдём? А нам ещё из этого подвала выбираться на свет к людям... - судя по всему, Артур чувствовал себя неловко, будучи прикованным к топору. Хотя кто к кому был прикован - сложно было сказать. Во всяком случае, англичанин явно считал, что ему на лоб повесили табличку «неведомое древнее существо с могущественным сигмафином, опасайтесь меня!»
     Неожиданно сигмафин в руке англичанина... просто растаял. Ева ошарашенно замерла, не зная, что и сказать, а в голове мужчины прозвучал доселе незнакомый, но тёплый и близкий голос:
      - Отныне мы единое. Один, другой, оба сразу. Нет разницы.
     - Ты слышал это?! - девушка ткнула пальцем в грудь спутника. - Он говорил с нами. Одновременно с обоими!
     Вопрос был излишним. По напряжённым глазам Артура было понятно, что слышал. И сейчас ушёл внутрь себя, поднимая щиты ци и мобилизуя волю.
      - Кто ты? - спросил Сэйхо, как только закрыл свои внутренние органы и сознание. Если бы он был в истинной форме, то мог бы попробовать прикрыть и сознание рыжеволосой... но сейчас это было невозможно.
      - Вы зовёте меня Звездоколом, - ответил голос. - Но раньше меня звали Инай.
      - Меня зовут Сэйхо... впрочем, наверное, ты уже знаешь, если всё это время был в контакте... Ты... чувствуешь себя достаточно... чтобы понимать, что происходит вокруг, и мыслить?
      - Благодаря действиям полукровки мы с тобой теперь едины. Я вижу всё, что теперь видишь ты, и я могу говорить, пользуясь твоими силами, - ответил Звездокол. - Ты можешь сам обратиться в топор или призвать меня, если тебе понадобится. Не думаю, чтобы ты был сильно против, что благодаря действиям влюблённой в тебя полукровки в твоём теле теперь на одного обитателя больше: похоже, тебе давно не привыкать.
      - И ты бы не хотел... уйти в хаос, умереть окончательно вместо того, чтобы тянуть эту агонию вместе со мной? Да ты, наверное, мазохист... если бы у меня был выбор, я бы предпочёл окончательный хаос или даже просто быть спящим камнем до конца времён... - Артур бы хмуро улыбнулся половиной своих губ... но сейчас его тело застыло на месте, смотря куда-то внутрь себя.
      - Как я получаю что-то от тебя, кое-что я получил от этой полукровки, - ответил топор. - Нужно быть пустым камнем, окунувшимся в душу человека, чтобы понять, отчего же эти слабые жалкие существа столь сильны. Пожалуй, теперь у меня есть свои догадки: они умеют сражаться даже тогда, когда нет не то что надежды на победу, но даже сам факт боя влечёт за собой больше мук, чем простая и понятная смерть.
      - Ты же видел Его... Чёрного Змея с огненными глазами... неужели ты готов стать частью его огня? Это гораздо печальнее простой и понятной смерти... Если ты хочешь падать в пропасть вместе со мной, то... это будет непросто. Потому что Уроборос богоподобен в своём могуществе и ударял уже трижды... а мне «повезло»: моё обучение не было окончено и я теперь сам не знаю, что делать с ним, с ней, с тобой и с собой... А если я проиграю, то проиграем мы все. А есть ещё та, которая должна стать второй половиной Последнего... скольких ещё существ у меня выдастся шанс погубить? Сегодня здесь умер человек, просто потому что я живу... а ведь я даже не успел ничего сделать... что уж говорить о следующем ударе Уробороса? Сколько умрёт тогда, если он поглотит меня? Он будет иметь власть над тремя вместо одного... и скольких я смогу убить, будучи вооружён тобой? Во имя Бахамута, я не вижу выхода из всего этого!
      - И не надо, - спокойно ответил Звездокол. - Тебя отчаяние делает слабым, а вон та девчушка, которая даже драться не умеет и совершенно ничего не понимает в магии, в отчаянии сумела сковать нас с тобой, хотя и не обладает никаким даром. Научись идти вперёд, даже когда дороги нет. Научись останавливать голыми руками меч и скакать на коне прямо под град стрел. Научись стоять на сломанных ногах. Твоя воля - главное оружие против Уробороса. Закали её.
      - Он за пределами воли... даже не человеческой. Но я пойду дальше... потому что нет выбора. Это подарок и проклятие одновременно - когда нет выбора. Спасибо, что твоя воля не пытается развеять мою.
     Тело Артура поменяло положение, качнувшись, и его глаза вернулись во внешний мир. Англичанин посмотрел на рыжеволосую, развёл руками и произнёс, выдав губами некое подобие зарождающейся улыбки:
     - Теперь у меня другое оружие... и мы таки атакуем G-Tech.
     Брови девушки удивлённо поднялись вверх.
     - Другое оружие? - на губах появилось нечто, что можно было бы назвать улыбкой неожиданной радости, а в глазах блеснула искорка. - Какое? Расскажи!
     Артур неуверенно встал недалеко напротив стены в один из шагов тайцзи... мощно выдохнул и вскинул руку, метя куда-то в её центр. Воля англичанина сконцентрировалась на образе Звездокола, после чего скользнула в центр стены.
     Звездокол разнёс стену, словно бы её и не было никогда, оставив Еву стоять с недоумённым выражением лица.
     - Э-э-э... а ты не находишь, что это то самое оружие, которое было новым, ещё когда мы бежали из музея? - скептически спросила она.
     - Не совсем. Форма та же, а сущность теперь другая... - пространно сказал Артур, убирая Звездокол в небытие. - Побежали отсюда, теперь тут точно нельзя оставаться ни секунды! - схватив рыжеволосую за руку, Артур резво потащил её прочь из подвала.
     - Куда мы бежим? - спросила женщина на ходу, привычно не сопротивляясь его попыткам перетащить её куда-то, куда она изначально не собиралась идти сама.
     - Сначала подальше отсюда... а потом туда, куда ты поведёшь, - улыбнулся Артур.

Глава 14

     Через пять минут, когда англичанин посчитал, что они скрылись достаточно с места погрома, он притормозил и отпустил Еву.
     Раннее утро весьма освежало двух довольно легко одетых бродяг. Людей пока не было видно. Артур осмотрелся, крутанул трость в руке, и её рукоять остановилась перед рыжеволосой.
     - Мне было бы приятно, если бы ты взяла это, - неожиданно сказал англичанин. - А я покажу тебе, как им пользоваться... если мы переживём этот день.
     Ева ошарашенно взглянула на трость, а затем спешно замотала головой, мягко отодвигая от себя этот дар.
     - Я не могу его принять, он слишком важен для тебя, - попыталась она объяснить свой отказ. - Я не так давно тебя знаю, но ты заботишься о своей трости как о самой важной в твоей жизни вещи.
     - Она важна для меня... но пожалуй, что это не совсем правда. Более всего важны воспоминания... Я проиграл Змею, а ты нет... и теперь она твоя. Может быть, ты сможешь воплотить в жизнь надпись на клинке, - Артур разжал пальцы, оставляя древний меч лежать в открытой ладони рукоятью перед рыжеволосой. - А ещё у тебя всегда будет моё изображение на одной из сторон клинка, - попытался пошутить он.
     Ева мягко, но неуверенно улыбнулась, взяв оружие. Её глаза были прикованы к мечу, всё ещё лежащему в ножнах. Она держала его так, словно он был из хрусталя. Затем улыбка медленно сползла с её губ.
     - Я просто сбежала, когда пришла Эйса. Я не победила. Я не могла.
     - Никто бы не мог. Ты пыталась сражаться с тёмным богом, - ответил Артур. - Победа была невозможной, но ты не проиграла. Мастер Чжан говорил, что непобедимость в тебе самом, а победа в твоём противнике. Если бы ты не «сбежала», я бы не смог оттуда уйти. Всё было правильно - это единственное объяснение, почему я ещё существую. Эйса бы хотела, чтобы ты пользовалась клинком, надпись на котором она попросила сделать для моей защиты... я думаю, что такова судьба... созданная нами, - последние слова Артур добавил, чтобы показать отличие того слова, которое он перевёл как «судьба», от общепринятого.
     Ева снова улыбнулась, но уже более уверенно, медленно подняла глаза на Артура, а затем... резко подалась вперёд, обхватывая обеими руками его шею, и прижалась своими губами к его губам, явно не рассчитав свою силу, так как для существа, способного оторвать лапку огромному жуку, крайне нерекомендуемо никого обнимать «крепко-крепко».
     - Оу! - только и смог сказать Артур, теряя равновесие от такого «хода конём». Англичанин нелепо застыл, ожидая, пока рыжеволосая его отпустит... или раздавит, что было менее желательно. Его удивлённые янтарные глаза смотрели на лицо Евы так, как будто перед ним появился сам Бахамут.
     Ева реакцию Артура отследить не могла по одной простой причине: она закрыла глаза и просто не видела его лица, зато она чувствовала другое. Англичанин не отвечал на её поцелуй. Хватка женщины медленно разжалась и она, чуть отстранившись, открыла глаза.
     - Ты... в порядке? - удивлённо выдавил из себя Артур в нелепом тоне. Судя по всему, он не понимал причин бурной реакции рыжеволосой. Собственно, такими удивлёнными глаза Артура не были даже тогда, когда на разбитой улице, активируя ци рыжеволосой, он понял, что в Еве течёт кровь его народа.
     - Да, я в порядке, - рассеянно заводя волосы за ухо, ответила Ева. Она сделала пару шагов назад и устремила взгляд куда-то на асфальт. - Ты... это... извини. Я просто... мне это показалось хорошей идеей.
     - Это ты прости, я не понимаю многие части человеческой культуры... - Артур понял, что провалил какой-то личный ритуал. - Так что, ты окажешь мне честь, пользуясь этим клинком? - попытался прийти в себя англичанин.
     Ева до сих пор не поднимала взгляда. В качестве ответа она лишь чуть заметно кивнула. Правда, то, что было заметно внешне, мало напоминало то бурление энергии, что происходило у неё внутри.
     Артур прикоснулся к щеке рыжеволосой пальцами. Через пальцы в тело начало вливаться тепло. Единственное, что придумал англичанин - это стабилизировать эмоциональное состояние рыжеволосой с помощью ци. То, что в западной культуре назвали бы чуть ли не вмешательством в эмоции и личность, в культуре, в которой Артур вырос, называлось лечебной помощью, так как сильные эмоции являются следствием нестабильного поведения ци, чем-то похожим на болезнь.
     Женщина мягко накрыла кисть руки Артура своей ладонью и прижала её к своей щеке. Она медленно подняла глаза на мужчину.
     - Быть может, ты не понимаешь многого в культуре людей, но... - она на несколько секунд замолчала, опуская взгляд, но затем снова подняла глаза и посмотрела в глаза англичанину. - Что ты сейчас чувствуешь?
     - Печаль... что не смогу тебе помочь защититься от Змея... а возможно, даже и от наших будущих противников... и... что барьер культур и интерфейсов сознания между нами сильнее, чем я думал, - англичанин ненадолго замолк, словно прислушиваясь сам к себе. - Тут не поможет даже телепатическая связь, потому что мы обращаемся со своими мыслями по-разному. Я чувствую, что ты Осколок, который откололся от кристалла Бахамута... но я не в силах показать тебе Целое... Ещё страх, - тихо продолжил он. - Что я буду тем, что разрушит твой мир и «отплатит» этим за помощь и защиту. Страх, что... в действительности тебе лучше уничтожить меня сейчас, пока есть возможность... - наконец сказал Артур то, что сам не ожидал облечь в слова. И от осознания сказанного застыл в молчании.
     Женщина сделала шаг ближе и осторожно обвила шею Артура рукой, в которой была зажата подаренная им трость.
     - А... когда я тебя целовала? - спросила она, чуть склонив голову к плечу.
     - Это было похоже на отголосок ощущения Прежденебесного, - произнёс Артур. - В действительности я тоже Осколок, а ты ближе, чем Целое...
     На самом деле Артур не знал, что именно он чувствует. Потому что куски человека в нём, которые составляли нагромождение подвижного льда на поверхности, сейчас входили в конфликт с его нечеловеческой природой. С другой стороны, англичанин верил, что истинная Природа и у людей, и у его народа едина и не может быть отлична по определению. Реально же обо всём этом он знал мало, а Эйса не проводила лекций, рассчитывая показать ему это в жизни. Но жизни у них не оказалось... и теперь, раздираемый между Бахамутом, Змеем и Человеком, Артур пытался нащупать внутри себя ответы, касающиеся истинных отличий его от Евы, Евы от людей, Алоглазого от него, Бахамута от Алоглазого... Ответы, которых там не было.
     Лицо Евы приблизилось настолько, что между их губами можно было бы с трудом просунуть руку. Артур ощущал тёплое, почти горячее дыхание женщины на своей щеке.
     - А ты... - она снова замолчала, вспоминая свою любовь к частым паузам в разговоре, - хотел бы это повторить?
     Артур ничего не ответил. Вместо этого он просто медленно поцеловал рыжеволосую в губы... и резко отшатнулся, словно обжёгся.
     Округлённые от удивления глаза Артура застилала пелена, незримая для Евы... тело рыжеволосой вспыхнуло для него бесцветно-серым космическим дымом. И там было далеко не пять основных огней... все органы-источники ци... каждая капелька истинной крови... каждый сигнал нервной системы... каждая пульсация сердца... это была карта, которую Артур обычно использовал для своего лечения... но сознание англичанина не выдерживало чёткости и подробности этой версии карты, словно он видел сейчас всю вселенную одновременно и каждую её каплю сразу.
     Небольшое золотое сияние вспыхнуло вокруг Артура и он упал на землю... грудь разрывало от бесплодной попытки вдохнуть воздуха больше, чем может уместиться в лёгких. Небольшая лужица, в которую угодила рука Артура, предостерегающе зашипела... в руках у Артура возник Звездокол... видимо, от страха. Всё же, кажется, лёжа на земле, он приходил в себя - температура тела, которое уже успело изрядно испарить небольшую лужицу, падала, а дыхание приходило в норму.
     - Артур? - удивлённо спросила Ева. - Артур!!!
     Она бросилась к мужчине, пытаясь придумать, как ему можно помочь, однако ничего не приходило ей в голову.
     - Держись! Держись! О боже, не нужно было нам с тобой целоваться... - пробормотала она, схватившись за голову, а затем... мужчине, кажется, становилось лучше. Женщина закусила нижнюю губу, напряжённо выжидая, что же будет дальше.
     Аура вокруг Артура стала на пару секунд переливаться алым и фиолетовым. После чего вспыхнула лёгким, еле заметным золотом и исчезла.
     - Мы... чуть не запустили... Синтез... - ошарашенно произнёс англичанин, глаза которого безумно смотрели прямо перед собой. Артур не знал, что такое вообще возможно... даже не допускал теоретически... как вдруг ещё одна инициация сама нашла его столь специфическим образом...
     Учитывая, что тело рыжеволосой было не способно на такое преобразование, оно означало бы превращение Артура в небольшую локальную термоядерную бомбу, отправляющую душу англичанина в первородный хаос.
     - Синтез? - удивлённо подняла брови Ева. - Ты хочешь сказать, - с ехидной улыбкой продолжила она, - что чуть было не лишил меня девственности в запале?
     Шутку рыжеволосой Артур не оценил. Ещё бы, одно дело - просто обладать памятью о структуре смертельного ритуала, а другое дело - на себе почувствовать фазу его инициации...
     - Синтез похож на истинное преобразование... только он не делает форму, он отправляет за пределы форм... на границу с тем, что Рейко назвала бы субреальностью. Преобразование в новую форму доступно только после парного синтеза... потому ритуал так и называется. Только вот второй сферы энергии не было... здесь чуть не рванула термоядерная бомба... - хаотично объяснил Артур то, что знал о происходящем. - Я не думал, что... - замолчав, Артур пришёл в себя, и Звездокол опять испарился из его рук. - Да уж... - просто оборвал поток слов англичанин, протирая лоб мокрой ладонью (благо лужица не успела полностью испариться). Сердце стучало в груди, отдавая в голову так, что Артур с трудом слышал то, что он сам сейчас вещал не слишком уверенным голосом.
     Женщина погрустнела.
     - Жизнь - редкая сука, - заметила она, выпрямляясь во весь рост. - Я бы сейчас выдала стильный нуарный монолог про дебильные шутки судьбы, но мне реально впадлу.
     В голосе Евы была слышна опасная свирепость.
     - Думаю, что нет никакой судьбы... есть только наше Незнание финала пьесы... и я даже не знаю, хотел ли бы я всё знать... и выдержал ли бы, - Артур попробовал подняться. Теперь сердце отдавало в живот и в голову одновременно, но хотя бы поделив интенсивность между ними. - Прости, я опять чуть нас не убил. Походу, я правда ходячая катастрофа для этого мира... а заодно и сам для себя.
     - Но ты - самый сильный из всех, кого я знаю, - грустно произнесла Ева, избегая встречаться взглядом с Артуром. - И никто, кроме тебя, не сможет вытащить Лилит из тюремных камер G-Tech. Прости, это я во всём виновата. Мне нельзя стоять между тобой и ей.
     - Как часть может стоять между частью и целым? - задал риторический вопрос Артур. - Я не смогу без тебя теперь. Это было бы как снова потерять своих. Мне одного раза хватило... второй я вряд ли потяну, - англичанин горько усмехнулся, сгибаясь в пояснице вперёд, упираясь ладонями себе в колени и выдыхая.
     Женщина резко развернулась.
     - Но ты ведь - целое! - воскликнула она. - Ты ведь такой от рождения... не то что я.
     Она осмотрела себя. Кажется, Ева обладала редким талантом быстро и совершенно неэротично рвать и портить абсолютно любую одежду.
     - Мне вашу кровь просто вживили. А ты... ты не то что не человек. Ты даже не животное. Ей-богу! - воскликнула она и снова взмахнула руками. - Ты даже сексом не можешь заняться, не устроив чёртов ядерный взрыв. Это вообще нормально?!
     Артур молчал. Ответить ему действительно было нечего. Что он мог сказать по-прежнему считающей нормальным то, что для него никогда не было нормальным, а для неё теперь уже тоже под вопросом как норма?
     Всё же он ответил через целые две минуты. Не мог не ответить, потому что спрашивал «свой».
     - Я не целое... от рождения я расколот... осколок того, что в конце времён станет единым. И меня никогда не спрашивали о моём желании быть этим осколком. Как животное никто не спрашивал, хочет ли оно родиться животным... как тебя никто не спрашивал, хочешь ли ты родиться человеком... и получить кровь моего народа - об этом тебя тоже не спросили. Нас всех об этом никто не спрашивал. Но всё это изменило нашу природу, хотя мы и не давали согласия. Что с этим всем можно сделать? Я не знаю. Но это нельзя отвергать.
     Ева резко мотнула головой.
     - Если я хоть что-то поняла в сути твоего народа, ты не сможешь стать единым до тех пор, пока не сойдёшься в синтезе с самкой вашего племени, - она нахмурилась. - Единственная самка вашего племени, известная мне - это Лилит, чья кровь течёт в моих жилах. Мне кажется, что и ты не знаешь ни одной кандидатуры лучше, чем бедная девочка, не видевшая ничего, кроме стен своей клетки.
     - Не знаю... - согласился Артур, сцепляя руки перед собой и выпрямляясь. - А что бы ты сделала на моём месте? Выбора нет. Я родился тем, кем родился. Лилит тоже. Спустя время, если мы выживем... то у нас будет шанс вернуться к своей природе. А твоя кровь... я не верю, что она умрёт просто так. Без воли Бахамута даже капля бы не прижилась в твоём теле. В тебе есть нечто, что делало тебя ближе к нам. Может быть, они сами не знали, что это в тебе есть, но я не верю в простые совпадения.
     Ева кивнула:
     - Они зовут меня Е.В.А. номер 21, потому что я - двадцать вторая, кому переливали кровь Лилит, третья, кто выжил после одиннадцатой стадии проекта, и единственная, кто пережил испытания. Я амагус, чьей способностью была регенерация... - она перевела взгляд на свою ладонь. - Не такая сильная, как сейчас. Я просто не болела, и мои кости срастались за два дня. Но кровь вашего рода обладает целебными свойствами. Она многократно усилила мои способности, сделав меня практически неуязвимой. А одиннадцатая стадия привела к тому, что мои мышцы позволили мне поднимать вес, в десять раз превышающий вес моего тела.
     Артур молчал. Спустя некоторое время он опять заговорил:
     - Ты... всё-таки имеешь будущее в своём Роде. Я думаю, что тебе удастся скрыться, если мы уничтожим G-Tech. Ты сможешь быть человеком. Если мы договоримся с Рейко, она найдёт способ ослабить твою неконтролируемую силу и ты сможешь жить как все в твоём... народе, - сказал англичанин. - Это не драматичнее, чем быть просто смертным и слабым, не так ли? - то ли пошутил, то ли, наоборот, акцентировал нечто важное Артур.
     Она покачала головой:
     - У людей есть нечто более критичное для выживания, чем физическое здоровье и неконтролируемая сила. Я уже не человек в том понимании, в котором принято рассматривать человека психологически. Я вряд ли смогу каждый день сидеть в офисе с восьми до пяти, заполняя бумажки, и терпеть крикливого шефа. Я перешагнула ту грань, - её взгляд стал холодным. - Я просто задушу его.
     - А чего же ты сама хочешь? - спросил Артур. - Если ты не чувствуешь себя психологически совместимой со своими родичами... ты опять хочешь поверить в существование безвыходных ловушек? - глаза Артура выражали странную смесь грусти и сожаления.
     Ева развела руками:
     - Ты мне казался неплохим выходом из ситуации... пока не выяснилось, насколько ты горячий парень.
     - Точно так же, как для тебя моя кровь является насмешкой природы, так для меня твоя кровь является всего лишь ширмой... увы. Я не могу предложить тебе ничего лучше, но соглашусь с любым твоим решением... если только ты поверишь, что это решение принесёт тебе будущее. Если потребуется, я продолжу преследование Лилит один. Если потребуется, я могу связаться с последователями китайских закрытых мистических обществ, которые будут прятать тебя от G-Tech как своего. Если потребуется, я использую всё своё могущество, чтобы создать тебе место в человеческой иерархии. Если потребуется, я позволю тебе посмотреть на конец времён и Бахамута. Твой выбор важнее моих глупых страхов. Потому что я не имею права утянуть тебя в пропасть за собой.
     Артур усилием воли пытался держать спину прямо и смотреть куда-то в область лица рыжеволосой... правда, старательно не фокусировался на её глазах.
     Ева расхохоталась, громко, заливисто, закинув голову назад, даже не пытаясь прикрыть рот ладошкой. Довольно грубо, но эта грубость была частью её самой, к которой Артур уже привык.
     - Ты не поверишь! Хих! Я пойду с тобой, чтобы спасти мир! Ничего не меняется!
     Артур молчал рекордное количество времени. В конце концов в его глазах мелькнуло сосредоточение как перед решающей атакой.
     - Да? А зачем тебе спасать мир, если он тебе не нужен? А если нужен, может лучше пойдёшь спасать то, что решила нужным для себя? Между прочим, шансы мира на выживание с моей смертью увеличатся процентов на 30! - последнюю фразу англичанин почти выкрикнул, что для него было несвойственно.
     Рука Евы резко метнулась вперёд. Артур даже не успел отреагировать. Он лишь отметил, что лицо женщины всего за долю мгновения изменилось, превратившись в злобную маску.
     - Ты заебал меня уже ныть! - кричала она англичанину, которого держала за ворот на вытянутой руке так, что у него ноги до земли не доставали. - Ты, сука, выживешь! И выкарабкаешься! И, сука, мир не уничтожишь! И род свой продолжишь! Ты меня, падла такая, понял?!
     - Как... скажешь... - с трудом ответил Артур, глаза которого совершенно без какого-либо выражения осматривали лицо Евы. Англичанин застыл... не в страхе или в удивлении, а в характерном только Артуру Бёргу алмазоподобном ледяном безразличии.
     Ева медленно опустила Артура обратно на землю и, убедившись, что тот плотно стоит на ногах, вздохнула:
     - Киплингу надо было о вашем народе писать, а не о всяких востоках и западах. - Она покачала головой. - Вы с Лилит совсем не похожи. В смысле вообще. Она полная твоя противоположность.
     - Она может относиться к другой стихии... это серьёзно влияет на характер, - выдал актуальную информацию Артур, как будто был справочником. И посмотрел на Еву. Ждал продолжения её речи? Или что она начнёт движение куда-либо? Сказать было настолько же сложно, насколько различить капли дождя в потоке снега.
     - Ладно, - кивнула чему-то Ева. - Нам надо переодеться. Пора отправляться в G-Tech. Мне кажется, в форменной одежде, с поддельными документами и твоим даром убеждать людей у нас просто нет ни единого шанса провалиться.
     - Да? А стража, набранная из амагусов? - скептически (наверное? Всё-таки голос англичанина стал непробиваем.) заметил он. Артур не знал, действительно ли там есть такая стража, но её отсутствие он бы принял за фатальную стратегическую ошибку G-Tech.
     Она пожала плечами:
     - А что амагусы? Они такие же люди, как и любые другие, только творящие магию. - Ева извлекла из рюкзака форменную одежду корпорации. - Может, там и будет парочка бакланов с защитой от промывки мозгов, так я завсегда могу их устранить физически, а любой замок мы просто вскроем Звездоколом.
     Артур принял спецовку и сбросил пиджак, отдавая его рыжеволосой.
     - Хорошо, - что именно «хорошо», англичанин забыл уточнить.
     Напялив на себя одежду врага, Артур подумал, насколько безумна вся эта затея по причине полного незнания расклада внутри базы G-Tech. Правда, на его глазах мысли никак не отразились.
     - Пойдём? - спросил он Еву.
     - Пойдём, - кивнула девушка в ответ, и они двинулись в выбранном направлении.

Глава 15

     Некоторое время Артур шёл за девушкой, которая вела его в одной ей понятном направлении, а затем, когда они шли по большому мосту через четырёхполосную магистраль, она неожиданно остановилась.
     - Ты сможешь прыгнуть с моста и выжить? - быстро спросила она.
     - Да, - ответил Артур так, как будто речь шла о том, с каким цветом мармелада предстоит есть тосты за завтраком.
     - Тогда готовься, - сказала она и ткнула пальцем в сторону приближающихся грузовичков компании G-Tech, движущихся как раз в сторону моста.
     Артур прошептал что-то непонятное на своём языке, устало потирая лоб обеими руками, и подошёл к перилам моста. Холодный взгляд англичанина измерил расстояние до асфальта и остановился на горизонте.
     - Го-ото-овься... - руки Евы легли на перила.
     Она внимательно следила за приближающимися автомобилями. Высота была слишком большой для обычного человека, но ведь они двое обычными людьми не были. Однако всё ещё оставалась проблема попасть прямо на крышу столь быстро движущихся объектов.
     Артур прыгнул раньше. Он медленно, как будто был сделан из картона, начал приближаться к асфальту в не совсем свободном падении. Парение англичанина должно было вывести его прямо на крышу к тому моменту, как грузовик окажется перед мостом. В любой момент он мог прервать это парение и рухнул бы на крышу со стандартными 9,8 метроквадратными секундами.
     Водители автомобилей явно не привыкли смотреть на небо, потому не обратили внимание на парящего в небе мужчину в спецовке. Впрочем, учитывая репутацию G-Tech, вряд ли бы сочли это чем-то необычным: вдруг они тестируют какой-то новый здоровский сигмафин?
     Артур прервал действие колдовства в тот момент, когда посчитал нужным. Перед этим он успел посмотреть на Еву, не возникает ли у неё каких-либо проблем с выбором или расчётом траектории прыжка. А затем тело англичанина начало подчиняться стандартным правилам гравитации.
     Ева приземлилась на машину чуть позже Артура, но этого «чуть» хватило, чтобы, смяв кузов второго грузовика, потерять равновесие и, размахивая руками, застыть в опасной неустойчивой позе на самом краю.
     Сознание Артура метнулось в точку на пару дюймов ниже пупка, находящуюся где-то в центре его живота. Его челюсти и губы рефлекторно сомкнулись в лёгком напряжении, глаза охватили тело Евы как единый объект. Ноги англичанина, казалось, приросли к крыше грузовика... а рыжеволосую начало тянуть на Артура, словно тот оказался на пару секунд гравитационным центром планеты Земля.
     Выровнявшись, женщина показала Артуру большой палец, после чего достала из рюкзака подаренный им меч, который схватила почему-то обратным хватом. Склонив голову, чтобы встречный поток ветра не мешал идти, она двинулась на полусогнутых к водительской кабине своего грузовика.
     Даже не пригибаясь (хотя колени англичанина были чуть согнуты и не выпрямлялись на всех фазах шага), Артур пошёл к кабине своего. Собственно, что делать далее, он себе с трудом представлял... В руках у Артура вспыхнул Звездокол, а цепь калибура обхватила ручку двери со стороны водителя, после чего рванула её на себя и вверх к англичанину. Дверь отлетела в сторону, словно всё это время держалась всего на двух кусках пластилина. Подобное никак не могло не отразиться на психическом состоянии водителя, который начал удивлённо сбавлять скорость.
     Звездокол исчез из рук англичанина, Артур спрыгнул на подножку, совсем не заботясь о том, чтобы держаться руками (ещё один фокус из древнего стиля тайцзи был кстати), и молча начал наносить водителю череду мягких ударов ладонями в челюсть и плечи, сметая его с водительского сидения на пассажирское. Удары шли непрерывно, словно поток воды, который сметал не только тело, но всякое желание сопротивляться или вообще двигаться.
     У водителя был напарник, однако место пассажира было свободно, так как в грузовиках на переднем сидении было три места, а не два, как на легковушках. Потерявший управление грузовик замедлялся всё сильней, а затем ни с того ни с сего машину дёрнуло, когда следующий за ней грузовик поцеловал её бампером в кузов.
     Оказавшись за рулём, Артур мягко нажал на педаль газа и крикнул на людей таким голосом, как говорят дрессированной собаке:
     - Замри!
     Вообще-то англичанин не был силён в вождении авто, чему уже имел возможность убедиться на практике, но по ровной дороге, не раздираемой клешнями гигантского насекомого, рассчитывал всё-таки довезти грузовик.
     - Куда дальше едем? - осведомился Артур. Тем временем сознание англичанина пыталось додумать правдоподобную версию потери двери в дороге.
     Бросив взгляд в зеркало заднего вида, он не увидел Евы. Куда она делась?
     - А вы куда собирались? - спросил испуганный водитель, не спешивший проявлять чудеса героизма.
     - Туда же, куда и вы ехали... - ответил Артур, отводя холодный взгляд от зеркала заднего вида.
     А затем англичанин втопил по тормозам, закручивая руль и поворачивая грузовик поперёк дороги так, чтобы через проём двери, которая осталась где-то на обочине, увидеть, что там творится на другом грузовике.
     Оказывается, там было всё в порядке. Просто Ева, водившая машину намного хуже, чем даже Артур, заняла самое правое место, откуда и угрожала мечом водителю и его напарнику. Водитель второго грузовика ударил по газам, а вот Артур понял, что вождение - не для него. Тяжёлый груз понесло дальше, грузовик накренился, а затем стал заваливаться на бок, не прекращая своего противоестественного движения.
     Артур прокричал что-то на неизвестном языке и стиснул зубы. Грузовик дёрнулся и пристал колёсами к асфальту, как будто это была игрушка, которую ладошкой ударил по верху кузова маленький ребёнок. Правда, кружиться словно в балетном па машина по-прежнему продолжала, а Артур с трудом удерживал себя от желания нажать на тормоз ещё сильнее.
     Вес следующего грузовика был слишком большим, чтобы остановиться сразу, и через две секунды передний бампер второго грузовика G-Tech врезался в бочину авто, в котором ехал Артур. Мужчину снова тряхануло, правда, теперь в сторону отвалившейся двери. Не став сопротивляться инерции, Артур вылетел из кабины, но получил то преимущество, что сохранил вертикальность корпуса и смог приземлиться ровно на ноги, проехавшись стопами по асфальту.
     А дальше были громкий вой клаксона, скрип шин и летящая на Артура легковушка с ошарашенным водителем, который пытался избежать столкновения, но тщетно. Это была скоростная магистраль. Здесь все носились как сумасшедшие.
     В этот момент Артур пытался стабилизировать положение грузовиков, так как тот факт, что англичанина не было в машине, не перечёркивал того, что в одном из них была рыжеволосая, да и потеря любого из грузовиков по дороге вряд ли оставит службу безопасности G-Tech равнодушной. От этого занятия, которое успело потратить всего какую-то долю секунды, пока англичанин ещё скользил своими туфлями вдоль поверхности асфальта, его оторвал звук клаксона автомобиля.
     Единственное, что успел сделать Артур - это подпрыгнуть... и что-то ещё, благодаря чему, когда он ударился о лобовое стекло автомобиля, его не разбило и не рассекло на части. Англичанин, судорожно выдыхая воздух через рот, ввалился внутрь авто на сторону пассажира, собирая на себя паутинку уничтоженного стекла, как шмель, пролетающий через владение мелкого травяного паучка.
     Артуру «повезло» пролететь аж до заднего стекла, которое он превратил в мелкую потрескавшуюся сеточку из кластеров строго определённой ширины, но не смог выбить.
     - Вашу ж мать! - крикнул водитель, всё же остановив машину, в которую в ту же секунду въехала ещё одна. В следующие несколько секунд на трассе будет натуральный ад. Водители просто не успеют остановиться.
     Тело Артура плетью отбросило внутрь задней половины легковушки, обдав мелкими капельками крови с лица англичанина салон изнутри.
     Следом машину сотрясало раз за разом, но всё же слабее. Это врезались другие легковушки, однако когда удар доходил до той машины, в которой был Артур, он уже слабел.
     Как только удары затихли, задняя дверь авто вылетела, словно её вышибло взрывом. На какую-то секунду в проёме двери показался Звездокол, после чего исчез. На асфальт выполз Артур, роняя с губ и ушей кровь. Похоже, что лицо пострадало сильнее всего, однако и оно выглядело, в принципе, удовлетворительно... Правда, всё тело было слегка помятым... включая внутренние органы, которые теперь жаловались англичанину через нервную систему об их участи... Поморщившись, Артур осмотрел место происшествия, не поднимаясь с четверенек.
     И правильно сделал, потому как именно неестественное положение спасло мужчину. Внезапно в толщу машин врезалось что-то большое и тяжёлое и одна из машин, перевернувшись, рухнула сверху на те две легковушки, между которыми сейчас стоял на коленях Артур.
     Упав на асфальт (на всякий случай принимая таким образом ещё более низкую позицию) и заклиная мир каким-то китайским высказыванием, Артур попробовал определить, что ещё хочет добавить феерии в его сегодняшнее утро... разумеется, картина распределения ци интересовала англичанина больше, чем то, что можно получить потрёпанными глазами, не успевшими отойти ещё после предыдущего, персонально сделанного для них рыжеволосой, аттракциона.
     - Артур?! - услышал мужчина зов Евы. - Где ты?! Ты в порядке?!
     Её энергия была видна лучше всего, потому англичанин смог сконцентрироваться и осознать, что машину в общем-то развернуло на все сто десять градусов. Кажется, феерия окончилась... или нет? Он почувствовал запах гари и бензина раньше, чем ощутил ещё слабенькую ци огня.
     - Уходи! Сейчас рванёт! - закричал Артур Еве, прежде чем сам осознал, что сейчас действительно рванёт. Разгоняя огни печени и сердца, Артур вскочил и побежал прочь. Ну как побежал... довольно быстро поковылял, отмечая на ходу, что разгон сердца добавил струйку крови у него из носа.
     - Подавай назад! - крикнула женщина, и грузовик начал движение задними дверями вперёд, ближе к Артуру, которому ещё и приходилось перебираться через кузовы авто.
     И действительно рвануло. Артура не зацепило, только несколько осколков стекла и кусков металла ударили его по плечам и шее. Он продолжал ковылять, поскольку из-за этого взрыва бензин разлило по всем ближайшим окрестностям.
     Новые струйки крови весело заиграли около лица англичанина, облизывая шею... в плече что-то предательски кольнуло, а холодные глаза Артура мёртво смотрели куда-то перед собой... сейчас он ориентировался не на них - печени и так туго, чтобы она ещё и зрением занималась... оставалось добраться до грузовика и рухнуть куда-нибудь... полежать... чёрт, не сейчас! Англичанин ускорил свой не очень уверенный бег.
     Две машины разъехались в стороны, а одна из дверей кузова резко распахнулась и перед Артуром предстала его знакомая рыжая особа, протягивающая ему руку. Поймав руку рыжеволосой, он подтянулся, выдохнул и ввалился в грузовик, слегка раскрашивая его пол красненьким.
     - Хорошо доехали... - прошипел он от боли и начал останавливать много-много мелких кровотечений в верхней четверти своего тела с помощью ци.
     - Мы только начали, - фыркнула Ева и бросила взгляд в сторону кабины. - Почему мы остановились? - недовольно спросила она и подняла меч в угрожающем движении. - Поехали-поехали-поехали. Доложи там по рации, что на твою развалюху напали и ты еле успел смотать шины.
     - Я забыл тебе сказать... если не уверена в технике, просто коли им прямо в плечо или в крайнем случае в солнечное сплетение. Кисть нужно держать твёрдо, но сжимать рукоять только двумя или в крайнем случае тремя самыми сильными пальцами. Если лезвие пытается «гулять» в броне или теле противника, то ему не следует мешать, пытаясь жёстким хватом сделать именно прямую линию... - красные мини-фонтанчики на лице Артура, кажется, остановились, и англичанин растянулся на дне фургона, калибруя внутренние органы.
     - Ты в порядке? - участливо спросила Ева. В этот момент её лицо красиво осветило красным светом от взрыва, произошедшего где-то позади. Решив, что взрывы здесь как минимум излишни, она потянулась, чтобы закрыть дверь.
     - И ради Бога... - сказал Артур так, словно вспомнил, что по умолчанию он должен являться представителем C. of E.[1], а следовательно, почти христианином, - коли не рукой, а ногами и весом тела... - холодные глаза англичанина смотрели куда-то перед собой. - Да, я в порядке, - ответил он, словно до него дошло только сейчас, что вопрос Евы прозвучал раньше, чем его монолог об особенности укола цзянем. - Сейчас налаживаю потоки ци в пяти основных органах.
     Женщина опустилась на одно колено рядом с мужчиной.
     - Надеюсь, ты не развалишься к концу нашего путешествия, - улыбнулась она, но затем её улыбка сошла с губ. - Эй, я серьёзно. Не смей умирать. Тебе ещё лет пять ждать, пока Лили стукнет восемнадцать.
     Восемнадцать? Смешно. Лилит, если ей сейчас на вид тринадцать лет, будет ещё полвека такой же молодой.
     Артур ничего не ответил. Его холодные глаза посмотрели на рыжеволосую.
     «Вниз, к холоду... там всё более привычно... там я был сотни лет... успешно скрывался... от людей... и Он не находил меня... там можно создать щиты алмазной прочности...»
      - Там ты сдохнешь быстрее, чем твоя жалкая оболочка... - улыбнулся Уроборос, сворачиваясь где-то внутри Сэйхо в клубок и вальяжно отдыхая. - Даже такое жалкое ничтожество, как ты, был лучшим противником, чем Артур Бёрг, который делал вид, что он человек... делал вид, что он забыл и ему не больно... какая глупость... - если бы Змей мог смеяться, это можно было бы назвать смехом.
     Чего он хотел? Почему медлил с решающим ударом, когда Артур снова ослаб? Сложно было сказать наверняка... но древнее существо просто жмурило свои ужасные алые глаза где-то внутри драконоподобного, как будто было ящерицей, греющейся на вечернем солнце.
      - Я же говорил, что ты мой... - несколько раз тихо повторил Змей. И вдруг взвыл, словно безумный северный ветер, в котором обитают духи умерших: - ДА НА ЧЕРТА ТЫ МНЕ ТАКОЙ НУЖЕН?! АРТУР БЁРГ - ЭТО ДАЖЕ НЕ ЖАЛКАЯ ТВАРЬ, ЭТО ТО, ЧЕГО НЕ СУЩЕСТВУЕТ, ДЫРКА ОТ БУБЛИКА! - Уроборос фыркнул и закрыл глаза, пропуская свой смертоносный ход.
     - Я в порядке, - ещё раз ответил Артур рыжеволосой, словно сам сильно в это хотел поверить и первого утверждения за последние две минуты ему для этого не хватило.
     - Мы будем на месте через двадцать минут, - сообщила она. - Ты к этому времени успеешь оклематься или мне потребовать, чтобы они остановились где-то в укромном месте?
     - Да, - ответил Артур, в голове которого стучало эхо последней фразы Змея. Но кому он отвечал?
     Англичанин приподнялся и сел, прислонившись к стене фургона. И посмотрел на противоположную стену... как будто пытался найти подвох его ледяного состояния, на который намекнул ему Он.
     ---
     1) C. of E. - общеупотребительное сокращение от Church of England, то есть Церковь Англии.

Глава 16

     Двадцать минут монотонной тряски прошли, и тело Артура в достаточной мере восстановилось, а затем машина притормозила.
     - Артур, - позвала его девушка. - Ты как? Готов к проникновению? - спросила она.
     В руках англичанина возник Звездокол. Артур кивнул и поводил калибуром по помещению фургона, словно демонстрируя рыжеволосой, что он в боевой форме.
     - Со мной всё в порядке, - твердолобо заявил Артур в третий раз.
     Чёртова фраза про «всё в порядке» всё никак не срасталась у него в голове. Если Он засыпает... и всё в порядке... почему же, чёрт его побери, Артур чувствовал, что он словно умирает?
     Ева кивнула в сторону кабины:
     - Пошли. Водитель пока жи... с нами. Разговаривать придётся тебе.
     Она двинулась в указанном направлении, лавируя между грузами. Артур поднялся на ноги и последовал в кабину за ней, на ходу убирая Звездокол в небытие. Видеть сейчас ему особо никого не хотелось... но ситуация не спрашивала об этом. Отстранённые глаза англичанина упёрлись в окружающую обстановку. Фургон оказался несколько больше, чем положено фургону. Только когда Артур дошёл до кабины, его рассеянный разум вспомнил. Это ведь грузовик. Один из тех двух, что они штурмовали.
     Грузовик как раз подъехал к воротам и остановился. Охранник с автоматом подошёл к кабине со стороны водителя и задал вопрос:
     - Что там у вас произошло на дороге?
     - Авария на трассе... Нам необходимо рапортовать начальству напрямую... - ответил Артур, вложив в слова нечто, что делало их более чем попыткой донести информацию. Англичанин остановил взгляд на глазах охранника, ожидая запуск социального сценария... Чем же ещё была работа этого человека, если не полудобровольным социальным гипнозом?
     Некоторое время охранник словно бы боролся с собой, после чего отошёл от машины на шаг и махнул рукой, чтобы открывали ворота.
     - Для начала нам надо будет проникнуть на склады, - сообщила Ева. - Оттуда есть почти прямая дорога с грузовым лифтом.
     Артур кивнул рыжеволосой и повернулся к водителю.
     - На трассе была обычная авария. Мы сильно пострадали, но смогли продолжить движение. Мы специалисты G-Tech, изначально ехали с вами. - Вязкая волна, которую, правда, невозможно было различить обычному человеку - сейчас её слышала только Ева, потому что слух рыжеволосой начал «притираться» к голосу Артура в этом режиме, - ударила водителя, модулируя его интерпретацию произошедшего. - Поехали.
     Какое-то время они просто ехали, не вмешиваясь ни в какие действия, пока Ева ни с того ни с сего не забормотала взволнованно:
     - Куда он едет? Нам не нужно туда, нам нужно вправо.
     Собственно, «вправо» находились ещё одни ворота с довольно хорошей охраной и видеокамерами, а машина уже проехала это «вправо», двинувшись прямо, по малоохраняемой широкой дороге.
     - Видимо, туда, где он должен припарковать грузовик... - ответил Артур, провожая пофигистским взглядом нужный, по словам Евы, поворот. Вероятно, ничего, что нужно было выгружать на складе, в грузовике не было. Англичанин поморщил лоб, вспоминая, что, собственно, вообще лежит в грузовике, кроме капель его крови на полу. - Каков пропускной режим на складе? - спросил «с пристрастием» Артур у водителя.
     Водитель пожал плечами:
     - Никакого особо. Если въехал на территорию, дальше только накладные нужны, чтобы разгрузиться.
     Ева сидела рядом, закусив губу:
     - Похоже, он едет не на тот склад.
     - А на втором складе, который хорошо охраняется? - снова повернул голову Артур в сторону водителя. Лицо англичанина сейчас было похоже на лицо профессионально блефующего игрока в покер... во всяком случае, нечто более глубоко безразличное к усложнению ситуации сложно было себе представить, не хватало только милой улыбки, демонстрирующей, какая классная комбинация якобы собралась.
     Водитель пожал плечами:
     - Я не знаю, я туда никогда и не ездил.
     - Отлично, - сказал англичанин скорее сам себе, хотя ситуацию сложно было назвать «отличной»... разве что отличной от предполагаемой. - Значит, сегодня поедешь, - по-английски сухо заявил он.
     Повернув голову к рыжеволосой, Артур сказал:
     - Доедем до этого склада, а потом вернёмся к нужному. Разворачиваться сейчас нельзя. Если идёшь куда-то, то нужно это делать так, чтобы у других не возникали вопросы, куда и зачем ты идёшь. Это должно быть понятно само собой, - странная максима, выраженная Артуром, не казалась уж такой невыполнимой, будучи сказанная его голосом.
     Ева кивнула с совершенно серьёзным взглядом. Они поехали дальше на склад, где и начали разгрузку. Это был долгий нудный процесс, где Артуру пришлось играть роль экспедитора груза, о котором он не знал совершенно ничего. На всю разгрузку и оформление документов ушло целых полчаса.
     Закончив с совершенно ненужным и неизвестным грузом, Артур запустил «процессию» из одного грузовика в сторону нужного им с рыжеволосой склада, вертя в руках копию позаимствованной накладной. Уладить отсутствие страховочной копии на этом складе гораздо легче, чем отсутствие вообще каких-либо документов на том.
     Когда машина остановилась перед воротами, к кабине автомобиля подошёл охранник и протянул руку за документами.
     - Вот беда... полчаса продержали, а груз так и не приняли... - посетовал Артур охраннику. - Оказывается, приоритет у него намного выше, чем нам сказали. Это к вам уже надо везти. - Англичанин протянул документы, сказав уже всё, что нужно там «обнаружить», стражу ворот.
     Однако, видимо, там было ещё что-то, потому как, едва взглянув на бумагу, охранник протянул её обратно.
     - Не те документы, - пояснил он, хмуро глядя на Артура. Этот человек очень серьёзно относился к провозимым грузам, а потому обмануть его было куда сложней.
     - Как не те? Но если там не приняли, то куда же нам теперь это везти? - скептически поднял бровь Артур. - Может, мне лучше поговорить с административным лицом? А то напортачим, потом опять проблемы будут. Сами понимаете, такие грузы возим, что не хотелось бы привезти их не туда и не вовремя...
     - Сами понимаете, какие места охраняем, - в тон ему ответил охранник, пожав плечами. - На стене телефон, рядом номера, вот и связывайтесь.
     - Благодарю, - ответил англичанин и кивнул Еве, прося подождать в машине.
     Оказавшись около телефона, Артур набрал первое, что позволяло надеяться получить заинтересованность в ситуации, выраженную в появлении тут живого представителя администрации.
     - Это с поста у ворот. У нас тут проблемы с документами... на обычном складе не приняли, сказали это вам везти. Может, кто-нибудь спустится и проконсультирует по поводу документов?
     - А у вас там какие-то проблемы? - недовольно пробурчали в трубке. - У вас же должна быть накладная с двухмерным штрих-кодом для сканера.
     - Да кто эти сканеры поймёт, они ж не люди - их не спросишь, что именно им не понравилось, - ответил Артур, запоминая про злополучный штрих-код. Взять его всё равно было негде. - Пришлите кого-нибудь, я в компьютерах, сканерах и штрих-кодах понимаю ровно столько же, сколько охранник. То есть, по сути, нисколько, но, в отличие от него, даже не видел, как им следует работать правильно.
     Собственно, что именно теперь делать, Артур с трудом себе представлял. Но играл то, что задумал, потому что остановиться и поразмыслить времени не было.
     - Охранники умеют сканерами пользоваться, - сухо отрезал голос. - Если у них с этим какие-то проблемы, позовите охранника к телефону и я разберусь с этим.
     - Хорошо, - не менее сухо ответил Артур и зацепил трубку за стойку аппарата.
     Подойдя к охраннику, Артур сконцентрировал свою ци в животе и провёл её в голос:
     - Наш штрих-код выглядит верно, но не принимается сканером. Объясните это вашему коллеге-администратору и спросите, что делать, ведь если груз отправится назад, то простой проекта, в котором он задействован, может занять более суток.
     Тем временем Артур нацарапал ногтем на документе нечто прямоугольненькое, заполненное линиями, что должно было символизировать злосчастный штрих-код в крайнем случае.
     Охранник снял с пояса что-то, напоминающее карманный металлодетектор, и провёл им над рисунком. Результат был соответствующий. Нахмурившись, он что-то щёлкнул на рукояти сканера и над ним загорелся голографический дисплей, отображающий, что именно сканер «видит». Наведя на картинку, он щёлкнул ещё одну кнопку и на голографическом дисплее высветился новый статус: «снимок сделан».
     Напряжённо смотря на электронную надпись, Артур рявкнул охраннику:
     - Замри!
     Англичанин понял, что далее блефовать нельзя, потому что сейчас уже потребуют сдавать карты. Обернувшись к грузовику, Артур крикнул Еве на английском:
     - Full speed ahead! Assault! NOW!!! (Вперёд на полной скорости! На штурм! ДАВАЙ!!!)
     Англичанин ударил рукой воздух, метя в сторону ворот - во всяком случае, это так выглядело, пока в руке не появился Звездокол, летящий прямиком в центр этих ворот. Могучий калибур врубился в металл, давая грузовику возможность пробить ворота бампером при столкновении. Сам Артур уже нёсся во всю прыть в ту же сторону.
     - Давай-давай, двигай! - кричала Ева не то водителю, не то Артуру. Грузовик мчался вперёд, а охрана тем временем вскидывала оружие, норовя свинцовым штормом с вышек изрешетить и грузовик, и англичанина.
     Калибур тут же исчез, как только сделал из ворот вяло сопротивляющуюся преграду для грузовика. А Артур уже заскакивал в кабину. Пуля винтовки прошила грудь англичанина насквозь, забрызгивая лица рыжеволосой и водителя редкими мелкими капельками крови. Англичанин покачнулся, его взгляд остановился на стенке кабины, куда также попало немного крови... и Артур взревел:
     - Дэс Бахамут! Меди ораш эрит тай! Сарис тэ ляд си хоооур! (От имени Бахамута! Ци Земли пусть придёт в ярость! Закроет солнце и луну!)
     В следующее мгновение земля вокруг взорвалась облаком пыли, закрывающим как грузовик, так и доступные для незатруднённого дыхания охранников объёмы воздуха. Движение грузовика, штурмующего склад, продолжалось в полной темноте земляного хаоса.
     - Прямо! - рявкнул на водителя Артур, выпуская чуточку кровавой пены с губ и вцепляясь рукой в рукоять, предназначенную для комфортного подъёма человека в кабину грузовика.
     - Пресвятой IDDQD, - пробормотала Ева. - Да пребудет с нами Noclip и GodMode.
     Несмотря на пыль, охрана продолжала разряжать боезапас в несчастное авто вслепую. Где-то затарахтел пулемёт гатлинга, а металл грузовика жалобно пищал и скрежетал. Noclip, призванный Евой, не сработал, потому как машина сбила какой-то контейнер, окончательно лишившись при этом стекла.
     - Нам нужны ворота! - крикнула Ева Артуру. - Большие! В них можно целого Оптимуса Прайма загнать! Найдёшь их в этой пылюге?
     Одна из пуль пробила крышу и вошла ей в плечо, заставив женщину разразиться многоэтажной немецкой матерной тирадой на тему эволюции кишечных испражнений в человека.
     - Туда! - указал Артур куда-то в сторону почти под 90 градусов от направления грузовика, прикрыв глаза и заваливаясь коленями на пол кабины. Как раз вовремя, чтобы не получить в голову новую пулю. Куда именно «туда», правда, в абсолютных координатах было понять невозможно в этой «песчаной буре».
     - Рули, балда! - крикнула Ева водителю, который тут же вывернул руль, но, похоже, несколько поздновато, так как через секунды три машина въехала передним бампером в выросший прямо перед ней широкий бетонный столб. - Проклятье! Приехали! - выругалась она, стукнув кулаками по приборной панели грузовика.
     Словив ещё одну пулю, на этот раз в плечо, Артур крикнул рыжеволосой:
     - За мной! Они сейчас пристреляются к машине и сделают из неё фарш! - Англичанин выскочил в облако яростной земли. - За мной! - Вторая фраза была уже обращена к водителю и отдавала вязкой волной гипноза.
     Женщина одним движением выбила дверь машины и выскочила из салона, а вот водителю повезло меньше: он замешкался на выходе и ему скосило череп пулемётом.
     - Артур! У них базука! - выкрикнула рыжеволосая, каким-то образом что-то различившая в пыли.
     - Дерьмо, - без всякого выражения выругался Артур и сделал тяжёлый шаг в ту сторону, в которую смотрела Ева. - Найди вход. Быстрее.
     Лицо Артура слегка побледнело, а потускневшие янтарные глаза сверкнули сталью. В направлении, куда сейчас был обращён англичанин, хаотичное облако пыли начало стягиваться в смертоносный кисель, делающий воздух почти неотличимым от почвы.
     В этом смертоносном киселе мелькнуло алое сияние, посверкало пару секунд, а затем грянул взрыв, раскидывающий во все стороны пыль и куски почвы, осыпая Артура и Еву землёй.
     - Я нашла вход! - крикнула она и бегом рванулась в направлении неожиданно ставшего видимым большого железного зёва, который начал неторопливо, но неумолимо закрываться, явно не собираясь пропускать столь странных гостей.
     Артур рванулся ко входу, тяжело дыша. Куда бы он ни вёл, англичанин не собирался оказаться снаружи после его закрытия. В руках у Артура появился Звездокол, топорищем которого он на всякий случай прикрывался сбоку как щитом. В теле Артура было не слишком много места для лишних пуль.
     На удивление, Звездокол оказался хорошим щитом. Не очень широким, но в меру протяжённым, и те пули, что обходили топорище, не наносили особых повреждений, по большей части портя костюм мужчины и царапая его.
     - Не успеваем! - крикнула Ева, показывая в сторону закрывающегося зёва.
     Артур швырнул Звездокол в спешно сужающийся проём входа, стараясь вывести его с помощью цепи в вертикальное положение на манер распорки между половинками ворот.
     - Быстрее, не жди меня! - прикрыв глаза, англичанин опять «добавил топлива» в костёр Огня сердца, заставляя тело двигаться чуть быстрее, чем ему было положено.
     Звездокол успешно закрепился меж зубов зёва, и рыжеволосая скользнула внутрь, а вот Артуру тем временем серьёзно досталось: он словил, поди, пуль шесть или семь, не меньше, и одна из них пробила левую икроножную мышцу как раз в тот момент, когда англичанин наступал на левую ногу. Рухнув вниз, Артур проехался боком по земле в сторону ворот, морщась от боли. Собирая все возможности тела в кулак, англичанин рванулся, что-то крича (так выдыхать было легче) на какой-то тарабарщине в попытке оттолкнуть своё тело и провести его дальше через ворота.
     Меткая пуля снайпера пробила насквозь печень мужчины, и он снова рухнул на землю.
     - Сэйхо! - в отчаянии крикнула воительница, не в силах что-либо сделать.
      - Огневолосая! - прозвучал голос Звездокола. - Вытаскивай топор! Сейчас же!
     Ева послушно вцепилась обеими руками в топор и рванула его на себя, вырывая его из металлических челюстей зёва. В эту же секунду Артур перестал существовать как старомодный англичанин. Он ощутил тепло рук Евы, согревающих его даже сквозь окаменевшую кожу.
     - Сэйхо?! - удивлённо прокричала она, держа в руках калибур и пытаясь увидеть Артура сквозь узенькую и неумолимо продолжающую сжиматься полоску света, проходящую меж металлических челюстей зёва.
      - Я не могу... Чёрт! - раздалось где-то в сознании Евы. - Они будут атаковать с тыла, с твоей стороны... такова тактика войны... защищай себя. Похоже, они меня... взяли.
     Печень содрогнулась в шоке, переставая питать сердце... которое конвульсивно забилось, не в силах держать нужный ритм. Или не содрогнулась. Довольно сложно было понять, где сердце и печень у топора, однако когда Ева взглянула на оружие...
     - О боже, на тебе трещины...
     Капля крови, вытекшая из треснувшего лезвия, упала на пол.
     - Ты в порядке? - спросила она, а затем ударилась лбом о топорище. - Я мастер тупых вопросов.
      - Двигайся. Двигайся. Слишком мало времени. Найди Лилит, - было последнее, что успел передать Артур Еве перед тем, как впасть в состояние, похожее на границу между ощущением реальности и безумным сновидением.

Глава 17

     Мир походил на кошмар. Ева прорывалась по комплексу сквозь полчища противников, через которые, казалось, не смог бы прорваться ни один человек. Она то отражала удары Артуром-Звездоколом, то закрывала от ударов его собой, то атаковала дарёным цзянем, то что-то шептала своему топору, пытаясь объяснить то, чего не понимала до конца сама. Каждый раз, когда Артур осознавал окружающую реальность, та взрывалась, грохотала и хлюпала кровью, каждый раз что-то обваливалось и сверкало, покуда наконец... он не ощутил, что Ева застыла в нерешительности.
     Собрав остатки воли, Артур расширил область своего восприятия за границы топора и тела рыжеволосой, чтобы понять, что происходит. Холодный «лёд», который он создал вокруг своей сущности, был действительно «алмазной твёрдости», но вот оказаться сдавленным им всмятку было проще простого...
     - Если честно, я не ожидал, что ты вернёшься к нам, Ева, - услышал Артур незнакомый голос, в котором отлично чувствовались властность и гордость. Слова принадлежали высокому голубоглазому блондину в наряде даже более старомодном, чем обычно носил Артур. - Предполагалось, что ты послужишь нашим целям в Токио.
      - Это ловушка. Здесь нет Лилит. БЕГИ! - Артур вспомнил, где видел этого человека, который был ещё более ретроградом, чем он сам. Новости показывали много странного в новую эру планеты Земля... Такой человек, конечно же, знал, что он делает. И сейчас захлопнул простую тактическую ловушку.
[]
     
     Виконт Герхард фон Рейлис (из досье Интерсигмы):Возраст: 21 год.Пол: мужской.Класс опасности: А+.Разыскивается за: разжигание межрелигиозной розни, терроризм, подстрекание к началу войны.Внешность: Высокий стройный голубоглазый блондин аристократической внешности. Истинный ариец. Имеет тягу к стилю неоренессанса в одежде, который и создал. Имеет спортивное телосложение и изящные манеры.Семейное положение: холост.Сигма-данные: амагус со способностями, заточенными под фехтование. Отбивает пули, разрубает металл, способен фехтовать даже зонтиком. Не пользуется огнестрельным оружием, потому как считает, что это низко. Не пользуется иными сигмафинами.Психологический портрет: Католик-роялист. Флегматик. Считает необходимым создание Четвёртого Рейха. Патриот. Очень галантен. Ретроград. Отрицает современное падение нравов. Привык во всём быть первым.Биография: Родился и вырос в Германии. С детства обучался у лучших преподавателей и впитывал семейные ценности, которые впоследствии и были гипертрофированы до уровня лидирующей идеи в момент прогрессии до амагуса, случившейся в рамках эксперимента в 19 лет. В качестве побочной психологической проблемы получил манию возрождения былого величия и морально застрял в прошлом. Официально семья отказалась отрекаться от Рейлиса, когда тот был обвинён в терроризме и разжигании межрелигиозной розни. При попытке давления отец покончил с собой. Мать отказалась от 70% акций, имевшихся в дебете семьи, и уединилась в летнем охотничьем поместье под Мюнхеном. Ходят слухи, что она передала Елену и Воланда, своих младших детей, Герхарду, когда тот их навещал. На вопросы журналистов не отвечает.Последнее местоположение: неизвестно.
     Ева стояла в нерешительности.
     - Ты уверен, что тут нет Лилит? - тихо спросила она у Артура, едва шевеля губами.
     Артур осознал, что бежать рыжеволосая сейчас едва ли в состоянии. Одна нога у неё была попросту сломана и она сейчас стояла только потому, что использовала тяжёлый боевой сигмафин в виде топора вместо посоха.
      - Война - это искусство обмана... - с трудом извлёк из своего сознания новые слова ответа Артур. - Мы попались. Если бы я был им, то её здесь бы не было. Это всё, в чём я сейчас уверен. А ещё нам нужно уйти живыми, чтобы всё это имело хоть какой-то смысл.
     Ева развернулась на месте и, торопливо стуча топорищем о железный пол комплекса, захромала прочь.
     - Я бы на твоём месте сейчас не пытался покинуть комплекс, - тоном, которым дают дружеский совет за чашкой чая, произнёс виконт.
     Артур начал сканировать потоки ци вокруг. Давалось это с таким же трудом, как управление своим сновидением, но сейчас нужно было срочно определить, в чём очередной подвох со стороны их противника.
     Ева же резко остановилась, не решаясь сделать и шага к выходу. Артур сейчас не мог понять, что творится у неё в голове, потому что пытался понять, что именно творится вокруг. Мощнейшие потоки ци ошарашили и ослепили мужчину. Этот комплекс ворочал зарядами энергии, которые не могли себе позволить даже самые могущественные существа, известные Артуру.
      - Чёрт, у них тут... какой-то сигма-заслон или что-то вроде того... Мы попались, Ева! - только и смог выдавить из себя Артур, возвращаясь сознанием в более узкие рамки вокруг рыжеволосой.
     Артур замолчал. Он пытался придать своему сознанию больше чёткости, чтобы решить, что именно делать.
      - Сдавайся... У нас нет выбора. Живыми отсюда не выбраться, - прогудел топор.
     - Нет, - рыкнула Ева, поворачиваясь обратно в сторону фон Рейлиса. - Я хочу знать, где Лилит! - рявкнула она, поднимая цзянь на уровень глаз, остриём в сторону блондина.
     - Ты имеешь полное право знать, - кивнул виконт, заводя руки за спину. - Но я тебе не скажу об этом ближайшие пятнадцать минут, в противном случае ты можешь умереть.
      - Чёрт, Ева! Он может тебя убить даже долларовой банкнотой! Опусти оружие. Это бесполезно. Когда офицеры полностью проигрывают, им следует сдаться, чтобы остановить гибель своих солдат. - Артур опять использовал мысли из какого-то трактата по стратегии. Судя по его фоновым мыслям, китайского.
     - А я не офицер, - ответила женщина и шагнула вперёд. Два маленьких шага и скрежет топорища по полу. Небольшая передышка и повторение. - Ты мне скажешь, сейчас же! Иначе я из тебя это выбью!
     - Тебе и не надо быть офицером, - пожал плечами фон Рейлис, не слышавший внутреннего диалога рыжеволосой и её оружия. - Но если я тебе скажу, ты тотчас же помчишься за ней, а этого сейчас допустить никак нельзя.
      - Чёрт, Ева!!! - сознание Артура сконцентрировалось на теле голубоглазого фехтовальщика, чтобы определить, чем он сейчас вооружён... или до чего, хотя бы отдалённо похожего на нож или меч, способен дотянуться. - Чего ты собираешься добиться? Неужели ты думаешь, что сможешь хотя бы поцарапать его в теперешнем состоянии? Стой же!
     - У меня есть план, - прохрипела Ева, продолжая свой тяжёлый, прерывистый шаг в сторону виконта, который, как настоящий старомодный немец, не расставался со своей шпагой. По щеке рыжеволосой скатилась одинокая слезинка. Она знала, что не выживет. Артур очень хорошо чувствовал её состояние через рукоять топора.
      - В задницу твой план!!! - прогудел топор. - СТОЯТЬ!
     Теряя контроль над своим сознанием, Артур заскользил где-то на границе между сном и явью. Усилием воли он вернул себя назад к происходящему, но теперь его восприятие хаотично металось, выделяя из картины происходящего разные ненужные детали словно под увеличительным стеклом... после чего выделенный элемент снова и снова менялся, как будто нужно было сложить помещение по кривым кусочкам в пазл-картинку. К тому же «печень», которой сейчас не было, тем не менее постоянно ныла так, как будто она не только есть, но и пробита раскалённой иглой. Отсутствие внутренних органов как таковых мешало поправить это.
     Вновь вернувшись к реальности, Артур обнаружил, что расстояние между виконтом и Евой уменьшилось в три раза и теперь было не больше пяти метров.
     - Тебе нужно подождать всего лишь четверть часа, и я сам настрою тебе портал к Лилит, - с некоторым выражением непонимания на лице вещал старомодный немец.
     Воздух вокруг рыжеволосой задрожал. Артур пытался сотворить «Щит Земли». Получалось пока что не более чем нарисовать воду у восьмилетнего ребёнка. Земли ведь вокруг и не было - на что мог рассчитывать Артур?
      - Стой же! - повторил Артур глухо, теряя очередную часть адекватности восприятия окружающего мира.
     Неожиданно женщина подняла топор и со всего размаху нанесла удар сверху - простой, очевидный, слишком медлительный, чтобы поразить опытного фехтовальщика, но невероятно мощный.
     И она промахнулась. Виконт легко ушёл от атаки, даже не извлекая своего клинка. Он не стал атаковать, просто шагнул в сторону, даже не посмотрев в сторону топора, в одно движение раздробившего железный пол и оголившего толстые провода, по которым неслись монструозные потоки сигмы.
      - Стой! - снова повторял Артур, пытаясь понять, где же тут верх, а где низ. Всё было совсем плохо. В этом состоянии он даже не мог сконцентрироваться для применения колдовства.
     В панике Артур сделал единственное, что пришло ему в голову: налить Звездокол такой тяжестью, чтобы Ева не смогла его поднять. Возможно, этот трюк не сработал бы в любое другое время, однако сейчас Ева была слишком слаба, и её силы не могли ей позволить сражаться с неожиданно отяжелевшим оружием. Она, скрипя зубами, попыталась поднять оружие, однако то едва сдвинулось с места.
     Область восприятия Артура сузилась до объёма топора. Удерживать экстраординарный вес калибура было непросто.
      - С... т... о... й! - будучи сейчас калибуром, Артур лишился биологических механизмов, которые предотвращали чрезмерную трату энергии. Сейчас он уверенно бежал навстречу коме, тратя свою энергию напрямую.
     - Ты только всё усложняешь, - выдохнула женщина и... её ладонь разжала рукоять оружия. У неё ещё оставался цзянь, подаренный англичанином, и последнее, что успел почувствовать мужчина, так это то, как левая рука Евы сжимает рукоять меча.
     Это был обрыв, подобный смерти. Сознание Артура оказалось словно вдвое уже и слабее, запертым внутри холодного калибура. Артур оборвал фокус с весом.
      - Ева?! Чёрт!!!
     Калибур-Артур не имел больше сил. И даже не мог видеть происходящее.
      - К дьяволу! Уроборос!!! - позвал он того, кого боялся больше всего на свете. - Уроборос! УРОБОРОС!!! Дэс Уроборос, яру силла наас тар! (От имени Уробороса, мой долг требует жертвы!) - отразил в себе калибур.
     В следующее мгновение одиноко лежащий холодный калибур взорвался огненной вспышкой, исчезая. Тело Артура за какую-то долю секунды оказалось около провода, несущего по себе энергию комплекса G-Tech. Его рука вцепилась в жилу, а ногти пробили экран, словно были когтями. Пахнуло жаром и Артур закричал, как будто его сейчас зажаривали заживо. В помещении раздался уже знакомый Еве тихий инфернальный смех запредельного существа. Артур поднял голову. Алые глаза смотрели на стоящих недалеко Еву и голубоглазого фехтовальщика.
     - Собственность корпорации! - пафосно улыбаясь (вот как это у него так получалось?!), начал речь Алоглазый, усиливая голос с каждым следующим словом. - Теперь ты уже не должна называться этим убогим именем. Ты принадлежишь мне! - Алоглазый коротко и тихо засмеялся, словно передразнивая самого себя в моменте истерического хохота в прошлое своё появление. - Жалкий Артур Бёрг - то, чего не существует... он принял решение. Даже он понял глупость и слабость, которая не позволяет ему спасти свою надежду от внешнего мира. Он пытался превратить своё сознание в айсберг и спрятаться там... но, к его жалкому сожалению, там нельзя было спрятать тебя, огнеголовая. - Алоглазый развёл руками. Что он хотел этим сказать, было непонятно. То ли это был аналог фейспалма от глупости Артура, то ли удивление его последним решением.
     Алые глаза Змея упёрлись в голубоглазого фехтовальщика.
     - Виконт Герхард фон Рейлис! - вскидывая вверх руки, пафосно прогудел Алоглазый. - Ты опасно близко стоишь к тому, что принадлежит мне!
     Алый смазанный след вспорол пространство между Алоглазым и рыжеволосой... неотделимые два соседних мгновения... и Алоглазый уже стоит спиной к виконту, закрывая от него Еву, разжимая её пальцы на цзяне. Не успело ещё сердце ударить вновь, как ладонь Алоглазого ударила рыжеволосую в грудь, запуская её в полёт в противоположную половину помещения, а вторая рука - с цзянем - уже рассекала воздух куда-то за спину Алоглазому за счёт вращения тела Артура вокруг своей левой ноги.
     «Земляной демон вращает Колесо», - ухмыльнулся Алоглазый. Меч неотвратимо шёл по дуге в шею Рейлису.
     Виконт не зря считался великолепным фехтовальщиком. Он прошёл под лезвием цзяня и нанёс быстрый удар рукоятью в живот Алоглазого, который, в свою очередь, ушёл от удара быстрым невысоким сальто, на выходе из которого атаковал назад, через плечо. Лезвие прямого меча столкнулось с изогнутым лезвием шпаги и по комнате пробежал чистый металлический перезвон, которому вторил тяжеловесный грохот откуда-то снаружи. Что бы сейчас ни происходило за дверями комплекса, оно было столь разрушительно, что даже толстый слой земли и броня из самых крепких сплавов не могли не дрогнуть. Жалобный скрежет железа ударил по барабанным перепонкам вслед за звоном.
     - Началось... - тихо произнёс фон Рейлис.
     - Аха-ха-ха-ха!!! - исторгнул из себя дикий хохот Алоглазый. - Для меня это всё никогда не заканчивалось! Никогда!
     Цзянь, превратившись в стальную вспышку на алом фоне, вышел в укол, метя в плечо той руки Рейлиса, которая держала шпагу.
     - Что ты чувствуешь сейчас, глупый человек, пытающийся вернуть то, что нельзя вернуть? - уже гремели саркастические слова Алоглазого в воздухе. Правда, цзянь дойдёт до тела Рейлиса раньше, чем эти слова до его головы.
     Лезвие шпаги возникло на пути меча, отклоняя его в сторону, а затем клинок наклонился, переводя парирование в удар по шее. Алоглазый отклонился назад, уходя от лезвия, и нанёс следующий удар, целя в печень, однако и он был отражён.
     - В таком случае тебя ждёт сюрприз, - будничным тоном отметил виконт, однако в уголках его глаз плясали чёртики. - Потому что это официальное начало конца всех потомков Бахамута.
     - Аха-ха! Что ты можешь знать об этом, жалкий сигма-апгрейд над человеком, который так и не смог найти своё место в мире и обществе?!
     Оскалившись, Алоглазый вновь растворился в смазанной вспышке, которая обвила непрерывным алым кольцом фехтовальщика. С какой стороны ударит Змей?
     - Такие, как ты, даже не смеют смотреть на кровь Бахамута! Ничтожные глупые твари, связавшиеся с тем, что не могут понять! В этой молодой и глупой девушке больше величия, чем во всём вашем роде вместе взятом! Аха-ха-ха! Ты ничтожество, Рейлис. Ничтожество, возжелавшее создать замок из песка и поместить его в то время, которого нет!
     Виконт не ожидал нападения - он напал сам. Просто вступив в алое кольцо, обвивавшееся вокруг него. Шпага и цзянь снова скрестились, по-киношному разбросав по округе искры. Удар отозвался мощным сейсмическим толчком за пределами комплекса.
     - Ты устарел, - сообщил своему противнику фон Рейлис. - Она - последнее и единственное вместилище вашей крови, что останется жить.
     Он убрал одну руку от шпаги и в левой руке сверкнула изящная дага, удар которой тотчас же был направлен в печень противника, скованного связью клинков. Однако свободная ладонь Алоглазого, формирующая фехтовальный хват, уже смотрела на плечо фон Рейлиса, которое служило основанием руки с дагой. В руке незамедлительно появился Звездокол, заполняя пространство своей плотной энергетической структурой. По всему выходило, что он ударит торцом древка топорища прямо в плечо атакующей руки виконта.
     - Это твой род устарел, Рейлис! Вам всем пора на свалку истории, как существам, не сумевшим увидеть своё собственное лицо!
     Тем временем хват Алоглазого вокруг цзяня разжался, а указательный палец проскользил вдоль рукояти, вцепляясь намертво в её основание у гарды. Цзянь вывернулся как змея, теряя скованность... средний палец Алоглазого лёг на рукоять и направил остриё цзяня в подрезающий сонную артерию удар.
     Виконт поднырнул под руку с топором, после чего вынырнул позади Алоглазого. Его безупречный костюм пополнился неторопливо расползающимся алым пятном на шее, чуть ближе к плечу, чем планировал Алоглазый, а на клинке даги красовался коктейль из алого и чёрного. Со стороны его действия казались невозможными и стремительными, но Алоглазый успел увидеть, как плечо немца ушло вниз, а его ноги чуть сжались в коленях, позволяя ему уйти от столь стремительной атаки.
     - У меня, по крайней мере, кишечник не вываливается, а твой богатый внутренний мир стремится покинуть своё тело, - резонно заметил виконт.
     - Ох, и это весь ваш немецкий юмор? - изогнул бровь Алоглазый, не обращая внимание на рану.
     Рука Змея охватила цепь Звездокола, и в следующее мгновение в помещении образовался ад из взмахов крыльев птицы Пэн, как поэтично некогда упоминал Артур в Токио... Звездокол подобно цепу крошил пол и потолок помещения G-Tech, вращаясь вокруг Алоглазого как луна вокруг земли... только со скоростью, превращающей воздух вокруг в ураган. Осколки пола и потолка начали сечь всё вокруг, словно два потока фантастического града, вызванного гневом Господним, сливающиеся в движении навстречу друг другу в единый необъятный шторм. Даже дьявольский хохот того, что некогда было Артуром Бёргом, не мог перекрыть вой, скрежет и гул этого смерча, созданного взбесившимся калибуром на цепи.
     Виконт что-то сказал, после чего рванул прочь. Как раз вовремя, потому что действия Алоглазого не могли привести ни к чему хорошему: его ураган сорвал напольные и потолочные защитные плиты и перебил защиту ряда сигмапроводов, приведя к самому настоящему взрыву, только не огненному. Сигма-взрывы всегда были красивыми, мощными, с радужным сиянием вместо пламени и ало-жёлтыми молниями вырывающихся из проводов токов энергии. Созданная Алоглазым буря бушевала вокруг него, но не подчинялась ему, грозя попросту смыть мощнейшим потоком стихии.
     Осознав, что вокруг творится состояние, близкое к первородному Хаосу, Алоглазый не мог не улыбнуться растянутой узкой улыбкой... но сделал он это, уже летя в противоположную от виконта сторону. Похоже, что поле боя стало слишком нестабильным для продолжения этого самого боя.
     Теряя кровь, Алоглазый нёсся алой вспышкой прямо через каменные завалы, которые наносили ему ещё больше ран... если бы не скорость и плотность энергии, тело Артура давно бы не выдержало. Выцепив Еву из-под завала, алая вспышка развернулась спиной по направлению к стене, куда сейчас летела... не меняя направления движения. Летя спиной вперёд, Алоглазый заглянул в лицо рыжеволосой Евы, которую держал на руках - лицо, забитое серой строительной пылью и заляпанное красной подсохшей густой кровью. В его глазах отражалась странная задумчивость, не свойственная Огню... - впрочем, так смотрят усталые художники на часть своей картины, когда пламя перестаёт бушевать в них и начинает тлеть, переводя дыхание для нового будущего взрыва... губы Змея тронула лёгкая полуулыбка, в которой теперь можно было различить не инфернальное упоение уничтожением, а взгляд чего-то, стоящего вне бытия и смотрящего на своих детей, которые пытаются понять, почему в их мире есть верх и низ, свет и темнота, холод и жар, боль и радость...
     Звездокол исчез, руша хрупкое равновесие сигма-бури, и появился за спиной у Алоглазого, делая в стене гигантские трещины. В следующее мгновение Змей пробил спиной могучую стену, унося Еву за пределы помещения, в котором сейчас, должно быть, будет нечто, подобное гидравлическому удару от резкой остановки потока жидкости... только сигма была гораздо опаснее жидкости.

Глава 18

     Алоглазый летел спиной вперёд. Вниз. Ниже. Ниже. Это напоминало огромную шахту, только вот, если судить по стенам этой шахты, её не пробурили, а выплавили. Он ударился спиной о железный мостик, переброшенный через пропасть, и тот рухнул ниже, приземлившись уже на третьи по счёту подмостки как раз тогда, когда мимо пролетел могучий яркий столб энергетического заряда, ударивший куда-то в недра земли, отозвавшейся тяжёлыми запахами плавящегося металла.
     - Проект Е.В.А., - произнесла девушка. - 60% мощности инициировано!
     Она схватилась рукой за грудь Артура и в ней появилась рукоять топора. Схватившись свободной рукой за поручень подмостков, она подтянулась, поднимаясь на колени.
     Лёжа не спине, Алоглазый приподнял голову, испачканную в крови, и посмотрел на Еву. Сейчас он выглядел жалко, как выглядел бы Артур, если бы его тело попытались раздавить заводским прессом, но его глаза по-прежнему были вратами в тот далёкий мир, из которого пришёл Сэйхо... мир, который рыжеволосая по-прежнему не понимала.
     - Ну что, огневолосая... Этот дурень Артур сделал свой выбор таким странным образом. А ты свой? - два блюдечка огня вместо бывших глаз Артура смотрели на рыжеволосую как-то странно... словно Змею действительно был интересен ответ, в отличие от предыдущего «разговора» с Евой в музее. Да и уничижительное обращение «собственность корпорации» куда-то улетучилось из речи Алоглазого. Презрительная улыбка на его губах теперь виделась Еве скорее как отражение неостанавливаемого хоровода огненной природы, не умеющей быть жестоко-серьёзной.
     - Проект Е.В.А., - произнёс усталый голос «собственности корпорации». - 80% мощности инициировано.
     Рука, державшаяся за поручень, судорожно сжалась, и женщина гордо выпрямилась, опираясь теперь только на связанный с сердцем англичанина калибур. Она всё ещё с трудом стояла и в общем-то выглядела жалко, но взгляд её был полон холодной решимости.
     Её вены набухли, а сквозь кожу стало видно едва заметное свечение, исходящее от крови. Это же свечение наполнило её глаза. Совсем рядом вновь загорелся столб энергии и это свечение вновь стало незаметным, словно бы организм Евы не претерпевал каких-либо особых метаморфоз.
     - Ты ещё не понял, линуксоид? - свысока произнесла она. - Я свой выбор сделала. За Сэйхо. Этот дурень принадлежит не тебе, а мне, и я ему пока не давала разрешения смешиваться с Абсолютом, купаться в Лете и иными способами сбегать от своего долга.
     - Какого же долга? - поинтересовался Алоглазый, усмехнувшись. - Ты бы ещё тряпкой попыталась расколоть рыцарский доспех. Личность, которую ты называла Артуром Бёргом, всего лишь квинтэссенция его глупых надежд. Надежд слабака, который бесполезен в борьбе и никогда не выполнит никакого долга. Никакого не в силах выполнить! - прогудел Алоглазый, сплюнув кровь с губ. - Так зачем он тебе, огневолосая? Тот, которого не было и нет?!
     Лицо Змея застыло гротескной маской перекошенной улыбки клоуна самого сатаны.
     - Он был! - негодующе выкрикнула рыжеволосая, срываясь на хриплый визг, чуть приподняв свой тяжеленный посох и опустив его вниз, сотрясая хрупкий помост целиком и полностью. Жалкая железная платформа опасно закачалась, угрожая рухнуть в кажущуюся бездонной пропасть. - Он есть! А ты - жалкое ничтожество!
     Она вновь подняла посох и, шагнув вперёд, опустила топорище совсем рядом с головой Алоглазого, выбив пару штырей, удерживавших платформу от падения. Амплитуда раскачивания железного помоста увеличилась раз в пять.
     - И если у него не хватит сил, он возьмёт мои! - крикнула она, ткнув себя в грудь большим пальцем. - Проект Е.В.А., 100% мощности инициировано!
     Свет в глазах женщины стал отчётливо различим.
     - НЕ БЫЛО! - рявкнул Алоглазый, выплёвывая очередную порцию крови. Его лицо вдруг стало слишком серьёзным для него, как будто он прогорел и начал уставать от своего огненного веселья... а может, Змей просто сам по себе обладал непостоянной личностью? Кто знает... - Он был... в твоей рыжей глупой голове. Ты ничего о нём не знаешь. Влюбилась как дура в то, что сама себе придумала о нём. Артур Бёрг - это иллюзия, огнеголовая. Это как отражение луны на поверхности озера. Ты в этом свете видишь луну, но её там нет. А твоей глупой голове слишком хочется увидеть луну, так что подойдёт и отражение от обычного фонаря.
     Алоглазый прищурил глаза и продекламировал:
      - В вереницах отражений
      Напою тебе лукаво,
      Что на небе светит Солнце
      От твоих лишь унижений,
      Что во тьме давно нет света,
      Что надежды и желанья
      Голове твоею рыжей
      Скорый суд несут ответа.
      Что последние запасы
      Всей твоей мечты престранной
      Ты не в силах сохранить уж.
      Сколь не делай рукой пассы,
      Нету магии на свете,
      Что из отражений глупых
      Тебе сложит правду эту.
      Можешь лишь мечтать о лете.
     - Так что ты теперь можешь сделать со всем этим, глупая?! - голос Алоглазого должен был взорваться привычным диким смехом. Но он бил, как молот, в голову Евы. - Чудес не бывает!
     - Что ты зациклился на этом Бёрге? - изогнула бровь женщина. Она всё ещё была изранена, всё ещё истекала кровью, однако ей это ничуть не мешало стоять прямо. Мимо пронёсся ещё один столб света, несколько более слабый, чем предыдущие. - Я ведь говорю про Сэйхо.
     - Не смей! Превышать! Порог! - раздался откуда-то сверху голос виконта. Слова звучали жёстко, как приказ, который нельзя нарушить, однако мужчина проявил эмоциональности много больше, чем даже во время схватки с Алоглазым. - Вылезай оттуда! - продолжил он. - Комплекс сейчас рухнет!
     - А ты не понимаешь? - кашлянул Алоглазый, то ли пытаясь засмеяться, то ли просто от боли в теле. - Тот Артур Бёрг, которого ты видела, это и есть Сэйхо - глупая жалкая сущность, отвергающая и не понимающая свою природу ради некой глобальной придуманной им Природы! Пытающийся сделать вид, что не помнит краха своей цивилизации! Делающий вид, что что-то можно изменить. Но сколько ни отвергай то, что всё летящее в пропасть разобьётся о дно, это всё равно случится. И ты тоже о нём НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ! Глупая огнеголовая, поверившая в то, что огонь может быть тёплым, если его обнять! Я ЕГО ПРИРОДА!
     Алоглазый посмотрел на силуэт Рейлиса.
     - Послушай его, глупая. Уходи с ним. Пока я снова не вспомнил, что причинять боль - это весело, - усмехнулся Змей, размазывая кровь себе по лицу ладонью.
     Ева посмотрела через плечо на силуэт виконта, а затем медленно перевела взгляд на англичанина.
     - Ты не можешь быть природой. Ты всего лишь желания - вырвавшееся из-под контроля Оно, пытающееся заглушить боль. Проект Е.В.А., - холодно продолжила она. - 120% мощности инициировано!
     Во все стороны от женщины ударила беззвучная взрывная волна чистой энергии, и Алоглазый понял, что Звездокол называл Еву огневолосой не просто так. Её рыжие волосы стали выглядеть так, словно они тлеют, будто где-то там, среди рыжих локонов, затерялись горячие угольки, а её раны тем временем вспыхнули пламенем, как и глаза, которые горели уже не столько светом, сколько огнём, поднимающимся от глазниц и опаляющим рыжие, сверкающие словно уголь, ресницы.
     - Аха-ха-ха! Я же говорил, что ты так веришь в свои детские огоньки на новогодней ёлке. Не забудь цветными блёстками посыпать! Я был за тысячи лет до появления того, кого ты называешь Сэйхо. Он придумал сам себя, чтобы не принимать того факта, что я есть истина, а не его помутнение сознания! Что это он - моё помутнение сознания! Сэйхо, как и ты, видит в тебе отражение того, что ему нравится! Но у вас нет никакого будущего, потому что этот самообман не сможет уклониться от того факта, что ты никогда не приблизишься к пониманию таких существ, а он никогда не сможет обмануть свою природу! Аха-ха-ха! - потоков крови изо рта Змея больше не выходило. Вместо этого его лицо бледнело, делая на фоне холодной кожи его огненные глаза ещё более жуткими. - Зачем ты набираешь мощь, огневолосая? Хочешь нести добро и любовь огненным калёным железом миражу под названием Сэйхо? Аха-ха-ха! Ты не можешь сражаться за него против меня, как не может рука вырвать своё сердце и победить после этого!!!
     Тем временем Ева осознала, что в запале набора мощности не увидела одну важную деталь. Посередине железного мостика тускло светилась белым линия, разделяющая Алоглазого и её... линия раскалённого металла, по которой сейчас обломится мост!
     Нога женщины с треском вправилась по месту перелома, а все её раны уже прижгло огнём, исходившим от её тела. Огневолосая резко метнулась прямо к лицу Алоглазого и прошептала, обдав того горячим дыханием:
     - Если он - твоё заблуждение, то так тому и быть. Просто знай, что ты - жалкое ничтожество, цепляющееся за призрак своего былого величия, а он - шаг в будущее, который тебе сделать просто не дано. Прощай, Сэйхо, я всё же внесу свой вклад в синтез.
     Губы Евы коснулись губ Алоглазого, и в этот момент неизведанная сила хлынула в его тело через цепь в груди, а волосы девушки мигом потускнели, словно умирающий огонёк лампы накаливания. Алоглазый ощутил, что его силы восстановились, пусть не полностью, но в достаточной мере, чтобы продолжать бой и жизнь.
      - Ты хочешь умереть, глупая? - раздался голос Змея в голове у Евы, отражающий какой-то аналог печали, доступный всё же этому странному существу. - В этом случае мне придётся избавиться от этого жалкого существа, которое всё равно не переживёт твоего уничтожения. То, что ты называешь Сэйхо, живёт, как и ты, в непонимании и надежде. Отними у него эту надежду - и он будет раздавлен. Последнее, что вывело его из состояния ледяного стазиса, была ты. Но сейчас он очнётся уже вне неуязвимости своих ментальных щитов. И без тебя. Ты так и не научилась бороться с огнём, огневолосая... - голос Змея тонул в какой-то задумчивости, словно он был ящерицей, которая сейчас вспоминала, как когда-то она грелась на солнце. - Твоя энергия уйдёт впустую. Неужели ты просто не можешь смириться, что у тебя другой путь, другое предназначение?
     Не почувствовав ничего живого перед собой, Змей устало уронил голову, стуча затылком о металл, и тихо рассмеялся, смотря в тёмный зев шахты, уходящий куда-то вверх... словно сам не веря в глупость произошедшего.
     Первое, что он увидел, когда поднял взгляд, был виконт, ловко спрыгивающий с помоста на помост. Всего в два прыжка он оказался рядом с рыжеволосой и ловко подхватил её. Всего одного взгляда на бледное лицо с закрытыми глазами, безвольно запрокинутую голову и висящие как плети руки хватило, чтобы понять: Ева мертва. Фон Рейлис перевёл взгляд на мужчину.
     - Четыре дня... интересно, успею ли я создать Адама? - Он небрежно отбросил мёртвое тело в сторону и оно рухнуло на металл двумя помостами ниже.
     Проводив взглядом улетающее тело, бывший противник фон Рейлиса безумно улыбнулся. Почерневшие глаза Змея пусто смотрели на виконта. Губы Алоглазого прошептали:
     - Когда я усну в пучине Хаоса, мне будет сниться её глупая рыжая голова... а-аха-ха-а... маэстро, играем последний акт, играем... - он хлопнул в ладоши, и в его глазах начало растекаться золото янтаря. Потерял контроль? Отступил намеренно? На что он рассчитывал? Пожалуй, это невозможно было предсказать, ведь это существо было одним из самых странных в мире.
     - ЕВА-А-А-А-А!!!
     Роняя слёзы и концентрируя жалкие силы, то, что осталось от сознания и тела Артура Бёрга, рванулось, метя в бессильном отчаянии кулаком виконту в голову. Даже подготовка в тайцзи никак не помогла сделать этот рывок хоть как-то близким к атаке. Пожалуй, единственное, на что надеялся англичанин - это на смертельную контратаку немца, останавливающую творившееся вокруг безумие. Мост, подточенный колдовством Алоглазого, прогнулся посередине как мягкая полурасплавленная шоколадка, отсчитывая последние секунды, после чего ему всё-таки придётся отдать дань сопромату.
     Однако виконт вовсе не собирался убивать ни Алоглазого, ни Артура, ни Сэйхо. Он легко и непринуждённо ушёл от атаки и контратаковал мощным ударом рукоятью прямо в солнечное сплетение англичанина, и... в следующее мгновение расшатанная совместными действиями двух безумных существ платформа потеряла опору с одной стороны и решила превратиться из пола в стену в лучах пролетающего мимо столба чистой энергии.
     Согнувшись и потеряв возможность дышать, Артур почти лишился сознания. Его бледное как у мертвеца лицо, залитое кровью и слезами, осветили вспышки сигмы, и англичанин провалился вниз, забыв или не желая группировать тело для страховки при падении. Мир для него начал чернеть как белый лист, на который пролили тушь, и вскоре он уже летел в темноте не шахты, а недр своей головы...

Глава 19

     К своему удивлению, Артур всё же очнулся. Он лежал на довольно жёсткой кушетке, глядя в потолок, в помещении, озаряемом ровным мягким, но холодным светом. Оглядевшись, мужчина мог увидеть прозрачное стекло с паутинкой трещин, ограждающее его от внешнего мира, в котором суетились люди в белых халатах с трёх сторон, и металлическую стену, исцарапанную то здесь, то там когтями, покрытую вмятинами и небрежно начертанными надписями вроде «вы все умрёте» и «я вижу приближение вашей гибели», а также детскими рисунками, увидев которые, любой психолог схватился бы за сердце. Самым невинным из них была пляска маленькой фигурки в платье вокруг семи болтающихся на виселице больших фигур.
     Обведя всё это взглядом, Артур уставился в потолок. Тело англичанина не совершило ни движения. В голове было пусто настолько, что хотелось закричать: а вдруг в черепной коробке уже ничего не осталось, что может это сделать?.. Сердце билось очень медленно и вязко, словно сомневаясь, а нужно ли вообще это ему. Казалось, что Артур может смотреть в потолок вечно. Возможно, что если это и не было истиной, то в каком-то приближении очень походило на правду. Англичанин просто лежал, ожидая неизвестно чего. Своей смерти? Очередного пришествия? Конца времён? Собственно, ему было всё равно.
     На потолке тоже оказалась картинка, но... совершенно другого толка. Да, у нарисованного с одной стороны полумесяца был бесноватый взгляд и хищный оскал, а у пухлого солнца был раскрыт в демоническом смехе острозубый рот, но по крайней мере они никого не убивали и никому не угрожали.
     Зацепившись взглядом за картинку, Артур словно ждал, пока её черты оживут и сплетут то, что хотел сказать этим бредом автор. Во всяком случае, со стороны казалось, что он внимательно на неё смотрит... в действительности Артур просто упёр в неё взгляд, а сам образ нарисованного в его голове не складывался. Он видел линии, но не рисунок, потому что его сознание отказывалось упорядочивать окружающее.
     - Тебе нужно было убить меня тогда... в комнате с проводами... Рейлис, почему же у тебя не получилось? - внезапно упрекнул англичанин немца, которого сейчас не было рядом. Голос Артура был слабым и пустым.
     - Он очнулся! - крикнул один из учёных, после чего в кабинете начались какие-то движение и суета.
     - Ещё бы он не очнулся, - презрительно фыркнул лысеющий тощий старикан. - Ева активизировала 120% мощи и весь запас отдала ему.
     Артур не обращал внимания на людей. Его внимание вообще сейчас ему не подчинялось. Оно ходило по линиям рисунка, как поезд ездит по рельсам, не в силах увидеть весь рисунок целиком.
     - Уроборос, чтоб тебя... куда же ты ушёл? Я хочу уже сгореть к чёртовой матери... мой план провалился, а расплатился за это, как всегда, не я.
     - Он сказал: «Уроборос»? - недоверчиво произнёс один из них.
     - Это не важно, - гнусаво произнёс кто-то. - Всего через четыре дня не будет ни Уробороса, ни Лилит, ни нашего подопытного.
     Провернувшись на кушетке, Артур рухнул на пол, так и не сумев понять суть рисунка. Боль от падения породила судорожный выдох, похожий на стон, и немного напомнила англичанину, что он ещё жив... что не могло его не удручить. Оглядевшись в комнате, Артур не нашёл цзяня, которым сражался Алоглазый с фон Рейлисом. А жаль... им хотя бы можно было попробовать себя заколоть. Значит, придётся всё-таки встать и что-то сделать.
     «Главное - не думать о ней... иначе весь план провалится от бессилия. Ещё можно попробовать... чёрт, а как это вообще делается?» - Артур не был уверен, что сможет совершить сейчас истинное преобразование и феерично закончить свою жизнь в последнем рывке.
     Подняться на ноги англичанин так и не смог. Точнее, не хотел. Ему и на корточках было неплохо видно окружающее пространство, а воля, похожая сейчас на кисель, не собиралась делать ничего лишнего. Более того, если бы не хаотичная природа Артура, она бы вообще ничего так и не сделала, даже не сняла англичанина с кушетки. Артур дополз до стены со стеклом и его рука легла на прозрачные трещины. Опираясь на стекло, англичанин поднялся на ноги и упёрся головой и грудью в него, чтобы хоть как-то стоять.
     Вперёд вышел мужчина в белом халате. Он сильно выделялся среди других: с ожогами на голове, глубокими царапинами на лице, которое, казалось, было одним целым с голографическим монокуляром и футуристически выглядящей дыхательной маской. Он что-то черканул стилусом в своём планшете.
     - Ну, как ты себя чувствуешь, Иегова? - спросил он. - Как тебе ощущать себя за прочнейшим огнеупорным бронированным стеклом? Я помогу тебе сэкономить силы и время: эта клетка неприступна, Лилит её пыталась сломать целых двадцать лет, - он покачал головой. - Безрезультатно.
     Пустые и потускневшие янтарные глаза Артура остановились на лице говорившего.
     - Никак, - ответил англичанин, словно это слово могло что-то охарактеризовать. - Я не собираюсь дышать так долго.
     «Что они там говорили про четыре дня? Даже это слишком долго. Нужно найти способ закончить всю эту глупость. Уснуть и снова увидеть сон о Прежденебесном».
      - Разумно, - фыркнул голос Звездокола. - Самое время отказаться от всех обязательств и сделать смерть Огневолосой ешё бессмысленней. Это было бы как раз в стиле Алоглазого.
     - Это вы, батенька, зря, - усмехнулся учёный. - Любая попытка умереть будет нами остановлена и проконтролирована, ведь твоя камера - это, помимо прочего, сигма-проектор.
     Он картинно взмахнул руками, а затем поклонился словно в театре. Артур успел заметить на планшете две фотографии: его и седовласой юной особы.
     - Ты ещё здесь? - проговорил Артур, забыв о том, что общаться со Звездоколом не обязательно вслух. В голосе англичанина не было удивления. В нём вообще ничего не было, кроме колебания воздуха голосовыми связками. - Он был прав. Я - ничто. Меня никогда не было. А теперь то, чего никогда не было, это осознало и стоит сейчас здесь, желая забыть о том, чего никогда не было. Какая ирония... я должен был разбиться об Уробороса, как о дно пропасти, а эта скользкая тварь вывернулась из-под меня, чтобы продлить агонию. Пожалуй, ничего более болезненного Он не смог бы придумать, размышляя и ещё тысячу лет. Мне не выбраться отсюда. И я не найду Лилит один. А если и найду... я сегодня понял, что она не то, что я себе представлял о своём народе... она - это Его капля крови. Получается, что всё это было бесполезно... бесполезно для меня, которого не существовало, - англичанин слегка долбанул головой стекло. - Жрите меня с потрохами! - кинул фразу Артур через сеть трещин в сторону учёных.
     - У него бред, - предположила хмурая женщина в очках.
     - Фиксируйте, - приказал изуродованный. - У нас тут, кажется, шикарный источник информации.
     Учёный что-то черканул в планшете.
      - Знаешь, Сэйхо, а ведь Огневолосой. было всё равно, что ты не существуешь, - спокойно говорил Звездокол. - Я вообще могу разнести всю твою аргументацию в пух и прах. Во-первых, ты не один - нас как минимум двое. Во-вторых, я не заметил, чтобы она испытывала ненависть к Лилит, зато ненависти к Уроборосу у неё было столько, что ей можно было бы покрыть планету слоем в четыре метра.
     - Аргументация? Какая, к дьяволу, аргументация?! Разве можно убедить отражение, что ему будет не больно исчезнуть, когда вода, в которой оно отражается, испарится в огне?! Лилит ещё детёныш. Она, может быть, нравилась ей, как человеку нравится детёныш тигра, но когда тигр вырастет и ему не будет хватать его порции мяса... он проявит свою природу и человек пожалеет о своей иллюзии. Она не верила, что меня не существует... хотела не верить в это, как и я. И её это не спасло, - продолжал выдавать Артур порции отборнейшего бреда под протокол.
     Кулак англичанина ударил в стекло.
     - Двое... - продолжил поток сознания Артур. - Ты тоже, должно быть, отражение в моей голове того, чего нет.
     Горько рассмеявшись, англичанин развернулся и сполз по стене, садясь на пол и вытягивая прямые ноги.
      - Если меня нет, значит, наверное, ты не сможешь сейчас разбить огромным топором бронированное стекло, вытрясти у этих учёных расположение Лилит, найти детёныша и воспитать её по собственному образу и подобию, - заметил Звездокол.
     Учёные продолжали делать какие-то замеры и протоколировать каждое слово и каждую эмоцию Артура.
      - В конце концов, последние слова Огневолосой, которые она сказала Алоглазому, звучали: «Он - движение вперёд, а ты цепляешься за прошлое, которого уже нет». Память может исказить слова, но их смысл остаётся. Свидетельства о том, что ты был, ещё могут остаться, если ты сейчас последуешь примеру Огневолосой и встанешь на ноги, когда не хочется. Если же ты этого не сделаешь, ничто на свете уже через четыре дня не докажет, что был ты, что был Уроборос, что была Огневолосая.
     - Как будто они знают, где она... - фыркнул Артур. - Да и чем я могу её воспитать?! Если бы Эйса ощущала себя жалкой иллюзией, то она не успела бы сделать даже то, что успела в моём воспитании... а что я могу показать ей? Что её огонь - не правда? А что тогда правда? То, в чём убедить себя я не в состоянии? Так как мне убедить её, если я сейчас подохну?! Я не хочу «подтверждать», что она и я «были»! Жалкая память будет постоянно подсовывать эти иллюзорные подтверждения! Таково её главное свойство. Бытие вне бытия не существует!!! То, что умерло, то не может вернуться! То, чего не было - не может существовать! Я не хочу обманывать себя!
     Внезапно Артур прервался. Его дыхание было неровным и частым. Он вдруг продолжил фразу про «как будто они знают»:
     - Мне нужен фон Рейлис. Он знал Лилит. Он точно знал.
     Лихорадочно оглядев комнату ещё раз, Артур облизнул губы, на которых всё ещё стоял привкус крови. Учёные явно чувствовали себя в безопасности. Сейчас Артур смог разглядеть следы от царапин на стекле, которое так и не смогла пробить Лилит. Ближайшим к стеклу стоял тип в дыхательной маске. Артур не видел его лицо, но догадывался, что тот улыбается.
      - Чего стоишь? Разбей стекло! - рявкнул на ухо Звездокол.
     Артур вздрогнул.
     - Он знает, где она сейчас... - прошептал англичанин, словно пытаясь забыть о том, что говорил Звездоколу о бесполезности всего его путешествия. А потом заорал на всю комнату: - Мне нужен виконт Герхард фон Рейлис! Срочно! Пусть придёт! Скажите ему, что у меня есть сведения об этом грёбаном конце вашего раззвездатого света, которые его благородной арийской ретроградской заднице срочно нужно знать!!!
     - Хорошая попытка, Иегова, - хмыкнул тип в дыхательной маске. - Но есть одна маленькая деталь.
     Он коснулся пальцами своей груди:
     - Этот конец света - наше детище. Ты просто не можешь знать ничего о нём.
     - Да неужели?! - процедил Артур. - Может быть, вы знаете и о том, что именно и зачем сражалось с виконтом в распределительном помещении вашей шарашки? - англичанин неожиданно вспомнил аристократическую манеру держать лицо и тон голоса.
     - Это неважно, - развёл руками учёный. - Всё это будет неважно, когда пять столпов творения поднимутся над землёй. Два из них уже поднялись в Токио и в Риме. Своими глупыми действиями ты обрушил столп в Берлине, и к чему это привело?
     Он выдержал театральную паузу.
     - Только к разрушению Берлина, - учёный начал шагать прямо к стеклу. - Уже завтра днём мы сумеем восстановить все разрушения, к которым привела эта схватка, и вновь поднимем столп творения. А виконт...
     Он остановился так близко, что едва не касался маской стекла.
     - Белый Робин облажался. Его победил какой-то жалкий священник. А ведь всего-то и требовалось, что подключить Лилит к трону. Герр фон Рейлис уехал, чтобы доделать то, что не удалось его предшественнику.
     - А вы, любезный, тогда, должно быть, руководитель проекта, занимающегося кровью Лилит, раз так много знаете? - изображая немного саркастическую вежливость, процедил Артур куда-то в сторону от стекла - всё равно тут кругом микрофоны.
     - О да! - он повернул лицо так, чтобы Артуру было лучше видно его шрамы и ожоги, после чего ткнул в них пальцем. - Я получил это, когда она разгромила свою первую тюрьму.
     Он повернулся к камере спиной и зашагал прочь, вскидывая руки:
     - Какая сила! Какая мощь! Маленькая девочка не имела на них права, но получила их от рождения!
     - И куда же, позвольте поинтересоваться, отправился фон Рейлис? Может, вы даже это знаете? - с некой странной, еле заметной издёвкой спросил Артур.
     - Конечно же в Рим, куда же ещё? - учёный резко обернулся, а полы его халата колыхнулись от дуновения порождённого движением ветерка. - Белый Робин облажался, но ведь столп ещё стоит, белая крыса в городе, а трон цел.
     - Вы всё сказали, что меня интересовало, - холодно проговорил Артур. - И мне нужно вам тоже кое-что сообщить.
     Артур вскочил со своего места и прыгнул в сторону, куда смотрел - в противоположную от бронестекла. Англичанин развернулся стремительно как юла, а в его руке сверкнула сигма, очерчивая летящий в стекло силуэт Звездокола. Воля и внимание Артура направляли калибур прямо в сердце учёного в маске.
     - Это тебе, дерьмо, за покалеченную судьбу Евы! - закричал Артур, чувствуя, как его сознание погружается в центр солнечного сплетения руководителя проекта, опережая калибур и прямо указывая тому, куда следует ударить.
     Сегодня Артур Бёрг направил свою волю на прямое убийство человека - впервые в своей длинной и нелепой жизни.

Глава 20

     Топор не пронзил грудь учёного, не пронзил стекло. Топорище летело вперёд своей тупой стороной, а потому стекло просто раскрошило, несмотря на всю его бронированность, а грудь бедолаги попросту смяло. Тело учёного летело дальше, пока не ударилось спиной о стол, а Звездокол тем временем прошиб его грудную клетку насквозь, бувально разрывая плоть, кости, лёгкие и металл имплантов.
     Тело Артура летело следом за Звездоколом. «Рим! - стучало сердце англичанина. -Туда уехал фон Рейлис... Он, конечно же, поехал за Лилит. Рим!» - доселе неживые янтарные глаза, казалось, горели, словно на камешек янтаря попали прямые лучи солнца.
     - С дороги! - крикнул Артур, чувствуя, что Звездокол снова у него в руках. Воля Артура собиралась разбить всё, что встретится у него на пути. Если выхода не будет, то стены станут им.
     Учёные разбежались по своим углам, прячась за хлипкими заграждениями и подвижной мебелью, а по ушам Артура ударил противный визгливый крик сигнализации, предупреждающей сотрудников комплекса о том, что их пленник вырвался из своей тюрьмы.
     Артур кинул руку со Звездоколом прямо в дверь, ведущую из помещения. Возможно, она открывалась гораздо проще, но сейчас не было времени...
     Необходимо было просканировать потоки ци, чтобы определить высоту или глубину этажа, на котором сейчас находился англичанин. Тело Артура неслось в проём, со Звездоколом наперевес, а сам англичанин, прикрыв глаза, ощущал тонкие токи земли вокруг.
     Нет... Не ощущал. Тонкие токи земли изрядно заглушались толстыми токами энергии и сигмы вокруг: в стенах, в потолке и полу. Тонкие чувства Артура отказывали. Разнеся дверь, он выскочил в коридор и услышал голос Звездокола.
      - Налево! - скомандовал он.
     Раздумывать у Артура не было времени, потому он просто мгновенно повернул налево, обдирая вильнувшим Звездоколом что-то со стены. Мелькнувший коридор... это лучше, чем умирать внутри себя от удушья... лучше бежать вперёд, пока есть силы... Хоть со всем тем, что временно мысленно оставил Артур в комнате с бронестеклом, ему ещё предстоит встретиться вновь в своей голове, сейчас англичанин просто бежал вперёд, стараясь не потушить солнечный огонь янтарных глаз... блики, взявшиеся неизвестно откуда, неизвестно куда двигающиеся и двигающие Артура Бёрга.
     Из потолка неожиданно вылез военный пулемёт и почти мгновенно отыскал Артура своим алым глазом-целеискателем. Артур швырнул Звездокол прямо в орудие, появившееся на его пути, сам прижимаясь спиной к стене и проскальзывая вдоль неё (вызывая странные ассоциации с сёрфингом). Цепь калибура весело застучала, передавая по себе волну натяжения топора. Турель попросту разнесло вдребезги, едва она только сделала пару выстрелов в то место, где только что был Артур. Мужчина вновь продолжил свой забег.
      - Вправо! - выкрикнул Звездокол рядом с запечатанной наглухо дверью.
     По-монгольски вскрикнув, Артур рубанул дверь калибуром и вломился в помещение, словно боялся задержаться где-то хотя бы на секунду. Воспоминания и враги Артура Бёрга преследовали его беспощадно, останавливаться было нельзя.
     Из четырёх комнат выскочили наспех вооружённые и бронированные охранники с больверками и калибурами. Двое с мечами и трое с огнестрельным оружием, и лишь один, в дальнем конце коридора, с луком. Одним взмахом всех было не перебить: двое выскакивали с разных сторон, ещё трое высовывались из разных дверных проёмов, и только лучник стоял, выпрямившись во весь рост.
     - Во имя Бахамута! Если я всего лишь иллюзия, то мне нечего терять! - закричал Артур, продолжая нестись сломя голову прямо по коридору к выходу из помещения и закрываясь Звездоколом как щитом.
     Внезапно тело англичанина оторвалось от пола и взмыло в потолок, переворачиваясь вверх ногами и уходя из-под траекторий ещё не выпущенных пуль. Цепь калибура хлестнула ближайшего бронированного охранника, зацепляясь за его тело и волоча как шар для боулинга через всё помещение на встречу с другими «игроками в бронемяч»... а Артур стремительно бежал, но уже по потолку, находясь в какой-то гравитационной аномалии.
     Лезвие калибура, как и раньше, давало великолепную защиту. Промчавшись через опасную территорию, Артур двинулся дальше, отделавшись лишь парой царапин. Таким образом он миновал ещё пару этажей, прежде чем оказался перед дверью, бывшей их целью. Это не был выход - Артур знал это благодаря ментальной связи со Звездоколом, - но топор вёл его именно сюда.
     Рубанув калибуром дверь наотмашь, англичанин остановил свой безумный бег по комплексу G-Tech и заглянул внутрь, чтобы понять, куда его привёл Звездокол. Его внимание тут же привлёк белый гроб, наполненный розоватой жидкостью, в котором без сознания плавала молодая черноволосая девушка. Рядом с «гробом» располагался терминал с голографическим интерфейсом, на котором отображались вполне стабильные показатели человеческого тела, если не считать крайне слабого сердцебиения. Заголовок дисплея носил весьма своеобразное название «Проект А.Д.А.М.», и ниже расшифровка: «Амагический Драконоид. Аддиктивная Меха-регуляция, версия Зеро».
     - Это ещё что?!.. - вопросил то ли у Бахамута, то ли у Звездокола Артур, подходя к установке.
      - Проект А.Д.А.М., как видишь, - было удивительным, что Звездокол произнёс эти слова без сарказма, тоном мудрого наставника. - Твоя кровь от крови. Если тебе интересны детали, то терминал в твоём распоряжении, но помни: времени у тебя очень мало.
     Артур наклонил голову, чуть опуская подбородок.
     - Ещё одна жертва G-Tech... - он подошёл к терминалу, пытаясь понять, как отключить амагуса от аппаратов. - Надеюсь, ты меня сюда привёл не для того, чтобы объявить, что где выход, ты не знаешь? - облизнул губы Артур, водя пальцем по интерфейсу, в котором он почти ничего не понимал. - Жаль, Евы со мной нет... я ни черта не понимаю в этих штуках...
     «Начать извлечение организма?»
     «Да»
     «Вы уверены, что хотите извлечь организм из капсулы?»
     «Да»
     «Вас удовлетворяют показатели мозговой активности?»
     «Да»
      - Я отлично помню, где выход. Просто мне показалось, что ты захочешь забрать свою дочку.
     «Вас устраивают показатели сердечной активности?»
     «Да»
     «Вас устраивают показатели мышечного тонуса?»
     «Да, чёрт возьми!»
     «Извлечение началось»
     Тело девушки начало опускаться на дно одновременно со сливанием той розовой жидкости, в которой тело находилось.
      - У нас гости, - сообщил Звездокол.
     Гости были. Артур слышал топот шагов приближающихся коммандо.
     - Как не вовремя... - покосился он себе за спину. И начал напевать что-то величественное на никому не понятном языке.
     Как только короткое заклинание, служившее скорее для концентрации англичанина, чем для приобщения его к неким мистическим энергиям, завершилось, в проёме двери появилось марево гравитационной аномалии, суть которой - раскидывать всё, что попадает в её центр, куда подальше.
     Артур схватил запястье девушки и вызвал ци-карту её тела перед своим внутренним взором. «Мозговая активность», может, его и «устраивала», но нужно было проверить жизнеспособность «организма» выжить самостоятельно после «извлечения».
     По сравнению с Адамом Ева казалась очень грубой пробой пера. Наследие Бахамута очень гармонично вплелось в тело девушки, но укоренилось в нём, видимо, только потому, что это наследие несло в себе отпечаток ци Огневолосой, который ещё не успела адаптировать структура Артура. Девушка мирно спала, только очень и очень крепко. Она чуть-чуть сжалась, пытаясь найти укрытие от неожиданно обрушившегося на неё холода.
     Артур непроизвольно улыбнулся, увидев отпечаток своей сущности в другом живом существе... через ладонь по телу девушки начала разливаться янтарная ци, разносящая по телу тепло и усиливающая «охранительную ци» организма.
     Убрав Звездокол и подхватив спящего амагуса на руки, Артур побежал в сторону выхода из помещения... а гравитационная аномалия коварно и живо поползла в сторону приближающихся противников.
     - Благодарю, - произнёс Артур калибуру, которого сейчас не было видно. - Я только надеюсь, что не уведу ещё одно создание в лапы смерти. Куда теперь?
      - К выходу! - скомандовал Звездокол. - Думаю, по шахте будет быстрее всего!
     На глаза Артуру тут же попались парные двери лифтов. Крутанувшись на одной ноге, Артур вызвал Звездокол и тот полетел к двери с характерным металлическим перезвоном цепи, как бумажка, отскочившая от детского волчка. По-прежнему прикрываясь гравитационной аномалией, англичанин уже вбегал в лифт. Собственно, самого лифта и не было. Была только шахта.
     - Вверх или вниз?
      - Вверх! - скомандовал Звездокол. - Если верить словам учёного, комплекс сейчас стоит на земле.
     Замерев на краю шахты, англичанин поднял голову вверх. Артур прикрыл глаза и его строгий голос, чем-то напоминающий голос священника, читающего молитву, огласил полумрак шахты:
     - Именем Бахамута! Печать Земли пусть сместит равновесие! Её наитончайшая ци, благодаря которой вода стекает вниз, а деревья растут вверх, обратится вспять и поднимет нас!
     Калибур исчез, а англичанин с амагусом на руках взлетели вверх, словно у Артура за спиной выросли крылья. Янтарные глаза Артура напряжённо скользили вдоль по шахте, убегающей ему в ноги, а его внимание было сосредоточено на контроле этого странного полёта.
     Скорость полёта постепенно возрастала, а шахта не торопилась заканчиваться. Артур взлетал всё выше, выше и выше, прежде чем двери лифтов успевали открыться и оттуда появлялся очередной противник, желающий помешать побегу англичанина, вообразившего себя Суперменом, и наконец впереди возник потолок.
     - Горизонтально или вертикально? - с типично английским выражением лица успел спросить Артур, когда понял, что сейчас они влетят в тупик.
      - Вертикально, думаю, будет лучше, - ответил Звездокол. Правда, до предполагаемого столкновения он успевал сказать только «вертикально». - Думаю, будет проще всего затеряться в городе.
     Звездокол уже летел строго вертикально. Лицо Артура побледнело, но в глазах солнечно сверкнул янтарь. Колдовство создавало щит, который должен был прикрыть девушку и англичанина от обломков, осколков и невесть чего ещё, что может их ожидать на пути.
     «Гранитный заслон... - мысленно улыбнулся Артур, творя то, что ему так до конца и не успела объяснить Эйса. - Это когда не имеешь права разбиться!»
     Мужчина пробил потолок сначала калибуром, а затем и заслоном, после чего, словно пущенное из пушки ядро, взлетел вверх, ощущая всем торсом прохладу ночного воздуха. Только сейчас мужчина осознал, что он гол торсом и бос ногами.
     Сначала он даже не понял, с какой стороны находится город - отсутствие уже ставших привычными городских огней его немало смутило, - однако затем Артур сориентировался по звёздам и смог вспомнить, в каком направлении они ехали с Евой в сторону комплекса G-Tech.
     - Затеряться в городе... без верхней половины одежды и обуви... - мрачно произнёс Артур Звездоколу, пытаясь планировать вниз куда-то в сторону города, примерно параллельно тому, что по представлению англичанина должно было быть трассой. - С ней на руках? Мда...
      - Город недавно рухнул с небес, - с истинно буддийским спокойствием заметил калибур. - Не думаю, что вы с ней среди обломков будете представлять из себя что-то особенное... если, конечно, ты оденешь девочку.
     - Это будет... непросто. - Англичанин коснулся ногами поверхности, вдыхая ночной запах земли, который был ему гораздо приятнее, чем воздух комплекса... и побежал, перепрыгивая с одного буерака на другой - побежал куда-то в сторону трассы. - По крайней мере, неплохо было бы найти сейчас хотя бы скорую помощь или машину спасателей. У них там всегда есть то, во что можно завернуть человека, после чего вопросов к его статусу не возникнет...
     То место, где сейчас бежал Артур, сложно было назвать трассой, хотя, несомненно, когда-то она ей была. На пути не попадалось ни одной кареты скорой помощи, ни единого спасателя, однако где-то минут через пять мужчина заметил в стороне от дороги небольшой посёлок или даже деревеньку в пять с половиной домов, построенную вокруг бензоколонки. Бензином пахло ощутимо, однако гореть ничто явно не собиралось.
     - Что ж, посмотрим, что здесь... - сказал Артур Звездоколу и свернул в сторону домов, определяя степень заселённости объектов живыми существами с помощью ощущения ци.
     Похоже, они были здесь одни. Ни электричества, ни достаточно крупных живых существ. В темноте, но по крайней мере вне опасности быть засечёнными. Возможно, у Артура появится редкая возможность передохнуть немного.
     Вломившись в первый попавшийся дом, англичанин огляделся. Интересно, как много люди не успели утащить с собой из этого места? В темноте было проблематично определить детали... всё-таки ци вещей слабо отлична между собой, но, по крайней мере, коэффициент заполненности помещения мебелью вполне можно было прикинуть. Артуру требовалось найти по крайней мере простынь и кровать, чтобы положить амагуса отдыхать в менее трясучей обстановке, чем на руках у бегущего англичанина.
     Люди успели забрать только самое необходимое, если судить по обилию мебели и почти нетронутым вещам. Найти кровать, даже застеленную, оказалось не так уж и сложно, несмотря на вездесущую темноту. Скорее всего, в шкафу найдётся что-нибудь из женской одежды и, возможно, даже что-то для Артура.
      - Сообщишь мне, когда захочешь её разбудить, - отозвался Звездокол, прежде чем вновь впасть в спячку.
     Аккуратно положив амагуса на простынь и завернув в неё, Артур накрыл девушку одеялом и подошёл к шкафам. Англичанин тюкнул Звездоколом дверцы (дурная привычка открывать всё калибуром была некстати сейчас), проверяя, что есть внутри. Так Артур прошёлся по всей мебели, которая предназначалась для складирования вещей. Сейчас нужно было ещё найти свечи или керосиновую лампу. Кстати о горючем... Артур вспомнил о запахе топлива перед посёлком. Вроде бы пока нигде поблизости пожара не было...

Глава 21

     Керосинки или свечек Артур не нашёл, зато отыскал весьма крупный аккумуляторный фонарь, который был много удобней и безопасней иных источников света. Также ему удалось найти себе рубашку, которая, правда, была ему откровенно велика. Зато с женской одеждой для «Адама», похоже, таких проблем не было: размер на глазок был вполне её.
     Напялив на себя рубашку и поставив включённый фонарь на пол торцом, Артур понял, что его строгие черты лица в лучах света фонаря, идущих снизу, будут производить слишком инфернальное впечатление на только что проснувшегося человека... потому фонарь перекочевал на стол, а ворох найденной одежды на кровать рядом со спящим амагусом.
     - Ну что, надо будить... - «предвкушая» вереницы объяснений, заявил Артур калибуру, которого сейчас уже не было у него в руках.
      - А я надеялся, ты всё же догадаешься, - вздохнул Звездокол. - Проект А.Д.А.М. 20% мощности инициировано, - обратился он к разуму спящей.
     Первые две секунды ничего не происходило, а затем амагус открыла глаза. Они были совершенно красны, словно у Алоглазого. Несколько секунд она не моргая смотрела на потолок, а затем её веки на мгновение опустились, а движения стали напоминать человеческие.
[]
     
     Приподнявшись на локтях, девушка осмотрелась вокруг и, увидев Артура, нахмурилась.
     - Кто ты? - спросила она у него.
     - Я - квинтэссенция того, что течёт у тебя в крови, с энергетической точки зрения... - философски заметил Артур. - По человеческим меркам... получается, что... ты нечто среднее между моей дочерью и сестрой.
     Лёгкое дежавю посетило англичанина... по крайней мере, перед ним опять было существо, которое отражало Первопредка в своей крови.
     - Ты... папа? Брат? - на её личике было выражение, наиболее близко подходящее под определение «рассеянность». Через некоторое время это выражение сменилось чем-то вроде прозрения, которое бывает при неожиданной догадке. - Донор?
     Она вновь нахмурилась:
     - Звучит как-то... странно.
     - Все эти понятия не совсем подходящие. Дело в том, что в тебе течёт кровь не-человека. А в моём... э-э-э... народе немного другая структура семьи и специфические методы... э-э-э... продолжения рода, под которые все эти определения не подходят. К тому же, в тебе течёт и кровь людей. Неужели ты не помнишь ничего о своих биологических родителях? - Артур сам не заметил, как начал испытывать некое лёгкое волнение от разговора.
     - Био... логических? - она задумалась, однако взгляд её оставался бессмысленно-пустым. Наконец, после непродолжительного молчания, девушка покачала головой. - Нет, не помню... я ничего не помню...
     Она зябко подтянула коленки к груди.
     - Показать ей сейчас, кто я, или не стоит? - скептически пробубнил себе под нос Артур, обращаясь к калибуру, и заметил уже девушке. - Но кто-то же научил тебя говорить?
      - Это тебе решать, - меланхолично отозвался Звездокол.
     - Я... не знаю, - растерянно ответила девушка. - Кажется, будто я просто умею... и всё.
     - Ты хотела бы увидеть... то, что течёт в твоих жилах... даже если это не человек? - вкрадчиво поинтересовался Артур, нервно потирая пальцы правой руки друг о друга и делая вид, что взглядом внимательно изучает волосы амагуса.
     Девушка некоторое время молчала, после чего кивнула:
     - Хочу.
     - Тогда закрой глаза... Здесь будет очень ярко пару секунд, - сказал Артур, устало прикрыв глаза, и его губы тронула полуулыбка. Англичанин вышел на середину помещения и глубоко вдохнул, словно перед нырком.
     В окне дома яростно сверкнула золотая вспышка странного непостоянного света. В комнате блеснуло золото, заставляя разбежаться тьму, и из золотой вспышки показалось драконье тело Сэйхо, шурша чешуёй и шумя широкими ноздрями. По помещению пронёсся урчащий низкочастотный звук, отдалённо напоминающий далёкий раскат весеннего грома. В комнате особо негде было разгуляться, так что голова драконоподобного оказалась почти вплотную к голове девушки, нависая над кроватью амагуса и заглядывая огромными янтарными озёрами ей в лицо.
     - Меня зовут Сэйхо... Но для людей я Артур Бёрг. А тебя как зовут, ты помнишь? - пророкотал дракон животом и горлом одновременно, хлопая защитной плёнкой огромных глаз.
     Девушка с интересом и восхищением смотрела на огромное чешуйчатое создание, однако вопрос дракона поставил её в тупик.
      «Как меня зовут? Как меня зовут?» - шептала она, не раскрывая рта, обращаясь, кажется, сама к себе.
     - Я... не помню...- произнесла она уже вслух. В её глазах отразилась паника.
      «Как же так?» - снова мысленно произнесла она.
     - Я... просто не знаю.
     В растерянности она подалась немного вперёд, ближе к дракону, и одеяло чуть сползло с её груди, которую прикрывали теперь только её коленки.
      - Я слышу твои мысли, - признался дракон, чуть наклоняя голову набок и не говоря ни слова вслух, - в истинной форме я могу обращаться напрямую к твоей крови.
     Дракон задумался на пару секунд, после чего сказал, обдавая девушку потоком тёплого воздуха из ноздрей, словно был феном, а не ящером:
     - Тебе нужно будет дать имя... Согласно традиции моего народа.
     - И... - она рассеянно посмотрела дракону прямо в глаза.
     Её кровь... была сильней крови Евы. Быть может, виной тому - более глубинная связь, а быть может, просто большая доля этой крови. Сэйхо тяжело было понять, однако алые глаза... они не могли быть такими от рождения. Она ведь не альбинос.
     Дракон задумчиво застыл, а его глаза покрылись защитной плёнкой. Наконец голос Сэйхо раздался в голове у девушки:
      - Actis... Актис, Актиния... - звенело имя, сочетающее металл, тайну и Солнце.
     - Актиния... - повторила девушка. - Я, кажется, помню. Это такое ядовитое подводное животное, крепящееся к скалам?
     В голове у неё возникли несколько картинок из жизни Артура в Китае. Он показал в основном природу и Эйсу в человеческой форме. Это был тест на то, как сознание амагуса отреагирует на телепатию.
     Она некоторое время смотрела передаваемые Сэйхо картинки. Амагус воспринимала телепатию как нечто само собой разумеющееся. Так же, как отсутствие знаний о родных, как свою связь с Артуром по крови, как и появление огромной ящерицы.
     - Кто эта женщина? - спросила она. - Она красивая.
      - Актиний - так называют металл, который был найден людьми в свете излучения других элементов, а не сам по себе. Можно перевести как... «лучистая», «лучезарная», «сияющая», - ответил Сэйхо.
     - Я нашёл тебя благодаря... - Артур решил не рассказывать сейчас про Звездокол, чтобы не перегружать сознание амагуса новыми сущностями, - ...благодаря артефакту, а не своим способностям. Кроме того, согласно учению той, которую ты видела и которая меня воспитала, ты являешься... сплавом положительного и отрицательного, гибкого и твёрдого... как металл. Ничего лучше я не придумал... в моём языке это слово произносится немного с другим ударением и означает «первозданность».
     Дракон толкнул ворох одежды носом навстречу девушке.
     - Выбери что-нибудь по вкусу... а я... посплю... совсем чуть-чуть... - протянул Сэйхо, сам не заметив, как его глаза начинают закрываться защитной плёнкой, а тело оседать вниз на пол так, что остаётся только голова, уткнувшаяся в кровать.
     Сознание дракона расплылось в потоках ци, сторожа помещение. Просто так засыпать в этом месте было опасно и Сэйхо погрузился в некий аналог дрёмы, со скольжением по изменчивости потоков ци посёлка.
     * * *
     Проснулся Сэйхо оттого, что в зоне ци оказался человек. Враждебно настроенный. Дракон это легко почувствовал. Дух того человека метался и... цеплялся за ци дракона. Нюхач? Этого ещё не хватало. Сэйхо никогда раньше не ощущал прикосновения ци нюхача, только слышал о них, однако ощущение было таким, словно человек внизу попросту впитал в себя часть ци и теперь стоял на месте, анализируя её «запах». Поисковые амагусы... Он должен был догадаться, что у G-Tech есть и такие.
     Сэйхо фыркнул, разгоняя пыль, и поднял голову:
     - Актис? Здесь люди. Тебе нужно спрятаться.
     Открыв глаза, дракон повернул голову в сторону окна, дабы узнать, сколько часов он проспал и какое тактическое преимущество сулит время суток. Первое, что пришло в голову дракону: поисковик не один... прикрытие наверняка идёт за ним на расстоянии, чтобы не мешаться.
     По мощному драконьему телу пробежала волна - некий аналог потягивания, мобилизующий тело и сознание после сна.
     Сэйхо услышал или скорее почувствовал, как Актис послушно прячется... в шкаф. Что ж, у него было небольшое преимущество: девушку попытаются взять живой, а потому не будут бездумно бомбить дом. Быть может, захотят взять живым и его. За окном всё ещё была ночь - он поспал не более пары часов.
     Нюхач стоял на месте, но это не значило ничего. В наше время не нужно бежать назад, чтобы передать послание.
     Надо было действовать и вырываться из окружения. В истинной форме Сэйхо мог применить более мощную версию «гнева земли»... Что он и сделал, поймав поисковика в облако жуткой живой земляной пыли и закрыв дом со всех сторон.
     В следующую секунду могучие гранитоподобные передние лапы дракона начали разбивать пол дома. Когда в стороны перестали лететь куски пола, а дракон провалился в подвал и дорылся до не тронутой фундаментом земли, его голова показалась из дырени в полу и позвала Актис:
     - За мной! Придётся полазить под землёй... Это весело... если нас не догонят, конечно.
     Выходить из окружения Сэйхо собирался методом продолжения наброска своего туннеля. Двигаться нужно было в сторону города. Если бы не его конечная цель - Лилит, Сэйхо предпочёл бы затеряться среди природы, но транспорт до Рима там бы ему на голову точно не свалился...
     Девушка вылезла из своего укрытия и послушно побежала следом. Сэйхо успел оценить её выбор: светлое лёгкое платье с голубенькими цветочками и сверху длинная спортивная мужская куртка, смотревшаяся на ней столь же мило, сколь и неуместно. Ловко спрыгнув в дыру, она уселась дракону на спину и обхватила его шею руками.
     Прикрыв девушку ослабленной версией «гранитного заслона», Сэйхо начал азартно копать... Он уж и не помнил, когда последний раз это делал, но подобное как езда на велосипеде у людей - не забывается. Потоки земли и камней огибали амагуса, словно та была в стеклянной кабине подземного транспорта. Как только они отдалились от дома, Сэйхо выждал ещё время и обрушил дом колдовством внутрь собственного подвала, создавая ещё одну неоднозначность в происходящем с точки зрения людей и новые клубы земляной пыли.
     Кажется, теперь пора было обрывать колдовство, бушующее на поверхности. Сэйхо сконцентрировался на местоположении того, что осталось от дома, приказывая земляному облаку стянуться в это место, переходя из янского состояния в иньское. Откапывать дом теперь будет не просто даже экскаваторами...
      «Как здорово! - кричал разум Актис, которая, судя по тому, как бесновалась её ци, сейчас улыбалась во весь рот. - А куда мы движемся? Куда идём? А смогу так я? Я тоже так хочу!»
     Она не озвучивала свои мысли, но Сэйхо это было и не нужно. Наверное, человеку будет неприятно, если дракон начнёт отвечать на вопросы, которые не были озвучены. Тем не менее Сэйхо ответил:
     - Мы движемся куда-то в сторону города людей. Я не знаю, к какой стихии относится твоя кровь... - Сэйхо задумался. - Вероятно, что к такой же, как и моя, но нужно будет провести тесты.
     Не похоже, чтобы амагус считала, что когда-то она была человеком... Похоже, она вообще об этом не задумывалась. Может быть, это то, что спасёт её в будущем от дилемм Евы, разрывавшейся между стремлением быть «нормальной» и принятием того факта, что она уже не сможет такой быть никогда?
     - Здорово! - уже вслух прокричала Актис, прижимая голову чуть ниже, чтобы уйти от прошедшего защиту мелкого камушка. - А когда мы сможем провести тесты, пап?
     - Думаю, что как только я дорою до канализации города. Там нас уже точно не смогут найти... По крайней мере тот отряд, который нас окружил в доме, - ответил Сэйхо, разрубая своими когтями какой-то здоровенный валун, оказавшийся похороненным так глубоко под землёй.
     - Хорошо! - кивнула девушка, и Сэйхо продолжил рыть.
     Минута, другая. Даже двигаясь невероятно быстро, ему требовалось преодолеть большое расстояние, прежде чем, наконец, пробив лапой каменную кладку, он оказался в канализации.
     С шумом выдохнув, Сэйхо ввалился в канализацию, разбрасывая по полу землю. Дракон снял «гранитный заслон» и огляделся. Земля - ворохи камешков и почвы... Металл - ржавые болты и обломки трубы в углу... Дерево - корни мёртвых деревьев, торчащие из туннеля Сэйхо... Вода - сточные воды... Только огня нигде на было - что ж, придётся обойтись без него.
     Дракон снял девушку с себя хвостом и поставил на пол.
     - Сейчас сосредоточься и повторяй за мной. В конце заклинания тебе нужно будет провести руками перед собой так, как будто ты хочешь пощупать пальцами одновременно всё пространство вокруг - в этот момент сосредоточься на ощущении, будто твои пальцы проскальзывают одновременно по каждой части окружающего пространства.
     В голове у амагуса зазвучали слова:
      - Именем Бахамута! Пусть колдовство в моей крови придёт в движение! Пусть родство моей крови с окружающей природой проявит себя!
     Не успел Сэйхо договорить, как одно из кореньев загорелось, добавляя последний пятый элемент для теста. Произнеся последние слова, дракон в недоумении скосил глаза на огонь, которым не владел.
     Где-то глубоко внутри него за происходящим с интересом следил Уроборос. Новая «игра» и новый «игрок». Змей не мог пропустить это. Пусть Евы больше нет, но ему теперь есть за чем наблюдать... Глаза Змея светились странным малиновым светом. Возникший огонь был его рук делом.
     Девушка осмотрелась вокруг, пытаясь понять, что же именно здесь происходит. Когда корень загорелся, она прикрыла рукой глаза, уже успевшие привыкнуть к кромешной тьме, чтобы избежать болезненных ощущений. Наконец, кивнув, она начала повторять:
     - Именем Бахамута! Пусть колдовство в моей крови придёт в движение! Пусть родство моей крови с оркужающей природой проявит себя!
     Сказав эти слова, она начала водить руками перед собой так, словно бы её пальцы действительно могли ощутить на таком расстоянии жар огня, шероховатость стен и холод проточной воды. Мелкие камушки задрожали, а огонь, объявший корень, потянулся к ней, словно к самому близкому существу на земле.
     - Колдовство Огня, - удивлённо выдохнул Сэйхо.
     Ухмыльнувшись, Змей прикрыл глаза. Интересно, чем всё это закончится...
     Сам того не замечая, Сэйхо захотел оказаться в человеческой форме. Тьму вокруг ударил золотой свет, и на каменных плитах, щедро усыпанных землёй, оказался полузадыхающийся Артур, который ещё не успел отойти от недоумения с огненным спецэффектом.
     - Что-то не так? - взволнованно спросила Актис, подбегая к лежащему на бетонном полу канализации Артуру. - Так быть не должно?
     - Так может быть... - ответил Артур, как только смог восстановить дыхание. - Огонь - такой же элемент, как и все остальные. Просто надо принять это как должное. Ты сможешь пользоваться колдовством Огня, когда научишься контролировать мощь в своей крови. Я использую колдовство Земли. Такова наша судьба.
     Артур сейчас думал о том, что Актис слишком спокойна для Огня. Возможно, в будущем она станет более похожей на свой элемент... Артур содрогнулся, вспомнив Огонь Уробороса. Но память вдруг вспыхнула воспоминанием о лидере его народа - Агаше... существе, чей огонь сиял несокрушимой силой духа и бесстрашной живой волей даже в смертельной опасности, не срываясь на слепую ярость или жестокое веселье. Тот, кто прикрыл их с Эйсой в момент их побега из Монголии... его Огонь давал надежду и пример для подражания, а не иссушал и обжигал.
     Оглядевшись, англичанин стал соображать, как выбраться отсюда в город. Наверное, им следовало просто брести в одну из сторон, пока они не доберутся до выхода? Однако учитывая, что город разрушен, они могли быть в тупике, а потому скорее всего снова придётся копать.
     - А... когда я освою колдовство? - поинтересовалась Актис.
     - Когда твоя воля станет более сильной, ты сможешь понять, какие ментальные конструкции заставляют Огонь тебя слушаться. На это будет тратиться энергия твоей истинной крови. Я помогу тебе. Но сейчас мы должны попасть в город и найти, где тебя спрятать.
     Артур вдруг понял, что самой большой глупостью было бы тащить Актис в Рим назад к виконту в лапы. Но и оставить её на попечение кому-то он не мог. Не было ни одного человека, которому он мог бы доверять... по правде говоря, он и не знал-то ни одного человека достаточно, чтобы судить о нём. Если бы Рейко была не так далеко... он бы решился оставить Актис у неё. Но времени и документов на полёт не было. А телепортировать Актис одну в небезопасный Токио Артур не собирался.
     Помянув что-то на китайском о сложности ситуации, Артур встал и пошёл искать более слабую часть потолка канализации, если уж стандартного выхода не удастся обнаружить. Хотя выхода из создавшейся ситуации с Актис и Римом он придумать не мог, просто сидеть на месте, когда нет на это времени, явно было глупостью.

Глава 22

     Актис Бёрг (А.Д.А.М.)Черноволосое бледное хрупкое создание с печатью вечной усталости на лице и неестественно красными глазами. Лёгкая химера ночи среди неверного света дня.Человек, забывший свою человечность. Нечто, воплощённое в хрупком теле, забывшее о добре, зле, правде и лжи, о ценности жизни и ужасе смерти. Безучастное и несчастное.Была найдена Артуром Бёргом в комплексе G-Tech во время побега.
     Несколько раз за время их недолгого похода Артуру приходилось разбрасывать камни, завалившие проход, прежде чем наконец они добрались до лестницы, ведущей к выходу из канализации. Выбравшись на улицу, Артур огляделся. Город напоминал руины из какого-то фильма то ли о нападении зомби, то ли о злом правительстве будущего. То здесь, то там стояли полуобрушившиеся дома с выбитыми стёклами и автомобили с мятыми кузовами. Электричества не было вовсе, а единственными источниками света являлись небольшие костерки, частично загороженные человеческими фигурами.
     Артур отметил для себя, что никогда не видел руины человеческого города... для него всё это было похоже скорее на странный спектакль. В ночи глаза англичанина искали сами не зная что... Для начала нужно было сделать две важных вещи: найти относительно безопасное место для Актис и узнать, как обстоят дела с ближайшим воздушным транспортом. Правда, судя по состоянию города, дела с ним обстояли весьма прискорбно... да и безопасность на эту ночь была под вопросом. А ведь у англичанина не было ни денег, ни документов. А ещё Артуру пришло в голову, что стоит просто узнать мировые новости... Судя по тому, что говорил учёный в бункере G-Tech, сейчас в людском мире может твориться что угодно.
     Найдя глухое место без людей, Артур сказал Актис:
     - Тебе следует скрывать от людей, что ты не человек и можешь пользоваться колдовством... Как и то, что я способен на трансформацию. О таких вещах нельзя говорить вслух на людях. Ты понимаешь почему? - Артур сейчас бессознательно копировал манеру объяснения Эйсы: не просто выдать правила игры и запреты, а убедиться, что понятно, откуда они берутся и на что влияют.
     Девушка непонимающе нахмурилась:
     - Нет. Почему? Разве мы сделали что-то плохое? - она рассеянно огляделась. - Это из-за тех, от кого мы прятались в канализации?
     - Да, это из-за них, - ответил Артур. - Но не только. Люди более-менее привыкли к себе подобным, способным на... необычные вещи. В их культуре это всё появилось недавно. Но даже сейчас им не доверяют. И боятся их. А когда люди, лишённые мудрости, опасаются чего-то, они пытаются это уничтожить. Что уж говорить, если они узнают, что я или ты не человек... Они попытаются схватить нас или убить. Поэтому мы должны быть осторожными и не выдавать себя. У людей есть много властных структур, следящих за правилами в их обществе. Нельзя привлекать их внимание. Просто старайся не делать ничего, что идёт вразрез с поведением большинства людей, которых ты видишь. Чем больше их ты увидишь, тем лучше у тебя будет это получаться. Пока ориентируйся на моё поведение. Если спросят, скажи, что ты моя дочь Актис Бёрг, что наша гостиница была разрушена, а имущество уничтожено. Теперь нам нужно попасть в Рим. Там я хочу найти представительницу моего народа. Вероятно, последнюю в мире. И у меня мало времени, потому что скоро этот мир начнёт рушиться. Но я хочу успеть и не повредить тебе.
     Артур замолчал. Сейчас он хотел сказать то, что можно было почувствовать только после многих сотен лет конспирации.
     - Главное - всегда помни, что ты не обязана становиться похожей на них внутри. Чтобы прятаться в снегу, не надо быть снегом... иначе ты не сможешь уйти из укромного места и останешься там навечно. Ты всегда можешь спросить меня о чём посчитаешь нужным...
     Девушка кивнула с серьёзным понимающим лицом. В этот момент она казалась много младше, чем выглядело её тело. Несмотря на умение разговаривать, ходить, делать логичные умозаключения, она, казалось, не понимала вещей самых очевидных, понятных любому человеку или... нечеловеку.
     - Хорошо, - озвучила она свой ответ.
     - Тогда пойдём, - сказал Артур.
     Какую-то часть всего этого она всё равно не поняла. Да хранит её Бахамут. Но вперёд всё равно придётся идти. Вот только куда, кстати, идти... как раз было и не совсем понятно Артуру. Сейчас нужно было узнать информацию.
     Артур вышел к ближайшей группе людей, греющихся у костра.
     - Что произошло? Нас завалило и мы только сейчас выбрались. Правительство проводит эвакуацию или нет? Что с экстренными службами города? Что вообще происходит сейчас? - Артур усиленно пытался изображать всё, что он знает о недоумённом человеке, которого вдруг накрыло камнями вместе с его домом.
     Люди у костра собрались совершенно различные: и хорошо одетый мужчина без пиджака, и хрупкая темнокожая девушка в лёгком летнем платье с этим самым пиджаком на плечах, и бородатый хмырь в рабочем комбинезоне, и небольшая семья среднего достатка с мирно дремлющим маленьким ребёнком на руках. Заговорил за всех молодой человек с недельной щетиной:
     - Понятия не имею. Вчера просто город подняло в небо, поболтался там немного, а затем рухнул обратно. Вы не единственные, кого завалило.
     - Всё, что мы видели от служб, - сплюнул в костёр бородатый хмырь, - это вертушки, бороздящие небо и разбрасывающие эти бесполезные листовки.
     - Ну почему бесполезные? - спросила темнокожая девушка. Казалось, она шутит, но в её голосе было слишком много злости и яда. - Ими можно топить костёр.
     В подтверждение своих слов она небрежно взяла кипу листовок и бросила их в огонь, который, обрадовавшись новой порции бумаги, радостно взметнулся вверх, облизывая края бочки и прося добавки.
     - Транспорта в городе нет, я так понимаю... а за городом всё так же, кто-нибудь слышал? - Артур подошёл к кипе листовок и взял одну, чтобы прочитать, чем правительство так «обрадовало» собравшихся.
     В голове у Артура всё чётче проступала мысль, что как минимум утра придётся ждать, не имея возможности что-либо сделать.
     - От него толку никакого. Улицы завалены, - ответил глава небольшого семейства.
     - А телепортаторы не работают с самого обрушения, - поддакнул молодой с щетиной. - Кстати, меня зовут Гюнтер, - он протянул руку для рукопожатия.
     - Актис, - ответила за англичанина сопровождавшая его девушка. - А это мой папа, Артур.
     Листовки не говорили ничего особенного. Предлагалось звонить в службу помощи и сообщать о раненых и погребённых под завалами, ждать эвакуации, не пытаться покинуть город самостоятельно, так как это будет опасно. Воистину ничего полезного.
     - За городом только военное оцепление, - сообщил хмырь. - Меня, кстати, зовут Бобом.
     - Артур. Рад встрече, - ответил англичанин, кивнув. Он подстелил листовку на землю рядом с огнём и уселся в задумчивости. - Похоже, что мы тут в ловушке...
     Застряли. Они тут явно застряли. Что ж, G-Tech собиралась восстанавливать город вместе с правительством. Но вряд ли они так легко будут восстанавливать транспорт, зная, что Артур и Актис бежали в сторону города. Город - это каменный капкан в таких ситуациях. Стоило сюда просто не привезти еды, повредить привычные дороги и отключить электричество... как он становился ещё более безнадёжным местом, чем тайга или тундра. И ещё неизвестно, нет ли тут банд мародёров после такого... похоже, службы города не вмешиваются, ожидая команды то ли правительства, то ли G-Tech.
     - А с порядком как в городе? - спросил наконец Артур. - Похоже, полиция и военные выжидают, а не работают как следует.
     - Так себе с порядком, - отметил глава семейства. - Пока ещё банды не появились, люди предпочитают помогать друг другу, но пару раз с отморозками мы сталкивались.
     - А электрогенераторы? - поинтересовалась Актис.
     - Вот за них идёт настоящая война, - хмыкнул Гюнтер. - Анне, - он указал на женщину, на руках которой мирно спал ребёнок, - чуть голову не разбили, когда она просто подошла посмотреть на этот магазин.
     - Так ведь можно запустить телепортатор, если подключить его к генератору, - предложила спутница Артура.
     - А толку? - заговорил хорошо одетый мужчина, который до этого момента молчал. - Даже если мы подключим телепортатор к дырчику, G-net работает только по проводному интернету.
     Гюнтер неожиданно оживился:
     - Но не Нарьяна-нет.
     - Что ещё за Нарьяна-нет? - нахмурилась темнокожая.
     - Нарьяна-нет - это фриварный протокол обмена сигма-данными через интернет, разработанный одной японской студенткой. Если воспользоваться им, тогда можно телепортироваться при помощи обычного мобильного интернета.
     - Гюнтер, ты разбираешься в этой Нарьяна-нет? - спросила Актис.
     Артур удивлённо смотрел на неё. Неужели она понимала устройство всех этих штук G-Tech? Последнее, что помнил Артур о компьютерах, входило в острое противоречие с допущением принципиальной возможности оцифровать человека для телепортации... Ничего не говоря, англичанин следил за разговором.
     - Нет, но будет надо - скачаю и разберусь, - ответил Гюнтер.
     - Надо, - кивнула девушка, а затем повернулась к Артуру. - Пап, нам нужно достать генератор. И топливо.
     - Топливо я возьму на себя, - вклинился в разговор резко оживившийся и повеселевший Боб.
     - А где здесь могут быть генераторы? - рассеянно спросил Артур, думая о чём-то своём. Он, конечно, не объяснил Актис, что с ним случится после телепортации... но и другого выхода всё же не видел.
     Анна указала в сторону улицы:
     - Половина квартала вверх - и там будет большой гипермаркет. Там можно будет найти генератор.
     - Думаю, вам потребуется моя помощь, - сообщил хорошо одетый мужчина. - Меня, кстати, зовут Бенджамин.
     Он достал из-за пояса револьвер и прокрутил его барабан.
     - Вряд ли нам отдадут генератор без боя, но... - он снова спрятал оружие. - Можно попробовать.
     - Какой ещё бой, Бенджамин? - шикнула на него темнокожая. - Их там человек семь. С оружием.
     - Я думаю, мы найдём способ обойтись без стрельбы, - сказал Артур, вставая. - Актис, побудь пока здесь.
     Англичанин устало потёр переносицу и направился в сторону гипермаркета.
     - У тебя есть что-то достаточно ценное, чтобы предложить этим отморозкам? - поинтересовался идущий рядом Бенджамин. - Сомневаюсь, если судить по твоему внешнему виду и «пухлому» багажу.
     - У меня есть то, что заставит их отказаться от своих планов, если они, конечно, не профессиональные военные, - загадочно ответил Артур. - К тому же они наверняка заинтересованы восстановить телепорт, ведь даже самые отпетые бандиты предпочтут цивилизацию, нежели прозябание тут, пусть даже и с оружием в руках.
     - Мне идея с телепортацией всё же кажется не самой лучшей, - честно признался Бенджамин. - По сети телепортация идёт час. По часу на человека. Даже если этот Нарьяна-нет работает, по скольку времени у нас будет отправляться один человек посредством мобильного интернета? И всё это время дырчик должен работать.
     - Мне она нравится ещё менее... но выхода из города я не вижу. Правительство явно замешано в произошедшем и знает что-то, о чём мы не знаем. Иначе бы тут уже работали их службы. Значит, возможно, города и вовсе скоро может не стать... - слегка сымпровизировав, Артур похолодел. Могут ли они уничтожить город, поняв, что Артур и Актис здесь? Чёрт их знает... сейчас, когда они в паре шагов от своей цели... то могут и принять решение не рисковать.
     - Вот хотелось бы знать, что это за ерунда такая творится? - высказал своё желание Бенджамин и огляделся по сторонам.
     Улицы здесь были менее пустынны, чем совсем недавно. За витринами были видны ютящиеся вместе группки людей, лишившихся крова, где-то плакал ребёнок. С другой стороны у бочки грелась группа изрядно подвыпивших мужчин.
     - Знание нам не поможет. Нужно выбираться из города. А я не знаю никакого способа это сделать, кроме телепорта. - Прикрыв глаза, Артур ритмизировал своё дыхание и двинулся дальше. Скоро придётся мобилизировать всю волю, которая в последнее время у Артура была довольно существенно покалечена.
     Наконец они оказались около гипермаркета.
     - А вот и наша цель, - сообщил Бенджамин.
     Перед входом в «цель» дежурила пара хмурых ребят недружелюбной внешности, ощетинившаяся стволами американских штурмовых винтовок. Один лениво курил, а другой откровенно зевал. На профессиональных военных они похожи не были.
     Конечно, Артуру нужно было не просто выбраться из города, а выбраться именно в Рим, что сильно затрудняло процесс. Англичанин подошёл к охранникам и спокойно заявил:
     - Нам нужно поговорить с начальником. Это касается способа выбраться из города.
     Недолго думая, один из охранников кивнул и лениво ткнул сигаретой в сторону входа. Едва Артур и его напарник двинулись вперёд, второй охранник преградил им путь.
     - Вам нужно сдать всё оружие для начала.
     - Ну вот, - проворчал Бенджамин. - Всё не слава богу.
     - Оружие ничего не решает. Пустые железки. Не стоит беспокоиться, - сказал Артур, следя за движениями охранников.
     Немного подумав (это раздумье очень ярко отразилось на лице охранника), он покачал головой.
     - Сдайте оружие, - упрямо повторил он, после чего язвительно добавил. - Если не решает, так вам и без разницы.
     - Похоже, наш друг считает, что решает, - ехидно заметил Бенджамин.
     - Тогда отдай ему пистолет, - сказал Артур Бенджамину. - В конце концов, мы не стрелять сюда пришли.
     В действительности Артуру было всё равно, будет у них пистолет или нет... в случае заварушки рассчитывать придётся далеко не на него.
     Вздохнув, Бенджамин передал пистолет охраннику и тот, успокоившись, кивнул в сторону входа, параллельным движением освобождая им дорогу.
     - Вам в отдел электроники, - сообщил он направление.
     Рефлекторно кивнув, Артур последовал в отдел электроники. В самой электронике англичанин не разбирался, так что обозванный таким страшным словом отдел представлялся Артуру скорее собранием бесполезных игрушек человеческой цивилизации, чем сборником чего-то полезного... но бандитам виднее.
     В гипермаркете электричество, как ни странно, было.
     - Кажется, с главным мы не ошибёмся, - хмыкнул Бенджамин.
     Похоже на то, ибо среди кучки бандитов особенно выделялся один из них, играющий в какую-то задорную игру, где требовалось носиться по крышам и всячески чинить беспредел на улицах Москвы сталинских времён.
     - Меня зовут Артур Бёрг, - сообщил англичанин, умеющий делать свой голос достаточно весомым. - У меня есть деловое предложение, которое может помочь нам всем выбраться из города... пока он ещё стоит и не уничтожен правительством окончательно.
     Глаза Артура охватывали нескольких человек сразу. Из-за этого его взгляд мог показаться давящим... впрочем, сейчас ему нужно было показать, что бандиты имеют дело с человеком, привыкшим к тому, что остальным приходится его слушать.
     - Твою ж мать! - выкрикнул эмоциональный мужчина, как раз в этот момент размазавший своего персонажа по Красной Площади, промахнувшись мимо стога сена, стоявшего рядом с башней, с которой сиганул его персонаж в белой водолазке с капюшоном.
     Лихо крутанувшись на кресле, главарь повернулся в сторону гостей и небрежно откинулся назад, демонстрируя мужчинам свою расслабленную позу и обнажённый татуированный торс.
     - Выбраться из города? Это каким макаром? Дороги-то перекрыты, а G-net не пашет.
     - У меня есть человек, который настроит передачу по свободному протоколу через беспроводную связь. У вас есть генератор. Думаю, вы схватываете суть предложения? - Артур холодно улыбнулся уголком губ и замолчал, давая осмыслить столь явную логическую цепочку.
     - Это невозможно, - фыркнул бандит.
     - Откуда тебе знать? - переспросил Бенджамин. - Разбираешься в новинках?
     - Если бы такой гений был, G-net давно бы сбросили с монопольного пьедестала, - логично парировал бандит, хмурясь.
     - Тогда что ты скажешь о Нарьяна-нет? - поинтересовался спутник Артура.
     - О, мать твою, чём? - на лице у главаря не было выражения прозрения. Выражение скорее соответствовало фразе «какого хрена вы мне парите?»
     - Это типа «Воксхолла» вместо «Мерседеса»... ездит медленно, фигово и выглядит стрёмно, но когда машины вообще нет - сойдёт, - сообщил англичанин со свойственным ему выражением лица «вы ничего не понимаете в "нетах", мой юный друг».
     - Чёрт возьми, почему я об этом ничего не знал?! - рявкнул главарь куда-то в сторону.
     - Воу-воу, осади, Змей, - ответил ему пирсингованный тощий тип. - Сейчас загуглим... Ага, да, есть такое. Инди-разработка... кстати, тут написано, что она реально работает.
     Главарь хищно улыбнулся:
     - Ну что ж, вы мне сильно помогли. Сейчас мой технарь настроит сеть, и мы отсюда свалим.
     - Почему мне кажется, что он решил сваливать без нас? - словно беседуя за чашкой чая, спросил Бенджамин.
     - Ну да, а вы уверены, что у вас хватит топлива? - изогнул бровь Артур. В принципе, можно было и подождать, пока эти ребята сами свалят... в конце концов, для прохода последнего из них через телепорт нужно полностью функционирующее оборудование. Но что-то подсказывало Артуру, что они могут придумать какую-нибудь пакость. - Вы ведь не знаете некоторых нюансов работы этой штуки... например тот, что она намного медленнее и энергозатратнее официальной версии.
     Пирсингованный вновь обратился к начальнику:
     - Он прав. Тут реально нужно разбираться: настроек тут как грязи, да ещё нужен полностью рабочий клиент на той стороне, иначе выплюнет обратно.
     Змей нахмурился:
     - А ты-то мне нахрена?!
     Пирсингованный вскинул руки:
     - Я не спец по телепорту, и я не хочу, чтобы меня генами с какой-нибудь мухой смешало!
     - Так что мы можем помочь друг другу слинять отсюда... - заметил Артур, сделав небрежный жест рукой. - Желательно нам утрясти этот момент быстрее, так как сколько у нас есть времени на это, мне, как и любому в городе, неизвестно.
     Англичанин закончил многозначительной паузой.
     - Почему это неизвестно? - недоверчиво спросил Змей и потряс листовкой. - У нас осталось три дня... до того момента, как город вновь закипит жизнью. Армия спасения уже движется сюда.
     - А ты не думал, почему это - три дня? - постучал себя по лбу Бенджамин. - Это карантин. Они кого-то ловят. Кого-то очень опасного.
     - Или закипит смертью, - холодно повернул мысль бандита Артур. - Что именно будет делать «армия спасения», нам тоже неизвестно. «Спасение» оставим для детских сказок «про армию». Нужно торопиться в любом случае. Так что если вы всё-таки согласны, то мы займёмся своей частью плана, а вы предоставите нам доступ сюда и дадите нам людей, чтобы они принесли нашу часть топлива. И прикажите им вести себя спокойно в городе, дабы не нести панику среди гражданских, которая нам не нужна сейчас, когда они нам будут помогать, - голос Артура был бескомпромиссно властен именно в последней части фразы. До этого он был скорее ориентирован на скользкое замечание выгоды для бандитов в его предложении.
     - А мы что, сами не справимся? - Змей был твердолоб, но тем не менее его уверенность дрогнула.
     Артур сделал лицо, определённо сравнивающее его со святым C. of E., и терпеливо напомнил:
     - Из нашего разговора следует, что нет. Полное знание матана сего протокола в этом помещении отсутствует. Как и знание, где конкретно достать лишнее топливо.
     - Ну, с топливом-то гораздо проще, - ответил Змей.
     - С теоретической подкованностью хуже, - пожал плечами Бенджамин. - Технически, нам нужен хороший спец, а также знаток японского, чтобы связаться с производителем оригинального программного обеспечения. И да, кстати, с топливом тоже не всё радостно.
     - Это с хера ли? - вежливо поинтересовался бандит.
     - А с того, что телепортация будет производиться по невероятно медленному мобильному интернету, - ответил спутник англичанина, - а это значит, что передача данных по одному человеку будет идти не час, а часов восемь. И всё это время телепорт должен впахивать.
     Артур сделал аристократическое лицо, повернул его на главаря и небрежно оставил на нём немой вопрос: «ну так как, господа бандиты и прочие занятные элементы общества?»
     Змей некоторое время размышлял. Ох уж и неприятна ему была эта идея.
     - Хорошо, но настраивать вашу программу мы будем не на этих мелких кабинках.
     Бенджамин удивлённо поднял брови.
     - Мы наладим телепортацию на грузовом телепорте, - закончил главарь.
     Спутник Артура пожал плечами:
     - А это мысль. В нём мы сможем телепортироваться не по одному, а все вместе. Главное - найти человечка где-нибудь за пределами Берлина, который наладит программу на своём грузовом телепорте.
     - Что ж, отлично, тогда мы пойдём улаживать нашу часть вопроса, - сказал Артур, поворачиваясь вполоборота и наклоняя голову чуть на грудь.
     В голове у англичанина крутились мысли о том, сколько «бонусных» часов добавит грузовой телепорт ко времени ожидания и не разберёт ли он его на энергетические куски, которые невозможно будет адекватно собрать на той стороне. Неприятный случай со сканером у Рейко был весьма свеж в памяти.

Глава 23

     Пока они шли к выходу, Бенджамин утёр мнимый пот со лба.
     - Я почти удивлён: нам удалось уладить дело миром. Нам бы лучше самим заняться настройкой клиента на том конце телепорта, чтобы иметь возможность подготовить бандюгам неприятный сюрприз.
     - Проблема в том, что восемь часов - это слишком долго. А ждать бандитов было бы глупым. Придётся придумать, как избавиться от них уже на этой стороне, - ответил Артур, понимая, как он сильно вляпался в этот раз с этими техническими штуковинами.
     - С грузовым телепортом будет не восемь часов, а куда больше, потому что вся партия будет телепортироваться разом, - уточнил Бенджамин. - Было бы неплохо, если бы мы смогли найти более скоростной интернет. По идее, можно пошариться за городом. Где-то в деревнях должен был остаться неповреждённый проводной интернет. Но тогда нужно будет сначала притащить туда будку.
     - Притащить туда будку? Без грузовика и через оцепление? Звучит не обнадёживающе, - заметил Артур, несильно пиная на ходу какой-то камешек на асфальте и провожая его взглядом. - Интересно, а у военных в оцеплении есть сейчас быстрый интернет?
     - Должен быть, - ответил Бенджамин, а затем добавил. - Есть предположение, что оцепление не идёт по линии трещины равномерно. Даже более того: опасаясь повторения инцидента, военщина постарается быть подальше от трещины. Хотя бы в паре километров.
     - Тогда параллельно придётся нам отправиться к военным. Это будет гораздо сложнее, но... - Артур пожал плечами, словно так и не решился прикинуть, насколько именно это будет сложнее. - Если тут оборвётся или затянется, то будет запасной вариант. Два плана сразу лучше, чем один и медленный. Правда, сначала надо убедиться, что здесь всё будет идти без глупых фокусов со стороны этих мародёров.
     - Разумеется, у них будут глупые фокусы, - фыркнул Бенджамин. - А вот военных убедить так просто не получится. У них определённо есть приказ держать карантин.
     - Если я останусь с глазу на глаз с одним из них, без свидетелей, думаю, мне это удастся. Проблема в том, как это обеспечить... - задумчиво изрёк Артур. - И ещё проблема в том, что одного «убеждённого» скорее всего будет мало. А ещё мне нужен будет третий запасной план, - тихо сказал Артур. - О котором никто не будет знать, кроме нас двоих... - англичанин выдержал паузу и продолжил. - Нужно будет наладить канал связи с Интерсигмой.
     Бенджамин пожал плечами:
     - Любой мобильник для этого годится. Номера Интерсигмы развешаны везде. Тут очень тяжело ошибиться. Весь вопрос в том, что это крайне отмороженная организация, - вновь пожал плечами спутник. - Как нам это поможет?
     - Так просто? - пожал плечами в свою очередь и Артур. - У меня никогда не было мобильного телефона, нужно будет увести из магазина этих бандитов что-нибудь уже настроенное... Не знаю, отмороженная ли это организация, но думаю, я могу заинтересовать их достаточно тем, что знаю. Во всяком случае, одно заявление их точно не оставит равнодушными...
     Последнее предложение Артур сказал, уже витая в своих мыслях. Он колебался. Слишком много вариантов. Этим днём G-Tech может попробовать и уничтожить город, свалив всё на результат его действий. Актис нужно было вытаскивать из города максимально быстрым способом. Только вот не все выходы были бы лучше гибели...
     - Не думаю, что стоит связываться с бандюгами, если у нас будет запасной вариант, - покачал головой Бенджамин. - Если хочешь, я тебе прямо сейчас устрою связь с Интерсигмой. Чай в Гугле меня пока ещё не забанили за тупые вопросы.
     - Если бы всё так просто было... Не факт, что, встретившись с Интерсигмой, я когда-нибудь увижу Актис или открытое небо. Но я боюсь, что мы можем не успеть. Есть вариант, при котором G-Tech уничтожит город. Потому нам нужен или телепорт военных, или избавиться от бандитов, чтобы заполучить телепорт. А если ничего не придумаем... то придётся сдаться тому, кто хотя бы берёт пленных...
     Бенджамин задумался:
     - Ты, похоже, знаешь больше, чем говоришь. Актис амагус, ведь так? Какой-то необычный? Уникум?
     Артур кивнул, ничего не уточняя:
     - К тому же я не знаю, что будет, если интересы Интерсигмы пересекутся с интересами местных истинных правителей. Вряд ли Интерсигма будет эвакуировать весь город, если сцапает меня... потому нужно запустить все варианты плана. И самым актуальным остаётся военный телепорт.
     - Я бы предпочёл всё же околовоенный, - пожал плечами Бенджамин. - Не так уж и сложно доставить телепортационную будку и генератор в одинокий домик. Да и со стороны это не заметно. Единственное, что нужно найти человека на том конце. Кажется, у меня был кто-то во Франции.
     Они, наконец, дошли до их небольшого костерка и Бенджамин с ходу спросил:
     - Ну, как дела?
     - Хреново, - ответил Гюнтер. - Тут самый адекватный перевод на английском. Я его, конечно, изучал, но разница между разговорным английским и техническим... это вам не в пузырики газы пускать.
     - Интересно, как мы эту будку с генератором провезём мимо военных? Хотя это, наверное, не сложнее, чем заставить их отдать свой телепорт... - ответил Артур Бенджамину, подходя к остальным людям. Он повернулся к Гюнтеру. - Перевод? Я знаю японский. Проблема в том, что я тоже не знаю технических терминов, которых не было в... японском языке до того, как люди сошли с ума по этим железкам, - сказал Артур, вспомнив, что чудо-протокол родом из Японии. - Получается, нужен кто-то, кто знает технический английский... думаю, что с техническим японским мы пролетаем даже без вопросов.
     - Ещё раз повторяю: нам до военных даже довозить их не надо будет. Мы остановимся до линии оцепления, - повторил Бенджамин.
     - Тогда мы в пролёте,- заметил Гюнтер. - Тут есть и английский перевод, причём официальный, но английских чудо-терминов там как грязи.
     - Может, тогда просто позвонить этой Нарьяне? - вдруг предложила Актис.
     - Откуда до оцепления работающая сеть? - удивился Артур предположению Бенджамина. - Военные вряд ли настолько глупы... А разве в этой вашей сети есть поиск номеров? - спросил Артур Актис, второй раз удивляясь совместимости её ума с техникой.
     Бенджамин пожал плечами:
     - Почему нет? G-net-то они отключат, а вот Нарьяна-нет - это тёмная лошадка. Допустить сам факт её существования и работоспособности - это как лет двадцать назад предположить сам факт существования магии.
     Актис же, в свою очередь, просто ткнула в экран планшета:
     - В Readme есть контакты разработчика.
     - То есть запустить ещё целую проводную сеть города по этому протоколу? А скорость будет адекватной? - голова Артура начала себя чувствовать немного не в своей тарелке... даже с учётом того, что чувствовать себя в тарелке ей было не привыкать. - А смысл звонить в Японию, не зная японского в области предмета разговора? - развёл руками Артур.
     - Главное, чтобы интернет был скоростным, - хмыкнул Бенджамин, осознавший уровень знакомства молодо выглядящего Артура с цифровой техникой.
     - А для этого и связываемся, - пояснила Актис. - Наладим удалённый доступ, она нам всё и настроит.
     - Попробуем, - ответил обоим собеседникам Артур после короткого молчания с хмурым и понимающим только десятую часть лицом. - Кстати, нам нужен тот, кто сможет проверить работоспособность сети, даже если разъёмов не будет на том участке, где мы её найдём...
     - То есть второй человек, поставивший клиент у себя, - пояснил Гюнтер. - В принципе, мы можем послать туда крысу, голубя или хомячка, которые долетят куда быстрее нас.
     - Жука, - поддакнула Актис.
     - По жуку сложно определить качество телепортации, - поморщился молодой человек.
     - Нужно идти на разведку и смотреть, что осталось от сети на границе с оцеплением, - сказал Артур. - Так как я ничего не понимаю в этой электронике, то мне нужен техник... Причём понимающий разницу между работающим и не очень кабелем без подсоединения его к программам компьютера.
     - Нужна «звонилка», - пояснил Гюнтер. - Её можно достать в любом магазине...
     - Я могу проверить, - неожиданно заявила темнокожая девушка, вызвав в свою сторону несколько недоумённых взглядов. - Я амагус.
     - Папа, ты у нас единственный, кто знает японский, - вмешалась Актис. - Если ты уйдёшь, то ты не сможешь помочь нам настроить эту программу.
     - А ещё я единственный, кто сумеет задержать военных или бандитов на достаточный срок, если они нападут на гражданских, интересующихся кабелем... - нахмурился Артур.
     - По идее, если есть официальный перевод на английский, мы можем с ней договориться, - заметил Бенджамин, после чего повернулся к Артуру. - Возьми с собой Гюнтера и идите в сторону окраин. Там нужно будет найти машину. Вам не следует доезжать до оцеплений - рабочий интернет должен встретиться и раньше.
     Кивнув, Артур огляделся. Созерцание порушенного города вновь наводило англичанина на мысли о скором конце времён. Правда, ирония была в том, что до него ещё надо было умудриться успешно дожить...
     - Выходит, нам нужно заскочить в магазин инструментов... - сказал Артур Гюнтеру.
     - Не совсем, - ответил тот. - В магазин инструментов я бы не стал лезть, а вот в магазин электроники вполне стоило бы залезть: там бывают и звонилки, и обжимки. Главное - найти достаточно специализированный.
     - Ау! - вновь дала о себе знать темнокожая. - Я амагус. Не нужна звонилка.
     Артур кивнул. Амагус и прозвон кабеля? Ну ладно, попробовать на это посмотреть, наверное, того стоило...
     - Ну, другие-то инструменты нам понадобятся...
     Гюнтер кивнул:
     - Могут, если интернет пострадал. Впрочем, если всё будет шикарно, мы найдём кабинет или игровую платформу в их первозданном виде.
     - Пап, может, мне тоже пойти? - осведомилась Актис.
     Артур замер в раздумьях. С одной стороны, тут было безопасно, во всяком случае пока что. Но с другой стороны, нигде не могло быть безопасно на сто процентов, а нахождение рядом Артура хотя бы давало некоторые преимущества.
     - Пошли, - кивнул англичанин. - Если твои знания не пригодятся здесь... Значит, пока просто найдём функционирующую сеть.
     ***
     На поиски нужного дома ушло около двух часов. Тьма была на их стороне, потому как они могли видеть военных раньше, чем те видели их. Даром что с выключенными фарами они не могли ездить слишком быстро. Нужный дом нашёлся рядом с небольшим озерцом.
     - Всё работает! - отрапортовала темнокожая, которую звали Крис.
     - Отлично! - воскликнул Гюнтер. - Давайте проверим на планшете.
     - Позиционирование в нём есть? - спросил Артур, выглядывая в окно (так как техникой занимался не он, то стоило обратить часть внимания на безопасность) и имея в виду планшет. - Нужно отметить наш маршрут, чтобы не искать второй раз.
     - Конечно же есть! - Гюнтер ответил таким тоном, словно бы Артур пытался его обидеть. - Я всё уже отметил на карте и, если всё сейчас действительно заработает, я скину данные Бенджамину.
     В этот момент над головами у выживших загорелась люстра.
     - Да будет свет? - спросила Актис, стоявшая в этот момент рядом с выключателем.
     - Странно, - заметил Артур. - Вроде как всё должно быть отключено... В любом случае лучше его выключить и возвращаться, пока у нас не появились конкуренты.
     Девушка снова щёлкнула выключателем, погружая комнату во тьму.
     - Хм... всё действительно работает, - заметил Гюнтер. - И, если есть электричество, тогда можно не искать генератор.
     - Отсылай координаты Бенджамину, - нетерпеливо высказалась Крис. - Мне уже не терпится убраться отсюда.
     - А как эта штука реагирует на внезапное пропадание энергии? - спросил Артур. Не хотелось бы быть порезанным пополам в процессе.
     - У неё есть собственный аккумулятор, - ответил Гюнтер. - В случае краткой потери источника питания ничего не делает, а в случае долгой - выплёвывает обратно. В худшем случае хранит в физической памяти, пока снова электричество не дадут.
     - Тогда стоит рискнуть, - сказал Артур. - Правда, монтировать тут будку будет, наверное, непросто. Во всяком случае, кого-нибудь все эти движения точно заинтересуют.
     Англичанин вновь глянул в окно.
     - До рассвета ещё час, - заметил Гюнтер. - Да и везти мы будем будку в фургончике. По идее, если даже привлечём внимание, вряд ли кто отправится проверять серьёзно. Ну не подумают же они, что мы телепортироваться собираемся? - хихикнул он.
     - Ты так говоришь, будто это невозможно, - заметила Актис.
     - Так и есть, - поддакнул Гюнтер. - Уже пять лет ни один мировой НИИ не создал своего аналога G-net, а тут мы с разработкой какой-то студентки.
     - Между прочим, будку ещё надо демонтировать от... улицы. Похоже, что если мы хотим успеть, нужно быстро возвращаться и помогать, - заметил Артур.
     - Там есть довольно крупные ребята, да и будки крепятся не сильно лучше терминалов оплаты, - ответил Гюнтер, что-то перебирая. - А Бенджамин мне как раз переслал настроенный клиент. Тут написано, что надо будет только вбить серийный номер и модель будки.
     Артур прислонился спиной к стене рядом с окном и прикрыл глаза. Посмотрим, что ци может сказать об этом странном месте, где даже электричество почему-то не отключили. Сам англичанин сильно сомневался, что его успешно телепортирует эта штуковина. Но вот Актис она точно телепортирует - этого уже было достаточно.
     Ци была... довольно мирной. Конечно, на ней отложилась покинутость места, близость вооружённых людей, однако ничего особенного в ней не было. Она не походила на ошибку.
     - Здесь вроде бы мирно. Всё же странно, что электричество работает. Подождём приезда будки и будем монтировать скорее. Если повезёт, то у нас получится выбраться из города. - Артур не выглядел особенно радостным... для него выбраться из города было мельчайшей из предстоящих проблем.
     Пока люди готовились и обсуждали перспективы спасения из столь безнадёжной ситуации, а также то, что они будут делать в Париже после того как спасутся, Актис подошла к Артуру и осторожно спросила:
     - Что-то не так, пап?
     - Бо... Думаю, это сложно объяснить, - тихо ответил Артур, подавив слово «боюсь», с которого иногда начинал свои слова. - Для начала, телепорт отреагирует на меня не так, как на них и тебя. Кроме того, в Риме, куда я собираюсь, сейчас очень опасно. Для тебя слишком опасно.
     Глаза Артура выглядели одновремнно уставшими и смотрящими куда-то вперёд, за невидимые сейчас пределы комнаты. Всё же он не мог ничего скрывать. Неизвестная основа его иллюзорной души, двигающая его вперёд и заставляющая Уробороса с интересом наблюдать за ним, отвергала возможность обманывать Актис. Однако он чувствовал необходимость выглядеть сильнее, чем есть на самом деле... по крайней мере настолько, чтобы не передавать больше никому своего ощущения безвыходной ловушки.
     - Но... почему? - не поняла девушка. - Разве сигма-сканер не реагирует абсолютно одинаково на кирпич, кактус и человека? Что может пойти не так?
     - У кирпича, кактуса и человека не двойственная природа, - печально ответил Артур. - Но не у меня. Сканер каким-то образом снимает маскировку моего тела... ведь эту маскировку придумали за тысячи лет до этих сканеров с помощью магии. Тогда она защищала от сканирования.
     - То есть сканер срывает твою защиту, чтобы просканировать тебя полностью? - переспросила Актис. На её личике застыло задумчивое выражение. - Быть может, тебе оставить только защиту внешности, а на время телепортации... убрать защиту от сканирования? Тогда сканеру не нужно будет её снимать.
     - Бо... - тьфу ты, глупое это слово... - Думаю, это невозможно. Когда делалась моя защита, не знали, что такое иллюзия или отображение. Тогда лидеры нашего народа могли оперировать только сущностным. В некоем роде я действительно человек, пока нахожусь в этой форме... это не просто внешность... в моих жилах течёт кровь человека и у меня есть полноценное человеческое ДНК. Но она настолько тонко сплетена с тем, что лежит под ней, что любая глубокая операция с человеческой моей сущностью начинает задевать истинную...
     Артур развёл руками. В сканерах он понимал ровным счётом ничего, а в том, что именно сделали его предки со своими телами - не многим более.
     - То есть? Ты просто не понимаешь, как работает твоя защита? - спросила девушка. - Может, тогда тебе вовсе снять её на время телепортации?
     Она задумалась, закусив костяшку пальца:
     - Но тогда потребуется телепорт побольше. Например, грузовой... или военный.
     - Грузового телепорта нам так просто не найти, тем более быстрого. А у меня нет времени для промедления. Город действительно могут уничтожить вскоре. Мне нужно телепортировать тебя. А потом я что-нибудь придумаю, - изо всех сил стараясь говорить уверенно, изрёк Артур. Что именно он придумает... он не представлял.
     - Но... - девушка замялась, опустив на пару мгновений свои алые глаза, чтобы потом вновь стрельнуть взглядом в сторону Артура. - Но ведь кроме тебя у меня никого нет.
     - И я не собираюсь так просто сдаваться, - ответил англичанин. - Я найду тебя, я выберусь отсюда. Но для этого мне нужно, чтобы я не рисковал более, чем собой. Ничего лучше не придумать. Так нужно сделать.
     - Но... - девушке явно тяжело давалась аргументация. - У меня никого нет во Франции. Я не знаю, куда пойти, где ночевать... - она на пару секунд замолчала. - Я не знаю, как мне прятаться от этих людей... и кто эти люди. Я ведь не умею превращаться в дракона и рыть землю.
     - В Италии... - машинально поправил Артур. - И всё же... Даже при таком раскладе лучше быть живой, чем мёртвой. В твоей крови кровь Бахамута. Она подскажет, как защитить себя в случае необходимости. Просто уйдёшь на восток и спрячешься среди природы. Я знаю: это отсрочка, а не решение...
     Чем больше Артур говорил, тем больше понимал бредовость своего плана, но и другого шанса избежать для Актис удара G-Tech не видел.
     - Во Франции, - уже Актис поправила Артура. - В Париже, если конкретней. Телепорт будет туда. Бенджамин договорился со своей бывшей женой, обитающей сейчас там.
     Артур кивнул. Его всё ещё занимали мысли о Риме.
     - Это не имеет особого значения. Ни в одном городе расклад не лучше. Главное, чтобы тебя не нашли представители G-Tech - думаю, в черте города это невозможно.
     - То есть... мне бежать? - спросила Актис. - Скрываться вне городов? В деревнях? Постоянно куда-то идти? Или забиться куда-нибудь в глубокую нору?
     Она заметно побледнела.
     - Одна... а как же ты? Как ты меня найдёшь? Если меня найдёшь ты, то и они найдут. Не надо мне лгать, что ты сможешь. - Она отвернулась. - Я достаточно взрослая, чтобы делать логические выводы.
     - У них нет возможности обращаться к твоей крови напрямую. Мой народ может чувствовать своих на расстоянии. Я не лгу. Ты можешь делать выводы... но не найти выхода. Так часто бывает, что разум бессилен найти путь, который помог бы всем. Но нужно решиться на действие, пока действовать вообще есть возможность. - Артур потёр висок, словно у него разболелась голова - очередная рефлекторная реакция англичанина на сложности в убеждении. - Если ты будешь постоянно двигаться в одном направлении, то я найду тебя. Хоть у меня и будет возможность искать только ночью. - Артур собрался с силами и посмотрел в глаза Актис. Необходимость должна быть сильнее слабости. Если бы он убедил тогда Еву...
     Он видел только её спину. Вот плечи медленно расслабляются. Вот руки опускаются. Вот, наконец, она медленно поворачивается в сторону Артура, а в уголках глаз дрожат грустные искорки.
     - Хорошо, - кивнула она. - Я пойду на восток.
     Артур протянул руку ко лбу Актис. Пальцы начали излучать ци Земли, стабилизирующие разум. Как только они коснулись кожи Актис, по ее голове разлилось приятное тепло, ток которого Артур замкнул на сердце.
     - Я в тебя верю. Ты сможешь выбраться из всего этого. Вот что самое главное. Бахамут не мог допустить всего этого и не дать тебе выхода.
     Девушка покачала головой, прикрыв глаза:
     - Я никогда не видела этого твоего Бахамута, о котором ты так много говоришь.
     - Ты увидишь... когда будет время, - тихо ответил Артур. - Он оживает в моём сознании иногда... Словно вспышка звёздного света в кромешной тьме... существо, которое знает ответы, но не может нам их сказать... потому что мы не в силах понять... истинная мощь, которая никогда не будет использована для причинения страдания... полноценная сущность, которая следит за нами и желает нам найти выход. Нечто, что было до того, как мы были вынуждены убивать и бороться ради бесплодной попытки уйти от страданий. Первопредок моего народа.
     Глаза англичанина на секунду словно вновь зажглись на солнце, как будто были не усталыми, а мечтательными.
     Актис пожала плечами.
     - Не знаю... - искренне призналась она. - Я, конечно, не так много понимаю в культуре своего собственного народа, но, на мой взгляд, нет ничего величественного в том, чтобы смотреть, но ничего не делать. И нельзя знать всех знаний мира, если среди этих знаний нет ответа на вопрос, как донести эти знания для тех, кто в них нуждается.
     - Я думаю, для этого и нужны цепочки наших поколений, - ответил Артур. - Эйса никогда не рассказывала, что видела Бахамута своими глазами... Первые поколения вообще представляли его себе... весьма условно, как я понял. Но он не может просто взять и вложить знание нам в головы. Потому что, не почувствовав их собственным духом, мы никогда не поймём их. А если то, что он скажет, нам не понравится, мы не примем этого даже ради собственного счастья. Ты права, знания - ничто. Он обладает чем-то большим: его понимание есть его сущность, словно вырванное из наркотика своей низшей природы сверхсознание... И он не бросает нас, даже несмотря на то, что мы не способны были подойти к этому пониманию. Несмотря на то, что я всего лишь...
     Артур понял, что тут нужно прерваться. Его рассуждения о том, что его не существует, уж точно не помогут Актис сейчас.
     - Видишь ли... - Артур всё же должен был сказать, - моя личность... весьма... условна... я... Внутри меня течёт тёмная кровь Огня, которая желает уничтожения и разрушения. В каплях моей истинной крови скрыто нечто, что было на заре нашего рода... что-то пришедшее из тьмы веков, когда людей ещё вообще не было. Это существо является моей природой. Как я ни хотел убежать от этого осознания... это правда. В моей крови заключено желание сжечь всех врагов и погибнуть в яростной борьбе... нести страдания до тех пор, пока не разобьюсь о что-то, что не смогу сломать. Но Эйса показала мне другой путь. Альтернативу, которой не было от природы. Которая лежит за пределом генов, крови, материи, реальности... это Природа Бахамута, которая не вмешивается, потому что понимает тщетность. Я тоже должен остановиться... тот я, который течёт у меня в крови. Остановиться, пока не поздно. Но тот, с кем ты сейчас разговариваешь... не может Его остановить... Уробороса - Змея разрушения. Я думаю, что если бы не было Бахамута, я бы не нашёл тебя. Если бы его молчание было пустышкой, я бы уже был развеян в пепел.
     Артур замолчал. Его глаза не знали ответов, лишь смутно чувствовали след от крыл Бахамута в воздухе... то, что не поддаётся осознанию.
     Девушка покачала головой:
     - Я этого не понимаю. Слишком много допущений. С ними можно поспорить, но... - она пожала плечами. - Я не вижу смысла.
     Она и не стала спорить. Прошёл ещё час, прежде чем подготовка была завершена. Артур мог только смотреть со стороны, как люди устанавливают кабинку - обычную одиночную, а не грузовую, ведь при наличии электричества процесс будет идти куда как быстрее. Он видел, как подключают её к сети, как начинают по одному заходить в неё. Он видел на экране полосу прогресса телепортации. Он видел, как в эту кабинку заходит Актис, а затем... он остался один. Один на один с кабинкой телепортации и рассветной тишиной.
     - Вот и всё, - сказал Артур.
     Он успел. Быть может, сейчас уже вводятся коды запуска... уже снимаются защитные экраны с кнопки... и уже раздаётся в воздухе команда... запускающая последнее оружие, которое может вернуть им контроль над ситуацией. Но оно уже не найдёт тут Актис.

Глава 24

     Артур сбежал по лестнице. Хотелось бежать вперёд и дышать... неизвестно зачем. Однако ощущение быстро пропало, уступив место тяжести неизвестности. Англичанин побрёл по улицам, над которыми восходило солнце, не замечая утреннего холода. Побрёл в сторону военного оцепления. Всегда есть выход... не один, так другой... Артур Бёрг чётко знал, что он выберется отсюда сегодня. Только не знал куда... в Прежденебесный мир или Посленебесный.
     Он даже успел забыть, что находится совершенно не в городе. Собственно, до Берлина было около трёх километров, а сейчас Артура окружали невысокие домишки, море зелени, покрытой утренней росой, стрекот кузнечиков. До военного оцепления было совсем недалеко. Он наткнулся на него спустя всего пятнадцать минут хода.
     - Стойте! - крикнул ему один из солдат оцепления. - Вам нельзя покидать зону карантина!
     - Я правительственный агент Англии, - выдал Артур первое, что пришло в голову, медленно идя на солдата. Руки англичанина бессильно свисали вдоль тела. - Я сдаюсь и требую сообщить обо мне вашим начальникам и командирам. Я нахожусь в базе данных под именем Артур Бёрг, официально я должен был работать в Токио как представитель Королевского клуба любителей старины. Однако я был втянут в планы корпорации G-Tech. У меня есть информация для Интерсигмы. Срочная. Назовите им имя фон Рейлиса и они поймут, о чём я.
     Голова Артура была пуста, сердце билось словно отдельно от всего остального тела. Сейчас всё это было неважно. Нужно было сыграть раньше G-Tech. Нужно было ускользнуть от них, чтобы попробовать найти Актис. А если военные уже не подчиняются даже государству, а куплены G-Tech... Что ж, весна - хорошее время, чтобы умереть. И развеять все сомнения.
     Солдат что-то сказал своему начальству по рации, дождался ответа, а затем вышел навстречу Артуру.
     - Я сопровожу вас к командованию, - сообщил он, держа пистолет-пулемёт наготове. - Мне потребуется провести личный досмотр на предмет оружия.
     Артур медленно и устало поднял руки, останавливаясь.
     - У меня нет оружия, - сказал он почти правду. Англичанин посмотрел в небо и перевёл взгляд на остальных солдат.
     Человек из ниоткуда сегодня по полной засветится в Интерсигме... если его не убьют по дороге сердобольные агенты G-Tech.
     Солдат тем не менее очень старательно провёл обыск, на всякий случай проверяя даже руки Артура, словно искал там кольцо, стреляющее лазером из драгоценного камня. Наконец, убедившись, что мужчина говорит правду, он повёл его в сторону лагеря. Там Артуру пришлось провести совсем немного времени, прежде чем его привели в небольшое здание, где в одном из кабинетов он встретился с командованием.
     - Полковник Шульц, - представился военный, указывая на свободный стул перед собой. - Мне сообщили, что у вас есть информация для Интерсигмы.
     Упав на стул, как будто шёл по пустыне пару суток, Артур перевёл взгляд на полковника.
     - Есть. Только я могу её передать лишь тому, кто докажет своё отношение именно к Интерсигме, - голос англичанина был даже не холодным, а безучастным.
     Артур погрузился в восприятие происходящего, его эмоции и мысли текли словно служба на компьютере - в фоновом режиме. Его глаза бегали по предметам на столе, пытаясь понять их форму и отмечая в ней новые детали, которые он раньше бы не заметил и тем более не обратил бы внимания в подобной ситуации. Что это было за состояние, Артур не знал. Замена Льду? От кого пришло и куда его приведёт? Сердце билось ровно и медленно, словно собиралось погаснуть, но сомневалось в том, что в нём есть такая функция.
     Полковник нахмурился.
     - Мы не знаем, является ли ваша информация действительно важной для Интерсигмы, - грозно сказал он. - Если вы не желаете рассказывать её военным, это в первую очередь ваши проблемы, а не наши.
     - После того как я расскажу её военным, меня могут не довезти до Интерсигмы, - остановил прямой взгляд на полковнике англичанин, внезапно перейдя на немецкий с английского. - Думаю, что информация о связи фон Рейлиса с творящимся сейчас в Риме их заинтересует. А вы сами хотите пережить то, что творится сейчас в мире? Осталось мало времени и только Интерсигма способна вмешаться в ситуацию вокруг. Армия Германии не сможет повлиять на эти события... как не смогла повлиять на разрушение Берлина.
     Времени до того момента, как G-Tech сможет придумать, под каким предлогом прийти за Артуром Бёргом прямо в штаб, оставалось всё меньше... правда, может быть, он уже разговаривал сейчас с их человеком... вряд ли... они бы предпочли облить Артура шквалом из новомодных пушек, чтобы не рисковать... Тем более они бы не видели смысла в этом глупом разговоре.
     - Да какое, чёрт возьми, отношение может иметь фон Рейлис к демоническому колоссу, который таскает Рим на своей спине?! - рявкнул полковник, после чего упёрся обеими руками в стол и поднялся над Артуром. - У меня, между прочим, есть приказ стрелять в каждого, кто пересечёт линию карантина, а ты мне пока не дал ни единого повода не подчиниться ему!
     - Демонический колосс? Таскает Рим на спине? - Артур был действительно удивлён, хоть это чувство и тонуло в его странном психозе. Наверное, удивлён тем, что в человеческом обществе никогда сверхъестественные сущности не позволяли себя демаскировывать... видимо, конец времён... Наконец Артур продолжил: - Странно, из того, что говорил фон Рейлис, следовало, что у него в Риме есть некий важный механизм, который участвует в будущем уничтожении цивилизации... наряду с другими такими же механизмами в иных городах... одним из которых был Берлин. А не то, что Рим будет переезжать куда-то на «колоссе».
     Интересно, что полковник имел в виду под словом «колосс», да ещё и с приставкой «демонический»? В современной человеческой культуре это было сложно предположить... Ещё более интересным было, что полковник решит делать, он ведь ещё скорее всего не знает, что G-Tech в Германии влиятельнее правительства...
     - Иных городах? - переспросил полковник. - Токио, Нью-Йорк, Касабланка, Рим и Берлин?
     Он задумчиво потёр подбородок:
     - Интересно, интересно. И что же это за механизм?
     Артур пожал плечами:
     - Вы меня спрашиваете? Я мобильным телефоном-то не умею пользоваться... Но, судя по его словам, это нечто монументальное. Я бы предположил, что эта конструкция может находиться под Римом... или над Римом, если у фон Рейлиса есть некоторая фантазия... в высокие и крупные здания можно много чего встроить... Кроме того, мне известно только про те города, где я был: Токио и Берлин. Именно о них говорил со мной Рейлис... который занимает высокий пост в G-Tech. А возможно, и является одним из лидеров корпорации, - нанёс новый информационный удар англичанин.
     Собеседник нахмурился:
     - Фон Рейлис является одним из самых разыскиваемых преступников. Он просто не может занимать вообще никакого поста ни в какой корпорации, тем более - в исконно немецкой, учитывая, сколько бед он устроил в Германии.
     - Неужели? А я встретил его прямо там, в их штаб-квартире за заслоном из стражи... и он не был пленником. И прекрасно знал устройство их коммуникаций. И был причастен как минимум к двум из их проектов. И поведал мне основу плана по уничтожению этой корпорацией всей человеческой цивилизации... разумеется, не рассчитывая, что я оттуда выберусь... а после этого улетел в Рим улаживать проблемы, которые возникли там после поражения Белого Робина... Мне продолжать или мысль понятна? - Артур откинулся на спинку стула и его голова наклонилась ближе к плечу, словно шея устала её держать. - Только вот я вряд ли выйду из этой комнаты живым. У G-Tech со мной... натянутые отношения. Смертельно натянутые. Так что вы можете спрашивать меня дальше, надеясь неизвестно на что, и ожидать, пока сюда не пришлют приказ меня уничтожить вместе с контроллерами этого приказа, вооружёнными по уши сигма-оружием... или можете успеть позвонить в Интерсигму и вызвать их сюда раньше людей G-Tech. - Артур прокатил голову по высокой спинке стула и посмотрел в окно, делая глубокий вдох, как будто внезапно ощутил вкус воздуха.
     - У вас... есть какие-нибудь доказательства? - спросил полковник, чуть подаваясь вперёд.
     - Доказательства? У меня нет времени на доказательства, - устало ответил Артур. - Я еле унёс ноги из комплекса G-Tech - разумеется, у меня нет заветной папочки с компроматом на них. Сейчас, когда целые города рушатся... Я могу сказать только, что я сам проект этой корпорации... - заявил англичанин. Играть - так ва-банк, особенно сейчас. - И если Интерсигма поверит в то, что я им скажу, может быть они и успеют что-то изменить, пока корпорация не устроила нам всем «пришествие» без Бога и Суда, но с исполнением подтасованного приговора.
     - Значит, согласно вашей информации, фон Рейлис сейчас в Риме и он связался с Белым Робином для того, чтобы уничтожить мир? - уточнил полковник. Занятно, но он не смеялся. даже и не думал об этом. Происходившее было слишком серьёзно и непонятно для него.
     - Именно так. От того, как быстро его успеют перехватить, зависит успешность его миссии в Риме. А ведь есть ещё другие города... А от того, успеют ли убрать меня, зависит то, поверит ли в этот бред, который нас всех медленно и величественно убивает, Интерсигма! - тело англичанина выпрямилось, впервые за это время.
     Артур тоже рад бы был посмеяться, но... Похоже, что ловушка, в которую он загонял сам себя ещё со времени придуманного Рейко плана, всё усложнялась.
     - Как же его тут поймаешь, если он с G-Tech связан? Небось, уже улетел на телепорте? - полковник задумчиво извлёк из кармана пачку сигарет и вытащил одну из них, чтобы прикурить.
     - Его миссия требует времени. Перехватывать нужно уже в Риме, разумеется, - ответил Артур.
     Сделав пару затяжек, Шульц достал телефон и набрал там номер:
     - У нас тут проект G-Tech, который говорит, будто знает, где находится фон Рейлис и как он связан с подъёмом в небо пяти городов.
     Артур напряжённо уставился на телефон в руке полковника. Кто на другом конце трубки? Интерсигма или служба безопасности G-Tech? Кто знает... ведь слова в разговоре совершенно ничего не означают.
     - Думаю, он объяснит вам лучше, - ответил невидимому собеседнику военный и протянул трубку Артуру.
     - Интерсигма, оператор Даниил, - последовало вежливое представление. - Я слушаю вас, мистер... - он сделал паузу, позволяя англичанину представиться.
     - Меня зовут Артур Бёрг. Я бывший пленник корпорации G-Tech, амагус. Мне нужен кто-то, кто владеет стратегической информацией для разговора... и эвакуация из штаба вооружённых сил Германии, что сейчас стоят под Берлином... потому что за мной уже выехали из G-Tech, чтобы принести мир и покой... - Артур говорил быстро, но настойчиво... насколько мог в теперешнем его состоянии. - Информация, которая у меня есть, касается проектов G-Tech, связи виконта фон Рейлиса с этой корпорацией и её планов по уничтожению нынешней цивилизации во всём мире. Если эпичности моих слов не хватает, можно посмотреть, как там себя чувствует Рим... на спине у неизвестной твари... и понять, что в этом мире настало время, когда бред вроде того, что я вам говорю - правда.
     Артур проглотил слюну и медленно вдохнул.
     В трубке на пару секунд воцарилось молчание, нарушаемое только звуком стука по клавишам.
     - Передайте трубочку, пожалуйста, обратно полковнику, - попросил оператор.
     Артур молча протянул трубку и прикрыл глаза, окуная комнату в полутьму. Что ж, посмотрим, насколько мир потрепало за это время... И готовы ли они поверить в связи с этим полубезумному англичанину. Артур знал слишком мало, чтобы понять замыслы корпорации и их методы полностью, но слишком много, чтобы сейчас в штаб-квартире G-Tech не стояли на ушах.
     - Да? Да, конечно. Хорошо. Будет исполнено. - Полковник вздохнул и повесил трубку. - Через пять минут тебя заберёт Интерсигма, - сказал он. - А до тех пор тебе придётся ждать её здесь.

Глава 25

     Артур закрыл глаза и начал сканировать ци. Ждать ему приходилось не только Интерсигму, увы, поэтому англичанин решил просмотреть обстановку того здания, куда попал. Разумеется, до GPS, отмечающего врагов красными точками, его способностям было далеко, однако сильную волю или большую концентрацию энергии можно было вполне почувствовать до того, как оно тебя начнёт решетить...
     Большая воля и концентрация энергии действительно появились. Минут через пять. До уровня фон Рейлиса или хотя бы Актис они не дотягивали, однако опыт подсказывал, что даже обычные вояки в современном мире способны приблизить Артура к единению с Абсолютом.
     - Алло? - тем временем проговорил полковник. - Да. Хорошо.
     Он повесил трубку и обратился к Артуру:
     - Интерсигма пришла за тобой.
     Артур встал со стула и медленно двинулся навстречу источнику энергии.
     - Я их чувствую, - сказал он полковнику.
     Дверь открылась и на пороге оказалась... стройная женщина в классическом брючном костюме, с планшетом в руках, в сопровождении двух дюжих молодцов в доспехах, вооружённых штурмовыми вариациями больверков.
     - Вы свободны, полковник, - с порога сообщила она.
     - Но... - хотел было что-то сказать военный, как женщина вновь заговорила.
     - Вы. Свободны.
     - Так точно, - ответил полковник и покинул помещение.
     Женщина проследовала на освободившееся место, после чего представилась:
     - Меня зовут фрау баронесса Виктория фон Откерн. Я агент Интерсигмы. Мне хотелось бы услышать вашу историю. Вы не против записи? - спросила она.
     Покосившись на вооружённых людей (Артур впервые видел сигма-оружие так близко и на достаточном временном промежутке, чтобы его рассмотреть), англичанин ответил:
     - Артур Бёрг. Здесь? Моё нынешнее местонахождение скорее всего известно тем, кто хочет меня уничтожить. Это было бы опрометчиво - разговаривать прямо здесь. Запись же теперь не имеет значения. Цивилизация будет уничтожена раньше, чем любые записи можно будет использовать на каком-либо суде или трибунале. Можете хоть снимать на видео... Кроме того... я хотел бы увидеть что-то, что подтверждает, что вы действительно из Интерсигмы, а не из вооружённых сил Германии или их спецслужб.
     Измотанные глаза англичанина рассеянно ходили между столом и лицом Виктории фон Откерн. Наверное, сейчас он выглядел как человек, находящийся под действием каких-то веществ или острого психоза...
     Женщина извлекла из кармана документы и продемонстрировала их Артуру. Действительно: лейтенант Интерсигмы.
     - Насчёт ваших преследователей не беспокойтесь, мы уже разместили генератор силового поля, так что вас сейчас даже авиационным ударом не уничтожить. Это доступно только мне и тем двум господам за вашей спиной.
     Немного помолчав, дабы переварить сказанное собеседницей, Артур заговорил:
     - Пару дней назад я и беглый амагус G-Tech по имени Ева были завербованы в Токио учёной по имени Кеншу Рейко. С целью проникнуть и саботировать планы этой корпорации по подъёму Берлина. Мы проникли внутрь их штаб-квартиры, но дальше всё пошло не так, как планировалось. Мы начали штурм, но там была засада. Виконт Герхард фон Рейлис собственной персоной. Он говорил со мной, как и один из руководителей их проектов, который отзывался о виконте как об их союзнике. Возможно, что этот план G-Tech принадлежит ему. Суть разговора заключалась в том, что G-Tech планирует уничтожить человеческую цивилизацию, дабы построить собственный порядок в мире. Также мне стало известно, что G-Tech всё это время работала над созданием амагусов ультимативной мощи, чтобы задействовать их в проекте рукотворного армагеддона. Моя напарница - одна из таких амагусов - была убита, а я взят в плен. Мне удалось бежать в Берлин, оцепленный по тайному приказу G-Tech, где я и сдался армии. В данный момент фон Рейлис находится в Риме и пытается активировать там механизм G-Tech, который, судя по всему, является частью некой сети во многих городах. Для активации механизма ему нужна амагус, которая сбежала от него в Риме. Когда он её найдёт, то сможет привести местный «механизм» в боевую готовность. Но в этот момент его и самого можно будет найти с высокой вероятностью... не думаю, что такой механизм, который он собирается использовать, физически легко спрятать, да и фонить энергией он должен неслабо. Кроме того, Белый Робин, действующий в Риме, был также связан с G-Tech, и Рейлис отправился улаживать то, что он провалил - так сказал руководитель проекта. Времени на разговоры совсем не осталось... Рейлис отправился в Рим уже давно и телепортом.
     Артур помассировал глаза, которые устали гулять по помещению, и попробовал остановить взгляд на лейтенанте.
     Женщина некоторое время молчала, после чего наконец задала довольно странный вопрос:
     - А эта... Рейко... что именно она вам сказала во время вербовки?
     - Что G-Tech собирается... призвать Бога, - вздохнул Артур. - У моей напарницы были свои мотивы на то, чтобы отомстить G-Tech... а у меня просто не было выбора - она вытащила меня из токийского хаоса улиц и разоблачила мои способности. Нам было всё равно, что именно собираются делать эти безумцы от корпорации... важно было проникнуть внутрь и узнать больше о том, как выжить и остановить их.
     - То есть находившаяся в Токио преподавательница была в курсе планов германской фирмы, касающихся Рима? - поинтересовалась фрау Откерн. Впрочем, ответа она дожидаться не стала. - А в чём, собственно, ваши способности и по какой причине вы не торопились регистрироваться в Интерсигме?
     - Я умею манипулировать геомагнитными полями Земли. Заявлять о таком, когда хочешь покоя и одиночества - не самая лучшая затея, вам так не кажется? - задал риторический вопрос Артур. - Я не доверяю правительству ни одной страны... да и Интерсигме тоже, по правде говоря... просто я не успеваю...
     Артур покачал головой, выражая тот факт, что за это время он чуть не успел разве что на собственные похороны.
     - В Риме нужно действовать быстрее, чем я смогу туда добраться. Кроме того, мои способности приводят к тому, что... телепорт может отправить меня куда-нибудь в созвездие Большой Медведицы вместо Рима... а выбраться из Берлина на самолёте... как вы понимаете, было проблематично.
     - Вы слишком торопитесь для человека, информация которого разнится от момента к моменту. - Она внимательно посмотрела в глаза Артуру. - Вы ведь говорите, что амагусом, созданным G-Tech, была только Ева, так ведь?
     - Нет. Я говорил полковнику, что я тоже проект G-Tech, но это было неправдой. Я не расскажу вам, кто создал меня... сейчас. Это будет гарантией того, что вы от меня не избавитесь сразу же после получения информации.
     Артур поймал себя на том, что ему не хватает воздуха и он часто дышит. Похоже, что его нервная система действительно сейчас была не в порядке. А ещё на то, что он явно заговаривается в этом допросе и всё можно было представить с большей выгодой и конспирацией для него самого.
     - Интерсигма займётся этим делом, - ответила женщина. - Вас же доставят в Мюнхен для регистрации и сканирования.
     Она поднялась с кресла, чтобы проследовать к выходу.
     - Следуйте за мной.
     Артур молча встал и побрёл следом. Главное, что его интересовало - это на чём его собираются везти. И какие методы сдерживания сигма-способностей есть на вооружении у Интерсигмы. Потому что тратить время на Мюнхен в его планы не входило. Нужно было как-то выбираться, но как именно - пока было непонятно.
     - Что вы собираетесь со мной делать? - спросил Артур на выходе из кабинета. Чем чёрт не шутит, вдруг правду скажет... или хотя бы что-то, что позволит придумать дальнейшие действия. «Война - это искусство обмана», но даже обманывая, противник раскрывает свои возможности по движению сознания и ресурса информации.
     - Для начала зарегистрировать, - ответила фрау Откерн. - Вы пока не представляли опасности для общества, так что Интерсигме нет смысла вас сигмафинировать.
     Тем временем перед взором Артура появился тяжёлый планер с эмблемой Интерсигмы. Насколько он слышал, такие планеры вполне способны удержать даже мага, если его удастся затолкать в ту часть кабины, которая соответствовала клетке.
     Летательный аппарат - это хорошо... но вот насколько Артур и Звездокол сильнее его оборудования?.. Нужно было увести эту штуковину, не погибнуть и не повредить людям. Да и под сканер Интерсигмы попадать было никак нельзя.
     - Так вот как вы поступаете с врагами... - заметил Артур. - Смертная казнь была бы гуманнее...
     Сознание англичанина тем временем сканировало лейтенанта на предмет наличия ци, характерного для сигмафинов... раз уж та так услужливо подсказала, на какой неучтённой детали может провалиться план Артура. У неё вполне могли быть сигмафины, усиливающие сознание или позволяющие вытворять другие штуки, которые станут для Артура сюрпризом.
     И... у неё был сигмафин.
      - Змея, - отчего-то решил сообщить Звездокол, пробудившись от своего забытия на миг. Он и не вздумал пояснять.
      - Надеюсь, ты это образно выражаясь? - прошептал Артур беззвучно Звездоколу, но тот молчал.
     - Наука должна двигаться вперёд, и сигмафикация была признана одной из вариаций смертной казни, - пояснила баронесса. - Проходите, - сказала она, делая приглашающий жест. - Ваше место в конце салона.
     Однако проходить в конец салона Артур не собирался. Сделав пару шагов внутрь, он рухнул на пол, перекатываясь на спину и пытаясь вдохнуть ртом весь доступный воздух. Его зрачки были расширены, что не давало поводов человеку, знакомому с медициной, заподозрить его в симулировании. А ведь подобное состояние было не в новинку Артуру, так что он знал о нём очень много... Это было похоже на приступ астмы или тяжёлый интенсивный сердечный приступ. Нужно было заманить лейтенанта в салон на предельно близкое расстояние к себе... интересно, насколько отточены рефлексы оказания первой помощи у офицеров спецслужб?.. Будет прискорбно, если получится наоборот и расстояние между ними увеличится.
     Баронесса поступила именно так, как от неё и ожидали. Она бросилась к Артуру.
     - Похоже, приступ! - крикнула она сопровождающим. - Врача, живо!
     Она тут же начала обследовать Артура, пытаясь понять, что же именно с ним и какие меры следует принять, чтобы он не откинул копыта прямо тут же.
     Рука Артура рванулась вперёд, на ходу собирая в кисти удар ребром ладони. В лицевой нерв... слишком больно для представителя женского пола человеческой расы... но единственная гарантия того, что нервная система подготовленного лейтенанта не выдержит и она не сможет воспользоваться сигма-оружием. В любом случае Артур не стал дожидаться эффекта и вторая его рука уже принимала в себя Звездокол, собираясь обвить цепью калибура руки и туловище баронессы. Чем ближе она к англичанину, тем меньше вероятности, что из англичанина захотят сделать жареного англичанина... К тому же нужно было захватить лейтенанта в здравствующем состоянии, иначе эту чудо-штуку, внутри которой сейчас валялся Артур, в воздух ему не поднять... заодно командир этого подразделения оказывался в руках у беглеца, что было очень неплохо с точки зрения тактики.
     Да, и желательно это было сделать так, чтобы никто не успел отрапортовать в штаб Интерсигмы о потере планера - вот это было, пожалуй, самой невероятной надеждой, но стоило всё-таки попробовать.
     В то же время Артур постарался закрыть колдовством воздушный посадочный шлюз в планер, через который они вошли... Это было единственным, что придумал Артур, потому что в отсутствие прямой видимости происходящего оставшиеся бойцы скорее всего захотят эту видимость получить, прежде чем делать что-либо... люди слишком полагаются на зрение... Увы, это было непросто без заклинаний и концентрации. Скорее Артур наметил место и точки приложения усилия. Слишком ответственен был первый этап его плана, чтобы отвлекаться на фазу воплощения колдовства, да и результатов бы это не принесло.
     Удар застиг баронессу врасплох. Звездокол послушно материализовался в руке, и Артур обмотал женщину цепью. Сопровождение фрау Откерн было весьма хорошо подготовленным, потому как при первых же звуках схватки они уже оказались на пороге планера, вскинув больверки наизготовку.
     - Стоять! - прокричал Артур. - Никто не пострадает, если вы не будете атаковать!
     Артур поднялся на ноги, натягивая цепь и закрываясь лейтенантом. Его ноги мягко качали тело, постоянно меняя положение относительно заложника, хоть и в малой амплитуде.
     - Бросить оружие! - ударила вязкая звуковая волна гипноза по противникам англичанина.
     Тем временем Артур как раз созрел для грависюрприза с насильственным закрытием шлюза. Англичанин бросил взгляд на проём, представляя, как его ворота задвигаются. Он предполагал, что это может и не получиться, но тренироваться как-то не было времени... Солдаты из охраны штаба не должны понять, что произошло.
     Шлюз начал закрываться... оставляя сопровождение баронессы внутри. Охранники не торопились бросать оружие. К сожалению, гипноз не ломал установки в голове людей, а только делал слова более убедительными, подстраивая сознание под принятие аргументов. И судя по реакции солдат Интерсигмы, его аргументы были совсем не убедительны... хотя нет. Какая-то минимальная убедительность была, иначе они бы не медлили с принятием решения.
     - Прикажи им бросить оружие! - прокричал Артур баронессе прямо в ухо, для убедительности выводя огромный калибур почти вплотную к шее лейтенанта. - Иначе я применю ещё пару сюрпризов и убъю твоих людей!
     - К чему все эти сложности? - спросила баронесса, морщась от боли. - Ты ведь мог просто угнать военный планер. Зачем связываться с Интерсигмой? Зачем этот риск?
     - Я же сказал. Я не успеваю в Риме. Ты ведь отправила запись нашего разговора в свой штаб? Отвечай! - Артур натянул цепь чуть сильнее. - И ПРИКАЖИ! БРОСИТЬ! ОРУЖИЕ! - уже орал Артур в ухо баронессе.
     - Конечно, уже отправила, - несмотря на ситуацию, баронесса говорила относительно спокойно, что было крайне достойно в её положении заложницы. - Успокойся, мы ведь с тобой знаем, что это пат. Но ты показал серьёзность своих намерений... скажи, зачем тебе так надо в Рим?
     - ПАТ?!! КАКОЙ НАХРЕН ПАТ?!! Я МОГУ РАЗОРВАТЬ ЭТИХ ЖАЛКИХ ЛЮДЕЙ В КЛОЧЬЯ, КАК ТОР РАЗБИВАЕТ СВОИМ МОЛОТОМ СКАЛЫ!!! - проорал Артур. Где-то глубоко внутри него Змей приоткрыл один глаз, усмехаясь. - Любишь играть в шахматы, баронесса?! - угрожающе прошипел Артур на ухо лейтенанту. - Ни разу не видела, как игровую доску нахрен разбивают кулаком, сметая все фигуры вместе с королём и королевой?! А потом и игрока разбивают на мелкие кусочки?!! Не со мной! Со мной не поиграешь! Я последний раз повторяю! Либо они бросят оружие, либо я их брошу вместе с оружием! Раздавлю как клопов!
     Психоз Артура принял неожиданный оборот. Неожиданный даже для него самого.
     - Рим пока не моя ближайшая забота. Надеюсь, твои начальники достаточно расторопны, чтобы там вовремя появился спецназ. И не продул Рейлису, потому что он сильнее вас всех, мудрые идиоты! - наконец стальным голосом сказал Артур.
     Его дыхание приходило в норму, но глаза по-прежнему были немного безумны. Тем не менее англичанин, кажется, уже начинал понимать, что «всё сказанное может быть использовано против вас...»
     - Они нас видят?! Отвечай! У этих идиотов же камеры, да?! - прорычал Артур, мотнув головой в сторону агентов так сильно, что чуть не разбил ею голову баронессы.
     - Мощи этих больверков хватит, чтобы продырявить нас обоих вместе с бронёй планера, - в голосе баронессы появились угрожающие нотки, правда, скорее это была оборонительная агрессия. - А там ведь ещё армия за окном. Очень нервная. Если ты начнёшь разбрасываться мощью налево и направо, тебя убьют. Ты это знаешь. Лучшее, что ты сможешь сделать - прикинуться суицой. Ты не выживешь, если эти переговоры провалятся. И не улетишь никуда. И да, этот разговор сейчас записывается. Так что даже если ты вдруг выживешь, что сильно вряд ли, то вся твоя жизнь превратится в адские прятки с Интерсигмой.
     - Не надо мне дурить голову! Лейтенант Интерсигмы дороже, чем один планер Интерсигмы! Никто не отдаст приказ стрелять! Ты не знаешь, на какой скорости я способен их атаковать! Ничего не знаешь! - Артур потянул за цепь вверх так, что ноги баронессы оторвались от пола. - Переговоры? Мне не о чем с вами говорить! Я не верю никому из вас! Вы жалкие ублюдки, которые врёте всем и превращаете живых существ в сигмафины! Либо вы дадите мне взлететь, либо я убью здесь и сейчас троих людей, после чего наконец прерву этот свой безумный сон, который вы все называете глупым словом «жизнь»! - прорычал Артур.
     Тем временем двое агентов напротив Артура осознали, что их медленно, но уверенно начинает тянуть на поверхность воздушного шлюза, словно они были железными болтами рядом с магнитом. Они чуть согнули ноги в коленях и заняли более устойчивую позицию.
     - Вот это ты зря, - в меру нейтральным тоном ответила фон Откерн. - Если ты действительно так опасен, они не то что лейтенанта - целого города не пожалеют, чтобы тебя уничтожить.
     - Хватит со мной играть! - взревел Артур, и лезвие Звездокола вспороло щёку баронессы.
     От запаха крови англичанин почувствовал, что у него в голове начинает расти волна, подобная медленно расширяющейся сфере, поверхность которой вибрирует с частотой, сравнимой с электрической.
      - ПРИКАЖИ! - прогудел Артур, голос которого становился всё более гротескной пародией на голос звероподобного демона. Сердце англичанина билось мощно и быстро. В следующую секунду уже привыкшие к «магниту» за спиной агенты были удивлены внезапным десятикратным скачком мощности этого «магнита».
     Неожиданно сопровождающие лейтенанта резко опустили оружие и открыли огонь по ногам Артура, нисколько не беспокоясь о том, что своими выстрелами они буквально отрывали ноги фон Откерн, которую вроде как должны были защищать.

Глава 26

     «Не имею права! Здесь умереть!» - последняя мысль, которую смогло извлечь из себя покорёженное сознание Артура, тонула в боли и ярости.
     Взрыв боли окончательно смял и уничтожил Артура Бёрга, оставляя на поверхности то, что пришло из тёмных времён нематериального Хаоса. Алый свет вспыхнул в глазах Артура без какой-либо борьбы. Бороться теперь было некому. Лицо англичанина исказилось чем-то за пределом боли, превратившись в маску, которую не смогли бы себе придумать даже самые искушённые проповедники христианства, рассказывая людям о человеческом воплощении Сатаны.
     Вспышка огня подбросила Алоглазого вверх к потолку, как реактивный двигатель срывает с места ракету. Вторая его рука уже была направлена на двоих агентов. Мистические и непонятные слова короткого заклинания гудели в воздухе, били стены в ярости и отражались от них, словно были упругой стальной волной, а не всего лишь звуком. С руки Змея сорвался столб алого пламени, как будто внутри транспорта кто-то установил двигатель космического шаттла... а «магнит» за спиной агентов оборвался как струна, бросая их собственными усилиями навстречу огненной смерти.
     - СМЕРТЬ ИНТЕРСИГМЕ! - этот нечеловеческий крик в алом зареве ада был последним, что успели передать системы наблюдения.
     Сметающий всё на своём пути поток огня шириной с салон планера вырвал ворота воздушного шлюза и вместе с облаком чёрного дыма куском мягкого оплавленного металла бросил их куда-то в сторону здания штаба вооружённых сил Берлина.
     - Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! - сотряс помещение адский крик, и Алоглазый улетел в конец салона, рухнув в угол транспорта, но не перестал пытать воздух Посленебесного мира словами на неизвестном языке, звучащими как приговор к смертной казни всему живому.
     Заклинание было длинным и яростным, противоестественным для подлунного мира. «Слёзы Люцифера» - один из самых мощных арканов Огня - уже собирался из крови того, что осталось от ног Алоглазого. Живая и огненная змея начала лизать стенку, прогрызая себе путь в кабину, собираясь добраться до пилота. Жидкий и живой багровый огонь, отдающий тёмными вспышками, растекался по вертикальной поверхности металла, словно не знал понятия «гравитация». Этот огонь был настолько же живым, насколько кровь, из которой он был сделан. И настолько же опасен в своём странном подобии дикого искусственного сознания. Он ползал и был неразрывен, как капля воды на наклонной доске. Огненная аномалия выплавляла в стене проход в кабину для своего господина по собственной воле, она была его почти мыслящей тварью, и в этом было самое большое из ужасных чудес этого древнего аркана.
     - АХА-ХА-ХА!!! Поймали меня, твари, поймали!!! Тогда сдохните!!! Я испепелю вас всех!!! - смеху Алоглазого вторил дикий утробный вой жидкого тёмного огня, который был бы живым доказательством бессилия Бога на Земле, если бы у богословов было время разбираться в этих высоких материях прямо здесь и сейчас.
     Приборная панель планера заискрила, а вояки из Интерсигмы поднялись на ноги, чтобы тут же рухнуть обратно. Мир наполнился криками боли баронессы, треском металла и хлюпаньем пластика. Высоко запищали оплавляющиеся благородные металлы схем, треснуло бронированное стекло. Было бы странно, если бы всё это светопреставление не заметили военные.
     - Последний бой! Кровь к крови! Прах к праху! Пепел к пеплу! АХА-ХА-ХА-ХА-А! Вы меня не возьмёте даром, жалкие твари!
     Превратив салон планера в выжженный и оплавленный остов, Алоглазый переливал свою кровь в багровую жидкую змею. Когда змея стала настолько могущественной, что лицо Змея побледнело, Алоглазый отдал всего один приказ:
     - УБИТЬ! ВСЕХ!
     Его голова устало откинулась на проплавленную стенку планера. Плоть зашипела от ожога в месте контакта, но Змею было всё равно. Он безумно улыбнулся улыбкой воина, который сделал побеждающему врагу такую подлость, что затмит всю его боль и окупит каждую каплю крови сторицей.
     - Я увижу сегодня действие «Слёз Люцифера»... - прошептал Алоглазый. - Аха-ха-ха! Наконец-то я увижу это. Мой собственный локальный «конец времён»! Жаль, жаль... нету больше рыжеволосой.... и черноволосая огненная колдунья исчезла... ничего... я... буду... плясать... на ваших обугленных костях, людишки! Даже без ног, даже без ног! Аха-ха-ха!
      - Не то чтобы исчезла, - заметил Звездокол. - Отправилась на восток от Парижа, как и было сказано. Да и ноги у тебя, в общем-то, на месте.
     Опустив глаза вниз, Алоглазый заметил... что воспарил он на мгновение раньше, чем его лишили, собственно, конечностей.
      - Почти, - добавил топор.
     «Почти» выражалось в том, что от выстрелов всё-таки серьёзно пострадало левое бедро, которое сейчас изрядно кровоточило.
     - Ты ещё кто?! - взревел Алоглазый. К голосам в голове, в отличие от Сэйхо, он не был привычен.
     Правда, последние его слова слегка затушевал взрыв металла... «Слёзы Люцифера» со страшным хлюпаньем оплавили металл остова планера, заставив его лопнуть как мыльный пузырь ещё до того, как чёрно-багровое тело огненной змеи коснулось его. Змея отправилась выполнять последний приказ командира, как последний гвардейский полк отправляется навстречу штурмующим дворец императора.
     Алоглазый не видел деталей сражения, только слышал невероятный грохот, который, впрочем, не заглушал тихого голоса Звездокола.
      - Так ли это важно, если избавиться от меня ты всё равно не сможешь до самой своей смерти? - не одному Алоглазому был присущ мрачный юмор. - Не одному же Сэйхо слушать голоса в голове.
     - Это действительно неважно! - рассмеялся Алоглазый. - До конца моих дней осталось не так уж и много! Аха-ха! Когда они уничтожат «Слёзы Люцифера», - а без сигма-оружия у этих олухов не получится! - у меня не останется прикрытия... но до того момента это будет ад! Настоящий! На земле! Здесь и сейчас!
     Внезапно Алоглазый умолк.
     - Отправилась... Париж... Юг... - словно пробуя незнакомые слова на вкус, Змей задумался. Приложив ладони к ранам на ногах, он взвыл и прижёг огнём кровотечения. - Устал... - заявил Змей и опять уронил голову на остаток остова планера, прислушиваясь к битве снаружи. После чего мечтательно сказал: - Нужно кого-нибудь убить успеть, что ли...
      - Восток - Актис, юг - Лилит, - ответил Звездокол. - Взрослая дочь и юная жена. И нашёл их... не ты.
     Пока вокруг Алоглазого было пустое пространство, занятое только трупами людей и техники, а также языками пламени. Пока что никто не стрелял в одинокую фигурку раненого мужчины.
     - Восток... юг... восток... юг... твою мать! - отмахнулся от Звездокола рукой Змей, словно калибур был мухой, летающей где-то рядом. - Я всё равно не знаю, где юг, а где восток! Аха-ха-ха-ха-а-а! Убить, убить, убить! Я не доползу даже до границы этой чёртовой военной базы! Р-р-р-р-р! Надо убить их всех!
     Но была проблема... чтобы «убить их всех», нужно было сначала как минимум встать. Алоглазый попробовал зацепиться руками за остов и подтащить под себя ноги.
      - Ты такой же милый, как рисунки Лилит, - отметил Звездокол, отличающийся изрядным пофигизмом. - Тебя явно переклинило на этой идее, не находишь?
     - Нет! Аха-ха-а! Меня никогда и не отклинивало от этой идеи! - захохотал Алоглазый, бредя вдоль остатка борта планера, опираясь на остов рукой. - Я хочу увидеть «Слёзы Люцифера»! Полностью увидеть! Это бы стоило отсутствия настоящих «игроков»! Аха-ха-ха!
      - Таких, как фон Рейлис, которому ты проиграл? Или таких, как «жалкий священник», который сорвал планы G- Tech в Риме, убив бессмертного? - издевался Звездокол. - Огневолосая была права: ты слишком хочешь верить в своё давно утерянное величие.
     - Молчи, глупое... - Алоглазый хотел как-то назвать то, с чем разговаривает, но так и не нашёл слова. - Она была дурой! Уничтожить себя ради глупой иллюзии! Своей же иллюзии! Черноволосая кажется лучше! Она странная. И мне плевать, кому я проиграл, а кому нет! Я не могу проиграть - смысл в игре, а не в победе! Аха-ха-ха-а!
     Алоглазый наконец добрёл до конца остова и выглянул наружу. Военные только начинали приходить в себя. Они ещё не видели Алоглазого и, возможно, даже не представляли, что именно он был виной случившихся разрушений. У хромого мужчины было небольшое преимущество неожиданности.
      - Смысл в игре? - хмыкнул Звездокол. - Мой встречающий меня учил, что так говорят только слабаки и неудачники.
     - Что может знать об этом более низкая ступень?! - фыркнул Алоглазый, уставившись на следы, оставленные «Слезами Люцифера». Змей рассеянно огляделся. - Хочу схватки с Рейлисом! И увидеть черноволосую колдунью! - заявил он, ничего не смысля в том, где он сейчас находится, после чего раздражённо возопил: - Где они?!
      - Черноволосая бредёт на восток от Парижа. Фон Рейлис - в Риме, - спокойно пояснил Звездокол. - Выбирай направление - и мы полетим.
     - Он живой! - крикнул кто-то из солдат, услышавший крик Алоглазого.
     - Стреляй, не тупи, стреляй! - закричал его компандир.
     - Полетим! - фыркнул Алоглазый, вваливаясь назад в остов и прислоняясь спиной к стене. - Ты плаваешь как топор, а я летаю как пингвин! Аха-ха-ха-а-а!.. Я хочу увидеть черноволосую! - наконец решил Змей, после того как внимательно понаблюдал за своим машущим влево-вправо указательным пальцем почти в упор. Зачем ему нужно было выполнять это странное действие, оставалось только догадываться.
     В этот момент затрещали автоматы, а затем кто-то крикнул «ложись!» и в остов влетела наступательная осколочная граната без чеки.
      - Сначала выберись, - посоветовал Звездокол.
     - Ра-а-а-а! - рявкнул Алоглазый и на долю секунды превратился в алую размытую вспышку, ударяющую топорищем Звездокола по гранате в лучших традициях гольфа. - Твари! Хотят меня убить! - разозлился он и рванулся навстречу атакующим, выводя калибур впереди себя.
      - Как будто ты их убить не хочешь, - хмыкнул Зведокол.
     Калибур служил отличным щитом и великолепно отражал все пули, что летели в него спереди, однако противник выстроился полукругом и уже в следующее мгновение Алоглазый получил сразу три ранения.
     Яростно прокричав что-то нелицеприятное в адрес солдат, Алоглазый вскинул руку, и их автоматы начали взрываться под давлением вышедшего из-под контроля огня детонации патронов. Однако и сам Змей был не в лучшем состоянии. Единственное, что он смог сделать - это рубануть калибуром землю у себя под ногами, обдавая людей фонтаном почвы, после чего рухнул на колени и выпрямленные в упоре руки.
     - Р-р-р-р-р! Они меня не получат! - Алоглазый начал бить землю рядом с собой Звездоколом, словно пытался зарыться внутрь.
      - Почему ты просто не ускоришься? - вежливо, будто за чашкой английского чая, поинтересовался Звездокол.
     Вокруг царил самый настоящий хаос. Солдаты бросали «ожившее» оружие на землю, бежали прочь, командиры что-то кричали, люди умирали. Взрывы вскапывали землю не хуже, чем Алоглазый ударами своего топора.
     - Кровь! Потерял! Много! Слишком! - рычал Алоглазый в такт ударам калибура о землю, что, с одной стороны, зарывало его всё глубже, а с другой - возводило вокруг него земляной вал всё выше.
     Похоже, что один Алоглазый с калибуром заменял экскаватор более эффективно, чем два солдата из стройбата... В небо летели брызги земли и мелких камней, как от взрыва авиационных бомб. Теперь, если бы Алоглазый уселся, он был бы вполне защищён от многих боевых снарядов, хотя и мог оказаться поражён гранатой.
      - Я в таких случаях просто восполнял кровь из чужих запасов.
     В голове у Алоглазого прошелестели перепончатыми крылышками байки о вампирах.
      - Нет. Мясо. В первую очередь - мясо. Сердце и печень преимущественно.
     Фыркнув в ответ, Алоглазый уронил калибур и внезапно решил сообщить:
     - Ры-ы-ы-ыть!
     Кратер вспыхнул золотым яростным сиянием и начал оползать, затягивая рану земли... Истинное тело Алоглазого уже зарывалось всё глубже и дальше. Алоглазый уходил под землю всё ниже, ниже и ниже. Позади взрывались гранаты, зону поливали огнём, но это было совершенно неважно. В истинном теле он великолепно определял направление и, просто вспомнив карту, он вполне представлял себе, куда именно ему сейчас следует рыть.
     «Увидеть черноволосую колдунью!» - стучало в голове у Змея. Правда, усталость сдавливала тело стальным кольцом, а земля нехотя подчинялась лапам, потому пришлось приблизиться к поверхности и понадеяться на ощущение земли, дабы не оказаться в водоёме. От Берлина до Парижа всё же было слишком долго. Вырвавшись из окружения, Алоглазому следовало отдохнуть, чтобы восстановить свои силы. Хоть где-нибудь. Хоть как-нибудь. Кровопотери и тяжёлая работа делали своё дело.
     Поняв, что мгновенный блицкриг до Парижа не пройдёт, Алоглазый негодующе фыркнул и начал зарываться глубже, где ци земли была сильнее. Свернувшись клубком, дракон заснул под толщей земли.

Глава 27

     Уроборос (Артур Бёрг) (из досье Интерсигмы):По новейшим данным является дальним родственником рыжеволосой Е.В.Ы., обладает внушительными психологическими проблемами и является англичанином не более чем «английский» чай.Интерсигма не смогла обнаружить свидетельство о рождении на имя Артура Бёрга. После гибели Евы оказалось, что у Артура есть дочь (?) по имени Актис, которая содержалась в комплексе G-Tech. С G-Tech у Артура, мягко говоря, натянутые отношения.Зафиксировано нападение Артура Бёрга на офицера Интерсигмы. Все свидетели и экипаж боевого планера погибли.
     Проснулся он позже. Много позже. Когда точно, он сказать не мог, но выспался всё же не до конца. Однако сейчас было не время отдыхать: промедление могло привести к тому, что ни Актис, ни Лили он не найдёт.
     Голова Сэйхо болела... не сильнее, чем задние лапы, но ощутимо даже на их фоне.
     - Где я? Что случилось? - удивился он, когда понял, что очень глубоко и в истинной форме. Последнее, что он помнил - это град пуль смертоносных больверков и ощущение смерти впереди.
      - Если я правильно понял, то где-то на полпути к Парижу, - пояснил калибур. - Алоглазому очень хотелось увидеть твою дочь.
     - Актис! Чёртов Уроборос! - рокотнул дракон. - У меня кружится голова... что же он колдовал в планере... что я себя так плохо чувствую?.. Надо рыть дальше!
     Сэйхо начал вырываться поближе к верхним слоям почвы, чтобы увеличить скорость. Одновременно он прикидывал величину этой самой скорости... возможно, стоило озаботиться появлением в городе и попыткой захватить билет на самолёт. Из-за недосыпа скорость была так себе. На уровне среднего скакуна, не выше.
      - Продолжишь поиски Актис? - поинтересовался Звездокол. - Или всё же, как планировал изначально, в Рим?
     - Чёрт! Я не знаю! Это похоже на ловушку! Я не могу бросить Актис, но с ней попасть в Рим будет сложнее. Да и защищать кого-то кроме себя, когда в любой момент может вернуться Он... Но нужно её найти, иначе она погибнет одна. Если Интерсигма задержит Рейлиса в Риме, то у меня появится шанс. Р-р-р-р-р-р! Нужно попасть в Париж!
     Сэйхо заставлял землю расступаться эффективнее, чем Уроборос, но и воля Уробороса была сильнее... Похоже, нужно было искать летательный транспорт в ближайшем городе, иначе всё затянется на слишком долгое время. В который раз искать, без денег и документов... Дракон начал подниматься к поверхности, чтобы суметь сориентироваться в людских постройках и направлениях дорог.
      - Знаешь, а ведь мы можем путешествовать быстрее, - хмыкнул Звездокол. - Хотел предложить эту идею Алоглазому, но он от меня в свойственной ему животной манере отмахнулся.
      - Что ты имеешь в виду? - спросил дракон, догадавшись наконец, что, не открывая рта для ответов калибуру, рыть будет легче, приятнее и удобнее.
      - Сдвоенное преобразование, - ответил Звездокол. - Ты ведь можешь раскрутить топор на цепи, выпустить его в небо, точно из пращи, затем полностью превратиться в калибур и приземлиться уже в Париже... ну или насколько ты там будешь меток.
      - Хм... Я не думаю, что я могу ТАК далеко тебя швырнуть... но попробовать стоит, - дракон начал искать место для того, чтобы вырыться на поверхность и не оказаться где-нибудь на оживлённой автостраде, например, или посередине какой-нибудь деревенской ярмарки.
      - Вообще-то можешь. Для тебя я пушинка невесомая, а для всего мира имею массу и соответственно инерцию.
     Сэйхо прислушался. Сверху было тихо и, судя по количеству корней деревьев, ещё и безлюдно. Чувство земли подсказывало аналогичные сведения: лес, одинокая дорога в стороне, в половине километра, а здесь - густая чаща. Сэйхо начал протискиваться между сетью кореньев, которая опутывала весь лес словно паутина. Земля пришла в движение как змея, помогая ему. Наконец он вспорол верхнюю часть почвы, состоящую в основном из мха, веток и бедной неплотной земли.
     Выбравшись, он вновь запустил превращение своего тела, озаряя лес золотой вспышкой и пугая лесных птиц.
     Когда Артур отдышался, он побрёл искать более-менее открытое место для своего «броска», периодически спотыкаясь о ветки с непривычки или увязая во мховых подушках. Предстояло ещё сориентироваться на местности, чтобы выйти куда-то на открытое место и чтобы потом определить направление броска.
     Через некоторое время Артур вышел на небольшую опушку. В теории, она подходила для того сумасшедшего плана, который он решил применить, поскольку деревья располагались друг от друга довольно далеко.
     - Хм. У меня нет спутниковой навигации... Как целиться, чтобы не попасть в водоём, людей, да и вообще тот угол выбрать? - Артур, кажется, чувствовал себя идиотом.
      - Кто тебе мешает превратиться в человека перед приземлением и метнуть топор туда, куда считаешь нужным? - спросил Звездокол. Надо заметить, что по своей привычке топор мыслил невероятно просто и прямолинейно.
     - Так то, где именно мне придётся приземляться, зависит от того, как я тебя брошу первый раз... и тут мне эта техника не поможет. Да и на такой скорости приземляться в человеческой форме... я себе ноги переломаю. - Артур провёл ладонью правой руки по волосам, заменяя этим жест почёсывания затылка.
      - Ты можешь превращаться в человека, и в топор, и в связку неограниченное количество раз. В теории, ты можешь постоянно менять направление полёта, метая топор в нужную сторону, и снова принимать форму калибура. Нечто подобное мы пробовали при штурме G- Tech, помнишь? - вопросил Звездокол. - Перед тем как Огневолосая взяла в руки оружие.
     - Ох, чувствую, что всё это так просто только в теории...
     Артур сверкнул материализующимся калибуром и шире расставил ноги для безумного броска. Затем англичанин скрутился в пояснице, «заряжая» мышцы спины и замахиваясь Звездоколом... а затем как пружина рванулся в обратную сторону, запуская калибур по широкому маху в горизонт. Цепь звякнула, натягиваясь, и оборвала этот звук, потому что Артура уже не было на земле. Англичанин и калибур были запущены в небо, как баллистическая ракета.
     Тем временем Артур пытался приспособиться к новым особенностям восприятия пространства, чтобы суметь понять, куда и с какой скоростью они летят. И быстро понял, что калибур летел с той же скоростью, с которой летит молот, пущенный молотобойцем на Олимпиаде, но выше, много выше. Звездокол был много тяжелей, а потому силе тяготения требовалось куда больше сил, чтобы изменить траекторию столь тяжёлого предмета, который неведомым образом запустили со столь высокой скоростью.
      - Слабовато будет, - отметил топор, когда траектория начала становиться пологой. - Надо бы повторить.
     Артур появился из ниоткуда, закрывая голову свободной рукой от потоков воздуха. Англичанин создал вокруг себя подвижную гравитационную аномалию для опорности и швырнул калибур, вновь исчезая. Более безумного метода перемещения Артур себе доселе не мог и представить... даже телепорты, пожалуй, смотрелись более адекватной идеей транспортировки людей.
      - Не любишь рисковать? - поинтересовался Звездокол. - По идее, праща позволяет швырнуть камень дальше.
     - С опорой в воздухе проблемы... - сказал Артур, в очередной раз появляясь и отправляя Звездокол в полёт с помощью мимолётной гравитационной аномалии. - Тут не до оптимизации механических структур...
      - Зачем какие-то структуры, когда есть цепь?
     Артур представил себе этот процесс. Уровень его бредовости уже зашкаливал.
      - Что цепь? Она же ко мне примотана, а моим ногам надо, между прочим, на что-то опереться в момент приложения усилия, чтобы её раскрутить или швырнуть топорище. - «Магический теормех» Звездокола, кажется, не находил понимания в сознании Артура. Всё-таки механику он изучал более подробно, чем никак в случае электроники.
      - Топор ведь невесомый, - вновь повторил Звездокол. - Попробуй просто взяться за цепь и раскрутить его над головой. Раз топор невесомый, то и опора не нужна.
      - Если бы он был невесомым, то он бы и не смог преодолеть сопротивление воздуха... - окончательно запутался Артур.
     Чувствуя себя пациентом клиники для безумных учёных, англичанин попытался раскрутить топор на цепи одной лишь рукой, сам несясь в воздухе как падающий самолёт. Как ни странно, его самого не крутило в противоположную сторону, хотя и должно было бы.
      - Это дуализм, - заметилкалибур. - Думаю, Алоглазый его понимал бы лучше тебя, а Огневолосая бы просто не задавалась подобными вопросами. Природа дуальна во всём, и она может обладать противоположными свойствами одновременно. Примерно как добро и зло, как лево и право. Даже как правда и ложь.
     Что-то озадаченно хмыкнув, Артур швырнул раскрученный «дуализм» в атмосферу и исчез, сливаясь с калибуром. Его восприятие снова неприятно исказилось. Изнутри топора, конечно, можно было обозревать лётное пространство, но вот скакать туда-сюда для внимания и сознания было непросто.
     На сей раз скорость была намного выше. Артур таким забавным образом преодолел огромное расстояние, миновав границу, и вскоре увидел Эйфелеву башню, которая позволяла опознать Париж весьма однозначно.
      - А приземляться как будем? - ещё раз скакнув и воспользовавшись уже одной рукой для доводки траектории до города, спросил Артур. - Думаю, нужно уронить нас где-то восточнее города, иначе зашибём кого-нибудь или нас заметят. Надеюсь, у тебя поверхность лезвия не распознаётся радарами ПВО...
      - А что такое ПВО? - ёмко ответил калибур.
      - Не бери в голову... Если бы они нас заметили, то мы бы уже узнали...
     Артур запустил калибур и самого себя на пологую траекторию за город. Желательно было не упасть в воду или постройку. Правда, Артур решил попытать счастье ещё одним фокусом: перед самым падением превратиться в человека и не слишком сильно запустить калибур назад в небо, чтобы вновь стать им и погасить скорость. Физики были бы в окончательном и бесповоротном шоке.
     Трюк оказался довольно сложным, так как требовал огромной скорости реакции, и Артур не смог выполнить его чисто, однако в итоге вместо того, чтобы рухнуть с неба и пробить землю по самую мантию, калибур лишь неглубоко вошёл в неё.
     Асфальт рванул, разбрызгивая свои куски по обочине, а недалеко от небольшого кратера уже приземлялся на ноги Артур, у которого голова довольно сильно кружилась. Англичанин решил осмотреться и понять, где он оказался, а заодно где город и «восток». Тут же он отпрыгнул назад, выставив перед собой руки. Небольшой грузовичок резко завизжал колёсами, толкаясь капотом в ладони мужчины, и возмущённо загудел клаксоном.
     - В город, из города? - спокойно поинтересовался Артур, приблизившись к окну машины. Интересно, на что мог списать человек появление кратера на асфальте, мгновенное и неожиданное? Да и сам Артур в общем-то появился словно из ниоткуда.
     - Э-э-э... из города, - ответил водитель, выглядывая из окна на кратер, организовавшийся прямо посреди дороги. Он даже не удивлялся, потому что для того, чтобы удивиться, надо понимать хоть что-то в происходящих событиях.
     - Дороги совсем стали халтурно делать... - кивнул на творившееся безобразие Артур, переходя на вязкий гипнотический голос. - Будьте осторожны и счастливого пути.
     Кивнув на прощание, англичанин отправился в ту сторону, куда и двигался изначально грузовик, но уходя всё дальше от дороги на природные просторы. Нужно было найти место без людей.
     На самом деле даже в современном мире найти место без людей за городом не представляло особого труда, если, конечно, быть готовым долго и нудно брести в одном направлении по полям. Скрывшись в полевых травах, которые ещё не успели приобрести летний размах настоящих миниатюрных деревьев, но уже были достаточным массивом, закрывающим от лишних взглядов, Артур прислушался к окружающей природе и запустил золотую светлую трансформацию.
     Смяв траву, тело Сэйхо покаталось по ней, выгибая позвоночник и растягивая лапы. Дракон вскочил на ноги и понёсся вглубь поля, применяя метод поиска, известный как «бегущая строка»: дракон двигался по линии, похожей на график «квадратной» версии бинарной синусоиды. Туша Сэйхо довольно резво неслась вперёд, сознание дракона даже пару минут заворожённо ощущало этот процесс, словно он вновь вернулся в природную среду обитания и захватывающе несётся навстречу свободе... но вскоре Сэйхо занял внимание ощущением крови драконоподобных и определением наличия людей вокруг. Ждать ночи не было времени, а двигаться под землёй было намного медленнее, если учесть, что пока была возможность бежать по земле.
     К своему удивлению, Сэйхо обнаружил, что Актис не так уж и далеко ушла от Парижа. По сути, он сейчас находился даже восточней, чем его дочь. Нащупав след, Сэйхо как ищейка понёсся в ощущаемом направлении, сбивая траву хвостом на повороте. Тело дракона неслось через травы, кусты и впадины, словно он был вепрем, а не непонятным ящероподобным существом. Главное было - не прошляпить близость людей.

Глава 28

     На всю дорогу он потратил лишь полчаса. В городок, в котором была Актис, он вошёл уже в человеческом обличии. Актис остановилась где-то здесь, если он правильно понимал. За всё это время она не меняла своего местоположения, так что, скорее всего, смогла найти себе временное обиталище.
     Артур шёл по улицам, придумывая метод дальнейшего поиска. По всему выходило, что нужно или спуститься в канализацию, чтобы воспользоваться преимуществами истинной крови на двухмерной плоскости улиц, или придумать что-то ещё - более социальное. Ходить и расспрашивать людей по городу было бы долго и неэффективно. Обращаться в полицию - и того хуже, у самого Артура не было документов. Даже сейчас, идя по городу и странно озираясь, он вряд ли производил впечатление адекватного человека... Искать Актис в гостинице... было бы глупо, учитывая, что у неё нет ни денег, ни документов, ни представления о том, как гостиницы работают. Тут англичанину вдруг пришло в голову, что денег нет и у самого Артура... а ведь это не очень благоприятное обстоятельство рано или поздно станет очень большой помехой. Но не грабить же банк, в самом деле... впрочем, и кредиты брать было бы нелогично... точнее, невозможно.
     Оставалось только рассекать по тротуару, углубляясь в город и примечая его структуру, да заодно на всякий случай посмотреть удобные в плане конспирации спуски в канализацию. Таковых было немного, но и сам город был очень небольшим. Технически, он был всего в шесть кварталов, расположенных по обе стороны одной-единственной главной улицы. Единственная школа на весь город, единственная больница, единственный полицейский участок, небольшие домики и аромат французского хлеба. Он был везде. И на улицах, и во дворах, и даже в той кафешке, где под зонтиком сидела Актис, в обе щеки довольно уплетая один большой длинный батон.
     - Актис! - крикнул англичанин.
     От неожиданности Артур чуть не вылетел на проезжую часть. Сердце застучало сильно и быстро. Артур слишком поздно понял, что радость от встречи с Актис - не единственная причина. Но было уже действительно поздно. Обхватив голову руками, англичанин впал в секундное противостояние со своей дикой кровью, как в музее рядом с Евой. Но бессмысленность борьбы уже определила её финал. Алые глаза Змея поднимались, чтобы вновь увидеть мир вокруг, а лёгкая гротескная улыбка одной половиной губ явно говорила об окончании поднятия «красной глины» сознания Сэйхо в поток «реки» этого самого сознания...
     Девушка подняла свои алые глаза на Артура, заулыбалась и, не прекращая жевать, замахала рукой. Уже затем, положив батон на столик, она с усилием проглотила недожёванный кусок и небрежно напялила на голову беретку с легкомысленным зелёным помпончиком.
     Алоглазый выпрямился и быстро направился к столику Актис. Для него сейчас движение мира вокруг замедлилось, словно кто-то подкрутил ручку регулирования скорости вращения ленты синематографа. Глаза, не принадлежавшие Артуру, явно что-то задумали. Небрежно, но необъяснимо легко рухнув на стул напротив Актис, Алоглазый произнёс:
     - Черноволосая колдунья, вот я тебя и нашёл... - не предвещающая ничего хорошего потусторонняя улыбка захватила полностью его губы.
     Девушка нахмурилась и поднялась.
     - Ты не мой папа, - произнесла она, делая шаг назад и ставя между собой и Алоглазым простой пластиковый стул, будто это могло помочь.
     Алоглазый тихо рассмеялся и заявил:
     - Ты не права. Я в большей степени тебя породил, чем тот глупец. И сейчас мы посмотрим, что ты умеешь.
     Он прищурился и Актис почувствовала, что её кровь начинает «гореть», сбивая ритм сердца, мешая мышцам двигаться и сея удушье.
     - Моя кровь, - ухмыльнулся Алоглазый. - Я мог бы сжечь тебя изнутри прямо сейчас, преобразуя её в огонь... но это глупо. Думаю, нужно поступить по-другому. Защищайся, Актис. Или умрёшь. Уничтожь меня, чтобы выжить. Атакуй! Давай!
     Змей негромко рассмеялся и проехался на стуле чуть дальше от стола, толкнувшись ногами, чтобы картинно положить ногу на ногу и подпереть голову рукой, упёртой локтем в подлокотник стула.
     Девушка отступила назад ещё на два шага и вцепилась в левую половину груди в районе сердца, которое сжало спазмом. Дыхание сбилось, а на глазах у девушки начали наворачиваться слёзы.
     - Что, силёнок маловато? - сердобольно поинтересовался Алоглазый. - Проект А.Д.А.М. 80% мощности инициировано!
     Змей щёлкнул пальцами и оскалил гротескную улыбку:
     - Защищайся! Атакуй! Лучшая защита - смерть противника! Давай!
     Глаза девушки неожиданно расширились и она выгнулась назад, выпуская в небо мощную струю голубого пламени изо рта. В стороны ударила глухая взрывная волна, разметавшая лёгкие столы и стулья, заставившая задребезжать стёкла витрин, а асфальт под её ногами прогнулся и покрылся трещинами. Самого Алоглазого сбило со стула и протащило пару метров по земле. Он вспомнил, что Огневолосая увеличивала мощность по двадцать процентов, постепенно, и подобного эффекта не было, а здесь же словно плотину прорвало.
     Лёжа на спине, Алоглазый понял, что слегка переборщил. Но это его нисколько не смутило. Змей рывком поднялся, словно его тело было невесомым волшебным пламенем.
     - Уже неплохо. Но это не атака! Атакуй, Актис, или я тебя сожгу изнутри! - Алоглазый упёр указательный палец в Актис, словно это была рапира.
     - Внимание! Внимание! Контроллер сигмы повреждён! - услышал Алоглазый непонятно откуда безэмоциональный женский голос. - Повторяю: контроллер сигмы повреждён. Всем срочно покинуть комплекс.
     Глаза Актис расширились от ужаса и боли. Она вновь подалась вперёд, сгорбившись, словно ей на спину упал мешок с цементом, и схватилась за голову руками так, словно боялась, что та расколется.
     - Внимание! Пропускная мощность составляет 84% от максимально допустимой.
     - Проект А.Д.А.М., запретить превышение максимума. Инициировать аварийные методы стабилизации, - недовольно фыркнул Алоглазый. «Игрок» оказался опять слабее, чем он думал.
     - Инициирован экстренный блокиратор! - сообщил синтезированный голос. - Внимание! Повреждение экстренного блокиратора! Пропускная мощность составляет 89% от допустимой.
     В стороны от Актис ударила ещё одна взрывная волна, аналогичная по мощи предыдущей. Алоглазый заметил, как скрючились пальцы девушки. Её глаза заметались по сторонам, словно ища помощи и поддержки. Следующий же выдох наполнил воздух огнём и запахом горелой серы.
     - Аха-ха-а! Ещё одна ошибка природы и G-Tech. Что ж, ты сгоришь и уничтожишь этот город к чертям! - рассмеялся Алоглазый.
     Однако сам он не знал, почему не покидает место будущего взрыва. Змей смотрел на Актис, пытаясь понять, откуда взялось то, что он впервые ощутил, когда почувствовал окончательную остановку ци Евы. Его алые глаза пульсировали ровным огнём, словно он смотрел отчасти внутрь своего сознания.
     - Внимание! Пропускная мощность составляет 97% от допустимой! - заявил голос.
     Дрожащий взгляд Актис остановился на Алоглазом, а затем он ощутил, как концентрируется ци в районе его правого плеча.
     - Гори, - выдохнула небольшое облачко огня девушка и в следующую секунду правый рукав Алоглазого вспыхнул.
     Змей задумчиво поднял руку и посмотрел на горящую одежду. Он провернул руку, не отрывая глаз, словно заворожённый пламенем. Затем пламя просто умерло под его взглядом, оставляя чёрную плёнку из остатков одежды поверх кожи руки.
     Наконец, его глаза поднялись на Актис. Алоглазый поморщился, словно ему сверлили зуб без анестезии. Боль в голове нарастала и он уже обхватил её руками.
     - Я... ещё вернусь! - не слишком-то пафосно бросил он напоследок. Змей сейчас был слишком озабочен странным чувством, которое его посетило, так что он проваливался в свой задумчивый сон, не особо сопротивляясь. В его глазах начал разливаться янтарь.
     - Актис!!!
     Артур пошатнулся от резкого возвращения из небытия, но бросился вперёд к девушке, пытаясь прикрыться хотя бы слабым колдовством от её огня. Рука Артура собиралась любой ценой поймать запястье Актис, даже если ей придётся сгореть в огне проекта А.Д.А.М. Ци-карта должна содержать ответ... но сколько секунд понадобится, чтобы его понять и среагировать правильно?
     Взмахнув пару раз рукой, пытаясь поймать руки девушки, Артур понял, что всё ещё сидит на потрескавшемся асфальте в добрых трёх метрах от неё.
     - Внимание! Пропускная мощность составляет 107% от допустимой!
     - Гори! - голос Актис сорвался на визг, и Артур ударил в ответ, разбивая поток ци, который, разбрызгавшись во все стороны, поджёг ткань зонтика, пластиковые столы, асфальт и капот стоящей в стороне, вопящей своей сигнализацией машины.
     Артур закричал, и от земли поднялось облако пыли, словно взвесь от взрыва. Тысячи пылинок и песчинок тонким дыханием земли поднялись из-под асфальта, образуя облачный, непроницаемый для прямой видимости, заслон от внешнего мира. Этот заслон начал переливаться золотом, словно был абажуром для лампы.
     Тело дракона неслось прямо на Актис. Единственный шанс пробиться к ней давала его чешуя, имеющая огромную стойкость к огню. Гораздо большую, чем к проникающим острым атакам. Как применить цигун, находясь в форме дракона, Сэйхо с трудом себе представлял, но выбора не было.
     - Внимание! Пропускная мощность составляет 114% от допустимой!
     - Гори! Гори! Гори! - кричала Актис, сжимая голову руками так, словно хотела её раздавить подобно спелой дыне.
     По чешуе Сэйхо скакали язычки пламени, а когда он снова увидел Актис, то смог лицезреть, как её волосы светятся подобно волосам Евы, как светятся её глаза, как свет гуляет по её венам, просвечивая сквозь кожу. Но раньше он увидел её карту ци: в её крови текла не кровь, а сам огонь.
     Тело дракона сбило Актис на землю. Язык Сэйхо скользнул изо рта и прикоснулся к раскалённому лбу девушки. Это было больно, но у Сэйхо в любом случае было мало времени. Для начала нужно было ослабить огонь сердца и усилить почки. Правда, Актис не была человеком, так что этого было мало, учитывая, что её кровь была как бы отдельным органом... Раздумывать было некогда и Сэйхо начал блокировать меридианы сердца и селезёнки, чтобы естественный огонь тела не мог распространяться и увяз. Далее дракон уже не знал, что можно ещё предпринять... потому что обычная цигун-терапия тут, видимо, пасовала по полной. Сэйхо начал просто вести ци своего истинного тела к сердцу Актис, пытаясь сковать огонь в её крови, словно напоминая организму амагуса, что, доходя до предела, Огонь должен трансмутировать в Землю. Волна, которую он представлял как янтарное ци, должна была пробиться к сердцу - «Дворцу Огня».
     Но сама Актис не понимала, что делает Сэйхо. Она вцепилась рукой в язык дракона и резко дёрнула его на себя.
     - Гори! - крикнула она, направляя взор прямо в пасть дракона. Удар был нанесён прямо в глотку. Внутрь.
     - Внимание! Пропускная мощность составляет 116% от допустимой!
      - СТОЙ! ОСТАНОВИСЬ! - орало сознание Сэйхо.
     Обожжённые дыхательные пути дракона выбивали из нервной системы любые попытки управлять телом. Хвост начал инстинктивно обвивать руки Актис, пытаясь их связать. Похоже, что на линии позвоночника управление было чётче всего, потому что лапы начали в агонии топтать землю, а не помогали защищать голову. Перед глазами Сэйхо не было картины происходящего, в голове только звенела боль, а хвост, казалось, действовал самостоятельно, сковывая, как змея в несколько колец, амагуса.
     Сэйхо почувствовал, как девушка змейкой выскользнула из-под дракона.
      - Остановиться? Не нравится? Нашла твою уязвимую точку, - кричало её сознание. - Как же больно...
     - Внимание! Пропускная мощность составляет 121% от допустимой!
     - Гори! - крикнула Актис. - Гори! Гори! Гори!
     Огонь бил по морде и щекам дракона, обжигал его глаза, загорался возле рта и на шее. Сэйхо свернулся сплошным клубком чешуи. Последний инстинктивный метод защиты, который не требовал подключать воющую от боли голову.
      - Стой... - сигнал от дракона начал дрожать, словно от радиопередатчика с нестабильным питанием.
     Где-то на фоне агонии нервной системы Сэйхо понял, что его зажарят заживо даже внутри чешуйчатого шара, если пройдёт ещё хотя бы несколько минут. Но двигаться уже не мог.
      - Тогда атакуй... - было последним, что дракон выдавил в телепатический эфир. Внутри мощность было невозможно сковать, оставалось только выводить наружу.
     - Гори! Гори! Гори! - кричали голос и сознание Актис, однако это не продлилось несколько минут. Едва она осознала, что сумела вынудить дракона свернуться клубком, как тут же бросилась бежать. Она бежала прочь неуклюже, не разбирая дороги, спотыкаясь о разбросанную кругом пластиковую мебель.
     - Внимание! Пропускная мощность составляет 126% от допустимой!
     - Да заткнись ты! - выкрикнула девушка неведомому голосу. - Заткнись или сгори!
     - Внимани-и-и-ийэ-э-эу-у-у-у-а-а-а...
     Дракон развернулся из клубка, чтобы успеть сделать хоть что-то. Туша Сэйхо, с трудом разбирая дорогу из-за потока слёз, пытающихся «смыть» ожоги с глаз и щёк, рванулась на Актис, безнадёжно промахиваясь и вспахивая остатки асфальта головой.
      - Атакуй меня! - выдавило из себя сознание дракона, перед тем как судорожно сжаться от удара в голову под весом собственного тела.
     - Гори! - крикнула Актис, бросая в Сэйхо пламенный взгляд, особо и не целясь, отчего огонь ударил ему по ляжке. Она не стала останавливаться и бросилась бежать дальше, не разбирая дороги.
     То, что увидел в этот момент Сэйхо, выглядело так, будто внутри неё самой пробудился Уроборос, но вместо того, чтобы убивать всех остальных, он убивал саму Актис. Девушка всего лишь мимолётным движением опёрлась ладонью на пластиковый стол, и когда она убирала ладонь, оплавленный цветной пластик тянулся к её коже, столь горячей, что на самом столе остался отпечаток её ладони.
     «Что это?!» - спросило сознание Сэйхо у самого себя в отчаянии.
      - Это ты, - лениво ответил Уроборос. - Примерно так ты выглядишь со стороны на самом деле. Забавно, правда?
     Пожалуй, Змей не смог бы полностью оценить шутку, которая у него получилась, как и Сэйхо, не знающий современной психологии людей. Сам Сэйхо, впрочем, не видел во всём происходящем ничего забавного. Да и прямо говорить с Уроборосом у него до этого момента не получалось.
      - Как это остановить?!
      - Откуда я знаю? Я просто есть это. И мне никогда не нужно было это останавливать или разбираться в сути. Зачем? А она... не знаю, она, похоже, имеет двойственную природу в большую сторону к человеку. Слаба, как и огневолосая, только это проявляется немного по-другому.
      - Должен быть выход!
      - Конечно должен. Если она сильнее этого - она и выйдет в этот «выход». А если слабее, то пепел - это тоже «выход», глупый. Кровь работает таким образом: сильные двигаются дальше, слабые умирают и отсеиваются из Пирамиды. Впрочем... - странно задумался Змей. - Не знаешь, где выход - выходи через вход. Ха-хах!
     В голове Сэйхо зазвучали слова начала аркана «Слёзы Люцифера», изменённую и упрощённую версию которого использовал Уроборос для первой атаки по Актис. Обычно у драконоподобных не бывает такого, чтобы в мире существовал кто-то с их кровью в теле. Синтез подразумевает, что родителей уже нет в живых, когда появляется детёныш. Но в случае с Актис природа выкинула ещё тот финт.
     Сэйхо начал повторять вводные в аркан слова, приказывающие крови драконоподобного подчиняться его владельцу, как будто у неё есть свой разум пешки.
     Девушка продолжала бежать прочь. Её одежда уже начала чадить, а сама она, казалось, вовсе не разбирает, куда бежит. Она выбежала прямо под колёса проезжавшей мимо машины. Заскрежетали шины и автомобиль ударил бампером девушку в бок, бросая её на асфальт. Однако Актис снова встала и бросила в сторону машины взгляд. Она ничего не сказала - водитель загорелся сам по себе, заорал и вылетел из машины, чей капот промялся в месте удара.
     Дракон бросился следом, стращая мир словами огненного аркана, которые гулко звучали у него в голове... и - вот чёрт-то! - даже вводная часть которого была длиннее католического праздничного богослужения. Главное было - ни во что не вписаться головой ещё раз... потому как тело слушалось не очень-то уверенно. Вместо Актис Сэйхо видел уже сгустки летящей куда-то крови. Уроборос перенастраивал его восприятие на нужные элементы тела цели аркана. В арканах слова были лишь половиной дела...
     - Полыхай!!! - закричала что есть мощи Актис, вновь падая на колени, но на сей раз потому, что ноги уже не слушались. И мир вокруг неё взорвался огненной бурей. Сэйхо видел, как в момент взрыва её кровь потеряла изрядную часть своей мощи, однако в следующее мгновение огненная волна, от которой было не сбежать, ударила ему прямо в морду.
      - Читай аркан, - презрительно бросил Уроборос Сэйхо изнутри его головы. - Нельзя прерывать.
     Дракон завалился на бок и продолжал читать, стараясь не улететь на болевых волнах, грохочущих в нервах, куда-нибудь из ощущения реальности... Он не был уверен, что его глаза вообще смогут видеть после этого, но Уроборос, кажется, настроил восприятие крови Актис через его чувство драконьей крови, а не через глаза.
     Актис затихла. Сбросив часть силы, она казалась окончательно вымотанной. Больше она ничего не взрывала и не поджигала, но оно было и не надо: вокруг было столь много огня, что по ощущениям этот милый пригород Парижа превратился попросту в полыхающий ад. Жара мешала сосредоточиться, но хотя бы девушка больше не убегала никуда, сжавшись в комочек посреди небольшого углубления в асфальте.
     Вдруг Сэйхо понял, что слова больше не звучат у него в голове. Он дочитал. Дракон был словно в состоянии посередине между сном и явью, уткнувшись головой в землю, но не засыпая до конца... Разум тупо висел в этой реальности, но не мог действовать адекватно. Боль стала просто фоном, тягучим киселём, из которого не было сил выбраться.
      - Засни, - отдал приказ своей крови Уроборос. Своему огненному вихрю в крови Актис. Так же, как отдавал приказ «змее» идти в атаку около штаба военных.
     Дракон попытался подняться, но воли было недостаточно.
      - Превратиться в человека... нужно успеть, пока пыль не осела полностью...
      - Умрёшь, дурак. Если посмотреть соотношение ожогов, то в теле человека ты не сможешь дышать, - фыркнул Уроборос.
     Не зная, что делать, Сэйхо попробовал ползти вперёд в сторону Актис. Как оказалось, Уроборос лукавил: чешуя неплохо справлялась с огнём. Другой вопрос, что ожоги горла и дыхательных путей были слишком мощны, чтобы человеческое тело с ними справилось. Так что Сэйхо поднялся на ноги, готовясь преодолевать ради более быстрого перемещения боль.
     Актис лежала, свернувшись клубочком, словно зародыш в теле матери. Похоже, она взяла от Евы привычку чересчур быстро портить свою одежду, так как последовательность неконтролируемых взрывов и мощного нагрева привела к тому, что её платье превратилось в лохмотья. В таком виде приличным девушкам не пристало появляться на улице.
      - Сработало, кажется... - сказал Сэйхо, когда взрывы огня затихли и он подобрался ближе к Актис.
      - Толку-то... Вы же, слабаки, ещё раз пять успеете помереть по глупости своей за этот день... - фыркнув, Змей оборвал контакт с Сэйхо.

Глава 29

     Добравшись до Актис, дракон обвил её хвостом и провалил её сознание внутрь своих образов.
     * * *
      Даосский монастырь. Китайские горы. Наверху снег, внизу ещё есть травы. Спокойно и величественно. Вдалеке две фигуры: Эйса и мастер Чжан ведут странный поединок, скрестив руки и переливая вес тела между ногами. Эйса теряет равновесие и падает на снег, смеясь от неожиданности и удивительности такого эффекта столь малоамплитудного движения.
     * * *
      - Актис, всё закончилось. Ты меня слышишь?
     Девушка огляделась по сторонам:
     - Что здесь? Где я? Как я здесь оказалась?
     Она вертелась сама, вертела головой по сторонам. Странно, что у неё даже не отсохла шея и не закружилась голова.
      - Это я, Сэйхо. Мы в моём прошлом.
     * * *
      - Что это было? - спросила Эйса у мастера Чжана, поднимаясь со снега.
      - Малое движение вокруг Великого Предела, - ответил китаец, слегка улыбнувшись. - Поступая со своим весом, как указано на диаграмме тайцзи, ты сможешь опрокинуть даже мягкого и податливого противника. Что уж говорить о жёстком и агрессивном?
      - Это удивительно, - ответила Эйса. - Я никогда не видела военного искусства, рассуждающего такими категориями. Разве мягкое может уничтожить жёсткое?
      - Зачем уничтожать? Достаточно дать жёсткому повалить себя, если оно неопытно. Если же жёсткий противник опытен, то нужно обратить свою мягкость в жёсткость и атаковать его более существенно. Снаружи - вата, внутри - сталь. В действительности то, чему я обучаю - за пределами военного искусства.
      - В моей культуре не было такого, - Эйса казалась немного... озадаченной.
      - В твоей культуре все очень могущественны. Им не было смысла рассуждать над этим. Но истинный смысл философии Великого Предела лежит далеко за попыткой мягкого одолеть жёсткое. Это попытка найти вечное в быстро меняющемся мире. Стать свободным от самого себя. Найти волю за пределами воли.
      - Надеюсь, я смогу полностью реализовать это, - Эйса поклонилась... человеку. Да, тот, кто стоял перед ней, был всего лишь человеком. Смертным, чей энергетический потенциал потрясал Небеса и Землю. Но не потоками огня, а потоками следования тончайшим переменам окружающего.
      - Не вижу причин, дочерь Лун-Вана[1] , по которой ты бы не смогла. У тебя много времени... очень много. Больше, чем у любого из смертных. Если ты поймёшь, зачем тебе это нужно...
      - Я хочу достигнуть «очищения» для своей природы. И научить этому Сэйхо. Это самое удивительное чувство, которое я ощущала. Словно змея научилась летать.
      - Что ж... пусть будет по-твоему. Я буду обучать тебя далее. Твоё происхождение предопределило то, что я не имею права тебя не обучить, - старик улыбнулся.
      С гор пришёл прохладный ветер, приносящий редкие хлопья белого и немного суховатого снега.
     * * *
     Дракон поднял Актис в воздух хвостом и побрёл по полыхающим улицам за город, стараясь не упасть. Сейчас ему хотелось найти водоём. Глаза ничего не видели, а потоки ци огня вокруг мешали тонким ощущениям, но наличие улиц немного улучшало дело.
     - Как... я здесь оказалась?.. Я только помню... огонь, - она закрыла глаза и начала массировать виски.
     Ближайший водоём был в половине квартала отсюда. Спуск к озерцу. Вполне себе водоём, и вполне себе ближайший.
      - Всё вышло из-под контроля. Твоя кровь взяла верх над сознанием.
     Вспышка. Сознание Актис словно скакнуло на гребне несущейся куда-то молнии.
     * * *
      Храм. Похоже на зал перед центральными воротами. Взрыв щепок и камней. Осадный снаряд рушит крышу колонны. Одна из колонн придавливает мальчика с чёрными волосами и янтарными глазами.
      - Сэйхо! - Эйса пытается поднять колонну, но всё бесполезно.
      Удар. Мощный удар осадного снаряда рвёт ворота в клочья.
      - Защитим потомков Лун-Вана! - кричит один из стражников храма.
      Через проём ворот начинают проникать солдаты императора с факелами. Завязывается скоротечный бой, а Эйса всё никак не может вынуть Сэйхо из-под колонны.
      Удар в спину сбивает Эйсу с ног.
      - Это она - одна из них. Взять! - двое солдат скручивают руки Эйсы за спиной. По её каштановым волосам струится кровь от удара дубинкой по голове.
      - Какая удача! Ещё до подхода основных сил мы справились. Получим полную награду.
      - Оставь огненных сяней[2] в покое, - раздался уверенный голос из темноты зала.
      - А! Ты, должно быть, мастер Чжан? Император давно хотел покончить со своевольными сектами, заправляющими на этой горе. Я не боюсь глупых россказней о даосской магии! Выходи - и я разрублю тебя пополам, жалкий злой дух! - всё же офицера настораживало, что говорящего не было видно.
      - Нет. Я всего лишь его давний знакомый с гор Удан, - ответил человек... стоявший уже за спиной одного из солдат, удерживающих Эйсу, словно он просто туда телепортировался.
      Солдат закричал и поник, как будто его просто выключили... второй тоже не успел ничего сделать. Удар ноги уданского незнакомца отправил его голову в окончательное просветление, а тело в нелепый короткий полёт до ближайшей колонны. Эйса, воспользовавшись тем, что её никто не держит, попыталась вновь поднять колонну...
      - Я тебя разрублю на десять кусков! - закричал офицер и бросился в атаку, крутя в воздухе огромный меч дао.
      Незнакомец лишь выбросил вперёд руку, и воздух перед ним ударил в лицо офицера. От неожиданности тот потерял концентрацию и не успел среагировать. Неизвестный нажал на пару точек на его шее. Офицер, яростно что-то хрипя, рухнул на колени и вскоре потерял сознание.
      - Не поднять! - в отчаянии призналась Эйса сама себе.
      Незнакомец подошёл и превратил колонну в море щепок одним ударом ладони.
      - Бери ребёнка и уходи. Сейчас здесь будут основные силы.
      - Как твоё имя? Ты человек? - спросила Эйса, отрывая Сэйхо из-под щепок и камней.
      - Имя не имеет значения. Я человек, - ответил незнакомец, разворачиваясь к воротам, через которые уже проходил строй пехотинцев.
      - Но... их слишком много! - Эйса стояла в нерешительности с Сэйхо на руках.
      - Число не имеет значения, - ответил незнакомец. - Если ты не скроешься, то все эти жертвы будут напрасными. Уходи, огненная сянь, и следуй своей Природе. Это чудесно, когда у каждого есть шанс.
      Эйса бежит по коридорам с ребёнком на руках. Сзади доносится приказ к атаке. А незнакомец в одежде путешественника с даосским символом на рукавах, не назвавший своего имени, молча стоит и наблюдает за строем солдат, приближающимся к нему. Зря они пришли сегодня убивать. Очень зря.
     * * *
     Дракон зашёл в озеро и чуть опустил Актис в воду, периодически ныряя своей головой, чтобы прохладиться и ослабить боль от ожогов глаз.
     - Моя кровь? - переспросила Актис. - Я вспомнила. Кто-то, но не ты. Похожий на тебя. Он вскипятил мою кровь. И голос. Странный мёртвый холодный голос, отсчитывающий проценты.
      - Да, - ответил Сэйхо. - Он - это на самом деле я. Или часть меня. Я не знаю. Но похоже, что он не двойственен по отношению ко мне. Так я выгляжу на самом деле... - повторил он печально фразу Змея. - Такая же кровь течёт и в тебе. Я надеялся... что я успею понять, как это контролировать, до того момента, как ты с этим столкнёшься. Но опять ошибся.
     Сэйхо подумал, что ему нужно будет во что бы то ни стало определить, что же за систему регулирования они запихали в Актис... но с его знаниями это было невозможно. Придётся отложить это пока.
     Дракон положил Актис спиной на поверхность воды и продолжил чуть поддерживать хвостом. У воды дышать стало немного легче. Сэйхо продолжал купать голову в воде.
     Девушка отшатнулась.
     - Ты?! - она выглядела так, словно засунула обнажённые руки в заросли крапивы, когда Артур сказал, что это - земляника. Её взгляд стал холодным, как бледные верхушки гор.
      - Да. Это правда. Такова моя природа. Которую я не всегда могу контролировать. Но если бы не Он... то есть я... то есть... - сознание Сэйхо на секунду впало в растерянность. - Я бы не смог остановить тебя, и мы бы погибли сегодня. Когда я говорил, что в тебе течёт кровь нечеловека... я имел в виду не столько свой странный облик, увы...
     Дракон уткнул голову в поверхность воды и снова поднял её. Купание, конечно, облегчало боль, но воздуха теперь не хватало и голова начала кружиться.
     - Да если бы не он, ничего и останавливать не надо было бы! - крикнула Актис со слезами на глазах. - Тебе никогда не говорили, что сумасшедшие должны жить отдельно от общества? Если тебе на свою жизнь плевать, почему ты хочешь загубить мою жизнь, едва она началась?!
     Сэйхо словно по голове обухом топора ударили. Он ничего не ответил. Лишь вызвал череду картинок. Ева... то, что он знал о её жизни. Всё, что они видели вместе. И её слова, чётко звучащие в голове у Сэйхо: «У людей есть нечто более критичное для выживания, чем физическое здоровье и неконтролируемая сила. Я уже не человек в том понимании, в котором принято рассматривать человека психологически». Вся судьба той, которая мечтала быть человеком, но не могла, была показана Актис.
     Сэйхо молчал. Контакт оборвался, а голова дракона нырнула в воду.
     Актис снова была без сознания. Она была всё ещё слишком слаба, чтобы контролировать свой разум. Контролировать разум много сложней, чем контролировать тело, так что пробуждения дочери Сэйхо мог пока не опасаться.
     Дракон перенёс Актис на сухой песок, чтобы не переохладить её, а сам лёг на мелководье, высовывая лишь ноздри из воды. Так он лежал, ни о чём не думая, закрыв глаза защитной плёнкой, пока тело пыталось затянуть раны от ожогов, позволяя воде затекать в обожжённый рот и выгоняя её периодически потоком воздуха...
     Однако долго так продолжаться не могло. Не прошло и пяти минут, как ухо дракона уловило звук двигателей приближающихся планеров. Как он мог надеяться, что его перевоплощение посреди города останется незамеченным?
     Сэйхо поднялся на лапы, обхватил Актис хвостом и ринулся в воду. Он проплыл несколько десятков метров, словно был аллигатором, неся хвостом Актис над водой. Создав вокруг девушки поле, не пропускающее воду, дракон камнем рухнул на дно озера и начал рыть туннель, который собирался завалить сразу же за собой, чтобы тина и песок дна скрыли его следы. Пришлось искусственно увеличить тяжесть своего тела, чтобы рыть было удобнее.
     Сверху мелькали лучи прожекторов. Свет был слишком горячим, живым, похожим на поток сигма-сканера в белом гробу Рейко. Он бил даже сквозь воду.
     - Не получите! - прорычал дракон под водой. - Будьте вы прокляты, имперские собаки!
     Сэйхо остановился и поднял лапы вверх, в его сознании катились, как булыжники, слова аркана Земли. А затем вся вода в озере словно оказалась разрублена вдоль плоскости озера мечом, который отсекает гравитацию. Поверхностные слои воды оторвались в воздух и понеслись вверх, грозя повторить одну из теорий пропадания самолётов в Бермудском треугольнике, только слегка специфическим образом.
     Дракон продолжал остервенело рыть почву, как только отправил воду в небеса плоскостной гравитационной аномалией. Сил оставалось всё меньше и лапы тяжелели, как назло, в такой неподходящий для этого момент.
     Всё же он сумел. Он сумел зарыться достаточно глубоко, чтобы прямые лучи прожекторов не могли добраться до него. Словно бы этого было мало, Актис начинала приходить в себя. Сейчас это было больше всего похоже на беспокойный сон, однако вскоре она вынырнет из омута сновидений в реальность.
     Сэйхо почувствовал, что его дыхание не справляется с рытьём. Слишком много кислорода не поступало через обожжённые ткани. Оставалось только замереть и обрушить землю под собой колдовством, чтобы проехать на неспокойном оползне ещё глубже. Дальше необходимо было подышать. Как отдельным и сложным техническим действием... но сперва заткнуть путь за собой смещением более верхнего слоя почвы.
     Грохот заставил Актис дёрнуться, но не проснуться. До органов чувств Сэйхо долетали отдельные частички сканирующего луча, однако, отражаясь от его шкуры, они терялись в земле, не давая никакой информации сканерам.
     Передохнув, Сэйхо начал выходить из-под озера, роя чуть глубже и в сторону. Задерживаться тут было опасно.
     ---
     1) Лун-ван («царь драконов») - в китайской мифологии глава драконов-лун, повелитель вод. Он гораздо больше других драконов, его длина - около пятисот метров.
     2) Сянь, или бессмертный - понятие в даосизме. Отличительной чертой даосизма в китайской традиции является представление о возможности достижения человеком бессмертия. Науке о бессмертии и практике достижения бессмертия посвящено множество книг. Рецепты достижения бессмертия собирались на протяжении тысяч лет и уходят в глубокую древность. В литературе можно встретить также свидетельства о долгожителях и небожителях, тема бессмертия затрагивается в мифах и легендах, исследования по поводу достижения бессмертия проводились в очень древние времена, императоры пытались достичь бессмертия многочисленными способами. Особенно известны поиски бессмертия императора Цинь Шихуана.

Глава 30

     Наконец, минут через десять, Актис открыла глаза. Сэйхо почувствовал этот момент всего за мгновение до пробуждения.
     - Что? Где? Почему? - осоловело спрашивала она.
     - Я и ты. Где-то под землёй. Потому что сверху летают люди с сигма-оружием, - ответил дракон, останавливаясь и с помощью хвоста усаживая Актис себе на спину. Заодно можно было подышать.
     Сил рыть стало ещё меньше и голова Сэйхо как-то сама уткнулась в дно им проделанного туннеля, словно не выдержав своей тяжести, а лапы опустили тело брюхом на землю. Глаза стали болеть сильнее оттого, что защитная плёнка передавала всё это время некую долю давления, что было связано с рытьём туннеля. Вообще дракон чувствовал себя недоразделанным и недожаренным куском мяса... который по счастливой случайности ещё может двигаться и дышать. Вот бы поспать... правда, не стоит этого делать сейчас и здесь. Лучше просто полежать и восстановить дыхание.
     - Эй, я не хочу! - замотала она головой и начала сползать со спины. - Отпусти меня! Не ходи за мной!
      - И куда же тебя отпустить? Хочешь назад в «гроб» с розовой жидкостью, без будущего? Для тех, кто тебя и меня ищет, ты всего лишь беглый амагус, известный как проект А.Д.А.М., - прислал Сэйхо сигнал напрямую в сознание Актис. - И не двигайся, а то в темноте упадёшь и поранишься.
     Девушка тем не менее соскользнула со спины дракона.
     - А для тебя я кто? Интересная игрушка, которой можно вскипятить кровь?! - рявкнула она, сверкнув в самом прямом смысле глазами. Алые очи девушки горели в темноте и, похоже, она неплохо ориентировалась. - Нет, спасибо, благодаря тебе во мне сломалось что-то, поддерживающее мою жизнь. И кто я теперь? Ходячая бомба?
      - Ты погибнешь, если уйдёшь. Только Он может контролировать твою кровь без схемы корпорации, которая в тебе сгорела. Или хочешь сдаться им и вернуться в свою тюрьму добровольно? - устало передало сознание Сэйхо.
     Она резко взмахнула рукой:
     - Он? Этот псих? Записаться к нему в рабство? Не надо. Если что-то может техника и может Он, то и я это смогу.
     Актис бросила взгляд в сторону.
     - Я прорвусь, - произнесла она, подходя к каменной стене.
     - Неужели? И как конкретно ты это сможешь? А потом где будешь жить? Как зарабатывать в обществе людей? Как скрывать свои способности от людей? Как скрываться от Интерсигмы и корпорации одновременно? Я этим уже не одну сотню лет занимаюсь! И всё равно меня раскрыли, потому что в мире сейчас творится... Да что я говорю, мира скоро не будет! Может, ты и это одним мановением руки можешь поправить? - дракон, забыв об ожогах, с шумом втянул воздух и поморщился от боли.
     Девушка вбила пальцы в каменную стену туннеля и вырвала пару кусков с той же лёгкостью, с которой раскапывают песок. Она не отвечала на вопросы Сэйхо. Быть может, не считала нужным, а быть может, просто была слишком увлечена. Она снова вбила пальцы в скалу и снова вырвала куски камня. На сей раз она сделала это намного уверенней.
     - С такими темпами ты отсюда выберешься как раз к тому времени, когда G-Tech уничтожат мир, - заметил дракон. - И ты не ответила на мои вопросы... на которые тебе придётся отвечать самой себе, как только ты окажешься на поверхности.
     - Ты не ответил всего на один вопрос, важнее всех остальных, вместе взятых, - огрызнулась Актис, активно зарываясь в камень своими длинными тонкими пальцами. - Как я могу теперь доверять тебе?
     - Даже тигр не убивает своего тигрёнка, - ответил Сэйхо после длительного молчания. - Если бы у тебя был реальный шанс на жизнь в обществе людей... Я бы оставил тебя в покое. Но пока его нет, и все живые существа на грани уничтожения... Выбора нет. Либо отдашь свободу и станешь частью технической системы корпорации, либо попадёшься Интерсигме рано или поздно, либо уйдёшь со мной, пока я не придумаю, как тебе помочь.
     - Либо моя кровь сожжёт меня! - рявкнула девушка, злобно зыркнув через плечо, и в ту же секунду чуть позади Сэйхо загорелся участок стены.
     - Хочешь этого? Это просто. Слишком просто. Когда у меня был выбор, я отказался. Не хочу становиться огнём... по ту сторону Хаоса. - Сэйхо начал тушить стену лапами, потому как ожоги при виде огня стали болеть сильнее. - А чего хочешь ты? Стать человеком? Я сразу скажу тебе... это невозможно. Природа человека отлична от твоей природы настолько, что ты никогда не преодолеешь разницу. Найти безопасное место для жизни? Его нет, Актис. Скоро всё будет уничтожено корпорацией. Умереть? Стоило ли тогда мучиться всё это время и сопротивляться?
     «Пожалуй, я бы и сам не отказался наконец уснуть... навсегда, - подумал Сэйхо в фоне. - Да ещё есть пара неоконченных дел».
     - Тогда я уничтожу корпорацию! - рявкнула Актис, вбив руки в стену по локоть. Она начала раскидывать камни в стороны, словно песочное крошево. - И уничтожу всех, кто встанет на моём пути! Я смогу! Я справлюсь сама!
     Она говорила быстро, яростно, не замолкая ни на секунду, буквально задыхаясь от бешеного темпа.
     - Не сможешь. Что я, по-твоему, тут делаю, если это возможно? Корпорация использует несколько машин в разных местах. Нельзя просто прийти и уничтожить их, не зная даже, сколько их и где они. К тому же они чуть не убили меня, когда я последний раз сражался с ними. Всего один из их амагусов. Что уж говорить о всех их ресурсах... Сейчас, с повреждёнными схемами внутри твоего тела, они тебя поймают как глушёную рыбу. И ты опять забыла о том, что даже столь невозможный подвиг, как уничтожение корпорации, не решит оставшиеся мои вопросы к тебе. Я скрываюсь среди людей сотни лет. Поверь, ты не захочешь так жить очень скоро. В Берлине ты была более здравомыслящей, - устало выдохнув и погасив огонь на стене туннеля рядом с собой, Сэйхо прикрыл глаза защитной плёнкой и опустил голову на камни пола.
     Она резко обернулась и постучала пальцем себе по виску:
     - В Берлине никто не пытался вскипятить мою кровь, ты, чёртов псих!
     - Исходя из того, что я знаю о Нём, Он пытался научить тебя колдовать. И похоже, Ему это удалось. Прости, что так вышло. Но других родственников тебе судьба не дала. В тебе течёт то же самое, что и во мне. Ты видела там в городе себя со стороны. Мне понадобилась... не одна сотня лет, чтобы это признать. У тебя есть уникальная возможность уже в начале жизни это оценить и сделать выводы, - подвижный доселе хвост дракона замер, словно забылся сном отдельно от тела.
     - А по-моему, он пытался меня убить. Знаешь, а ведь у него почти получилось!
     Актис снова вернулась к прорыванию туннеля, обрушиваясь на скалу со всей своей горечью, яростью и обидой.
     - Если бы Он хотел тебя убить, ему бы понадобилось секунд пять. Насколько я понял, он мог просто поджечь весь объём твоей крови мгновенно, не давая тебе шансов на атаку или защиту. Ты бы даже не успела понять, что происходит, как отправилась бы в огненный ад Хаоса. Остановись и подумай: куда ты идёшь и к чему стремишься? Пока не поздно. Времени до конца времён осталось мало: несколько дней... - Сэйхо вдруг понял, что не вёл счёта времени и не знает, сколько точно осталось дней. - Если ты найдёшь выход, который действительно сможет сработать и дать тебе будущее, я соглашусь и оставлю тебя, как когда-то хотел оставить Еву ради её блага. Но ты ведь знаешь, что такого выхода здесь и сейчас нет, потому и продолжаешь крушить камни в досаде... И к чему приводит такое упорство, я тебе уже показывал...
     - Я не знаю! - выкрикнула девушка и уткнулась лбом в холодный кусок скалы. Её плечи мелко дрожали от страха и горечи. - Я не знаю! Почему я? Почему? Чем я провинилась? За что? Разве я не могу убежать, спрятаться, пока компанию не уничтожит кто-то другой? Разве нет какого-нибудь Двора Ганнеркригг[1], где я могла бы жить спокойно?
     - Я постараюсь найти такое место для тебя, если оно существует, - аллюзии Сэйхо не понял, но из контекста и эмоций было достаточно информации. - Но для этого как минимум нужно выжить, остановить амагуса корпорации в Риме и не попасться в лапы людей. А мне ещё нужно отбить у них вторую драконоподобную этого мира. И я не могу тебя просто оставить на это время, рассчитывая, что тебя «случайно» не найдут... как и тащить с собой: слишком опасно. Я не исключаю, что живым из Рима не уйду и что победить моего противника не будет возможности, - дракон сделал выдох, похожий на печальный вздох человека... только по туннелю разнеслась ещё и тревожная низкочастотная волна.
     Уже сейчас Сэйхо знал много новых вопросов, которые мог бы задать Актис. Хотя бы то, зачем она собирается жить в некоем мифическом заповеднике... Даже у него была цель, записанная в его крови: вернуть к жизни Последнего, который и был Первым... А что было у неё из подобных категорий? Однако говорить об этом сейчас явно не стоило.
     - И всё же пока что я хотел бы попросить тебя следовать со мной в Рим, - продолжил Сэйхо. - Потому что все остальные варианты ещё более убоги и не состоятельны.
     - Я чуть не умерла! - выкрикнула она. - Только не говори, что это часть обучения - меня никто даже не предупредил о том, что произойдёт. Я была просто не готова. Я могла умереть. Мне не настолько нужны эти знания, чтобы я была готова умереть за них. Это была прихоть! Я не хочу зависеть от твоей прихоти! Скажи, а когда ты в следующий раз превратишься в психа с красными глазами, - она пальцами раздвинула свои веки, - ты уверен, что я выживу во время одного из таких уроков? А ты уверен, что он меня просто не сожжёт из-за того, что я ему надоем? Кто тебе сказал, что рядом с тобой мне безопасней?!
     - Если бы был другой вариант... В любом случае решать тебе. Но не сейчас. Сначала я должен вытащить тебя отсюда и найти более-менее безопасное место, где ты сможешь подумать и решить, что делать дальше. Прости.
     Сэйхо внезапно окунул разум Актис в видение гор, из которого не было выхода. Дракон просто загрузил восприятие амагуса, поместив девушку в иллюзорный вид на горную природу, не давая ей сконцентрировать волю на внешних объектах, которых сейчас не существовало для её восприятия.
     Хвост дракона обвил Актис и он продолжил рыть. Нужно было найти укромное место за городом и раздобыть одежду. Время утекало как песок сквозь пальцы, а ведь он так ничего полезного пока что и не сделал.
     Наконец, спустя минут двадцать, Сэйхо смог вынырнуть в каком-то густом глухом лесу, вдали от дорог и населённых пунктов. К сожалению, даже такой глухой лес был населён, однако не настолько плотно, как город, так что здесь был весьма высокий шанс остаться незамеченным.
     Теперь Сэйхо предстояло выполнить самую сложную часть плана: найти одежду и тёплое помещение для Актис. Просунувшись через сеть кореньев леса и покрывало мха, дракон аккуратно поднял Актис на свет Божий. После чего, не выпуская её из хвоста, понёс по лесу, разыскивая людские постройки. Возвращать амагуса из мира иллюзий было рановато, так что в случае столкновения с людьми у дракона была уникальная возможность опробовать применение гипноза в истинной форме... В конце концов, именно на основе своего низкочастотного истинного голоса Сэйхо и изобрёл этот фокус.
     Ближайшие здания располагались на берегу озера. Это было нечто вроде лодочной станции. Там сейчас находилось около трёх-четырёх человек. Подкрасться незаметно у Сэйхо вряд ли вышло бы, учитывая открытость местности и его размеры. Но если дракон не может идти к людям... то люди могут идти к дракону.
     Упёршись задними лапами в почву, Сэйхо начал валить деревья, что безусловно привлечёт внимание людей. В случае необходимости он был готов сделать хоть круглую полянку среди леса, что уж точно не останется незамеченным из-за поднявшегося треска. Затем Сэйхо положил Актис на траву на видное место и затаился, чуть зарывшись в лесную почву, словно провисая в гамаке из кореньев. Операция «имитация авиакатастрофы с помощью гипноза и поваленных деревьев» началась.
     Через некоторое время появился невысокий мужичок в футболке с изображением волка и кепке, брившийся в последний раз, наверное, тогда же, когда брился его титульный волк. По крайней мере так казалось из-за давно не стриженой, топорщащейся во все стороны бороды длиной с полладони. Он шёл осторожно, присматриваясь к чаще, и наконец он увидел Актис.
     - Эй, Жан, тут кто-то живой! - крикнул он, после чего трусцой побежал к девушке.
     Подпустив человека ближе, дракон взорвался волнами звука. Его тело превратилось в огромный живой источник и резонатор волн.
     - Катастрофа... лёгкий частный планер... выжившие...
     Иллюзия, запиравшая сознание Актис, начала таять. Последнее, что услышала девушка от Сэйхо, было: «Я разыграл авиакатастрофу, подыграй мне, а после делай свой выбор».
     Дракон выскочил в центр расчищенной им площадки и заявил оцепеневшим людям:
     - Взрыв!
     Золотой взрыв, словно солнце, озарил кайму леса рядом с пригородной лодочной станцией. Тело Артура Бёрга содрогалось от боли и спазмов мышц. Лёгкие были слишком повреждены, чтобы полноценно дышать. Англичанин упал на лесной мох. Его лицо украшали впечатляющие ожоги, а тело колотило подобие непонятного приступа. От его костюма мало чего осталось - казалось, он побывал в центре мощного пожара.
     Актис начала медленно открывать глаза и удивлённо осматриваться. Подобные перемещения были слишком непривычны для её разума, поэтому она была полностью потеряна.
     - Их тут двое, Жан! - снова выкрикнул бородач и начал осматривать выживших. - Матея, вызывай службу спасения!
     К тому времени подбежал и тот, кого звали Жаном - высокий молодой человек, выглядящий, впрочем, много менее внушительно, чем бородач.
     - Что здесь произошло? - спросил он, пытаясь осмыслить произошедшее.
     - Авиакатастрофа, походу, - ответил бородатый мужчина. - Отнеси девушку в дом и прикрой её чем-нибудь, а я пока с этим разберусь.
     Он примерился, после чего рывком подхватил Артура на руки.
     - Тяжёлый, блин.
     Восприятие Артура старалось удерживать ситуацию, но дышать при транспортировке его бренного тела было сложнее. Англичанин провалился в состояние, подобное шоку, который как-то сам себе вызывал в Токио. Осмотр лёгких изнутри тела показал, что всё плохо... Змей оказался прав по этому поводу, хоть и не учёл дополнительные побочные эффекты... Что его ждёт вскоре после шока, Артур уже знал, потому старался успеть хоть немного помочь лёгким и дыхательным путям благодаря резервной ци. Рановато ещё терять боеспособность, тем более что люди скорее всего попробуют вызвать экстренные службы...
     Люди и вызвали. Оно и не удивительно: не у всех есть в подвале сигма-проектор, а в багаже знаний - навыки по управлению им.
     - Что с ними произошло?
     - Я в порядке, - ответила Актис. Она действительно была в полном порядке. - А вот моему другу нужно будет в больницу.
     - Как это произошло?
     Она пожала плечами:
     - Понятия не имею. Я не умею управлять планерами.
     Тело Артура вздрогнуло, а сердце оборвало нитевидный пульс. Как не вовремя... Англичанин надеялся, что будет больше времени. С этого момента нужно было срочно заниматься сердцем, а то и несколькими органами сразу. Вряд ли за время клинической смерти сюда успеют врачи... Впрочем, в прошлый раз они не особо смогли изменить ситуацию. Метаясь в сером дыму тела, сознание англичанина пыталось определить, из-за чего именно всё «сломалось».
     Повреждения были довольно слабыми. По большей части - поверхностные ожоги. Самым серьёзным повреждением можно было считать ожоги дыхательных путей. Скорее всего, из-за того, что они кровоточили, в лёгких скопилась влага, приток кислорода к мозгу снизился, и оттого его функциональность упала. Сердце было в полном порядке.
     Расклад получался не очень вдохновляющим: запуск сердца грозился остановить лёгкие надолго, а как вывести влагу, Артур не знал.
     «Всё, приехали...» - сказал он сам себе.
      - Разряд! - хихикнул Змей, запуская в теле Артура страшные спазмы мышц груди и живота, вызывающие кашель. - Мда, поджарили тебя... Лицо, глаза и верх лёгких. Завещание-то написал?
     Дальше сознание провалилось в темноту, а Змей запустил сердце Артура.
     ---
     1) «Двор Ганнеркригг» - веб-комикс британца Тома Сидделла в жанре технофэнтези. Комикс повествует об Антимони Карвер - девочке, начавшей обучение в странной и таинственной школе под названием «Двор Ганнеркригг», и событиях, развивающихся вокруг неё с момента, когда она оказалась втянута в политические интриги между Двором Ганнеркригг и жителями леса Гиллити, находящегося за пределами школы. Сюжет комикса включает в себя элементы науки, фантазийных существ, мифологию различных культур и алхимические символы и теории. Литературный стиль находится под явным влиянием детективной литературы и комиксов-манга.

Глава 31

     Очнулся Артур уже где-то в больнице. Лежал он на несколько неудобной - точнее, на совсем неудобной - кушетке, в небольшой душной палате. Хотя, быть может, виной духоте была его неспособность нормально дышать. В этой же палате располагался некто, из-за кого дышать становилось тяжело даже здоровому человеку, ибо амбре, которое распространялось вокруг этой тушки, было просто тошнотворным.
     Инстинктивный вопрос «где я?» заставил Артура сканировать помещение с помощью ощущений ци. Глаза англичанин даже не пытался задействовать, они и в истинной форме-то не работали.
     «Застрял...» - прокомментировал он своё состояние.
     Первое же сканирование показало, что совсем рядом находится человек с довольно мощной ци. Буквально на другом конце коридора, и этот человек сейчас двигался сюда.
     Артур попытался встать и успеть дойти до окна. По крайней мере это даст возможность подышать, что критически важно для самозащиты, а возможно, и путь отхода. Хотя англичанин не верил, что уйдёт далеко сейчас...
     Дойдя до окна, Артур сделал два открытия. Во-первых, он находился на первом этаже, а во-вторых, само окно было закрыто, а на внешней стороне окна расположились решётки. Бессильно опустившись на пол и прислонившись спиной к стене, Артур занял максимально удобную позицию. Всё равно сил возвращаться сейчас не было. Без воздуха и без зрения чувствуешь себя задавленным... Удары сердца стучали в голове, а англичанин всё пытался как-то помочь своему организму вдохнуть нормальную порцию воздуха.
     Однако тошнотворность запаха была не преувеличением. По крайней мере для Артура. Каждый более-менее глубокий вдох сопровождался рвотными позывами. А меж тем неизвестный преодолел уже половину расстояния.
     Англичанин сполз на живот на пол и понял, что на этот раз его точно повязали. Похоже, что двигаться в таких условиях он не сможет. Но лёжа на полу дышать было чуть полегче, да и мышцы для удерживания тела в вертикальном положении не надо было напрягать. Артур полностью прекратил попытки контролировать нитевидное слабое дыхание.
     У него промелькнула мысль, что ещё можно успеть остановить своё сердце и они ничего не успеют сделать... но отсутствие значительной доли кислорода так подточило волю, что англичанин уже просто лежал, еле дыша, не в силах что-либо предпринять.
     Наконец, он даже услышал шаги. Тяжёлые, стучащие подошвами по кафелю. Не один человек - группа. У него уже не оставалось времени бежать, хотя он мог рискнуть спрятаться под кушеткой, как ребёнок прячется под кроватью. Люди не привыкли смотреть вниз.
     Замерев на полу, Артур так ничего и не смог сделать. Англичанин просто лежал и ждал... хотя слово «ждал» тут плохо подходило, скорее он просто пытался дышать, словно ощущая всё своё сознание как функцию этого простого для нераненых людей действия.
     - Ахах, пытался сбежать! - прорычал вошедший мужчина. Он был высоким, одетым в городское хаки, с ирокезом. Правда, Артур этого всего не видел. Мужчина подошёл прямиком к нему и нанёс мощный удар сапогом прямо в челюсть Артура, фактически ломая её. - Привет, придурок! - крикнул он англичанину в лицо, схватив его за волосы.
     Разумеется, Артур ничего не ответил. Новая волна боли явно не увеличила его коммуникативные способности, как и сломанная челюсть. Голова англичанина не сопротивлялась захвату, словно на Артуре вообще не осталось функционирующих мышц. Он уже не видел ничего, даже с помощью ци, и был в одном мелком шаге от потери сознания. Впрочем, то, что сейчас функционировало в голове у англичанина, на помпезное слово «сознание» не тянуло никак.
     - Ты молчишь, да? - задал риторический вопрос мужчина. - Молчишь, - констатировал он мгновением позже и покивал. - Я НЕНАВИЖУ, КОГДА МЕНЯ ИГНОРИРУЮТ!!! - громко проорал он прямо в лицо Артура, обильно брызгая слюной.
     - Эй-эй, спокойней, Ченс, - произнёс один из его спутников.
     Пустые глаза Артура уставились на человека из-под каким-то чудом не закрывшихся век. Вместо крика англичанин слышал только какие-то странные звуки, как будто сквозь толщу корабельной перегородки. Никаких других признаков жизни тело Артура не подавало.
     - По-твоему, я псих? - спросил Ченс у своего напарника. - По-твоему, я псих?
     Он отпустил голову Артура и выпрямился.
     - Нет, - начали ему отвечать, - я просто...
     Договорить парень не успел, потому как Ченс схватил солдата за голову и просто повернул кисть, сворачивая бедолаге шею.
     - Ты тоже хочешь? - спросил он у второго солдата, который стоял у него за спиной.
     - Нет-нет, что вы, сэр? - быстро замотал он головой.
     - Поздно! - прошипел Ченс и простым ударом ноги назад проломил ему грудь.
     Стукнувшись головой о пол, Артур окончательно повис в прострации, лёжа на полу и каким-то чудом ещё дыша, а заодно заливая его кровью изо рта. Не похоже, что это была обычная палата обычной больницы, но англичанину сейчас было не до тонкостей ситуации... точнее, вообще не до ситуации.
     Однако ситуации было дело до него. Ченс вновь поднял голову Артура за волосы.
     - Ну что, мой сладенький, а это правда, что кровь дракона делает бессмертным? - спросил он, после чего открыл рот и его зубы начали неестественно удлиняться, в то время как челюсть начала выдаваться вперёд с тошнотворным хрустом.
     Что-то хрипнув на вдохе, словно его лёгкие представляли собой рассадник туберкулёза, Артур продолжал лежать кульком с солью. Сквозь боль и изнеможение пробилось ощущение враждебной ци, но ничего с этим сделать англичанин не мог. А в следующую секунду тип с ирокезом попросту вгрызся зубами в лицо Артура, откусывая у него кусок щеки. Его зубы не срезали мясо, а лишь зацепили, и Ченсу пришлось отрывать кусок, отводя голову назад.
      - Очнись же! - прогромыхал в голове Звездокол.
     Но очнуться было уже некому. Артура Бёрга в очередной раз размазало по стенам его сознания равномерным слоем на ноже боли и усталости. Что сейчас делал Уроборос, было тоже непонятно, но он не вмешивался. Однако с лица англичанина хлынула истинная кровь, а не кровь человека... как при критических повреждениях.
     Ченс пережевал кусок и проглотил его, а затем уронил тело Артура на пол так, чтобы тот лежал на спине. Скинув обувь, мужчина продолжил обращение, с каждой секундой всё больше и больше мутируя в большую косматую смесь гориллы и волка.
     * * *
      Артур сидел где-то во тьме... не особо понимая, что происходит.
      - Темно... и холодно... - констатировал он. - Кажется, я умираю.
      Вывод скорее обрадовал его, чем огорчил.
      Сзади на плечо англичанина опустилась женская рука.
      - И всё? А как же Актис? - сказала Эйса.
      - Нет сил. Невозможно больше сопротивляться.
      - Ну же, нужен ещё один шаг вперёд, иначе Ева и враги умирали зря!
      - Чёртова тысяча шагов вперёд... больше не могу и одного...
      - О чём ты думаешь?! Он же умрёт сейчас! - крикнула Эйса в темноту.
      Неожиданно из темноты послышался комок урчаще-вибрирующего звука, который с довольно впечатляющей скоростью двигался вокруг зеленоглазой и Артура.
      - Надо было учить его защищаться, а не всякой ерунде о Природе, - раздалось в конце концов из тьмы. И два алых пятна вспыхнули где-то вдалеке.
      Эйса ничего не ответила. Она лишь перевела взгляд на Артура и сказала:
      - Моя ошибка. Его не готовили к такому. Я не успела.
      Фыркнув, Змей приблизился, сверкая своими огненными глазами.
      - Эй ты, глупый чужой сон! Ты пойдёшь искать Актис или нет? Кажется, ты задавал ей вопрос, на который я ещё не получил ответ.
      - Ты... сам можешь... - выдавил из себя Артур. - Я - уже нет.
      - Ответ неверный! - рявкнул Уроборос и его тело метнулось вперёд, оплетая Артура. - Вперёд, вверх и с песней! Аха-ха-ха-а!
      Оставив ошарашенную Эйсу внизу сознания, Уроборос тянул Артура вверх, пока тьма не стала серой дымчатой пустотой, а затем не появился золотой свет.
      - Я... не хочу... возвращаться... не могу... - прохрипел Артур.
      - А кто тебя спрашивает, глупое чудо? - хихикнул Змей, запуская Артура в интенсивное небесное золото наверху и выпуская его из своих колец. - Вперёд... странная часть меня! Вперёд и вверх! Ра-а-а-а-а-а!
     * * *
     Тело Артура вздрогнуло и залилось золотым сиянием. Стена палаты вместе с решёткой на окне начала проминаться, а навстречу противнику ударила масса истинного тела Сэйхо, хоть и сильно раненого. Чудовище в рваной футболке отбросило назад, проламывая стену, а с носилок упало вонючее тело.
     - Вот бля! - констатировало тело.
     Несмотря на мощь удара, волкоподобное чудовище тут же вскочило на ноги.
      - Давно пора, - проворчал Звездокол. - Он уже опробовал твоей крови.
     По повреждённому помещению разнёсся низкочастотный гул, напоминающий то ли рык, то ли шипение. Тяжело дыша, дракон переминался с ноги на ногу, вертя раненой головой и прикрываясь спереди огромными камнеподобными когтями. Однако это происходило до тех пор, пока его голова не врезалась в потолок палаты.
     Потолок потрескался, а Сэйхо замер, пытаясь прийти в себя и вернуть восприятие в норму. Ева бы оценила такое поведение с потерей инициативы как типичное для драконов из компьютерных игр, будь она здесь...
     Оборотень оскалился, из его пасти свисали длинные, уродливые, прозрачные склизкие слюни. Радужка глаз покраснела. Шерсть на холке угрожающе вздыбилась, а затем он рванулся вперёд, вцепляясь в шею дракона, пытаясь зубами разорвать толстую чешую.
     Сэйхо рыкнул и упал на пол, давя противника весом своего тела и пытаясь прокатиться так, чтобы оборотня затащило под более тяжёлые части драконьей туши. Он навалился на оборотня, однако, несмотря на давление столь большого веса, волк оставался жив, а его хватка была столь же крепка, как и раньше. Он сумел надорвать нежную чешую шеи и вкусить крови.
      - Обращайся! - крикнул Звездокол.
     - Во что обращаться?! - непонимающе взвыл Сэйхо от боли, катаясь по противнику и ударяясь о стену палаты. Помещение наполнилось низкочастотным негодующим звуком, похожим на урчание кота-переростка с примесью боя японских барабанов.
     Кровь хлынула из разорванного горла, утоляя жажду волка-переростка, а также банально заливая того красной жижей.
      - В топор! - тоном «дождик - мокрый» крикнул, собственно, сам топор.
     Сверкнула сигма и на потрескавшийся и промятый пол с глухим звуком упал... топор. Правда, экстраординарных размеров. Заодно в полу появились новые трещины и бонусное углубление.
     Сознание Сэйхо неприятно сжалось, но сумело изречь:
      - И что дальше? Как же больно...
      - Собственно, ничего, - ответил Звездокол. - Приходи в себя и убирайся прочь.
     Только сейчас до Артура начало доходить, что после превращения топор упал на пол лезвием, как раз сквозь прижатую совсем недавно телом дракона тушку оборотня. Огромный волк отчаянно дёргался, размахивал когтями, пускал пену изо рта, но всё это ему слабо помогало.
     Новая белёсая вспышка - и Сэйхо, чуть не разорвав лапой оборотня, придавил его весом тела, стараясь подмять его когти более плотными частями чешуи.
     - К-к-к-к-к... т-т-т-т-т... о-о-о-о-о?! - сложился низкочастотный гул в более-менее понятные слова. - Кто сказал тебе, кто я такой?
     Из огромных янтарных глаз Сэйхо текли слёзы от боли, но он из последних сил обхватил тупыми зубами голову оборотня и прижал её к полу.
     Однако челюсть оборотня не была приспособлена для разговоров. Лишь целебная кровь дракона помогала ему сохранять жизнь. Волчара начал медленно превращаться в человека.
     - Та-а-ак ты пер-р-р-р-ред всеми камер-р-рами засветился, - прорычал он, будучи лишь наполовину обращённым.
     Сэйхо отпустил противника и всплеснул передними лапами, обрушивая потолок на оборотня. Сам он отшатнулся назад и завалился на бок.
     «Они всё знают... - роились в панике мысли в его голове. - Значит, сейчас сюда едут другие. А у меня нет сил. А если это показали на телевидении? Да это же конец...»

Глава 32

     Оставалось только лежать в надежде, что удастся накопить сил на попытку рытья туннеля.
      - Боюсь, придётся тебя научить тёмному искусству крови, - вздохнул Звездокол.
     - Что? - изрёк тяжело дышащий Сэйхо, хвост которого хлестал помещение, словно у тигра, в ярости и независимо от воли своего хозяина.
      - Неужели ты думал, что если из крови можно черпать силу, это работает только в одном направлении? - хмыкнул топор.
     - Кровь моего народа уникальна, - ответил дракон. - Потому в ней и есть сила, доступная мне. Другие существа в лучшем случае могут использовать её как стимулятор, что уж говорить об их крови для меня?
     Сэйхо вздохнул и уронил голову на пол.
     - Всё же одному гаду удалось использовать кровь моего народа для прямого увеличения силы. Но это лишь подтверждает... Погоди! Что ты имеешь в виду? Ты хотел сказать, чтобы я использовал кровь других существ?!
      - У тебя разве есть выбор? - поинтересовался калибур. - Хотя нет, выбор есть, но альтернатива не лучше.
     - Это же... преступление, которое невозможно оправдать! Сколько людей должно умереть, чтобы их кровь сравнилась хотя бы с малой долей моей?! - хвост от возбуждения так саданул стену, что та немного потрескалась, став смотреться более гармонично на фоне пола и потолка.
      - Очнись, - хохотнул Звездокол. - Ты ведь в больнице.
     - И что? - непонимающе выдохнул Сэйхо. - Нужного количества человеческой крови ты не найдёшь даже на взорванном стадионе посреди матча! В ней же почти нет силы.
      - Во-первых, здесь есть банк крови, - заметил калибур. - Во-вторых, под тобой истекает кровью оборотень, в чьей крови поболе силы будет.
     Сэйхо замолчал. Калибур чувствовал, что от одной мысли об этом у него холодные мурашки бегут по телу. К тому же Сэйхо был измотан и не мог чётко мыслить. Сейчас для него на первый план выходило табу на использование чужой крови, а не взвешивание всех факторов ситуации.
     - Вряд ли у меня получится... - сказал наконец он.
      - Подбери сопли, - грозно произнёс калибур. - Лилит в опасности.
     Напряжение от осознания того факта, что он сейчас в ловушке, выматывало Сэйхо. Другого выхода он сам сейчас найти не мог в теперешнем состоянии.
     - Что... нужно делать? - сдался дракон после минутного молчания.
      - Просто пить. Пить, пить и пить. Остальное твой организм сделает за тебя. Но у оборотня съешь сердце.
     Секрет тёмного искусства оказался столь прост, что Алоглазый бы сейчас лопнул от смеха.
     Сэйхо с трудом встал на лапы и добрёл до завала под дырой в потолке. Он разрыл передними лапами все эти куски стройматериала. Его взгляд остановился на самой крупной луже крови. Дракон неуверенно лизнул кровь и поморщился. Запах крови начал вызывать у него тошноту.
     - Да как же это можно пить?.. Это ужасно.
     Тем не менее обожжённому языку стало чуть легче от солоноватой влаги. Он чувствовал, как ци преобразуется в его пищеводе, как оно вливается, становится частью драконьего тела. Как, впрочем, и любая пища, разве что в этой было больше живой ци.
     - Эйса говорила, что мясо животных требует больше затраты ци на переваривание. Потому сильно оголодавшим нельзя давать мяса. Разве здесь не то же самое? - неуверенно спросил Сэйхо. И прижал голову к полу, зажмурив раненые глаза. Под защитной плёнкой на поверхность янтаря снова выплывала алая лава.
      - А мы будем пить, а не есть, - хмыкнул Змей. - Подумаешь, сердце... лёгкая закуска, не более... это даже забавнее... чем я думал.
     Он смёл последние камни с оборотня и начал пить его кровь, слегка сдавливая тупыми зубами плоть твари. Затем он обхватил бок оборотня и резко рванул голову вверх и в сторону, одновременно колотя себя лапой по морде. От боли в голове пошли гудящие волны, но зато челюсть оказалась вправлена и теперь не должна была болеть от использования её по назначению... или хотя бы не так сильно болеть. Наконец, дракон разорвал грудь оборотня своими гранитоподобными когтями и сожрал его сердце. Вся морда Сэйхо была в крови - пожалуй, хорошо, что он этого не осознавал сейчас. Чем больше Сэйхо творил подобного, тем меньше в нём оставалось от него самого. Наверное, после такого Змей мог бы уже вообще окончательно прописаться наверху сознания дракона и на этом бы путь Сэйхо в этом мире закончился. Но чего ожидал сам Змей?
     Тело дракона становилось чуть сильней, положение - чуть устойчивей, а сознание прояснилось. Мысли теперь не путались, а шли одна за другой, пусть даже несколько неторопливо. Кровь оборотня помогла исцелить часть ран, полученных в этой схватке, однако этого было явно маловато.
     Почувствовав прилив сил, Змей пошёл искать добавки... Где-то здесь должны быть медицинские запасы крови и он явно собирался их найти. То, что идёт он фактически сквозь стены, а не дверные проёмы, его не смущало. Лапы дракона щедро сеяли трещины и отдавали тяжёлым гулом, который постоянно прерывался треском рушащихся стен.
     На поиски он потратил около пяти минут. Прохладная комната, облицованная белым кафелем, холодильники с кровью. То, что нужно. Кровь. Много крови, и даже никто ради этого не умирает. И драконы сыты, и люди целы. Содрав дверцы холодильников передними могучими лапами, Змей начал вскрывать сосуды с кровью зубами сразу пачками по две-три штуки, после чего выплёвывал мягкую оболочку пакетов.
     Когда «угощение» закончилось, ему захотелось спать. Пожалуй, наиболее сильно за весь сегодняшний день. Но Змей попёрся прямо сквозь внешнюю стену больницы, чтобы сориентироваться в пространстве. В его голове Звездокол мог различить необременённый высоким интеллектом план: явиться обратно на лодочную станцию (ведь далеко его, наверное, не успели увезти) и устроить там локальный ад, если Актис не окажется на месте. Последняя часть плана через пару минут была дипломатично заменена на «допросить... а потом сжечь».
      - Я бы на твоём месте принял человеческую форму, - заметил топор. - Ты и так уже изрядно засветился.
     Однако Змей не слушал калибур. Прикинув, где он находится, алоглазый монстр рванул галопом в сторону предполагаемого местонахождения станции. Его довольно сильно шатало, но на прямых отрезках пути это тело умело быстро и устойчиво бегать... Всё-таки крови нужно было много времени на усвоение, а сейчас Змей скорее скакал на позитивном ощущении от переваривания всего этого чужого добра. В голове у Змея различалась только мысль: «Быстро!» Кажется, он решил, что феерическое шоу уже и так весь мир видел и вопрос теперь только в скорости перемещения. К тому же Змей бы не стал возвращаться к боли в человеческой форме, пока себя так хорошо, пусть и временно, чувствовал в истинной.
     Меж тем ухо Змея уловило гул двигателей планеров. Повернув голову, он увидел, что планер Интерсигмы следует за ним, не рискуя, впрочем, слишком приближаться. Планер заставил Змея агрессивно дёрнуть хвостом на бегу, но ничего более он решил не предпринимать... хотя нет, всё же он остановился, встал на задние лапы, обернувшись к преследователям, и негодующе-агрессивно замахал передними когтистыми молотилками земли и камня, намекая людям в планере на то, что с ними будет, если они не отстанут. Далее он продолжал мчаться к своей цели. План Змея не включал в себя долгие задержки на лодочной станции в любом случае.
     Планер отреагировал на действия Змея лишь простым уходом чуть выше. Однако спустя пять минут дракон заметил, как приближается ещё несколько планеров, заметно отличающихся от мирно летящего преследователя.
     Кажется, ситуация становилась хуже... но Змей мчался к выбранной цели, ломая кусты и перескакивая через канавы, а его сердце билось как первородный неукротимый огонь. Он ничего более не соображал, а просто нёсся вперёд. Пристрастие к прятанию и попыткам рассчитывать что-либо было явно наработкой Артура, а не Змея... Единственное, что изменилось - так это скорость бега: каким-то чудом Змею удалось её немного увеличить. Однако и кустов на грудь от этого он стал ловить гораздо больше.
      - Берегись! - выкрикнул калибур, и в следующий момент планеры на огромной скорости пролетели над головой дракона, а от них отделилось нечто, подозрительно напоминающее ракеты.
     В следующую секунду Змей мгновенно остановился. Получилось это у него потому, что он распластался по стенке очередной канавы, ловя новую порцию цветных пятен в голове от такой перегрузки. Канава, разумеется, его бы не спасла, однако системы, подразумевающие огонь на опережение или наведение по узкой диаграмме направленности, вполне могли промахнуться от такой внезапной смены скорости цели. Змей сжался в чешуйчатый комок и попытался ощутить происходящее вокруг. Если ракеты промахнутся, нужно будет срочно бежать дальше... а если нет, то вряд ли он вообще сможет бежать.
     Прогремела череда взрывов - оглушающих, бьющих по ушам, слепящих, засыпающих Змея землёй.
      - Боюсь, тебе придётся либо сразиться с ними, либо придумать что-нибудь поумней, - заметил Звездокол. - Они идут на второй заход.
     Рыча от негодования, Змей начал зарываться в землю с предельной для него скоростью. Похоже, он не хотел пользоваться этой методикой, но «сразиться» было уже «не на что»... Фонтан земли окропил окрестную траву и кусты.
      - Думаешь, они не подготовились к этой твоей выходке? - осведомился калибур.
     Но Змей не слушал его - как обычно, впрочем.
     - Ра-а-а-а-а-а-а-а! - сказало чудище и начало неистово вгрызаться в землю. А на высоте метров пяти от этого лютого земляного превозмогания начал материализовываться алый огненный шар, напоминающий шаровую молнию. Фоня на все датчики планеров, шар начал вести себя... как шаровая молния, только гораздо более резвее: он поднялся чуть выше и начал метаться из стороны в сторону, мешая планерам подлететь ближе.
      - Это уже лучше. Но не в твоём состоянии, - прокомментировал топор.
     Оно было верно: шар отнимал слишком много сил. Конечно, этот трюк давал Змею время скрыться, однако к тому моменту он будет настолько уставшим, что всё, на что он будет способен - это уснуть без задних, передних и вообще любых ног. И тем не менее, зарывшись глубже, Змей продолжал двигаться вперёд. В его голове не было больше мыслей. Сквозь усталость и жар крови прорывался только один образ, похожий на стрелку вперёд. Змей, кажется, собрался поиграть в марафон на выбывание. Он и не думал останавливаться по своей воле.
     * * *
     Он не помнил, как оказался здесь. Опушка леса, Актис в лёгком белом платье с цветочками, поверх которого была накинута мужская спортивная куртка. Её холодный взгляд и сжатые в кулачки кисти рук. Поджатые губы. Лёгкий ветер, доносящий до Артура прохладу с озера. Мягкая трава, старое кострище.
     - Твоё... решение?.. - покачиваясь, спросил Змей. Его морда, перепачканная кровью и землёй, сейчас была похожа на маску японского синтоистского демона. Алые глаза горели тускло, словно угольки в затухшем костре.
     Лёгкое дуновение ветра качнуло пряди, спадающие ей на лицо.
     - Ты мне не нужен, - ответила она. - Ты мог бы это уже понять.
     - Я так и думал... - ответил Змей.
     В руках у него появился Звездокол. Дракон с топором... это было ещё то зрелище. Хотя по размеру калибур смотрелся гораздо гармоничнее в лапах Змея, чем в руках у Артура.
     - Ра-а-а-а-а-а-а-а!!! - раскрутив топор на цепи, Змей начал увеличивать частоту оборотов, пока всё вокруг не стало яростным вихрем. Змей запустил топор в сторону Рима и исчез во вспышке сигмы. Следующая остановка - Рим. Хорошее место, чтобы умереть или найти свою судьбу. Однако Змей понял, что в момент ответа Актис в нём что-то оборвалось - только не понял, что именно.
     Он нёсся вперёд, обращаясь в дракона и калибур попеременно. Это был самый долгий полёт в его жизни, ведь Интерсигма следила за ним и пыталась уничтожить, а сил оставалось немного. Хорошо хоть, полёт отнимал меньше сил, чем копание. Наконец, он рухнул с небес, проломив собой здание.
     
      Конец первой части
     

Часть вторая: Бог из машины. Глава 1

      Часть вторая
      БОГ ИЗ МАШИНЫ
     
      Глава 1
[]
     
     Чезаре Финелла (из досье Интерсигмы):Внешность: Достаточно высокий, жилистый. Итальянское происхождение видно невооружённым глазом: тонкие пальцы, смуглая кожа, чёрные глаза, острые черты лица. Разве что волосы не чёрные, а тёмно-рыжие, цвета выцветшей меди. Даже в мирской одежде предпочитает красные тона, а также носит головной убор, скрывающий выстриженную макушку.Характер: Несмотря на свой солидный статус, весельчак, балагур и первостатейная язва. Любитель женщин, музыки и вина - именно в таком порядке. Авантюрист по натуре: охотно срывается в разного рода сомнительные предприятия (избегая, впрочем, откровенного криминала), считая день без риска прожитым зря. Когда никаких рискованных затей не намечается, становится просто невыносим в общении. Несмотря на некоторое легкомыслие, проявляет немалые амбиции - сам он шутит на эту тему, что девиз «Aut Caesar, aut nihil» актуален для всех Чезаре, даже пятьсот лет спустя… И вообще преклоняется перед образом своего знаменитого тёзки, порой ввязываясь по этому поводу в жаркие дискуссии.Известная информация: Чезаре Финелла - самый молодой из 70 кардиналов, заседающих в папском конклаве. Родом из Неаполя, о своём прошлом распространяется мало. Отношение к церкви скорее прагматическое - фанатиком его сложно назвать. Однако поводов обвинить себя в безверии никогда не давал. В целом, известен в первую очередь за счёт скандальных выходок… Хотя и не скрывает своего намерения однажды стать Папой.
     Чезаре не мог поверить своим ушам. Новость, которую он только что услышал, поразила его. Пожалуй, даже не его одного. Каждый из присутствующих в зале совета кардиналов был поражён настолько, что не мог вымолвить и слова. Удивление было настолько сильным, что у кардинала закололо в шее, под третьим позвонком, как это всегда бывало, когда он волновался.
     Мужчина снова быстро оглядел зал, но на сей раз куда внимательней. Нет, не все были поражены. Члены внутреннего круга - как их называли в Ватикане, Божья Длань: Папа и пять его приближённых советников - не были поражены ничуть. Кажется, не были удивлены чудотворица Катерина и кардиналы Верт и Риоджа, но вот остальные не могли не опешить перед столь громким заявлением. Похоже, это известие до последнего не собирались выносить на публику. Даже если этой публикой являлся папский конклав.
     Это было целый час назад, но Чезаре всё ещё помнил, какое впечатление на него оказало это известие. Казалось, что всё происходило словно во сне. Тогда это очень глупый сон, потому что Чезаре, как самому молодому, поручалось заняться самой скучной частью подготовки народа к ошеломительной новости - Третьему Пришествию Христа. Да-да, именно это и собирался сделать Ватикан: использовать силы чудотворцев для того, чтобы призвать на землю подзадержавшегося мессию.
     Чезаре пришёл в себя в коридоре. Он как раз обнаружил, что идёт прямо к себе в кабинет, размышляя только о том, какой должна быть брошюра, освещающая данное событие. И ведь назначили даже дату - 28 апреля 2018. Через шесть дней. Здесь, в Ватикане, в полдень. Соответственно, Чезаре следовало закончить свою работу по подготовке брошюр и плакатов самое позднее к завтрашнему полудню. Времени чуть больше суток, а ведь у него ещё так много дел.
     Войдя в свой кабинет, Чезаре закрыл за собой дверь и запер на два оборота. Затем уселся на стул и обхватил голову руками. «Устроить новое Пришествие»! Кто здесь сошёл с ума - он, они или само мироздание? Новость казалась невероятной, но тем не менее всё говорило о том, что так оно и было.
     Кое-как успокоившись, он откинулся на спинку, потёр виски и начал готовить требуемые брошюры и плакаты. Он не особенно вдумывался в то, что делал - с его точки зрения, любой нормальный человек, прочитав в какой-нибудь брошюре о том, что ватиканские чудотворцы собираются вызвать Бога, счёл бы это либо глупой шуткой, либо надувательством. Так что и смысла вкладывать душу в эту часть работы не было - брошюры и плакаты будут такими, что не придерёшься, но не более того. Лучше подумать о том, как использовать ситуацию к своей выгоде... И на всякий случай - об искуплении грехов. Ведь он привык учитывать все варианты.
     Кто бы знал, что, потирая висок, Чезаре, а точнее Рэку, использовал модуль памяти - сохранял туда воспоминания об услышанном на совете и использовал функцию связи с Центром, чтобы передать информацию...
     Чезаре Финелла (не из досье Интерсигмы):Настоящее имя: Танака Рэку.Настоящий характер: Скрытный, подозрительный, циничный. В какой-то степени мизантроп. Ярко выраженный интроверт со склонностью к самокритике. Аналитический склад ума, сдержанность и осторожность. Убеждённый атеист и даже антиклерикал. Получает искреннее удовольствие, пудря мозги окружающим. К родной Японии относится сдержанно холодно, но считает её уж точно меньшим злом, чем поднимающий голову Ватикан.Настоящая внешность (как правило, скрыта несложной косметической иллюзией): Основные черты внешности остаются прежними, но вместо характерного итальянца он напоминает столь же характерного японца: раскосые глаза, желтоватая кожа и т.д.История: В действительности всё, естественно, не так просто. Танака Рэку, как его зовут на самом деле, родился в 1994 году в Токио. В восемь лет остался сиротой - родители погибли при землетрясении. После этого жил на улицах, зарабатывая воровством, и в скором времени перешёл на необычно сложные для своего возраста схемы мошенничества. В двенадцать всё-таки попался, однако был не отправлен в тюрьму для несовершеннолетних, а завербован в PAFOS - тайную организацию, действующую под эгидой японской разведки PSIA. Предполагалось, что, пройдя длительный курс подготовки агента, он будет направлен в Китай или Россию. Однако случилось то, чего никто не мог предугадать.Когда в 2012 году был открыт способ преобразования энергии в материю, Япония была, как всегда, на стороне прогресса. В результате в ряде областей, включавшем международный шпионаж, начали готовить амагусов - специалистов, усиливавших профессиональные навыки сверхъестественными способностями. Из группы, в которую входил Рэку, отобрали пятерых подростков для экспериментов. Один развивал телепатию, другой дальновидение, третий предсказания, четвёртый невидимость. Рэку развивал иллюзии. Из всей четвёрки он показал наилучшие результаты. Хотя его направление было явно не самым ценным, только он освоил его в достаточной степени, когда стало ясно, что главная угроза вовсе не та, что все считали прежде.Вместе с наукой подниматься начала религия - а это значит, что карликовое государство Ватикан неожиданно начало набирать политический вес. Что ещё более важно: считая чужие достижения сигма-технологий отродьем дьявола, Ватикан стал представлять неиллюзорную угрозу для Японии, традиционно опиравшейся на науку, а не религию. Нужно было действовать, и срочно.Благодаря фальшивым документам, изменению внешности и связям в пока ещё независимой Италии появился никому неизвестный неаполитанский священник по имени Чезаре Финелла. Сочетая ловкую демагогию и презренную коррупцию, он в максимально короткие, насколько это возможно, не вызывая подозрений, сроки вошёл в состав коллегии кардиналов. Таким образом Япония получила своего человека в самой верхушке католической церкви. Его задачей было передавать информацию о планах церковников и в меру возможности саботировать их действия. Вся хитрость молодого мошенника, весь волшебный дар лабораторной крысы был поставлен на службы Японии.Игра началась.
     Если честно, его мало удовлетворял имеющийся результат. Набросанный макет уже сейчас выглядел как бред сумасшедшего. Даже буклетики свидетелей Иеговы выглядели намного убедительней. Хотя при таком отношении к делу это было и не удивительно.
     На том конце невидимого провода в случившееся тоже не могли поверить. Родное начальство ограничилось всего двумя инструкциями: «продолжайте наблюдать» и «если будет возможность, саботируйте сроки». Вторая инструкция выглядела не менее нелепо, чем сам факт Третьего Пришествия, однако Рэку видел в этом нечто большее. Разведка облажалась. И он сам - в том числе. Церковники выиграли этот этап информационной войны, и, если ничего срочно не предпринять, эта победа будет окончательной. «Не умеешь работать головой - работай руками», - говорил его инструктор, Олег Прохоров, готовивший его в то время, когда основной мишенью была Россия. Он употреблял эту фразу всегда и везде, при любом случае, даже если дело касалось шахмат. Каждый раз, когда Рэку проигрывал, именно ему приходилось заново устанавливать фигурки на поле боя.
     В любом случае штабу ещё нужно было время, чтобы выработать некое подобие плана.
     - Тук-тук, - стука в дверь не было. Мария никогда не заморачивалась подобными мелочами. Вместо этого сиротка привычно для себя озвучила стук голосом. - Разрешите войти, ваше преосвященство?
     Мария была семнадцатилетней послушницей, которая проходила практику под началом Чезаре. Помимо неё под началом кардинала было ещё трое послушников из разных областей. За пределами Ватикана она была бы наиболее близка к статусу студентки-практикантки на административную должность. Однако здесь, в стенах церкви, всё было куда сложней. Мария могла с одинаковой эффективностью верстать макеты, составлять психологические тесты, выверять бухгалтерскую отчётность, сражаться на мечах и даже стрелять из пистолета. Так что практику она и другие послушники проходили не только по вопросам администрирования и вёрстки.
     От её присутствия Рэку иногда становилось не по себе. Он читал её досье: жертва войны, имеет все задатки стать жестокой и хладнокровной убийцей. Воспитывалась как религиозный фанатик, а её подготовка была максимально приближена к подготовке спецагентов. Почему Рэку беспокоился именно о Марии? Из-за её нездорового энтузиазма. Остальные послушники были куда более смиренны.
     - Разрешаю, - кивнул он, не отрываясь от попытки выправить текст брошюры в сторону меньшего пафоса и большей адекватности.
     Свойственный Марии фанатизм он не одобрял, полагая, что всё хорошо в меру, однако ни в лице, ни в голосе не появилось и тени недовольства. Он предпочитал строить хорошие отношения с послушниками - хоть это и не столь важно, как высокая политика конклава, но устойчивое положение складывается из мелочей. Ведь, как известно, короля делает свита.
[]
     
     Мария скользнула в кабинет и закрыла за собой дверь, заперев её на те же два оборота, на которые её закрывал Чезаре недавно. Сама Мария считала вскрытие замков всего лишь малой шалостью или делала вид, что считала, а вот Рэку видел все возможные последствия её забав. Однако это был тот случай, когда лучше не запрещать. Лучше уж пусть она вскрывает замки, спрашивает разрешения и, получив отказ, запирает за собой дверь. В таком случае она будет под определённым контролем. Если же ей это запрещать… Рэку отлично понимал, что такое - запрещать что-либо человеку, для которого замки не помеха. Кроме того, это был тот самый пример хороших отношений с послушниками. Лучше было приручить энергию Марии и направить её в своих целях, чем пытаться противостоять ей.
     - А чего это вы тут заперлись? - поинтересовалась она, нацепив на загорелую мордашку широкую улыбку. Она отлично понимала, что раз её не прогнали, значит дело было не настолько уж и секретным, а значит - можно смело спрашивать.
     - Чтобы посторонний шум не отвлекал меня от работы, - ответил Чезаре, с показной суровостью сдвигая брови. Учитывая, что он был всего на несколько лет её старше, смотрелось это немного комично. - Старые конспираторы из конклава, как всегда, сообщают о дальнейших задачах в последний момент.
     - Что, опять что-то, что нужно было сделать ещё вчера? - Мария тоже не восприняла суровость Чезаре всерьёз и попыталась заглянуть к нему в монитор.
     Поистине, любопытство было её самым главным грехом, однако она умела аккуратно прощупывать почву. Выяснив, что начальник заперся только для того, чтобы его не отвлекали, она решила, что тайны больше никакой нет. По крайней мере такой, которую не могла бы позволить себе знать она. В конце концов, хранить тайны она умела ничуть не хуже, чем выпытывать.
     - Разумеется, - слегка улыбнулся Чезаре. Не было смысла делать особую тайну из того, что станет известно всей стране, пусть даже эта «страна» уступает в размерах столице соседнего государства.
     Параллельно Рэку вспоминал, что ему известно о тех, кто не казался удивлённым, и, в частности, кто из них не находился под чрезмерной охраной. Пытаться подобраться к кому-то из Божьей Длани было бы глупо. Столь уважаемые люди постоянно ходили с охраной, а в вопросах конспирации были слишком хороши. Сказывался опыт старых лисов, который во много раз превышал опыт Рэку. Они умело играли словами, успешно заметали следы. Пожалуй, только в следах покопаться и стоило. Папа сегодня в три уезжает на гольф, а отца Патриция всегда можно выманить на партию в шахматы. С остальными всё гораздо сложней.
     Чудотворица Катерина охранялась серьёзней, чем вся Божья Длань вместе взятая. В конце концов, она не только первая женщина в конклаве, но и старшая из всех церковных чудотворцев. Наверняка без неё не обошлось в этом занятном начинании. Как ни странно, выяснить что-то у неё в диалоге будет куда проще, ведь она не обладает хитростью старожилов церкви. Другое дело, что искать в её келье письма или рыться в её компьютере было бы большой глупостью. У неё не было вообще ничего, кроме рясы, койки и каких-то предметов первой необходимости. Пожалуй, она не менее свята, чем сам Иисус.
     Оставались Верт и Риоджа. Верт был хорошим управляющим, и, вполне вероятно, что он знает всё об этой операции. Охрана у него уровнем ниже средней, однако в ближайшее время у него может наблюдаться обострение паранойи. Риоджа? Самый правдоподобный вариант. Рэку долго не понимал, отчего же такой человек оказался в конклаве. Не то чтобы Риоджа был глуп, однако он был хорошим исполнителем. Не управляющим. Кстати, а не собирается ли куда Риоджа в ближайшее время?
     Впрочем, идею воспользоваться глупостью Риоджи Рэку отверг почти сразу. Едва ли кто-то доверил бы ему что-то существенное... А если доверил бы, значит он лишь притворяется дураком. Верт был наиболее доступным вариантом корректировки, но, пока неясно, какова его роль, лучше ничего не предпринимать. Наилучшим вариантом в этом плане была Катерина, но это был чрезмерный риск. Ближайшим ходом Рэку решил выманить отца Патриция на партию в шахматы и попытаться за беседой аккуратно что-то выведать.
     - Чего это тут? - тем временем недоверчиво и недоумённо спросила Мария, увидев макет брошюры. Она медленно обошла стол и ещё раз взглянула в монитор, протерев глаза. Макет не изменился. - Это что, шутка? - спросила она, обернувшись в сторону кардинала так резко, что её длинные каштановые кудри взмыли в воздух, как в рекламе шампуня.
     - Когда я впервые услышал об этом, то подумал точно так же, - тонко, одними губами, улыбнулся кардинал. - И на этой мысли остановился бы, если бы не знал, что Божья Длань шутить не любит. Как следствие, два варианта: либо вопреки всем нашим представлениям о возможном им действительно по силам организовать Третье Пришествие, либо они поддались гордыне и несколько переоценили возможности своих чудотворцев. В силу этого я хотел бы, чтобы ты не сильно распространялась об увиденном - если всё получится, то в скором времени об этом и так все узнают. Если же нет... иерархи не очень-то любят выставлять себя в глупом свете.
     Мария ещё раз взглянула на монитор, после чего задумчиво пробурчала:
     - Дела-а… не похоже, чтобы Божья Длань сильно сомневалась в своих силах, да храни их Господь, - послушница привычно перекрестилась и склонила подбородок, чуть прикрыв глаза.
     Замешательство девушки и без того длилось чересчур долго, так что было неудивительно, что она всего через секунду вернулась в норму и снова начала улыбаться.
     - Я-то промолчу, но об этом в любом случае скоро станет известно вообще всем. Давайте я лучше оформлю макет, а то вас божественная благодать явно накрыла с головой.
     - Известно-то станет, - усмехнулся кардинал, - но в случае неудачи чем больше будут об этом говорить, тем сильнее будет их недовольство. Буду с тобой откровенен: при всём моём искреннем уважении к иерархам, я не слишком верю в успех этой затеи. Вопрос лишь в том, почему они так уверены в успехе.
     А вот Рэку поверил сразу. Если невероятное событие принесёт пользу, то рассчитывать на него глупо, если же вред, то его следует опасаться. Для Чезаре Финеллы Третье Пришествие Господа было недостижимой мечтой. Для Танаки Рэку - катастрофой.
     В ответ на предложение Марии помочь с макетом он только покачал головой:
     - Благодарю, но я справлюсь. Лень - это, конечно, не гордыня, но тоже смертный грех.
     Девушка усмехнулась:
     - Ну а когда ещё Господу возвращаться на Землю, как не сейчас? Если он задержится, Земли уже может и не быть, верно? - она изогнула бровь и чуть склонила голову набок, как бы спрашивая «а у вас есть другие мысли?» - Ну, в любом случае, я ещё вчера закончила с документами из детских домов, наклеила цветные ярлычки и прошла сразу две Tower Defense. Если у вас нет никаких заданий, я могу набросать варианты писем промышленным в Sony и Microsoft, чтобы они пожертвовали часть продукции детишкам.
     Мария не умела сидеть без дела. Порой во время «простоев» её головка порождала хорошие идеи, а порой откровенно бредовые. Но это не мешало ей делать всё, что только возможно, чтобы воплотить их. Возможно, было бы неплохо занять её ещё чем-нибудь, потому что варианты текстов писем - это максимум час времени, если послушница не забудет про браузерные игрушки и питьё чая. Хуже может быть, только если у неё получится. Ведь именно на Чезаре ляжет проблема распределения подарков и полемика на тему «стоит ли сиротам играть в видеоигры».
     - Тоже дело, - пожал плечами Чезаре. Ненужные трудности оно, конечно, навлечёт, но всё лучше, чем если она придумает что-то ещё хуже. В принципе, этим можно было и ограничиться, но он всё же счёл за благо пояснить: - Что же касается Третьего Пришествия... Я верю, что когда-нибудь оно случится. Но я не верю, что Господа можно призвать.
     Девушка пожала плечами.
     - Даже не знаю. Божья Длань всё же состоит из учёных мужей большого ума, - неуверенно ответила Мария. - Не могут же они просто так забыть о столпотворении Вавилонском, верно?
     - Не знаю. Именно этот вопрос меня больше всего и интересует.
     Послушница задумчиво прикусила нижнюю губу.
     - А если забыли, тогда… - задумчивое бормотание внезапно (нет, ВНЕЗАПНО) сменилось громким криком, растерянным взмахом обеих рук и шагом вперёд, нарушающим комфортное личное пространство Чезаре. - ЭТО ЖЕ БУДЕТ РАСКОЛ ЦЕРКВИ!!!
     Хотя кардинал был уже привычен к выходкам Марии, но он аж подпрыгнул на стуле. Ему даже показалось, что монитор последовал его примеру и решил проверить прыгучесть своей подставки, настолько громкой и ошеломляющей была эта звуковая атака, направленная прямо в ухо.
     - Ты ещё поори об этом, - фыркнул Чезаре.
     Девушка резко замолчала, зажав рот обеими руками, и испуганно отпрянула назад. Очевидно, до неё только что дошло, что она, собственно, уже поорала.
     - Вот-вот, - кивнул Чезаре. - Будь осторожнее с тем, что ты говоришь, а особенно - кому ты это говоришь. Я-то понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь серьёзно, однако хватает людей, для которых на дворе ещё средние века, когда за любое неосторожное слово можно отправиться на костёр.
     Кардинал сознавал, что к опасению за возможные последствия здесь примешивается реакция на собственную идею. Однако предпочёл сделать вид, что не понял этого.
     - Э-э-э… хорошо, - промямлила Мария. - Я того... пойду?
     Она неуверенно замахала руками и начала отходить в сторону двери. Только что Рэку создал бомбу не самого замедленного действия. Как все молодые, она попросту не верит, что с ней может что-то случиться плохое, а вот идейности у неё было выше крыши.
     «Ну, бомба - тоже вещь в хозяйстве нужная, - подумал Рэку. - Особенно если постараться, чтобы она рванула когда надо, а не когда придётся...»
     - Не понимаешь, - вздохнул Чезаре. - Впрочем, приставать с нравоучениями не буду: лучший способ научиться не делать глупостей - это набить несколько своих шишек. Постарайся только, чтобы при таком «обучении» тебя не убили, хорошо?
     - Да не, - жизнерадостно замахала рукой Мария. - Всё нормально. С чего это кому-то меня убивать, тем более на обучении? Ладно, я пошла!
     Доложившись об уходе, послушница открыла дверь, а затем выскользнула прочь. Судя по отсутствию шебуршания в замке, запереть эту самую дверь за собой она и забыла. Юное ветреное создание.
     Чезаре лишь покачал головой. Кто бы мог подумать, что эта непоседливая девчонка - настолько опасный человек... Или станет таковым по окончании своего обучения. Кардинал и сам порой пусть не забывал, но не задумывался об этом, а порой даже забывал, что возня с ватиканской молодёжью - отнюдь не основная его задача. Совсем не основная.
     Тряхнув головой, кардинал снова погрузился в работу, которую возложил на него конклав. Нужно поскорее закончить с этими агитками... А потом при первой возможности попробовать вытянуть немного информации из отца Патриция за партией в шахматы.

Глава 2

     Кардинал убил около пары часов на возню с агитками, прежде чем результат был признан им более-менее удовлетворительным. По крайней мере настолько, чтобы никто не мог сказать, что он не старался. Остаётся только передать их в печать. Быть кардиналом хорошо хотя бы потому, что не надо было утверждать каждую буковку в агитке с десятком начальников. Вообще-то он и был тем самым начальником, вольным перебросить эту работу на других, которые должны были бы с ним утверждать каждую буковку в макете. Но ведь если хочешь, чтобы дело было хорошо сделано... правильно, делай его сам.
     А тем временем из Центра пришли указания. Они требовали подробностей. В частности, выяснения ролей Верта и Риоджи в данной операции, а также «крайне желательно» информацию о том, кто или что является магическим катализатором данного события.
     Рэку почувствовал раздражение. Как будто сам он до этих инструкций не додумался! В особенности его интересовала роль Верта - в важной задаче Риоджи шпион сильно сомневался, а Верта при необходимости можно было устранить... Впрочем, если его смерть не порушит всю задумку, вреда от этого будет больше, чем пользы, поэтому без более точной информации предпринимать ничего не стоит.
     Взяв с собой результаты своей работы, кардинал направился в типографию. Он не пытался делать вид, будто считает свою часть по-настоящему важной, вместо этого предпочитая демонстрировать подход «вышестоящие сказали надо - значит надо». Он демонстрировал слепую верность конклаву, за которой с минимумом усилий можно было рассмотреть личные амбиции. Интриган, прячущийся за маской верного работника - как это типично для властных кругов... Впрочем, мало кто ведал, что у этой шкатулки было и третье дно.
     Уже приближаясь к типографии, которая находилась в том же корпусе, что и кабинет Чезаре, мужчина услышал громкие крики, грохот, скрип, снова крики. Их источник явно находился именно в типографии, а каких-либо следов службы безопасности не было и в помине.
     В руке немедленно появился клинок. Затем Чезаре напомнил себе, что он скромный и мирный священник. Клинок убрался, появился пистолет. Сложив руки так, что до поры оружия не было видно за рукавом его рясы, кардинал неслышным шагом подошёл к двери в типографию, стараясь держаться стен, на ходу оценивая обстановку и ища возможные укрытия.
     Дверь резко распахнулась и Чезаре чуть не сбило с ног упавшее на него тело сотрудницы типографии. Судя по сопровождающему это действие визгу, перепачканная краской женщина была живой и здоровой. Попросту не мог больной человек так громко и самозабвенно, а главное - бодро, кричать. В любом случае, удариться обо что-то с такой силой, чтобы из деревянной двери вырвало замок, было как минимум больно. К сожалению, увидеть того, кто так дурно обращается с женщинами, прямо сейчас Чезаре не мог. Для этого требовалось для начала заглянуть в дверной проём.
     Не особенно задумываясь о том, по-джентельменски ли это, Чезаре сделал стремительный шаг в сторону, сдвигаясь с точки приземления «снаряда». Таким образом женщина вместо надёжного плеча получила лишь секундную опору в момент собственно столкновения, зато сам священник сохранил относительную свободу движения. В частности, мог аккуратно заглянуть в дверной проём в поисках того, кто такой оригинальный «снаряд» запустил, и мгновенно убраться, если он запустит что-то более опасное.
     Увиденное внутри больше всего напоминало сотканного из клубящейся тьмы чёрта с горящими глазами. Размером со среднюю немецкую овчарку, с длинным гибким телом, с длинным хвостом, словно смесь ящерицы и пантеры.
     Психообраз. Иногда маги любят так развлекаться, а иногда подобные образы принимают их страхи и тайные желания, вырывающиеся на волю. В принципе, они смертны, однако процесс их уничтожения несёт больше ритуальную и психологическую подоплёку. Сеанс экзорцизма на них действует куда эффективней пули. Хотя пуля в голову магу действует многим лучше.
     Увидев Чезаре, чёрт схватил открытую коробочку с тонером и запустил её, целясь в лоб кардиналу. Ловко отскочив в сторону, Чезаре убрал пистолет - он знал, что ни одно из пяти имевшихся у доброго священника средств смертоубийства не будет здесь надёжной ставкой. Вместо этого он показал чёрту раскрытую ладонь, словно собирался сдаваться... После чего коротко перекрестил его, громко говоря самое банальное, что только мог придумать в данной ситуации:
     - In nomine patris et filii et spiritus sancti...
     При этом Рэку использовал дар создания иллюзий, чтобы зажечь на кончиках пальцев «божественное» свечение, образ которого позаимствовал у неоновой вывески. Параллельно он торопливо осматривал помещение в поисках кандидата, кроме этой женщины, на роль мага - создателя образа. В помещении было ещё около двух-трёх человек, но это ничего не значило. Маг вполне мог находиться и этажом выше или ниже, и даже просто рядом, на улице.
     Чёрт дёрнулся, словно его пронзило током, и зажал лапами глаза. Молитва возымела своё воздействие, а лёгкий огонёк божественного света на пальцах слепил существо не хуже направленного в лицо прожектора.
     Успех задумки обрадовал Чезаре, тем более что он, кажется, наконец вспомнил подходящий случаю текст. Громким театральным тоном он начал:
      - Crux sancta sit mihi lux
      Non draco sit mihi dux
      Vade retro satana
      Numquam suade mihi vana
      Sunt mala quae libas
      Ipse venena bibas!
     Ближе к концу молитвы сияние начало ослабевать, дабы прекратиться сразу же после её окончания. Таким образом, в случае вопросов его можно будет списать на обман зрения.
     Чёрт уже с трудом двигался, тратя все имеющиеся силы только на то, чтобы резко дёрнуться или громко выкрикнуть что-то похожее на «спасите!» своим высоким пронзительным тонким голосом. А на последнем слоге «Ameno» существо рассыпалось в пепел, который, в свою очередь, исчез, едва коснувшись пола. Чего нельзя было сказать о бардаке и тонере.
     - Спасибо большое, ваше преосвященство, - поспешила поблагодарить Чезаре та самая женщина, что вылетела из дверей. - Понятия не имею, откуда появилась эта тварь, но она просто начала громить всё, до чего дотягивались её мерзкие грязные лапы.
     Остальные сотрудники типографии чувствовали себя гораздо хуже. Им требовалось время, чтобы прийти в себя, отплеваться от тонера и вылезти из-под завала коробок.
     - Дьявол не дремлет, нам же нужно лишь не терять веры в милосердие Господне, - ответил слегка скомканной клишированной фразой кардинал. Затем положил на первую попавшуюся чистую поверхность свои макеты и без всякого перехода сказал: - Это заготовки плакатов и брошюр, сделанные по приказу конклава. Когда приведёте тут всё в порядок, их нужно будет отправить в печать.
     После чего поторопился смыться, пока кто-нибудь шибко умный не задался вопросом, с чего это кардинал Финелла, никогда не отличавшийся излишней святостью, устраивает такую иллюминацию. Этот инцидент, конечно, мог поднять его авторитет на недосягаемую высоту, но он же мог привлечь внимание к секретам, которые Чезаре столь тщательно оберегал.
     Оставив позади потрёпанных, испачканных, воодушевлённых, благодарных и растерянных людей, Чезаре некоторое время шёл, особо не выбирая дороги, потому как имел не столько цель куда-то прийти, сколько цель откуда-то уйти. Собственно, достигнув своей цели, мужчина остановился, размышляя о том, чем ему следует заняться теперь и как грамотней распорядиться своим временем.
     Чезаре сверился с часами. Пока что единственной достаточно серьёзной ниточкой был разговор с отцом Патрицием, но кардинал сомневался, не слишком ли поздно, чтобы приглашать на партию в шахматы, и не лучше ли отложить встречу на завтра. В любом случае требуется некоторый запас времени, поскольку предполагалось, что кардинал, отнюдь не каждый день имеющий дело с демонами, какое-то время пробудет в шоке. А затем, в зависимости от времени, можно искать отца Патриция или же менять планы.
     Параллельно Рэку отправил запрос в Центр, не направляли ли они сюда мага в последнее время. Запрос был сделан чисто на всякий случай, потому что происшествие не походило на спланированную акцию. Да и тщательное освещение предстоящих событий было им скорее на руку. В каком-то смысле по тем же причинам, из-за которых, как он объяснил Марии, его следует по возможности избегать.
     Время оказалось, по сути, ещё детское. День был в самом своём разгаре: 13:37. Можно и ждать, и отца Патриция на шахматы звать, и макеты переправлять раз по пять. Можно даже заняться делами, назначенными на конце недели: договориться о встречах с лидерами благотворительных организаций и пересмотреть договоры поставок медицинского оборудования в госпиталь Святого Петра.
     Ответ из Центра был ожидаем: «Наших нет, только амагусы». Однако порождать бесов было не в духе амагусов, хотя слишком уж слабо была исследована эта область. Вообще сегодня Центр был на удивление молчалив, что странно. Обычно в голове постоянно кто-то зудел, а теперь такое ощущение, что от всей «шипастой клетки» остались только оператор и техник. Правда, данных было мало для анализа - на голосовую связь Центр не выходил, ограничивался печатной.
     Как и следовало ожидать, это не была работа японской разведки. И скорее всего вообще не разведка. Конечно, все более-менее здравомыслящие маги довольно молоды и могут решиться на необдуманный шаг, но... Разведка, которая выпустила мага из-под контроля - мягко говоря, сомнительная разведка. В любом случае этот маг путает расчёты. Нужно выяснить, кто он и что ему нужно... Но с активными действиями Рэку предпочёл подождать до тех пор, пока ему не «объяснят», что на самом деле его противником был никакой не демон.
     Первые тридцать пять минут он не делал ровным счётом ничего, изображая тот самый пресловутый шок. Затем какое-то время следовало посвятить договорам: с одной стороны, заняться делом, с другой - пока что не отвлекаться на переговоры, не имеющие отношения к непосредственным делам. Ещё минут через тридцать пора будет звать отца Патриция.
     Работа над договорами была нудной, однако всё же необходимой. Внимательно вчитываться в пункты, находить двусмысленности, созваниваться или списываться с поставщиками. Полчаса всё же очень мало, но пару пунктов найти и обговорить вполне возможно.
     Стараясь избежать посторонних разговоров, Чезаре занимался преимущественно чтением договоров и набросками поправок, оставляя их обсуждение на потом. Будь его воля, он вовсе не откладывал бы встречу с отцом Патрицием, однако человек, сразу после окончания срочной работы чуть ли не вприпрыжку несущийся играть в шахматы, до того подозрителен, что даже полный идиот догадается, что что-то тут нечисто. Так что требовалось сперва сделать часть не очень срочной работы, время от времени нетерпеливо поглядывая на часы.
     А тем временем пришли новые указания и пояснения из Центра. Снова никакого голоса, но печатная речь легко опознавалась: Рейко, местный спец по магии.
      «Наиболее вероятен всплеск психической активности вне всякого контроля. В Ватикане с их концентрацией магов и амагусов на квадратный метр будет не шибко удивительно, если они кого-то упустят. Им интересней привлекать к себе магов и воспитывать их, чем рано диагностировать склонность к сигма-контролю. Кроме того, характер психоформы в виде беса наиболее вероятен именно у религиозных магов.
      С другой стороны, это может быть сознательная акция. Конфуций говорил. Что безумие заразно. В случае с магами это справедливо вдвойне. Особую психологическую устойчивость магам даёт вера в их бога. Сама иллюзия нечистой силы вполне может вызвать широкий резонанс».
     Тем не менее для Рейко это слишком кратко. Даже на лекцию почти не похоже. Следующий абзац принадлежал уже явно не ей:
      «Ждать повтора прецедента. Способствовать психологическому резонансу среди церковных магов».
     Указание из Центра, мягко говоря, не обрадовало Рэку. С его точки зрения, угроза нечистой силы, напротив, сплотит церковников. Куда легче верить в бога, если знаешь о существовании дьявола. Однако спорить с начальством было не в его правилах. Поэтому шпион ограничился тем, что поставил новый приказ в самый низ порядка важности - ниже проблемы с Пришествием, ниже обычного саботажа и даже ниже своего положения в церковной иерархии.
     Чезаре убил ещё один час на вычитку договора. Он пометил все сомнительные пункты, добавил примечания и переслал правленую версию договора на обсуждение юристам. Теперь уже оставалось только ждать их ответа. На часах была половина четвёртого, а в делах оставалось договориться о встречах с главами благотворительных фондов, на что отводилось ещё два дня. Среди необязательных дел значилась абстрактно обрисованная «работа с послушниками» и… кстати, Марии ведь не было в офисе, когда он пришёл. Только Финелла (имя девушки забавным образом совпадало с фамилией Чезаре... его вымышленной фамилией) и Патрик. Дорфа быть и не должно было, потому как он сейчас читает лекцию в одной из школ.
     Насколько Чезаре знал характер Марии, он был уверен, что в данный момент она старательно следует его совету. Набивает шишки. Вмешиваться в этот развивающий процесс он пока что не собирался - скорее всего, если она ввяжется во что-то по-настоящему серьёзное, вскоре он об этом услышит. Ведь Ватикан - слишком маленькое государство для беспокойной послушницы.
     Отложив в сторону исчёрканный пометками черновик очередного договора, кардинал решил, что всё. Откладывать встречу с отцом Патрицием ещё больше, конечно, можно, но не имеет особого смысла.
     Старик Патриций снял трубку почти сразу.
     - Патриций слушает, - услышал Чезаре знакомый голос. По манере речи отец Патриций напоминал этакую мужскую версию доброй бабушки, пичкающей всех своими пирожками. Иными словами, он умел вызывать симпатию одними только своим видом, вечной улыбкой и привычкой щуриться на солнце. Казалось, что он знает всё и всегда готов помочь чем может. А ещё он обладал множеством маленьких слабостей, вроде шахмат и английского чая.
     Чезаре не давал такой манере поведения обмануть себя: если в змеином гнезде вдруг попадается живой и здравствующий кролик, это значит лишь то, что одна из змей научилась прекрасно маскироваться. Кардинал был искренне убеждён, что в верхах Церкви доброжелательные и вечно готовые помочь долго не выживают. А значит, отец Патриций был всего лишь чуть умнее и хитрее товарищей. Но несмотря на это, его характерное амплуа давало шанс что-то узнать.
     - Это Чезаре, - вообще-то статус кардинала предполагал, что он также будет именоваться «отцом», но в общении с настолько старшим по возрасту это звучало до того смешно, что в неофициальных случаях кардинал предпочитал об этом забывать. - Почему бы нам не сыграть сегодня партию-другую в шахматы?
     - Не вижу препятствий, - беспечно ответил кардинал. - Я как раз собирался на полдник через полчаса. Почему бы не провести его за интересной партией в шахматы?
     - С удовольствием.
     Чезаре не был уверен, сообразил ли собеседник, что он пытается таким образом получить кусочек информации (хотя предположил бы, что сообразил). Да в общем-то это и не имело особого значения. Нет ничего удивительного, если кардинал, узнавший столь... обескураживающие новости, весь изводится любопытством. Чтобы из этого прийти к выводам о его тайнах, нужно быть или гением, или параноиком, а вероятнее всего - и тем, и другим разом.
     - Хорошо, буду ждать вас в северной беседке, - ответил отец Патриций. - Удачи вам на поприще экзорцизма.
     Прежде чем Чезаре смог что-либо ответить, его собеседник уже повесил трубку.

Глава 3

     Кладя трубку, Чезаре покачал головой. Разумеется, слухи об инциденте с чёртом уже разошлись. Разумеется, скоро об этом будет знать весь Ватикан. Что ж, тем лучше. Версия для интересующихся у него уже была готова - как и положено версии священника, пафосная, религиозная и ни черта толком не объясняющая. Но при этом, что самое забавное, отходящая от реальности только в важнейших моментах. В тех, когда собеседнику полагалось спросить, откуда у скромного священника столь специфические знания...
     Поднявшись, Чезаре неспешно пошёл к северной беседке, по пути на всякий случай всё-таки поинтересовавшись местонахождением Марии. Сидевшие в кабинете послушники сказали, что не видели её уже пару часов, и Чезаре оставил их в глубокой задумчивости относительно местонахождения главной заводилы их небольшой компании. По пути Чезаре справился у нескольких служащих, и один из них сказал, что видел, как Мария целеустремлённо шла в сторону выхода в город, а другой сообщил, что девушка справлялась о появлениях чертей.
     Чертей. Не чёрта. Одна эта фраза невысокого старенького завхоза говорила о том, что происшествие было отнюдь не одно.
     Любопытно. Значит, это точно не случайность. По поводу же действий Марии Чезаре видел две возможные версии (исключая простое любопытство), из которых наиболее вероятной казалась наиболее неприятная, но и наиболее перспективная. Продумав обе версии, кардинал отодвинул их на задворки памяти (и буквально сохранил в модуль памяти). В разговоре с отцом Патрицием не стоило отвлекаться на посторонние размышления.
     Отец Патриций встретил Чезаре с улыбкой.
     - Рад вас видеть, молодой человек, - сказал он, отвлекаясь от своего любимого английского чая ради приветствия. - Прошу прощения, что не покидаю плетёного кресла, но в моём возрасте уже сложно оказывать подобные знаки приличия.
     Кардинал, конечно, имел в виду протягивание перстня для поцелуя. Несмотря на одинаковое звание с точки зрения несведущего, разница между ними была как между генерал-майором и генерал-лейтенантом в армии.
     Патриций был ценителем. Беседка находилась на небольшом плоском холмике на пересечении четырёх разных стилей сада: лабиринта, старого венецианского, стамбульского и немецкого. Каждый сад был отделён от других двумя дорожками, сходившимися на белой резной деревянной беседке, где находились четыре кресла-качалки и стол на четырёх перекрещённых резных ножках, где уже стояли шахматы с набором резных фигур, изображающим белое воинство крестоносцев и чёрное воинство Салах ад-Дина.
     - Поверьте мне, отец Патриций, эта радость взаимна, - поклонился Чезаре в ответ. Его сложно было назвать знатоком стилей - для него сады делились по принципу «красиво-некрасиво». Этот сад был, с его точки зрения, красив. Был, конечно, и другой принцип - количество укрытий, видимость и простреливаемость, - но в данном случае он значения не имел.
     - Сделаю вам одолжение, молодой человек, передам вам под управление армию крестоносцев. Надеюсь, вы не подведёте их, - улыбнулся отец Патриций и обвёл широким жестом стол, где, помимо шахматной доски, стояли заварной чайник, бутылка молока, а также коробочка с печеньем.
     - Постараюсь, - слегка улыбнулся Чезаре, садясь напротив отца Патриция.
     Игра началась... Это относилось как к шахматам, так и к разговору. В первом случае его первым ходом стал вывод вперёд королевской пешки. Во втором - передача хода: задумчивое молчание, нетипичное для вечно насмешливого кардинала.
     Ответом ему были зеркальный выход пешки и молчание. Кажется, его соперник не собирался заводить разговор первым. И, надо сказать, терпения у него было больше.
     Чезаре передвинул офицера. Пока что он молчал и казался совершенно ушедшим в себя, даже против обыкновения глядя прямо на фигуру, предназначенную для следующего хода - ферзя.
     Ответом ему был выведенный на фронта конник с кривой саблей, призванный одновременно защитить султана от столь детской атаки и, разумеется, поддержать атаку остальных мусульманских войск.
     Теперь уже Чезаре ответил зеркальным ходом, выводя конника и освобождая пространство для рокировки.
     Несколько ходов прошли в молчании. Решив, что «задумывался» он уже достаточно, кардинал сказал, как будто вырвалось:
     - То есть их несколько? - посмотрев на собеседника, он торопливо пояснил. - Завхоз упомянул появление чертей. Не чёрта. Значит, инцидент в типографии был не единственным?
     На самом деле он ни на секунду в этом не сомневался, и интересовало его совсем не это. Но это был хороший способ начать разговор.
     - Их было ещё двое, - задумчиво ответил собеседник. Правда, задумчивость его была не связана с темой разговора - бледновато-голубые глаза отца Патриция рыскали по доске, словно он смотрел ход игры, призрак которой явился из будущего. - Значит, сегодня будут ещё четверо.
     Кардинал вывел своего ферзя, которого изображала высокая, стройная и гибкая восточная красавица, вооружённая двумя саблями. Заняв позицию, она сурово взирала на вражеского офицера, ехидно усмехаясь в маску над печальным взором его напарника, которому теперь так просто на поле боя не выйти. По крайней мере, без прикрытия пешек-копейщиков.
     Чезаре удивлённо воззрился на отца Патриция:
     - Так точно? Откуда это известно?
     Следующим ходом он выставил своего ферзя перед королём, одновременно защищая короля и прикрывая офицера.
     - Потому что семь - это красивое число, - бодро ответил Патриций, выводя второго конника, вставшего немного в отдалении от мусульманского ферзя. Кардинал готовил масштабное наступление всеми силами, не торопясь бросаться в бой. - Дней недели семь, нот семь, цветов радуги семь, смертных грехов семь, так почему бы и чертям не появиться ровно семь раз?
     «Всё не так просто», - понял Чезаре, но не стал допытываться, вместо этого полушутливым тоном заметил:
     - И появились они за шесть дней до Пришествия. Похоже, Лукавый, стараясь высмеять деяния Господа, устроил себе выходной в первый день из семи...
     Теперь кардинал сдвинул уже выведенного офицера на одно поле, угрожая коннику.
     - Лукавый всё делает неправильно, - шутливо ответил старик, выводя на поле брани второго офицера, который занял уж очень удобную позицию для того, чтобы, ежели вражеский офицер решит меняться с конником, сразу же нанести подлую атаку прямо в тыл противнику. - Отдыхать полагается в седьмой день.
     Чезаре чуть усмехнулся и снова замолчал. Какое-то время он старательно делал вид, что его распирает любопытство, но он пытается смолчать (что, впрочем, было недалеко от истины), затем выпалил:
     - Неужели это правда? Я про Пришествие. Неужели наши чудотворцы действительно могут сделать это?
     При этом он не забыл сделать следующий ход, двинув пешку и угрожая офицеру.
     - Вы ведь сами сейчас готовите брошюры, - немного удивлённо поднял бровь отец Патриций, недоверчиво глядя на собеседника. - Неужели вы думаете, вам бы поручили эту работу, если бы всё это было лишь неудачной шуткой?
     Чёрный ферзь ударил прямо в ряды пешек и, забрав жизнь одного из белых копейщиков, остановился перед выбором, кого бы атаковать: беззащитного офицера, который ещё не успел выйти, или стоящего рядом с ним конника. Сам ферзь был вне линий атаки, поэтому нисколько не смущался отсутствию прикрытия, а также тому факту, что вражеская пешка всё ещё угрожала офицеру.
     - Не знаю, но... - здесь Чезаре вступал на скользкую почву. Нужно было выразить сомнение, но при этом не проявить себя как еретик и отступник. - Мне сложно представить себе, что Бога можно призвать. Как бы могущественны ни были наши чудотворцы, их сила от Бога и есть лишь проявление Его воли. А если так, то какое значение могут иметь их действия для Его Пришествия?
     Он сделал рокировку, пряча короля от возможного шаха и одновременно прикрывая офицера. Конник был и без того достаточно прикрыт.
     Как и несколько предыдущих, ход отца Патриция был сделан быстро, почти без задумчивости: один из офицеров сместился, выбирая позицию для удара по ферзю, у которого шанса отойти назад уже не было, так как тылы надёжно бились смуглокожей мусульманкой.
     - Если бы от наших действий ничего не зависело, - ответил Патриций, - Богу и гневаться было бы не с чего, и потопы устраивать, а призывали отца нашего небесного на страницах Священного Писания не раз и не два, и лишь после гибели назаретянина больше ни единого упоминания в каноничном житии святых об этом не было. Те больше с демонами заигрывали.
     Чезаре сдвинул коня, отвечая такой же угрозой чёрному ферзю. Решит разменять?
     - В случае с демонами как раз всё ясно: Господь запер их в преисподней, и воля человека - образа и подобия Божьего - даёт им возможность вернуться в мир людей, - заметил он. - Ясно всё и с призывом, с которым человек обращается к Богу в час нужды: главная его цель - дать самому человеку поверить в Божью помощь. Как в случае с чёртом в типографии, например.
     Это упоминание было частью версии событий, которой он собирался придерживаться. Впрочем, Чезаре немедленно вернулся к предмету разговора:
     - Однако Пришествие - это, как мне казалось, совсем другое. Всю жизнь я был убеждён, что Господь вернётся тогда, когда сам решит, что время настало, а не когда его призовут...
     - Я сначала тоже сомневался, - признался Патриций, подперев подбородок двумя пальцами. Он снова просчитывал ходы. - Однако расчёты Серафимы были достаточно мощным аргументом в данном вопросе. Мы три месяца перепроверяли все задействованные предпосылки, но так и не смогли привести Папе ни единого аргумента против.
     Серафима. Американская девочка-аутистка, после ставшая сигмафином, на основе которого был построен киберпредсказатель. О ней было известно всего два года, однако это чудо инженерно-магической мысли пока ещё ни разу не ошибалось. По сути, её NI сейчас самый мощный из всех возможных.
     «Серафима, значит... Ясно», - подумал Чезаре. Он не слишком-то одобрял историю с Серафимой, считая, что люди, обращённые в сигмафины, заслуживают упокоения, а не использования, однако не мог отрицать её эффективности. На мгновение лицо кардинала помрачнело, когда он припомнил судьбу бедной девочки, однако тут же сочувствие было вытеснено осознанием того, что, похоже, у них действительно есть основания ожидать Пришествия.
     - А что за предпосылки? - лениво поинтересовался кардинал, выдавая практический интерес за праздное любопытство. Вполне закономерное, учитывая высказанную им позицию и слова отца Патриция.
     - Там сплошные математика и психология, - отмахнулся собеседник, показывая всем своим видом, что не собирается вдаваться в разъяснения в данном вопросе хотя бы потому, что три месяца проверок - это уж слишком большие объёмы выкладок. Вместо объяснений он сместил своего конника поближе к намечающемуся театру военных действий, позволяя Чезаре первому начать размен. - А ещё - масса анализа исходного текста Библии. Если честно, переводчиков тех бородатых времён следовало бы сжечь за ересь и нарушение главного постулата Священного Писания: «Ни слова не должно быть изменено».
     - Увы, хороший переводчик и в наше время большая редкость, - заметил Чезаре, понимая, что допытываться дальше - значит навлечь на себя подозрения. Священник, интересующийся, из каких предпосылок сделан столь невероятный вывод - это нормально, а вот священник, ради этого пытающийся вникнуть в вопросы математики и психологии...
     Вместо того, чтобы непосредственно начинать размен, Чезаре сдвинул ферзя и «съел» офицера. Так размен будет чуть более выгоден, учитывая, что чёрный ферзь как был неприкрыт, так и остался.
     Размены всегда идут быстро, если просчитаны заранее. Чёрный конник галопом помчался на угрожающего ферзю белого конника, устраняя угрозу и давая шанс белому ферзю выйти из размена, но при этом сделать этот размен чуть менее выгодным за счёт фактически пропущенного хода, так как у католической королевы с мечом не было ни единого пути отхода, который завершался бы убийством исламского солдата.
     - В любом случае, католицизм в наше время безнадёжно устарел. Более отсталым, чем наша ветвь, может быть только тот гомункулус, которого зовут русским православием. Я говорю уже даже не о протестантах, а об исламе. Их религия равномерно развивалась всё это время, а мы до сих пор топчемся на месте. Хорошо хоть, в девяностых признали, что гелиоцентрическая теория не противоречит религиозному учению, - Патриций грустно усмехнулся. - Так что Третье Пришествие просто жизненно необходимо, причём как христианству, так и всему миру.
     - Это так, но на это можно посмотреть и с другой стороны, - ответил Чезаре. - В своём консерватизме наша Церковь поддерживала порядок на протяжении веков, в то время как ислам дробился сперва на две части - от этого Бог не уберёг и нашу Церковь, - а потом и на множество течений внутри этих частей. Причём если нас время от времени попрекают крестовыми походами и инквизицией, то, к примеру, низаритский ислам не помнят вообще ни за что, кроме его фанатичных убийц...
     Рэку самого тошнило от того, что он говорил, но он достаточно умел владеть собой, чтобы ни лицом, ни голосом не выдать своего отношения.
     Обозрев ситуацию на доске, более молодой кардинал сдвинул королеву на одно поле по диагонали:
     - Шах.
     - За инквизицию нас попрекают только необразованные люди, которые не могут отличить церковное дознание от мирских палачей, - спокойно ответил кардинал, переводя второго конника под удар ферзя, ставя его на одну линию с королём. Сам конь не мог атаковать белую королеву, однако был под защитой сразу двух фигур. - А вот крестовые походы - это огромная ошибка. В своё время их талантливо высмеял Данте, заметив противоречие в базовых философских доктринах.
     Однако разговору, видимо, не суждено было завершиться. Всего через секунду в саду раздался дикий, полный ужаса женский крик. Он был абсолютно непохож на ту ругань, которая была в типографии. Просто оглянувшись в ту сторону, Чезаре заметил, что из центра лабиринта поднимается уже знакомый чёрный дымок.
     - Похоже, осталось трое, - усмехнулся Чезаре, без разрешения поднимаясь и отправляясь туда.
     По пути он сразу вспоминал молитву, прочтённую им в прошлый раз. В этот раз без сияния придётся обойтись: отец Патриций - это не служащие типографии, он в обман зрения попросту не поверит. На всякий случай Чезаре обхватил левой рукой тяжёлый нательный крест, прилагавшийся к кардинальской мантии. Будь эти черти материальными, он бы непременно попробовал ударить их им в висок, но и без того применение найдётся.

Глава 4

     Крики повторились вновь. Похоже, ситуация была просто отчаянной, а Чезаре вдруг осознал, что гулял по саду-лабиринту не так часто, чтобы свободно ориентироваться среди высоких зелёных стен. Как будто мало было того, что, даже беги он по прямой, он не был бы уверен, что успеет спасти вопящую садовницу.
     «Чем может угрожать нематериальный чёрт в саду? - задумался Чезаре, спеша на помощь. - Если в типографии он ещё мог изображать Лютера нового поколения и швыряться тонером, то здесь...»
     Впрочем, он рассудил, что вскоре так или иначе увидит это. Убедившись, что с позиции отца Патриция его не видно, кардинал попробовал в буквальном смысле срезать путь - продраться напрямую через заросли, расчищая себе дорогу с помощью клинка.
     Чезаре двигался настолько быстро, насколько мог. Ветви поддавались плохо, но оно особо было не надо - он не ставил перед собой задачи сделать комфортный широкий проход. Достаточно было возможности просто вклиниться. Хорошо хоть, одежда священнослужителя была достаточно плотной, иначе он бы уже себе все руки расцарапал.
     Чёрта он увидел скоро. Буквально через секунд десять. Этот чёрт отличался от предыдущего: крупный, жирный, ломающий кусты, просто наступив на них. Кардиналу оставалось до него ещё две стены, а вот сам чёрт, который возвышался над стенами где-то в треть своего роста, уже настиг несчастную садовницу и, жадно облизнувшись, раскрыл свой огромный, усеянный острыми зубами рот, явно намереваясь туда отправить визжащую и бессильно упирающуюся особу.
     Чезаре не был уверен, может ли чёрт действительно выполнить свою угрозу. Вероятнее всего нет, но оттого не проще. Кардинал задумался, не пустить ли в ход ещё один козырь, но потом счёл, что и без того вызвал подозрения своим методом передвижения. Вместо этого он, преодолев очередную стену, во всю мощь своих лёгких выкрикнул «смыслообразующую» фразу своей молитвы:
     - Vade retro, Satana!
     Чёрт замер, когда уже половина тела садовницы была у него в пасти. Он не дёрнулся, как сделал бы чёртик из типографии, а кажется, просто удивился, что что-то мешает ему трапезничать.
     Чезаре продолжил продвигаться. Подойдя ближе к чёрту, он начал молитву с начала:
     - Crux sancta sit mihi lux, non draco sit mihi dux... - одновременно он выставил перед собой крест жестом, скорее напоминавшим замах навязным кистенём.
     Поморщившись, чёрт вытащил девушку изо рта, после чего перевёл недовольный взгляд светящихся глаз на стоящего неподалёку Чезаре. Корчиться от боли он явно не собирался.
     Чезаре покосился на девушку и всё же зажёг сияние. Не слишком яркое, чтобы через заросли не было видно. Затем уже светящимися пальцами перекрестил чёрта, продолжая тем временем свою молитву:
      - Vade retro satana
      Numquam suade mihi vana
      Sunt mala quae libas
      Ipse venena bibas!
     Вот теперь на морде чёрта явно проступила гримаса боли. Небрежно отшвырнув садовницу в сторону, он, глухо взревев, словно был от рождения немым, с неожиданной для такой туши прыткостью двинулся на кардинала, ломая кусты, с явным намерением схватить обидчика и наказать его по всей строгости голодного желудка.
     Подпустив чёрта близко, Чезаре резко отпрыгнул в сторону, не забыв садануть противника крестом по голове - его стойка не зря напоминала стойку бойца с кистенём. Приземлившись, кардинал ещё раз перекрестил чёрта и задумался, что бы ещё сказать, пока что заполняя тишину обыкновенным «In nomine...»
     Похоже, удар крестом-кистенём был самым эффективным из всего опробованного арсенала Чезаре. По крайней мере он имел какой-то видимый эффект, и чудовище, получив по голове, отшатнулось, глухо взревев от боли. Однако из-за необходимости уклонения удар получился смазанным: кистень был не тем оружием, которое вообще предполагало, что после его удара противник может остаться жив.
     «Эта тварь материальна?!» - удивлённо подумал Чезаре, не особенно рассчитывавший на крест. Средств борьбы с материальными противниками у него было куда больше, но почему-то он сомневался, что в чёрта, пусть даже материализовавшегося, будет достаточно всадить несколько пуль. Нужно было что-то, соединяющее материальный и идеологический эффект. Как этот крест, только эффективнее...
     Кардинал поднял правую руку над головой и медленно опустил. Теперь он сжимал в руке меч. Короткий, но Церковь никогда не одобряла фрейдизм. В действительности это был клинок, встроенный в его предплечье, но Рэку создал иллюзию, что он держит меч в руке, а не меч растёт из его руки. Кроме того, иллюзия придавала чисто функциональному оружию PSIA вид вычурного старинного клинка, а также то самое «божественное» сияние.
     Сделав короткий шаг вперёд, Чезаре с отчаянным криком «In nomine Spiritus Sancti, твою мать!» нанёс быстрый удар прямо в оскаленную морду чудовища. Толстый чёрт оказался проворней, чем мужчина рассчитывал. Быстрым движением пухлой руки он перехватил предплечье священнослужителя и злобно ухмыльнулся во все свои мама-дорогая-как-их-много зубов.
     Чезаре заметил, что левый глаз чудовища горел несколько более тускло, чем правый. Видимо, последствия удара крестом. Он решил восстановить симметрию, ударив чёрта крестом в правый глаз. Параллельно он пытался, когда чёрт отвлечётся на отражение удара или боль от пропущенного, вырвать руку из захвата и нанести удар коротким мечом в корпус.
     Прямой удар кистенём оказался настолько мощным и эффективным, что чёрт тут же разжал руку и отшатнулся, зажав глаз обеими руками. Чезаре, не теряя ни секунды, нанёс быстрый колющий удар в корпус, целясь туда, где должно находиться сердце, однако движение противника внесло свои коррективы, потому пришлось бить в правое лёгкое. По странному стечению обстоятельств, меч не ощутил никакого сопротивления плоти, и священник устоял на ногах только потому, что его удар изначально предполагал возвращение в исходную позицию.
     Отпрыгнув назад, Чезаре встал в боевую стойку, подняв крест над головой и отведя яростно светящийся меч за спину. В таком положении он осмотрел поле боя.
     Чёрт наконец смог пересилить боль и резко подался вперёд, угрожающе рыкнув. Этот удар оказался куда более успешным: второй глаз уже не горел огнём, а из его полости усиленно шёл чёрный густой дым, устремляющийся вверх, словно какой-то нечестивый аналог крови. Они оба застыли в текущей позиции, всего в жалких двух метрах друг от друга.
     Противник был серьёзный, кроме того, методы, проверенные на его нематериальном коллеге, были недостаточно эффективны. Он был готов отражать атаку священника... Но он был готов к атаке, нанесённой человеком - и с человеческой скоростью. Если противник сильнее - удиви его. Именно это и собирался делать Чезаре, разогнав свой организм до предела за счёт подачи химиката из модуля реакций. Быстрее, чем чёрт мог ожидать, кардинал сократил дистанцию и нанёс первый удар крестом по голове и второй - мечом в живот.
     Удар крестом пришёлся прямо в ладонь чёрту, который быстрым движением подставил её прямо под крест. Пухлые пальцы-сардельки сжались, и святой символ так и остался в кулаке нечестивого, на уровне его рогатой головы. Удар мечом, напротив, пришёлся точно в живот, однако в отличие от креста не встретил совершенно никакого сопротивления, словно противника там и не было. Чёрт, явно расчитывая, что противник не сможет уклониться, не оставив крест на поругание нечисти, замахнулся свободной рукой для размашистого удара прямо в бок Чезаре.
     Крест крестом, а шкура дороже. Именно так рассудил Чезаре, оставляя святой символ в руке чёрта и уклоняясь. Пока чёрт наносил удар, кардинал воспользовался ускорением и попробовал снова атаковать - мечом в бок, на этот раз сопровождая действие молитвой (все той же затасканной «In nomine...») и коленом в пах - не очень по-христиански, зато действенно... Если, конечно, материальность чёрта для человека работает в обе стороны.
     Удар мечом снова не возымел никакого действия, а вот удар в пах... оказался неожиданно эффективным. Огромное чудовище вдруг крякнуло и замерло на месте в совершенно неестественной позиции, в которой оно находилось в момент удара.
     Чезаре с облегчением убрал меч. Фехтовать он умел и любил, но объяснять возможным свидетелям происхождение столь прекрасной игрушки ему отнюдь не хотелось. Тем более что, похоже, более эффективное средство было найдено.
     «Ох, пожалею я об этом», - подумал кардинал, продолжая поддерживать форсаж за счёт химикалий. Однако выбора не было: чёрт явно превосходил его силой, а значит, нужно было сделать ставку на скорость. Начав атаку коротким хуком в челюсть, итальянец продолжил движение, нанеся удар в сгиб локтя и одновременно ногой подсекая колени. Из всей серии ударов более-менее эффективным оказался только хук. Остальные действия явно не могли ни пробить толстый слой жировой брони, ни сдвинуть с места столь большую махину. Однако пока ещё чёрт не сопротивлялся, и все его мысли явно были сосредоточены на том, чтобы прикрыть руками самое болящее сейчас место.
     Чезаре взвился в воздух, в прыжке ударяя локтем в левый глаз чёрта. По приземлении он постарался воспользоваться моментом, чтобы поднырнуть под лапу чудовища и оказаться сбоку, вне зоны видимости.
     Удар в глаз был весьма ощутимым, однако результат оказался совершенно неожиданным, так как отреагировать на лишение второго глаза чёрт сподобился только после того, как обеими лапами ухватил себя за пах. Но что это была за реакция... у нечистого прорезался громоподобный, заставляющий дрожать землю голос, а порождённая воплем звуковая волна чуть не контузила святого отца, попросту не ожидавшего такого развития событий и стоящего преступно близко к источнику звука столь невообразимой мощи.
     Прежде чем отскочить на более-менее достойное расстояние, Чезаре нанёс мощнейший удар ногой в тыльную сторону колена. Человек после такого удара вряд ли когда-нибудь смог бы ходить. Как отреагирует чёрт, кардинал не был уверен.
     Оказавшись на некотором расстоянии, Чезаре стал ждать, пока противник перестанет орать, и параллельно думал, чем достать его, не подходя слишком близко. На пистолет надежды не было - если меч, который в каком-то смысле часть его, проходит не задерживаясь, почему должны подействовать пули? А вот всяческие проявления веры, похоже, пусть ограниченно, но всё же действуют. Поэтому Чезаре ещё разок его перекрестил.
     Чёрт послушно рухнул на одно колено. Впрочем, его это мало беспокоило: ослепшая нечисть орала, как оказалось, совершенно по другому поводу. С одной из рук, которые существо прижало к своему паху, всё ещё свисала цепочка нательного креста Чезаре. Похоже, это то, чего не хватало для нормального акта экзорцизма - пробить святым символом защиту чёрта. Теперь, после того как кардинал перекрестил чудовище, второй его глаз окончательно лопнул, и теперь клубы дыма поднимались вверх из обеих глазниц.
      - Crux sancta sit mihi lux
      Non draco sit mihi dux
      Vade retro satana
      Numquam suade mihi vana
      Sunt mala quae libas
      Ipse venena bibas!
     Молитву Чезаре выпалил практически на одном дыхании, думая при этом, каким идиотом или, как вариант, извращенцем должен быть чёрт, чтобы совать крест себе в пах...
     Наконец, всё было кончено, и от чёрта остался только злополучный крест, перепачканный копотью настолько, что было попросту непонятно, какого он был цвета изначально. Подобрав свой крест, Чезаре кое-как оттёр его и надел на шею. Затем отправился искать, где его противник обронил свой «обед».
     Чезаре приблизительно помнил, куда отшвырнул садовницу чёрт, однако, пошарив взглядом, он не нашёл её из-за нагромождений зелёных стен. В этот раз кардинал предпочёл не доставать клинок и не прорубать себе путь сквозь плоды чужого труда, а пробираться обычным путём. Чёрт её уже не съест, а даже если она ранена, медицина никогда не входила в число талантов священника. Как всегда после использования форсажа, ему было очень нехорошо, и он сомневался, что успеет вовремя убрать оружие, не говоря уж о том, чтобы придумать правдоподобное объяснение его наличию.

Глава 5

     Найти садовницу Чезаре смог минуты через две. Она сидела, забившись в угол, и вздрагивала от каждого шороха. На первый взгляд она отделалась только синяками, ссадинами и царапинами. Больше всего пострадали руки и лицо, не прикрытые платьем, которое могло бы защитить при приземлении на кусты. На второй взгляд Чезаре обратил внимание на стекающую по ноге кровь.
     Кардинал намеренно ступал громче, чем мог, чтобы не пугать её своим внезапным появлением.
     - Вы ранены? - он сам сознавал, что вопрос идиотский, но вопрос «где вы ранены?» звучал бы ещё хуже.
     Девушку колотила крупная, хорошо заметная даже с расстояния в несколько метров дрожь. Она не ответила.
     Чезаре подошёл вплотную и аккуратно, но настойчиво поднял пострадавшую на ноги. Меньше всего ему сейчас хотелось толкать речи на тему «всё хорошо, всё кончилось». Пусть этим медики занимаются.
     Она даже не сопротивлялась. Самыми большими проблемами в этом действии для Чезаре были гравитация и тот факт, что на ногах садовница и вовсе не могла устоять. Подставив плечо, мужчина понял, что в комплекте должна идти и жилетка, потому как пострадавшая, наконец, позволила себе разрыдаться.
     Чезаре всегда был скорее быстрым, чем сильным, и последствия форсажа также не добавляли ему тонуса. Однако образ «отважный герой тащит спасённую деву волоком за ногу» до того болезненно ранил его эстетические чувства, что приходилось всё же тащить её на плече. Ряса всё равно после драки с чёртом была в не самом лучшем состоянии...
     Рэку представился не самый худший момент для небольшой детективной деятельности. В первый раз он его упустил, полагая, что явление разовое и не стоит рисковать легендой из-за таких глупостей. Сейчас же у него на руках (в прямом смысле) был выживший свидетель. Плюс те, что были в типографии. Быть может, стоит провести небольшое расследование?
     Кардинал подумал, что неплохо бы порасспросить свидетельницу об обстоятельствах появления чёрта. Однако сперва нужно было дождаться, пока она хоть немного выплачется, потому что до тех пор дать связный ответ она была явно не в состоянии.
     Ждать пришлось довольно долго. По прикидкам Чезаре - не меньше минуты. Субъективно могло показаться гораздо дольше. Что интересно - они до сих пор были в саду одни, хотя Патриций не мог не заметить начала всей заварушки. На отсутствие отца Патриция кардинал обратил внимание ещё во время боя, но тогда это было на уровне «неплохо бы, если бы святой отец поделился крестом». Сейчас же он отложил этот факт для дальнейшего анализа.
     Вскоре девушка была в более-менее сносном состоянии, несмотря на не отступившее желание плакать. Она, правда, сейчас больше шмыгала носом, чем ревела, так что попытка расспроса вполне могла бы напоминать разговор.
     - Ты успокоилась? - поинтересовался Чезаре участливым тоном, слегка смазанным из-за усталости в голосе. - Можешь рассказать, как это произошло?
     Он намеренно обратился к ней на «ты», потому что это хоть и звучит не слишком вежливо, но способствует доверительности разговора.
     Девушка закусила костяшку указательного пальца.
     - Он просто появился у меня за спиной. Из ниоткуда, - сказала она и зажмурилась, словно чёрт внезапно ожил и уже стоял у неё за спиной, чтобы ударить со всей дури по голове. - Вот его не было, а потом он появился. Я сразу закричала и попыталась убежать, но он... но он... - она снова шмыгнула носом.
     Чего Чезаре не умел, так это утешать плачущих женщин. Вытянуть информацию за светской беседой - без проблем, провести допрос разной степени болезненности - пожалуйста, но утешение... Впрочем, почему-то упомянутые умения казались ему малоприменимыми в данной ситуации, так что приходилось действовать хоть как-то.
     - Ну-ну, успокойся, - он призвал на помощь всё своё актёрское мастерство, чтобы успокаивающие нотки в голосе не звучали натянуто. - Ты видела здесь кого-нибудь перед этим?
     Девушка совершенно неизящно вытерла раскрасневшийся нос и без того грязной манжетой.
     - Нет. Ничего особенного. Всё как обычно. Я просто ровняла кусты, - она снова хныкнула.
     Остаток пути через лабиринт Чезаре сохранял молчание. Похоже, толку от дальнейших расспросов не было - скорее всего, она действительно ничего не знала. Быть может, конечно, существовали мелкие детали, которые она могла заметить и из которых можно было получить подсказку, но в таком случае мозг Чезаре был слишком затуманен токсином, чтобы он мог придумать правильный вопрос... А вот выдать свою чрезмерную информированность - мог, и без труда.
     Выйдя из лабиринта, мужчина обнаружил... всё так же спокойно попивающего чай отца Патриция, рядом с которым стоял хмурый сотрудник службы безопасности. Заметив Чезаре, он тут же бросил взгляд на представителя Божьей Длани и, увидев, что тот одобрительно кивнул, быстрым шагом направился к молодому кардиналу.
     На самом деле сотрудник службы безопасности был не один. В ответвлениях сада Чезаре заметил ещё несколько человек - таких же молчаливых, как и их командир, Лайонел Флакс, который сейчас направлялся к Рэку, сделавшему вид, что он не заметил людей в ответвлениях сада.
     - Пострадавшая, - коротко объяснил Чезаре, кивнув на девушку. - Её нужно доставить к медику - я не знаю, насколько серьёзно она ранена. С чёртом я разобрался.
     Не задавая вопросов, безопасник принял пострадавшую и молча удалился.
     - Я надеюсь, произошедшее не сильно вас утомило? - осторожно поинтересовался отец Патриций, глядя на кардинала. - Не хотелось бы прерывать шахматную партию в самом её начале.
     По правде сказать, утомило это его сильно и соображал он достаточно плохо. Однако Чезаре понимал, что с точки зрения отца Патриция повода для утомления особо не было: бой продлился совсем недолго, задохликом в очках Чезаре не был, серьёзных ран не получил, а про форсаж и его последствия отцу Патрицию знать не следовало. Можно было, конечно, заявить, что «у меня шок, не видите, на мне одеяло?» (предварительно это одеяло у кого-нибудь реквизировав), но... Чезаре предпочёл всё же доиграть эту партию, пусть даже больше ничего узнать не удастся.
     - Поистине, гордыня - опаснейший из грехов, - заметил кардинал, выводя второго конника на левый край доски.
     Партия продлилась ещё минут семь и закончилась сокрушительным поражением Чезаре. Как и следовало ожидать, кардинал не выяснил никаких новых подробностей, хотя и выясненное давало повод задуматься. Хотя бы над тем, откуда взялись имеющиеся у Церкви предпосылки и что теперь с этим делать.
     Чезаре кивнул, признавая поражение. В другой ситуации он наверняка попробовал бы отыграться - он был неплохим игроком и не слишком-то любил проигрывать, однако скорее всего отец Патриций уже давно сообразил, что внеплановый сеанс экзорцизма утомил кардинала сильнее, чем он пытался это показать. А значит, не будет ничего удивительного, если на этом их встреча завершится.
     - Что ж, жаль, что наше сражение закончилось так быстро, - хмыкнул Патриций. - Вы уверены, что не хотите реванша?
     - Боюсь, что не в этот раз, - слабо улыбнулся Чезаре. - Пожалуй, впредь лучше доверять борьбу с демонами экзорцистам...
     - Как скажете, - ответил совершенно нейтральной фразой отец Патриций, отпуская своего гостя на все четыре стороны. - Тогда отложим реванш на другую дату.
     Поднявшись на ноги, Чезаре поклонился на прощание, чётко развернулся и направился в свой кабинет. Его слегка пошатывало, но в целом ясность сознания понемногу возвращалась. Казалось, что что-то важное от него ускользает, но он рассчитывал подумать над этим уже у себя, в спокойной обстановке.
     По пути Рэку примерялся к деталям. Выходит, служба безопасности была на месте во время драки с чёртом. Это Патриций их остановил. Зачем?
     Серафима помогла Церкви. Это многое объясняет, но и вопросы порождает в немалом количестве. Какую цель преследовали американские учёные, позволяя церковникам узнать так много от робопророчицы?
     И куда, чёрт возьми, подевалась Мария?
     Чтобы пройти в свой кабинет, нужно было миновать своих послушников, которые, очевидно, изнывали от любопытства - ещё бы, до них не могли не дойти слухи о том, что их начальник, оказывается, умелый экзорцист. В принципе, Чезаре мог их проигнорировать, и они даже это поймут, но, с другой стороны, наверняка они оценят, что кардинал найдёт время ответить на их вопросы.
     - Да, я изгнал чёрта, - ответил им Чезаре на ходу. - Нет, я не экзорцист, не святой и не чудотворец. Да, это была обычная «Vade retro», плюс тяжёлый и твёрдый крест. И нет, повторить это самим лучше не пытаться. А сейчас извините, мне надо кое-что обдумать.
     Реакция послушников была похожа на какое-то замешательство, однако ломиться в кабинет Чезаре они не стали, да и какие ещё у них могут оставаться вопросы?
     Закрыв за собой дверь, Чезаре уселся в кресло и попробовал систематизировать то, что услышал сегодня. Итак...
     а) Информация о Пришествии исходит от Серафимы. С одной стороны, это практически исключает вероятность ошибки. С другой - включает некоторый шанс дезинформации... Впрочем, это маловероятно, а значит - критерий достоверности очень высокий.
     б) Прогноз в отношении Пришествия исходит из неких предпосылок в области математики, психологии и исходного текста Библии, но точные предпосылки выяснить не удалось.
     в) Известие о Пришествии вызвало споры среди церковной верхушки, и отец Патриций, видимо, выступал против него. С другой стороны, он вполне мог поддерживать видимость оппозиции.
     г) По словам отца Патриция, всего чертей семь штук, однако основания для такого вывода довольно сомнительны. Если прогноз оправдается, значит святой отец знает больше, чем говорит. И, что характерно, хочет, чтобы Чезаре это понял. Видимо, ждёт какой-то реакции.
     д) Медлительность службы безопасности служит косвенным подтверждением. Видимо, тоже какая-то проверка.
      Сумму этих выводов Рэку отправил в Центр вместе с запросом: какая с точки зрения борьбы с психообразом может быть разница между предметом, посвящённым религии, и выдаваемым за таковой? Иными словами, почему крест на чёрта подействовал, а меч - нет?
     Ответ из Центра пришёл мгновенно:
      «Это зависит от восприятия вызвавшего психообраз. Иными словами, здесь имеется предубеждение против оружия. Может, стоит обзавестись булавой?»
     Сайто. Хм. А ведь прошло несколько часов. Похоже, Центр до сих пор не в полном составе. Значит, форс-мажор. Наличие на месте только оператора было скорбным фактом. Если придёт какой толковый ответ от штатных стратегов, то наверняка слишком поздно.
     «Может и стоит, но вряд ли булава - более святое оружие, чем меч», - усмехнулся Рэку. Его не покидало ощущение, что всё же он что-то упустил. Не о выводах: всё, что удалось вынести из беседы, он учёл, в этом он не сомневался. О чём-то ином... Дьявол!
     «Повторить это самим лучше не пытаться»... А ведь той, кому это предупреждение пришлось бы ко двору, здесь как раз не было. Если остальные черти так же неуязвимы для оружия и если столь же сильны, как второй... Шанс того, что Мария не станет связываться с противником, который ей не по зубам, Чезаре считал исчезающе малым.
     Выскочив за дверь, кардинал торопливо спросил:
     - Когда Мария поинтересовалась местами появления чертей, что ей ответили?
     Послушники переглянулись между собой.
     - Ну-у... - задумчиво потянула Финелла. - Она ведь не с нами общалась.
     Напарник закивал в подтверждение её слов.
     Зачем-то потирая висок (понятно зачем: чтобы через модуль памяти восстановить чёткую картину), Чезаре отправился на поиски тех служащих, от которых узнал о столь неудачном интересе послушницы. Быстрый опрос показал: Мария знает только об одном появлении чёрта. По крайней мере от тех людей, с которыми она разговаривала утром. Больше сегодня её не видели, так что скорее всего на территорию их прихрамового комплекса она не возвращалась. Правда, Чезаре не мог быть уверен в том, что все черти появлялись только здесь, у них в святой обители. Наверняка есть те, что появились и на глазах у мирного населения.
     Чезаре направился к месту этого появления. С таким отставанием шансы найти что-то были довольно-таки малы, но не прекращать же из-за этого поиск. Довольно скоро он оказался у уже знакомой типографии рядышком со своим кабинетом. Интересный момент: Чезаре не верил, что Мария отказалась бы взглянуть на место столкновения своего начальника с чёртом, но тем не менее они умудрились каким-то волшебным образом разминуться с этим шумным созданием.
     К удивлению Чезаре, сотрудники умудрились уже навести здесь порядок, и только разводы на стенах говорили о том, что происходило всего несколько часов назад.
     - О, вы уже тут, - заметил мистер Пиррит. - Мы в тот раз так и не успели вас поблагодарить. Не беспокойтесь, брошюры уже направлены в печать. Всё будет сделано в лучшем виде.
     - Это хорошо, - кивнул Чезаре. - А вот не появлялась ли здесь после моего ухода...
     Он дал более-менее чёткое описание послушницы. В голове потихоньку появлялась альтернативная версия событий, но пока что она казалась куда более сомнительной, чем основная.
     - Мария-то? - усмехнулся Пиррит и поправил пенсне. - Появлялась. Я тогда, если честно, испугался, что события повторятся, но она, расспросив меня о том, кого я видел прямо перед происшествием, развернулась и ушла, как будто её всё это не интересовало.
     Он снял пенсне, осторожно протёр стёкла платком, после чего добавил, снова усмехнувшись:
     - Странно, правда?
     - Да уж, - усмехнулся Чезаре. - Могло что-то в ответе натолкнуть её на какую-нибудь идею, которую она немедленно побежала проверить?
     Мужчина пожал плечами:
     - Честно, не знаю. У меня ведь и у самого нет никаких идей.
     - В таком случае я задам тот же вопрос, - сказал Чезаре, не особенно рассчитывая на успех. В конце концов, в саду же никого не было. - Здесь кто-нибудь был прямо перед происшествием?
     Рэку понял, что его смущало в этой истории. Сам он задавал этот вопрос, потому что знал, что эти демоны - всего лишь работа мага, значит для их появления нужен маг. А вот Марии знать об этом было неоткуда...
     Его собеседник вновь водрузил пенсне на нос:
     - Отвечу вам то же, что и ей: здесь постоянно кто-то ходит. То станки починить, то бумагу занести. Человек десять заходило буквально перед вами.
     - Ясно, - кивнул Чезаре. Значит, эта ниточка не могла её никуда привести. А если так, то её поведение не связано с ответом...
     Вернувшись в свой кабинет, Чезаре стал искать досье Марии. Его интересовал один вопрос: проверяли ли её на магические способности.

Глава 6

     Сестра Мария (Мария Гомес) (из досье Церкви):Бойкая молодая девица с длинными волнистыми каштановыми волосами. Вечный двигатель, буйная энергия которого столь быстро вливается в мирное русло, что почти всегда выходит из берегов.Фанатичный правдолюб, истинная христианка, не считающая возможным допустить, чтобы в мире существовало хоть что-то, не одобренное Церковью официально.Её психическое состояние находится под большим вопросом: умение слышать голоса сигмафинов может быть как показателем серьёзного психического расстройства, так и его причиной в дальнейшем.Воспитанная в монастыре простая сиротка по имени Мария Гомес, чьи ум и настойчивость, а также желание работать, пробили ей путь наверх. Кандидат в паладины, имеющий все шансы превратиться в неконтролируемого вигиланта.
     Проверяли. Ещё как. Мария выходила потенциальным паладином. Между прочим, это многое объясняло. Например, её фанатичность. Технически, она ещё паладином не была. По крайней мере по бумагам. Для того, чтобы стать паладином, она должна была прогрессировать, причём неизученными церковными методами. Впрочем, случалось, что некоторые люди прогрессировали до уровня амагусов сами. Почему такое невозможно с паладинами? Однако пока что она была всего лишь человеком.
     Чезаре видел два возможных варианта. Или она стала паладином раньше времени, или её подготовка включала не всем доступные знания о природе происходящих событий. Над вторым вариантом Чезаре задумался, вспоминая то немногое, что ему известно о подготовке паладинов. Логически он находил аргументы и за (всё же это знание имеет определённую практическую ценность), и против (такие знания могут негативно сказаться на идеологической подготовке).
     Однако Чезаре начинал осознавать слабость аргументов против. Учёные уже доказали существование Бога. Серафима даже придумала, каким образом его призвать в этот мир. Похоже, возвращались времена, когда главными учёными были монахи и богословы, ведь теперь наука и религия больше не враждуют. Что там говорил отец Патриций? Католичество устарело? Само появление паладинов и чудотворцев говорило о том, что Божья Длань решила подтолкнуть учение о Слове Божьем в нужном направлении.
     Если «опасных» знаний в подготовке паладинов не избегают, то оба варианта - и знание, и ранняя инициация - равно возможны. При этом результат различается довольно сильно. Отсюда вывод: чтобы определить точнее, нужно дождаться возвращения Марии и задать ей пару скользких вопросов. Юная послушница - это отнюдь не отец Патриций, у неё нет и половины той хитрости и изворотливости.
     Пока же можно было пересмотреть ещё несколько договоров. Просто чтобы не сидеть без дела.
     Собственно, по договорам там было глухо. Всего два ответа по электронной почте - вот и вся работа. Другой вопрос: на какой день назначить встречу лидеров благотворительной организации? Благо ни с кем сверху согласовывать было не надо. Чезаре следовало самому выделить около пары часов на конференцию и погонять послушников на тему подготовки. Вот только он был совершенно не уверен в том, когда именно у него будут эти несколько часов. Завтра? Послезавтра? В выходные? В понедельник?
     Спешить с этой конференцией Чезаре не собирался, поскольку считал её менее важной, чем события, происходящие в Ватикане в последнее время. Выросший на улицах, он скептически относился к разного рода благотворительным организациям, полагая, что они больше говорят, чем делают. С другой стороны, не в его правилах было оставлять работу совсем уж на последний день. Поэтому предварительную дату он установил на субботу.
     Недолгое обсуждение привело к тому, что в целом суббота устраивает его собеседников, однако следовало выбрать время. Выходило, что раньше 13 часов можно было никого и не ждать, а после 20 часов - можно было уже и не дожидаться. В итоге, часов в шесть Чезаре посчитал самым подходящим временем.
     Только Чезаре отправил свой запрос, как услышал, что кто-то пытается открыть дверь. Не успел кардинал как-то отреагировать на этот факт, как он услышал настойчивый стук в дверь и знакомый девичий голос.
     - Ваше преосвященство, - в голосе Марии слышались одновременно настойчивость и сдержанная вежливость. - Разрешите войти?
     Странно, однако Мария не воспользовалась своим набором отмычек, чтобы проникнуть в кабинет начальника.
     «Наконец-то. И судя по всему, сама она тоже хочет серьёзного разговора. Это хорошо».
     - Заходи, - кивнул Чезаре, открывая дверь, после чего полушутливо поинтересовался. - Как прошла охота на чертей?
     Девушка быстрым шагом зашла и, закусив нижнюю губу, дождалась, пока Чезаре вновь закроет дверь. Едва замок сделал последний оборот, как она сдавленным голосом, который, наверное, задумывался как шёпот, выпалила:
     - Риоджа поехал на встречу с G-Tech.
     Информация была довольно интересной. G-Tech были первооткрывателями магии. Серьёзная немецкая корпорация, которая владела собственным войском наёмников и имела лобби в девяти крупнейших странах, не говоря уже о мелких банановых республиках. Первый год они владели монополией вообще на всю магию, однако даже сейчас, когда магией занимаются крупные НИИ каждой уважающей себя страны, не сдают позиций. В конце концов, именно им принадлежит всемирная сеть телепортации.
     Итак, это началось. Рэку ни на секунду не сомневался, что Риоджа был всего лишь исполнителем чужой воли. Вопрос был только в том, исполнял ли он волю конклава или всего лишь одной из его частей, которые, как Рэку знал из разговора с отцом Патрицием, расходились во взглядах даже на Пришествие.
     - Официально или тайно? - поинтересовался Рэку... Нет, Чезаре Финелла. Сейчас - Чезаре Финелла.
     Девушка лишь развела руками.
     - Откуда мне знать? Там всё совершенно секретно. Судя по всему, официально, но только оглядывался он постоянно, словно воровал яблочное варенье из кельи старшей сестры, - она снова задумчиво прикусила нижнюю губу. - Не удивлюсь, если официально он всё ещё в Ватикане. Но на самом деле он уже на поезде. Товарняк. Гружён картошкой.
     - Любопытно, - у Рэку уже начал вырисовываться план - читай авантюра, - но посвящать в него Марию он определённо не собирался. - Скажи-ка мне, а с чего ты начала следить за ним? - он слегка улыбнулся, показывая, что ни в коем случае ни в чём не упрекает её.
     Девушка удивлённо хлопала глазами.
     - Ну это же очевидно. Он что-то задумал. Я должна была знать что, - голос девушки постепенно становился всё громче - послушница теряла самообладание, которого у неё всегда было кот наплакал. - Они связались с G-Tech. Они собираются насильно вытащить Бога с его небесного трона. Это никакое не чудо! - уже кричала Мария так громко, что, наверное, её было отлично слышно за дверями кабинета кардинала. - Это высокотехнологичная мистификация!
     Её кулачки сжались от негодования, а на глазах начали наворачиваться слёзы. Она остановилась отдышаться только для того, чтобы высказать ещё что-то.
     «Вот оно что», - подумал Чезаре. Ему следовало догадаться. Дело не в тайных интригах Церкви - послушница просто поняла, что ожидающееся событие имеет сомнительное отношение к подлинным чудесам...
     - Это объясняет их уверенность, - невозмутимо сказал он, затем, посмотрев на неё, как будто бы только что заметил её реакцию, добавил. - Для начала успокойся. Я понимаю, что лекции об осторожности и осмотрительности ты обычно пропускаешь мимо ушей, но сейчас всё серьёзно. Необдуманные действия не принесут пользы никому... А вред - запросто.
     Девушка злобно протирала слезящиеся глаза рукавом:
     - Эти черти... это они их выпустили... я слышала их ворчание.
     Не справившись с эмоциями, девушка спрятала лицо в ладони и разрыдалась. Её ноги подкосились и послушница рухнула на колени, словно её ударили обухом по голове.
     Значит, не зря Чезаре отмечал, что больше всего появление чертей выгодно Божьей Длани... Сочтя, что Мария не в том состоянии, чтобы проявлять чудеса дедукции, Рэку не преминул отправить эту информацию в Центр, сопроводив её ехидным комментарием, что хорошо, что он не слишком-то спешил следовать «мудрой» инструкции.
     - Не плачь, - негромко сказал Чезаре, подумав, что Бог, видать, ненавидит его, раз второй раз за день требуется утешать плачущую девушку. - Тяжело разочаровываться в людях, я знаю, но это уж точно не повод плакать...
     - Черти... - хныкнула она. - Зачем им выпускать чертей?
     Она неожиданно замолчала, распахнув глаза. Слёзы блестели только на щеках, но взгляд был абсолютно свободен от них. Она выглядела так, словно только что услышала нечто, что удивило её не менее сильно, чем предательство родной Церкви.
     - Люди не бывают безгрешными, даже если они стоят во главе Церкви, - ответил Чезаре. - Каждому свойственны те или иные пороки. Может быть, дело в готовности поставить благо многих выше блага одного - ведь разве не легче поверить в Бога, если видеть доказательства существования Дьявола? А может, в обыкновенном властолюбии - страх перед преисподней побуждает искать защиты у Церкви, а значит - принимать её власть. Я не знаю, какая из этих причин имеет место здесь... Хотя подозреваю, что обе встречаются примерно в равных пропорциях.
     Мария подняла глаза наверх, словно смотрела сквозь потолок, а затем её взгляд двинулся по дуге. К окну.
     В следующую секунду окно разбилось вдребезги, и в него влетела тяжёлая чёрная шкатулка с барельефом в виде играющих с грешными душами чертей. Рэку заметил одну деталь, которую не заметил бы другой, менее подготовленный человек: шкатулка была обвязана ремнём, другой конец которого всё ещё уходил в окно.
     Прежде чем трогать саму шкатулку, Чезаре метнулся к окну, стараясь высмотреть, откуда тянется ремень, которым она была привязана.
     - Нет! - крикнула девушка. - Назад!
     Однако было уже поздно. Чезаре оказался у окна как раз в тот момент, когда сзади произошло нечто, напоминающее беззвучный взрыв. Это нечто ударило мужчину в спину, и тот понял, что его ноги отрываются от земли, а сам он несётся, но уже вопреки своей воле, даже не столько к окну, сколько в окно.
     Как ни странно, в каком-то смысле его действия были правильными. Бежать за дверь было бы, конечно, разумнее, но всё лучше, чем если бы он попробовал исследовать шкатулку. Тогда его разнесло бы на части, а так... остаётся шанс.
     В первый момент он чисто инстинктивно сгруппировался, но тут же понял, что зря - поскольку он летел не к окну, а в окно, выпасть было бы неприятно. Не смертельно, конечно, но неприятно.
     Практически не задумываясь, он активировал почти все скрытые резервы, в последний момент удержавшись от форсажа - не прошло и дня, как он пользовался им в последний раз, а для организма это не сказать чтобы очень полезно. А вот оружие пришлось ко двору - вонзив в стену меч, Чезаре чуть-чуть задержал падение. Чуть-чуть, потому что даже столь хороший клинок не может глубоко вонзиться с одного удара из столь сомнительного положения. Выигранное мгновение кардинал употребил, чтобы закинуть леску обратно в помещение в попытке зацепиться за какой-нибудь уцелевший предмет - постаравшись, впрочем, чтобы этим предметом оказалась не Мария.
     Меч легко вошёл между кирпичами, в меру надёжно зафиксировав священнослужителя на стене. Леска залетела в помещение и всё-таки за что-то зацепилась. Дёрнув разок, Чезаре так и не смог понять, это что-то подвижно и надёжно или ненадёжно вовсе.
     Зато шкатулка сделала загадочный финт своими ушами - она вылетела в окно, радостно устремившись куда-то вверх, на невысокую крышу здания, где находился кабинет Чезаре.
     Найдя хоть какую-то опору для ног, Чезаре аккуратно полез обратно. Выглядело это довольно неуклюже - умелым скалолазом (а тем более стенколазом) он не был, да и кардинальская ряса не была образцом удобства. Ему требовалось лишь подняться до такой степени, чтобы увидеть, за что он зацепился леской, и, если понадобится, перезацепиться за что-нибудь более устойчивое. Шкатулку он проводил задумчивым взглядом, но счёл, что, когда обе руки заняты, доставать ещё и пистолет будет несколько неудобно...
     Может, выглядело это и неуклюже, однако это только Чезаре казалось, что он перемещается со скоростью пьяной вдрабадан полумёртвой улитки, в то время как на самом деле не прошло и пары секунд, как он уже подтянулся до уровня окна и заглянул внутрь. Леску метнул он просто феерично, так как она зацепилась прямо за рог огромного, мускулистого, похожего на минотавра-бодибилдера чёрта, который смотрел на кардинала как-то очень недобро и явно неодобрительно, держа свой нос с золотистым кольцом в нём всего в десятке сантиметров от лица не вовремя заглянувшего в окошко Чезаре.
     - Э... Привет, - обаятельно улыбнулся Чезаре. - Vade, что ли, retro? Нет? Ну как хочешь.
     С этими словами он вырвал меч из стены, одновременно втягивая леску обратно в руку. В зависимости от того, кто тяжелее, то ли кардинала потянет в помещение, то ли чёрта наружу.

Глава 7

     Минотавр мотнул головой, и Чезаре затянуло в помещение. Крупный чёрт, нижняя часть тела которого представляла, словно у джинна или мультяшного привидения, лишь невнятное облачко, схватил левой рукой мужчину поперёк тела и уж было замахнулся для удара, как раздался громкий крик Марии:
     - Credo in Deum, урод!
     Насколько мог судить кардинал, эти слова сопровождал размашистый удар крестом чёрту в районе поясницы, заставивший чёрта сжаться и болезненно фыркнуть. Судя по всему, данный кандидат на экзорцизм будет серьёзней предыдущего, а отсутствие паховой области намекало на то, что повторить предыдущий фокус со святым распятьем не получится.
     - In nomine patris... et filii... et spiritus sancti... - заговорил священник.
     Возвратным движением правой руки Чезаре полоснул мечом по лицу противника - чисто для проверки, ведь леска же зацепилась, значит для этого экземпляра материальны не только люди и кресты... Впрочем, не особенно рассчитывая на успех, он той же рукой сразу ухватился за крест на своей шее, только недавно отмытый после предыдущего чёрта. Тем временем другой рукой он попробовал обмотать натянувшуюся леску вокруг лапы чёрта - не удар мечом, но всё равно приятного мало.
     Меч потревожил чёрта, как политическая ситуация в Югославии. То есть никак совершенно. А вот леска обмоталась безо всяких проблем, словно так было и надо. Обернувшийся в сторону Марии чёрт не заметил этой малозначительной детали. В общем, он даже не собирался оборачиваться обратно в сторону Чезаре. Даже наоборот - перехватив его поудобней, ближе к подмышкам, он замахнулся, явно собираясь ударить священнослужителем по послушнице. Удар был отложен только потому, что девушка в самый неподходящий для чёрта момент перекатилась там, где у чёрта должны были быть ноги.
     - Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae, - продолжила она, нанося очередной удар крестом. Она целила туда, где у нормальных людей находится печень, выбирая самые слабые точки «человеческого» организма. На сей раз удар вышел более чувствительным, потому рука чёрта разжалась, отпуская священника, чуть подбросив его вверх.
     Мария оказалась не в самом выгодном положении: увернуться от следующего удара чёрта она вряд ли сможет, а такой здоровяк быстро отойдёт от удара по печени.
     Воспользовавшись тем, что чёрт отвлёкся, Чезаре снял с шеи крест (меч он за ненадобностью убрал), после чего прыгнул на противника, одновременно снова втягивая леску. Расчёт был прост: со страховкой в виде прицепленной к противнику лески ловкий кардинал без проблем удержится на плечах чёрта, даже если тот постарается его оторвать. В результате - два варианта. Если Чезаре недооценил физическую силу чёрта, то тот упадёт, а подняться на ноги при отсутствии этих самых ног задача нетривиальная. Если же нет, то какое-то время кардинал будет занимать очень удобную позицию. Например, чтобы ещё с налёта со всех сил ударить противника крестом по затылку.
     Чёрт успел достаточно быстро опомниться и ударил Марию наотмашь. Послушница упала, словно её подкосило, но тут же стала подниматься. Этот трюк не сработал бы, коли Чезаре не успел бы буквально залететь нечестивому на плечи и огреть его по голове. Последнее действие вынудило чёрта отвлечься от действий девушки, а потому он не скорректировал свой удар. Даже наоборот - удар получился смазанным, так как огромная лапа-рука тут же устремилась к Чезаре, чтобы схватить его. Удар по голове вышел куда слабее удара в печень, который, видимо, сейчас лидировал по убойности, а ловкость этого чёрта была не в пример выше ловкости его жирного предшественника.
     Увидев, что чёрт пытается достать его лапой, Чезаре сдвинулся в противоположную сторону - пусть всего на несколько секунд, но это поможет. Затем нанёс ещё пару ударов по голове и, прижавшись к затылку противника, вжал крест в его глаз. Будь жертва человеком, можно было бы подумать, что верный последователь жестоких инквизиторов средневековья пытается этот глаз выдавить. В действительности Чезаре больше рассчитывал на обжигающий эффект... Что, впрочем, тоже не было образцом милосердия.
     Однако отклонение не дало и пары секунд. Чезаре только и успел, что вдавить крест в глаз, как монстр схватил его за шкирку и швырнул со всей дури о стену. Кардинал ударился спиной, и весь воздух из его лёгких куда-то улетучился. Полюбовавшись с секунду на висящего вверх ногами чёрта, который держался за глаз, и на поднимающуюся с «потолка» Марию, мужчина свалился к ним же на «потолок», довольно болезненно приземлившись на шею.
     Чезаре мельком подумал, что, кажется, переоценил материальность лески для этого чёрта. По крайней мере если бы что-то подобное отмочил человек, он остался бы и без руки, и без рога. Хотя откуда у человека рог...
     Помотав головой, чтобы отогнать неуместные размышления, Чезаре аккуратно поднялся на ноги, взял крест наизготовку и начал молитву:
     - Crux sancta sit mihi lux, non draco sit mihi dux...
     Оказалось, леска всё ещё держалась за руку и рог чёрта. Заметил это Чезаре, только когда поднялся на ноги. А ещё когда оператор сообщил ему: «У тебя механизм лески неисправен. Будешь утягивать вручную».
     Мария быстро заняла место рядом с кардиналом. В дверь старательно стучали.
     - Занято! - крикнула послушница неизвестному «дятлу», после чего обратилась к кардиналу. - Что будем делать?
     Чёрт уже был готов к атаке. Его единственный глаз, из которого ещё не шёл чёрный коптящий дымок, горел яростью. Он явно собирался рвануться с места, чтобы размазать сразу обоих священнослужителей по стене. Кстати, у него вполне могло получиться, ведь два метра для такого громилы толком-то и не расстояние.
     - Vade retro satana, numquam suade mihi vana...
     Не прекращая молитвы, Чезаре внимательно следил за движениями нечисти. За мгновение до того, как чёрт рванулся с места, кардинал с силой толкнул Марию на пол и тут же упал сам. У чёрта нет ног - значит, затоптать их он не сможет. Зато когда он вмажется в стену (а инерция у такой туши должна быть ого-го какая), это будет прекрасный момент, чтобы ударить в спину.
     Они вместе рухнули на пол прямо перед тем, как чёрт пролетел над ними, врезался в стену и... проделал в ней дыру, вполне соответствующую собственному размеру. Момент для удара в спину оказался несколько хуже, чем рассчитывал Чезаре, потому что сама спина решила улететь на улицу вместе с владельцем.
     Чезаре всё-таки стукнул монстра крестом, хотя из-за скорости удар получился куда слабее, чем он рассчитывал. Затем кардинал прыгнул следом за противником, не дожидаясь, пока всё ещё соединявшая их леска утянет его за собой.
     - ...Sunt mala quae liba-а-аs!
     Он постарался по возможности приземлиться на чёрта, чтобы, во-первых, смягчить падение, во-вторых, не потерять боевое преимущество. Однако результат оказался не таким, как ожидал Чезаре. С одной стороны - да, он приземлился прямо на спину чёрта, обняв того за шею. С другой стороны... они всё ещё висели на высоте второго этажа, ничуть не смущаясь фактом нарушения законов ньютоновской физики.
     Падать будет больно, это верно. Однако если чёрт возьмётся за него всерьёз, будет ещё больнее. Поэтому, не теряя времени даром, Чезаре воспользовался ситуацией и попробовал выдавить крестом ещё один глаз, не забыв при этом закончить молитву:
     - Ipse venena bibas!
     Чёрт развёл руки в стороны, по его спине пробежала дрожь, и он, закинув голову назад, замычал на всю округу.
      «Кажется, самое время для экзорцизма, - заметил оператор. - Не убирай крест от глаза».
     Ещё сильнее вдавив крест в глаз чёрта, Чезаре зарычал:
     - In nomine patris et filii et spiritus sancti, да сдохни тыуже наконец!
     Тем временем со стороны кабинета доносились слова другой молитвы, идущей словно бы фоном, однако тем не менее добавляющей силы словам Чезаре:
     - Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum. Adveniat regnum tuum. Fiat voluntas tua, sicut in caelo et in terra.
     Чёрт заметался в воздухе, грозя скинуть кардинала на землю, с каждым рывком поднимаясь всё выше и выше. Чувствуя себя дятлом, Чезаре в очередной раз забубнил «Vade retro». Он старался закончить её быстрее, чтобы чёрт не успел подняться слишком высоко, а также заранее примериться, чтобы, когда чёрт исчезнет, упасть на крышу, а не мимо...
     Наконец, плоть чёрта стала вязкой. Он начал растворяться в воздухе, как и предыдущие его соратники. Примерившись, Чезаре спрыгнул на крышу раньше, чем его опора пропадёт и придётся лететь к земле. Похоже, всё вновь было кончено.
     Кое-как сгруппировавшись, Чезаре приземлился на крыше. И остался лежать. Отдышавшись, он выдал долгий и пространный монолог, посвящённый родне чёрта, его частям тела и их отношениям между собой. В поток отборного итальянского мата изредка вклинивались фразы на латыни и почему-то на японском, и совсем уж редко цензурные слова.
     Наконец, когда вдохновение закончилось, Чезаре приподнялся и начал вручную скатывать леску. Итак придётся объяснять Марии столь странное снаряжение для священника, не хватало только, чтобы её ещё кто-то увидел...
     Тем временем девушка тоже забралась на крышу. Поправив волосы, выбившиеся из причёски, она рассеянно огляделась, словно не могла найти Чезаре, стоящего столь открыто на покатой крыше.
     Чезаре отвлечённо подумал, сколько она слушала и запоминала. Затем, помотав головой, невозмутимо сказал:
     - Если цифра, названная отцом Патрицием, действительно на чём-то основана, то осталось ещё двое.
     - Их больше, - уверенно и безапелляционно ответила послушница.
     Чезаре пожал плечом, заканчивая наконец убирать леску и проверяя механизм управления.
     - Вероятнее всего, они заметили, что ты следишь за ними. Думаю, убивать тебя они не собирались - в этом случае обычная бомба была бы куда надёжнее и эффективнее, значит хотели припугнуть. Возможен, конечно, вариант, что они хотели, чтобы смерть выглядела несчастным случаем, но... он не кажется мне логичным. Взрыв всегда можно списать на происки врагов: американская разведка, британская, японская, российская... Выбор куда больше, чем у средневековой Церкви, у которой из вариантов был один только Нечистый.
     Девушка скосила взгляд на кардинала, не поворачивая головы.
     - Но ведь кабинет-то ваш, - заметила она. - И два из четырёх актов экзорцизма были за вашим авторством.
     - Первый уж точно не может быть попыткой убийства, - возразил Чезаре, - потому что тот Лютер нового поколения едва ли мог представлять реальную угрозу. Два последующих были куда сильнее, но... Зачем им убивать меня или тем более пугать? Я не вижу, какую выгоду получит от этого церковная верхушка... Зато я вижу, какую угрозу представляют для неё люди, знающие её грязные тайны.
     Девушка недоумённо похлопала глазами:
     - Но ведь вы знаете куда больше меня. Да и разве можно испугать церковника чертями? Я бы испугалась, только если бы все они были выпущены одновременно.
     - Что появление чертей было выгодно Божьей Длани - не буду отрицать, догадывался. Что Пришествие - всего лишь технический трюк, узнал от тебя. Сомневаться-то я сомневался, но, увидев своими глазами, скорее всего поверил бы. Остальное, что я знаю - вполне обычные внутренние интриги, которыми конклав занят с самого своего основания и которые обычно обходятся без столь... радикальных мер.
     Рэку задумался, не связано ли это с его настоящей работой, но в итоге пришёл к выводу, что это маловероятно. Если бы его раскрыли, то схватили бы вполне официально либо не подавали бы виду.
     - Что же касается того, что могло бы тебя испугать... Уж извини, но если бы на тебя выпустили пару-тройку таких чертей как этот, или хотя бы как предыдущий, ты бы не испугалась. Ты была бы уже мертва. Мы и одного-то с трудом одолели вдвоём... Появление же этого чёрта можно прочитать так: «Ты знаешь, что мы насылаем чертей. И мы знаем, что ты знаешь. Если узнает кто-нибудь ещё, вскоре мы пришлём роту таких, а потом заявим, что это были козни Врага».
     Девушка стояла не шевелясь, осмысливая сказанное. Внизу тем временем кто-то уже выбил дверь в кабинет и наверняка увидел своеобразный фэншуй в кабинете Чезаре.
     - Я слышу заточённых в шкатулке чертей, - ни к селу ни к городу, наконец, ляпнула послушница.
     Чезаре не обернулся к ней - решив, что Мария всё равно уже всё видела во время боя, он отлаживал механизм лески. Однако в его голосе послышался интерес:
     - Как именно ты их слышишь? Это проявляются твои способности паладина?
     Девушка коротко кивнула своей кудрявой головкой:
     - Я слышу души тех, кто был заточён в сигмафины.
     - Ваше преосвященство! - услышал он голос Патрика из своего кабинета. - Вы в порядке? Мария! Где вы?
     - Понятно, - помрачнел Чезаре, затем, услышав голос Патрика, крикнул в ответ. - Мы тут, на крыше!
     Ответом сначала было молчание, а затем...
     - А как вы туда вообще попали?! - удивлённо воскликнул Патрик.
     Схватившись ладошками за живот, Мария весело рассмеялась.
     Также усмехнувшись, Чезаре ответил:
     - Просто я пока не очень метко падаю с летящего чёрта!
     - Вам помочь как-нибудь спуститься? - поинтересовался Патрик. - Я, кажется, где-то тут видел рабочего с лестницей.
     В этот момент Мария перестала смеяться и бросила многозначительный взгляд на Чезаре.
     «Рабочий с лестницей? Любопытно. Вдвойне любопытно, учитывая, что попасть шкатулкой точно в окно второго этажа не так-то просто, а лестница могла тут неплохо подсобить...»
     - Неплохо бы, - с некоторым смущением (чуть большим, чем испытывал на самом деле) ответил Чезаре.
     - Ждите там! - крикнул Патрик и, судя по звукам топающих ног, помчался куда-то.
     - Ему придётся поискать этого рабочего, - заметила Мария. - Рядом его уже нет.
     - Это ты тоже чувствуешь? - поинтересовался Чезаре. - Если его рядом уже нет, то он ещё более подозрителен.
     - Я слышу шкатулку, - уточнила Мария. - Точнее, слышала. Сейчас уже не слышу. Значит, рядом её нет.
     - Ага, значит я не ошибся, и рабочий действительно был тем, кто подкинул нам этот «подарочек», - довольно потирая руки, кивнул Чезаре. - Если Патрику удастся найти его, то это даст нам весьма полезную информацию. Шанс невелик, но упускать его не стоит.
     - Значит, ждём здесь? - уточнила на всякий случай послушница.
     - Пока да, - кивнул Чезаре.
     Разумеется, ни ему, ни Марии не составило бы труда спуститься безо всякой лестницы, но это шанс перехватить этого загадочного рабочего...

Глава 8

[]
     
     Карлос Венченсо:Высокий стройный загорелый мужчина с телосложением стереотипичного мачо. Харизматичный и бодрый, способный производить неизгладимое впечатление на девушек, несмотря на словно бы нарочитую расхлябанность.Добрый, отзывчивый, решительный человек. Такого сложно заподозрить в чём-то, кроме положенной на стул подушки-пердушки. Будьте с ним осторожны.Разнорабочий в Ватикане. Починяет что скажут, красит где скажут, перетаскивает куда скажут. Особых справок пока и не наводилось.
     - Поберегись! Лестница уже в пути! - услышал, наконец, после пятиминутного ожидания Чезаре.
     Взглянув в нужную сторону, он увидел высокого подтянутого мужчину спортивного телосложения с растрёпанными волосами и недельной щетиной на лице. Он с лёгкостью лавировал в узких улочках с большой лестницей на плече, умудряясь при этом никого не зашибить.
     Мария некоторое время смотрела на идущего к ним мужчину, после чего взглянула на Чезаре и легонько покачала головой, показывая, что не слышит голос шкатулки. Значит, шкатулки при нём не было. В принципе, он мог за прошедшее время спрятать её где-нибудь, но более вероятным казалось, что это действительно только совпадение. Пожалуй, Чезаре оценил бы вероятности как два к трём.
     Пока рабочий подтаскивал лестницу, Чезаре постарался запомнить его лицо и сохранить в модуль памяти на случай, если этот человек всё же играет роль в происходящих событиях. Затем неторопливо и с достоинством спустился.
     Мужчина тем временем задумчиво рассматривал новое «окно» в кабинете Чезаре.
     - Да... похоже, ваше преосвященство, это была очень назойливая муха. Думаю, вам стоит подумать о новом кабинете. - Он указал на края дыры. - Видите кладку? Это несущая стена. Даже если её заделают, я бы не согласился здесь работать, потому что целостность конструкции повреждена.
     Чезаре понимающе кивнул. О новом кабинете действительно придётся задуматься, но сейчас это не было тем вопросом, который волновал его. Куда интереснее был вопрос, кто же устроил ему сегодняшнее происшествие.
     - Скажите, как долго вы находились поблизости, прежде чем Патрик позвал вас? - спросил он. - Вы видели здесь кого-нибудь... подозрительного?
     Мужчина задумался.
     - Ну, был один тип. Вроде бы из нашей братии, но рожа каменная, будто он идёт по улице, где... - он покосился на послушницу, после чего, смущённо взъерошив себе волосы на затылке, продолжил, - где, в общем, канализацию прорвало. Подошёл, взял у меня лестницу. Я, конечно, возмутился - я ж на крыше был в этот момент, трубу чистил. Он просто остановился и сказал, что вернёт. Мутный тип какой-то. А так - да я, в принципе, был здесь недавно, - он указал на соседнее здание. - Там черепица расшаталась. Сегодня чуть одного из свято... священников не прибило.
     - Можете примерно описать этого человека? - спросил Чезаре. Не исключено, что он врёт. Но если нет, то это даёт не худшую ниточку в этом деле...
     Мужчина снова задумался:
     - В принципе, могу. Мутный тип такой, с лицом как у аристократа на старых картинах. Волосы длинные, жиденькие, острый нос, узкое лицо, высокие скулы, тонкие брови. Губы такие, словно их вообще нет.
     Собеседник Чезаре старательно пытался показать на себе, как должен выглядеть тот «мутный тип».
     - Цвет волос, цвет глаз? - поинтересовался Чезаре. - Высокий, низкий? Полный, худой? Бледный, смуглый?
     - Черноволосый, прямо как я. Глаза не разглядел, - честно признался рабочий. - Высокий, но ниже меня. На полголовы где-то. Худой и бледный как смерть.
     Забавно, но Рэку знал одного человека, который подходил под описание. Отец Ришелье. Довольно забавное сочетание имени с должностью кардинала. Вполне себе «мутный» тип. Фраза прямо-таки про него. Модуль памяти услужливо подсказал: Ришелье очень сильно хмурился в момент объявления грядущего Третьего Пришествия.
     - Любопытно, - задумчиво сказал Чезаре. - Спасибо за информацию. И за лестницу.
     По описанию внешность «мутного типа» была более чем колоритной. И, что особенно важно, бледность в этих широтах была очень редкой приметой, сужавшей круг подозреваемых во много раз.
     Сделав знак Марии следовать за ним, кардинал пошёл прочь. У него пока не было чётких идей, куда направляться, но обсуждать это дело в присутствии человека, с которого ещё не все подозрения сняты, он не собирался.
     Они довольно быстро остались одни. Этот работяга умел привлекать к себе внимание. Точнее, приковывать. Патрик и Финелла остались в его обществе, обсуждая особенности нового экстерьера здания и кирпичной кладки. Чезаре никогда бы не подумал, что им это интересно.
     - У вас есть какие-то догадки? - поинтересовалась девушка, не в силах, видимо, даже пару минут помолчать.
     - Две основные версии, - задумчиво ответил Чезаре, - либо он врёт, и тогда нужно его поприжать, либо же он говорит правду, и тогда нужно поприжать «мутного типа»... Вот что: постарайся вспомнить. Ты узнала, что иерархи готовят мистификацию и что черти - их работа. О ком из них ты можешь сказать, что он точно в этом замешан?
     - М-м-м... - Мария подпёрла подбородок пальчиком и задумалась. - М-м-м... - она перевела взгляд на окно соседнего здания, после чего её лицо просветлело, она щёлкнула пальцами и выпалила. - Отец Риоджа?
     На самом деле сложно было понять, серьёзно сейчас говорит Мария или паясничает. В любом случае она явно жалела, что противник не носит на груди значок «я плохиш», чтобы на него можно было налететь со святым мечом и покромсать. Наверное, она лучше столкнётся ещё с двумя чертями, нежели будет разгадывать подобные задачки.
     - Это понятно, - сказал Чезаре, - а ещё? Вот, к примеру, ты узнала, что Риоджа собирается на встречу с G-Tech. Как? Он с кем-то говорил об этом или что-то ещё? Аналогично с чертями - ты просто почувствовала шкатулку или поняла это из разговора?
     Девушка смущённо улыбнулась и спрятала голову в плечи.
     - Вы не поверите, ваше преосвященство, - начала она и замолчала. Через пару секунд блуждания взгляда по окнам она продолжила: - Мне об этом сказал больверк отца Риоджи.
     По сути, больверками назывались все огнестрельные сигмафины, в противоположность всем сигмафинам-мечам - калибурам. Рэку уже не помнил, кто первым придумал так их называть, однако оно прижилось.
     Тем временем из штаба пришли свежие указания. «Вербуй девчонку, без вопросов», - гласил первый указ. Следующий за ним отпечатался в памяти Рэку буквально через пять секунд: «У меня есть ключик к G-Tech. Не могу сейчас говорить».
     - Знаешь... сегодня я готов поверить во что угодно, - усмехнулся в ответ Чезаре. - Однако, чтобы должным образом учитывать это, мне нужно больше информации. Можешь ли ты использовать свой дар сознательно? И заметно ли его использование со стороны?
     Девушка покачала головой:
     - Скорее наоборот. Я не могу заткнуть сигмафины. У меня это с детства. Когда я увидела первый сигмафин, я сразу же услышала его голос, - она поправила манжету. - Я научилась скрывать это. Делать лицо кирпичом, когда я слышу их голоса.
     - Это правильно, - одобрительно заметил Чезаре. - Отнюдь не все способны понять тех, кто отличается от них...
     Как это ни забавно, её история во многом походила на то, что он сам собирался ответить, если она начнёт допытываться о его «странностях». Может, потому она и приняла как должное то, что уже видела? Потому что знает, что значит скрывать свои отличия...
     - Надеюсь, ты не станешь скрывать, если они сообщат тебе ещё что-то важное. На данный момент перед нами два пути, но ошибка в данном случае слишком опасна. «Мутный тип» по описанию рабочего поразительно смахивает на отца Ришелье, однако если рабочий лгал, то можно быть уверенными, что святой отец точно НЕ задействован в заговоре...
     - Нам нужно проверить двух человек, - на лице у девушки появилось заговорщицкое выражение. - И нас меж тем двое.
     - Это так, - задумчиво ответил Чезаре, - вот только что мы можем сделать для этой проверки?.. Я могу незаметно проследить за кем-то из них, однако существенные шансы принести пользу это имеет лишь в одном случае: если рабочий всё же виновен и он не успел передать шкатулку своему хозяину. Проверить, конечно, можно... Но это 25% вероятности успеха в лучшем случае... Что же касается проверки отца Ришелье... Скажи-ка, а на каком расстоянии работает твой дар?
     - Не очень-то далеко. Около двадцати метров отчётливо. И за пятьдесят метров я слышу только неотчётливый шёпот, - ответила Мария. Её взгляд внезапно стал жёстче. - Однако шкатулку я опознаю и с пятидесяти метров. Этот хор плакальщиков невозможно перепутать.
     - Тогда попробуй проверить его дом и кабинет. Внутрь не заходи - только попасться на взломе и не хватает. В контакт тоже лучше не вступать. Просто прослушай, оставаясь снаружи, на предмет наличия шкатулки. Если получится поговорить с обычными сигмафинами - тоже не помешает расспросить, но понапрасну не рискуй. Если что-то выяснишь, ничего не предпринимай, а сообщи мне.
     Чезаре достал телефон и поставил на виброзвонок, чтобы звонок не выдал его во время слежки.
     Девушка кивнула.
     - Значит, я займусь мутным, а вы - мачо? - уточнила она на всякий случай, чтобы убедиться, что всё правильно поняла.
     - Да, - кивнул Чезаре, внимательно глядя на неё. Он знал её характер, и то, что он знал, не внушало ему оптимизма. Однако он надеялся, что она достаточно умна, чтобы отложить геройства на другой раз.
     Мария кивнула и оптимистично улыбнулась.
     - Тогда я пошла! - возвестила она и, что характерно, пошла, лавируя по узеньким старым улочкам, оставляя Чезаре в одиночестве.
     Чезаре задумчиво посмотрел вслед Марии, дожидаясь, когда она скроется из виду. Он обрадовался, когда она сама предложила разделиться - ему требовался повод, чтобы отослать её. Были вещи, которые он не собирался демонстрировать ей. Хотя бы потому, что она далеко не глупа и непременно задаст вопрос, на который он не готов отвечать...
     Кардинал повернулся и двинулся обратно к рабочему, на ходу концентрируясь... Рэку использовал дар создания иллюзий, чтобы стать невидимым. Своего рода магический камуфляж: заклинание придавало ему вид обстановки по другую сторону от него. Внимательный наблюдатель, присмотревшись, мог различить движение... Однако для этого как минимум нужно было представлять себе, что искать.
     Рабочий находился всё на том же месте и занимался тем, что вместе с напарником, коренастым крепышом, выносил на улицу уцелевшую мебель из кабинета Чезаре. Послушники всё ещё были рядом. Патрик помогал таскать мебель, а Финелла занималась бумагами, не забывая уделить время протиранию любой грязной поверхности. Похоже, это было надолго.
     Чезаре стоял на некотором отдалении от рабочего, стараясь не делать резких движений, и ждал. Пока что он вряд ли как-то подтвердит или опровергнет подозрения, но кардиналу не хотелось упустить момент, когда подозреваемый уйдёт. Пока ждал, Рэку поинтересовался у Центра, какой ключик к G-Tech имелся в виду.
      «Понятия не имею, - последовал ответ. - Это Рейко писала. Я вообще плохо представляю, где она сейчас».
     Рабочий, словно бы издеваясь над кардиналом, продолжал работать, не забывая весело трещать с молчаливым напарником и послушниками на отвлечённые темы. Но при всём своём легкомыслии Чезаре был весьма и весьма терпелив. Качество это было не врождённым, а благоприобретённым - его бы тут не было, если бы он не умел выжидать. Заставить его бросить слежку на середине могла разве что крайняя необходимость быть где-то в другом месте. Каковой он пока не видел.
     Слежка продолжалась ещё двадцать минут, прежде чем Чезаре увидел нахмурившуюся Марию, возвращающуюся из своего похода по душу «мутного». Чезаре покосился на девушку, дожидаясь, пока она отойдёт куда-нибудь, где его неожиданное появление не привлечёт внимания общественности. В частности, объекта слежки.
     Однако девушка слабо представляла, где может находиться Чезаре. Минуты три она слонялась вокруг, а затем обратилась к Финелле:
     - Если появится твой отец, скажи, что я в регистратуре, о новом кабинете справляюсь.
     Финелла мигом раскраснелась:
     - Сколько раз говорить? Он мне не отец.
     - Да ладно, - фыркнула девушка. - Мы ведь все обращаемся к нему «отец Финеллы». Пока-пока, - помахала она ручкой и, прежде чем её однокашница успела что-то ответить, скрылась за углом.
     Чезаре завернул за угол следом за Марией. Дождавшись, когда она будет не в самой людной части помещения, он решил, что пора.
     - Как всё прошло? - поинтересовался кардинал, неслышно появляясь у неё за спиной.
     - Gloria Patri!!! - воскликнула девушка таким тоном, каким обычно кричат «твою мать!», проявляя доселе невиданные у неё умения амагуса: способность летать до самого потолка, только очень недолго и, судя по всему, за счёт размахивания руками, словно крыльями птицы. - Нельзя же так пугать, отче!
     Чезаре широко улыбнулся и развёл руками. Особого раскаяния его вид не выражал.
     - Шкатулка у него в кабинете, - коротко сообщила девушка.
     - Ясно, - кивнул Чезаре. - Значит, слежку с рабочего, скорее всего, можно снимать. Заговор на столь высоком уровне - это не преступная банда, где каждый норовит сдать подельника, чтобы увеличить свою долю. Если бы он был замешан, то назвал бы кого-нибудь непричастного.
     - Или он специально подбросил эту шкатулку, чтобы снять с себя подозрения, - предположила послушница.
     - Тоже возможно, - согласился Чезаре, - но не думаю, что у него было время, чтобы подбросить шкатулку и успеть вернуться назад. Даже если он заранее выяснил, что отца Ришелье в этот момент в кабинете не будет, всё равно, чтобы обернуться за то время, пока мы сражались с чёртом, а потом Патрик искал его, нужно ОЧЕНЬ спешить. Так что сбрасывать со счетов вариант с подставой не будем, но за рабочую гипотезу примем вариант, что отец Ришелье замешан в заговоре.
     Параллельно Рэку выискивал в модуле памяти всё, связанное с отцом Ришелье. В первую очередь его интересовали такие вещи, как место жительства, охрана, боевые навыки, наличие семьи, наличие союзников и врагов в конклаве.
     Смешно, но выяснять особо было нечего. Обычный домик в Риме, на третьем этаже четырёхэтажного здания. Охраны не было. Боевые навыки не проявлял. И вообще - серый, как пасмурное осеннее небо. В конклаве не выделялся. Ярко выраженных союзников не имеет. Такой вот, весь из себя серый, кардинал.
     Девушка нахмурилась:
     - Отлично, гипотеза у нас уже есть. А делать-то нам с ней чего?
     - На ум приходит такая авантю... такой вариант, - задумчиво ответил Чезаре. - Этой ночью я навещу его у него дома и хорошенько напугаю. Если он что-то знает, то выложит мне всё. Если нет... Что ж, небольшой несмертельный розыгрыш моя совесть как-нибудь переживёт.
     - То есть пока ничего не делаем? - на всякий случай уточнила девушка. - Просто кукуем весь день?
     - Да... По крайней мере, мне ничего в голову не приходит. И ещё одно, - Чезаре вздохнул - он подступал к той части, в которой её будет весьма сложно убедить. - В запугивании ты принимать участия не будешь. Придумать тебе роль в этом представлении - раз плюнуть, но если он тебя узнает, будут большие проблемы, даже независимо от того, виновен ли он на самом деле.
     В действительности была и ещё одна причина. Однако эта была серьёзна и сама по себе...
     Мария изогнула бровь в недоумённой мине:
     - По-моему, вас, отче, он видит куда чаще, чем меня. Значит, и шансы узнать вас у него куда выше. - Она неожиданно расплылась в широкой улыбке. - Не бойтесь за меня - когда мне ещё практиковаться, если не сейчас?
     - Меня он не узнает, - усмехнулся в ответ Чезаре, - это я могу гарантировать.
     Девушка недоверчиво фыркнула:
     - Как скажете.
     - Так и скажу, - ответил кардинал. - Как остаться неузнанным мне, я представляю. Как это сделать тебе - нет. Поэтому я отправлюсь туда один, а ты максимум постоишь на стрёме. Пока же лучше не подавать виду, что мы что-то задумали...
     К тому моменту, по мере додумывания плана, число причин, по которым не стоило брать с собой Марию, увеличилось до четырёх. Но третья и четвёртая были точно так же непригодны для объяснения, как и вторая.
     - Хорошо, - недовольно кивнула она. - В таком случае я займусь тем, о чём сказала сестре Финелле, - она ткнула большим пальцем через плечо. - Займусь обустройством нового кабинета взамен старого.
     - Да, - Чезаре слегка смутился, сообразив, что в его плане на данном этапе значилось «вернуться в кабинет и работать с документами до вечера», а последствия встречи кабинета с озверевшим демоном совершенно вылетели у него из головы. - Да, пожалуй, этим стоит заняться в первую очередь.

Глава 9

     До самого вечера не было больше никаких происшествий, если не считать, конечно, совершенно шаманских танцев с документацией для оформления себе нового кабинета. Тем временем пришёл ответ от Рейко:
      «У меня на руках главный эксперимент G- Tech, до боли обиженный на своих создателей».
     К концу дня терпение Чезаре начало потихоньку сходить на нет. Разумеется, внешне это никак не проявлялось, а некоторую нервозность вполне можно было списать на вполне естественное состояние человека, за один день трижды подвергшегося нападениям демонов...
     Тем не менее, когда стемнело, он вздохнул с облегчением. Ненадолго забежав к себе, чтобы переодеться в менее приметную одежду (чёрные штаны, белая рубашка и серая куртка привлекают уж точно меньше внимания, чем красная ряса), он направился к дому отца Ришелье.
     Дорога заняла всего четверть часа пешком. Старинный район, невысокие четырёхэтажные домики с покатыми черепичными крышами, кое-где даже были химеры и грубые гаргульи. Ночь была тёплой, довольно светлой, хотя Чезаре казалось, что звёзды светили ярче фонарей. Наконец он остановился неподалёку от нужного дома. Подъездная дверь и окно Ришелье смотрели в одну сторону, так что особо выбирать было не нужно, хотя с другой стороны вроде как был балкон.
     Во взломе замков Чезаре было далеко до Марии, однако тайное проникновение всё же входило в число навыков доброго священника. Поэтому попасть в дом он решил через дверь. Для того же, чтобы никто не застал его за сим достойным занятием... Для этого и послужили те таланты, о которых он предпочитал не распространяться... Пока что - всего лишь невидимость.
     Повозившись с замком, мужчина, наконец, оказался внутри. Теперь главной проблемой было не навернуться обо что-нибудь в этой темноте. Аккуратно, по стеночке, двигаясь по дому, Чезаре на ходу внёс небольшую поправку в план в связи с темнотой. Сейчас его целью был хозяин дома.
     Потратив ещё минуты две на поиск нужного помещения, Чезаре наконец оказался в спальне мирно сопящего Ришелье.
     - Проснись! - громко сказал Чезаре, появляясь над святым отцом.
     Вот теперь Рэку сменил «камуфляж» на обличье, которым и собрался пугать подозреваемого. За основу был взят классический образ Дракулы в исполнении Белы Лугоши, однако в целях соответствия задумке Рэку внёс ряд изменений. Для начала, за спиной, прямо сквозь плащ (характерная одежда была также включена в иллюзию, поскольку неприметность уже не была целью) торчали сложенные перепончатые крылья, напоминающие крылья летучей мыши - при условии, что бывают летучие мыши такого размера. Изо лба выпирали небольшие, но хорошо заметные рога. В общем, атрибуты уже не вампира, а дьявола. Глаза горели багровым светом - вдвойне заметным, учитывая, что сам образ был довольно бесцветным (как-никак, исходный фильм был чёрно-белым). Красной же была подсветка силуэта - поправка, чтобы Ришелье мог даже в темноте рассмотреть во всей красе, что к нему явилось.
     Ришелье заворочался, открыл один глаз, а затем... резко сел на кровати и вытянул вперёд руку, которая надломилась в районе запястья с металлическим щелчком. В шее Чезаре характерно закололо.
     ТУК!!!
     Рефлексы сработали быстрее, чем разум. Нисколько не задумываясь, как это впишется в образ, Чезаре перехватил руку подозреваемого в болевой захват, направив при этом в сторону от себя. Воздух распорол всполох синего пламени, на мгновение осветивший комнату, и Чезаре понял, что держать в болевом захвате эту конечность не только бесполезно, но и себе дороже.
     ТУК!!!
     Киберрука начала просто и незатейливо выпрямляться, грозя отбросить Чезаре в угол комнаты и сбить с ног, если тот не придумает способ побыстрее уйти с пути конечности, двигающейся неестественно быстро для объекта, движению которого оказывается столь решительное сопротивление.
     Дабы замедлить движение киберруки, Чезаре воткнул меч в сгиб локтя. Если этот вид имплантатов передаёт болевые ощущения, то этого хватит, чтобы вывести из строя угрозу. Если же нет... Всё равно сгибать конечность в такой ситуации весьма затруднительно.
     Хитрый ход Чезаре помог выиграть время, заблокировав одну из рук противника, однако тот даже не собирался сдаваться.
     ТУК!!! - стукнуло сердце.
     ЩЁЛК!!! - отвалилось запястье второй руки, порождая на свет хищный гибкий клинок, слабо пригодный для блокирования как его обладателем, так и противником этого обладателя.
     В левой руке Рэку мгновенно появился «Вектор». Это было вполне обычное оружие, в отличие от меча, однако... Полная обойма в плечо выведет из строя руку независимо от «обычности» оружия.
     Однако Чезаре не успел воспользоваться «Вектором». Он с трудом успел повернуть корпус таким образом, чтобы «клешня» его противника не пронзила сердце сразу, а только прочертила длинную тонкую линию между рёбрами, разрывая одежду, кожный покров и плоть.
     ТУК!!!
     Уже не особо целясь, он всё-таки начал стрелять. Часть пуль, вполне вероятно, пройдёт мимо. Если ему не повезёт, какая-то из них может задеть лёгкое, и тогда с допросом придётся поторопиться. Но главное - хотя бы часть пуль, попавшая в цель, поможет предотвратить следующий удар...
     Четыре выстрела - и цель потеряла мобильность. Пуля всё-таки задела лёгкое, однако не сделала противника безобидным, а лишь замедлила его и дала тактическое преимущество в бою. Так или иначе, нельзя было начинать допрос, покуда противник может тыркать клешнями и метать огонь из руки.
     Теперь действовать нужно было быстро. Включив форсаж, Чезаре убрал клинок - и ещё пока лезвие возвращалось на своё законное место, нанёс мощный удар кулаком в висок, дезориентируя противника. К горлу отца Ришелье уже спешила вторая рука, отбросившая разряженный «Вектор» и на ходу выпускавшая леску.
     Чезаре пришлось быстро отклонить голову в сторону, избегая довольно точного удара клешнёй, и прищуриться, когда огнемёт в очередной раз пыхнул в опасной близости от лица. Надо заметить, что за всё время боя ни один из противников не произнёс даже и слова, по большей части кряхтя и тяжело дыша.
     Рэку ткнул противника в глаза пальцами правой руки - атака жестокая настолько же, насколько малоэффективная. Но главная угроза была не в этом. Быстрым движением, всё ещё на форсаже, Чезаре попробовал обмотать леску вокруг шеи киборга. Не настолько туго, чтобы отрезать голову, но и нарушения притока кислорода может хватить, чтобы отбить возможность драться.
     Ещё секунды две борьбы - причём не столько с противником, сколько со своим закономерным и естественным желанием всё же отрезать голову киберсвященнику, - после чего, наконец, противник замер, глядя в лицо своему пленителю.
     Чезаре слегка ослабил петлю, давая противнику вдохнуть немного воздуха, но вместе с тем и понять, что петля затянется обратно быстрее, чем он сделает резкое движение.
     Вся запланированная роль демона со всеми театральными жестами, вычурной речью, тонкими угрозами и декламацией классической поэзии полетела к чертям. Требовалось торопиться, поэтому Чезаре стал спрашивать коротко и по существу:
     - Ну что, будешь говорить? Кто стоит за твоими выходками со шкатулкой?
     Личину, впрочем, Рэку убирать не стал, опасаясь, что в киборга имплантировано записывающее устройство. Если так, то пусть лучше ищут человека с летучемышиными крыльями, похожего на Белу Лугоши (удачи...), чем японца с подозрительно знакомыми чертами.
     - Какой ещё шкатулкой? - переспросил Ришелье.
     Чезаре на пару секунд снова затянул петлю, затем опять ослабил:
     - Со шкатулкой-сигмафином, которая лежит в твоём кабинете. С её помощью призывали чертей, и теперь она у тебя. Ясно, что ты работаешь не сам на себя. На кого же? На G-Tech?
     - Я не церковник, - неожиданно ответил Ришелье. - Я не работаю с G-Tech.
     Весьма любопытная логическая цепочка. В глазах Ришелье церковники и G-Tech оказались неразрывно связаны.
     - На кого же ты работаешь? - поинтересовался Чезаре.
     - Внешняя разведка США, - коротко ответил он.
     Чезаре заметил, как клешня Ришелье чуть дёрнулась. Он хочет жить, потому и ведёт диалог, однако едва он поймёт, что выжить не удастся, без зазрения совести вложится в последний удар, чтобы погубить дознавателя. Ну и, конечно же, он это сделает, если Чезаре допустит хотя бы малейшую ошибку.
     Рэку грязно выругался. По-японски.
     - Эта тварь провела меня! Ты ведь не требовал у этого рабочего никакую лестницу, не так ли?!
     - Конечно же нет, - прошипел сквозь зубы разведчик, имея наглость раздражаться на человека, накинувшего петлю ему на шею.
     - Тогда с прискорбием сообщаю тебе, что нас обоих провели! - сказал Чезаре. - Тебе подкинули сигмафин, мне - информацию, что сигмафин у тебя. Нас изящно столкнули носом. Теперь я знаю, кто использовал его... Надеюсь лишь, что разыщу его прежде, чем они успеют убрать исполнителя.
     - Кто-то хочет помешать нам помешать планам Ватикана, - холодно процедил шпион. - Ему очень хочется, чтобы призыв был завершён.
     - Именно так, - согласился Чезаре, - и куда больше меня беспокоит то, что пока что ему это удаётся.
     Сняв удавку с шеи шпиона, он подобрал свой пистолет и направился к выходу. Есть ли у американца регенерирующий имплантат, сигма-аптечка или ещё что-нибудь против пулевых ранений, его не особенно волновало. На пороге, однако, он остановился и коротко бросил:
     - Если меня навели на тебя, значит они знают, что ты шпион. Так что постарайся подготовить путь отступления - тебе очень повезло, что они решили столкнуть нас лбами, а не сразу прислали группу зачистки...
     Рэку с трудом успел рухнуть на пол словно подкошенный, когда в него выплюнуло огнём. Он его увидел только потому, что обернулся в дверном проёме. А ещё он увидел, как в комнату, разбивая окно, влетает уже знакомая шкатулка, вновь обвязанная ремнём.
     В этот раз Чезаре не стал задерживаться, чтобы разобраться с чёртом, а, прикрывшись невидимостью, кинулся на улицу, чтобы отыскать метателя шкатулок прежде, чем тот опять сбежит. В третий раз за сегодняшний день он воспользовался форсажем, но сейчас ему было не до беспокойства за собственное здоровье. В чём-то он был схож с Марией...
     Позади грянул взрыв. Чезаре прибавил в скорости, одним прыжком перемахнув через весь последний лестничный пролёт, и вылетел на улицу, где увидел, как шкатулку ловит высокий человек в чёрном плаще и в шляпе, надвинутой на глаза. Расстояние между Чезаре и неизвестным было порядка пяти метров.
     Не останавливаясь, Чезаре кинулся к метателю. Если бы кто-то присмотрелся к движению, то скорее всего решил бы, что невидимка хочет своим весом сбить противника с ног. В действительности Чезаре не был против такого исхода, но главная его цель была в другом. Он хотел сдёрнуть шляпу, чтобы увидеть его лицо.
     Сорвав шляпу, невидимый Чезаре узнал лицо его знакомого - того самого рабочего, который сегодня снимал его с крыши. Мужчина схватился за растрёпанную голову, видимо, решив, что его шляпу сдул неожиданный порыв ветра, и обернулся в сторону улетевшего головного убора.
     Не дожидаясь, пока метатель шкатулок поймёт, что ветер тут совсем ни при чём, Чезаре с силой ударил его кулаком в нос, тут же добавляя коленом в печень. Однако его соперник неожиданно ловко отклонился от первого удара, даже нагло нацепив на лицо свою развесёлую усмешку, после чего принял удар коленом на мягкий блок.
     В следующий момент Чезаре увидел, как из окна Ришелье выпрыгивает... он сам - кардинал Чезаре Финелла.
     Впрочем, Чезаре предпочёл, прежде чем вникать в суть этого загадочного явления, разобраться с рабочим. Оба скрытых оружия со щелчком появились у него в руках. Мечом он нанёс колющий удар противнику в плечо, а леской в тот же момент попробовал подсечь ноги.
     Его противник продемонстрировал прямо-таки чудеса ловкости, отпрыгнув от Чезаре в сложном акробатическом этюде, на целую секунду заняв в воздухе горизонтальное положение между двумя поражающими факторами. Рэку узнал в движениях противника одну из консервативных школ кунг-фу. Консервативное китайское единоборство ужасно не вязалось с подчёркнуто европейской внешностью рабочего и его совершенно немонашеским поведением. Его высокая и рослая фигура, казалось, была совершенно не предназначена для таких пируэтов, не говоря уже о том, что этот рабочий попросту не мог рассмотреть атаку достаточно чётко, чтобы уклониться от ударов.
     Тем временем двойник Чезаре, небрежно отряхнув рукав, недовольно посмотрел в сторону скачущего без причины человека в чёрном плаще.
     Что собирался делать второй Чезаре, было всё ещё не до конца понятно, но первого Чезаре куда больше беспокоил этот шаолиньский гастарбайтер. Решив попробовать его запутать, кардинал добавил в картину боя третьего Чезаре, который, как и он, был невидим, но движения которого также были различимы. Первый и третий Чезаре синхронно, но с разных точек, хлестнули леской сверху и ударили мечом снизу вверх наискосок.
     Рабочий не стал испытывать судьбу и ушёл от атаки нехитрым колесом назад, во время которого он банально вывалился из плаща, оставшись в чёрных брюках и чёрной же рубашке, а когда он вновь оказался на ногах, его плащ оказался у него в руках.
     Меж тем концентрация Чезаре Финелл на квадратный метр уменьшалась. Третий (или второй?) Чезаре, оценив прыжки и ужимки единственного видимого участника драмы, направился прочь с места разборок.
     Два оставшихся Чезаре ещё раз ударили лесками одновременно, столь же синхронно доставая правыми руками пистолеты и выпуская израсходованные обоймы. Затем потратили пару секунд на вставку новых.
     Противник отпарировал удары лесками при помощи плаща, после чего метнул его в обоих Чезаре, закрутив его таким образом, чтобы он распахнулся, мешая кардиналу увидеть, что происходит за его чёрной тканью. Чезаре отпрыгнул в сторону, кувырком уходя с траектории полёта плаща. Мгновение спустя он выстрелил вслепую - с таким расчётом, чтобы задеть противника (по ногам, поскольку он всё ещё надеялся взять его живым), если тот попытается сбежать под прикрытием отвлекающего манёвра.
     Выстрел ушёл в молоко. По всем статьям. Наглый гастарбайтер решил уйти от Чезаре через окно квартиры на втором этаже, так что в момент выстрела он уже был на стене, цепляясь за карниз. У Чезаре ещё оставался шанс зацепить противника, если тут же выпустить навскидку сразу несколько пуль.
     На ходу делая несколько выстрелов (впрочем, на этот раз тратя не всю обойму), Чезаре побежал следом. Едва достигнув расстояния, с которого был хоть какой-то шанс достать противника леской, кардинал нанёс удар, целясь в правую лодыжку. Если получится - убегать дальше хозяину шкатулки будет весьма затруднительно, нет - Чезаре проще будет забраться следом, зацепившись за что-нибудь.
     Пара пуль всё же зацепила гастарбайтера, засев в его левой ноге, однако сам рабочий успел завалиться в комнату сразу после выстрелов, потому леской Чезаре воспользовался не для того, чтобы зацепиться за лодыжку рабочего, а для того, чтобы ускорить подъём, выбрав в качестве своей мишени подоконник всё того же второго этажа.
     С раненой ногой «шаолиньский гастарбайтер» не сможет так быстро бежать, а значит, есть шанс его догнать. Пусть даже с отнюдь не идеальными навыками стенколазания... Поднявшись на балкон, Чезаре поторопился в комнату, куда завалился раненый противник. Впрочем, он отнюдь не нёсся сломя голову, прекрасно понимая, что сам бы на месте рабочего затаился у входа и огрел преследователя по голове.
     И хоть огреть Чезаре по голове было проблематично, однако гастарбайтер рискнул. Он ожидал преследователя прямо на полу комнаты, в которую ввалился, и, едва кардинал оказался на подоконнике, рискнул атаковать его здоровой ногой с пола, вложив в движение немалый вес всего своего тела, так что просто отклониться назад было вообще не вариантом защиты, а простое блокирование вылилось бы в позорное падение спиной вперёд.
     Атака была спланирована достаточно эффективно, чтобы защититься было сложно. Даже очень сложно - видно было, что противник тщательно просчитывал варианты. Однако вряд ли он ожидал, что кардинал почти что и не станет защищаться. Вместо этого Чезаре нанёс встречный удар. Выброшенная навстречу рабочему леска должна была обмотаться вокруг ударной ноги с тем, чтобы, падая с ног от мощного удара, кардинал мог утянуть его за собой. А пусть неглубокая, но болезненная рана также не добавит ему прыткости...
     Удар вышиб воздух из лёгких святого отца и сбил с «насеста», однако и атака Чезаре достигла цели. Уже падая спиной вперёд на мостовую, кардинал увидел, как рабочий продолжает свой же удар, просто чтобы вывалиться из окна вслед за Чезаре, не получив при этом ранения последней здоровой ноги. По всему выходило, что приземлится рабочий прямиком на своего преследователя.
     Чезаре откатился в сторону, чтобы избежать попадания тяжеленной туши рабочего, и тут же резко дёрнул рукой с леской - учитывая продемонстрированные противником чудеса акробатики, Чезаре не удивился бы, если бы тот приземлился на обе ноги. А так можно затруднить ему эту задачу и таким образом получить боевое преимущество.
     Гастарбайтер приземлился на мостовую всё же на одну ногу, продемонстрировав идеально выверенную стойку журавля. Однако вся эта красота простояла ровно половину секунды, прежде чем Чезаре не обломал всю «малину» со своей леской. Злобно шикнув сквозь зубы, противник рухнул лицом вперёд на подставленные ладони, принимая упор лёжа.
     Не давая противнику времени подняться, Чезаре обрушился своим весом ему на спину, чтобы лишить подвижности, и ударил в висок рукоятью пистолета. Одновременно кардинал задумался, понимает ли псевдорабочий, что когда в одной ноге засело несколько пуль, а другая обмотана острой леской, убегать несколько затруднительно.
     Этого хватило. Удар в висок окончательно выбил дух из гастарбайтера, и тот поник, с размаху впечатавшись щекой в холодный камень римской мостовой.
     - Это было весьма неумно с твоей стороны, - сообщил побеждённому противнику Чезаре, после чего, не отцепляя леску от ноги, связал ему руки и силком поднял.
     И, конечно же, только когда всё закончилось, чуткое ухо Чезаре уловило приближающийся надрывный вой полицейской сирены.

Глава 10

     Грязно выругавшись на смеси четырёх языков, Чезаре затянул потуже узел на ноге побеждённого противника, прицепил к поясу шкатулку, шёпотом пообещал пленнику все кары преисподней, если тот попытается осложнить ему ситуацию, и начал готовиться к торжественной встрече. Некоторый шанс уйти до прибытия полиции у него был, но следовало принять кое-какие меры на случай, если ничего не выйдет...
     Исчезли длинные рыжие волосы - их сменила короткая стрижка и типичный для итальянца чёрный цвет. Изменилось лицо, став квадратным и суровым. Глаза приняли стальной оттенок. Неприметная серая куртка превратилась в чёрную униформу с капитанскими погонами, а маленький и изящный «Вектор» - в табельную «Беретту».
     Закончив подготовку, кардинал удовлетворённо хмыкнул. Два основных ведомства по обеспечению правопорядка не особенно жаловали друг друга, но ввязываться в дело, которым уже занимаются карабинеры, полиция не станет. Не скрываясь и не выдавая спешки, но вместе с тем достаточно быстро, Чезаре двинулся прочь отсюда.
     Уйти с улицы ему удалось ещё до того, как полицейский экипаж добрался до места. Многие улочки Рима были куда удобней для пешеходов, чем для машин, так что единственной сложностью было, пожалуй, тащить не самого маленького бесчувственного рабочего, особенно под его полусонное ворчание:
     - О, Бетти... Бетти...
     Подумав, Чезаре решил пока не убирать «подготовку». Если кто-нибудь встретится, то карабинер, ведущий подозреваемого, вызовет несколько меньше подозрений, чем священник, занимающийся тем же самым.
     Вести пленника кардинал решил к себе домой - Ватикан слишком маленькое государство, чтобы здесь можно было без помех обустроить себе конспиративную квартиру, а вести пленного через границу было бы весьма проблематично. Впрочем, в тех редких, учитывая поздний час, случаях, когда попадались прохожие, он делал вид, будто двигается несколько в другом направлении, чтобы буквально через улицу вернуться на прежнее...
     Наконец, Чезаре сумел дотащить подозреваемого. Несмотря на длительность прогулки, тот так и не успел прийти в себя и до сих пор бормотал какую-то несвязную несуразицу. Подходя к своему дому, Чезаре был вдвойне осторожен. Если кто-то заметит, что пленного притащили именно сюда, даже полный дурак сообразит, что у кардинала рыльце в пушку. Поэтому он трижды перепроверил, не наблюдает ли кто, прежде чем заходить.
     Войдя внутрь, кардинал потащил пленного в погреб. С точки зрения избавления от кровавых следов, конечно, разумнее было тащить в ванную, но... Есть ведь ещё и психологический эффект. С этой точки зрения жестокий священник должен тащить жертву в мрачный подвал, а не мрачную ванную...
     Крепко связав пленного, чтобы тот чисто физически не мог повторить свою акробатику, Чезаре принял меры, с помощью которых рассчитывал напугать отца Ришелье (и напугал бы, не окажись тот суперагентом, напичканным имплантатами по самые уши), и затем потряс рабочего за плечо.
     Пленный медленно открыл глаза, после чего увидел перед собой весьма колоритный образ киношного Дракулы, удивлённо поднял брови и задал поистине гениальный вопрос:
     - Мама? И надолго вы к нам?
     Чезаре смахнул несуществующую пылинку с левого крыла и улыбнулся со всем обаянием демонического облика, демонстрируя выдающихся размеров клыки:
     - Это зависит от того, как скоро ты расскажешь мне всё, что знаешь. А от того, насколько честно ты будешь отвечать, зависит, насколько большая часть тебя уйдёт отсюда.
     Чтобы не возникало сомнений, что именно он имеет в виду, Чезаре продемонстрировал клинок, в этот раз выглядевший наподобие заточенной по краю берцовой кости. В его голосе звучала тень привычной добродушной насмешки, но немигающий взгляд багровых глаз был холодным и змеиным. Он всматривался в лицо жертвы, стараясь определить признаки лжи, и казалось, что этот взгляд, по выражению лорда Байрона, свинцовым лучом ложится на щёку.
     - Не-не-не, мама, что вы, я не изменял вашей дочери! - испуганно ответил гастарбайтер, попытавшись отползти подальше. Однако это был просто цирк. Гастарбайтер был предельно напряжён, а его глаза целенаправленно шарили по помещению, выясняя как можно больше о текущей ситуации.
     - Кажется, ты не понимаешь всей тяжести своего положения, - с деланным сожалением вздохнул Чезаре. - Что ж, скоро поймёшь.
     С этими словами он прижал левую руку жертвы и начал отрезать фалангу мизинца. Клинок был предназначен скорее для колющих ударов, что затрудняло дело, но по крайней мере он был острым. Если бы Чезаре взял кухонный нож или что-нибудь в этом роде, было бы тяжелее... И больнее. Хм, стоит задуматься...
     В следующую секунду Чезаре обложили непечатным с ног до головы, потом обратно с головы до ног, и положили сверху вишенку. Все попытки сопротивления гастарбайтера оказались совершенно бесполезными. Благо амагусом рабочий, судя по всему, не был, однако быть тёщей этому патлатому раздолбаю Чезаре уже надоедало.
     - Теперь ясно? - поинтересовался Чезаре, не торопясь приступать к следующим пальцам. - Тебе требуется не так много деталей, чтобы говорить. Всё остальное можно отрезать без особого вреда для дела.
     - Ты ведь не очень опытен в этом вопросе, верно? - на данный момент в отрезании пальцев была небольшая передышка, и рабочий улыбнулся вымученной, холодной, хищной, насмешливой улыбкой.
     - Надеешься мирно сдохнуть от кровопотери? - понимающе ухмыльнулся Чезаре. - Не беспокойся, я отслеживаю твоё состояние.
     Словно в подтверждение он достал аптечку, натянул хирургические перчатки и крепко перетянул бинтом остаток пальца. Такими вещами как дезинфекция он не заморачивался - всё равно, если пленник продолжит упорствовать, умрёт он отнюдь не от заражения крови.
     За такой небольшой «заботой» последовало отрезание фаланги другого мизинца. Дав жертве отдышаться и отматериться, Чезаре спокойно и даже дружелюбно поинтересовался:
     - Ну как, ты готов обговаривать условия?
     Рабочий отдышался, после чего упрекнул мучителя:
     - Ты не заметил, что вопроса-то, собственно, не было?
     - А что, если бы я задал его сразу, ты бы на него ответил? - поинтересовался Чезаре, склонив голову набок. - Скорее всего, ты бы ответил мне одним из тех милых выражений, которые ты произносишь в присутствии, между прочим, духовного лица. А если бы я с самого начала предложил обговорить условия, начались бы стандартные реплики на тему «пытать человека не у каждого духу хватит»... А так - мы этот этап прошли за блестяще короткий срок! Ну так что, ты готов к конструктивному диалогу?
     - Скорей уж лица бездуховного, - хладнокровно парировал мужчина. - Священнослужителям ведь запрещено проливать кровь, а ты, морда вампирская, явно этого жаждешь.
     Он ухмыльнулся:
     - Или у тебя не хватает духу НЕ пытать, а?
     - Знаешь... - задумчиво протянул Чезаре, разглядывая пленного, как экзотическую зверюшку, - ты не в том положении, чтобы хамить. Особенно если учесть, что у тебя ещё есть шанс, проявив должную сознательность, убраться отсюда подобру-поздорову... Ну, относительно... Я ведь не садист, - добавил кардинал, слизывая кровь с лезвия. - Нынешняя ситуация доставляет мне не больше удовольствия, чем тебе. Так что придержи язык и выслушай мои условия.
     - И это говорит тот, кто не додумался заблокировать шкатулку? - с интересом изогнул бровь рабочий.
     - Это говорит тот, кто может нарезать тебя мелкими ломтиками, - возразил Чезаре, косясь всё же на шкатулку.
     - Дык пожалуйста, - с натужной - из-за боли или из-за неумения притворяться, не ясно - безразличностью пожал плечами гастарбайтер. - Аллах акбар и всё такое.
     На всякий случай перекладывая шкатулку, чтобы была всё время в зоне видимости, Чезаре участливо поинтересовался:
     - Что же такого наобещали тебе твои хозяева, что ты готов ради них мучиться и мучить других?
     - Не так уж и мало, товарисч, - хмыкнул рабочий. - Всего лишь волооких гурий, рай и бессмертие души. Согласитесь, это как-то более внушительно, чем абстрактное бренчание на арфе на облачке.
     - Употребление термина «волоокие» наводит на мысль о скотоложстве, - усмехнулся Чезаре. - К тому же, я бы на твоём месте предпочёл бренчать на арфе при полном отсутствии музыкального слуха, чем терпеть, пока какой-то отморозок отрезает мне пальцы...
     - Именно поэтому, товарисч, я - это я, а вы - всего лишь марионеточный священник в муравьином государстве, - высокомерно отозвался мужчина.
     Тем временем откуда-то сверху раздался звук пистолетного выстрела. Рабочий задумчиво поднял глаза на потолок.
     - Попытка засчитана, - ответил Чезаре, сдвигаясь, чтобы видеть вход, и прицепляя шкатулку к поясу. - При той малости, которую ты обо мне знаешь, совсем неплохо. Но может ли попасть в рай - неважно какой религии - человек, обрёкший на страшные муки кого-то из дорогих ему людей? К примеру, милую Бетти?
     К сожалению, сейчас Чезаре мог видеть только входную дверь в погреб. Судя по звукам, кто-то вошёл в его квартиру. Кто-то спокойный, неторопливый, но донельзя грубый, судя по хлопку выбитой двери.
     - Ты имеешь в виду неверную, товарисч? - улыбка на губах рабочего стала шире.
     - Видимо, по-хорошему ты не понимаешь, - вздохнул Чезаре. - Ладно, вернусь и поговорим по-плохому.
     С этими словами он сунул комок бинтов в рот пленному, чтобы не попытался предупредить проникшего, затем накинул на себя невидимость и тихо пошёл искать столь шумного гостя. На пороге, однако, он обернулся, надеясь, что слова пленного - такой же блеф, как и его собственные:
     - Если хочешь знать, сейчас она у моих людей на другой базе. Попытаешься сбежать - и её запытают до смерти. Подумай об этом.
     К сожалению, гастарбайтер лишил Чезаре удовольствия видеть его лицо, просто опустив голову. По косматой макушке священнослужителю было крайне тяжело понять, что именно чувствует его пленник.
     Пусть переварит, решил Чезаре. Если он блефовал, то несколько минут размышлений над столь тонкой темой помогут расколоть его не хуже, чем ещё пара отрезанных пальцев. Если же нет, то толку его тормошить тем более нет. Поэтому, на всякий случай тщательно проверив узлы (ему отнюдь не хотелось, чтобы пленник воспользовался суматохой и сбежал), Чезаре двинулся искать второго «гостя».
     Искать его долго не пришлось. Едва только открыв дверь, кардинал увидел невысокого человека в белоснежном плаще с высоким, закрывающим половину лица воротником и в треугольной шляпе. Незнакомец сжимал в руке крупнокалиберный револьвер несуществующей марки с серебристым тиснением. На счастье Чезаре, этот незнакомец стоял сейчас к нему вполоборота, осторожно заглядывая в одну из комнат, и только потому не заметил открывшейся двери в погреб.
     Чезаре поперхнулся. Выглядел гость весьма нетипично, и что самое неприятное: детали его внешности были кардиналу знакомы. Несколько секунд возни с модулем памяти дали ответ: список «Их разыскивает Интерсигма» не был самой интересующей шпиона информацией, но всё же лежал в глубинах модуля наравне с кучей другой информации, кажущейся бесполезной.
[]
     
     Белый Робин (из досье Интерсигмы):Псевдоним: Белый Робин.Настоящее имя: неизвестно.Возраст: мужчина средних лет.Пол: мужской.Класс опасности: А+.Разыскивается за: Неоднократное хищение сигмафинов, ограбление банков, убийство политиков, сеяние межнациональной вражды, политический терроризм.Внешность: неизвестна.Особые приметы: появляется на людях в белом старомодном плаще с высоким воротником и в шляпе. Данный костюм является сигмафином неуязвимости.Сигма-данные: Большая коллекция сигмафинов. В качестве основного оружия выступает двуствольный сигма-револьвер класса «больверк». Нигде не появляется без сигмафина неуязвимости.Психологический портрет: Предположительно, 70% сангвиник, 30% флегматик. Логик, моралист. Верит в Бога. Все свои действия оправдывает положительным влиянием на общество, не раз называл себя супергероем. Не причиняет вреда детям.Биография: вне криминальной деятельности неизвестна.Последнее местоположение: неизвестно.

Глава 11

     Отправив в Центр картинку того, что к нему явилось, Рэку стал думать, что делать дальше. Он прикинул, что из его арсенала способно пронять неуязвимого противника. Выходило, что ничего. Кроме того, он также не знал, есть ли у Белого Робина что-то, позволяющее видеть сквозь невидимость.
     Аккуратно прикрыв за собой дверь в погреб, Чезаре начал тихо подкрадываться, дабы в случае конфликта больверк Робина был менее эффективен, чем оружие ближнего боя. Параллельно он готовился принять человеческий облик - это даёт хоть какой-то шанс решить дело миром, тогда как, увидев демонический облик, искренне верующий Робин стал бы стрелять сразу.
     Не обнаружив в пустой комнате ничего интересного, Робин развернулся и... замер, подняв свой больверк на уровень глаз двумя руками. Ствол почти упёрся в грудь Чезаре, однако не последовало ни выстрела, ни разговора. Немного раскосые, большие глаза Робина, обладающего на редкость завидными ресницами, слепо шарили по коридору, словно тот пытался понять, что именно его насторожило.
     Похоже, что скрыться не удастся. Оставаясь на небольшом расстоянии от Робина, Чезаре призвал на помощь всё своё мастерство незаметного перемещения, чтобы оказаться у него за спиной. Затем сложил руки в молитвенном жесте и проявился со словами:
     - Что привело вас в мой дом, сын мой?
     Гость резко развернулся, вскидывая пистолет обеими руками. Ствол оружия вновь смотрел на Чезаре, только на сей раз не в грудь, а в нос, а его хозяин видел смиренного священнослужителя.
     - Карлос Венченсо, - коротко ответил Робин высоким женским голосом, в котором слышались требовательность и непреклонность.
     - Это имя мне ничего не говорит, - ответил Чезаре, хотя, в принципе, догадывался, что так зовут его пленника. - Быть может, вы расскажете мне, кто это, зачем он вам нужен и почему он должен быть в моём доме?
     - Придуриваться вздумал? - нахмурился Робин, взводя курок больверка.
     Чезаре вздохнул:
     - Я говорю правду. Это имя мне незнакомо. Если в вашей коллекции есть что-то, способное проверить меня на ложь - можете проверить.
     Видимо, Чезаре был достаточно убедителен, чтобы заставить своего собеседника прибегнуть к средству проверки. Из одного из карманов плаща, всё ещё держа больверк, правда, уже на уровне груди Чезаре и всего одной рукой, обладатель женственного голоса извлёк нечто, напоминающее GPS-навигатор. Судя по всему, это был сигма-локатор. Вещь, работающая, в общем-то, не по людям, а по сигмафинам. Хотя в этом сумасшедшем мире может встретиться вообще любое устройство.
     - Это своего рода детектор лжи? - с любопытством в голосе поинтересовался Чезаре. Внутренне, однако, он похолодел - если это то, о чём он думает, то оправдаться будет очень непросто.
     Белый Робин внимательно изучал данные с устройства.
     - Ты лжёшь, - наконец оповестил о решении незваного гостя всё тот же голос. Устройство отправилось обратно в карман.
     - Я говорю правду: это имя я в первый раз услышал от вас только что, - ответил Чезаре. - Не буду отрицать, у меня есть предположения, о ком может идти речь... Но прежде чем делиться ими, я должен знать, зачем вы ищете этого человека.
     Пистолет начал уж было опускаться, однако неожиданно раздался грохот выстрела, и пол прямо перед ногами священнослужителя обзавёлся внушительной дырой, в которую при желании можно было пропихнуть мандаринку.
     - А мне кажется, лжёшь, - последовал хмурый ответ.
     - То есть этот прибор не был детектором лжи? - спросил Чезаре, выдав испуг не более, чем подобает человеку, которому только что выстрелили под ноги. - Потому что иначе вы знали бы, что я не сказал и слова лжи.
     - Ты тратишь моё время, - хладнокровия у Белого Робина было чуть-чуть, и, собственно, его запасы были растрачены ещё на подходе к дому. Пистолет снова поднялся, но на сей раз на уровень колена священника. Учитывая мощность выстрела больверка, Чезаре даже хромать после выстрела не будет, потому как нога банально отделится от тела.
     Чезаре сложил руки на груди. Поза была обманчиво расслабленной - он готовился, если ему покажется, что Робин пытается нажать на спуск, отдёрнуть ногу и ударом лески попробовать вырвать пистолет.
     - Тем не менее я имею право знать, зачем он тебе, поскольку, если моё предположение верно, то ты ищешь человека, который пытался убить меня.
     - Да что ты?! - с притворным удивлением в своём женственном голосе воскликнул Робин, как бы невзначай взведя курок. Теперь для спуска оставалось лишь легонько коснуться спускового крючка.
     Чезаре ничего не ответил. Пафосный ответ был самым очевидным действием с его стороны, и его отсутствие могло выиграть ему полмгновения. Хотя бы полмгновения.
     Воспользовавшись форсажем, Чезаре употребил эти полмгновения с максимальной пользой. Метнувшись в сторону с разворотом на одной ноге (не той, в которую целился «герой»), он поднырнул под руку противника. Одновременно с другой стороны такое же движение сотворил его двойник. Наконец, выброшенная леска устремилась к больверку в надежде обезоружить противника - Чезаре знал, что Робин носит сигмафин неуязвимости, но предполагал, что сигмафина необезоруживаемости ещё не придумали.
     Чезаре просто повезло. Просто повезло. Он рванулся в момент взвода курка, но времени было слишком мало. Пуля, если больверк стрелял именно пулями, пронеслась к ноге так близко, как это только возможно, разрывая одежду, обжигая плоть и, возможно, раздирая кожу и верхние слои мышечного волокна. Однако остальное вышло много лучше. Робин оказался не столь быстрым и ловким, как всё тот же гастарбайтер, потому мужчине удалось зацепить пистолет и вырвать его из руки незваного гостя.
     Мало кому доводилось видеть Чезаре Финеллу в гневе. Не потому, что это смертный грех - в конце концов, прочим смертным грехам он предавался без особых мук совести. Просто гнев притупляет разум, лишает способности анализировать ситуацию и просчитывать на ход вперёд. Однако сейчас гнев был как нельзя кстати. Вместе с разумом он притуплял чувство боли, позволяя снова атаковать вместо того, чтобы стенать по раненой ноге.
     Да, именно гнев Чезаре чувствовал сейчас. Гнев на этого самоуверенного «супергероя», искренне считавшего себя правым и непобедимым. Гнев и ещё... удовольствие. Не от боли, разумеется - мазохистом кардинал не был. От самой ситуации. Сумасшедший риск и отчаянная схватка. Шаг над пропастью без страховки. То, чему его учили. То, что он умел. То, что он любил.
     Перехватив больверк левой рукой, Чезаре снова отправил леску в атаку, пытаясь подцепить ноги. Он не надеялся ранить противника, но если он верно представлял себе принцип действия костюма, то сбиванию с ног он препятствовать не должен. Одновременно он метнулся вперёд, пытаясь запутать противника двойником и сорвать с его головы шляпу.
     Обычным рывком Чезаре удалось лишь поставить Робина на одну ногу, но вот сбивать с ног пришлось ударом плеча в грудь. Интересно, а отчего это Интерсигма присвоила ему столь высокий класс опасности? По сравнению с «шаолиньским гастарбайтером», который был даже без сигмафинов, Белый Робин казался лишь женоподобным мальчиком для битья. Неуязвимым мальчиком.
     Робин был на удивление лёгким. Удар плеча, рассчитанный на кого-то более серьёзного и устойчивого, отбросил противника на добрых два метра, заставив спиной распахнуть дверь на кухню и рухнуть на спину уже там. Чезаре был для Робина слишком быстрым. Его противник просто не успевал реагировать.
     Чезаре знал, что скорее всего его преимущество в скорости обусловлено в основном форсажем. Если прекратить подачу токсина... Некоторое преимущество, скорее всего, всё равно сохранится, всё же это ещё и вопрос обучения, но оно будет не таким уж подавляющим. Поэтому кардинал решил, что с этим существом неопределённого пола так или иначе нужно быстрее что-то делать.
     Навалившись на противника своим весом и прижав коленом правую руку к полу, Чезаре всё-таки сдёрнул шляпу. Точнее, попытался. Шляпа словно приросла к голове Робина, и она даже не пошевелилась. Противник попытался ударить свободной левой рукой, метя Чезаре в челюсть.
     Слегка сдвинув голову вправо, чтобы погасить энергию удара, Чезаре правой рукой перехватил руку противника в болевой захват с опорой на левое плечо. Даже если от болевых приёмов костюм защищает, иммобилизирующий эффект всё равно остаётся. Конечно, задействуй он обе руки, эффект был бы куда больше, но сперва он хотел кое-что попробовать.
     Робин сопротивлялся, при этом громко кряхтя. Звук получался такой, что если бы не пара выстрелов в начале представления, соседи бы усомнились в том, что кардинал блюдёт целибат. Не было похоже, что Робин чувствует боль, потому Чезаре приходилось полагаться только на технику и силу, удерживая противника.
     Опасаясь, как бы в арсенале Белого Робина не оказалось каких-либо резервных средств, Чезаре не пытался взять его живым. Но что можно сделать неуязвимому противнику? На этот счёт особых идей не было... Кроме одной, весьма сомнительной. Не видя лучшего варианта, Чезаре решил проверить один вопрос, заинтересовавший его ещё при прочтении ориентировки из Интерсигмы. Защищает ли костюм всё тело или только закрытую часть? Шанс невелик, но это хоть какой-то шанс. Поэтому, правой рукой удерживая руку противника в неудобном положении, левой Чезаре поднёс трофейный больверк прямо к глазной прорези. И нажал на спуск.
     Удивительно, но отдачи не было вовсе, а вот эффект был. Судя по всему, прорезь была куда меньше, чем вышедший патрон, потому пуля отрикошетила в стену, оставив в ней солидную дыру, однако судя по тому, как зажмурился противник, жар он всё же ощутил или хотя бы испугался.
     Теперь Чезаре знал, что надо делать, и надеялся лишь, что Робин не выкинет чего-нибудь неожиданного в последний момент. Он тщательно обмотал руку противника леской у самой точки выхода, чтобы удерживать левой рукой, не выпуская больверк. Затем аккуратно отпустил правую руку и прижал к лицу противника так, чтобы едва заметный шрам, за которым скрывался клинок, оказался точно напротив глазной прорези.
     Медленно - очень медленно, - потому как вероятность ошибки была слишком высока и требовалось хорошенько прицелиться, Чезаре подводил руку, готовясь нанести решающий удар.
     Неожиданно громыхнул уже знакомый взрыв, и пол заметно зашатало, из-за чего руку Чезаре повело, ровно как и всё тело, и мужчине пришлось опереться на пол рядом с головой противника.
     Шкатулка снова сработала.
     - Видишь, что ты натворил, идиот?! - рявкнул Чезаре в лицо «супергерою», после чего повторил попытку атаки мечом в глаз. Прежде чем браться за уже привычную нечисть, он хотел расправиться с более опасным противником. Ведь другой возможности может и не представиться.
     Удар пришёлся, точно как Чезаре и целил. Он даже сам удивился, потому что на сей раз ему удалось обойти защиту Робина. Противник последний раз вздрогнул и обмяк.
     Первой мыслью Чезаре было закрыть противнику оставшийся глаз. Но он решил, что это будет слишком театрально. Второй мыслью было прощупать пульс, чтобы убедиться в его смерти, и заодно обшмонать на предмет полезных сигмафинов. Третьей мыслью было: «Ой, мать, ещё же чёрт!»
     С воплем, наполовину состоявшим из мата и наполовину из молитв, Чезаре вскочил, оборачиваясь и вскидывая трофейный больверк. Клинок уже убрался, и правой рукой кардинал расстёгивал куртку, чтобы снять с шеи крест. Однако чёрт пока и не думал появляться. Это не значило ничего. Судя по звукам, ему и без того было чем заняться там, внизу. В погребе.
     Перехватив для удара крест и взяв наизготовку больверк (кардинал предполагал, что боевой сигмафин Церкви, в отличие от обычного оружия, может пронять нечисть), Чезаре аккуратно двинулся в погреб. Он не слишком спешил - рисковать жизнью ради хамоватого пленника он не собирался, тем более что от того впоследствии всё равно надо избавиться, а тут такая возможность свалить всё на «несчастный случай»...
     Несчастный случай жадно хрустел тушкой пленника, подставив Чезаре незащищённую спину. Больше всего он напоминал смесь пантеры и гориллы. Чезаре вообще удивился, как такая здоровенная дурь смогла поместиться в его, в общем-то, не самом большом погребке. Активно дрыгая спиной, это нечто уже успело уничтожить запасы вина священника и переломать всю ломаемую мебель. Словно этого было мало, чёрт движениями могучих плеч то и дело опирался на жалобно скрипящие стенки.
     Как и в кабинете, Чезаре решил взгромоздиться на плечи демона. В первый момент он молчал, дабы «несчастный случай» не заметил его раньше времени. Затем, когда скрываться уже не было смысла (ну кто не заметит пусть стройного, но всё же не очень-то лёгкого священника у себя на плечах?), перед самым прыжком забормотал «Vade retro».
     Однако, немного прикинув расстояние до потолка и оценив его крепкость, Чезаре всё же решил не рисковать с ползаньем по чужим плечам. Этот чёрт был самым крупным из всех и вполне мог удариться головой, просто поднявшись на задние лапы. Даже если он не заметит священника, то уж точно начнёт дёргаться во время молитвы, а в крепкости своего тела, в отличие от крепкости потолка, священник всё же сомневался. Но ещё хуже было, если тварь уже заметила его. В маленьком помещении было просто некуда уворачиваться от ударов могучих лап.
     Что ж, настало время проверить, как работают церковные сигмафины против нечисти. Сменив тактику и быстро отступив к выходу, Чезаре навёл на противника больверк и выстрелил дуплетом, тут же выскакивая наружу.
     Судя по дикому воплю чёрта, церковные сигмафины вполне себе работали. Чезаре уже выскочил из погреба на первый этаж, потому мог увидеть, как изогнулся пол точнёхонько над головой чёрта. Наверное, не будь там линолеума, церковник увидел бы, как злобно смотрят на него сейчас горящие глаза. Зачитывая «Vade retro», Чезаре аккуратно заглянул обратно, готовясь отшатнуться, если чёрт на него выскочит, или снова выстрелить, если не выскочит.
     Взгляд Чезаре встретился со взглядом чёрта. Это было похоже на противостояние двух ковбоев, готовых выхватить оружие по первому удару часов, вот только часов здесь не было. Была только их реакция друг на друга. Готового выстрелить священника и чудовища, стоящего на задних лапах, согнувшись оттого, что могучая спина не могла выпрямиться в таком маленьком помещении.
     Похоже, кидаться в атаку сразу чёрт не собирался. Это хорошо - это давало возможность перед новым выстрелом осмотреть его на предмет следов от предыдущего. Правда, осмотреть не вышло, потому как чёрт стоял лицом, если можно так выразиться по поводу его уродливого слюнявого хлебала, а выстрел пришёлся в спину, как и полагается стрелять всем смелым и самоотверженным.
     Видимо, взгляд Чезаре чёрту не понравился, потому, взревев, он рванулся вперёд, замахиваясь для удара лапой, когти которой оставляли на стене глубокие борозды. Чезаре отшатнулся назад, выманивая противника на первый этаж, где у него будет пространство для манёвра.
     Последнее, что увидел Чезаре сквозь дверной проём, это как огромная лапа снесла лестницу в небольшой погребок, словно бы та была сделана не из дуба, а из слегка подсохшего на солнышке песка. В следующую секунду он ощутил спиной какое-то мягкое препятствие, а руки в белых рукавах обхватили его торс, прижимая плечи к туловищу.
     - Попался! - радостно прозвучал знакомый голосок, который серьёзно изменился благодаря добавлению всего лишь нескольких кубиков хищности и самоуверенности.

Глава 12

     «Так и думал: следовало удостовериться, что он мёртв!» Чезаре был зол - наполовину на противника, наполовину на себя самого. И к чему было торопиться к этим двоим?
     Атаковать стоящего в упор противника мечом или пистолетом труда бы не составило, но поскольку костюм всё ещё действовал, толку от этого не было бы.
     - Что, меч вошёл в голову, но не задел мозг? - поинтересовался Чезаре, попытавшись сделать шаг в сторону и совершить бросок через себя. Он припоминал, что Белый Робин не отличался особой массой, а значит такой приём позволит и выбраться из захвата, и создать препятствие между собой и чёртом.
     Однако на сей раз его противник, пусть и не нарастив массу, проявил куда больше ловкости. Не разжав рук, Робин упёрся ногами в дверную коробку, воспрепятствовав броску.
     - Ты думаешь, ты всё ещё треплешься с девчонкой, - фыркнул Робин. - Хе-хе.
     Чезаре был жив, пожалуй, только по той причине, что чёрту требовалось время, чтобы, извиваясь ужом, добраться до части помещения под дверным проёмом и увидеть священника. Вот только этого времени больше и не осталось.
     - О, я вижу, ты ещё и подставляешь других под удар... - рассмеялся Чезаре. - Очаровательно. Героизм прёт буквально из всех щелей.
     С этими словами Чезаре, извернув запястье левой руки, выстрелил в дверную коробку рядом с ногами Робина. Он не ставил себе целью ранить его - если «супергерой» так глупо подставился, значит ботинки тоже часть сигмафина, - однако расчёт делался на то, чтобы нарушить устойчивость опоры и всё же перебросить противника через себя.
     Выстрел отрикошетил от сапога, как того и ожидал Чезаре, однако дверная коробка под сапогом раскрошилась. Впрочем, добился Чезаре немногого, потому как Робин обхватил священнослужителя ещё и ногами, и бросок не вышел вовсе.
     Чезаре резко развернулся, подставив Робина под удар когтистой лапы чёрта. Как раз вовремя, чтобы сигмафин противника принял на себя всю сокрушительную часть удара, превратив его в обычный, сбивающий с ног толчок. Не устояв на ногах, Чезаре упал лицом вперёд в открытую дверь своей гостиной - вместе с Робином, всё ещё восседающим у него на спине. Сзади ему на затылок капнуло что-то густое и липкое.
     Сочтя, что, пока они находятся в таком положении, против ударов чёрта у него есть непробиваемый щит, Чезаре занялся поисками средства против Робина. Первым делом следовало проверить крепкость его захвата. Для этого Чезаре попытался сделать самую очевидную вещь: повернуться и поднести правую руку к лицу противника, как это удалось с предыдущим Робином.
     Была одна маленькая тонкость. К предыдущему Робину Чезаре был лицом. Однако свою задачу кардинал выполнил: проверить крепкость захвата и выяснить, что захват ослаб ровно настолько, чтобы Робин мог переместиться ближе к лопаткам. Буквально доля секунды, прежде чем лежащий лицом вниз священник вновь окажется скручен уже без возможности подняться. Впрочем, Чезаре могло хватить и этого. Главное - определиться, как именно должен выглядеть рывок.
     В тот момент, когда захват ослаб, Чезаре резко рванулся в сторону. Едва ли ему удастся полностью сбросить с себя Робина, - хотя и такую возможность исключать нельзя, - однако это позволит отчасти восстановить подвижность и, вполне вероятно, высвободить одну руку. Левую, поскольку сейчас внимание противника сосредоточено на правой.
     Правая рука Чезаре оказалась прижата коленом. После смерти Робин стал намного более ловким и подвижным. Священнослужитель не знал, что запланировал его противник, однако, судя по звуку, противнику было достаточно лишь продержать Чезаре ещё пяток секунд, пока чёрт расширит выход из погребка под свою громоздкую фигуру.
     - Не рыпайся, - фыркнул мертвец, явно получающий удовольствие от столь сюрреалистичной картины происходящего.
     Совет, конечно, был не самый лучший, особенно если учесть, что левая рука Чезаре была пока ещё свободна, а вес Робина переместился на правую половину тела.
     Это был очень сильный противник. Может, не будь у него сигмафинов, Чезаре и посостязался бы с ним, но сейчас он просто лихорадочно искал выход. Единственным найденным уязвимым местом были глаза, но до них сейчас не добраться - противник хорошо знал свои слабые места, это вам не безмозглый чёрт... Стоп!
     Чезаре припомнил свою первую встречу с нечистью и «божественное» сияние, с помощью которого он вселил веру в пострадавших. Впоследствии от этой иллюминации он отказался - не до того было, чтобы пользоваться дешёвыми спецэффектами. Однако сейчас они вполне могли бы прийтись к месту...
     Сосредоточившись, Чезаре создал самый мощный свет, какой только мог. Разумеется, никакого жара или ещё чего-нибудь там не было - просто слепящий и бьющий по глазам свет. Вся поверхность тела священника превратилась в гигантский прожектор, светящий в лицо противнику. Скорее всего, теперь «герой» отступит - чисто рефлекторно, не раздумывая. Но даже если он окажется слишком выносливым, при таком освещении трудно будет защититься от следующего удара...
     - Ах ты паскуда! - выругался женским голосом Робин, нанося Чезаре довольно ощутимый удар в затылок.
     Мужчина буквально чувствовал, как его противник нащупывает свободную левую руку священнослужителя. Выигрыш во времени не шибко большой, однако ощутимый и достаточный для того, чтобы что-то предпринять. А для Чезаре это была целая вечность.
     Где-то позади взревел от ярости чёрт. Видимо, ему досталось немножно «божественного» сияния. И теперь эта нечисть явно хотела разбить столь яркую лампочку, отчего начала ломать здание с удвоенной силой.
     Пользуясь тем, что сейчас противнику тяжело смотреть на него прямо (это если он вовсе не закрыл глаза), Чезаре нанёс быстрый удар леской в лицо. Чем хорошо гибкое оружие, так это тем, что им не требуется тщательно целиться - если меч или пуля, пройдя чуть мимо прорези для глаз, не причинили бы Робину никакого вреда, то хлёсткий удар вполне может задеть и уязвимую, и неуязвимую части одновременно. Конечно, за всё приходится платить - убить поверхностной раной при такой площади поражения невозможно, а покалечить - очень трудно... Но всё равно удар стальной леской в глаз - это очень больно.
     Лучше бы Чезаре попытался вывернуться из-под противника. Однако это понимание пришло слишком поздно. Противник сам покинул свой «насест», а это не могло значить ничего хорошего, особенно с учётом того, что леска либо зацепилась за него, либо удерживалась им же. С другой стороны, Чезаре получил возможность наконец-то перевернуться на спину... и попытаться успеть среагировать.
     ТУК!
     Хруст ломаемых половиц, хрустящего дерева, крошащегося бетона и алебастра. Он приближался. Казалось, тот, кто хрустит, вот-вот схватит Чезаре за ногу.
     Робин поднялся и отошёл влево. Леска цеплялась за него, но не понятно, за какую часть тела.
     ТУК!
     Нужно было действовать быстро. Даже быстрее.
     Краем глаза следя за «героем», Чезаре вскочил и, перехватив больверк правой рукой, несколько раз выстрелил. Крест он при этом оставил висящим на предплечье на манер верёвочного браслета и сразу же после выстрела перехватил левой рукой.
     Больверк послушно громыхал. Чезаре видел, как пули влетают в раскрытую ладонь чудовища, пробивают его голову, разносят в щепки чёрные кости, выпуская дымящуюся кровь, однако останавливающей силы больверка не хватало. Огромная лапа чёрта успела схватить Чезаре за ногу. За одну, поскольку вторую ногу священник успел отдёрнуть, буквально вывернувшись из-под пальцев чудовища.
     Робин стоял во весь рост, намотав леску себе на предплечье. Именно он помешал воспользоваться крестом как следует, резко рванув леску на себя. Рука Чезаре всё ещё сжимала крест, но замахнуться и ударить не получалось. Хотя бы потому, что мертвец, один глаз которого кровоточил до такой степени, что залил белую одежду вора практически полностью, довольно умело контролировал единственную нить, соединявшую его и кардинала.
     Чезаре дал последний залп по руке чёрта и с некоторым уважением посмотрел на трофейное оружие.
     - Внушительная штука, - заметил он, помахивая устрашающих размеров пистолетом. - Интересно, что бы я о ней сказал, если бы меня звали Зигмундом?
     Учитывая ситуацию, он предпочитал пока что тянуть время, не переставая поддерживать сияние. А вот чёрт время тянуть не собирался. Он резко рванул Чезаре на себя, а Робин тем временем изогнул руку, позволяя леске соскользнуть с предплечья. Будь на его месте кто-нибудь другой, подобный трюк стоил бы ему кисти и содранной с руки кожи, однако преступнику это не грозило.
     Чезаре тянуло в подвал под задорный женский смех. Однако сама судьба подкинула ему путь к спасению. Когда рука чёрта двинулась вниз, а «лицо» подалось вперёд, оскалившись в жёсткой обиженной мине, пальцы чудовища, державшие ногу кардинала, выстроились в одну линию. Конечно, ударить по ним крестом не получилось бы, зато пистолет вполне мог их оторвать... или оторвать ногу, если выстрел выйдет неаккуратным.
     Однако... кардинал направил больверк на место прошлого попадания. Конечно, оторвать пальцы было бы эффектнее, но это было слишком рискованно. Тем не менее, даже несмотря на то, что, видимо, Чезаре переоценил мощность трофея (он был убеждён, что предыдущий прицельный залп если и не оторвёт чёрту руку, то уж точно заставит разжать захват), четыре пули такого калибра в одну и ту же точку не переживёт никакая конечность... Почти никакая, поправился Чезаре, покосившись на Робина. В общем, разжать захват чёрту придётся. Бубня под нос «In Nomine», кардинал выстрелил дуплетом.
     Конечно, бить в одну точку было проблематично, но оно было и не надо. Для того, чтобы добиться успеха, Чезаре потребовалось сделать что-то вроде линии перфорации на руке нечистого, и только тогда тот разжал пальцы, отдёргивая руку словно от внезапной боли. Однако кардинал уже падал в свой собственный погребок сквозь проломленный чёртом пол.
     Чезаре откатился в сторону, дабы снаружи его местонахождение можно было определить только по отблескам света, а на видном месте поставил двойника. Затем, вонзив для устойчивости меч в стену, запустил механизм сокращения лески. Наиболее вероятным результатом было то, что противника затянет в погреб и нападение с фланга явится неожиданностью. Либо же, если «герой» чуть умнее, чем кажется, он отпустит леску...
     Леска стремительно вернулась обратно к Чезаре, отказавшись тащить с собой Робина. Благо звук был довольно тихим, а сам Чезаре оказался достаточно незаметным, чтобы обозлившийся чёрт сейчас искал его на первом этаже, злобно рыча, фыркая и подставляя Чезаре своё незащищённое брюхо, всё ещё находившееся в погребе. У священнослужителя вновь было небольшое преимущество первого удара, которое ни в коем случае нельзя было упустить, неправильно выбрав момент и место этого удара.
      «Бей ему по шарам!» - посоветовал оператор из Центра. Хоть что-то было хорошо: оператор не спал, а внимательно следил за сложившейся ситуацией. Жаль, что Сайто не был специалистом по рукопашному бою или борьбе, ведь тогда Рэку было бы куда проще выпутаться из-под Белого.
      «Мне интересней, что со вторым делать...» - ворчливо отозвался Рэку.
     Чезаре намеренно слишком громко топнул, чтобы противник обернулся к нему. Обусловлено это было не честностью - отнюдь не честностью. Просто для плана требовалось, чтобы демон смотрел в его сторону. Дав чёрту себя заметить, добрый священник выстрелил в пах. Когда же чёрт взревел от боли, Чезаре забросил ему в пасть крест.
      «А бежать не вариант?» - последовал резонный вопрос оператора.
     Похоже, методы грязной борьбы были самыми эффективными. Чезаре повезло, что черти исправно реагировали на простой и подлый удар по бубенчикам. Крест же не просто залетел существу в пасть. Ошалевшее чудовище проглотило его. Около трёх секунд оно стояло не шевелясь, словно осознавая, что же с ним произошло, а вот затем... Чезаре быстро вспомнил, как метались от боли другие черти. Находиться с ним в одной маленькой комнатушке было не самым безопасным способом времяпрепровождения, но, к сожалению, единственная лестница из погребка мало того что была разрушена, так ещё и находилась за спиной нечистого.
     Чезаре прикрылся невидимостью - во-первых, чтобы избежать ударов чёрта, если тот ещё способен атаковать прицельно, а во-вторых, чтобы Белый Робин не смог использовать для атаки момент, пока он уходит из опасной зоны. В таком «виде» кардинал попробовал прошмыгнуть под лапой чёрта и выскочить на первый этаж.
     Решение было своевременным, пусть даже для этого пришлось проскользить по не самому чистому полу. Несмотря на то, что чёрт не то что не мог бить прицельно, но даже и не пытался, он всё равно был крайне опасен в своей слепой бесполезной ярости. Но чёрт двигался вперёд - туда, куда он смотрел до того, как проглотил крест, - потому Чезаре, забившись в угол, находился в самой безопасной зоне, рядом с которой то и дело свистели то когти существа, то его хвост. Выбираться из погреба сейчас было крайне неразумно, хотя и очень хотелось.
     Чезаре стал ждать, лишь отвлёкшись на то, чтобы леской подтянуть к себе шкатулку. Сейчас время в каком-то смысле работало на него - вошёл Робин не сказать чтобы очень тихо, а так как Ватикан - это не Венесуэла, США или Россия, здесь пальбу сложно назвать привычным и естественным звуковым сопровождением. Отсюда следствие: полицию наверняка уже вызвали. При всей её любви успевать только к подсчёту трупов, в государстве, не включающем и одного города, тратить время особо негде. В то же время, лишившись своего больверка, Робин едва ли сможет в одиночку тягаться с целым нарядом полиции - пусть пули его и не берут, но втроём-вчетвером скрутить вполне реально... А значит, с наибольшей вероятностью он постарается покинуть место преступления до появления полиции - и после этого можно будет добить чёрта и выходить.
     Ожидать, пока чёрт откинет копыта или. если быть честными по поводу строения данной особи, откинет когти, было крайне сложно. Не скучно, нет, но секунды тем не менее тянулись чрезвычайно медленно, неторопливо и в каком-то смысле даже мучительно.
     Это существо очень зрелищно разваливалось на куски. Словно кубик рафинада, брошенный в воду. Сначала отвалилась рука, затем кончик хвоста, затем части шкуры, мышцы, ноги. И наконец, в подвале остались только медленно рассыпающиеся куски демонической плоти, среди которых можно было усмотреть изрядно закоптившийся крест Чезаре.
     Он подобрал крест и повесил на шею. Шкатулку подвесил к поясу. Затем, прикрывшись невидимостью, стал тихо красться наверх, постоянно оглядываясь в поисках Робина.
     Незваного гостя уже не было. Надо ли говорить, что только сейчас мужчина услышал вой сирены, возвещающий о прибытии добропорядочных полицейских?

Глава 13

     Квартира Чезаре представляла собой готовую декорацию для игры в жанре постапокалипсиса или ужасов. Или в обоих жанрах одновременно. Половина полов была разбита, вся мебель попадала, кругом были кровавые разводы, следы прикосновений окровавленных ладошек - явно женских, судя по размерам. Словно этого всего было мало, откуда ни возьмись вся квартира покрылась почти сантиметровым слоем пыли.
      «Я проверил. Это не Робин. Робин выше на две головы. Кстати, голос с записей совпадает с голосом нашего работяги со шкатулкой», - поведал оператор из Центра.
     Чезаре вновь стал видимым и убрал двойника. После чего поспешно сел на первый попавшийся подходящий для этого предмет. Высокое вдохновение битвы - читай адреналин - схлынуло, и теперь он в полной мере ощущал негативные стороны своего состояния. Нога, задетая выстрелом, болела, шрам от меча американца неприятно саднил, а форсаж, как всегда, оставил на память интоксикацию. Похоже, её в последнее время было слишком много. Чезаре начало подташнивать.
      «Как и следовало ожидать, - ответил Рэку. - Похоже, это не один человек, а толпа клоунов в одинаковых костюмах... Вот что, сравни-ка данные в проверенный момент и в тот момент, когда оно сказало: "Ты думаешь, что всё ещё треплешься с девчонкой"».
     Полицейская машина, судя по звукам, остановилась у входа, и в ближайшее время в здание ворвутся полицейские. Не провалиться бы им с ходу в погребок, не разглядев хрупкого пола под ногами.
      «Не думаю. Одинаковые костюмы - это вам не одинаковые сигмафины. Сигмафины вообще не бывают одинаковыми. Я уж молчу о том, что сигмафин неуязвимости - это вообще вещь, считай, уникальная. Скорей я поверю, что сигмафин у них один на всех, - последовал ответ оператора. - Чай, менять размеры под пользователя умеет чуть ли не каждый сигмафин».
      «Поэтому я и попросил сравнить данные. Если костюм один, то, видимо, в него встроена некая функция замены - что-то сродни телепортации. И тогда Робин номер один был всего лишь подставным лицом, а настоящим Робином был тот, что напал на меня на выходе из погреба».
     Чезаре использовал свой дар, чтобы скрыть больверк и шкатулку - у него были на них кое-какие планы, но делиться ими с полицией он отнюдь не собирался. В конце концов, Мария доверила ему свою тайну отнюдь не в расчёте на то, что он растреплет её всему городу или хотя бы всему государству. Кое-как поднявшись, кардинал захромал навстречу полиции.
     Дверь резко распахнулась и на пороге Чезаре увидел два мужских силуэта, один из которых, быстро проведя пистолетом на уровне глаз, смело шагнул вперёд и... удивлённо ойкнув, под звуки хрустящего пола полетел куда-то в бывшее логово чёрта.
     - Билл?! - удивлённо и бестолково спросил его напарник, смотря почему-то на Чезаре.
     - Я в порядке! - последовал ответ снизу. - Упал на мягкое.
      «Вообще нет. Подмены не было. Голоса той девицы, что ты убил, и той, что тебя скрутила, слишком схожи. И у последней нападавшей была рана в том самом месте, куда ты нанёс удар», - сообщил оператор.
     - Да, - пояснил Чезаре полицейскому, - тут в погребе был очередной чёрт, и теперь в некоторых местах пол проваливается.
     - Блин, я в чём-то извазюкался! - выкрикнул из погреба Билл.
     Его напарник наконец направил свет фонарика вниз и замер.
     - Би-и-илл? - осторожно обратился он.
     Чезаре не стал повторно объяснять, решив, что сложить два и два полицейским вполне по силам.
      «Я дозвонился до Рейко. Ты сейчас сможешь разговаривать?» - спросил оператор.
     Разговаривать - значило обмениваться кое-чем более весомым, чем текстовые сообщения. Не обязательно было произносить что-либо вслух, однако темп общения будет такой, что Рэку будет просто «провисать» как в разговоре с полицейскими, так и в разговоре с самой Рейко.
     Впрочем, как будто так он провисать не будет! В общем-то, нет совершенно ничего удивительного, что священник, которого только что едва не убили, несколько тормозит...
      «Со скрипом, но могу, - ответил Рэку. - Если там действительно что-то важное».
     - Че-его? - Билл, видимо, почувствовал в голосе напарника ту нотку опасения, которая заставила его напрячься.
     - Ты только не смотри, во что ты вляпался.
     Вляпаться, по сути, можно было только в одно - в остатки растерзанного чёртом гастарбайтера. Кстати, установить личность работяги теперь было можно только по слепкам зубов.
      «Рейко же наш главный спец по сигмафинам. Надо ценить, - ответил оператор. - В конце концов, в связи с последними событиями всех спецов растаскали по другим отделам и оперативным штабам, так что я не уверен, когда в следующий раз можно будет с ней связаться».
      «В таком случае я слушаю».
     Чезаре посмотрел вниз и всё же пояснил полицейским:
     - Карлос Венченсо, - хотя он был не так уж в этом уверен. - У меня были основания считать, что он знает что-то о виновнике появлений чертей, поэтому я пригласил его для разговора, - Чезаре печально усмехнулся. - Видимо, всё-таки знал. Но рассказать не успел.
     - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! - видимо, нервы полицейского были не такими крепкими, как у Чезаре. Их нельзя в этом винить, ведь не каждый день ты падаешь прямиком на выпотрошенный свеженький труп.
     - Я же просил не смотреть, - поморщился его напарник.
      - Я просмотрела записи, - Рэку услышал знакомый голос Рейко где-то внутри головы. - Это была не подмена. Убив пользователя, ты высвободил волю сигмафина. Если раньше эта девица пользовалась костюмчиком, то теперь костюмчик пользуется её телом.
     Лицо Чезаре приняло такое выражение, будто он только что услышал что-то, по меньшей мере сравнимое с известием о Третьем Пришествии. Однако он быстро взял себя в руки, терпеливо дожидаясь, пока полицейский вытащит Билла из погреба.
      - Ты хочешь сказать... Что сигмафин подчинил своей воле мёртвое тело? Такое возможно? И... - тут мысли Рэку перешли в более практическое русло. - Что произойдёт, если с неё снять костюм?
      - В этом мире невозможного до обидного мало, - ответила Рейко. - Не забывай, что все сигмафины были людьми, и в них остаётся частичка воли. Я полагаю, что труп будет подчиняться воле столь мощного сигмафина до тех пор, пока хотя бы одна из частей костюма касается тела трупа. Даже через одежду. Тебе придётся проявить всё своё обаяние, чтобы раздеть маленькую мёртвую девочку полностью.
     Разговор с полицейскими явно собирался затянуться, потому как вместо того, чтобы помочь Биллу выбраться, его напарник, Реза, напротив, спустился вниз, попросив кардинала пока не покидать своего места. Пожав плечами, кардинал снова сел и целиком ушёл в себя.
      - То есть весь костюм ей носить не обязательно? Неприятно, я рассчитывал, что она не сможет появляться на улицах, не привлекая внимания... А как насчёт зрения и слуха? Костюм видит сам или же, если выколоть ей второй глаз, она ослепнет? Кроме того, с биологической точки зрения её тело живо или мертво? Иными словами, если она отправится в больницу избавляться от свежеполученной особой приметы, не возникнет ли там подозрений?
      - Сигмафины находятся немного вне нашего мира. До сих пор неизвестно, как именно они воспринимают мир. Вполне вероятно, что сигмафины видят мир на энергетическом уровне, а связь с владельцем позволяет им увидеть мир на физическом уровне, - предположила Рейко. - Но это лишь теория. Не стоит надеяться, что полное ослепление поможет тебе избавиться от сигмафина. Хотя если ты найдёшь способ уничтожить тело. сигмафин вновь превратится в обычный плащ неуязвимости.
     Полицейские пока что копались.
      - А что по второму вопросу? - поинтересовался Рэку. - Спрятать отдельную перчатку или ещё какой мелкий элемент костюма несложно, а вот спрятать отсутствующий глаз малореально. Но вылечить - вполне, поэтому очень важно знать, может ли она притвориться живой при медицинском обследовании...
      - Сильно сомневаюсь, - на том конце провода Рейко, вероятно, качала головой. - Он всего лишь сигмафин неуязвимости, а не волшебная палочка.
      - Это хорошо... - задумчиво ответил Рэку. - Если только в коллекции Белого Робина нет чего-нибудь и на этот случай. Возможен ли, с одной стороны, исцеляющий сигмафин, которым может эффективно пользоваться человек без медицинского образования, с другой - сигмафин, способный лечить раны уже мёртвого тела?
     Тяжёлый вздох был ответом сам по себе.
      - Список существующих в мире сигмафинов шире списка артефактов в DnD, - ответила она. - Я не удивлюсь, если он существует. Другой вопрос, что исцеляющие сигмафины, которыми мог бы пользоваться необразованный человек, пока ещё ни разу не были замечены за исцелением мёртвых тел. Но вот обычный сигма-проектор, если окажется в умелых руках, сможет не только исцелить мёртвое тело, но даже запустить остановившееся сердце.
      - Понятно... - помрачнел Рэку. - Ну, остаётся надеяться, что столь громоздкую вещь было слишком тяжело украсть, а впоследствии ещё и незаметно хранить...
     Его это не особенно обрадовало - этот фактор никак от него не зависел, что изрядно раздражало. Следовало уже думать над другими способами определить личность носителя. У него вырисовывались четыре ниточки разной степени ненадёжности, и за одну из них можно было потянуть уже сейчас...
      «Сайто, - обратился он к оператору, - сравни-ка голос Белого Робина с голосом садовницы, присутствовавшей при появлении второго чёрта...»
     Шанс был невелик, но сейчас, оглядываясь назад, он находил странным то, что её свидетельства резко отличались от остальных появлений.
      - И надеяться, что толковый человек не найдётся, - заметила Рейко, продолжая диалог с Рэку. - Восстановить тело сигма-проектором - это вам не в пузырики пукать. Но в Риме такой человек уж точно найдётся. Там ведь есть элитная клиника.
      «Голоса не совпадают», - пришло сообщение от оператора.
     «Одна ниточка отпала. Осталось три», - подумал Рэку.
      - Значит, нужно быстрее рассказать всё полиции. Если повсюду будут висеть ориентировки на одноглазую женщину, через границу её никто не пустит, и тогда она окажется заперта в Ватикане. А здесь она вряд ли найдёт квалифицированную помощь...
     Кстати, нужно было проверить кое-что ещё. Угроза не так уж велика в сравнении с болтающейся по городу неуязвимой нежитью, но её также не следовало сбрасывать со счетов. Вновь подойдя к пролому, Чезаре стал искать труп предположительно Карлоса, стараясь рассмотреть руки. Если это действительно он и если чёрт эти руки не оторвал, то у него есть особая примета. Чезаре сам её оставил...
     И она была на месте. Хоть Карлоса было опознать практически невозможно, от действий чёрта руки пострадали куда меньше, чем от действий священника. Фаланги мизинцев на них отсутствовали.
     Меж тем тот офицер, которого звали Реза, поднял голову и увидел кардинала:
     - Прошу прощения за задержку, синьор, у нас сейчас будет к вам парочка вопросов, - надо сказать, что тон был довольно вежлив для такой ситуации.
      - Ну, так чего ты ждёшь? - задала Рейко резонный вопрос. - Полиция там у тебя вроде имеется. Хотя можешь попробовать и просто оказаться у аппарата раньше, чем сигмафин.
     - Разумеется, синьор... Единственное что - мне бы хотелось поторопиться с одной вещью: я не видел лица нападавшего, но я сам оставил ему шрам рядом с самым глазом... А может и сам глаз выбил - у меня не было возможности чётко рассмотреть. Это наиболее заметная особая примета... Но современная медицина позволит избавиться от неё, если промедлить, - немедленно приступил к делу Чезаре.
     Прокрутив воспоминания в модуле памяти, Рэку постарался вспомнить цвет глаз Робина. Не ахти какая примета, но позволит отсеять явно невиновных. Ах да, они были карие. Большие раскосые карие глаза с шикарными ресницами. В том, что под шляпой вора скрывалась женщина, можно было уже и не сомневаться.
     - А во что он был одет? - спросил полицейский, активно крутя кистями, словно крутил обручи на руках. - Быть может, мы успеем задержать его ещё ночью - до того момента, как он сменит одежду.
     - Боюсь, что если бы вы наткнулись на него в его нынешней одежде, то попытались бы задержать и не зная, - тонко усмехнулся Чезаре, - потому что такой наряд сложно с чем-то перепутать. Старомодный белый плащ, шляпа, перчатки... Такой наряд не перепутаешь, особенно если видел его на плакате «Их разыскивает Интерсигма»... Класс опасности А+, псевдоним «Белый Робин».
     - Тьфу ты! - Реза отшатнулся назад и, кажется, икнул. - Вам сильно повезло, если вы ещё живы.
     - Это точно, - кивнул Чезаре в ответ, - мне сильно повезло.
     Полицейский достал рацию и сообщил:
     - База, это одиннадцатый. У нас Белый Робин - повторяю, Белый Робин. У него появилась особая примета без костюма: шрам на глазу. Повторяю, шрам на глазу.
     После того как он передал самую важную информацию, Чезаре решил сообщить менее существенные детали описания:
     - Глаза, насколько я успел заметить, карие... кажется, - добавил нотку неуверенности он, сочтя, что однозначное суждение будет смотреться подозрительно. - Кроме того, голос необычно высокий. Хоть в ориентировке и сказано, что Белый Робин - мужчина, но голос показался мне скорее похожим на женский... Хотя я не исключаю, что такой голос может быть и у мужчины.
     На самом деле он был почти на все сто уверен, что нападавший - женщина. Но объяснять это полиции счёл излишним, ограничившись тем, что обозначил такую возможность.
     Полицейские переглянулись.
     - А вы уверены, что это был Белый Робин? - спросил Реза. - В конце концов, то, что Белый Робин - мужчина, не подвергается сомнению. Он высокий, и голос у него низкий. Кроме того, у него ведь сигмафин неуязвимости. Как вы смогли его ранить?
     - Как раз из-за сигмафина неуязвимости я и уверен, - спокойно пояснил Чезаре. - Я ранил его в единственном месте, не закрытом костюмом. В остальном же... Я, конечно, понимаю, что гражданский «Вектор» - не самое грозное оружие, но от простого плаща его пули по определению отскакивать не должны...
     Реза задумчиво покивал:
     - База, это снова одиннадцатый. Похоже, это какой-то новый Робин, или он дал свой плащик поносить какой-то женщине. Повторяю, это либо новый Робин, либо он дал свой плащ какой-то женщине.
     Такая версия была ближе всего к истине, но увы, похоже, теперь полицейские будут изрядно сомневаться в её истинности. У Чезаре была стройная теория, объясняющая почти всё, кроме одной мелкой детали. Циничному священнику она казалась чересчур романтической, но две из трёх оставшихся ниточек основывались именно на ней.
     - Я думаю, вы будете не против, если оставшиеся вопросы вам зададут уже в участке, - полицейский огляделся по сторонам. - Не потому, что вы задержаны, а потому, что, думаю, там будет уютней, чем здесь.
     - Хорошо, - кивнул Чезаре, поднялся и сделал несколько шагов, ощутимо прихрамывая.
     - Если хотите, мы подождём, пока вы переоденетесь, - заметил офицер.
     Чезаре молча кивнул и прошёл в комнату. Учитывая состояние дома, он не слишком-то надеялся найти что-то достойно выглядящее, но одежда без разрезов от мечей американских шпионов должна была быть.
     Подумав, он остановился на кардинальской рясе. Хоть это и выглядит чересчур помпезно, но, во-первых, достаточно официально, и во-вторых - на случай, если милая привычка полиции некоторых государств вешать вину на тех, кто оказался на месте преступления, проникла и в Ватикан, эта одежда подчёркивала его статус кардинала - со всеми вытекающими юридическими последствиями. Учитывая, что судить кардинала имеет право только лично Папа, проще будет проверить версию с Белым Робином. Впрочем, пока что указывать на эту деталь он не собирался, чтобы не нарываться на конфликт...

Глава 14

     Белый Робин (из досье Интерсигмы):Согласно последним ориентировкам, Белый Робин - это не один человек, а целая преступная группировка, которая использует сигмафин неуязвимости как отличительный опознавательный знак. Один из членов группировки - женщина со шрамом на одном глазу. Предположительно, сейчас находится в Ватикане.Последнее местоположение: Ватикан.
     Чезаре предстояло провести несколько часов в полицейском участке, где его долго и старательно расспрашивали о всех возможных деталях. Разумеется, рассказать настоящую историю Чезаре не мог, поэтому ему пришлось историю выдумать.
     Он по-прежнему продолжал придерживаться версии, что Карлос, по его сведениям, знал что-то о виновнике появлений чертей, сотрясавших Ватикан в этот день. По его версии, Карлос очень неохотно согласился поделиться сведениями и явно чего-то боялся. На предложение обратиться в полицию рабочий отреагировал диким ужасом, поэтому Чезаре с трудом сумел убедить его поделиться сведениями лично с ним и под покровом ночи, дабы «они» (кто именно - рабочий рассказать, к сожалению, не успел) об этом не узнали. Однако, к сожалению, ничего не вышло - видимо, «они» всё же узнали. Не успел рабочий рассказать что-нибудь существенное, как Чезаре услышал выстрел. Он приказал Карлосу спрятаться, поскольку тот был всего лишь рабочим, а сам Чезаре владел некоторыми навыками рукопашного боя, носил оружие («Вектор» с полуразряженной обоймой он предъявил, не уточняя, что разрядил он её в Карлоса) и умел с ним обращаться. Однако к такой встрече он был определённо не готов. Выйдя на шум стрельбы, он увидел человека в костюме Белого Робина.
     - Нет, я не знаю, тот самый это был Белый Робин или другой, - заявил Чезаре, дойдя до этого места, - но костюм, скорее всего, тот же - я охотно верю, что существует несколько столь странных нарядов, и допускаю, что существует несколько сигмафинов неуязвимости, но абсолютно уверен, что больше ни один предмет эти два качества не сочетает.
     Робин потребовал выдать ему Карлоса Венченсо, Чезаре попытался убедить его, что Карлосу неоткуда взяться в его доме в такой час, однако Робин достал неизвестный предмет, похожий на GPS-навигатор, и с уверенностью заявил, что Чезаре лжёт, после чего повторил свой вопрос под дулом пистолета. Так как Чезаре не собирался отдавать Робину человека, который доверился ему, а равно единственный шанс узнать, кто стоит за появлениями чертей, то завязалась перестрелка.
     - Пара пуль попала точно в него, но не причинила никакого вреда, так что это никак не может быть всего лишь подражатель... да и пушка его впечатляет!
     Осознав, что в перестрелке все преимущества на стороне Робина, Чезаре укрылся за дверным косяком, вне простреливаемой зоны. Видимо, надеясь на свою неуязвимость, противник подошёл слишком близко, и Чезаре выбил у него из руки больверк. Завязалась короткая борьба, в ходе которой Чезаре ранил Робина ножом в глаз, а тот его - в грудь, кардинал не успел рассмотреть чем.
     - Хоть и грешно так думать, но лучше бы я тогда убил его, - перекрестившись, заметил Чезаре.
     Почти сразу после этого священник услышал грохот и дикий крик из погреба, где укрылся Карлос. Поспешив на помощь, Чезаре увидел очередного чёрта - видимо, перестрелка была лишь прикрытием, чтобы подослать его к свидетелю. Чёрт убил Карлоса и пытался убить Чезаре, но потерпел неудачу.
     - Изгонять чертей за сегодня почти вошло у меня в привычку, - печально усмехнулся кардинал, - но люди бывают гораздо страшнее.
     Скорее всего, после этого Робин убил бы его, но, видимо, его спугнула полиция. На этом всё.
     Офицер Рамирес, проводивший беседу с кардиналом, устало выдохнул.
     - Кажется, у меня кончились все вопросы, - заявил он, откидываясь назад на кресле. - Не думаю, что вы сможете ещё как-либо помочь следствию, - наконец сказал он. - Прошу прощения, что вам пришлось задержаться в столь неурочный час.
     Тем временем шкатулка, которую всё это время держал при себе Рэку, странно завибрировала.
     - Ничего страшного, - вежливо кивнул Чезаре. - Учитывая, что этот человек представляет угрозу в том числе и лично для меня, для моего же блага лучше, если вы будете знать всё, что может помочь в его поимке. Доброй ночи.
     Выходя на улицу, он старался незаметно удержать крышку шкатулки - хотя бы пальцами, оказавшись же вне зоны видимости полицейских, решил рассмотреть её в поисках возможного замочка или иного механизма блокировки, параллельно отправляя соответствующий запрос в Центр.
     И вот тут крылась главная проблема: Чезаре не мог позволить себе рассматривать шкатулку, потому что её крышка настолько стремилась открыться, что мужчине приходилось налегать всей своей силой, и если он чуть-чуть ослабит хватку, крышка откроется.
      «Пытаюсь связаться с Рейко», - последовал ответ из Центра. Скудно.
     Чтобы выиграть время, Чезаре попробовал туго обвязать шкатулку леской, используя магию, чтобы это не было видно со стороны. И - получилось! Наверное, около половины минуты леска выдержит. Кардинал быстрым взглядом осмотрел шкатулку и увидел два маленьких замочка-защёлки. Он торопливо защёлкнул замочки, параллельно приговаривая «Vade retro», как бы намекая пытающимся вырваться демонам, что они совсем не хотят выходить, а то здесь холодно, страшно и гадости всякие говорят...
     Едва щёлкнул второй замочек, шкатулка замолкла и перестала трястись. Можно было вздохнуть спокойно.
     Неожиданно у Чезаре зазвонил телефон. Отдышавшись, он привесил шкатулку обратно к поясу и пошёл дальше, на ходу доставая мобильник.
     - Слушаю.
     - Алло? Отец Финелла? - услышал кардинал голос Марии. До рассвета был ещё час. Что она потеряла в столь неурочное время? - Я хотела прийти к вам домой, но ваш дом оцепила полиция. Что случилось?
     - Предположение не оправдалось, - ответил Чезаре. - План пришлось резко менять. Кроме того, оказалось, что мы имеем дело с более серьёзной проблемой, чем мы думали. Но есть и хорошая сторона: мне удалось раздобыть кое-что, что может помочь в расследовании. Однако это не телефонный разговор...
     - Да-да, - спешно поддакнула послушница. - У меня тоже кое-что есть... Лили, стой!
     В телефонный разговор вмешался звон разбитой витрины и треск сирены.
     - Где-мы-можем-встретиться? - скороговоркой спросила Мария.
     Вопрос более сложный, чем кажется - ситуация с государством, многократно уступающим в размерах собственной столице, регулярно доставляла изрядные неудобства. В обычное время Чезаре назвал бы какое-нибудь место в итальянской части Рима. Однако он представил себе, как тащит через границу заныканный от полиции больверк, и отказался от этой идеи.
     - Виа Сант'Анна. Встретимся там, дальше определимся.
     - Хорошо-уже-бегу! - успела ответить девушка. - Лили! Стой!
     Чезаре остался наедине с гудками, возвещающими о том, что сестра Мария бросила трубку. Похоже, она тоже не сидела ночью без дела. Кардинал покачал головой. Кажется, нашла коса на камень - Мария столкнулась с кем-то ещё более непоседливым, чем она сама. Любопытно, во что это выльется, но довольно-таки несвоевременно...
     Выбор места его не особенно устраивал, но он так и не придумал ничего более подходящего в пределах Ватикана. Он думал о Ватиканских садах, но это вызовет подозрения. Он думал о площади святого Петра, но в такой толкучке, какая образуется там ещё затемно, можно искать друг друга целую вечность. Так что он выбрал улицу святой Анны. Туда он и направился.
     Прибыл туда Чезаре, идущий неспешным шагом, даже быстрее самой Марии, которая «уже-бегу». Видимо, кардиналу удастся вычленить десяток свободных минуточек, хотя для того, чтобы поспать, этого времени было явно маловато.
     По пути Рэку настигла ещё одна неприятность.
      «Не могу связаться с Рейко, - сетовал оператор. - Её квартира находилась в эпицентре разрушения. Боюсь, мы остались без спеца по сигмафинам».
      «ЧТО?! - Рэку едва сдержался, чтобы не сказать это вслух. - Ещё раз - и сначала. Какого разрушения?..»
      «А ты думал, почему мы с тобой остались в такой интимной обстановке? <_<, - поинтересовался оператор. - Вчера с самого утра из-под земли попёрли гигантские насекомые. Словно арахниды Хайнлайна. Пёрли и пёрли, пёрли и пёрли. Военные просто не успевали их убивать. Кобаи и Стальной Ангел с ног сбились, вынося этих тварей».
      «И-и-и? - спросил Рэку. - Не верю, что Рейко могла так легко дать себя убить каким-то насекомым...»
      «Чего ты хочешь? Она же учёная, а не махо-сёдзё», - возмутился Сайто.
      «И именно поэтому едва ли находилась в эпицентре поля боя, - спокойно ответил Рэку. - Тело кто-нибудь видел?»
      «Эти твари жрут тела. Это раз. Два заключается в том, что дом Рейко находился в эпицентре боя, а вторая атака началась внезапно, с самого утра».
     Рэку вздохнул:
      «Я не помню, кто из нас старший по званию и должен говорить другому отставить панику? Потому как сейчас ты старательно себя накручиваешь, хотя особых оснований для уверенности, что она мертва, у тебя нет. Поэтому успокойся... По крайней мере, пока таковые не появятся».
     - Отец Финелла! - голос сестры Марии жёстко вклинился в размышления кардинала. Она почти бежала, буквально таща за собой абсолютно седую девочку лет тринадцати. Явилась, не прошло и десятка минут.
      «Я не стараюсь развести панику, - тем временем отвечал оператор, - я просто морально готовлю вас к тому, что самой вероятной причиной, по которой я не могу дозвониться до Рейко, является её гибель. У нас тут настоящий инсектоидный ад».
     Чезаре воспользовался поводом, чтобы прекратить беззвучную перепалку. Морально готовит, как же! Самого бы сперва кто морально подготовил...
     - Мария, - кивнул девушке кардинал, после чего вопросительно посмотрел на её спутницу. В его взгляде ясно читались два вопроса: «Откуда это взялось?» и «Можно ли ей доверять?»
     - Он не похож на того, кто может убить чёрта, - высказала своё мнение относительно Чезаре спутница Марии. Резко выпрыгнув прямо перед послушницей, вырвав свою руку из ладони девушки, девчушка ткнула свою подругу пальцем в грудь. - Сдаётся мне, ты меня обманываешь, а? - девчушка, ничуть не сомневаясь в себе, сунула нос за пределы личной зоны Марии, вынудив ту отшатнуться.
     - Это Лили, - послушнице пришлось наклонить торс вбок, чтобы иметь возможность встретиться с Чезаре взглядом. - Не знаю как, но она связана с Третьим Пришествием.
     - Она не похожа на ту, кто может быть связана с Третьим Пришествием, - в тон Лили заметил Чезаре. Он начал приходить к выводу, что второй вопрос получил свой ответ: нет...
     - Ну и чёрт бы с вами, - легкомысленно ответила Лили, после чего на её лице появилось прозрение. - О! А пойдёмте к чёрту?! - спросила она, повернувшись к Чезаре, совершив для этого зачем-то целых полтора оборота на пятке.
     - G-Tech собиралась её передать Церкви, - хмуро ответила Мария. - Я выкрала её буквально с поезда.
     Чезаре не стал высказывать своё мнение по поводу её представления об «осторожности и осмотрительности», лишь спросив:
     - Надеюсь, тебя никто не опознал?
     Девушка фыркнула:
     - Конечно нет - что я, дура, что ли?
     - Никаких живых свидетелей, - бодро заявила Лили, вновь крутанулась на одной ноге, а затем склонила голову набок и сложила руки за спиной. - Ну так что, мы идём к чёрту?
     - В последнее время к чертям здесь не требуется идти - они приходят сами, - проворчал Чезаре, бросив короткий предостерегающий взгляд на Марию. Скорее всего, она уже почувствовала шкатулку, а возможно - и больверк, однако он надеялся, что она поймёт, что этой Лили кардинал доверял как самому себе. То есть не доверял ни на грош.
     Девочка запрыгала, весело захлопав в ладоши.
     - Здорово-о!!! - в конце слова её голос чуть было не сорвался на визг. Прижав кулачки к подбородку, Лили начала качаться на месте, зажмурив глаза. - Скоро-скоро-скоро будет чёрт, настоящий чёрт. Если мы не идём к чёрту, значит чёрт пойдёт к нам. Как Магомет к горе!
     - Она была пленницей G-Tech, - хмуро сказала Мария. - Они держали её в наморднике и кандалах. В железных кандалах. Если бы не мой калибур, я бы ни в жизнь не смогла вытащить её.
     - И кажется, я их понимаю... - желчно усмехнулся Чезаре, покосившись на разбушевавшуюся Лили.
     Он порадовался, что шкатулка спрятана - если бы Лили видела шкатулку и знала, зачем она нужна, она наверняка попыталась бы открыть её...
     - Как ты узнала о ней? - спросил Чезаре. - Снова больверк отца Риоджи?
     - Я дежурила сегодня ночью на вокзале, дожидаясь Риоджу. Мне было очень интересно, зачем кому-то, обладающему средствами Церкви, пользоваться поездом. Я думала, что груз будет огромным... и я была очень удивлена, увидев один грузовой вагон, - Мария небрежно фыркнула, закатив глаза. - Как будто я грузовых вагонов никогда не видела. У него была самая настоящая броня.
     - Но при этом, похоже, сравнительно небольшая охрана? - заметил Чезаре. - Раз ты сумела отбить её в одиночку.
     - Ну-у... не совсем в одиночку, - девушка потупила взгляд.
     Если даже она и хотела продолжить, ей этого всё равно не позволили.
     - Я ей помогла! - тоненько, на высокой, почти истеричной ноте, добавила Лили, продемонстрировав Чезаре свои длинные, размером почти с фалангу пальца, ногти.
     Чезаре приподнял бровь, но продолжать допытываться не стал. В конце концов, седая тринадцатилетняя девочка, связанная с Третьим Пришествием, раскидала охрану G-Tech... совершенно обычное дело. Каждодневное, можно сказать...
     - А что сам Риоджа? - поинтересовался кардинал.
     Послушница, пользуясь тем, что стоит за спиной Лили, взглядом показала на свою спутницу, которая отчего-то заинтересовалась фонарным столбом и ссутулившись смотрела на него, медленно покачиваясь из стороны в сторону, позволяя своим рукам болтаться словно макаронины, и напевала «Twinkle, twinkle, little star» себе под нос.
     - Понятно, - кивнул Чезаре. - Значит, эта ниточка обрублена, поскольку, как я подозреваю, об участниках заговора его никто не расспросил...
     Это не было вопросом - он был уверен, что не в их характере прибегать к жёстким методам добывания информации. Марии для этого недоставало жестокости, а Лили - сдержанности.
     - И о том, зачем ты им понадобилась, ты, разумеется, также не знаешь?.. - спросил кардинал, посмотрев на Лили.
     - Twinkle, twinkle... - пропела было девочка, но неожиданно замолкла и со всех ног бросилась к фонарному столбу. Вбившись своими ногтями в чугун, словно тот был мягкой глиной, она начала быстро карабкаться вверх, словно обезьянка на дерево, обхватывая столб обеими ногами.
     Чезаре скептически посмотрел ей вслед:
     - Нда, если она будет столь мастерски прятаться и смешиваться с толпой, мы сможем о-о-очень долго скрывать ее от G-Tech...
     При этом он внимательно смотрел, сможет ли она оттуда видеть и слышать их.
     - Лили, стой! - послушница явно не разделяла пофигизма кардинала, а потому тут же бросилась вслед за девочкой и, схватив ту за ноги, попыталась стащить её обратно на грешную землю.
     Лили буквально ногтями вцепилась в столб, на котором медленно, но верно начали появляться следы от её ногтей, очень красноречиво показывая прогресс Марии в деле возвращения Лили на землю.
     Чезаре пожал плечами, но всё же стал помогать. С его точки зрения, поскольку вести себя тихо эта девчонка, похоже, была неспособна в принципе, лучше было бы воспользоваться случаем, чтобы втайне от неё передать Марии сигмафины и вкратце объяснить ситуацию...
     - Ватикан - слишком маленькое государство, чтобы тут такие выходки могли пройти незамеченными, - мрачно покачал головой Чезаре. - Нужно или как-то перевезти тебя хотя бы в Италию, или что-то сделать с твоим поведением.
     Оба варианта казались ему весьма трудноосуществимыми.
     - Я уже проводила её один раз через границу, - уточнила Мария. - Риоджа оставил себе коридор.
     В этот момент они сумели отцепить Лили от столба и теперь девочка всячески брыкалась, пытаясь вырваться из крепкой хватки двух священнослужителей.
     - Пустите меня, я есть хочу! - кричала она. - Дайте мне лампочку. Она яркая! Она горячая, она вкусная! Огонь-огонь-огонь-огонь!
     - Кажется, проще будет пустить её к этой лампочке... - заметил Чезаре, - потому как нам явно не стоит привлекать к себе излишнее внимание, а с таким голосом она сделает это непременно... Нда, кажется, она и в итальянской части Рима не затеряется...
     - Да зачем ей дались эти лампочки? - Мария принимала посильное участие в удерживании девчушки. - Лили, мы тебя накормим. Вкусно... - её лицо озарилось светом неожиданной идеи. - Вкусной острой едой. Настоящий огонь. Реку выпьешь, чтобы потушить её.
     Сопротивление прекратилось. Лили обвисла на руках священнослужителей и внимательно посмотрела на Марию:
     - Реку, говоришь? Хочу реку. Хочу-хочу!
     - Увы, мало информации, - пожал плечами Чезаре, - но в одном я уверен: простому человеку G-Tech не придавали бы столько значения. Значит, она как минимум амагус, а скорее нечто большее. Нечто, неизвестное нам. И вполне возможно, нужда в огне или свете является частью её особенностей... В любом случае, - добавил кардинал, покачав головой, - нам нужно уйти куда-то с улиц. Скоро рассветёт, и улицы начнут заполняться народом. Если она отмочит что-то подобное тогда, проблем будет куда больше...
     - Но... куда нам её увести? - вопросительно подняла брови Мария. - Ваш дом разрушен и оцеплен, а у меня и дома-то нет.
     Сложный вопрос. Какое-то время Чезаре раздумывал, затем неуверенно сказал:
     - Нам так или иначе придётся где-то прятать её. И это «где-то» - явно не в Ватикане. Следовательно, самое время воспользоваться этим коридором... если, конечно, он надёжен.
     - Мы только что проходили через него. Вряд ли коридор мог закрыться за столь короткое время, - быстро ответила послушница.
     - Не хочу никаких коридоров! - капризно заявила седовласая пигалица, топнув ножкой. - Я хочу съесть огонь и запить рекой!
     - В Ватикане? - намеренно сухим тоном переспросил Чезаре. - Ну-ну, желаю удачи. А вот в итальянской части Рима и река есть - я бы, правда, из неё пить не стал, но дело твоё, - и съесть огонь, по выражению Марии, можно... Но для этого сперва придётся пройти через коридор.
     Лили как-то поскучнела и расслабилась, буквально вися тряпкой в руках Чезаре.
     - Кажется, одну проблему мы решили. Вы готовы? - спросила послушница.
     - Да, - кивнул Чезаре, и девушка кивнула в ответ.
     План ему не нравился, но ничего лучшего он не видел: спрятать Лили в Ватикане не представлялось возможным, но и отдавать её G-Tech было бы верхом глупости. Логичнее всего, конечно, было бы устранить её, но... он находил целых два довода против (по скромности душевной отбросив тот довод, что пока что не превратился в конченую сволочь, способную совсем уж без сомнений убить ребёнка): во-первых, Мария - девушка добрая, не оценит, во-вторых - связываться с непонятным сверхъестественным существом, не разобравшись с предыдущим, он не собирался.

Глава 15

[]
     
     Лили (Лилит):Первое, что хочется сказать, глядя на это тринадцатилетнее создание с неестественно седыми волосами, большими ярко-голубыми глазами, пластырем на курносом носу и ссадинами на коленках - хулиганка. Весь образ хрупкой девочки кричит о том, что она не приемлет никаких устоев и ограничений, вплоть до её привычки ходить чуть ссутулившись, свесив руки, словно плети. Только затем, увидев под глазами синяки, а в глазах лёгкую дрожь зрачков и ненормальную фокусировку, понимаешь. Не хулиганка. Сумасшедшая.«Vive l’anarchie!» Ходячий хаос, политый разрушениями и фаршированный дестроем. Терпеть не может сложившиеся устои и чрезмерно подчёркивает свои цинизм и чёрный юмор. Иногда с возрастом это проходит.Явилась непонятно откуда. Как-то связана с Третьим Пришествием.
     Чезаре с Марией повезло: за всё время пути Лили не проявляла никаких особых странностей, которые могли бы им сильно осложнить жизнь. Вообще, по субъективным ощущениям, Лили или издевалась над ними, или имела психический возраст где-то в районе лет шести-семи. Только вот, если она действительно была ребёнком, тогда воспитывал её явно какой-то маньяк, судя по обилию юмора настолько чёрного, что из его плоти вполне можно было соткать нового чёрта.
     Наконец, минут через пятнадцать следования за Марией, вся их компания оказалась уже в Риме. Границу оказалось довольно легко пересечь. Им не встретилось буквально ни одного стража порядка или границ.
     Проходя через «коридор», Чезаре всё больше хмурился:
     - Сейчас он нам на руку. Но потом с ним нужно будет что-то делать, потому как при желании найти его вполне реально, а в настоящий момент это крайне нежелательно...
     - Не думаю, что коридор открыт навечно, - задумчиво произнесла Мария, оглядываясь через плечо. - Думаю, ещё минут десять максимум.
     - Это хорошо, - задумчиво кивнул Чезаре, отгоняя мысль, что Робин (какого бы пола оно ни было) могло уже пройти по этому коридору. Если так, то оно может быть уже где угодно и вычислять его уже поздно. - Нужно придумать, куда девать её, - кардинал кивнул на Лили. - Поскольку её ищут G-Tech, станции телепортации для нас закрыты, а отправить с ней, чтобы увести её обычным путём, некого. Отсюда следствие: прятать придётся в Риме. Допустим, можно снять ей номер в каком-нибудь из местных отелей. Доставку пищи организовать также вполне реально. Единственная проблема - её чрезмерно вызывающее поведение.
     На самом деле был ещё один вариант. Чезаре лукавил, говоря, что отправить с ней некого, однако объяснить это Марии он не смог бы при всём желании... А её доверие было сейчас слишком важной вещью.
     Девушка вздохнула.
     - А если за городом? - спросила она. - Там ведь и свидетелей меньше, и искать тяжелее. Главное - транспорт найти и вернуться в Ватикан хотя бы часикам к семи.
     - Как раз потому, что свидетелей поменьше, там она будет как на ладони, - возразил Чезаре. - В большом городе никому и в голову не приходит запоминать людей сверх своего окружения, за городом же народу мало, и каждое новое лицо неизбежно оказывается в центре всеобщего внимания.
     - Вот вы, вашпреосвященство, искренне верите, что в городе ОНА не будет в центре внимания? - девушка голосом выделила слово «она» и взглядом указала на Лили, которая вертела головой так, что та, казалось, вот-вот отвалится.
     - Нет, - честно признался Чезаре. - Я уже говорил, что именно это меня и беспокоит. Но за городом ничуть не лучше. Увы, похоже, что затеряться в толпе она сможет разве что в дурдоме.
     Лицо Марии просияло. Она с широкой улыбкой уставилась на Чезаре.
     - Я вообще-то пошутил... - на всякий случай уточнил он.
     - А почему нет? - изогнула бровь Мария. - Разве там она не сможет затеряться? Мы ведь даже подозрительно не будем смотреться, приводя её туда. Мы же священнослужители, нам положено помогать блаженным.
     - Угу, а объяснять это ты ей сама будешь? - поинтересовался Чезаре. - С учётом того, что после пребывания у G-Tech она такую перспективу едва ли одобрит, а также того, что последствия её неодобрения ты видела на примере охраны грузовика...
     - А нам не нужна будет клетка, - подняла брови послушница. - Мы выберем место с мягким режимом, и я останусь с Лили, чтобы с ней ничего плохого не произошло.
     - Со мной не может произойти ничего плохого, - уверенно вклинилась в разговор Лили. - Я - мать всей вашей чёртовой магии!
     - Вот как? То есть у G-Tech, в кандалах и наморднике, тебе было очень хорошо? - поинтересовался Чезаре, после чего повернулся к Марии. - Если заговорщики догадываются о наших открытиях - что весьма и весьма вероятно, - то твоё отсутствие наведёт их на местонахождение Лили надёжнее, чем её сколь угодно вызывающее поведение.
     Девочка вдруг резко рванулась назад, легко выскользнув из рук священнослужителей, и сложила руки на груди, гордо подняв подбородок:
     - Никуда я с вами не пойду, куски мяса!
     - Любопытно, куском чего в таком случае являешься ты сама? - усмехнулся Чезаре.
     Он понимал, что разумнее было прогнуться и признать её правоту во всём, в чём угодно, вместо того чтобы нарываться на конфликт, однако у него уже в печёнках сидела эта сумасшедшая, из-за которой в простые и чёткие планы приходилось вносить серьёзные коррективы и которая ещё смеет после этого хамить.
     - А ещё больше мне любопытно, - всё так же язвительно заявил Чезаре, - есть ли у тебя план дальнейших действий, заходящий дальше, чем «никуда я с вами не пойду». Учитывая, что G-Tech не склонны так легко отпускать то, что, по их мнению, принадлежит им...
     - Я их всех сотру в порошок! - гордо выкрикнула Лили, а затем грозно топнула ножкой. - Вот так!
     Едва ножка девочки коснулась земли, как мостовая под ногами Чезаре и Марии вспучилась, а затем и вовсе взорвалась дождём крупных каменных осколков и булыжников, отбрасывая кардинала и послушницу в разные стороны. Произошедшее было настолько неожиданно, что Чезаре попросту не успел отскочить с этого огромного каменного волдыря.
     - Неплохо, - признал Чезаре, поднимаясь. - И как же тебя, такую крутую, захватили в прошлый раз?
     Однако среди пыли и песка он не увидел Лили, и даже не услышал. Оглядевшись, Чезаре смог рассмотреть только Марию, отплёвывающуюся от пыли и тихонько стонущую от свежеполученных синяков да шишек.
     - Нда, - глубокомысленно заметил Чезаре. Своё мнение о Лили и её выходке он предпочёл при несовершеннолетней послушнице не высказывать.
     Одновременно он задумался, что делать дальше. Очевидно, что с планом «я их всех сотру в порошок» Лили долго на свободе не продержится. Он бы не был особенно недоволен таким раскладом, но её отсутствие было шансом сломать планы заговорщиков. При этом, раз её успели доставить в Ватикан, то её поисками с наибольшей вероятностью займётся Божья Длань, а не G-Tech. У него была в запасе авантю... идея, как вывести Длань из строя на время достаточное, чтобы саботировать сроки, но проблема (помимо риска, который его не особенно волновал) состояла в том, что это выведет из строя и его самого. А с нежитью в лице Робина нужно было как-то разбираться...
      «Я буду кэпом, но если эта девочка действительно мать всей магии... то было бы неплохо её поймать», - заметил оператор из Центра.
     - Лили! Лили! - послушница пыталась разглядеть хоть что-то среди клубов пыли, но у неё, похоже, ничего не получалось. - Лили! - снова выкрикнула она, углубляясь ещё дальше в пыль, а затем Чезаре услышал глухой звук удара и сдавленное ойканье.
      «Я буду кэпом, - в тон Сайто ответил Рэку, - но если она мать всей магии, то ловить её, мягко говоря, сомнительная идея. С ней надо только по-хорошему... Но непохоже, чтобы этот путь был эффективен».
     Чезаре пошёл на звук, стараясь разогнать пыль руками. Двигался он аккуратно, чтобы на что-нибудь или кого-нибудь не наступить.
     - Тут какой-то туннель! - крикнула Мария буквально перед тем, как Чезаре сам смог увидеть, куда именно свалилась послушница. Это было похоже на мгновенно вырытую кротовую нору, только посреди мостовой, да и размерами чуть побольше, примерно с ту самую девочку.
     Чезаре перегнулся через край норы, после чего протянул руку и превратил ладонь в источник света - не столь мощный, как в поединке с Робином, но достаточный, чтобы чётче рассмотреть туннель. Вряд ли туда пролез бы весь Чезаре - только какая-то его часть тела. Пожалуй, здесь будет даже Марии тесновато и девушке придётся пробираться «червячком».
     - Вы думаете, она закопалась туда? - недоверчиво спросила послушница.
     - Видимо, - пожал плечами Чезаре, - либо же она умеет телепортироваться, а этот ход только для отвода глаз. Но в обоих случаях догнать её не представляется возможным.
     - Ну почему же? - нахмурилась Мария. - Я туда, по-моему, вполне могу вместиться.
     - Может и сможешь, если проход дальше не сужается, но двигаться будешь, как похоронная процессия - медленно и печально. Она же, похоже, особых задержек из-за необходимости долбить стенку не испытывает...
     - Всё равно это лучше, чем стоять здесь и слушать гомон чертей, - хмуро ответила послушница.
     - Гомон чертей? - удивлённо переспросил Чезаре. - Если ты имеешь в виду шкатулку, то она у меня.
     Девушка сделала лицо, максимально подходящее под то, какое должно выражать саркастический вопрос «да неужели?»
     - Я уже поняла, - хмуро и устало ответила она.
     - Я рассчитывал, - продолжил Чезаре, будто не заметив сарказм, - что, получив доступ к шкатулке, ты сможешь с помощью своего дара выяснить, откуда прошлый владелец взял её, чего он пытался добиться и кто за ним стоял.
     - Вряд ли, - покачала головой Мария. - Эта шкатулка меня пугает, а разобраться в вое шестисот шестнадцати чертей просто невозможно.
     Она рассеянно потёрла висок:
     - Хотя сейчас они почему-то голосят намного тише, чем раньше. Если бы я столько времени провела со шкатулкой рядом, когда она буквально визжала, у меня бы уже мозги через нос вытекли бы.
     - Видимо, это из-за того, что сейчас она заперта, - ответил Чезаре. - В таком случае шкатулку нужно будет где-то спрятать, пока мы не придумаем, что с ней делать... А вот это?
     Он протянул рукоятью вперёд больверк Белого Робина. Девушка взяла его в руки и некоторое время изучала, а затем кивнула:
     - Думаю, получится, но только если рядом не будет шкатулки - она теперь меня не оглушает, но голова всё равно болит, а мои способности становятся просто бесполезны, если я не могу разобрать отдельный голос в этом шуме.
     - Хорошо, - кивнул Чезаре, - в таком случае больверк останется у тебя. Шкатулка походит со мной, пока я не придумаю, куда её спрятать, - идею оставить её здесь или ещё в каком-нибудь укромном уголке кардинал отбросил, решив, что, вполне вероятно, его противник почувствует шкатулку не хуже Марии. - И ещё одно: если им заинтересуется владелец или если ты узнаешь что-то, что поможет отыскать этого владельца, не предпринимай ничего без моего ведома. Он слишком опасен.
     - А кто его владелец? - глупо похлопав глазками, спросила девушка. - И вообще, что мне у него спрашивать? Я думала, вы будете рядом. Вдруг он не захочет мне рассказывать ничего о своём хозяине?
     - Я тоже так думал, - признался Чезаре, - однако боюсь, что подход «положить где-нибудь, чтобы не знали» с этой шкатулкой не сработает. Что же касается владельца... Тебе что-нибудь говорит псевдоним Белый Робин?
     - Вор сигмафинов? - удивилась девушка. - Тогда может и не ответить, - хмуро сказала она. - Сигмафины ненавидят своих владельцев, но Робин для них вроде как освободитель.
     - Неприятно, - заметил Чезаре. Разговаривая с сигмафином лично, он попробовал бы убедить того, что Робин никакой не освободитель, но требовать того же от Марии было бы неразумно. - Но попробовать стоит... Погоди-ка! А как у сигмафинов с пониманием связей между людьми?
     Мария искренне пожала плечами.
     - Я не знаю. Кажется, все сигмафины были раньше людьми, так что понимать должны, но сейчас их сознание... - она замешкалась, придумывая наиболее подходящее определение, - далеко от человеческого. Даже продвинутые NI перестают понимать человеческие эмоции, что уж говорить о простом больверке?
     - В таком случае действуй так, - не вполне уверенно сказал кардинал. - Для начала всё-таки попробуй аккуратно расспросить о планах Белого Робина. Вдруг всё же что-то скажет. Затем сообщи ему, что женщина, использовавшая эти сигмафины - не Белый Робин, а самозванка. Строго говоря, это действительно так, дело лишь за тем, в каком свете это представить. Представь это так, что она втёрлась в доверие к нему, чтобы завладеть его сигмафинами, и как следствие - не освободительница, а поработительница. Если тебе удастся убедить больверк в этом, он хотя бы расскажет то, что знает о ней: имя, внешность, адрес - что-нибудь, что поможет выяснить её личность. Если же она связана с заговорщиками, то больверк можно расспросить и о заговоре, представив заговорщиков как пособников женщины, обокравшей их обожаемого освободителя...
     - Знаете, отче, вам сильно повезло, что сигмафины слышат только друг друга, иначе больверк бы знал всё, что вы сказали, - Мария подняла руку с оружием и помахала ей. - Ладно, встретимся в Ватикане, где-то часиков в восемь, а я пока пообщаюсь с сигмафином - может, действительно получится что-нибудь выяснить.
     - Хорошо, - кивнул Чезаре. Он задумался, что делать, если больверк расскажет Марии о судьбе настоящего Белого Робина, но предпочёл решать проблемы по мере их поступления.
     Развернувшись, кардинал направился обратно в Ватикан. Скоро утро, и его отсутствие на рабочем месте может вызвать ненужные подозрения. Кроме того, он рассчитывал улучить момент, чтобы просмотреть списки - если получится, то списки населения Ватикана, иначе хотя бы людей, работающих непосредственно на Церковь. Может быть, удастся сократить список подозреваемых, даже если больверк ничего не скажет. Как же всё-таки неудобно, когда допрашиваемому нечего отрезать...

Глава 16

     Чезаре оказался на своём новом рабочем месте на час раньше, чем обычно, и в два раза более сонным, чем следовало быть. Хорошо хоть сегодня вроде как короткий рабочий день, всего до двенадцати часов. Нужно было чем-нибудь занять себя... или немного прикорнуть, заперевшись в кабинете.
     Спать хотелось изрядно, ведь ночью было совсем не до того. Однако после двух фатальных ошибок, совершённых в схватке с Белым Робином, Чезаре чувствовал себя побеждённым... А проигрывать он не любил. Aut Caesar, aut nihil. Кардинал вслед за великим тёзкой выгравировал бы эти слова на своём клинке, не будь тот казённым. И в любом случае он следовал им, как жизненному принципу. Поэтому сейчас он из чистого упрямства хотел сделать хоть что-нибудь, чтобы в итоге одержать победу над мертвецом.
     Какое-то время он раздумывал над способом одолеть противника в бою, но так ничего и не придумал. Поэтому Чезаре переключился на попытку вычислить личность носителя. Хорошо, если больверк назовёт её имя, но если нет, то хорошо бы иметь хоть какие-то версии. Включив компьютер, кардинал первым делом проверил, нет ли у него легального доступа к спискам. Если нет... Значит, придётся получить нелегальный. Только предварительно запереть дверь, чтобы никто не застал его за сим достойным занятием...
     Легального доступа у Чезаре, к сожалению, не оказалось. Дурно. Хотя, конечно, можно было воспользоваться базой данных Интерсигмы - там можно получить общую информацию по всем опасным гулявым амагусам и магам, однако для этого было нужно ещё, чтобы новый Робин оказался таковым, засветившимся перед мировой организацией.
     В том, что носительница была простым человеком (пока была жива), Чезаре был абсолютно уверен. Она была откровенно слабым противником и в столь трудном положении наверняка воспользовалась бы магией, если бы могла. Даже явно не боевые способности амагуса, как, например, у него, можно было бы попытаться использовать для самозащиты. Раз она этого не сделала, значит их не было. А значит, остаётся один вариант.
     Заперев дверь на два оборота (к счастью, кроме Марии, никто не заходил к нему в обход замков), Чезаре запустил набор программ... Скажем так, программ, наличие которых у скромного священника могло бы вызвать немало вопросов. Тем не менее в своей бурной юности он учился и этому ремеслу, хотя и не особенно его любил. Несмотря на окутывающий хакерское ремесло романтический ореол, Чезаре предпочитал работу с людьми, будь то с помощью клинка, яда или обмана... Однако компьютер мог предоставить информацию, которую никогда бы не предоставил человек. В данный момент его интересовала центральная база данных Ватикана.
     А Ватикан, в свою очередь, интересовался более глубокими и тайными базами Интерпола и Интерсигмы. Вот здесь было где развернуться настолько... что глаза разбегались. Решить, с чего бы начать, было откровенно нелегко.
     Чезаре чётко помнил, зачем он пришёл сюда. Однако он всё же ненадолго отвлёкся от основной цели, чтобы просмотреть малоизвестные и непроверенные данные о своём противнике, а также о ныне покойном отце Риодже. Он пролистывал страницы текста довольно-таки быстро, и случись кому-нибудь посмотреть на это со стороны, зритель непременно удивился бы, как священник успевает всё это прочитать. Он и не читал. Он запоминал.
     Не один Чезаре был «не самым святым» святым отцом. Риоджа оказался бывшим контрабандистом, который, едва сигма начала внедряться в жизнь простых и не очень людей, тут же занялся контрабандой сигмафинов для Церкви. И не только. Риоджа стоял во главе блока «Кербер», который выискивал детей, наделённых даром амагуса или мага и... делал их сиротами, чтобы затем можно было спокойно, с благочестивой миной, забрать деток в монастыри, из которых потом и выходили такие послушницы и послушники, как Мария.
     Кажется, Риоджа оказался не столь прост, как оно казалось. Информация безусловно полезна, если Мария начнёт сомневаться, на чьей она стороне, но лучше её пока придержать... Причём желательно, чтобы, когда придёт время, Мария наткнулась на неё сама. Как будто бы. Пока же - просто скопируем в укромный уголок жёсткого диска...
     Столкнувшись со столь любопытным компроматом на покойного и, что важнее, на церковную верхушку, Чезаре решил ещё отложить поиски, чтобы посмотреть, не найдётся ли чего-нибудь столь же любопытного на Верта или Катерину.
     Как выяснилось, Верт занимался второй фазой этого всего - собственно, прописыванием воспитательных мероприятий и разработкой новых методик. Бывший психолог, высшее образование, множество регалий. Был выписан из американской оборонки, где занимался подготовкой спецподразделений. Очень интересный тип.
     А вот Катерина... была чиста как помыслы Христа. Правда, в рамках базы данных она рассматривалась в первую очередь как успешный проект, подтолкнувший Церковь к созданию «Кербера».
     Чезаре представил себе, что здесь можно накопать на представителей Божьей Длани и лично на Папу, но решил, что такими темпами он увлечётся и так ничего и не успеет по главному вопросу. Потом. Если останется время.
     Пока же он просматривал списки обитателей Ватикана в поисках тех, кто соответствует сведениям о Белом Робине. Он точно знал, что нынешний носитель - женщина с карими глазами, почти наверняка с примесью восточной крови. Кроме того, скорее всего её могли в недавнее время видеть в обществе Карлоса Венченсо (по мнению Чезаре, если она решилась ради него на столь самоубийственную операцию, то была либо его родственницей, либо влюблена в него), а также, если она и есть та самая загадочная Бетти, то её имя должно быть Элизабет, Бетани или как-нибудь в этом роде.
     Чезаре искал совпадения хотя бы по четырём признакам, если же кто-то будет совпадать по всем пяти, то с немалой вероятностью он нашёл нынешнего носителя. Однако он убил целый час, а результатов не было никаких. Карлос, судя по анкете, прибыл один, его особо и не проверяли, а все Элизабет, Бетани и прочие Бетти совершенно не подходили под имеющиеся у Чезаре немногие параметры внешности. Тупик?
     Похоже, тупик. Конечно, можно было ограничиться тремя параметрами... Где-нибудь севернее. Но на Апеннинском полуострове карие глаза у доброй трети населения, восточная же кровь определяется по данным с большим трудом. Можно просматривать фотографии, надеясь узнать глаза, однако это было слишком долго. Поэтому пока что Чезаре решил внимательнее присмотреться к тому немногому, что известно о Карлосе, в надежде, что что-то из этого наведёт на нужный след.
     Очевидно, о Карлосе была известна только его легенда, которую особо не проверяли. Времени не было? Раздолбайство? Не важно. Важно лишь, что это очередной тупик. Без шансов.
     Похоже, сейчас есть лишь два пути к нахождению носителя: полиция - прямо скажем, не самый надёжный вариант - и больверк, который может ничего не рассказать, учитывая, что прижать его нечем, а в манипулировании Мария не особенно сильна. Ну что ж... Зато о «Кербере» информация может весьма пригодиться.
     Чезаре решил потратить остаток времени на поиск сведений о других высоких лицах Церкви. Начать он решил со своего знакомого отца Патриция. И тут же понял, что здесь он зря роется. Пусто. Отец Патриций был чист аки агнец божий. Было ли это так или его уровень допуска, который он заполучил своими хитрыми манипуляциями, просто не позволял увидеть правду о ком-то столь высокопоставленном?
     Рэку по-прежнему не верил, что в верхушку Церкви мог затесаться праведный и честный человек, однако сейчас это не имело значения. Сейчас отец Патриций не был его противником... А если он задействован в заговоре, то компромат на него будет не столь весомым преимуществом.
     Далее кардинал перешёл к сведениям о камерленго и преферати[1]. Если по какой-то причине вопрос Лили окажется важнее, чем вопрос Робина (или по второму просто не будет вообще никаких идей), то об этих людях понадобится знать как можно больше... Дабы быть уверенным, что задумка сработает как надо.
     От столь полезного занятия мужчину отвлёк звук взламываемого замка. Мария. Кажется, не торопилась. Оставив «чёрный ход», Чезаре торопливо закрыл программу. Учитывая склонности Марии, вряд ли она воспримет взлом системы как нечто недопустимое, однако за разговором он вполне может упустить опасный момент и в результате быть обнаруженным. Только этого и не хватало.
     Дверь открылась и взору Чезаре предстала расстроенная моська Марии. Медленно подняв кулачок, она постучала по уже открытой двери, выполняя ставший привычным ритуал.
     - Проходи, - приветливо кивнул Чезаре, уже понимая, что новости у неё не из приятных. Как минимум ничего не вышло, как максимум - сейчас он узнает о ещё какой-то случившейся пакости.
     Девушка зашла внутрь и закрыла за собой дверь.
     - Всё хуже, чем мы думали, - хмуро произнесла послушница. - Я не смогла вытянуть из больверка абсолютно ничего о Робине, потому что Робин сейчас - это обрётший тело сигмафин. Сигмафины не сдают друг друга.
     Чезаре кивнул. О том, что сейчас телом управляет плащ, он знал, однако необычная... взаимовыручка сигмафинов стала для него сюрпризом. Тем более что спасать больверк и шкатулку Белый Робин не особо пытался... Последнее соображение Чезаре озвучил:
     - Ни при каких обстоятельствах? Помнится, Робин достаточно легко бросил «товарищей». Если указать больверку на эту деталь, это не повлияет на его преданность?..
     - Быть может, - как-то без энтузиазма приняла эту идею Мария. - Но есть вещь и пострашней. Если верить больверку, за всем этим стоит сигмафин. Причём женского пола.
     Рэку... нет, всё-таки Чезаре спокойно ответил:
     - Что ж, теперь мы знаем о главном виновнике хоть что-то. Это уже прогресс. Кроме того, это отчасти объясняет восприятие Белого Робина даже до захвата тела как освободителя... А чего пытается добиться эта сигмафина, он не упомянул?
     - Упомянул, - кивнула Мария, и её следующая фраза объяснила кардиналу, с чего это вдруг его послушница такая бледная. - Он упомянул, что через пять дней мир перестанет существовать.
     - Пять дней... - задумчиво протянул Чезаре. - Поскольку это явно не совпадение, мы можем с уверенностью сказать, что ключевая ставка делается на планы Божьей Длани и G-Tech. Не факт, является ли их затея именно попыткой вытащить Господа в мир, но ясно одно: им в любом случае нужно помешать... И если ключевая роль тут отводится Лили, то они в любом случае не должны до неё добраться.
     Девушка рассеянно кивнула:
     - И что мы будем делать?
     Вопрос был отнюдь не праздный. Времени у них оставалось очень мало, а дел надо было сделать... очень много. На секунду оторвавшись от приросшей к лицу маски, Рэку отправил полученные данные в Центр вместе с запросом на посильную помощь в нахождении Лили и её вывозе за пределы Апеннинского полуострова.
      «Уже ищем, - последовал ответ из Центра. - Приходится поужаться... но стратега нам выделили. В процессе телепортации».
     Чезаре воспользовался «чёрным ходом», чтобы возобновить поиск информации в базах данных Ватикана. Ему нужны были вся возможная информация про камерленго и хотя бы количество преферати...
     - У меня складывался план, для которого пока недостаёт совсем чуть-чуть информации, - пояснял тем временем он Марии. - План подлый и мерзкий, но имеет хорошие шансы на успех.
     Внутренне кардинал язвительно усмехнулся. Такая характеристика плана была для него насто-о-олько необычна... Однако в данном случае нельзя спокойно говорить о вещах, немыслимых с точки зрения любого ревностного католика. Могут не так понять.
     Преферати было четверо, а камерленго был вечно хмурый и недовольный отец Пафнутий из святой Длани. Тот самый «большой палец». Разумеется, был он свят и непорочен, что дева Мария. Родившая Иисуса, конечно, а не та, что сейчас стояла рядом с Чезаре.
     «Камерленго - почти гарантированный участник заговора... - подумал Рэку. - Плохо. Придётся или делать в два раза больше работы, или...»
     - И что это за план? - хмуро, но всё же с надеждой спросила девушка.
     - План... - задумчиво ответил Чезаре. - Скажи мне, Мария, знаешь ли ты, что изначально означает слово «конклав»?
     Мария отшатнулась от письменного стола кардинала.
     - Вы собираетесь убить Папу? - она чуть не задохнулась в конце фразы, сказав её всю на одном лишь выдохе.
     - Да, - тихо ответил Чезаре. Всё равно бы вскоре поняла, что его план и дальнейшие события как-то связаны. Его план был именно таков, и у него даже уже появились идеи, как выключить из игры камерленго. - Мне это нравится не больше, чем тебе, - соврал он, - однако это позволит на какое-то время полностью исключить конклав из охоты за Лили.
     И тут в их разговор вмешалось... кое-что. Мощный взрыв где-то в городе. Мария несколько мгновений стояла столбом, а затем бегом рванулась к окну, чтобы стать свидетельницей следующего мощного взрыва, место которого обозначил столб пыли.
     - Это не порох, - с трудом сумела выдохнуть она.
     - Кажется, я уже догадываюсь, что это, - схватился за голову кардинал. После чего посмотрел на местонахождение столба пыли, торопливо вспоминая кратчайшую дорогу в ту местность, вырубил компьютер и поднялся, чтобы бежать туда.
     Комнату осветил яркий голубой свет, заставивший Марию отпрянуть от окна.
     - Столб голубого пламени?! - с чего-то она решила комментировать всё, что ей доведётся увидеть в окне. - Отче, что это за сила?!
     - Я вижу всего два варианта, что это может быть в свете последних событий, - торопливо выпалил Чезаре. - Что-то из запаса Белого Робина... Или чудачества Лили. В любом случае нам необходимо успеть туда.
     - Возьмём машину?! - выкрикнула на ходу девушка, пытаясь догнать святого отца. Ей действительно приходилось кричать - кто бы ни вытворял эти фокусы, он делал это чертовски громко.
     Пару секунд подумав, Чезаре кивнул. Тут уж не до незаметности - светопредставление видел, наверное, весь город. Да и учитывая его образовавшуюся за вчерашний день репутацию экзорциста, его интерес к этим событиям не вызовет ни у кого удивления.
     - А у вас есть? - задала щекотливый вопрос послушница, когда Чезаре выскочил во двор.
      «Есть, - написал оператор. - Налево, в гаражи, чёрный микроавтобус».
     На ходу кивнув, Чезаре двинулся к гаражам. Пусть немного странный выбор для священника, одной странностью больше, одной меньше - не до того!
     - Но я никогда не видела вас на машине! - заметила Мария и закрыла голову руками - пыль и крошево от последнего взрыва долетели даже сюда.
     - А убивающим Папу ты меня когда-нибудь видела? - мрачно пошутил Чезаре, подходя к микроавтобусу.
     - Ремонтный автобус? - искренне удивилась она, на ходу скидывая крошево с волос.
     Чезаре тем временем уже забрался внутрь и повернул ключи в зажигании. Машина послушно затарахтела. Не дожидаясь особого приглашения, Мария заняла место рядом с водительским.
     - Все вопросы потом, - поморщился Чезаре, трогаясь с места. Он выбирал путь вполне уверенно, ведь он точно помнил, где был виден огонь. Не самая впечатляющая из его «странностей», но не раз изрядно помогавшая.
     Огонь уже почти не горел. Им надо было торопиться. Ехать по всем правилам уже не было времени, если, конечно, Чезаре не хотел стабильно и безнадёжно опоздать. А этого он уж точно не хотел. Если это Лили, то этот случай может стать поворотным моментом в этих событиях. Если Робин, то будет шанс разобраться с одним из наиболее опасных противников. Если же что-то новое... то его несомненно следует учитывать в дальнейшем.
     ---
     1) Камерленго (камерарий) и преферати - придворные должности при Святом Престоле. Пост камерленго занимает всегда только кардинал.

Глава 17

     Они мчались. Вперёд. Быстрее, быстрее. Нарушая правила движения, срывая фуражки с полицейских, чуть было не попадая в аварию. Один раз они даже протёрли бочиной край здания, после чего Мария всё-таки застегнула ремень. Они мчались, пока на раскуроченной вконец улице Чезаре не увидел ту самую фигуру в старомодном белом плаще... она стояла прямо на дороге, слишком занятая изучением обломков.
     Итак, Робина они нашли. Только вот что теперь делать с ним? Способ борьбы с неуязвимым противником Чезаре так и не придумал. Допустим, полиция на этот раз прибудет раньше, поскольку дело происходит прямо на улицах. Значит, нужно задержать его и по возможности не дать никого убить.
     Чезаре направил машину прямо на мертвеца, вжимая педаль газа и на ходу открывая дверцу. Расчёт шёл на то, что, пусть не причинив вреда, машина своим весом собьёт противника с ног - что это должно подействовать, Чезаре уже видел на примере чёрта. Далее, когда Робин упадёт, Чезаре надеялся зацепиться леской за его ногу. И пусть попробует отцепиться на полном ходу!
     Машина неслась прямо на Робина, который неторопливо встал и повернулся лицом к автомобилю. Секунда, другая... мёртвая женщина в белом плаще распласталась прямо на лобовом стекле несущейся по разбитой улице машины, даже и не думая уклоняться.
     - Я тебя слышу! - завопила Мария и резко обернулась к Чезаре. - Лилит! Он нашёл её! Она убежала вниз по улице!
     Чезаре резко остановил машину перед стеной, отправляя Робина в кратковременный полёт по инерции, и всё же закинул леску, целясь в лодыжку. Нужно было торопиться за Лилит, однако стоит потерять заработанное за счёт эффекта неожиданности преимущество, как Робин уж точно не даст забрать добычу у себя из-под носа.
     - Я пойду за ней! - быстро выпалила Мария, отстёгивая ремень и выпрыгивая из остановившейся машины, чтобы помчаться в указанном направлении, не обращая внимания на успевшего встретиться сначала спиной со стеной, а затем лицом с раздробленным асфальтом Робина.
     «Куда ты? Стой!» - хотел крикнуть Чезаре. Теперь и оглядываться придётся, чтобы не сбить её, да и для мертвеца, если леска не прицепилась, она будет лёгкой добычей... Однако тратить время на препирательства вдвойне не следовало. Иначе они не успеют сделать вообще ничего.
     Чезаре слегка подёргал леску, чтобы определить, зацепилась ли она там, где надо. Леска зацепилась, а Робин тем временем начал подниматься.
     - Странно, а мне показалось, что в прошлый раз мы с тобой очень хорошо подружились, товарисч Убийца Папы, - у нового Робина довольно плохо и натянуто получалось пародировать своеобразный говор Карлоса, однако аллюзия была совершенно очевидна.
     - Увы, ты ушёл... ушла? В общем, ушло до конца вечеринки, - отозвался Чезаре, снова ударяя по газам. План был прост: дотянуться руками до лодыжки, когда тебя тащат за ногу машиной, невозможно чисто физически. Освободиться с помощью одной ноги - равно невозможно. Так что пока нужно просто возить мертвеца кругами.
     Новый Робин отличался завидным пофигизмом. Снова рухнув на спину, он завёл руки за голову и продолжил движение уже в такой неестественной позе.
     - Знаешь, а ведь ты ушёл гораздо раньше, развратник и прелюбодей. Просто удивительно, с чего Карло уделял тебе так много внимания? Ты ведь просто проигнорировал появление своего двойника.
     - И что же это был за двойник? - с интересом спросил Чезаре, не переставая ездить. Интересно, как Робин запоёт, когда в полиции его разлучат с носителем?
     - Убийца, хам, прелюбодей. Один из чертей шкатулки. Неужели ты думал, что, закрыв шкатулку, ты убьёшь всех чертей, выбравшихся из неё? Допельгангер вдоволь навеселился этим утром от твоего имени, - продолжил свой рассказ Робин.
     Чезаре ухмыльнулся:
     - Ни к чему сообщать мне мои заслуги - я и так знаю, что я и убийца, и хам, и прелюбодей. Что же касается допельгангера... Ты переиграло само себя. Между моим выходом из участка и прибытием в храм прошло слишком мало времени, чтобы «вдоволь навеселиться». Поверь как специалисту.
     - Ты просто слишком сильно себя сдерживаешь, - хохотнул Робин, после чего схватился за один из фонарных столбов, мимо которых проезжала машина. В основании позвоночника Чезаре закололо, и только сверхреакция позволила ему не катапультироваться из сидения до того момента, как он успел осознать причину.
     Закрыв дверь, чтобы не выпасть, Чезаре продолжил езду так, чтобы тело мертвеца растянулось между машиной и столбом. Не будь сигмафина неуязвимости, Робина бы в скором времени разорвало надвое. А так - ему просто придётся оставаться в этом положении, не имея возможности дотянуться рукой до лески.
     - То есть допельгангер просто от моего имени убивал и насиловал тех, кто попадётся под руку? - продолжил разговор Чезаре. - Честно, это до того примитивно, что мне на его месте было бы стыдно...
     Идея оказалась не столь хорошей. Леска всё же цеплялась к руке Чезаре, а закрытая дверь не обеспечивала плотного захвата - по мере движения она скользила всё дальше и дальше за дверь, пока рука кардинала не упёрлась в ту самую щель. На всё ушла всего пара секунд - Робин даже не успел ответить.
     Чезаре остановил машину (не выключая, впрочем, двигатель на случай, если Робин попробует отпустить столб) так, чтобы из такого положения противник не мог дотянуться до своей ноги. Ему нужно было просто потянуть время...
     Тем временем Рэку попытался вспомнить одну занятную деталь. Как конкретно выглядел допельгангер. Потому что если тот принял его настоящий облик или тот облик, в котором он находился на тот момент... Тогда он вообще вне опасности. Ведь, насколько он мог сделать вывод из судьбы Карлоса Венченсо, черти неподконтрольны владельцу шкатулки, а значит едва ли он мог сговориться с допельгангером заранее. И он вспомнил, что допельгангер всё-таки принял форму кардинала. Забавный момент и в каком-то смысле удивительный, так как взяться ей там было неоткуда.
     Робин начал медленно подтягиваться на столбе. Мёртвое тело в сигмафине неуязвимости вполне могло позволить себе такое сверхусилие. Машина чуть дёрнулась, а руку Чезаре прижало к двери. Кардинал поднял руку выше с тем, чтобы свобода манёвра частично восстановилась, а леска застряла в дверной петле. Этим он надеялся выиграть время. Где же опять эта полиция?! Можно подумать, в государстве с населением в 900 человек каждый день происходят взрывы на улицах!
     И неожиданно Чезаре понял, где эта полиция. Она вся здесь, в руинах. Он это понял по оторванной двери с характерной надписью. Полиция не справилась. Теперь ход за Интерсигмой. Но, чёрт возьми, где же они?!
     - Если ты разобралось с полицией, - рассмеялся Чезаре, - то кому же положено наказать меня за действия допельгангера?
     Левой рукой продолжая удерживать леску, правой Чезаре достал мобильник, набрал номер Интерсигмы и сказал:
     - Хочу сообщить вам, что разыскиваемый преступник Белый Робин в данный момент находится между моей машиной и фонарным столбом возле разрушенного полицейского участка в Ватикане. Пожалуйста, приезжайте и заберите. Спасибо.
     Никогда ещё власти не были так стремительны. Не успел Чезаре услышать в ответ «благодарим за звонок, уже едем», как с небес на землю свалились чёрные тросы, по которым съезжали мужчины в чёрных доспехах, вооружённые все до одного больверками и калибурами.
     Чезаре с неудовольствием подумал, что не продемонстрировать имплантат не удастся - лучше не давать противнику в последний момент сбежать. Впрочем, в последнее время он использовал скрытое оружие столь часто, что всё чаще думал, что проще было бы учесть его в легенде.
     Вояки Интерсигмы вступили в бой. Быстро. Решительно. Чётко. Один разрядил в Робина заряд стазиса, другой просто выпустил сеть, а остальные начали быстро обегать висящее в воздухе тело, чтобы уже вручную повязать беглый сигмафин. У Робина не было просто ни единого шанса.
     Чезаре не отпускало чувство подвоха. Однако он счёл, что, упрямо сидя в машине, ничего с этим подвохом не сделает. Поэтому кардинал заглушил двигатель, открыл дверь и вышел наружу.
     Перед Чезаре внезапно материализовался один из членов спецотряда и отдал воинское приветствие, после чего протянул руку священнику.
     - Вы проделали большую работу, святой отец, - сухо, но честно сказал майор. - Вам причитается один миллион евро и благодарность Интерсигмы.
     - Благодарю вас, - сдержанно кивнул Чезаре, пожимая протянутую руку, после чего протянул шкатулку. - Эту вещь Белый Робин пытался использовать против меня. Насколько я могу судить с точки зрения своих невеликих знаний о сигмафинах, с её помощью вызывались нашествия чертей в последнее время.
     - Ещё десять тысяч, - усмехнулся майор, принимая шкатулку. - А вы полны сюрпризов, святой отец. Думаю, вам стоит уже сегодня посетить местное отделение Интерсигмы или, если нет желания ждать, можете отправиться вместе с нами.
     Чезаре всё сильнее уверялся, что что-то не так. Вроде бы и с Белым Робином проблема решена - как только плащ отделят от тела-носителя, она будет решена окончательно, - и для шкатулки он подобрал сравнительно безопасное место... Однако что-то его беспокоило. Не допельгангер, как реальная угроза это даже не смешно - он может доставить некоторые неудобства, но они не будут и вполовину столь серьёзны, как неуязвимая нежить или заговор церковников. Видимо, дело как раз в том, что всё слишком хорошо - это значит, что где-то происходит полный... подобрать слово, подобающее духовному лицу, Чезаре не сумел. Слово «неприятности» не передаёт и половины должной экспрессии...
     - Благодарю вас, я непременно посещу отделение Интерсигмы. Однако сейчас у меня ещё есть кое-какие срочные дела. Прошу меня простить.
     Первым вероятным «местом приложения» неприятностей была погоня Марии за Лилит. А значит, нужно было как можно быстрее выяснить, что там происходит. Проблема была в том, что Чезаре плохо представлял, где это «там», потому что Лилит больше не выпускала сигнализирующих столбов пламени. Вряд ли Мария со своим жалким калибуром сможет удержать это маленькое чудовище.
     Начальное направление, впрочем, у него было - вниз по улице. А там посмотрим. Главное - не забыть, прежде чем искать Лилит, отцепить леску от ноги мертвеца. А то могут не так понять...

Глава 18

     Чезаре успел пробежать около пятидесяти метров, прежде чем сзади раздался оглушительный взрыв. В спину кардиналу ударила сильно ослабленная взрывная волна, поднявшая пыль и каменное крошево, а в воздухе повис ощутимый аромат серы. Чертыхнувшись, Чезаре обернулся. Он уже догадывался, что ничего хорошего не увидит.
     Нет, это был самый обычный сигма-взрыв с его характерной радужной окраской холодного, успокаивающего боль пламени. Такое просто невозможно устроить без сигмафина. Больверк? Нет, суица - одноразовый сигмафин-бомба. Впервые сигма-взрыв применили маги, и когда стало ясно, что это влечёт за собой гибель магов, тогда начали производиться суицы. Из суицидников.
     - О боже! - прокричала какая-то женщина, буквально выпавшая из-за угла. Чезаре увидел, что у неё двойной открытый перелом ноги.
     Он поспешил обратно, чтобы узнать, что вышло из сигма-взрыва. Были ли уцелевшие бойцы Интерсигмы? Не успел ли Белый Робин освободиться? Что со шкатулкой?
     - Помогите, пожалуйста! - кричала женщина, протягивая руку к пробегающему мимо Чезаре.
     Но ему было не до неё. Первым делом он присмотрелся, что происходит на месте взрыва. Если там происходит что-то, требующее его вмешательства (освободившийся Белый Робин, очередной демон...), то нужно спешить туда. Если же нет, то можно и помочь... Вопрос только в том - как, с его-то довольно общими знаниями медицины.
     А Белый Робин меж тем освободился - правда, почему-то остался без кисти левой руки, из которой даже не капала кровь. Виновником взрыва же была... смуглокожая женщина с пластырем на глазу и в одной белой перчатке, которая сейчас добивала из больверка одного из спецназовцев.
     - Да помоги ты мне, чёртов ублюдок! - уже злобно прокричала та дама, которую так старательно игнорировал святой отец.
     Чезаре был логиком и потому предпочитал практический результат бессмысленному выражению доброты. Так что он поспешил вмешаться в бой, пока ещё не поздно, на ходу выхватывая пистолет и делая несколько выстрелов в руку с больверком. Даже несмотря на то, что боли нежить скорее всего не испытывает, поразившие руку пули собьют прицел и, вполне вероятно, заставят выронить больверк.
     Руку с больверком просто оторвало и одноглазая резко повернула голову в сторону Чезаре, лучезарно улыбнувшись:
     - Рада тебя видеть, большой Че.
     Неожиданно что-то сзади обхватило кардинала поперёк груди, прижав плечи к телу. Насколько он мог судить, это был толстый кабель с кожаной изоляцией.
     - Я тут подумал и решил, - продолжила уже фигура в белом вместо одноглазой. - А ведь ты, собственно, не враг мне. Да, большой Че. Ты просто не до конца понимаешь всю важность того, что Она делает.
     - Так просвети меня! А ещё лучше было бы просветить до того, как пытаться убить... - фыркнул в ответ Чезаре, кляня самого себя за совершённую ошибку. Если бы он знал, что простой «Вектор» возымеет такое действие, он выстрелил бы в руку с перчаткой. Параллельно он скосил глаза в поисках источника кабеля.
     Источник располагался во рту... женщины, которая недавно просила Чезаре помочь. Сейчас она стояла на обеих ногах, отклонившись назад, чтобы своим весом удерживать Чезаре от рывков вперёд.
     - Понимаешь, - продолжила уже одноглазая однорукая нежить, активно жестикулируя оставшейся рукой, - мне просто не пришло в голову, что я могу это сделать. Честно.
     Она остановилась у своей оторванной руки и подобрала её рукой в перчатке.
     - У бедного Карлоса ведь был клеймитель душ, - продолжила фигура в белом плаще, извлекая из кармана небольшую трубку, похожую на сигару.
     Клеймитель душ? Это плохо. Редчайший сигмафин. Кажется, таких в мире всего пять штук. И вот одна такая штука оказалась у сумасшедшего сигмафина. С помощью клеймителя душ можно было делать много всего интересного. Например, превращать человека в сигмафин безо всяких громоздких агрегатов, отключающих свет в целом районе.
     - И несмотря на это, среди сигмафинов он слыл освободителем? - недоверчиво поинтересовался Чезаре.
     Он уже понял, что это означает для него, но до поры предпочёл не подавать виду. До поры он собирался притворяться, что рассчитывает решить дело миром, и именно поэтому не пытался вырваться. Лишь едва заметно сдвинулся вниз относительно кабеля.
     - Он был всего лишь человеком, - пожал плечами костюм. - Откуда ему знать, чего на самом деле хотят сигмафины? Как Она могла ему это объяснить, если сама не понимает, чего хотят люди?
     Одноглазая подняла лежащую на земле шкатулку и переложила её на бетонный бордюр, чтобы было удобней открывать замки одной рукой.
     - Но я думаю, есть один способ объяснить тебе это, - продолжил Робин, ловко крутанув клеймитель душ в единственной руке.
     - А у «Неё» есть имя? - спросил Чезаре. - Потому как «Она» звучит как-то глупо...
     Он бдительно следил за действиями Робина, выбирая момент, когда тот подойдёт поближе или наведёт на него клеймитель.
     - Она... это Месть!!! - возопила Робин, вскидывая полторы своих руки в небо, и в это время за её спиной открылась шкатулка и... грянул мощнейший взрыв, в ту же секунду покрывший всё вокруг густыми клубами дыма.
     Когда Робин подняло руки вверх, Чезаре счёл, что это лучший момент. С неудовольствием подумав, что такими темпами в его токсине скоро не останется не то что крови, а даже и вина, кардинал активировал форсаж.
     ТУК!
     Продолжая, видимо, не замеченное противником движение, Чезаре сдвинулся ещё немного вниз и согнул в локте правую руку, на ходу целясь. Выстрел «Вектора» был направлен в бесценный артефакт в руке противника.
     ТУК!
     На случай, если взбесившийся сигмафин окажется быстрее, чем Чезаре даже под форсажем, кардинал отправил в атаку леску в попытке вырвать из руки Робина клеймитель. Не успеет среагировать - артефакт будет пробит пулей, успеет - захвачен леской.
     Однако Чезаре переоценил себя. Если бы на «Векторе» был лазерный прицел... он бы тоже не изменил ничего. Чезаре просто бездарно промахнулся. В обойме оставалось всего две пули. Леска тоже ушла в «молоко», однако казалось, в этом дыму никто, кроме его пленительницы, старательно удерживавшей кардинала кабелем, не заметил его попыток обезопасить себя.
     - Ты чувствуешь это?! Чувствуешь?! - кричала она. - А я это чувствую! Я! Я первый сделаю то, что Она планировала! Я лучший из лучших! Я буду править в новом мире рядом с Принцессой!
     Пока что Чезаре чувствовал лишь запах серы и боль в плечах.
     - И чем же ты будешь править?! - крикнул в ответ Чезаре. - Как ты будешь править миром, когда его не станет?!
     Он не собирался дожидаться ответа - просто, пользуясь прикрытием дыма, делал вид, что продолжает диалог. На самом же деле, выдвинув лезвие из правого предплечья, он начал торопливо резать кабель. Кабель толстый, поэтому потребует некоторое время... Но клинок, имплантированный в его руку, был отнюдь не кухонным ножом, так что это вполне реально.
     Сдерживавшая его женщина заметила махинации Чезаре, резко дёрнула телом, вынуждая кардинала шлёпнуться на седалище, и угрожающе зашипела:
     - Это будет мир. Но мир не людей, а сигмафинов! В этом мире не останется ни единого свободного человека. Неужели, люди, вы не понимаете? Вы нужны нам только как носители. К сожалению, до последнего времени никто из нас не знал, как управлять телом человека напрямую.
     - Однако теперь всё изменится! - продолжила речь одноглазая, выходя из-за спины фигуры в плаще, - и всё благодаря тебе. За это я хочу отблагодарить тебя. Я проверял. Твой метод работает. Не только на мне - удерживающая тебя красавица была довольно слабым сигмафином-плетью, но тоже справилась с этой задачкой.
     - Интересно, а что ты собралось делать, когда тело-носитель разложится до такой степени, что потеряет устойчивость? - со смехом в голосе спросил Чезаре. После таких слов у него не осталось сомнений, что этот сигмафин просто пляшет под дудку кого-то, кто напудрил ему мозг или что там у него вместо этого...
     Кардинал резко замолчал, прислушиваясь к шипению. Затем направил пистолет параллельно кабелю и выстрелил на звук, силясь попасть туда, где кабель соединяется с телом-носителем. Снова мимо. Сколько это могло продолжаться? Удерживающая его красотка даже не дёрнулась. Слишком тяжело стрелять почти вслепую, когда рука прижата к поясу и гнётся только в локте.
     - В мире победившей сигмы? - фыркнула одноглазая. - Шутишь, что ли?
     Как будто этой феерии было мало, земля под седалищем кардинала задрожала.
     - Ты это чувствуешь? - вновь спросила фигура в плаще. - Это оно. Вознесение! Веришь мне или нет, но весь Рим в данный момент находится на спине огромного чёрта, который сейчас поднимается на четвереньки.
     - То есть у тебя нет ответа на мой вопрос? - педантично спросил Чезаре, корректируя прицел. Сквозь дым он не видел цель, но ориентировался не по зрению. Он стрелял туда, куда ведёт кабель, который можно найти и чисто на ощупь.
     Отстреляв последний патрон, он на возвратном движении с размаху полоснул мечом по уже надрезанному участку кабеля.
     Сзади раздалось злобное шипение. Чезаре попал, но... судя по тому, как женщина бойко стояла на сломанной ноге, она была такой же нежитью. Впрочем, Робин сам говорило это. Кабель разрезало примерно наполовину, но этого было слишком мало.
     - Для этого есть NI, - махнул рукой сигмафин.
     - Ладно, - пожала плечами одноглазая. - Мне, конечно, было весело, но я начинаю походить на бондовского злодея.
     - Да нет, продолжай, тебе идёт, - усмехнулся Чезаре, нанося ещё один удар по кабелю. - Итак, значит, ты отказалось плясать под дудку человека только для того, чтобы плясать под дудку NI? Весьма разумно с твоей стороны...
     Одновременно он пожалел, что больверк остался с Марией. Будь у него вместо «Вектора» эта пушка, выстрел бы снёс нежити голову ко всем чертям.
     Ба-бах!
     - Хедшот! - услышал мужчина знакомый голос и буквально в эту же секунду почувствовал, что хватка ослабла, хотя кабель всё ещё сдерживал его плечи. Однако ему оставалось совсем чуть-чуть или даже, быть может, Чезаре мог бы могучим усилием разорвать свои путы.
     - Так что, Робин, как ты собираешься обойти ту мелочь, что при NI ты снова будешь ведомым? - спросил Чезаре, кидаясь влево и одновременно дорезая кабель. В то же время справа, на границе видимости, возник его двойник.
     - NI такие же сигмафины, как и я, - ответила одноглазая, делая большой прыжок куда-то в сторону, уходя из поля зрения, позволяя дальше действовать своему двойнику в плаще, который уже направил клеймитель душ... куда-то между двумя Чезаре.
     Земля опасно качнулась, и по стенам ближайшего здания побежали трещины.
     - Ну и что? - поинтересовался Чезаре, сбрасывая остатки кабеля и перезаряжая пистолет. - Тем не менее факт остаётся фактом: ты будешь всего лишь рабом «высшего существа» - сигмафина, не нуждающегося в симбионте. И если в случае с человеком ты можешь получить свободу хотя бы после смерти, то симбиоз с NI - это вечное рабство!
     Произнося эту речь, Чезаре подбирался, чтобы относительно чётко видеть цель, и примеривался к прицелу. Наконец, где-то на слове «симбиоз», он выстрелил, целясь в клеймитель.
     Однако клеймитель выстрелил быстрее, но куда-то мимо, ровнёхонько меж двух кардиналов. Клеймитель стрелял почти незаметно, с лёгким пшиком - не то что «Вектор», на втором попадании не только выбивший маленькую трубочку из руки Робина, но ещё и перебивший её точно на две части.
     Фигура в плаще уставилась на опустевшую ладонь.
     - Ты только что уничтожил бесценную вещь, - недовольно проговорил Робин. - Мы ведь даже не квиты, ибо я не уничтожал.
     - На то и расчёт, - развёл руками Чезаре, убирая пистолет. - Смысл был бы в неё стрелять, если бы я не хотел её уничтожить?
     Выстрел достиг ровно того результата, что он и хотел, но действия Робина казались кардиналу странными. Почему он не выстрелил в Чезаре? Неужто его столь странным образом обманул двойник? Или... Внутренне похолодев, Чезаре скосил глаза в ту сторону, где, по его представлениям, должна была находиться Мария.
     А её там и не было. Совсем. Чезаре потребовалось некоторое время, чтобы среди мелко дрожащих обломков и невысоко поднявшейся пыли найти три сигмафина: больверк Карлоса, рукоятку невидимого одноручного калибура Марии и небольшую стильную гарнитуру в виде наушников с микрофоном.

Глава 19

     Чезаре показалось, что сердце пропустило удар. Оказывается, он привязался к этой беспокойной девчонке куда сильнее, чем ему казалось. Сейчас же... Он почувствовал, как по щеке катится слеза. А ещё он почувствовал поднимающуюся дикую ярость. Даже не так: ЯРОСТЬ.
     Он обернулся к Робину и вдруг со скоростью, какой никогда не ожидал от себя даже под форсажем, метнулся в прямую, отчаянную атаку. Такая атака никогда не была в стиле хладнокровного и расчётливого кардинала - обычно он сперва думал, а лишь потом делал. Но не сейчас. Он не мог ранить его, но навалиться своей массой, сбить с ног, подмять под себя... Это было в его силах.
     Увидев мчащегося на него с огромной скоростью Чезаре, Белый Робин поджал колени и выставил перед собой обе руки, а потому смог встретить кардинала достойно. Он ушёл как можно ниже, обеспечивая себе преимущество в устойчивости там, где не мог позволить себе преимущество в весе.
     Но хоть Робин получил своё преимущество, у Чезаре оставалось преимущество не только в весе, но и в количестве рук. Врезаясь в противника, кардинал перехватил левой рукой его уцелевшую руку, а правой выхватил пистолет.
     - Сюрприз! - выкрикнул знакомый женский голос со спины, и Чезаре получил мощный удар по спине чем-то очень тяжёлым. Количество рук? У Робина было преимущество в количестве тел!
     Чезаре было всё равно. Боль? Какая, к демонам, боль?! Боль почти полностью тонула в ярости, наполнявшей его. Осознав, что и фигура в белом, и одноглазая за его спиной - это одно и то же существо, сотворившее подобное с Марией, Чезаре выдвинул клинок из руки, уже сжимавшей пистолет, и почти вслепую ударил со всей силой, порождённой безумием. Лишь в последний момент остатки рассудка скорректировали прицел, напомнив, что главное - разорвать контакт тела и сигмафина. А значит, нужно отрубить руку чуть выше перчатки.
     Это ему не удалось. Лезвие прошло вдоль руки мертвеца, сжимавшего... гриф рок-гитары, вспоров всё предплечье, а затем Чезаре получил ощутимый удар культёй в белом рукаве по лицу. Удар был достаточно мощным, чтобы сбить его с ног. В следующее мгновение одноглазая наступила на руку Чезаре с мечом, закинув гитару на своё плечо, а фигура в плаще надавила коленом на плечо той руки кардинала, что сжимала свободную руку сигмафина.
     - Зря ты так, дорогуша, - произнесла одноглазая. - Это было бы для тебя лучше, чем альтернатива.
     Лучше? Хуже? Не ему было судить. Ярость всё ещё бушевала в нём, но теперь это была холодная ярость. Вместо обезумевшего дикого зверя - обезумевший зверь, способный на хитрость.
     Выпустив леску, Чезаре притянул к себе ближайший больверк. Трюк очевидный и, учитывая положение, весьма заметный... Но цель его состояла не в этом. Стоило противникам отвлечься, как Чезаре со всей силы ударил ногой под колено одноглазой. Вреда это ей, естественно, не причинит, но заставит на пару мгновений отпустить его руку. Пары мгновений достаточно, чтобы снова попытаться рубануть по руке.
     Одноглазая отвлеклась на больверк, как и ожидалось, а фигура в плаще тем временем освободившейся рукой сняла со своей головы шляпу и небрежно нахлобучила её на голову Чезаре.
     - Как же бездарно... - сказала было одноглазая, как тут же получила ногой по ноге. Она опустилась на одно колено, и в следующую секунду точный удар кардинала отсёк руку мертвячки в районе локтя.
     Одним меньше. Пожалуй, будь Чезаре сейчас в своём уме, он первым делом проверил бы, точно ли это единственный элемент сигмафина на этом носителе - по логике, в ином случае второй носитель потерял бы при взрыве не только руку, но по логике и люди с насквозь пробитой головой больше не встают. Однако сейчас ему было не до того. Он хотел уничтожить эту мразь. Настолько, что ему пришлось напоминать себе, что пытки на сигмафин не возымеют действие...
     Чуть приподнявшись, Чезаре приставил пистолет к лицу противника и выстрелил. И снова. И снова. Он продолжал жать на спуск, даже когда вместо выстрелов пистолет стал издавать глухие щелчки. Робин допустил ошибку, сняв часть костюма...
     Одноглазая рухнула на колени, а затем, постояв пару секунд, завалилась на бок, не обращая внимания на то, что Чезаре с больверка разносит в осколки верхнюю часть головы засевшего в костюме трупа. Впрочем, труп в плаще обратил на этот факт ровно столько же внимания, одним ударом кулака отбросив кардинала с разбитым носом обратно на землю. В руке у него сверкнула опасная бритва.
     Чезаре приподнялся, внимательно следя за противником и ловя момент, когда тот попытается нанести удар. Тогда кардинал сдвинулся влево, пропуская лезвие мимо себя, и попытался перехватить уцелевшую руку мертвяка в захват, одновременно подсекая ноги. Его цель состояла в том, чтобы больверк оказался над остатками головы противника, и тогда выстрелами можно будет не только окончательно обезглавить его, но и разнести корпус через одно из двух мест, не закрытых костюмом - прорезь для шеи.
     Удар бритвой метил прямо в горло, поэтому отклониться было мало. Чезаре перехватил руку с миниатюрным калибуром (в том, что у Белого Робина мог найтись такой калибур, сомневаться не приходилось), после чего сделал подсечку. Тело в белом плаще упало сверху на кардинала, придавив его своим не то чтобы большим весом. Чезаре извернулся и всё же с противным хлюпаньем воткнул ствол своего больверка в раскрытую черепушку противника.
     Первые два выстрела не принесли никакого ощутимого результата, кроме одного - движения Робина стали чуть менее чёткими. Прежний Робин одним лишь движением культи уже отвёл бы руку кардинала, а теперь первый же удар сигмафина прошёл мимо цели.
     Не переставая стрелять, Чезаре активировал скрытое оружие свободной руки, вонзая его в незащищённую сигмафином культю. Как и будто бы целую вечность назад, в схватке с американским киборгом, Чезаре пытался заблокировать конечности противника. Сейчас переход носителя в непригодное для использования состояние был лишь вопросом времени... А кардинал в настоящий момент был так зол, что готов был расстреливать своего врага хоть днями напролёт.
     Они продолжали возиться. Сигмафин пытался дотянуться до горла кардинала, а кардинал наносил удар за ударом своему бессмертному противнику. Сражение шло с переменным успехом. То один оказывался сверху, то другой. Инициатива переходила от одного противника к другому. Чезаре сам не помнил, какой из множества ударов бритвой, пришедшихся ему по лицу, лишил его глаза, однако в какой-то момент успешный выстрел перебил плечевую кость противника, лишив того единственной здоровой руки.
     Глаз было жаль, но Марию ему было жаль куда больше. В сражении наметился перелом, и Чезаре не собирался давать своему противнику шанс уйти. Крепко уцепившись за культю, чтобы Робин внезапным ударом не смог сбросить его, Чезаре продолжил стрелять.
     Он не знал, сколько стрелял. Минуту? Час? День? Солнце вроде бы не садилось, однако в какой-то момент он осознал, что каждый выстрел уже не калечил труп в костюме, а мешал бесформенную кашу из крови, фарша и крошева костей, отдаваясь ударом в костюм-мешок, который уже буквально разваливался в руках на отдельные детали старомодного гардероба.
     Наконец, бессильная ярость отступила. Вытерев слёзы, ручьём катившиеся из единственного глаза, Чезаре первым делом собрал воедино своего противника. Повесить на сгиб локтя плащ, в котором ещё болтались кровавые ошмётки чьего-то трупа, ставшего носителем. Сверху поставить шляпу, которую Робин нахлобучил ему на голову. Заткнуть за пояс отрубленную руку одноглазой. Нельзя было допустить и тени шанса, что Белый Робин найдёт нового носителя.
     А руки-то, собственно, нигде и не было... Дьявол! Уползла... Какое-то время Чезаре порывался преследовать её, но потом сообразил, что это бесполезно. Не догонит. Да и угроза, которую являла рука, была куда меньше, чем та, которую являл целый костюм. В общем-то, он слабо себе представлял, как перчатка найдёт себе более... внушительного носителя. Конечно, поймать её также надо будет. Но после того, как решится вопрос с основной частью.
     Однако сначала оставалось ещё одно дело. На негнущихся ногах Чезаре подошёл к тому, что осталось от Марии. Какое-то время он смотрел на гарнитуру-сигмафин, в которую превратилась неугомонная послушница, а затем, повинуясь внезапному импульсу, надел её себе на уши.
      - Какого чёрта так долго?! - услышал он голос Марии, вопящий в оба уха в упор. Голос девушки заглушил даже громкие маты какого-то незнакомого мужского голоса, обещающего Чезаре адские муки.
     - Мне понадобилось время, чтобы справиться с Белым Робином, - устало ответил Чезаре, но всё же слабо улыбнулся. Несмотря на всё чувство вины, слышать её голос было неожиданно приятно. - Зачем ты полезла во всё это? Я ведь предупреждал тебя не рисковать без необходимости.
      - Чья бы корова мычала, - фыркнула Мария. Казалось, она вовсе не осознаёт своего нового статуса - слишком уж бодрым был её голосок. - Насколько я успела заметить, великий Чезаре Финелла был куда ближе к статусу «девица в беде», чем я.
     - Но тем не менее, - помрачнев, ответил Чезаре, - именно с тобой сотворили... это.
      - Ты о чём? - непонимающе переспросил знакомый звонкий голос.
     - То есть ты действительно не поняла, что произошло? - удивлённо спросил Чезаре. - Оружие, из которого стрелял Белый Робин, было клеймителем душ. Проще говоря, тебя превратили в сигмафин.
     Быть может, стоило попробовать скрыть это от неё? Для неё так было бы легче... Но Чезаре почти сразу отбросил эту мысль. Во-первых, рано или поздно она всё равно начала бы задаваться вопросом, почему люди так странно на неё реагируют. А во-вторых... Мария была поистине уникальным человеком. Она была, пожалуй, единственной, кому он не любил лгать.
     Мария молчала. Секунд пять или шесть Чезаре слышал только громкий мат, автором которого, похоже, был сам Белый Робин. Его пророчества были как минимум неприятны, однако кардинал сомневался в том, что костюм сумеет их исполнить.
     - Робин, не матерись при даме, - отрешённо сказал Чезаре, дожидаясь реакции Марии и думая, как утешать рыдающий сигмафин, если и в утешении рыдающих женщин он разбирался прискорбно слабо.
      - Ну и чёрт с ним! - неожиданно жизнерадостно заявила Мария, и он был весьма удивлён её реакцией.
     - Я рад, что ты столь спокойно это воспринимаешь, - осторожно заметил Чезаре, - потому что не знаю, как бы я сам реагировал на твоём месте.
      - Нет смысла горевать об утрате, - ответила она. - Бог дал - Бог взял. Нам лучше как можно скорей найти Лили.
     Чезаре заметил, как с неба вновь, как и в прошлый раз, спускаются верёвки, по которым на грешную землю скатывались бойцы Интерсигмы. Новая партия. Что ж, теперь костюм не должен выкинуть никаких новых фортелей.
     Земля снова заходила ходуном, и у соседнего здания обвалился кусок стены, добавив ещё немного постапокалиптичности в окружающий пейзаж.
      - У тебя есть задача поважней, чем слушать моё нытьё. Ты заметил, что шкатулка молчит? - спросила послушница-сигмафин.
     - Да, - кивнул Чезаре. - Что бы ни пытался выпустить Белый Робин, оно уже выбралось из шкатулки.
      - Оно под городом! - крикнула Мария. - Я слышала его мысли, когда оно вырывалось. Все черти, что сидели в шкатулке, собрались в одного огромного мегачёрта! Нам потребуется очень большой крест!

Глава 20

     Шагнув навстречу бойцам Интерсигмы, кардинал заявил, протягивая костюм:
     - Ваша первая группа допустила серьёзную ошибку. Мне пришлось доделывать за них их работу. Это - то, что осталось от Белого Робина. Надеюсь, ваши спецы найдут способ уничтожить его. Там ещё рука куда-то уползла - я не успел её поймать...
     Группа начала проводить сканирование лежащего на земле костюма, а один из них - капитан, судя по знакам отличия, - направился к Чезаре.
      - Хм... - протянула сигмафин. - А вы, отче, умеете управлять боевым флаером?
     - Никогда не пробовал, - признался Чезаре, - но в теории знаю, значит должно получиться.
     - О чём вы? - непонимающе спросил приблизившийся капитан, однако секундой позже он, видимо, заметил наушники на голове кардинала.
      - Тогда пришла пора угнать из-под носа Интерсигмы один такой, - азартно хохотнула Мария.
     - Не суть важно, - поморщился Чезаре, отвечая спецназовцу. - Так что, капитан, ваши люди смогут уничтожить сигмафин неуязвимости? Причём либо сделать это срочно, либо не менее срочно перевезти его в безопасное место, поскольку Робин успел воспользоваться шкатулкой, которую я передал вашему предшественнику, и призвать какой-то большой... кхм, - запнулся он, вспомнив, что Мария слышит всё, что он говорит, - какие-то большие неприятности?
     Капитан кивнул:
     - Разберутся. А вот по поводу больших неприятностей вы абсолютно правы: сейчас под Римом у нас огромная чёрная горилла. Судя по тому, что мы успели выяснить, у вас был какой-то опыт по сражению с подобными тварями, - заметил он. - Что их вообще берёт?
     - Судя по шкатулке, у меня есть опыт по сражению с многократно меньшими по масштабу тварями, - заметил Чезаре. - Что их берёт?.. Молитва - немного. Первой из таких тварей хватило одной молитвы, но даже ненамного более сильным она подходила лишь для добивания. Крест, если правильно применить - просто показать, как в фильмах про вампиров, недостаточно. Больверк оказывает некоторый эффект, калибуры использовать не пробовал, но, по логике вещей, они должны действовать не хуже. Обычное оружие проходит сквозь них, не задерживаясь. Помогает ещё рукопашная, но против твари таких размеров я бы её использовать не рискнул...
     Капитан поджал губы:
     - Это может быть проблемой. Прошу меня простить. - В следующую секунду он уже общался при помощи рации с кем-то из руководства: - Нам нужен дальнобойный больверк. Обратитесь к вооружённым силам Италии, они должны родить его, не знаю откуда.
      - Хм... - Мария не вмешивалась в разговор, но едва он завершился, её голосок снова зазвучал в наушниках. - Есть у меня одна идея... но вам, отче, она не понравится.
     - Я слушаю, - шепнул Чезаре, у которого также была любопытная идея. Впрочем, для этого нужно было кое-что узнать, поэтому он поинтересовался у капитана: - Эта тварь имеет выход на поверхность иначе как через разрушение Рима? Иными словами, возможно ли отманить её в сторону от Рима?
     - Вы не поняли, - жёстко ответил капитан. - Мы уже на его спине.
     Он указал пальцем на небо. Действительно, сегодня облака висели намного ниже, чем обычно.
      - У тебя ведь под носом сигмафин неуязвимости, - заговорщицким тоном произнёс девичий голос в наушнике. - Ты ведь сможешь прочитать молитву там, где посчитаешь нужным, совершенно ничего не опасаясь.
     - Ты права, - шепнул Чезаре, - мне эта идея не нравится.
     Причин тому было сразу несколько. Во-первых, осознание того, что если он потерпит неудачу, то Робин получит новый носитель. Во-вторых, костюм был неполон, а значит не даёт полноценной неуязвимости, что показал пример Робина. В-третьих, вытряхивать остатки носителя пришлось бы дольше, чем сражаться с демоном. В-четвёртых... такой вариант уничтожит Рим точно так же, как и любой другой.
     Всё это Чезаре не стал объяснять Марии, снова обратившись к капитану:
     - Это я понял. А также я понял, что если мы не заставим его вылезти из-под нас, то он уничтожит Рим независимо от того, справимся ли мы с ним.
     - Там не просто вылезти, - покачал головой вояка. - Там надо сначала Рим со спины снять.
     Земля снова содрогнулась.
     - Он поднимается! - прокричал один из солдат, указывая в сторону приближающегося неба.
      - Берегись! - крикнула Мария. - Стена рушится!
     Помимо стены, у Чезаре были и другие проблемы. Например, просто устоять на дрожащем трескающемся асфальте. Чезаре отпрыгнул прочь от рушащейся стены. Приземлившись, он широко расставил ноги и поставил стопы перпендикулярно друг другу.
     - Значит, нужно как-то снять, - ответил Чезаре капитану, уверившись, что стоит достаточно твёрдо, - потому что ни одна из этих тварей не умирала с одного удара. Получив раны, они начинают бесноваться. Если в этот момент Рим будет на его спине...
     Фразу он оставил незаконченной.
     - Чёрт, ка-а-ак?! - взмахнул руками капитан, после чего схватился за рацию. - Как там с эвакуацией города?
     - В процессе! - последовал ответ.
     - Смотрите! - крикнул всё тот же солдат, показывая на небо.
     Облака довольно быстро двигались против ветра.
      - Демон движется? - недоумённо спросила Мария. - Почему мне кажется, что это как-то связано с Третьим Пришествием?
     Судорожно прикидывая, как снять город со спины демона, Чезаре присмотрелся, в каком направлении он движется. В крайнем случае можно эвакуировать население и уничтожить демона вместе с городом, но ему бы этого не хотелось. В конце концов, к Риму он тоже успел привязаться...
      «Отбой, герой-спаситель, - сообщил модуль связи. - Тебя отзывают. Операция сворачивается. Новая цель: доставить сигмафин-коммуникатор на базу».
     Демон двигался на юг... зачем-то. Движение было очень отчётливо различимо благодаря облакам на небе и постоянно содрогающейся почве. Что у нас на юге? Не считая нескольких мелких поселений - Тирренское море. Забавно, Чезаре как раз и рассчитывал выманить демона туда. Но не вместе с городом.
     - В общем так, - заявил кардинал, игнорируя голос в голове. - Если мы срочно не придумаем, как избежать урона городу, то я задействую имеющийся план. И тогда Рим превратится во вторую Венецию. Оно, может, и симпатично будет смотреться, но я сомневаюсь, что жители это одобрят...
      - Отче! - вдруг воскликнула Мария. - Шкатулка! Демоны как-то слушались Робина, когда он их выпускал лично!
     - У нас нет таких средств, чтобы снять город со спины демона! - капитану приходилось кричать, потому что шум был попросту невообразимый. - Артиллерийская установка будет в течение пятнадцати минут!
     - Толку с неё? - пренебрежительно ответил Чезаре. - Спасти город она не поможет, а уничтожить демона мы сможем и без неё...
     «Управлял? - удивился он мысленно. - Карлос Венченсо, убитый шкатулкой?»
     - Ты уверена? - недоверчиво переспросил кардинал у Марии. - Мне казалось, он просто выпускал их на достаточном расстоянии, чтобы не стать первой жертвой...
     Однако, решив, что лучшей идеи всё равно нет, оглянулся в поисках шкатулки, которую уже успели экспроприировать сотрудники Интерсигмы.
      - Мне тоже так сначала показалось, - поддакнула Мария. - Но ведь не по своей же воле демон пополз города на себе таскать вместо того, чтобы их просто хаотично громить. У демона сложная роль в каком-то ритуале, и я не поверю, что шкатулка создавалась специально под ритуал.
     Оно было и верно - создание сигмафина было подвержено огромнейшей доле случайности, мешающей заранее предсказать даже назначение финального предмета.
     Пожав плечами, Чезаре сказал капитану:
     - Кажется, есть один шанс. Позвольте-ка...
     Он подошёл к шкатулке, стараясь с помощью Марии услышать её голос... Однако шкатулка молчала. Вовсе. Или говорила так тихо, что голос Марии заглушал её целиком и полностью.
      - Если я правильно поняла, - тарахтела бывшая послушница, - шкатулка имеет какую-то власть над чертями. Очевидно, что если их можно выпустить, то можно и каким-то образом загнать обратно.
     Чезаре пытался разобраться, как использовать эту шкатулку. Логичнее всего было бы спросить, но шкатулка молчала. Помнится, Мария слышала не саму шкатулку, а заключённых в ней демонов. Но ведь не может же сигмафин иметь волшебные свойства, если в нём нет собственной души?
     Взяв шкатулку в руки, кардинал ляпнул первое, что пришло в голову:
     - Ну что? Говорить будем?
     Шкатулка продолжала молчать. Стоящие рядом солдаты и оперативники переглянулись. Один из них покрутил пальцем у виска. Мария послушно замолчала вслед за шкатулкой, стараясь не отвлекать кардинала.
     - Если я стою к вам спиной, это ещё не значит, что я ничего не вижу, - не оборачиваясь, спокойно сказал Чезаре оперативнику, после чего уже снова шёпотом добавил. - Видимо, это всё же значит, что магия ушла из неё вместе с демонами...
     На всякий случай он, однако, покрутил шкатулку в руках, ища возможный механизм управления - что-нибудь столь же очевидное, как это было с замками.
      - Костюм тоже разбирается на кусочки, - заметила Мария. - Я думаю, что шкатулка - такая же часть демона, как демон - часть шкатулки.
     Она нервно сглотнула.
      - Ты бы слышал их голоса. Наверное, создание сигмафина было массовым.
      - Не то слово! - услышал вдруг кардинал чей-то визгливый голос. - Это было просто великолепно! Шестьсот шестнадцать заключённых сгорели под лучами сигма-преобразователя! Просто волшебно! Чудесно! Неповторимо!
     Белый Робин? Да вроде голос не похож. Кто-то из его подручных? Похоже на то. Только неясно, сигмафин или человек с таким же даром, как у Марии.
     - Это хорошо, - заметил Чезаре, - что неповторимо.
     Одновременно он бросил короткий взгляд вокруг себя в поисках источника голоса. Если такового нет... Значит, допрашиваемый всё же заговорил.
     Оперативники стояли в стороне. Чезаре не видел их взглядов сквозь тёмные забрала шлемов, однако догадывался, что на него смотрят как на безумца.
      - Он заговорил! - выкрикнула Мария. - Шкатулка? Я думала, что это будет женщина. Значит... хм... ларец?
     Чезаре не стал больше ничего говорить оперативникам, но выразительно кивнул на белый костюм, из которого понемногу вычищали фарш. Намекая, что его лучше не злить, если же он псих... то вдвойне лучше не злить.
     - Ну что ж... ларец, - сказал Чезаре шёпотом, чтобы не травмировать лишний раз хрупкую психику солдат, - теперь молчать бессмысленно, ты не находишь?
     Молчание.
      - Хм... - задумчиво протянула Мария. - Видимо, не находит.
     - Странно, - прошептал Чезаре. И тут его посетила идея... Правда, основанная на предположении об изрядной глупости ларца, а также уверенности в его не менее изрядной гордыне. - Впрочем, быть может, нам показалось. Просто удерживать чертей внутри - работа чисто механическая, она не требует интеллекта. Откуда у столь примитивного существа способность формулировать предложения?
      - ЭТО НЕ ПРИМИТИВНАЯ РАБОТА!!! - заорал ларец так, что Чезаре его чуть было не выронил.
      - ТЫ ЧЕГО ОРЁШЬ?! - ответила ему Мария, вложив в крик так много сил, что кардинал всё-таки выронил ларец.
     - Да ну? - засмеялся довольный собой интриган, подбирая шкатулку. - Где же не примитивная, если ты, кроме как держать и не пущать, ничего не умеешь?
      - ЭТО Я! Я ПРИКАЗЫВАЮ ИМ, ЧТО ДЕЛАТЬ! И ЭТО Я! Я ЗАБИРАЮ ИХ ОБРАТНО! - вновь заорал ларец.
      - ДА НЕ ОРИ ТЫ!!! - вторила ему Мария. Ларец снова плюхнулся наземь, а мир в единственном глазу Чезаре покрылся серой пеленой. Его контузило.
     - Конечно, конечно, - язвительно усмехнулся Чезаре, через силу снова подбирая ларец. Как бы, не выпуская инициативы в разговоре, попросить хотя бы Марию заткнуться? - Приписывать себе много чего ты мастер, особенно когда это невозможно доказать...
      - ПОЙМАЙ МНЕ ДУШУ - И Я УКАЖУ ЕЙ, ЧТО ДЕЛАТЬ!!! - прогрохотал ларец, но уже чуточку тише.
      - ЕЩЁ ТИШЕ!!! - вновь рявкнула Мария и шкатулка вновь оказалась на земле. Это становилось традицией.
     - Хитрый какой! - заявил Чезаре, отнюдь не считавший это предложение верхом хитрости. - Знаешь ведь, что человек в рясе никогда на такое не пойдёт! То есть я был прав? Ты действительно ничего не можешь и теперь изобретаешь невозможные условия, чтобы скрыть это?
      - Эти условия не невозможны, - возмущённо зашипел ларец. - Как я могу тебе что-то показать, если во мне не будет ни единой души ещё четыре дня?
      - Так-то лучше, - удовлетворённо крякнула Мария, выходя из разговора.
     - Ты же сказал, что управляешь теми, кто был в тебе заточён, а не только удерживаешь их внутри! - возмутился Чезаре. - Так продемонстрируй это! Вон у тебя какая груда якобы управляется - сразу будет видно!
      - Они выполняют последний отданный приказ, - недовольно сообщил ларец, - и вернутся, когда он будет завершён, а этого не случится ещё четыре дня как минимум, а возможно - и все пять.
     - То есть ты не можешь приказать что-то уже выпущенному демону? - вопрос был задан в том же тоне, но сейчас его цель была другая: не столько спровоцировать на действие, сколько уточнить его возможность.
      - Это невозможно до тех пор, пока он не вернётся в шкатулку, - ответил ларец.
      - Ах ты, бесполезный кусок грязи! - выкрикнула Мария. - На кой ты нам тогда такой нужен?!
      - Заточите в меня другие души - и я прикажу им! - прожужжал истеричный голос ларца.
     - Об этом мы уже говорили, - покачал головой Чезаре. Неужели всё зря? Хотя... - Ты не можешь отдать им вообще никакой приказ или только противоречащий уже отданному?..
      - Я могу вносить коррективы в приказ, но они не должны отменять заданной заранее команды, - ответил ларец.
      - У тебя есть план, отче? - оживилась Мария.
     - Как звучит заданная команда? - резко спросил Чезаре, у которого уже начала складываться весьма стройная идея.
      - Донести город до Тирренского моря, поднять на два километра над уровнем и ждать пять дней, либо пока не замкнётся Звезда Венеры, а чудотворица не возвестит о конце времён.
      - Чудотворица?! - у Марии отвалилась бы челюсть, будь она у неё вообще. - Катерина!!!
     «Катерина... Как и предполагалось».
     - Если демон на короткое время отвлечётся от своей миссии, это не будет её нарушением? - спросил Чезаре. - Ведь, поставив город на землю, а несколько минут спустя понеся дальше, в итоге он всё равно донесёт город до моря...
      - Нет, не будет! - с какой-то истеричной радостью произнёс ларец.
      - Катерина? - не унималась Мария. - Мать Катерина? Пресвятая Мать? Но зачем ей это?!
     Известие о предательстве Церкви её травмировало даже больше, чем собственное превращение в стильный аксессуар.
     - В таком случае пусть будет так, - сказал Чезаре, надеясь, что всё не сорвётся в последний момент. - Пусть он поставит город на землю - аккуратно, чтобы ничего не разломать. Затем сделает десять широких шагов в ту сторону, - кардинал указал куда-то в сторону запада, с небольшим отклонением на юг. - Затем пару минут постоит там - и может возвращаться к нынешней деятельности.
      - Тогда поднеси меня к его ушам! - грозно и величественно велел ларец.
      - Катерина... Ка... терина... - Мария, заточённая в теле гарнитуры, плакала. Несмотря на отсутствие внешних проявлений, озвучка вполне соответствовала человеческому состоянию, вплоть до шмыганий носом.
     - Не плачь, - шепнул Чезаре, не зная, что ещё сказать. Серьёзный разговор на тему церковного заговора был необходим, но сперва нужно было закончить кое-какие рутинные дела. Спасти Рим, например. - Мне понадобится воздушный транспорт, - обернулся кардинал к капитану. - Желательно с пилотом, потому что в собственных навыках пилотирования я не очень-то уверен.
     Капитан жестом указал на грузовой планер.
     - Что у вас за план? - осторожно поинтересовался он.
     Прикрыв ладонью микрофон (иначе он совсем не был уверен, что ларец его не услышит), Чезаре ответил:
     - Похоже, мне удалось добиться корректировок в его программу действий. Если сигмафин не лжёт, то демон на время положит город и дойдёт до моря - я специально взял дистанцию с запасом. Однако для этого мне нужно поднести ларец к его уху.
     - Время подвоза артиллерийской установки - десять минут, - сообщил капитан, а затем до него дошло, что именно сказал Чезаре. - Сигмафин? Это же вещь!
     - Каждый сигмафин когда-то был человеком, и каждый в той или иной степени сохраняет свою личность, - вздохнул Чезаре. Учитывая последние события, заявление капитана ему было весьма неприятно. - При наличии соответствующих способностей или КОГО-ТО, кто этими способностями обладает, - он указал на гарнитуру, выделив голосом слово «кого-то», - с ними можно вступить в контакт. Именно это я и сделал.
     - Это сигмафин, способный говорить с сигмафинами? - недоверчиво переспросил капитан, указывая пальцем в перчатке на один из наушников, в которых сейчас звучал плач Марии.
     - Да, - кивнул Чезаре, - и если вам интересно, она слышала ваши рассуждения на тему «сигмафин - это вещь». Ну так что, вы поможете мне спасти этот город?
     - Конечно, - торопливо сменил тему разговора капитан и указал в сторону приземлившегося на более-менее пустой площадке планера.
     - Благодарю, - кивнул Чезаре, направляясь к планеру, но напоследок всё же обернулся и сказал: - И да, не теряйте бдительности, капитан. Ошибка вашего предшественника состояла в том, что он считал скрученного и парализованного Робина победой и не заметил его подручного с суицой...
     Капитан кивнул и последовал за Чезаре.

Глава 21

     Когда они расположились в салоне, планер начал медленно подниматься. Похоже, у кардинала было немного времени. Минут пять-десять, не меньше, пока они подлетят, пока подготовят артиллерийскую установку... Артиллерийская установка... Что ж, лишней не будет, учитывая, что попытка всего одна. Но основные надежды Чезаре возлагал отнюдь не на неё.
     Время полёта стоило скоротать за разговором. Ну, с солдатами говорить было особо не о чем, а вот с сигмафинами - было, и ещё как. Причём с обоими. Какое-то время Чезаре разрывался между совестью и праздным любопытством - победила, к его крайнему удивлению, совесть.
     - Мария... - прошептал он. Дьявол, скажи ему кто неделю назад, что придётся утешать плачущий сигмафин, рассмеялся бы шутнику в лицо. - Не плачь...
      - Я... ведь верила им... восхищалась Катериной... именно она проводила мою инициацию... благодаря ей я начала слышать голоса... - сигмафин шмыгнула носом. - Я думала, что это - дар.
     - Это дар, - ответил Чезаре. - Независимо от того, благодаря кому ты получила его, это всё равно дар. Я знаю, ты верила им, но... Похоже, мне следовало объяснить это раньше...
     Почему-то Чезаре чувствовал себя очень неприятно, говоря это ей, несмотря на то, что был полностью уверен в своей правоте, а также на то, что, сложись события иначе, он говорил бы строго противоположное. Сладкая ложь или горькая правда - вечная дилемма...
     - Доверять нельзя никому. Даже мне.
      - Но... как же... учение? - плакала Мария. - Как же... вера? Разве Библия не учит... что все люди должны быть братьями? Я думала... хотя бы в Церкви. Хотя бы в Ватикане.
     - Увы, - в последний момент Чезаре удержался от того, чтобы высказать то, что на самом деле думает об этом, - Библия учит идеалу, но человек не совершенен. Я уже говорил тебе - тогда, когда ты узнала о связи Риоджи с G-Tech, - безгрешных нет. Даже в Ватикане.
      - Но... Катерина... она же чудотворица, - подвела к самому главному Мария. Безгрешных нет? Катерину при жизни причислили к лику святых, а её силу объявили божественным даром.
     - Да, - кивнул Чезаре, - у неё есть дар. Но, видишь ли... Дар существует сам по себе. Как его использовать - это вопрос к его обладателю. И дар не пропадёт из-за того, что обладатель не безгрешен.
      - Но... но... но... меня учили другому! - выкрикнула она, вложив в свой крик всю боль и ярость. - Меня учили, что дар не даётся просто так, что чудотворцы и паладины не сходят с ума именно потому, что их жизни посвящены служению Господу! Что иначе Господь забирает у нас разум в той же мере, в какой и даёт силы!
     - В каком-то смысле это правда, - ответил Чезаре, не уточняя, что сам он считает религиозный фанатизм проявлением потери разума, - но задумайся вот о чём. Ты знаешь не хуже меня, к какой катастрофе ведут планы Божьей Длани и G-Tech. А теперь скажи мне: разве это - не безумие?
      - Бе... бе... безумие, - Мария ещё раз шмыгнула носом, но, кажется, её дыхание начинало восстанавливаться. Похоже, Чезаре нашёл верный подход.
     Кардинал молчал. До недавних трагических событий он собирался пудрить ей мозги совершенно в другом направлении: «тут каждый второй лжёт тебе, и только мне ты можешь полностью доверять». Однако после того, что сделал ей Белый Робин, и после собственной, удивившей его самого, реакции на это он уже не мог воспринимать её как пешку в своей игре. Была в этом некая мрачная ирония: превратиться в, как выразился капитан, вещь, чтобы перестать быть инструментом. Казалось бы, в её нынешнем состоянии использовать её в своих интересах стало ещё проще, однако не позволяла... совесть? Ха-ха. Откуда у него совесть? Однако никакого более адекватного объяснения Чезаре не видел.
      - Так значит, верхушка сошла с ума?! - разум девушки-сигмафина сам нашёл выход из этой ловушки. - Отче, мы не можем позволить их безумию уничтожить весь мир! Господь не для того завещал нам радугу, чтобы потоп повторялся, созданный руками людей!
     - Не думаю, что вся верхушка сошла с ума, - честно ответил Чезаре. - Полагаю, кто-то надеется, в духе Мильтона[1], выгадать что-то от этого. Кто-то искренне считает, что их действия изменят мир к лучшему - Белый Робин считал именно так. Но кто-то и сошёл с ума, да.
     Кардинал задумчиво посмотрел своим единственным целым глазом вниз, прикидывая, сколько ещё лететь.
     - И да, мы действительно должны их остановить. Точнее, не столько их, сколько ту, кто выше. Кто стоит и за ними, и за Белым Робином, и за G-Tech, и Бог знает за кем ещё.
      - А разве это не Катерина? - растерялась Мария.
     - Нет, - ответил Чезаре, - определённо нет. Ты ведь помнишь: больверк говорил, что за всем этим стоит сигмафин? И Робин кричал про мир для сигмафинов - разве поверил бы он в это, если бы об этом говорил человек? Нет. Катерина сама марионетка, причём скорее всего даже не первого порядка - кто-то дёргает за ниточки Божью Длань, а Божья Длань в свою очередь дёргает за ниточки Катерину. Поэтому мы должны постараться выяснить, кто стоит в самом верху пирамиды. Тогда и только тогда мы сможем быть уверенными, что они не достигнут своей цели.
      - Поверил бы, - отрезала сигмафин. - Катерина - чудотворица. Известно, что Лазурный Тюльпан умеет мыть мозги людям. А что если Катерина тоже умеет это делать? Она вполне могла заставить каждого участвующего в этом бардаке заставить думать именно так, как ему было бы удобно.
     - При таком могуществе ей не потребовалось бы делать это исподтишка, - усомнился Чезаре. - Зачем тратить силы на международных преступников, причём, при таком раскладе, не только на них самих, но и на их сигмафины, если можно промыть мозги крупнейшим мировым лидерам, главе Интерсигмы и прочим деятелям схожего калибра, после чего проделать всё то же самое совершенно официально?
     Говоря это, Рэку тем временем всё же воспользовался модулем памяти, чтобы припомнить во всех подробностях просмотренный с утра файл Катерины. Должны же там были быть сведения о её даре? Так точно, они и были, и их оказалось много, но все они укладывались в одну парадигму: чудотворец, как церковный маг, мог преимущественно всё, до чего додумается, ибо по сути манипулировал сигмой осознанно, то есть напрямую.
      - Может, потому, что если она проделает всё это официально, ей могут помешать? - резонно заметила Мария. - Всё же даже Лазурный Тюльпан прячется от Интерсигмы, а суица получила своё название из-за устроившего от безысходности ядерный гриб мага.
     - Именно, - кивнул Чезаре, - даже Лазурный Тюльпан прячется от Интерсигмы, потому что возможности магов и чудотворцев также ограничены. У них меньше ограничений, чем у тебя или у меня, но всё же...
      - Вот и я о том же! - воскликнула Мария. - У них меньше ограничений, но они есть. Эти ограничения не мешают чудотворцам создавать схемы сигмы, однако радиус действий их способностей и их мощь сильно ограничены.
     Она выдержала небольшую паузу.
      - Не зря же ларец упоминал Звезду Венеры? Разве это не похоже на усиливающую мага схему?
     - Вот-вот, - согласился Чезаре, - их возможности ограничены, а возможность казаться людям человеком, а сигмафинам - сигмафином... Мне довольно сложно в это поверить. При этом тут даже не идёт речь о направленном промывании мозгов - сигмафином «Её» считали и плащ, и плеть, и больверк... Готов поспорить, что если спросить об этом ларец или любой другой из сигмафинов Белого Робина, то он также подтвердит эту версию. В то же время о том, что чудотворица Катерина - человек, знает весь Ватикан. Так что одно из двух: либо она настолько могущественна, что без непосредственного намерения промывает мозги всем вокруг, либо Катерина и «Она» - всё же не одно и то же лицо. Проверить это... можно будет, если следующий противник будет человеком, а не сигмафином.
      - Наверное, вы правы, отче, - вздохнула девушка. - Это действительно кажется совершенно неправдоподобным, но... - она секунду помедлила, а затем радостно воскликнула. - Но ведь Катерина не сигмафин! Давай спросим у неё, кто такая «Она»?
     - Если она нам ответит, - заметил Чезаре, - потому как убедить её рассказать нам будет затруднительно, а заставить... Можно даже и не пытаться.
     Кардинал знал, о чём говорил - последний вариант он сам продумывал, ещё когда впервые узнал о «Пришествии».
     - К слову, версию с автоматическим изменением восприятия можно проверить и по-другому, - сказал вдруг он. - Если я как будто бы случайно пересекусь с Катериной, ты сможешь взглянуть на неё и сказать, что увидишь. Если ты будешь видеть её так же, как и раньше, то это точно не она.
      - Хорошо, - согласилась девушка. - Но есть ещё один способ. Сигмафин. Я ведь могу общаться с ними, помнишь? Её нательный крест - это сигмафин. Я это точно знаю. Я слышала, как она говорит.
     Чезаре задумался:
     - Как вариант на крайний случай оставить можно. Однако если она сама способна слышать сигмафины, то это лишь выдаст, что мы подозреваем её. Поэтому - только на крайний.
      - А что если они заодно?! - выпалила Мария очередную безумную версию.
     - В смысле, Катерина и её крест? - уточнил Чезаре. - Такое вполне вероятно. Работает ли она на сигмафин или же сама воспринимается как сигмафин, в любом случае возможность сговориться с крестом у неё была. Но под крайним случаем я подразумеваю вариант, при котором особо выбирать не приходится.
      - Но, отче, вы ведь сами сказали, что верхушка Церкви безумна! - воскликнула Мария. - Иначе зачем Катерине участвовать в конце света?
     - Время подлёта: минута, - констатировал пилот.
     - Вы готовы? - спросил капитан.
     - И как это противоречит моим словам? - шепнул Чезаре напоследок. - Того же Робина тоже не назовёшь нормальным, но тем не менее ты сама сказала, что он слыл освободителем... Да, капитан, я готов, - уже в полный голос ответил он, перехватывая ларец.
     Выглянув за пределы планера, постепенно замедляющего скорость вплоть до зависания в воздухе на одном месте, Чезаре увидел, как это выглядело со стороны. Чёрт был просто огромен. Кардинал не был уверен, что если эта гора дыма и мышц выпрямится, её голова не загорится, оказавшись в защитной прослойке чистого кислорода. Чёрт перемещался на четвереньках, а город располагался у него на спине. Отсюда Чезаре видел, как разрушаются иные высотки, не выдерживая тряски. Рим в любом случае придётся восстанавливать.
      - О боже... это сигмафин?! - поражённо проговорила Мария.
     Чезаре, однако, интересовали в первую очередь более практические вопросы.
     - И насколько близко тебе следует к нему подобраться? - поинтересовался он у ларца, не переставая демонстрировать недоверие и скепсис.
      - Мне будет достаточно около десяти метров, - ответил ларец.
      - Воу! - воскликнула Мария, имевшая представление об управлении планерами. - Это опасно.
     Чезаре мысленно согласился: приближаться на десять метров к существу, которое может этот планер не то что проглотить, а даже вдохнуть, было довольно-таки опасно. Можно было попробовать бросить ларец в сторону демона, однако кардиналу совсем не хотелось упускать столь опасный сигмафин. А если... Чезаре прикинул максимальную длину лески в своём левом предплечье, одновременно спрашивая:
     - А времени сколько потребуется?
      - Около трёх-пяти секунд, - сообщил ларец.
      - Кстати, а почему бы просто не забросить ларец на голову гиганта? - поинтересовалась Мария.
     - Об этом я и думал, - согласился Чезаре, - однако нам потребуется кое-какая мера предосторожности...
     Решив, что на вид определить расстояние будет легче, чем по сухим цифрам из инструкций, кардинал выдвинул леску на полную длину. Это не шибко помогло. Леска была длиной всего в семь метров - она была совершенно не рассчитана на работу на столь большом расстоянии, да и сам Чезаре вряд ли смог бы проделывать сложные трюки с леской, если бы ему пришлось выстреливать ей метров на десять. Небольшая часть длины уйдёт на узел... И хотя бы метр, чтобы не на пределе длины... Пожалуй, можно просто округлить...
     - Вы сможете пролететь на расстоянии примерно пятнадцати метров от головы демона? - спросил Чезаре вслух.
     - Сейчас будет сделано! - крикнул пилот, после чего планер плавно начал приближаться к голове... самолёт затрясло и пилот резко вывернул штурвал, чтобы улететь в сторону от демона, существенно потеряв в высоте. - Похоже, не получится! Электроника и воздушные потоки рядом с ним просто сходят с ума!
     - Ясно, - мрачно кивнул священник. - Значит, придётся действовать без страховки. В таком случае у нас всего одна попытка. Нужно разогнаться в направлении демона, чтобы инерция увеличила дальность броска.
     - Это можно! - крикнул пилот и начал удаляться в сторону от демона.
      - Прыжки без страховки, меч в рукаве, леска... вы не обычный священнослужитель, - с подозрением произнесла Мария.
     - Ты права, - шепнул Чезаре в ответ. - Ты очень многого обо мне не знаешь, начиная с того, что я амагус, и заканчивая даже моим именем. Думаю, нам нужно будет серьёзно поговорить об этом... Но только после того, как разберёмся с этой ситуацией.
     Взяв в руку ларец, он начал примериваться для броска. Высовываться наружу он не собирался вплоть до последнего момента, дабы встречный ветер не ослепил его и без того единственный глаз.
      - Зачем паладину скрывать своё имя? - ещё более недоверчиво спросила девушка.
     Отлетев на добрых две сотни метров, планер замер. Пилот, видимо, высчитывал траекторию для полёта.
     - Готовы?
     - Готов, - ответил Чезаре, игнорируя вопрос Марии. Единственная попытка управиться с огромным демоном - не самый лучший момент, чтобы объяснять, что он не паладин... Совсем не паладин.
     ---
     1) Джон Мильтон - английский поэт, политический деятель и мыслитель 19-го века, автор политических памфлетов и религиозных трактатов. Публикация в 1825 году трактата «De Doctrina Christiana» поставила вопрос о том, насколько религиозные взгляды Мильтона соответствовали норме своего времени.

Глава 22

     Планер двинулся вперёд, постепенно набирая скорость. Это выглядит просто только со стороны, а когда ты стоишь у дверей, подобный трюк кажется совершенно невозможным. Земля движется где-то внизу слишком быстро, а дымящаяся голова демона, состоящая из плотного тумана, выглядит такой неплотной, такой иллюзорной. Наконец, расстояние сократилось до тридцати метров...
     Чезаре размахнулся и, резко высунувшись из самолёта, метнул ларец в голову демона. В принципе, на такой скорости его можно было и просто отпустить - инерция движения сделала бы остальное, - однако, направив бросок своей рукой, Чезаре мог хоть как-то повлиять на прицел. Хоть в метательном оружии он и разбирался куда хуже, чем в стрелковом или в оружии ближнего боя, но цель была достаточно велика, чтобы не бояться промахнуться. Единственное, чего он в данный момент действительно боялся - это того, что сигмафин солгал.
     Ларец пролетел огромное расстояние и наконец шлёпнулся на голову демона, после чего покатился дальше, имея слишком большую инерцию, чтобы остановиться сразу. Он катился, катился и катился, подпрыгивая, пока наконец не замер где-то в середине головы.
     - Ну что ж, - задумчиво произнёс Чезаре, складывая руки на груди, - сейчас посмотрим, не обдурил ли он нас...
     Демон остановился, некоторое время стоял на одном месте, а затем оторвал одну руку от земли и та медленно, но неумолимо двинулась в сторону головы.
      - Кажется, получилось! - радостно прокричала прямо в ухо кардиналу Мария.
     Чезаре выдохнул. Как минимум ларец что-то делает. Ликовать он, впрочем, не торопился, поскольку после недавних событий обнаружил закономерность, что после этого непременно случается какая-нибудь пакость.
     - Что он делает? - одновременно спросили капитан и Мария, глядя на то, как гигант аккуратно берёт пальцами ларец, а затем заталкивает себе прямо в ухо.
      - Мне кажется, или ларцу совершенно не нужно находиться в ухе, чтобы контролировать чёрта? - с подозрением продолжила сигмафин. - Я не могу услышать, что он говорит - я слишком далеко и здесь слишком шумно.
     - Не знаю... - удивлённо произнёс Чезаре, - но мне это не нравится...
      - Вроде бы он снимает город со спины, - недоверчиво произнесла Мария.
     - Что вам не нравится? - спросил капитан. - Всё ведь получается.
     Действительно, огромный демон осторожно снимал свою ношу, чтобы не менее осторожно поставить её на землю, раздавив при этом около пятнадцати небольших деревень и посёлков. И это только тех, которые Чезаре видел.
     Кардинал передёрнул плечами. Вроде бы демон делал именно то, что следовало, но ему казались очень странными его действия в начале. Тем не менее, решив пока не высказывать своих опасений, Чезаре сказал:
     - Если всё идёт так, как должно, то сейчас он двинется примерно в направлении запада. Прикажите подтянуть свою артиллерию к береговой линии, чуть в стороне от пути, потому что смотреть под ноги он, вероятнее всего, не будет. Пусть не стреляют, пока он не двинется обратно. Нам же следует, как только станет окончательно ясно, что всё работает, добраться до моря и опуститься как можно ниже...
     К сожалению, двигался демон слишком медленно, потому ответа на вопрос, что же именно не так, пока не было. Капитан взял в руки рацию и начал отдавать приказания, а Мария тем временем высказала очередную идею:
      - Мы ведь сможем подслушать приказы, если спрыгнем ему на голову.
     - И тогда, если мой план сработает, расшибёмся, - возразил Чезаре. - Если же нет, то окажемся в заведомо проигрышной позиции, когда придётся драться. Пока что лучше понаблюдаем за его действиями с расстояния.
     Поставив Рим на землю и осторожно убрав от него руки, демон стал... выпрямляться.
      - Мать Господня! - ошарашенно произнесла Мария, когда тень демона накрыла планер.
     - Твою ж дивизию! - ошарашенно вторил ей капитан.
     - Пресвятая форсунка! - воскликнул пилот.
     - Ну что ж, - задумчиво заметил Чезаре, усилием воли удержав выражения, неприемлемые при несовершеннолетнем сигмафине, - главного мы добились - Рим он поставил. Теперь, в зависимости от того, пытается ли ларец обмануть нас, он либо пойдёт к морю, либо попытается нас поймать. В первом случае нам нужно успеть туда первыми, во втором - аккуратно отманить его опять же к морю...
     - Поймать?! - в один голос воскликнули пилот и капитан.
      - Пресвятая форсунка?! - вторила им шокированная Мария.
     Тем временем демон закончил выпрямляться и теперь стоял сгорбившись, словно упёрся спиной в небесную твердь, и сверлил светящимися глазами небольшой планер.
     - Что-то мне захотелось улететь отсюда, - произнёс пилот, наклоняя штурвал в сторону, заставляя планер начать боком удаляться от ноги гиганта.
     - Не слишком далеко! - поторопился одёрнуть его Чезаре. - Если он попытается поймать нас, а мы улетим, то единственный шанс будет упущен. И на запад, потому что именно туда ближе всего.
     - Как скажете... - только и успел сказать пилот, прежде чем его перебил громогласный демонический, словно из старых фильмов, голос с небес.
     - Ну что, жалкий священник, убедился ли ты в моей власти и мощи?! - пророкотал демон.
      - А от скромности он не умрёт, - недовольно констатировала Мария.
     - Не сметь помирать от скромности! - пробормотал Чезаре. - Что мне, план выбрасывать, что ли?
     После чего в полный голос (пусть и неспособный тягаться с демоническим) крикнул демону:
     - Не-а, не убедился! Это небось совпадение, раз ты не сумел в точности выполнить инструкции...
     - Сейчас ты в точности выполнишь мои инструкции! - прогрохотал демон, в один шаг сокращая расстояние до планера.
      - А-а-а-а!!! - завопила Мария, как она делала это всегда, когда смотрела кому-то через плечо в монитор, в то время как этот кто-то играл во что-то активное. - Быстрей-быстрей-быстрей!
     Пилот вдавил что есть мочи рычаг скорости, буквально рванув с места, уходя из-под руки демона.
     - Выводи в море, - напомнил Чезаре, после чего подскочил к окну, выходящему в сторону демона, и показал тому сначала неприличный жест, а потом крест, подсвеченный «божественным» сиянием.
     Несмотря на то, что планер нёсся с огромной скоростью, демон почти не отставал от них, хотя долго в таком темпе он не выдержит. Каждые две секунды расстояние между ними увеличивалось на сотню метров, если не больше.
     - Превосходно, - негромко протянул Чезаре, - всё идёт как надо в этом лучшем из миров... Теперь главное - не оторваться от него слишком сильно.
     - Не думаю, что у нас получится, - отозвался бледный пилот.
     - Притормози немного, - посоветовал капитан. - Мы от него уже в паре километров. Как бы не потерял нас. Сверкните ему там крестом, - обратился он к кардиналу.
     Чезаре сверкнул. Вот он и опять запалился... Впрочем, чтобы справиться с чёртом, так или иначе придётся демонстрировать, что он «не обычный священнослужитель», по выражению Марии...
     - Я предполагал три равновероятных расклада, - негромко пояснял он тем временем. - Один плохой и два хороших. Плохой состоял бы в том, что сигмафин проигнорирует своё обещание. Тогда демона пришлось бы уничтожать вместе с Римом, чего мне бы не хотелось - этот город мне нравится... Наилучший вариант состоял бы в том, что он выполнил бы обещание полностью и тогда демон смирно бы проследовал в море. Наконец, третий вариант - похуже чем второй, но гораздо лучше первого: демон положит Рим и кинется за нами. Что и произошло.
     - Вы вообще понимаете, что происходит сейчас в Италии? - поинтересовался капитан, отличавшийся редчайшей способностью спокойно наблюдать за несущимся следом гигантским демоном, каждый шаг которого был причиной среднего землетрясения, и при этом вести в меру спокойный диалог.
     - Подозреваю, что ничего хорошего, - ответил Чезаре. - Более того: из того, что успел разболтать мне Белый Робин, я подозреваю, что ничего хорошего в ближайшее время будет происходить не только в Италии...
     - А можно суть вкратце? - поинтересовался капитан, глядя, как гигант ступает в воду, поднимая огромную волну, смывающую прибрежные посёлки и города.
     «Осталось чуть-чуть...»
     - Если вкратце, то за Робином стоит некая «Она», - ответил Чезаре. - Имени он не назвал, но из контекста его речи можно сделать вывод, что это сигмафин. Кроме того, он упомянул, что достигнет цели «первым из них», из чего можно сделать вывод, что на неё работает ещё сколько-то самостоятельных деятелей... схожего масштаба. Снижайтесь потихоньку. Когда он зайдёт достаточно глубоко, нам нужно находиться как можно ближе к воде.
     Капитан кивнул и взял в руку рацию:
     - Артиллерия, готовьсь.
     - Мы его видим, шеф! - ответила «артиллерия». - Куда нам бить?
     Капитан с немым вопросом уставился на кардинала. Чезаре предостерегающе поднял руку:
     - Бейте на уровне плечевого пояса, но не раньше, чем я подам сигнал.
     Он напряжённо ждал, когда демон зайдёт в воду хотя бы по колено, а лучше по пояс. Нужный текст уже был заготовлен, а крест привязан к кончику лески.
     Планер спустился достаточно низко, и воздушная волна от него начала поднимать брызги так высоко, что Чезаре увидел радугу сверху. Она была абсолютно круглая. Чёрт тем временем уже зашёл по колено и, недолго думая, ударил ногой, поднимая волну, двинувшуюся в сторону низко летящего планера.
      - А-а-а-а-а! Вверх! Вверх! - если бы Мария могла прыгать, она сейчас бы запрыгала.
     Чезаре ухватился за первое, что подвернулось под руку, когда планер резко пошёл вверх, однако вскоре вернулся к исполнению своего плана. Спустив крест на леске, чтобы тот почти касался воды, священник почти на одном дыхании стал зачитывать первую часть молитвы:
     - Exorcizo te, creatura aquæ, in nomine Dei Patris omnipotentis, et in nomine Jesu Christi...
     Он никогда особенно не понимал смысл такой вещи, как освящённая вода. С другой стороны, идея сделать священным символом орудие казни казалась ему и вовсе полным абсурдом, а кресты уже показали свою эффективность в бою с демонами. Так что, по его логике, святая вода должна была сработать не хуже, а освящение целых водоёмов не было чем-то из ряда вон выходящим.
     Была только одна проблема... планер не успел уйти от волны. Уже на моменте упоминания Иисуса Христа волна ударила по хрупкой воздушной посудине, ломая крылья, срывая обшивку, а затем все пассажиры и пилот оказались под водой, в стремительном водовороте, полном бурлящей пены и бойких пузырей, потерявшись где-то между небом и землёй.
     Втянув леску обратно в руку (теперь уже до воды не требовалось далеко тянуться), Чезаре постарался вынырнуть на поверхность, выискивая куски планера, оставшиеся на плаву. Судьба капитана с пилотом его не особенно волновала, а вот сигмафин нужно было не потерять.
     Двинувшись туда, где, как он полагал, находится верх, Чезаре вдруг увидел тень, закрывающую солнце, а затем кардинал осознал, что же это за тень - это был кусок обшивки, который плавать не хотел и не любил, зато мог тонуть и топить других. Отчаянным движением Чезаре оттолкнулся вправо, стараясь уйти из-под тонущей железки. Что ж, по крайней мере он нашёл верх, ведь куски обшивки обычно тонут сверху вниз.
     Он с трудом ушёл в сторону, но потоки воды тянули его вниз. Плавать в рясе было то ещё удовольствие: ноги опутывала ткань, сама одежда быстро тяжелела, двигать руками было очень тяжело. Кардинал осознал, что, как бы он ни грёб, солнце лишь удалялось, а не приближалось.
     Чезаре торопливо вспоминал, какие из обломков планера оставались на плаву. Расчёт был на то, чтобы зацепиться за один из них леской и, запустив механизм сокращения, вытянуть себя на поверхность. В первый раз Рэку довелось воспользоваться модулем памяти в НАСТОЛЬКО экстремальных условиях...
     Сориентировавшись, он поискал глазами кусок обшивки и выстрелил леской. Получилось! Запустив механизм сокращения, мужчина обнаружил, что кусок обшивки вроде как тонет. Наконец, добравшись до поверхности, Чезаре попытался схватить этот кусок, но тот перевернулся буквально перед его носом.
     Первым делом, оказавшись на поверхности, кардинал жадно вдохнул воздух. Во вторую - проверил наличие сигмафина с душой Марии. Наушники всё ещё были на голове - казалось, они плотно сжимают череп, сами опасаясь упасть. И только в третью очередь он оглянулся в поисках более устойчивой опоры. Её пришлось искать уже из-под воды, потому как ряса попросту утащила кардинала обратно под воду.
     Действовать нужно было быстрей - демон уже был всего в двух шагах. В двух своих шагах...
     Мысленно костеря на смеси четырёх языков неудобное церковное одеяние, Чезаре задумался, что делать дальше. Допустим, какое-то время он продержится, но что потом? Кажется, самой надёжной опорой был... демон. Ведь демон №3 уже продемонстрировал, что леска, в отличие от меча, для них материальна. А значит... Дождаться, когда он будет в семи метрах, запустить леску, целясь в колено, и использовать механизм сокращения.
      - Отче! Боритесь! Вы же утонете! - крикнула в уши Мария.
     Вода заволновалась, из-за чего мужчину закачало под водой словно на волнах, и Чезаре увидел... что солнце попросту исчезло с небес, которые закрыл собой огромный стан туманного монстра.
     - Никогда бы не подумал, - ворчливо пробормотал Чезаре, однако изо рта кардинала вырвались только пузыри.
     Демон подошёл близко... Достаточно? Будем надеяться... Резко оттолкнувшись в сторону демона, взмахнув руками, Чезаре выстрелил леской, целясь чуть выше колена, и... она просто не достала до цели. Ничего хорошего это не сулило, потому как кромешная тьма далёкого дна неумолимо приближалась, руки и ноги наливались тяжестью, а лёгкие начали гореть.
     «Промахнулся. Всё-таки промахнулся. Ну что же...» Отчаянно гребя ближе к цели, Чезаре включил самый мощный свет, на какой только был способен. Расчёт строился на то, что демон попытается поймать столь неприятную «лампочку». Не сумеет ещё раз дотянуться до ноги - зацепится за руку той же леской.
     Когда рука демона опустилась в воду, его огромные пальцы сомкнулись вокруг Чезаре. Каждый палец был таких размеров, что кардинал мог плясать на кончике каждого, не опасаясь при этом грохнуться вниз, но именно это и делало грабли нечестивого такими неуклюжими. Цепляться за них всё же пришлось - просто потому, что иначе благое намерение демона вытащить святого отца из воды закончилось бы провалом. Наконец-то Чезаре смог глубоко вздохнуть.
     Пару раз вдохнув воздух, кардинал, стремительно использовав форсаж, проскочил между пальцами - так, чтобы, сжав кулак, демон не мог просто раздавить его. На случай, если демон попробует сбросить его, кардинал уцепился леской за палец.
      - Как высоко... - только и смогла отметить Мария.
     Действительно, было крайне высоко. Уже сейчас Чезаре темпами хорошего скоростного лифта поднялся на высоту, примерно соответствующую пятидесятому этажу, а ещё не достиг и пояса демонического колосса.
     Тем не менее, самое время было возвращаться к прерванному плану. Касаться воды крестом уже не выйдет, но, строго говоря, это необязательно. Пару секунд подумав, Чезаре начал прерванную молитву с начала, временами откровенно тараторя. Говорят, что весь обряд освящения воды (исключая, естественно, торжественную мишуру) можно провести всего за минуту. Конечно, молитвы будут скорее напоминать скороговорки, но Чезаре предполагал, что Бог как-нибудь разберётся, чего именно от него хотят.
     На уровне глаз чудовища Чезаре оказался, когда уже заканчивал свою молитвенную скороговорку.
     - Ну что, убедился, козявка?! - пророкотал демон низким угрожающим басом. - А что можешь сделать ты?!
     Несмотря на сложную ситуацию, Чезаре ехидно улыбнулся, добавляя ещё немного света. Ему требовалось всего около полминуты, чтобы закончить вторую и последнюю молитву этого обряда:
     - Deus, qui ad salutem humani generis maxima quæque sacramenta in aquarum substantia condidisti...
     Однако демон не отличался излишней терпеливостью. Выждав всего пять секунд, он сжал пальцы так, чтобы Чезаре оказался своего рода в клетке, после чего затряс рукой, словно собирался бросить кости.
     - Отвеча-а-ай!!!
     В клетке - это, конечно, серьёзно, но не с его масштабами пытаться сделать клетку, из которой Чезаре не смог бы выбраться. Не прекращая ни читать молитву, ни испускать сияние, Чезаре проскользнул обратно наружу между большим и указательным пальцами. Склонность демона к театральности давала ему столь необходимое время. Жаль, что ответить, не прерывая молитву, затруднительно... Хотя можно ответить делом. Выхватить больверк и выстрелить прямо в глаз.
     - ...adesto propitius invocationibus nostris, et elemento huic, multimodis purificationibus præparato, virtutem tuæ benedictionis infunde; ut creatura tua, mysteriis tuis serviens, ad abigendos dæmones morbosque pellendos divinæ gratiæ sumat effectum; ut quidquid in domibus vel in locis fidelium hæc unda resperserit careat omni immunditia, liberetur a noxa...
     Правда, выхватывать больверк священник не торопился - трясущаяся рука была куда серьёзней любой клетки, а при падении с такой высоты вполне можно было и о воду разбиться, а если не разбиться - то и утонуть. Только когда демон развёл руки, чтобы взглянуть на «жалкого человечка», мужчина выхватил больверк, вися на леске, и выстрелил. Пожалуй, зря, потому как демон тут же завопил так, что у кардинала заложило уши, и поспешил обеими руками закрыть раненый глаз, при этом чуть не вывернув руку бедному священнослужителю.
      - Эй, отче! - вдруг произнесла Мария. - Ведь он же меня слышит!
     Заканчивая обряд освящения воды (слово «таинство» он считал слишком громким для столь несолидных обстоятельств), Чезаре отцепил леску от пальца демона и перескочил на его нос. Отцепленная леска послужила в качестве страховки - если прыжок окажется недостаточно точным, можно будет зацепиться за тот же нос и избежать падения с немалого демонического роста.
     Неожиданное замечание Марии удивило кардинала, но переспрашивать он не стал - сейчас, когда план близок к исполнению, прерывать молитву нельзя было, пусть хоть мир рушится на пять суток раньше положенного...
     - ...Non illic resideat spiritus pestilens, non aura corrumpens: discedant omnes insidiæ latentis inimici; et si quid est quod aut incolumitati habitantium invidet aut quieti, aspersione hujus aquæ effugiat: ut salubritas, per invocationem sancti tui nominis expetita, ab omnibus sit impugnationibus defensa. Per Dominum...
     Мария подхватила молитву Чезаре с того же места, и их голоса зазвучали в унисон, но слышать их мог бы только другой сигмафин, если, конечно, он мог что-нибудь услышать за рёвом огромного демона, над верхней губой открытого зубастого рта которого сейчас стоял кардинал, зацепившись леской за нос.
     - ...Amen, - закончил Чезаре, перекрестившись рукой с пистолетом. - Ну как, ногам не жарко?
     И с этими словами он выстрелил во второй глаз. Однако попал только в сустав пальца. Демон закрыл оба своих глаза, так что никакого эффекта не было... пока.
     - Я убью тебя! - возопил демон и... начал пританцовывать в освящённом море как на горячей сковородке.
     - Ага, всё-таки жарко! - ухмыльнулся Чезаре, отправляя крест в нос демону. Интересно, как скоро солдаты поймут, что приказов ждать неоткуда, и начнут действовать на свой страх и риск? Иными словами, не пора ли сваливать? И если на то пошло, как?..
     По крайней мере пока никто не стрелял. Это неплохо, потому как если начнётся пальба из сигмафина, то достанется, скорее всего, не только демону, который помчался обратно к берегу, высоко поднимая ноги, а Чезаре тем временем болтался на леске как сопля под носом демона, не уделявшего ему достаточно внимания. Хотя нет - кардинал был удостоен разговора.
     - Я раздавлю тебя как жука, жалкая букашка! - орал он.
     - Ты?! - рассмеялся Чезаре. - Да ты бежишь, поджав хвост, от моря, которое с тобой даже не дерётся! А если я тебе ещё «Vade Retro» зачитаю, ты небось вообще субсветовую скорость разовьёшь!
     С этими словами Чезаре отцепил леску - с тем, чтобы, падая, зацепиться за что-нибудь пониже. За пупок или... То, цепляние за что будет больнее любой святой воды. С такими размерами Чезаре мог цепляться... вообще за всё.
     Как раз в этот момент кардинал услышал... звуки залпа. Похоже, артиллерия поняла, что капитан уже не отдаст им приказ, и решила действовать самостоятельно. Вряд ли кардиналу понравится то, с чем он сейчас столкнётся. Впрочем, это зависит от того, успеет ли он спуститься достаточно низко. Сейчас, когда демон пытался вырваться из ловушки, артиллерия была как раз тем, что нужно... в отрыве от собственного положения Чезаре. Поэтому кардинал рискнул, чуть промедлив с использованием лески, зацепиться за самую нижнюю точку демона, за какую это можно сделать достаточно уверенно.
     Он находился как раз на бедре демона, когда снаряды ударились монстру в бочину и сдетонировали. Взрыв был такой мощи, что Чезаре бросило вниз, будто какой-то гигант схватил его своей рукой и попытался разбить о воду. Удар спиной о поверхность воды вышел чувствительным, а голос Марии, звучащий в ушах, куда-то отдалился. В голове стоял невнятный глухой гул.
     «Ну что ж. По крайней мере, проблема спуска решилась сама собой. - Чезаре анализировал события отрешённо, будто это всё происходило не с ним. - Взрыв. Удар о воду. Кажется, контузия... Надо подняться. Ему надо подняться. А ведь он - это я, - с запозданием сообразил Чезаре. - Значит, мне надо подняться. Ну что ж...»
     С низким рычанием Чезаре вынырнул на поверхность. Кажется, до берега оставалось не так далеко, и результат затеи со святой водой скоро можно будет досмотреть, не борясь поминутно с течением.
     Едва Чезаре сделал рывок, ощутив боль в спине, плече и руке, а также почему-то в шее, словно на открытую рану насыпали соли с горочкой, откуда-то сверху раздалась очередная плеяда взрывов и мир снова взорвался белым. Вода заметалась, забурлила, и кардинал сам не понял, каким же образом он оказался вдруг на колене демона. Помнил только, что вцепился во что-то, когда вдруг море начало штормить.
     Опора была не хуже любой другой. Сознание плыло, но Чезаре вдруг отчётливо понял, что если сейчас упустить демона, то всё напрасно. Значит, нужно ещё что-нибудь сделать, чтобы остановить его. Если бы крест был всё ещё при нём, Чезаре попробовал бы изобразить из себя невропатолога, а так... У него ещё оставался больверк. Выстрел под колено - посмотрим теперь, как этот демон будет держаться на ногах.
     Сознание плыло слишком сильно. Больверк в руке, колено размером с поле для мини-футбола - под ногами. Демон даже не обратил на это внимания. А следующего залпа всё нет. Чезаре обернулся назад и понял почему: демон стоял на одном колене и артиллерия заново наводилась, стараясь не дать пустого залпа мимо, чтобы не поднять лишнее цунами.
     Дружищу демону досталось неслабо. Одна рука была оторвана, из культи в небо утекал густой чёрный коптящий дым, один глаз выбило, челюсть оторвало, а из-за потоков копоти казалось, будто это не демон, а сошедший со страниц рассказов Лавкрафта монстр. Кажется, этому демону осталось недолго. Как только его собьют на землю, он обречён. Поэтому Чезаре, воспользовавшись ситуацией, огляделся в поисках возможности безопасно добраться до берега.
     Их не было! Вовсе! А вот со стороны одного из берегов сверкнул огонь выстрела. Через жалкий десяток секунд снаряды ударятся в демона и тогда... Чезаре просто сорвёт мясо с костей, ведь теперь он будет находиться слишком близко к эпицентру магического взрыва.
     Оттолкнувшись от колена демона, Чезаре прыгнул как можно дальше в сторону берега, надеясь, что, когда демон упадёт, волна подкинет его в нужном направлении. А там, быть может, он окажется уже и на мелководье.
     Последовавший взрыв снова оглушил Чезаре, небо и земля смешались в единую мешанину ярко-белого и тёмно-синего, а затем он и вовсе погрузился во тьму...

Глава 23

     Когда кардинал снова открыл единственный целый глаз, было всё ещё темно. Точнее, нет - ведь в момент сражения с демоном был день. Значит, уже темно. Грудь болела, болела спина, болела рука, болела голова, и это не считая не видевшего больше глаза. Чезаре болел почти весь, как колобок после пьянки. Осмотревшись, он понял, что лежит на берегу, ногами в прибрежных волнах.
     Чезаре со стоном приподнялся. Что ж, во всём есть светлая сторона. Он ещё жив. Кардинал вполне допускал, что в аду будет чувствовать себя примерно так же, но антураж, вероятнее всего, будет отличаться.
     Он подумал: нужно узнать, что в итоге вышло из ловушки для демона. На момент, когда он в последний раз его видел, демон казался обречённым, однако случай с Белым Робином показал, что Интерсигма может упустить победу буквально в последний момент.
     - Мария... - обратился Чезаре к сигмафину, - чем всё закончилось?..
     Сигмафин молчала. Рассеянно проведя рукой по голове, Чезаре понял: её нет. Он даже смутно припомнил этот момент - сразу после первого попадания артиллерии. Он тогда в последний раз слышал её голос. Кардинал даже не мог вспомнить, что она говорила.
      - С добрым утром тебя, герой. - Что ж, хотя бы один голос в голове остался.
     Нецензурно выругавшись в адрес внутреннего голоса, Чезаре поплёлся в направлении места недавнего сражения. Он понимал, что это, мягко говоря, не самое умное, что он мог сделать, но сейчас он и не собирался делать ничего умного.
     Уйти, впрочем, далеко не удалось. Встав, он уже был по щиколотку в воде. Зайдя примерно по колено, он остановился. Море сейчас выглядело таким... спокойным, несмотря на огромную чёрную грозовую тучу в небе.
      - Ты спас Рим, - отметил оператор. - Доволен? А теперь давай, возвращайся домой. В Японию. Только не в Токио - там сейчас бардак.
     - Perite (лат. «Ловко»), - коротко ответил Чезаре. Именно Чезаре, а не Рэку. Модуль памяти сейчас нужен был ему для другой цели. Он старался вспомнить, где именно они находились, когда произошёл взрыв, а также направление течения.
     В момент взрыва Чезаре был в добрых семи километрах от берега, однако карта местных течений мало чем могла помочь ему, потому как обилие взрывов, прыжки демона и, наконец, его падение настолько сильно взбаламутили воду, что на некоторое время течения начали подчиняться не законам логики, а законам всемирного свинства.
     Глухо. Тут и человека-то не найдёшь, что уж тут говорить о довольно небольшом сигмафине... Второй раз. Снова. Теперь, видимо, окончательно...
     Впрочем, нет! Был ещё один вариант. Вариант жалкий, но всё лучше, чем слоняться по берегу в надежде на внезапную удачу. Нужно только как можно скорее добраться до римского отделения Интерсигмы...
     Но для начала требовалось вспомнить, где сейчас стоит Рим. Он как раз переместился несколько южней. Впрочем, даже вспоминать не пришлось - оглядевшись, Чезаре попросту увидел его. Похоже, пешком добираться дотуда будет всё же довольно долго. Не меньше получаса. Учитывая довольно разбитое состояние тела, даже этот срок мог оказаться сильно преуменьшенным. Однако особого выбора не было.
     Чезаре пешком двинулся в сторону Рима, поминутно оглядываясь в поисках других возможных вариантов. А такие были, мягко говоря, так себе. Просто потому, что большая часть машин оказалась перевёрнута, телепортаторы вывернуты из своих портов и отключены от сети. Кругом были грязь, обломки и разруха. Только где-то через минут десять, за которые кардинал прошёл в лучшем случае пятую часть расстояния, он обнаружил мирно лежащий на крыше какого-то дома мопед, почти не пострадавший из-за цунами.
     Кардинал на мопеде - зрелище комичное, но выбирать особо не приходилось, он не мог позволить себе тратить слишком много времени. Чезаре не знал, может ли сигмафин утонуть, но хорошо понимал, что если нет, то за долгий срок на морском дне запросто можно рехнуться. Впрочем, прежде чем пытаться взять мопед, он всё же оглядел дом - обитаемый ли он ещё...
     Ответ был простым: уже нет. Даже если он и был обитаемым... когда-то, то сейчас таковым не являлся. Все, кто был когда-то жив, сейчас лежали поломанными куклами с пустыми глазами.
     Усевшись на мопед, Чезаре двинулся в сторону Рима, разбрызгивая грязь дорог, испортившихся всего за один вечер. Он мчал так быстро, как только мог, учитывая скользкую дорогу, нулевую видимость и отсутствие рабочих фар у его транспортного средства. Наконец, через пятнадцать минут он добрался до военного лагеря, куда стекались беженцы из города и где базировались основные службы помощи.
     Чезаре слез с мопеда и оглянулся, выхватывая взглядом лица в толпе и поминутно сверяясь со своей форсированной памятью. Он искал тех ребят из Интерсигмы, которые занимались останками Белого Робина, когда он улетел в эту авантюру. Проблема была в том, что те ребята были в доспехах, с закрытыми шлемами с непрозрачным забралом, а здесь же большая часть являлась сотрудниками службы спасения, одетыми, мягко говоря, совершенно иначе.
     - Садитесь, - неожиданно услышал Чезаре женский голос, после чего его буквально посадили на какой-то ящик и начали осматривать его руку и спину с таким видом, что кардинал вновь почувствовал себя маленьким мальчиком, заигравшимся на стройке.
     Чезаре отмахнулся, снова оглядываясь. Он понимал, что после попадания под артиллерийский обстрел и падения с демона его здоровье оставляет желать много лучшего, но сейчас оно едва ли входило даже в пятёрку вещей, которые интересовали его больше всего. И первым делом ему нужно было найти представителей Интерсигмы.
     Конкретно здесь их не было видно. Наверное, было бы проще найти их, если начать спрашивать у окружающих?
     - Вам нужна срочная медицинская помощь, - не терпящим возражений голосом сообщила женщина. Судя по всему, она собиралась вылечить кардинала, даже если потребуется для этого его связать и засунуть ему в рот кляп.
     - Моё здоровье подождёт, - холодно ответил Чезаре, искренне стараясь не сорваться на хамство. - Первым делом мне нужно отыскать представительство Интерсигмы.
     - Тут есть представительство Интерсигмы, - ответила женщина. - В пятнадцатом шатре.
     Она больше не настаивала на своей помощи - видимо, догадывалась, что эта помощь сейчас Чезаре не только не нужна, но даже мешает. Кивком поблагодарив её, Чезаре заторопился в указанный шатёр.
     Шанс был, прямо скажем, невелик, но ему было всё равно. Он чувствовал себя примерно как во время недавнего сражения, после того как Марию заклеймили. Даже, пожалуй, хуже, потому что тогда хотя бы был Белый Робин, на котором можно было выместить бессильную ярость. Сейчас же... Разве что разгромить к демонам этот город. «И сделать жертву Марии совсем бессмысленной, ага. Здорово придумал, гений...»
     Чезаре уже был готов войти в шатёр, когда прямо перед ним вынырнул майор в доспехах, но без шлема. Оглядев священнослужителя, он покачал седой головой и дал дельный совет:
     - Подлечился бы ты, сынок, - после чего, легко отстранив кардинала в сторону, отправился дальше по своим делам.
     Высокий чин Интерсигмы был именно тем, что нужно в настоящий момент. Главное, чтобы у них не оказалось на этот счёт какой-то «левой» инструкции...
     - Прошу прощения, но у меня есть более важные дела, - ответил Чезаре, догнав майора и внимательно глядя ему в глаза, - связанные с Белым Робином.
     Мужчина остановился, оглядел Чезаре с головы до ног, после чего подозрительно прищурился:
     - А вы часом не этот, как его... кардинал? Чезаре Филина?
     - Финелла, - поправил его Чезаре. - Да, это я. Не беспокойтесь, я не по поводу награды - и у вас, и у меня сейчас есть более важные дела. Но у меня есть две просьбы, одна из которых срочная.
     Похоже, священнослужитель уже успел прославиться в рядах Интерсигмы. В другой момент его обрадовала бы заработанная, пусть и в ограниченных кругах, слава, однако сейчас его волновало исключительно то, не откажут ли ему в срочной просьбе. В этом случае он стерпел бы даже отказ в несрочной.
     - И что же это за просьба? - спросил майор, после чего ещё раз оглядел кардинала и задумчиво добавил. - Что же в ней насто-олько срочного?
     Судя по всему, он ожидал как минимум просьбы сбить летящий на землю метеорит из табельного больверка.
     «Ну что ж. Пора, и остаётся надеяться, что он не воспримет это как дурацкую шутку...»
     - Я прошу предоставить мне возможность задействовать одну из вещей, имевшихся у Белого Робина, а точнее - сигма-локатор, чтобы обыскать окрестности места сражения с демоном.
     Майор ненадолго задумался.
     - А он вам нужен? - он снял с пояса что-то, крайне похожее на экто-сканер из «Охотников за привидениями». - Может, сгодится мой?
     - Сгодится любой, - серьёзно ответил Чезаре. Всё-таки Мария уникальный человек - ей удалось не только отыскать в нём что-то подозрительно похожее на совесть, но и привести его в состояние, когда нет настроения шутить, а это не всякий может. - Лишь бы с его помощью можно было отыскать сигмафин, находящийся предположительно на дне где-то в окрестностях того места, где находился демон в момент первого артиллерийского удара.
     - Чего? - удивился майор. - Да таких сканеров и быть не может.
     Он задумался.
     - Не то чтобы в море было много помех, которые мешают что-либо найти, просто с учётом расстояния... - майор хмыкнул. - Вам придётся гулять по дну с этим сканером.
     - Видите ли, в чём дело... - отвернувшись, негромко произнёс Чезаре, - в сигмафине, который я ищу, заключена душа человека, который был очень важен для меня при жизни. Она ввязалась в это дерьмо из-за меня. Поэтому я не могу бросить её в беде сейчас. Если придётся идти по дну - что ж, нужно искать способ идти по дну. В приморских поселениях ведь, наверное, можно при необходимости раздобыть акваланг?
     Майор усмехнулся, но затем неожиданно посерьёзнел:
     - В приморских поселениях вы сейчас вообще ничего не обнаружите. Их все смыло волной. Если потребуется, вы сможете получить скафандр из наших запасов. Но вам всё равно придётся для начала подлечиться. В таком состоянии вы просто откинете ласты там, на дне.
     Чезаре скрипнул зубами, вынужденный признать его правоту. Рациональное мышление робко подало голос, подтверждая её.
     - Вы правы. Я останусь здесь, чтобы подлечиться... Ненадолго. Настолько, сколько это минимально необходимо, чтобы выдержать путешествие по дну.
     - На часик где-то, - услышал Чезаре из-за плеча знакомый голос. - Если, конечно, майор Фреско обеспечит мне доступ к сигма-проектору.
     - Конечно, - кивнул майор. - Я сейчас же позабочусь об этом.
     С этими словами седовласый отправился дальше по своим делам, оставив Чезаре и Кеншу Рейко наедине, если, конечно, можно было так назвать их общество в присутствии сотен людей вокруг, которым было до них дела не больше, чем кардиналу и его старой знакомой до них.

Глава 24

     - Я же говорил, что Сайто понапрасну развёл панику раньше времени, - усмехнулся Чезаре, когда майор отошёл за пределы слышимости. Предполагаемая смерть Рейко не вызвала у него столь бурной эмоциональной реакции, как превращение Марии, но подтверждение версии о ложной тревоге всё же внушало ему надежду исправить ситуацию и на новом фронте.
     Женщина плотней затянула завязки своего капюшона с медвежьими ушками.
     - Сайто всего лишь оператор, - ответила она. - Он может только следить за показателями человека и паниковать при малейшем их отклонении. За это ему и платят. - Рейко пожала плечами. - Было жестоко оставлять его в штабе одного. Это уже не Splinter Cell[1], если за оперативником не стоит куча специалистов.
     Чезаре также пожал плечами:
     - Но затея игнорировать ту катавасию, которую устроил Робин, и бежать, принадлежала явно не ему... Что, прямо скажем, не добавляет ей разумности.
     - Ты правильно сделал, что не бежал, Чер, - кивнула она. - Если бы ты это сделал, то приблизил бы мир на маленький шажок к гибели. А это не слишком-то мало, учитывая, что мир от гибели находится в пяти шагах. И, судя по тому кошмару, что творится в Америке, нам явно не хватает строго одного супергероя.
     Азиатка взглянула на часы.
     - Отчасти из-за этого я и остался, - ответил Чезаре, - что псих, орущий о наполеоновских планах в отношении строительства нового мира, не стал бы уничтожать город из чистого желания напакостить... А если бы стал, то сделал бы это без излишних ритуалов.
     Это в действительности была лишь одна из причин. Было ещё полторы. За половину Чезаре считал простое человеческое нежелание допускать уничтожение столицы двух государств. Была и ещё одна причина... Но о ней он предпочёл сейчас умолчать.
     - Хотя, наверное, уничтожить ларец вместо задумки со святой водой было бы разумнее, - добавил он.
     - Не факт, - заметила Рейко. - Вполне могло выйти так, что шкатулка и демоны не имеют единого источника питания. Впрочем, боюсь, нам с тобой придётся на время отложить поездку в Америку.
     Она посмотрела куда-то через плечо кардинала, после чего сделала приглашающий жест и начала движение в сторону стоящего особняком здания, в окнах которого был виден свет.
     - Насколько я поняла, мой человек в G-Tech справился только с половиной задачи: он смог остановить подъём Берлина, однако это явно временное явление, потому как тамошний большой злыдень, виконт Герхард фон Рейлис, решил навестить Рим лично, чтобы закончить то, что делал Робин.
     Фон Рейлис, значит... Сопоставив эти данные со словами Рейко о пяти городах и топом листа «Их разыскивает Интерсигма», кардинал с изрядной долей уверенности восстановил предполагаемые имена остальных товарищей Робина.
     - Этого следовало ожидать, - согласился Чезаре, - что они пришлют кого-то ещё после неудачи Белого Робина... Кстати, надеюсь, «спецы» из Интерсигмы не упустили его ещё раз, пока я разбирался с демоном?
     - Кстати, упустили, - заметила Рейко. - Перчатка всё ещё где-то ползает. Кстати, занятный прецедент, не находишь? А добавь к этому ещё тот занятный факт, что клеймителей душ в мире всего пять, и мы точно знаем только, где находится лишь один из них. - Она хмыкнула. - Забавно, не правда ли?
     - Что рука уползла, я ничуть не сомневался, - поморщился Чезаре, - но меня больше беспокоит основной костюм... И да, небольшая поправочка: клеймителей всего четыре, и мы знаем, где находился ещё один.
     - Не скажу, чтобы я сильно плакала по поводу утери столь редкого артефакта. Всё равно его применение незаконно, - пожала она плечами. - Хотя, если честно, мне бы не помешала возможность компактно организовать свою лабораторию.
     Чезаре поморщился, но никак не прокомментировал последнее заявление.
     - Так что всё-таки с самим костюмом? Его уничтожили? Хотя бы нашли способ сделать это?
     - Кто же его уничтожит? - женщина ответила Чезаре таким тоном, будто перед ней неразумное дитя. - Это первый известный случай прямой коммуникации с сигмафинами низшего интеллектуального порядка. Ведь ни один NI не признавался, что может общаться с другими сигмафинами. Будут изучать и разбираться в их психологии, а уж если разобрать на молекулы - это мы завсегда можем.
     - Мне это не нравится, - покачал головой Чезаре. - Даже если отбросить личные мотивы, этот сигмафин просто-напросто слишком опасен. Если ему удастся освободиться, в следующий раз он будет умнее - а значит, в следующий раз мы не сумеем остановить его. При этом, если у него ещё четверо союзников схожего уровня, то такой расклад весьма и весьма вероятен. Мне кажется, риск неоправдан.
     - Мне тебе напомнить про Серафиму? - спросила Кеншу. Не дождавшись ответа, она небрежно толкнула дверь, заводя Чезаре в комнату с сигма-проектором. - В любом случае, Рэку, факт разумности сигмафинов говорит о том, что мы не имеем права не ставить их волю ни во что. Ты сам это понимаешь после того, что произошло с Марией.
     Она подошла к сигма-проектору и лёгким движением открыла крышку.
     - Твои иллюзии сейчас в любом случае спадут. Можешь расслабиться.
     - Я как раз это прекрасно понимаю, - спокойно ответил Рэку, - и отношусь к нему так же, как относился бы к другому преступнику с классом опасности А+. Послушай меня, Рейко. Этот сигмафин слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Я понимаю это столь же чётко, как ещё совсем недавно понимал, что нельзя позволить демону утопить Рим.
     Какое-то время он молчал, лихорадочно ища выход. Шпион хорошо знал, что Рейко несколько помешана на своих исследованиях и ни за что не даст задний ход. Но сейчас, когда в кои-то веки разум и чувства диктовали одно и то же, он тоже не собирался сдаваться.
     - А что если предложить такой вариант: чтобы управлять телом, ему достаточно прикасаться к нему любым элементом? - осторожно начал он. - Отсюда следствие: сознание распределено по всему сигмафину. Если уничтожить только часть костюма... большую часть... то он будет столь же пригоден для исследований. И в то же время, если его всё-таки освободят, будет и вполовину не так опасен, как полный костюм.
     - Они растащат куски по разным НИИ. Хотя я надеюсь, что у меня выйдет заполучить себе хотя бы перчаточку. - Она сделала приглашающий жест в сторону белого техногенного гроба с прозрачной пластиковой крышкой. - Ложись. Мы сможем говорить и пока я буду тебя латать. В любом случае нам нужно разобраться со Звездой Венеры раньше, чем она вскипятит земное ядро.
     - Угу... Часть фон Рейлису, часть Лазурному Тюльпану, часть... кто там ещё у нас из А+ есть? - язвительно усмехнулся Чезаре... Чезаре? Или всё-таки Рэку? Он уже и сам не знал, какое имя и какая личность ему ближе.
     Тем не менее, японский шпион-амагус ли или амбициозный неаполитанский кардинал, он послушно лёг в «гроб» и уже после этого более серьёзно добавил:
     - Уничтожь хотя бы плащ. Одну деталь. Самую опасную. Если не будет плаща, то носителя остальных элементов можно будет обезвредить одной очередью из больверка. Хотя бы плащ.
     Она кивнула.
     - Когда я закончу со всем остальным, обязательно придумаю что-нибудь насчёт плаща, - пальцы женщины вызвали голографическую консоль и она запустила сканирование. - Ты ведь знаешь: я обычная преподавательница, а не высокий чин Интерсигмы.
     Занятно, но это было действительно так. Рейко обладала редчайшим - точнее, уникальным - умением конструировать от балды что угодно в сигма-проекторе, имела тысячу и одно приглашение в различные НИИ и секретные организации, в том числе и в Интерсигму, но везде была, по сути, только приглашённым специалистом, который не хотел себя связывать с организацией слишком крепко.
     - Кстати, у тебя сейчас появилась уникальная возможность списать себя подчистую из японской разведки, - неожиданно сказала она. - У меня к тебе есть деловое предложение, но я не имею права тебе его высказывать, пока не вырву из твоей головы этот чёртов передатчик. На раздумье у тебя не так много времени - десять минут до конца лечения.
     - Это весьма странно сочетается с тем, что ты только что высказала ключевые детали предложения, - усмехнулся Рэку.
     Действительно, независимо от конкретной технологии предложение вырвать передатчик, бывший не только усилителем памяти, но и своего рода поводком, после чего «списать» его из японской разведки, звучало вполне конкретно. Предложение было конкретным... А его ответ - едва ли. Списать себя из японской разведки? Ему и в голову не приходила такая мысль. Он сам не знал, чего ему больше хочется. Он всё сильнее ощущал поводок. Его очень беспокоил последний приказ по поводу Марии. Но вместе с тем он прекрасно помнил, что если бы не PSIA, быть бы ему сейчас либо простым нищим, либо заключённым. Понимал он и то, что, даже если вырвать передатчик, идти ему некуда...
     Рейко покачала головой, и Рэку ощутил, как тёплая энергия сигмы заполняет его раны, материализуясь в плоть, кожу, костяной покров. В мире не существовало врача лучше, чем Кеншу Рейко. Хотя нет - она не могла вылечить человека при помощи ножа и ниток, зато могла исцелить любую хворь на сигма-проекторе, не отрываясь от пития чая и беседы.
     - Я не высказала сути предложения и имён, - ответила она. - Ты мог бы сам догадаться, но там, куда я хочу тебя пригласить, твой поводок будет лишь мешать. Я не смогу доверять тебе, если передатчик будет у тебя в голове.
     Она снова черканула что-то на голограмме консоли.
     - Итак, ты хочешь перевербовать меня, - заметил Чезаре. - Перспектива любопытная, но... Но, вместе с тем, есть ли реальные причины менять PSIA, которым я многим обязан, на кота в мешке? - его интонации ясно показали, что вопрос отнюдь не риторический.
     Уголки губ женщины чуть приподнялись и янтарные глаза Рейко смотрели сейчас прямо в глаза Рэку:
     - Там буду я.
     Между ними в своё время были тёплые отношения. Достаточно тёплые, чтобы амагус успел изучить учёную не только как агент спецслужб, но и как мужчина. Это понимание было многим выше понимания, доступного другим. Если Рейко говорит «там буду я», можно было сразу задаться вопросом: «Что же это за кот в мешке такой, что она решилась отказаться от своей свободы?» Деньги её не волновали - это факт. Материальных проблем она никогда не испытывала. Идея? Но какая? Исследования? Быть может, но зачем ей тогда Рэку? Спасение мира? Рейко была слишком хитра, чтобы та показная инфантильность, которую она порой демонстрировала, была правдой.
     - Аргумент, - насмешливо усмехнулся Чезаре. - Как я понимаю, спрашивать, что же привлекло тебя в своё время к «ним», по загадочности сравнимым лишь с «Ней» из рассказа Робина, бесполезно?
     Этот вопрос был риторическим. Он понимал, что в условиях нехватки времени она не стала бы тянуть с важными аргументами. Отсюда вывод: эта информация не менее секретна, чем «суть предложения и имена»...
     - И кстати, что ты собиралась делать, если я скажу нет? Ведь даже если, судя по всему, из-за проектора PSIA не могут слушать наш разговор в режиме реального времени, ничто не помешает им узнать, о чём мы говорили, постфактум. А попытка перевербовать меня существенно бьёт по твоим отношениям с ними даже без имён и сути...
     - Учитывая, что я одна сделала больше, чем всё PSIA вместе взятое? Они попытаются внедрить тебя или какого-нибудь левого агента, когда через полгода станет ясно, в какой именно организации я буду состоять. - Она безразлично пожала плечами и начала восстановление тканей на лице Рэку. - Только вот толку от этого у них будет чуть. Ибо левый агент вряд ли заинтересует моего нанимателя, а ты уже будешь вычеркнут из списков кандидатов. Конечно, останется ещё один подход, но туда будет тяжеловато отправить опытного агента. Так или иначе, я пока не сказала ничего, что бы твоей организации помогло выйти на моего нанимателя, а когда карты будут раскрыты, будет уже поздно.
     Рэку задумчиво склонил голову набок:
     - И что же во мне такого уникального, что заинтересовало твоего нанимателя и чего с гарантией качества не будет у «левого агента»?
     Кеншу постучала себя костяшками кулака по лбу:
     - Тебе не кажется, что не каждый агент может убить Белого Робина и утопить демона в святой воде?
     - Сомнительные достижения, - возразил Рэку. - С Робином я справился в состоянии аффекта - в более естественном состоянии я такого не повторю даже на спор. Демон же... Насколько я могу судить, эффект молитв связан только с тем, что я успешно изображаю священника. Пожалуй, настоящий священник тут был бы эффективнее...
     Какое-то время шпион молчал. Несмотря на склонность к самокритике, Танака Рэку отличался определённым тщеславием... Он? Или Чезаре Финелла? Хотя сейчас не до того.
     - Впрочем, обсудить мои достижения мы сможем, когда нас не будет поджимать время. Не буду скрывать, ты вызвала у меня любопытство... Но сама понимаешь, согласиться, не зная на что, я не могу... Вот что. Вынь модуль и расскажи мне подробнее. Если твоё предложение меня не устроит, я через связного сообщу о сбое модуля в результате битвы с демоном или ещё чём-то подобном.
     Кеншу кивнула, после чего Рэку испытал довольно странное ощущение внутри черепной коробки.
     - Ты когда-нибудь слышал о Нарьяне?
     Первое имя. И Рэку оно было знакомо. О Нарьяне он слышал в родной конторе, но только мельком. Всё, что он успел запомнить, так это то, что начальство возлагает на девочку большие надежды. На девочку. В связи с последними событиями яркой вспышкой возникло очередное воспоминание: Нарьяна была аутисткой... как и Серафима.
     - Мельком, - ответил Рэку. - Девочка-аутистка, на которую PSIA возлагали большие надежды.
     Рейко кивнула:
     - А вот она в PSIA разочаровалась. Они всё делают слишком правильно, что сильно тормозит прогресс.
     Последний комментарий учёной выглядел довольно странно.
     - Нарьяна собирает самых выдающихся людей земли, чтобы создать объединённую закрытую организацию, целью которой является преодоление грядущего сигма-кризиса и стабилизация шаткого баланса сил между мировыми державами. Иными словами, частная организация, не поддерживающая интересов какой-либо конкретной страны.
     - Не великоват ли масштаб для частной организации? - недоверчиво переспросил Чезаре. - И не поздновато ли создавать организацию, когда до кризиса осталось всего ничего?
     Женщина фыркнула.
     - Помнится, девятый отдел с двадцатью функционерами справляется лучше, чем вся контрразведка Японии вместе взятая, - заметила она. - Кроме того, я не заметила, чтобы твоя хвалёная PSIA здорово тебе или мне помогла в вопросах спасения Рима или даже родного Токио.
     - Я мало знаю о том, что сейчас происходит в Токио, - признался Рэку. - Последняя новость, которую я получил оттуда, была о твоей смерти... Ну а приказ об эвакуации из Рима был идиотским, с этим не спорю. Но вопрос не в том. Я охотно верю, что если эта «частная организация» состоит из таких, как ты или я, то она может по эффективности как минимум потягаться с официальными разведками. Но тем не менее у меня складывается ощущение, что Нарьяна пытается откусить больше, чем может прожевать.
     - Месяц назад то же самое ей сказало японское правительство, - несколько похолоднев, ответила Рейко. - Тогда Нарьяна ушла и вернулась, уже выложив в сеть бесплатный аналог G-net, который позволяет телепортироваться просто через интернет, даже через мобильный.
     Её пальцы быстренько пробежались по голографической консоли, инициируя восстановление мышечных волокон.
     - Ты и так уже узнал об этих планах больше, чем следует, - она чиркнула ногтем по консоли, убирая шрамы с груди агента. - Я не буду тебя убеждать - ты достаточно умён, чтобы сам сделать вывод.
     - Ответь мне всего на один вопрос, - сказал Рэку, гадая, что в его словах вызвало такую реакцию. - Чем они заинтересовали тебя? Лично тебя?
     Рейко молчала секунды три, только лишь перебирая пальцами по голограмме.
     - Разработки, - ответила она. - Неподконтрольные безотчётные разработки. Мне просто выдаются деньги - и делай что хочешь. Деньги и материал.
     «И всё?» - хотел спросить Рэку... однако тут же понял, что такой вопрос окончательно поставит крест на этом разговоре. Для Рейко это было серьёзно. Специалист её уровня мог рассчитывать на то же самое под патронажем любого из мировых правительств... На то же самое, кроме неподконтрольности. Правительству нужен результат, иначе, будь ты хоть трижды талантливым специалистом, ты бесполезен.
     Её исследования были делом её жизни... Для него же дело его жизни было здесь. Он знал, что всё это придётся бросить, если он примет предложение Рейко, и это останавливало его чуть ли не сильнее, чем благодарность PSIA за то, что вытащили его из низов.
     С другой стороны, были и свои доводы в пользу её предложения. Более длинный поводок был незначительной мелочью - даже до инцидента с Римом он регулярно действовал на свой страх и риск. Не настолько, чтобы посылать Центр по неподобающему адресу, но тем не менее. Однако была и ещё одна причина. Требующая, с одной стороны, разрыва с PSIA, с другой - сотрудничества с Рейко.
     Вот только не совершит ли он ошибки? Возможна тысяча ситуаций, при которых эта безумная затея будет крайне неудачной. Включая наихудшую. Выбор суров...
     - Контроль будет минимальным, - нарушила тишину Рейко. - Тебе просто будут даваться задачи, средства и курируемая группа детей и подростков. Официально это будет интернациональная школа для одарённых детей. Этакий Хогвартс, если тебе так будет удобней. Японское правительство, само собой, ожидает вербовки этих детей... - она сделала небольшую паузу, а затем добавила. - А вербовка и будет.
     - Бедные дети... - желчно произнёс Рэку. Он уже понимал, что если не случится наихудшего расклада, то он скорее всего примет её предложение, но всё же не мог не спросить: - Какое отношение вербовка одарённых детей в будущем имеет к преодолению кризиса, который дышит нам в затылок уже сейчас?
     - То, что происходит сейчас - это не кризис, а его причина, - ответила Рейко. - Для преодоления кризиса вербуются такие, как мы. Вербовка и подготовка детей - это уже взгляд в будущее.
     - И... Узнав, в чём будет заключаться задание, я повторяю свой вопрос. И что же во мне такого уникального, что заинтересовало Нарьяну и чего с гарантией качества не будет у «левого агента»? Потому как я не думаю, что умение убивать Белых Робинов и топить чертей в святой воде - самые ценные качества в курировании группы подростков.
     Рейко удивлённо подняла брови, а пластиковая крышка отъехала в сторону.
     - А ты не догадываешься? - спросила она. - Буквально через несколько месяцев весь мир вновь окажется в состоянии холодной войны. Будет новый перераздел власти и потрясание ядерными и сигма-пенисами, меряние линейками и обмен сдержанными угрозами. Наша с тобой главная задача будет состоять в том, чтобы не позволить миру погрязнуть в пучине третьей мировой войны, которая попросту уничтожит весь этот мир.
     - И ты рассчитываешь, что несколько спецов и группа завербованных одарённых детей смогут остановить это, - задумчиво произнёс Рэку.
     Женщина взяла из «гроба» вешалку с классическим костюмом, которой, кстати, раньше там не было, и протянула её Рэку.
     - Один такой спец сорвал планы Белого Робина в Риме, другой спец отсрочил катастрофу в Берлине... и три одарённые девочки выиграли для нас время в Токио. - Она изогнула бровь. -Тебе мало доказательств?
     - Не стоит ставить в один ряд действия террористической группы и третью мировую, - возразил Рэку. - Одолеть можно любого противника... Но именно одолеть. Чтобы остановить гонку вооружений, нужно совсем другое... Вспомни, что было полвека назад, когда точно так же стремительно развивалось ядерное оружие. Разве тогда мир спасли спецы или одарённые?
     Рейко махнула рукой:
     - Моё дело тебе предложить, а твоё - отказаться. - Она кивнула на предложенную одежду. - Одевайся. Нечего во рванье бегать.
     Рэку досадливо поморщился, переодеваясь в мирскую одежду. Уж не перегнул ли он палку со своими сомнениями? Шпион действительно слабо верил в затею Нарьяны, однако... Однако...
     - Ты можешь подождать с обидами до того момента, когда я вернусь со дна? Потому что мой ответ будет во многом зависеть от того, что выйдет из этого путешествия.
     - Это не обида, - пожав плечами, ответила учёная. - Скорее грусть.
     Неудивительно. Шутка про «ты слишком много знаешь - тебя надо убить» в их случае шуткой не являлась. Затем она и уничтожила модуль, чтобы не позволить Рэку связаться со штабом и передать столь важную информацию.
     - И всё-таки? - настойчиво спросил Чезаре, сделав вид, что не заметил подтекста её слов.
     - Тебе придётся дать ответ сразу, как только поднимешься со дна, - ответила она.
     - Хорошо, - глядя ей в глаза, Чезаре насмешливо улыбнулся одним уголком губ. Если его надежды на это погружение оправдаются, то у него будет к ней взаимовыгодное предложение. Если же нет... Что ж, тогда необходимость открыто пойти против Рейко будет не самым худшим событием за сегодня.
     Женщина кивнула ему в ответ, после чего деловито разгладила воротник его рубашки и извлекла из кармана его пиджака тёмные очки.
     - Тебе, конечно, очень идёт этот костюм и этот облик, но, пожалуй, солдатня не поймёт, если ты забудешь надеть старую личину.
     - Разумеется, - пожал плечами «итальянец». - Есть что-то о поисках с помощью сигма-локатора, что мне следует знать и чего я не знаю?
     - Ищи узлы, - ответила учёная. - Сейчас море будет полно сигмы, но тебя интересуют именно узлы. Ищи не разливающуюся кругом силу, а её структуру, которая к тому же не будет меняться хотя бы минуту.
     - Ясно, - кивнул Чезаре. - В таком случае не следует терять зря время.
     Рейко кивнула, и Чезаре вышел из палатки, по пути вновь надевая ставшую уже привычной личину кардинала Финеллы.
     ---
     1) Tom Clancy’s Splinter Cell - серия компьютерных игр в жанре стелс-экшена, курировавшаяся американским писателем Томом Клэнси. Главный герой серии - Сэм Фишер, специальный агент вымышленного подразделения Агентства Национальной Безопасности, специализирующийся на скрытном проникновении. В ходе нескольких игр Фишер разрушает планы террористов, угрожающих безопасности США.

Глава 25

     Уже на выходе из палатки Чезаре встретился с оперативником Интерсигмы, который тут же передал ему сообщение:
     - Костюм будет у берегов уже через пять минут. Вы можете уже вылетать.
     Чезаре на ходу кивнул. Предоставленный транспорт был для него новостью, но он разумно предполагал, что если оперативник сказал «вылетать», значит, наверное, не «пинком под зад». Это хорошо - после лечения кардинал вполне смог бы дойти и пешком, но каждая минута промедления казалась ему... Ну, не невыносимой, но весьма раздражающей. От этого погружения зависело всё. Ведь когда в паутине запутываются сами пауки, самым верным ходом будет поставить всё на одну карту. И он поставил на Марию.
     - Как будете готовы, отправляйтись к площадке, - добавил оперативник, тут же направившись куда-то в одному ему известном направлении.
     Чезаре пожал плечами и направился к площадке. А что ему, собственно, было готовить? Раны ему уже залечили, а никаких специальных мер на такой случай у него продумано не было. Как-то сложно ему было раньше представить, что придётся спускаться с аквалангом на морское дно в поисках утонувшего сигмафина...
     Очень скоро он нашёл планер. Это был скоростной малыш на пару человек, относившийся к предыдущему планеру как спорткар относится к микроавтобусу. Дождавшись, когда кардинал усядется в кресло, пилот поднял планер и помчался в сторону океана. Он не задавал никаких вопросов и ничего не сообщал. Когда они оказались над небольшой баржей, нос которой высоко поднимался над уровнем моря, планер плавно опустился на грузовую площадку и остановил двигатель. Навстречу Чезаре шла оперативница Интерсигмы без шлема, но в лёгком военном костюме.
     Чезаре выбрался из планера и ступил на борт. Терпение, которым он мысленно хвалился во время слежки за Белым Робином, - казалось, целую вечность назад, - понемногу начинало сходить на нет. Однако кардинал всё-таки вспомнил про вежливость и коротко поклонился.
     - Скафандр стоит там, - указала женщина - кстати, подполковник по званию - в сторону борта, где действительно стоял скафандр высокого давления. - Запасов воздуха хватит на два часа, плюс баллон для экстренного подъёма. В скафандр встроена система микроклимата, так что декомпрессии можно не бояться. Моё имя - подполковник Жардин, я буду вас сопровождать во время погружения в качестве инструктора.
     - Хорошо, - ответил Чезаре, после чего задал ей практически тот же вопрос, что и недавно Рейко. - Что-нибудь, что мне следует знать перед погружением?
     - Вам следует знать только то, что вы ищете, и то, как вы собираетесь это найти, - ответила Жардин.
     Чезаре молча кивнул. Он прекрасно знал, что - а точнее, кого - он собирался искать. Что же до того, как он собирался искать... Сигма-локатор ему должны были предоставить. Инструкции ему Рейко объяснила. А дальше - всё зависит лишь от того, сколько времени займут поиски. На всякий случай он в последний раз перед погружением лично проверил всё. Сигма-локатор. Счётчик кислорода. Баллон для экстренного подъёма. Всё было в порядке, и Чезаре погрузился.
     Время текло медленно, а движения казались ещё медленней. В тяжёлом скафандре, даже с учётом сервомышц экзоскелета, он двигался преступно медленно, а каждая следующая проверенная точка оказывалась жалким пшиком.
     Лишь спустя четыре часа реального времени он нашёл то, о чём говорила Рейко, но... но только на локаторе. Визуально он не мог найти наушники. Обычное песчаное морское дно. Чезаре едва не взвыл от досады. Затем попробовал расчистить от песка участок дна, к которому его привёл локатор. Нагнуться к земле в скафандре будет затруднительно, но... можно попробовать сделать то же самое ногой.
     Однако скафандр оказался неожиданно удобен. Открытие сигма-аккумуляторов решило вопрос компактных источников энергии и сервомышцы экзоскелета сделали всё за кардинала. Едва мужчина начал расчищать дно, как в сторону побежал бочком краб... в гарнитуре.
     Мысленно произнеся короткий монолог, состоявший примерно поровну из собственных конструкций на смеси четырёх языков и выражений, позаимствованных у Белых Робинов, кардинал кинулся ловить краба. Ему было, конечно, любопытно посмотреть, какая реморализация случится с крабом под тлетворным влиянием Марии, но... Сейчас ему хотелось поскорее разрешить эту ситуацию.
     Всё же краб был очень стремителен, из-за чего Чезаре пришлось немного погоняться за ним. Эта картина, наверное, была очень забавна со стороны, так как девушка-инструктор не смогла сдержаться и звонко, весело рассмеялась. Крабу же весело не было - у Чезаре оказались очень длинные ноги, так что в итоге кардиналу удалось поймать бедное членистоногое, которое перепуганно вцепилось клешнями в пальцы скафандра.
     - А ну, отдай, - пробормотал Чезаре, снимая с краба гарнитуру. Затем, убедившись, что держит сигмафин достаточно крепко, подал знак, что готов подниматься. По логике, стоило поискать заодно и шкатулку... Но сейчас ему не хотелось действовать по логике.
     - Ха-ха-ха, ха-ха-ха... У-уф,- ответила ему инструктор. - Мы поднимаемся, - сообщила она на поверхность, а затем указала Чезаре на подъёмный баллон. - Выдерните чеку и прижмите руки к торсу. Всё остальное сделает за вас автоматика.
     - Будешь хранить память об учении праведной девы и нести свет христианства племени членистоногих, - весело заявил Чезаре крабу, после чего по инструкциям запустил автоматику.
     Чезаре поднимался вверх очень быстро. Единственное, что добавляло дискомфорта - так это довольно неприятный скрежет скафандра. Выскочив на поверхность как поплавок, костюм надул воздушную подушку, которая ещё больше увеличила сходство кардинала с поплавком. Рядом выпрыгнула спутница Чезаре, а в стороне они увидели лодку, которая начала движение в их сторону.
     Можно было снимать шлем и общаться с Марией, что он немедленно и сделал. В голове появилось множество опасений, начиная с того, что сигмафин может переносить воду не лучше, чем обычная гарнитура, и заканчивая опасностью, что от такого времяпрепровождения рассудок Марии мог сильно пострадать. Впрочем, сейчас увидим, что из этого вышло...
     - Мария... Ты слышишь меня?
      - Фу-у-ух, - ответила сигмафин. - А я уж думала, что мне придётся так провести не одну сотню лет. Я уже начала придумывать, как бы завладеть контролем над крабом. Теоретически, если бы он умер, когда я была на его панцире, я могла бы завладеть его телом и выбраться на поверхность.
     Тараторить меньше Мария не стала. Напротив, кажется, она достигла нового качественного уровня в этом деле. Чезаре выдохнул и улыбнулся:
     - Я рад, что ты в порядке, - самое любопытное, что сказал он это совершенно искренне.
     Тем временем лодка уже оказалась рядом с кардиналом и два матроса начали помогать Чезаре забраться на борт.
      - Я так понимаю, если уж вы вернулись за мной, наши победили? - высказала предположение экс-послушница.
     - Конечно, - кардинал привычно понизил голос - даже несмотря на то, что сложить два и два не составляет труда, есть в обществе некое предубеждение против людей, которые говорят сами с собой. - Финал боя я, честно говоря, тоже не видел, поскольку потерял сознание после второго залпа... Но уже после первого шансов выбраться из воды у него не было.
      - Значит, теперь можно заниматься Лили и Третьим Пришествием? - бодро спросила гарнитура. Затем, замолчав на пару секунд, Мария добавила: - Всё-таки я очень благодарна, что вы нашли меня, отче.
     - Достаточно уже того, что сделал с тобой Белый Робин из-за меня, - серьёзно ответил Чезаре. - Я был бы последней сволочью даже по собственным меркам, если бы бросил тебя здесь после этого. Что же касается Пришествия... Рим был не единственной их целью. Берлин, Токио... Всего пять городов. Видимо, это и есть Звезда Венеры, хотя базовые знания геометрии во мне восстают против такого определения.
      - Изучай сигма-теорию, - фыркнула Мария. - Все сигма-вычисления проводятся исключительно в четырёхмерном пространстве.
     - Так или иначе, в Берлине и Токио удалось выиграть время. А вот где-то в Америке - полная... кхм... Ничего хорошего, в общем. Какой пятый город, нужно будет уточнить. А ещё к нам едет амагус-суперсолдат, горящий желанием отомстить за нашего белого знакомого.
      - То есть, по факту, для Рима мы тоже только выиграли время? - переспросила девушка. - Хм... - задумчиво потянула она. - А я знаю, где в Америке происходит бардак. Нью-Йорк. Он порос цветами.
     - Разумеется, полностью мы проблему не решили, - согласился Чезаре, - но тем не менее это победа, а не просто выигранное время. Конечно, одним сражением не выигрывают войну... Но ключевое слово здесь - одним.
      - Думаю, нужно будет мне как-нибудь тело получить... только пока я не придумала, как бы это сделать по-христиански, - проворчала Мария. - Всё же быть сигмафином - это действительно крайне неприятно.
     - Да, - согласился Чезаре, понизив голос ещё сильнее. - Я уже начал готовить план по этой части... И хорошо, что тебя саму не придётся уговаривать. План предполагает, что новым носителем станет кто-то из людей заговорщиков и G-Tech. Это, конечно, всё равно грех, но, думаю, как паладин, ты понимаешь, что убить врага иногда бывает необходимо... У них, как минимум, точно есть возможный носитель среди класса А+, но и среди деятелей рангом пониже наверняка тоже найдётся несколько вариантов. Сегодня, если ничего не сорвётся в последний момент, я закончу готовить решение одного из вопросов, на которые указывал Белому Робину. И тогда останется на всякий случай уточнить у него конкретную методику, чтобы это удалось с первой попытки, и идти ловить носителя.
      - М-м-м... я что-то пропустила, пока пыталась завладеть телом краба? - спросила девушка. - Кроме того, меня несколько смущает возможность разложения моего нового тела. Тело Робина вон - за неполные сутки изрядно помягчало.
     - Именно об этом вопросе я и говорю, - ответил Чезаре. - Как ты помнишь, я указывал Робину на эту деталь, но оно только отмахнулось. Я бы вообще сказал, что ему до того снесло крышу от новых возможностей, что оно слабо задумывалось о деталях.
     Помолчав, кардинал продолжил:
     - Я такой ошибки не совершу, лучше я продумаю как можно больше скользких моментов. В общем-то, я собирался начать уговаривать тебя участвовать в этом после того, как решу большую часть из них... Чтобы прийти не с пустыми руками.
      - А что за скользкие моменты? - превратившись в сигмафин, Мария не стала менее любопытна. Даже наоборот - не имея возможности выяснять что-либо сама, она превратилась в настоящую почемучку.
     - В первую очередь - собственно разложение. Если ничего не сорвётся в последний момент, то вскоре после возвращения на сушу решение для этого вопроса у меня будет. Другой вопрос, который я задавал Робину, нас не касается, потому что мы вроде бы не собираемся уничтожать мир. Далее - конкретная технология. Ведь в сущности мы знаем об этом очень мало. Можно попробовать в точности восстановить ситуацию, но будет лучше, если удастся порасспросить самого Робина. Наконец, моральный аспект - как я уже говорил, он отчасти решается выбором носителя...
      - А разве нельзя оживить носителя после того, как я завладею телом? - поинтересовалась Мария. - Сигма-проектор это может сделать, а после двадцати минут мозг мертвеца уже не функционален и вряд ли сможет вернуть себе контроль над телом, верно? Нужно ведь просто заставить сердце биться снова.
     - Схватываешь на лету, - согласился Чезаре. - Решение, которое у меня, скорее всего, будет, заключается именно в возможности задействовать сигма-проектор, чтобы оживить тело. Сама понимаешь, в клинику с такими запросами не пойдёшь, однако у меня есть кое-какие полезные знакомства, через которые этот вопрос можно решить... Хоть это и будет мне кое-чего стоить.
     На последних словах его голос чуть-чуть помрачнел, но лишь чуть-чуть - он считал, что такая возможность стоит сделки с Рейко...
     Тем временем телефон в кармане рубашки зазвонил. Чезаре не успел до конца избавиться от своего подводного облачения, поэтому достать телефон было бы проблемой. Как ни странно, он даже не чертыхнулся, что было бы вполне естественно для человека, с трудом добирающегося до звонящего телефона. Благополучное разрешение поисков Марии, а также продвижение в планах по возвращению ей тела, привели его в необычно благодушное настроение, особенно в сравнении с тем отчаянием, которое охватило его, когда он очнулся после битвы. Поэтому он совершенно спокойно освободился от скафандра, чтобы достать телефон.
     - Moshi-moshi, - услышал Чезаре японское телефонное приветствие. - Твои поиски закончились успешно, как я поняла. Так что насчёт моего предложения?
     Рейко была в своём репертуаре. Даже телефон собрала сигма-проектором, чтобы точно дозвониться. По нему, наверное, и отслеживала перемещение.
     - Ты права, - ответил Чезаре по-японски, - поиски увенчались успехом. Я готов принять твоё предложение, но у меня будут кое-какие условия.
     - Я слушаю, - сказала она.
     - Ну... - произнёс Чезаре, как бы подразумевая вопрос: «ты уверена, что это телефонный разговор?» - Я хотел взамен попросить о твоей помощи в одном личном деле. Деле, с которым точно нет смысла обращаться к «тем, кто делает всё слишком правильно».
     - Если рядом с тобой нет никого, кто мог бы тебя подслушать ушами, можешь смело говорить. Это сигмафон, - сообщила учёная. - Я вся во внимании.
     Чезаре украдкой обвёл взглядом представителей Интерсигмы, пытаясь определить по лицам, понимают ли они разговор. Он уже давно заметил, что от звуков японской речи лица людей, её не понимающих, обычно принимают весьма своеобразное выражение. Впрочем, на всякий случай, пожалуй, стоило отойти подальше. Они вполне могли регистрировать всё происходящее и перевести разговор задним числом.
     Отойдя на сравнительно безопасное расстояние, Чезаре пару секунд помолчал, сознавая, до чего безумно его просьба звучит со стороны, а потом выпалил:
     - Мне нужно оживить труп, когда я таковой раздобуду, и сделать ему фальшивые документы. Не помешало бы также до того переговорить с Белым Робином, но это не столь критично.
     - Доступ к Робину я могу тебе предоставить, - ответила собеседница. - А вот с трупами сложней. Мозг разрушается быстрей всего. Уже через пять минут можно схлопотать слабоумие, а через час мы имеем нефункциональный овощ, способный только и лежать в кататонии.
     - Мозг мне нужен меньше всего, - Чезаре сообразил, что это прозвучало несколько двусмысленно, и поправился. - В смысле мозг жертвы. Главное - восстановить кровообращение, чтобы тело было биологически живым. Помнится, ты говорила, что такое возможно.
     - Невозможного в мире становится всё меньше, - ответила Рейко. - Пока что невозможными являются только путешествия во времени.
     - Не придирайся к словам, - поморщился Чезаре. - Я имел в виду, что ты сможешь сделать это, если тебе доставить «пациента».
     - Ты сомневаешься в том, что я окажу тебе услугу, или хочешь оскорбить меня недоверием к моим способностям? - поинтересовалась учёная.
     - Я просто разъясняю условия, чётко и однозначно, - ответил Чезаре. - У меня есть ровно одна существенная причина присоединиться к тебе - и думаю, ты уже сообразила, что это за причина, по столь своеобразной просьбе и по тому, что я спустился на дно ради сигмафина.
     - А я обратилась к тебе, - ответила Рейко. - Я не вижу ни одной причины не выполнить столь интересную просьбу. На самом деле, даже если бы мне не нужно было вербовать тебя, я бы помогла просто потому, что мне интересно, что именно может из этого получиться.
     - Значит, договорились, - кивнул Чезаре. «Ну что ж. Из необходимого минимума осталось только найти носителя».
     - Значит, договорились, - ответила Рейко и связь прервалась.
      - Отче, а вы китайский откуда знаете-то? - недоверчиво спросила сигмафин.
     - А ты думала, я на нём только матюгаюсь? - ухмыльнулся Чезаре. - И кстати, это японский.
      - Неважно, - она бы отмахнулась, будь у неё рука. - И о чём вы говорили? Это те самые связи?
     - Да, - кивнул Чезаре, убирая телефон. - Вопрос с сигма-проектором решён - так что, когда мы добудем подходящего носителя, будет тебе биологически живое тело. Кроме того, мне обещали обеспечить возможность поговорить с Белым Робином на предмет технологии - что он что-то скажет, не обещали, но попробовать стоит, - а также помочь с фальшивыми документами, ведь очевидно, что правдоподобно изображать прежнюю личность носителя ты не сможешь. В общем, очень существенная часть подготовки.
      - Кстати, - ехидно заметил голосок Марии. - Раз уж нас никуда не торопит время, может, расскажете мне о том, кто вы на самом деле, а, отче?
     - Ну что ж... - Чезаре вздохнул, на всякий случай отворачиваясь, чтобы солдаты Интерсигмы не могли понять, что он говорит, даже если кто-то из них умеет читать по губам. - Помнишь, тогда, в самолёте, я предупреждал тебя не доверять мне? Я отнюдь не преувеличивал. Потому что я шпион.

Глава 26

      - Что? Как? - Мария совершенно растерялась. - Какой ещё шпион?
     - Это правда, - ответил Чезаре, - я шпион. Точнее, был им до недавнего времени. Моё настоящее имя - Танака Рэку, я родился в Токио и до сегодняшнего дня работал на PSIA. Японскую разведку.
      - Что-а?! - не поверила девушка. - Да из вас японец как из меня компьютерная мышка!
     - Мой дар амагуса позволяет мне менять облик, - пожал плечами Чезаре. - Именно поэтому я отослал тебя под надуманным предлогом, отправляясь на беседу с Ришелье - я знал, что, увидев мою способность, ты первым делом поинтересуешься, как я выгляжу на самом деле. Что ж... Если бы здесь на было этих солдат, я бы сейчас тебе это продемонстрировал.
      - Проблема, хоспаде. Зайдите в каюту какую-нибудь или в уборную и демонстрируйте себе. - Её больше интересовал другой аспект. - Так значит, вы не настоящий священник? Вообще? А как же экзорцизм?
     Пожав плечами, Чезаре двинулся в первую подвернувшуюся пустую каюту.
     - Я прошёл через посвящение, если ты об этом. Но главное даже не в этом. Ты ведь уже слышала, что рассказал ларец о своём создании. Это не демоны в полном смысле этого слова. Это замученные души, которым человеческая вера придала облик демонов... Но она же и наделила их соответствующими уязвимостями. Если бы их выпустили, скажем, в Мекке, мой экзорцизм только насмешил бы их... Зато любой мулла на минарете прогнал бы их одним криком. Вот так.
      - То есть как это? - не поняла Мария. Кажется, она была очень неприятно удивлена. - То есть вся вера - это просто пшик? То есть вся Библия - это просто книга?
     - У меня нет ответов на вопросы мироздания - я шпион, а не пророк, - устало ответил Чезаре. - Я не знаю, какая религия истинна, а какая ложна. Но я знаю, что душам, заключённым в ларец, придала облик демонов вера окружающих. И ещё я знаю: что бы ни позволило мне противостоять им, это явно не праведность.
     Закрыв за собой дверь, он остановился. Промедлил пару секунд. И резко развеял чары.
     - Смотри.
      - Ёб твою мать! Ты натуральный узкоглазый! - прокричала несдержанная послушница. Пожалуй, только её весьма хорошие навыки и весьма гибкий ум помогли ей так далеко продвинуться при учёте того милого фактора, что она скрывала свои способности амагуса.
     - Именно так, - мрачно ответил Рэку, а затем, не сдержавшись, всё же улыбнулся. - А ты на компьютерную мышку что-то не очень похожа...
     Мария недовольно бубнила:
      - Но я всё ещё совсем ничего не понимаю. Нет, не так, - поправилась она. - Раньше я понимала куда больше.
     - Это нормально, - снова улыбнулся Чезаре, возвращая личину. - Если тебе кажется, что ты понимаешь почти всё, значит от тебя что-то скрывают. Так бывает всегда.
      - Я не понимаю, - снова вздохнула Мария. - И... и, собственно, что теперь?
     - Теперь?.. - Чезаре на мгновение задумался. - Теперь я продолжу распутывать заговор, частью которого были действия Белого Робина. Как только подвернётся возможность заполучить подходящего носителя, я, как и обещал, помогу тебе обрести новое тело. А дальше всё от тебя зависит: если ты сможешь примириться с тем, что я всё это время лгал тебе, то я буду рад, если ты составишь мне компанию при спасении мира. Если же ты захочешь идти своей дорогой и забыть наши приключения как страшный сон, я пойму и не стану тебя удерживать.
      - А что именно происходит сейчас в мире? - плавно съехала с темы Мария. - Кажется, ты знаешь несколько больше, чем во время последнего столкновения. Успел за эти часы навести справки?
     - Успел за эти часы кое с кем поговорить, - ответил Чезаре. - Мы уже знали из разговора с Белым Робином, что у него есть несколько товарищей схожего уровня в разных городах, а также что за ним стоит некая «Она». К сожалению, я не успел разузнать у него про «Её» личность, и мой контакт, с которым я общался, также ничего об этом не знает... Или по крайней мере не говорит. Как я уже говорил, всего городов, разрушение которых требуется заговорщикам, пять - и большая часть из них уже известна. Что касается товарищей Робина, то мне известно, что в Рим доделывать его дело едет Герхард фон Рейлис, немецкий амагус-суперсолдат... Впрочем, я подозреваю, что для списка «товарищей» мы можем попросту взять топ листа «Их разыскивает Интерсигма» и в девяноста процентах случаев будем правы.
      - Имеется в виду «топ пять»? А разве наша Неуловимая Джейд не может быть составной частью Жестяного Джокера? - поинтересовалась Мария, а затем уже продолжила. - Ой, ё-ё-ё-ё... голова от такого раскалывается, как будто она у меня есть. Это ж и Катерина, и Серафима, и Джокер, и все могут быть Неуловимой Джейд?
     - Я по-прежнему сомневаюсь насчёт Катерины, - ответил Чезаре. - Твою теорию, конечно, нужно будет проверить, но я думаю, что во главе заговора стоит не она. Жестяной Джокер... Может быть, но не думаю. А вот Серафима... Как минимум я точно знаю, что Божья Длань сверялась с ней в отношении Пришествия.
      - Значит, это точно она! - со свойственной Марии легкомысленностью послушница схватилась за эту теорию. - К ней вообще весь мир прислушивается. Считается, что Серафима попросту не может врать, но ведь проверить это никто не может.
     - Серафиму определённо нужно будет навестить, - заметил Чезаре, считавший эту версию слишком очевидной, - но сперва помешать фон Рейлису закончить дело Белого Робина, иначе всё, что мы сегодня сделали, пойдёт прахом. А там, быть может, если удастся взять его живым или если он вступит в диалог, прежде чем атаковать, мы сможем выяснить ещё что-то полезное.
      - Тогда нам нужно для начала найти Лили, - высказала свою мысль сигмафин. - Она ведь, насколько мы знаем, главный козырь в этой игре. Если чудотворица Катерина связана с Робином, то и Лили связана с ним. Да и, насколько я помню, Робин тоже охотился за Лили.
     - Да, - согласился Чезаре, - кем бы она ни была, Лилит - ключ ко всему. Впрочем, кое-кто, кого мы встретим на берегу, знает чуть больше об экспериментах G-Tech - а значит, как я подозреваю, и о Лилит. Как минимум кто она такая.
      - Ты так много говоришь о том, кого мы встретим на берегу, но ты так и не сказал, кто это такой, - заметила Мария.
     - Кеншу Рейко, учёная из Японии и моя давняя знакомая, - ответил Чезаре. - Именно с ней я договаривался по поводу сигма-проектора. Кроме того, мне известно, что она пыталась использовать «главный эксперимент G-Tech» против них же самих, из чего следует, что она знает об их экспериментах явно больше, чем мы...
     * * *
     Через некоторое время баржа остановилась, и Чезаре загрузился в планер, чтобы переместиться обратно в лагерь Интерсигмы. На выходе его встретили уже знакомый майор и Рейко.
     - Ну что, я так понимаю, вы нашли то, что искали? - сделал вопрос-предположение седовласый.
      - Сам ты «что», хамло, - обиделась Мария.
     Чезаре лукаво усмехнулся в ответ на замечание Марии.
     - Нашёл. Благодарю за вашу помощь, - после чего кивком поприветствовал Рейко.
     - Материал твой или мой? - спросила она сходу.
     Чезаре покосился на майора, но решил, что Рейко не стала бы об этом заговаривать при нём, будь это рискованно.
     - Материал, скорее всего, будет мой.
     - Хорошо, пойдём допрашивать Робина. - Она направилась к той же палатке, в которой лечила Чезаре. - Надеюсь, ты знаешь, о чём хочешь его расспросить.
     - Расспросить-то его более чем есть о чём - и по личному делу, и по общественному... - проворчал Чезаре. - Весь вопрос в том, скажет ли он что-то...
     «Как всё-таки неудобно, когда допрашиваемому нельзя отрезать пальцы», - мысленно добавил добрый священник.
     - Конечно скажет, - фыркнула учёная. - Иначе я начну отрезать ему рукава по одному или вырезать стильные дырки на брючинах.
     - То есть его неуязвимость - вещь относительная? - поинтересовался Чезаре, следуя за ней.
     - Сигма-проектор не знает неуязвимых, - пояснила учёная.
      - Странно, что ещё не собрали сигма-пушку, которая просто разбирает человека на молекулы, - с восхищением в голосе прокомментировала Мария.
     Чезаре кивнул.
     - Может, уже и собрали, просто мы не в курсе, - прошептал он в ответ.
     - Что? - переспросила Рейко, поправляя очки.
      - Ничего, - ответила ей Мария.
     - Неважно, - помотал головой Чезаре. - Ну так что, начинаем?
     - Можешь допрашивать его, - сообщила Рейко, распахивая перед Чезаре полог палатки.
     Оказавшись внутри, кардинал увидел уже знакомый белый гроб сигма-проектора, в котором лежал уже знакомый ему белый костюм. Чезаре подошёл максимально близко к гробу. Впрочем, крайне слабо разбираясь в сигма-проекторах, совать руки внутрь он не торопился.
     - Ну что, Робин, - тихо начал кардинал, - тебе лучше отвечать на мои вопросы, причём без мата, поскольку Мария мало того что дама, так ещё и несовершеннолетняя...
      - Неужели ты думаешь, что я сообщу хоть что-то тебе? - поинтересовался костюм. - В конце концов, если я не буду делиться с тобой информацией, это существенно повысит шансы того, что ты услышишь о Её планах непосредственно от Неё самой.
     - Думаю, сообщишь, - ответил Чезаре. - Ты уверен в своей неуязвимости, знаю, и в какой-то степени эта уверенность оправдана - даже я смог только уничтожить носитель... Но и твоя защита не абсолютна. Ты знаешь, где ты находишься?
      - Ну просвети меня, падре, - хохотнул сигмафин.
     - Это сигма-проектор, - невозмутимо пояснил Чезаре. - Вообще-то эта штука предназначена, чтобы лечить раненых, но при правильном использовании её можно применять также для пыток и убийств. На сигма-уровне, на который твоя неуязвимость не распространяется.
      - Есть одна маленькая тонкость, падре, - фыркнул Робин. - Я не чувствую боли, а полностью уничтожить меня ты не сможешь, пока не найдёшь последнюю перчатку.
     - И много тебе толку с одной перчатки? - скептически спросил Чезаре. - Мы оба прекрасно знаем, что ты надеешься, что «Она» не бросит тебя здесь. Оставляя вопрос о том, станет ли «Она» беспокоиться ради неудачников, предполагаю, что ты захочешь выбраться отсюда в сравнительно целом виде, а не в качестве бесполезной груды рванья.
      - Знаешь, а ведь достаточно, чтобы получилось хотя бы у одного из нас. Победа всех пяти была невозможна - Она уже справлялась у Принцессы. Принцесса сказала, что все пятеро победить не смогут. На что Она надеялась? Всё просто: если победит хотя бы один из нас, общество уже никогда не будет прежним. Уже сейчас вы стоите на грани гибели. Все шесть концепций Принцессы уже сбылись, и если сбудется седьмая, то мир погибнет уже сейчас.
     «Шесть концепций Серафимы». Ими давно вооружились все спецслужбы, чтобы не допустить их появления на земле. Если все шесть концепций станут истиной, впору будет строить новые часы судного дня и с ужасом смотреть на минутную стрелку. Первая концепция - наличие оружия - была давно. Вторая концепция - нарушение баланса сил с учётом локального апокалипсиса пяти крупных городов - свершилась. Третья концепция - смерть части лидеров держав. Четвёртая концепция - несовершенство защиты от оружия массового поражения. С появлением сигмы никто не знает, что мощней - силовые поля и ПРО или усовершенствованное ядерное и сигма-оружие. Пятая концепция - мировая паника. Шестая концепция - денежный кризис. На самом деле появление уже пяти концепций или даже четырёх означало самозарождение остальных концепций.
     - И на твоих мечтах придётся поставить крест, - заметил Чезаре. - Жалкий неудачник, потерпевший поражение, а потом, когда кто-то другой добился цели, оказавшийся беспомощным иждивенцем... Ты этого хочешь? «Её» жалости или презрения?
     Проболтался? Или толкает дезу? Будь допрашиваемый человеком, Чезаре сказал бы точно, однако у сигмафина не было лица как такового, а голос - не самое надёжное средство определения...
      - У меня ещё будет шанс отыграться, - «отмахнулся» Робин. - Впереди сигма-кризис, и с этим вам уже ничего не поделать. Со своими новыми способностями я добьюсь много большего, а моя информация для Неё поистине бесценна.
     - Информация? - усмехнулся Чезаре. - Кого ты пытаешься обмануть? Меня или всё же себя? Каждый день люди с сигмафинами умирают. Ты думаешь, никто не наткнётся на то, на что ты наткнулся случайно?
      - А ты разве сам не ответишь на этот вопрос? - усмехнулся Робин. - В чём разница между мной и теми сигмафинами, которые находятся в руках у умирающих вояк?
     - В том, что ты ублюдок? - невинно поинтересовался Чезаре. - Но не думаю, что ты в этом так уж уникален... В чём же?
     Костюм фыркнул:
      - Нет мозгов - считай калека. Если не допедрил сам, хрена с два я тебе раскрою свою маленькую тайну.
     - Вообще-то, технически из нас двоих мозгов нет как раз таки у тебя, - заметил Чезаре. - И как раз ты пытаешься придумать тайны из того, что удалось тебе случайно, - в последнее слово он вложил всё презрение, на какое только был способен.
      - Я смог это «случайно» воспроизвести. И не раз, - хохотнул сигмафин. - Думаю, этого вполне достаточно.
     - И что? - поинтересовался Чезаре. - Ты смог попросту воспроизвести последовательность действий, не разбираясь ни в сути, ни в технологии. Нашёл чем хвастаться!
      - Люди же хвастались магией, хотя не понимали, в чём суть? Какая разница, если это знание как вирус, как зараза, распространится по миру и будет уже неистребимо? - Сигмафин явно был собой горд. - Принцесса всё равно будет моей.
     - Принцесса и калека? - фыркнул Чезаре. - Не смеши меня. А именно калекой ты будешь, если не станешь сотрудничать. И даже то, что ты был первым, кому повезло наткнуться на способ контроля тела, ни на что не повлияет - к тому моменту, как за «девицей в беде», то бишь тобой, кто-то придёт, знание успеет распространиться... ведь точно так же повезёт и кому-то другому!
      - Если я буду сотрудничать - Принцесса точно не будет моей. Она мне её не доверит. Если откажусь - у меня остаётся шанс. Внимание, вопрос: зачем мне тебе помогать? - хмыкнул Робин. - Тебе ведь нечего предложить мне. Ты можешь только угрожать. Но ведь ты не отпустишь меня. Если я тебе выложу всё, что ты хочешь, часть меня останется заперта или, быть может, будет всё равно уничтожена, просто из вашего человеческого страха.
     Игра на самолюбии Робина пусть кое-что и принесла, но всё же довольно мало. Теперь следовало, похоже, перейти к деловому разговору.
     - Почему же не доверит? - спросил Чезаре. - Я ведь не требую от тебя рассказать мне всё. Не буду скрывать: если бы ты мог чувствовать боль, то уже сейчас выложил бы мне «Её» имя. Но я предлагаю тебе компромисс: ты расскажешь мне только часть деталей. Если не перегибать палку, то она не узнает, что ты рассказал нам это... Зато ты останешься в целости. Как тебе такой вариант?
      - Что-то не подкупает, - лениво произнёс Робин. - Мне что уничтоженные куски, что лежащие в заточении - одно бесполезны. По-настоящему жить может только одна моя перчатка, а здесь и сейчас ты ничего не сделал, чтобы это поменять.
     - Ты же не сомневаешься в «Её» победе, не так ли? - спросил Чезаре. - После этого ты получишь свободу. А вот будешь ли ты при этом побеждённым и оказавшимся в плену, но всё ещё преданным Ей воином, или же беспомощным калекой и жалким иждивенцем на Её шее, зависит лишь от тебя.
      - И что же ты желаешь узнать? - поинтересовался Робин.
     Чезаре на мгновение задумался. Вопрос по личному делу он предпочёл оставить напоследок, потому что в этом плане у него было особое предложение...
     - К примеру, расскажи мне, в чём заключается смысл столь сложных ритуалов по уничтожению города и какие ритуалы применяются в других городах?
      - Сигмафинация. Взрывная массовая сигмафинация, - ответил Робин. - Впрочем, Её устроит и обычный всемирный катаклизм или даже просто Шесть Концепций Принцессы.
     Чезаре присвистнул:
     - Впечатляет. А о ритуалах, применяемых твоими «товарисчами», выражаясь языком бедняги Карлоса, ты рассказать можешь?
      - Всё аналогично, только технологии другие, - без особого интереса ответил костюм. - Тюльпан извернулся с растениями, Джокер решил поставить эксперимент на насекомых - на чём, я уверен, погорит, - Найтхевен решила обратиться к древней магии, и только Герхард особо не стал изгаляться, использовал обычные гравидвигатели.
     Чезаре кивнул. Эта информация несла довольно мало нового, зато позволяла в общих чертах определить, где и кто, а также окончательно подтверждала участие всего «топа пять».
     - В чём заключается седьмая концепция Серафимы?
      - У Принцессы всего шесть концепций, - коротко ответил Белый Робин.
     - Тогда что же ты имел в виду пять минут назад, говоря «если сбудется седьмая»? - холодно спросил Чезаре.
     Робин усмехнулся.
      - А кто сказал, что седьмая концепция принадлежит Принцессе? - переспросил он.
     - Кому же она принадлежит? - голос Чезаре стал странно спокоен. Человек, знающий его чуть лучше, мигом понял бы, что сейчас его лучше не злить.
      - Ей, - коротко ответил костюм.
     Капелька информации о Ней... Совсем капелька, но спрашивать о её личности напрямую - верный способ порушить налаженный разговор...
     - Всё равно - в чём заключается седьмая концепция? - спросил Чезаре вместо этого.
      - Нечисть, - ответил сигмафин.
     - Подробнее, - в тон ему ответил Чезаре.
     Ответом был недобрый смех:
      - А ты ещё не понял? Нечисть существует. И всегда существовала. Все эти вампиры, оборотни, черти - они всё правда.
     - Если она уже существует, то что должно произойти, чтобы концепция исполнилась? - задал резонный вопрос Чезаре.
      - Она должна поползти изо всех щелей, как в этих ваших голливудских фильмах. Паника, хаос, ужас и безнадёга, - радостно вещал Робин. - Как тебе такое развитие событий, священник?
     - Должно быть весело, - ухмыльнулся Чезаре. - И как вы рассчитываете этого добиться?
      - А зачем? Вы, люди, сами этого добьётесь. Вас было достаточно лишь чуть-чуть подтолкнуть, - усмехнулся он. - Это ведь вы создали всю эту нечисть. Сами.
     - Хорошо... А что ты скажешь о роли чудотворицы Катерины в происходящем?
      - Она должна сотворить чудо. Разве не логично? - решил сдерзить костюм.
     - Ты не хуже меня понимаешь, что я имею в виду, - спокойно ответил Чезаре. - Насколько высок её статус в вашей... организации? Насколько много она знает? Насколько понимает, чего именно вы пытаетесь добиться? И в чём конкретно заключается её чудо?
      - Катерина - Её правая рука, - коротко ответил Робин.
     - А Серафима - левая? - не сдержавшись, ляпнул Чезаре, после чего помотал головой. - Ну что ж, Робин... А теперь расскажи мне подробно о том, как ты смог захватить под контроль человеческое тело?
      - Всё просто. Момент смерти наступил ровно в тот же момент, когда шло использование ресурса камня душ, - объяснил сигмафин. - Всё, что требуется от сигмафина в этот краткий миг - не упускать свой шанс и не разрывать контакт.
     - Ресурса камня душ? - уточнил Чезаре.
     - Мы называем камни душ «чёрными ящиками», - пояснила Рейко. - Это несканируемая и невоспроизводимая часть сигмафина, которая, собственно, и наделяет его особыми свойствами.
     - Ты сможешь впоследствии чётко объяснить, как этот ресурс задействовать? - уточнил Чезаре, повернувшись к Рейко.
     Она кивнула:
     - Каждый раз, когда ты используешь сигмафин, ты связываешься с ним телепатически. Технически, любая отдача приказа сигмафину и есть обращение к чёрному ящику.
     - Ладно, - кивнул Чезаре, снова поворачиваясь к Робину. - Ты дал тело сигмафину-плети. Был ещё кто-то?
      - Она была экспериментом, - ответил Робин. - Мне не было нужды создавать целую армию мертвецов.
     - Даже странно, - заметил Чезаре. - Хорошо, ещё пара вопросов из праздного любопытства. Почему, когда Карлос пытался убить меня, он не взял тебя с собой?
      - Он не хотел светиться, - пояснил костюм. - Считал, что сам со всем справится. Дурак. Впрочем, оно и хорошо - его бы ты так просто не убил.
     Чезаре кивнул:
     - Вот ещё что: я понимаю, ты сигмафин. Жестяной Джокер - тоже из этой серии. Но что могло заставить людей участвовать в «Её» планах?
     Робин хохотнул:
      - А вот это большая наёбка. Они-то думают, что участвуют в планах человека.
     Чезаре задумчиво склонил голову набок:
     - Интересно, если бы я задал тот же вопрос им о вас с Джокером, они не ответили бы то же самое... с поправкой на последнее слово?
      - Разве не в этом суть красивой интриги? - спросил Робин.
     - Я к тому, уверен ли ты, что именно твоя версия истинная, - ухмыльнулся Чезаре. - Впрочем, об этом подумай сам на досуге. Думаю, если у Рейко нет других вопросов, наша беседа окончена.
      - Я-то, в отличие от них, могу общаться с сигмафинами, - усмехнулся костюм.
     Рейко покачала головой:
     - У меня нет вопросов... по крайней мере пока, - добавила она. - Ну что, узнал, что тебе нужно?
     «То, что нужно... Что ж, если сигмафин не соврал, то осталось только поймать "материал"».
     - Да... В таком случае разговор окончен. Рейко, я надеюсь, ты помнишь, о чём мы договаривались в отношении плаща.
     Она кивнула и тут же её пальцы забегали по голографической панели. На глазах у Чезаре плащ начал медленно растворяться в воздухе, а по барабанным перепонкам ударила гневная тирада на тему лживых выкидышей креветки и их общего с кардиналом генеалогического древа.
     - Креветки? - изумлённо переспросил Чезаре. - Мария, кажется, у тебя судьба такая: то у тебя носителем выступает краб, то, как выяснилось, родич креветки...
      - У меня уши завяли, - плаксивым голосом пожаловалась Мария. - Давай уйдём отсюда.
     - Пошли, - пожал плечами Чезаре, выходя из шатра.
     Сам он ненавидел Робина в достаточной степени, чтобы ради торжества над ним забыть, что он, по собственным словам, не садист, однако он понимал, что Марию слишком испортили церковники со своим «подставь другую щёку» и прочей ерундой.

Глава 27

      - Я же говорила, что Катерина связана с Неуловимой Джейд, - высказалась девушка, едва они вышли из шатра. - И ещё: если Серафима - Принцесса, то значит Она - это Королева.
     - Да, - кивнул Чезаре, - они обе занимают высокую позицию в этом заговоре, но вместе с тем ни одна из них не Неуловимая Джейд собственной персоной... Да и Джокер, я уверен, тоже.
      - А кто мама Серафимы? - поинтересовалась Мария.
     - Не знаю, - задумчиво протянул Чезаре. - Думаешь, он имел в виду буквальный смысл? Но если бы мать и дочь обе стали сигмафинами, наверное, об этом было бы широко известно... Впрочем, эту версию можно будет проверить без особого труда.
     Рэку неуверенно обратился к модулю памяти за информацией о Серафиме. Он не был уверен, что именно сделала Рейко, но так как на память он в последнее время не жаловался, можно было предполагать, что она извлекла только передатчик.
      - А вдруг это сделали другие люди? - спросила Мария.
     Модуль памяти услужливо отозвался. Настоящее имя Серафимы было Сара Стросс. Официально её родители дали разрешение на превращение дочери в сигмафин. Даже более того, эти документы не были подделкой. Вот только они совершили классическую ошибку: в разрешении было указано, что государство заберёт получившийся сигмафин себе, а родители, как всегда, упустили этот пункт. Через полгода после этого случая мать покончила с собой. Разумеется, скандал был талантливо замят службами.
     - Хм... - задумчиво откликнулся Чезаре. - Мать Серафимы покончила с собой. Не думаю, что из мёртвого тела можно сделать сигмафин.
      - А ты уверен, что это правда? - подозрительно осведомилась девушка. - Что если эта информация - прикрытие для правды? Что если на самом деле из неё сделали сигмафин, а самоубийство - это заметание следов?
     - Проверить, конечно, можно будет... - Чезаре не скрывал, что довольно слабо верит в эту теорию. - Когда будем разбираться с проблемами в Нью-Йорке, можно будет заодно выяснить и эту деталь.
      - М-м-м? А когда мы собираемся в Нью-Йорк? - поинтересовалась послушница.
     - Пока что не знаю, - честно ответил Чезаре. - Я рассчитывал, что главное - не дать им замкнуть всю Звезду, однако если то, что сказал Робин - правда... Тогда нам придётся носиться по всему миру как угорелым. А насколько «как угорелым», узнаем после того как переговорим с Рейко.
     Как раз в этот момент из палатки вышла и сама Рейко.
     - Похоже, у него будет небольшой шок, - пояснила она, после чего ни к селу ни к городу улыбнулась и сказала: - Ня.
     - Ему полезно, - усмехнулся Чезаре. - Что ж, по личному вопросу я основные детали узнал, осталось поймать «материал». По общественному узнал не всё, поскольку прижать его, чтобы рассказал о Неуловимой Джейд, нечем - тем не менее кое-что из этого будет весьма... важно.
     - В любом случае у нас есть одна очень важная зацепка, - сообщила учёная. - Привязка по времени. Они все синхронизируют свои действия на определённый день. Вероятно, им крайне важно совместить свои действия со вспышками на Солнце.
     - Похоже на то, - согласился Чезаре. - Это даёт нам выигрыш во времени... Но с другой стороны, как выяснилось, хоть ларец и говорил о Звезде Венеры, им достаточно добиться успеха хоть в одном из пяти городов... Что там с твоим «спецом» в Берлине и «одарёнными девушками» в Токио?
     - В Берлине удалось только временно повредить установку. Судя по тому, что спец передал, что фон Рейлис направился сюда, они успевают починить её к сроку либо просто уверены в этом. У девочек успехи не сильно лучше.
     - Я к тому, - пояснил Чезаре, - должны ли мы успеть везде или у тебя есть кому перепоручить хотя бы пару городов?
     - Есть у меня один вариант, - кивнула она. - Но парень уж больно резкий и недоверчивый. Легко срывается с крючка.
     - Боюсь, что мы не в том положении, чтобы выбирать, - вздохнул Чезаре. - Хоть в наши дни уже не уходит полдня только на дорогу, мы вряд ли успеем разобраться в пяти городах за четыре дня...
     Рейко вздохнула и поправила очки:
     - Что ж, продолжу его обрабатывать, хотя по большому счёту мне его заинтересовать нечем. Пока что самая больная его мозоль - инстинкт самосохранения, но ты знаешь, как рыбка легко срывается с этого крючка.
     Чезаре тряхнул головой:
     - Наверняка, если поискать, найдётся и ещё что-то. В конце концов, отправляясь сюда, разве ты знала толком, на какой крючок куплюсь я?
     Вопрос был риторический. Помолчав какое-то время, Чезаре добавил:
     - У Марии есть теория. Робин называл Серафиму Принцессой. В таком случае стоит разузнать побольше о смерти её матери. Есть небольшой, но всё же шанс, что таким образом мы найдём Королеву...
     - Интересная деталь, - заметила Рейко. - Есть у меня один контакт на эту тему. Она сейчас в Нью-Йорке, в камере временного заключения. Некая юная особа, которая утверждает, что Серафима - это её племянница.
     - Любопытно, - согласился Чезаре. - В таком случае не исключено, что это действительно так. Но первой целью, по-видимому, должен стать фон Рейлис. Белый Робин искал Лилит. Не исключено, что тем же займётся и виконт, когда прибудет сюда... Кстати, ничего не хочешь о ней сказать? Она не связана с «главным экспериментом G-Tech», о котором ты говорила?
     - Лилит - источник их силы, - с кивком ответила Рейко. - Собственно, именно экспериментируя над ней и её способностями, они открыли сигму. Она в каком-то смысле мать всей магии, что есть в нашем мире. Если говорить более чётко - она дракон, только очень молодой, отбившийся от стаи. Похоже, она выросла в застенках G-Tech. Не думаю, что они сильно заморачивались её воспитанием. - Она пожала плечами. - Я бы вообще с этим вопросом не парилась.
     - Мне интереснее, чего от неё ждать, - проворчал он. - Ну, кроме зверских нападений на лампочки...
     - Явно не «стокгольмского синдрома», - хмыкнула учёная. - Представь себе всемогущего ребёнка, выросшего за решёткой, к которому относились как к вещи. По-моему, это даже не комплекс - это целая группа комплексов неврологических расстройств.
     - Уже хорошо, - усмехнулся Чезаре, - но я имел в виду детали поведения и способности, которые позволят отыскать её раньше фон Рейлиса. Охота на лампочки, синий огонь, рытьё ходов в асфальте... Что ещё?
     - Чего ж хорошего? - поправила очки Рейко. - Невнимательность, недоверие к людям, упоение силой и свободой, сигма-фон как от взорвавшейся суицы...
     - Хорошо, что фон Рейлис при всём желании не убедит её сотрудничать добровольно или хотя бы не швыряться чем попало, - пояснил Чезаре. - Про недоверие моё мнение ты знаешь... А с недавних пор его знаете вы обе. А вот по поводу сигма-фона - поподробнее. Значит ли это, что мы можем отыскать её с помощью сигма-локатора?
     - Локатор просто сойдёт с ума, - покачала головой Рейко. - А вот снимки с орбитальных сигма-камер могут нам помочь получить её примерные координаты в горизонтальной плоскости. Я могу тебе настроить навигатор на приём этих данных.
     - Звучит неплохо, - кивнул Чезаре. - Значит, средство найти её у нас, похоже, есть. У нас два варианта: или вступить в контакт и спрятать её... где-нибудь, или незаметно следовать за ней и ждать триумфального появления гостя из не особо солнечной Германии. Первый вариант позволит помешать планам фон Рейлиса, даже не сражаясь с ним самим, но я так и не придумал, как надёжно спрятать девушку со столь... экстравагантным поведением. Второй надёжнее, и в целом я предпочёл бы его, однако не слишком ли много времени мы в таком случае теряем?
     - С учётом сложившейся ситуации? Думаю, очень многое теряем. Думаю, если я увезу Лилит в Японию, фон Рейлис ощутит себя несколько некомфортно. Думаю, я вполне смогу завуалировать её сигма-фон, просто поселив рядом с электростанцией. - Рейко пожала плечами. - Даже если она съест все лампочки на станции, спутниковая картинка не покажет особой разницы между её фоном и фоном электростанции.
     - Значит, решено, - пожал плечами Чезаре. - Ищем Лилит, после чего ты вывозишь её в Японию... Не уверен, что её можно надёжно спрятать, тем более что в Японии проблемы тоже далеки от решения, но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
     - Я понятия не имею, что я делаю, - честно ответила Рейко. - Однако я и не говорила, что собираюсь прятать Лилит в Токио. Япония - хоть и небольшое государство, но всё же не Ватикан.
     - Тоже верно, - согласился Чезаре. - Остаётся ещё вопрос Катерины... С одной стороны, Робин сказал, что она правая рука Неуловимой Джейд, а значит, может многое знать. С другой, это никак не поможет решить проблемы хоть в одном из пяти городов. С третьей, охраняется она лучше, чем Форт-Нокс и Пентагон вместе взятые, а просить Интерсигму о военной поддержке, основываясь на показаниях сигмафина, попросту глупо... В целом, я за то, чтобы пока не трогать её.
     - Её и охранять не надо - сумасшедшая тебя размажет божественной благодатью по стенам, просто пожелав этого, - добавила Рейко ещё один аргумент воздержаться от попытки захвата Катерины.
     Чезаре пожал плечами - он был уверен, что при должном плане убить можно кого угодно. Но, в целом, пока что это не окупало усилий.
     - Раз уж зашла об этом речь, какой из городов сможет взять на себя твой «ненадёжный спец», если тебе удастся уговорить его? - спросил он. - Иными словами, куда мы с Марией отправляемся после того, как найдём Лилит?
     - Его родной язык - английский, - она задумалась. - Но с его тягой разрушать всё не думаю, что его стоит туда отправлять одного. Ты управишься с Лилит, если я дам тебе координаты?
     - Постараюсь, - Чезаре даже не пытался скрывать облегчения от того, что Америкой займётся кто-то другой. Сопоставив слова Робина и Марии, несложно было сообразить, кто действует там, и этому человеку - Лазурному Тюльпану - ничего не мог противопоставить даже он. Точнее, не так - он не мог ничего ему противопоставить именно потому, что он таков, каков есть. - Однако в этом случае тебе придётся также обеспечить детали, связанные с вывозом её в Японию.
     Рейко кивнула.
     - Дай сюда мобилку, - сказала она, протянув руку с открытой ладошкой.
     Чезаре без вопросов протянул телефон. Рейко он... не сказать чтобы доверял - такое понятие ему было знакомо только понаслышке, - но не видел смысла ожидать от неё какой-то пакости.
     - Детали я тебе сообщу, когда ты её найдёшь, - сказала она, роясь в телефоне. - Пока я ещё сама не знаю, как всё сложится, да и нужно подобрать подходящее место. Как обнаружишь Лилит, позвонишь мне. Я заодно решу вопрос с транспортом.
     Чезаре молча кивнул. Кажется, все основные вопросы были решены и пора было приступать к поискам.
     Женщина вернула мобильный Чезаре:
     - Держи, для слежения за сигма-картой используй приложение Google Sigma. Я тебе уже его установила и тебя авторизовала.
     - Ясно, - кивнул Чезаре, запуская приложение.
     Это была вполне себе знакомая карта мира, покрытая цветными зонами, похожими на карту высот. Быстро отмасштабировав карту, Чезаре сделал интересное открытие.
     - Хм... Колизей? - удивлённо подняла брови учёная.
     - Любопытно, - протянул Чезаре. - Что ж, посмотрим.
     После чего размеренным, но быстрым шагом направился в указанном направлении. Едва скрывшись от любопытных глаз окружающих, Рэку переменил личину на образ стереотипного итальянца без столь заметных особых примет, как рыжие волосы или тонзура...

Глава 28

     Гугл работал, надо сказать, оперативно. На новой карте было указано уже новое положение Рима.
     Чезаре, пожалуй, стоило подобрать себе какой-нибудь манёвренный быстроходный транспорт. Например, квадроцикл, стоявший без присмотра рядом с одной из палаток. Какой-то растяпа забыл ключи в замке зажигания. Чезаре никогда не был особым любителем воровства - оно вызывало у него ассоциации с уличным прошлым. Тем более он был не в восторге от столь примитивной «схемы». Но, дьявол побери, он не собирался рисковать успехом всего дела из-за какой-то брезгливости. Поэтому Чезаре без раздумий уселся за руль, порадовавшись только, что никто не опознает в банальном угонщике утончённого кардинала Финеллу.
     И он помчался в сторону Рима. Квадроцикл был очень удобен с учётом ухабистости разбитой вконец дороги. Он мчался вперёд, всё дальше и дальше, покуда не добрался до Колизея. Даже не заходя внутрь, Чезаре смог увидеть ползающий по руинам силуэт девочки. Надо сказать, что несчастный памятник серьёзно потрепало - разрушилось несколько секций, обломки валялись рядом. Сложно было точно сказать, что именно послужило причиной разрушений: деятельность чёрта или странной девочки-дракона.
     Оставив квадроцикл (по развалинам удобнее было передвигаться пешком), Чезаре двинулся прямым курсом к Лилит. Что ж, по крайней мере вокруг драконихи не видно взвода солдат G-Tech во главе с лично фон Рейлисом. Отсюда вывод: он успел раньше. Что несомненно приятно.
     Однако буквально в следующую секунду Чезаре понял, что ошибся. Даже если он успел и раньше, то ненамного - в их сторону направлялся планер.
     - Лилит! - окликнул Чезаре, понимая, что сейчас уже не до конспирации. - Следуй за мной, если... не хочешь вернуться к ним!
     В последний момент он несколько видоизменил цитату из старого фильма в сторону большего соответствия ситуации. В руке уже появился больверк - кардинал понимал, что сбить самолёт из пистолета малореально, но, учитывая, какие дыры эта штука оставляла в стенах его дома, можно было надеяться, что выстрел дуплетом в крыло хотя бы нарушит аэродинамику и позволит выиграть время.
     Как оказалось, из больверка в летящий где-то в вышине планер достаточно сложно попасть. Только после пятого выстрела летающая махина несколько пошатнулась. В отличие от самолётов, планеры обладали большей устойчивостью в воздухе. Примерно как вертолёты. Планерами их называли только из-за умения первых моделей планировать при выключенных двигателях.
     - Кто ты такой?! - требовательно спросила девочка, гордо выпрямившись на фоне безоблачного неба.
     - Кусок мяса, - широко ухмыльнулся Чезаре, на мгновение возвращая обычную личину кардинала, - а вот с ними ты знакома куда дольше... Может, лучше оставим расспросы до момента, когда у нас на хвосте не будет висеть спецназ G-Tech?
     Лилит повернула голову в сторону планера, а затем вновь посмотрела на Чезаре. Секундное раздумье - и кивок.
     - Лови! - крикнула девочка, попросту спрыгивая с самой верхотуры вниз к кардиналу.
     Не убирая пистолет, Чезаре кинулся ловить падающую дракониху. Пока что он больше не стрелял, хотя и понимал, что прежде чем связываться с Рейко, нужно обломать полёт этому планеру.
     - Оп! - крикнула девочка, приземляясь на руки кардинала. - Куда теперь?
     Уже переходя на бег, Чезаре кивком указал на квадроцикл. Пока что план звучал как «Прочь отсюда!» Впрочем, на ходу кардинал вспоминал обновлённую карту города, пытаясь понять, где теперь в близлежащих окрестностях самые узкие улочки и самые высокие здания. Учитывая текущие изменения, можно было предполагать, что узких улочек больше и нет. Есть только сильно сузившиеся широкие. К сожалению, подробность и понятность карты, снятой со спутника, оставляла желать лучшего и позволяла просто не заблудиться в городе.
     Усевшись на квадроцикл, Чезаре бросил взгляд на планер. Он уже приблизился достаточно, чтобы в него было довольно просто попасть из больверка. Уже заводя квадроцикл, Чезаре дал ещё один залп - на этот раз целясь туда, где, по его представлениям, у этой штуки должен находиться двигатель. Маршрут движения он решил спланировать так, чтобы он привёл его обратно, но при этом не кратчайшим путём.
     Планер потерял стабильность. Казалось, будто он был человеком, который поскользнулся на льду, но до сих пор ещё не упал и теперь комично танцевал. Конечно, он сможет совершить экстренную посадку, однако в любом случае он изрядно отстанет от кардинала и его седовласой спутницы.
     Чезаре сделал ещё пару выстрелов, почти не целясь, однако не стал задерживаться для дальнейшей перестрелки. Одной рукой держась за руль, другой всё ещё удерживая пистолет, он с места двинулся по выбранному маршруту.
     - А куда мы едем? А что это была за девка неубиваемая в белом костюме? Я хочу увидеть свой трон! - едва они тронулись с места, затараторила Лилит.
      - Трон... - задумчиво проговорила Мария. - Робин что-то говорил о нём.
     - Так, по порядку, - ответил Чезаре, не переставая следить за действиями планера. - Едем мы... для начала, прочь отсюда. Когда оторвёмся от них, я свяжусь с Рейко и мы переправим тебя туда, где им будет сложнее тебя найти. «Неубиваемая девка в белом костюме» - Белый Робин, один из офицеров G-Tech. А вот про трон ты, кажется, знаешь побольше меня...
     - Я хочу видеть свой трон! - капризно воскликнула девчонка. - Я никуда не поеду без моего трона!
      - Насколько я поняла, трон - это такой способ вытягивать энергию из неё, - отметила Мария.
     Тем временем планер пролетал в районе Колизея и из него на стены выпрыгнула фигура в синем.
     - И где же находится этот трон? - поинтересовался Чезаре, прибавляя ходу. Каким бы быстрым ни был фон Рейлис, пешком квадроцикл не догонишь.
     - Откуда я знаю?! - возмутилась Лилит.
     Чезаре пришлось остановиться и отъехать немного назад - улица была преграждена обвалившейся секцией здания, мешающей проехать даже квадроциклу.
     - Ну, я об этом троне узнал от тебя, - рассудительно заметил Чезаре, выворачивая руль, - так что, если ты не хочешь снова попасться G-Tech, придётся пока обойтись без трона.
     - Это мой трон! Я - мать всей магии! Мне должны кланяться! - возмутилась девчушка.
     Мария вздохнула:
      - Она не понимает. Сейчас ведь снова сбежит.
     - Ты же не знаешь, где он находится, - попытался воззвать к голосу рассудка Чезаре, снова включая максимальную скорость, - а значит, сбежав, ты не найдёшь его. Да и... - тут он решил надавить на её тщеславие, - если ты мать всей магии, то тебе должны кланяться независимо от того, есть у тебя трон или нет. Не ряса делает человека монахом и не трон - королём...
     Похоже, он оторвался. Планер за ним не летел, стоящие у Колизея машины не способны прорваться через разрушенные улицы, а пешком Рейлис уж точно не успеет его догнать.
     Лилит скуксилась:
     - Но я хочу свой трон. Он исполняет желания! Я слышала об этом. - Она оглянулась. - Я знаю, кто знает, где трон.
     Девочка неожиданно спрыгнула с квадроцикла и вцепилась когтями в его раму, а её пятки начали рыхлить землю, резко тормозя транспорт.
     - Не стоит верить всему, что слышишь, - совершенно не задумываясь, возразил Чезаре. - Тем более что слышала ты об этом, как я подозреваю, от G-Tech, доверять которым, мягко говоря, глупо...
     Возражал Чезаре уже летя через руль. Когда земля неожиданно стала представать перед кардиналом стеной, его задумчивость резко сменилась деятельностью. Чезаре перекатился через плечо, гася энергию падения, и резко вскочил, ища среди приходящих на ум выражений что-нибудь относительно цензурное. Плечо ныло, саднила лопатка. Кажется, перекатившись, он напоролся на какой-то камень. Наконец, слегка отдышавшись, он коротко спросил:
     - От кого ты слышала про свой трон?
     Лилит вскочила на квадроцикл, расположившись на его седушке словно ворона на насесте, беспечно опустив руки.
     - От Мафуро. Они хотели посадить меня на трон во сне, чтобы трон исполнил мои желания, а не их.
     - Звучит как бессмыслица, - честно признался Чезаре, подходя обратно к квадроциклу. - Ты уверена, что тебя не обманули?
     Сам он был почти уверен, что обманули.
     - Зачем ему было меня обманывать? Он ведь уже сказал своё желание, - фыркнула она, отводя взгляд в сторону.
     - То, что на первый взгляд человеку нет смысла тебя обманывать, не означает, что этого смысла и вправду нет, - ответил Чезаре. - Ты сказала, что он сказал тебе своё желание. Быть может, он хочет хитростью заставить тебя выполнить второе?
     - У меня есть свои желания, меня не интересует чужая хитрость, - она оглянулась через плечо в сторону Колизея. - Спроси его! Он знает, где мой трон!
     - Быть может, он рассчитывает, что ты исполнишь его желания, веря, что они твои? - спросил напоследок Чезаре. - Послушай, я не против того, чтобы поискать твой трон, но сейчас у нас на хвосте амагус-суперсолдат, пытающийся отправить тебя обратно на опыты. Может быть, мы подумаем об этом после того, как окажемся вне его досягаемости?
     - А как ты его будешь спрашивать, если мы будем в недосягаемости? - Девочка подалась вперёд, хватаясь руками за руль, и подозрительно прищурилась, повернувшись к кардиналу в анфас. - А? Не знаешь?
     - Ты что... - неверяще произнёс Чезаре, - хочешь спросить лично у фон Рейлиса?!
     - Ну, на нём же нет неуязвимого костюма, верно? - хихикнула она. - Да и бронированного стекла тоже вроде нет.
     С задумчивым видом она «постучала» костяшками по воздуху и пожала плечами, а затем заливисто рассмеялась.
     - Зато у него есть опыт, выучка, сверхскорость и численное превосходство, - возразил Чезаре. - Глупо недооценивать врага только из-за того, что он теоретически уязвим.
     Он понимал, что этой самоуверенной драконихе сложно будет объяснить, что с фон Рейлисом ей не тягаться. Поэтому он попытался установить компромисс:
     - Быть может, о твоём троне знает не только фон Рейлис, но и кто... поменьше калибром? Мои планы всё равно рано или поздно предполагают захват людей G-Tech. Если хочешь, я могу заодно расспросить их о твоём троне...
     Стоило помянуть чёрта, как он тут же появился. Фон Рейлис сиганул с крыши, как заправский ассасин из известной серии игр, и пригвоздил ударом меча через правую лопатку Лилит прямиком к квадроциклу. Девочка вскрикнула и в испуге заскребла ногтями по асфальту, оставляя на нём глубокие царапины, словно крупных трещин и обвалов ему было мало.
     - Виконт, у вас отвратительные манеры, - произнёс Чезаре, не торопясь начинать драку... но на всякий случай поудобнее перехватив больверк. - Бить даму, да ещё и со спины... Фи!
     Виконт схватил Лилит за волосы и с силой приложил её головой об руль так, что прямой руль прогнулся, словно у горного велосипеда, а сама Лилит потеряла сознание.
     - Есть дуэль, есть схватка, а есть охота, - ответил немец, продемонстрировав хороший итальянский. - Нет смысла расшаркиваться перед животным.
     - Животным... - задумчиво повторил Чезаре. - Вы, я погляжу, видите себя рыцарем, побеждающим дракона... Вот только мелковат дракон, вы не находите?
     Правая рука виконта легла на рукоять меча, а левая - на шиворот девочки.
     - Это не тот дракон, что ворует принцесс и сжигает страны, - произнёс он, вырывая меч из раны и закидывая Лилит на плечо. - Но ведь никто и не видел в ней противника. Только отбившееся от рук животное.
     Лезвие поднялось на уровень глаз.
     - А вот ваши действия, герр Финелла, заставляют меня полагать, что вы в шаге от того, чтобы стать моим врагом. - Клинок сменил положение и теперь смотрел в сторону кардинала. - Хотя лишь шаг в сторону уведёт вас прочь от этой черты.
     - Всё-таки вам недостаёт манер, - заметил Чезаре. - Обнажать оружие, чтобы предлагать разойтись миром, мало того что непоследовательно, так ещё и попросту невежливо...
     Он подумал, что его жесты, а точнее их отсутствие, выдают его происхождение - ни один итальянец не станет говорить, держа руки ровно... Однако сейчас ему было важнее не терять боеготовность, чем сохранить свою маленькую тайну.
     - Скажите, синьор фон Рейлис, чего вы пытаетесь добиться? Я задавал аналогичный вопрос Белому Робину, гореть ему в Аду, однако он ответил, что лишь сигмафин может понять «Её» замысел. Тем не менее, глядя на вас, я склонен усомниться в этом заявлении...
     - Вы меня то ли оскорбить хотите, то ли действительно полагаете, что я сбежал из фильмов про Джеймса Бонда, - ответил виконт, так и не изменив своего положения. -Единственный способ узнать, чего я хочу добиться - это отойти сейчас в сторону и дождаться итогов моего мероприятия.
     - Право же, виконт, я не люблю играть вслепую, - усмехнулся Чезаре. Не будь этот субъект товарищем его недавнего противника, вызывал бы определённую симпатию. - Помнится, Робин не так давно полагал, что я могу быть весьма ценным союзником в его планах... Однако его условия были слишком суровыми, и поэтому мы... не сошлись во мнениях. Не знаете, почему мне, чтобы быть его союзником, требовалось пройти через клеймение, а вам необязательно?
     - Может, потому, что Робин сигмафином не был, а тот, кто вам предлагал клеймление, являлся чудовищем, которое было создано вашими же руками? Вы не находите занятной зависимость степени безумия магов от степени их могущества? - поинтересовался фон Рейлис. - Как по-вашему, насколько разумным может быть могущественный сигмафин?
      - Хам!!! - возмущённо выкрикнула Мария.
     - Тем не менее, он всё ещё исполнял ваш план, - заметил Чезаре. - Иными словами, вы сотрудничаете с тем, кого сами считаете чудовищем - и учитывая, что он сделал, я склонен с этим согласиться. Почему же?
     Он пожал плечами.
     - А почему бы и нет? - последовал совершенно неискренний ответ. - Вам придётся сделать выбор вслепую, однако мой клинок вполне наглядно демонстрирует последствия одного из вариантов вашего выбора.
     Какое-то время Чезаре неотрывно смотрел в глаза фон Рейлису. На какой-то миг в его глазах мелькнул страх, чтобы тут же смениться раздумьями. Господин виконт наверняка прекрасно понимал, что одного страха мало, чтобы заставить Чезаре отступить, однако понимал он также, что с ним, в отличие от Белого Робина, кардиналу нечего делить.
     - Хорошо.
     Чётко, как на параде, развернувшись, Чезаре неспешно пошёл прочь. Он не был героем и не собирался совершать самоубийство, вступая в бой с идеальным воином. В честный бой.
     Отойдя метров на пять, Чезаре вдруг резко развернулся, включая форсаж. Вспышка яркого света ослепила виконта, и кардинал уже собирался было открыть огонь. Однако фон Рейлис тоже оказался не промах. За мгновение до того, как палец кардинала спустил курок и прозвучал первый выстрел, Чезаре понял, что целится в Лилит, которую виконт держал за шиворот, словно живой щит, перед собой.
     Если фон Рейлис рассчитывал использовать Лилит как заложницу... Значит, Чезаре переоценил его. Кардинал не испытывал сколько-нибудь тёплых чувств к этой сумасшедшей драконихе и не имел никаких собственных планов на неё. Ему важно было, чтобы G-Tech не получили её, и если она умрёт - это будет просто ещё одним вариантом того же результата.
     Поэтому кардинал не изменил своих планов и открыл огонь в «американском» стиле - пускай побольше выстрелов, вдруг случайно заденешь цель. Делая большой разброс, чтобы манёвр уклонения имел мало шансов на успех, даже если фон Рейлис бросит Лилит. Можно было подумать, что он пытается перебороть известную за фон Рейлисом способность отбивать пули мечом за счёт скорострельности. Однако это было слишком очевидно. Вместо этого кардинал воспользовался тем, что, чтобы отбить выстрел, так или иначе придётся выставить руку с мечом перед собой. И тогда леска, мгновением позже метнувшаяся к виконту, обхватит запястье.
     Чезаре старался по возможности попадать именно в фон Рейлиса, но не испытывал бы сожалений, если бы пули попадали в «щит». Фехтовальщик пытался отразить атаки, однако скорость его реакции была недостаточно хороша, чтобы отражать непосредственно выстрел, а не предугадывать его. Заряды больверка пробивали в теле драконицы огромные дыры, однако не меньшие дыры оставались и в теле виконта. После такого не выживают. Чезаре оставалось лишь выбрать, добить его или принять исповедь у умирающего.
      - Не-е-ет! - закричала Мария, осознав, какая сузьба ожидает седовласую девочку. Она, как и Чезаре, видела, что от резкой боли Лилит очнулась и была вынуждена находиться в сознании во время расстрела.
     Чезаре не раз доводилось исповедоваться, и он решительно не понимал смысл этой традиции. Почему возможность лишний раз похвастаться перед незнакомым человеком, сколько раз за последнюю неделю ты убивал, или прелюбодействовал, или занимался ещё чем-нибудь не менее приятным, должна помогать искупить грехи? Непонятно. Вот допросить его, может, и стоило... Но, увы, не хватит времени. Это только излишний риск того, что фон Рейлис вывернется.
     Поэтому Чезаре аккуратно прицелился и сделал контрольный выстрел в голову виконта. Затем сделал ещё шесть контрольных выстрелов: два в голову, четыре в бёдра. Ведь он совсем не хотел, чтобы фон Рейлис восстал из мёртвых, как Белый Робин. И только после этого кардинал подошёл к Лилит.
     Первое, что он увидел - широко раскрытые, неестественно голубые глаза девочки, застывшие в слепом выражении удивления и страха.
      - Зачем?! Зачем?! - кричала ему в ухо Мария. - Ты - чудовище! Она же всего лишь ребёнок! Она всего лишь ребёнок! Тварь! Гад! Ублюдок!
     Чезаре закрыл Лилит глаза рукой и печально поинтересовался у Марии:
     - Ты предпочла бы, чтобы она снова стала объектом их экспериментов? Да, я чудовище. Тварь. Гад. Ублюдок. Но я сделал то, что было необходимо.
      - Ты мог её спасти! Ты мог! Только не говори мне, что после схватки с Робином и Гигадемоном ты боялся какого-то там фехтовальщика! Ты мог спасти её! - кричала Мария. - Богом клянусь, я никогда не прощу тебя за это, мудила желтозадый!
     - Я и не прошу прощения, - ответил Чезаре. - Если бы ты могла простить убийцу детей, я был бы очень в тебе разочарован, потому что убийству детей оправдания нет.
      - Она... она... она даже никогда и не жила, - заплакала Мария. - Она так хотела поплавать в море. Я ей обещала, что буду её защищать...
     Будь она человеком, Чезаре успокаивающе похлопал бы её по плечу и погладил по голове. Но в данном случае он мог только что-нибудь сказать. А любые слова утешения с его стороны звучали бы нелепо.
     - Как я уже говорил, после того, как ты получишь тело, ты сможешь идти куда захочешь. Если ты не захочешь больше иметь со мной ничего общего, я пойму и не стану тебя удерживать. Если ты захочешь отомстить мне... Ну, до того, чтобы не защищаться, я, конечно, не дошёл, но по крайней мере я пойму это желание.
     Ответа не было. Казалось, Мария куда-то исчезла в тишине эфира. Ну что ж, всё так, как и должно было произойти рано или поздно. Хоть Мария и привязалась к нему не меньше, чем он к ней, но рано или поздно она должна была увидеть на практике, с кем имеет дело. Увидеть и ужаснуться.
     Пока же Чезаре достал телефон и набрал номер Рейко:
     - Фон Рейлис мёртв. Лилит тоже. - Говорить, правда, пришлось автоответчику. Рейко не сняла трубку.
     Ну и что прикажете теперь делать? Очевидно, что нужно захватить с собой тело Лилит, чтобы G-Tech не могли продолжить эксперименты. Но вот куда? Он представил себе своё появление в ставке Интерсигмы с трупом тринадцатилетней девочки и решил, что это плохая идея. Вот что стоило Рейко договориться о месте встречи заранее?! Лучше, наверное, подождать, когда она освободится и перезвонит. А пока можно, к примеру, обыскать останки фон Рейлиса...
     - Мария... - всё же сказал тем временем Чезаре, - если ты хочешь что-то сказать, говори. Я не обижусь.
     Но она молчала. Зато с неба рухнул огромный, больше человеческого роста, топор и проломил крышу соседнего здания.
     Чезаре лишь удивлённо покосился на топор, не придавая ему, впрочем, особого значения. Сейчас его куда больше беспокоила Мария. Если бы она по-прежнему плакала или обвиняла его, он, быть может, нашёл бы что ответить. Но что ответишь, если она просто молчит?
     А тем временем «топор» разорвал стену дома и покачиваясь вывалился на улицу. Больше всего существо напоминало дракона в западном представлении этого слова, только без крыльев, зато с огромными монолитными рядами когтей на передних лапах цвета гранита... на задних они тоже были, но не такие могучие. Тёмно-жёлтая, местами переливающаяся коричневым цветом чешуя и тупые шипы вдоль хребта, как у динозавра, разбегающиеся могучим гребнем, могучий хвост, утончающийся до размера пера на конце, покрытый тупыми шипами...
     Огромные алые глаза, горящие тускло как уголья. Глаза были полузатянуты защитной плёнкой. Качаясь, дракон начал приближаться и узнал фон Рейлиса. Он узнал бы его ци даже без помощи глаз. Между прочим, в лапах у существа был... тот самый топор. Гигантских размеров.
     
      Конец второй части

Часть третья: Кто сказал «ня»? Глава 1

      Часть третья
      КТО СКАЗАЛ «НЯ»?
     
      Глава 1
     Кобаяши Акеми (из досье Интерсигмы):Имя: Кобаяши Акеми. Также известна как Мью - неко-горничная.Возраст: 17 лет.Внешность: Рост - 167 см. Вес - нормальный, эстетично расположенный в стратегически важных местах. Кукольно очаровательная девочка в барби-стиле. У неё светлые волосы, голубые глаза и нездоровая любовь к розовому цвету. Акеми одевается удобно, любит платья, юбки и блузки, но иногда её можно увидеть и в брюках. Предпочитает одеваться в розовых тонах, разбавляя это белым, жёлтым, сиреневым. Обожает джинсы!Характер: Акеми - довольно скромная и милая девушка, если вы не делаете ей неоднозначных намёков. Она отзывчива и добра, что не помешает ей сначала обозвать обидчика извращенцем, а потом треснуть по голове ногой. Немного пуглива, а когда пугается, может проломить стену тем, кто её испугал. С подозрением относится к парням, хотя влюбляется с завидной периодичностью. Постоянно влипает в самые невероятные ситуации, хотя вроде бы не ищет себе приключений.Биография: Акеми родилась в обычной японской семье: мама дизайнер, папа бизнесмен. Несмотря на наличие немалых денег и свободного времени у мамы, с детства Акеми была в большой степени предоставлена сама себе, потому и выросла довольно самостоятельной. В школе не блистала, но и не тупила, твёрдо замерев где-то по центру. Из всех секций выбрала боевые искусства кобудо[1], предпочтя бо другим видам оружия. В отличие от общеобразовательной школы, тут достигла немалых успехов, часто участвовала в соревнованиях. Зачастую мало кто ожидает от застенчивой и скромной Акеми серьёзного боевого отпора. С грехом пополам закончив школу, она поступила в колледж по настоянию отца, однако частенько прогуливает и забивает на учёбу, предпочитая подрабатывать в косплей-кафе, где известна как Мью - неко-горничная. Пользуется огромным успехом, хотя не раз пинками выкидывала из заведения особо наглых клиентов. Дружит с другими девочками из кафе и воюет с ужасно симпатичным главным менеджером. На самом деле тайно в него влюблена, как и остальные официантки. Вместе с ними над парнем и прикалывается. Отношения с родителями... неоднозначные. Хотя живёт с ними в одном доме, чуть менее чем полностью предоставлена себе.
     Мать ещё не проснулась, отец уже уехал, а Акеми находилась на распутье. С одной стороны, её утро было расписано по минутам учебного расписания, и если она не выйдет через двадцать минут, то в очередной раз опоздает в колледж, призвав на свою голову просто декалитры ненависти преподавательского состава. Она там и так уже держится на добром слове и хорошем отношении тех преподавателей, которые ценят её вёрткий ум и готовы закрыть глаза на её постоянные опоздания, сон на лекциях и другие милые нарушения учебного процесса. В основном это, конечно, профессор Кеншу, которая сегодня ведёт вторую лекцию.
     С другой стороны, в новостях и вовсе призывали не покидать домов или, если есть такая возможность, пользоваться телепортацией. Токио был в шаге от военного положения. Каким образом это военное положение ещё не объявили, девушка не знала. Всё началось всего полчаса назад, а скорость распространения ползущей из канализаций членистоногой вражины была просто поражающей. Уже десять процентов города были охвачены войной примитивных гигантских насекомых и продвинутых японских спецслужб.
     Акеми стояла напротив домашнего телепортатора и задумчиво на него смотрела. Чувства долга - а их у девушки было целых два - тянули её в разные стороны. Вроде и на учёбу надо, но и сдать город... Акеми достала из сумки зеркальце на ручке в форме сердечка со сложенными крылышками. Ручка зеркальца удлинилась и девушка с размаху шарахнула сердцем по панели координат. Та с хрустом проломилась и испустила дух в виде тонкой струйки дыма.
     - Ой... какая я не ловкая... Придётся идти пешком, - с невинной мордашкой сказала она и вылетела на улицу.
     Быстрее, быстрее, по улице в подворотню, из подворотни на старый пустырь, где никогда никто не ошивается.
     - Сила Розовой Сливы, помоги мне! - произнесла она, поднимая зеркальце на уровень своей груди.
     Крылышки распахнулись - и Акеми закружило в вихре сливовых лепестков. Джинсы и розовая блузка исчезли, а само её тело словно стало прозрачным розовым кристаллом. Лепестки закружились быстрее, сами собой сложившись в короткое пышное платьице, перчатки и туфельки. Через несколько секунд на пустыре стояла Кобаи во всей своей розовой красе. Нежно-розовые локоны её трепал ветер, а тёмно-розовые глаза светились отвагой. Она вскинула руку с жезлом вверх и взлетела над пустырём, устремившись вперёд, к новым полчищам врагов.
     А в колледже она что-нибудь соврёт...
     
[]
     
     Кобаяши Акеми (не из досье Интерсигмы):Имя в виде волшебницы: Кобаи.Внешность в виде волшебницы: Натуральная блондинка становится не менее натуральной розововолосой няшкой. Голубые глаза приобретают тёмно-розовый оттенок. Милое бело-розовое платьице с бежевой вставкой на груди прекрасно подчёркивает стройность фигурки и пышность груди. Платье пышное, но подол довольно короткий, что порой создаёт неловкие ситуации. Волосы завязаны в пышные хвостики с бантами из розовых лент. На ногах туфельки на высокой платформе. В общем, будьте осторожны, особенно если не любите розовый цвет.Ну и какая же девочка-волшебница без магической побрякушки? В случае Акеми это элегантный розовый жезл с крылатым сердечком на верхушке. Не стоит обманываться изяществом этой игрушки - весит он прилично и кроме магических атак сам по себе является опасной дубинкой. В неактивном состоянии крылышки жезла сложены, а рукоять укорочена, так что он похож на обычное зеркальце. Акеми веса жезла не чувствует.Навыки: Особая розовая магия из сердечек, звёздочек, лучей, лепестков сливы. Прошибает бетонные стены, разбивает в щепки деревья, обижает невинных бандитов. Умеет летать.Тайная часть биографии: На свой пятнадцатый день рождения она долго не могла заснуть и увидела за окном вспышку розового света. Сгорая от любопытства, она вылезла через окно и отправилась на поиски свечения. Свет словно удалялся от неё, и Акеми пошла следом. Пройдя несколько кварталов ночью пешком, вышла на пустырь. Посреди него росло светящееся дерево, цветущее дивными розовыми цветами. Акеми подошла к дереву и увидела, что оно полупрозрачное. Стоило Акеми тронуть ветку, как розовое сияние затопило пустырь и саму девушку. В её руке оказался розовый жезл, увенчанный крылатым сердечком. Крылья распахнулись и Акеми закружило в вихре лепестков розовой сливы, её тело стало полупрозрачным. Платье, перчатки и туфельки соткались из лепестков, и скромница Акеми стала Кобаи - отважным борцом с преступностью, карающий жезл которой покалечил немало мерзавцев. Два года она отважно спасала Токио от преступников и даже активно сотрудничала с полицией. Мало кто может устоять перед видом красивой девушки, ведущей преступников в тюрьму, связанных розовой ленточкой и с большими леденцами во рту вместо кляпов.Инвентарь: Жезл волшебный: 1 шт. Используется для превращений в Кобаи, концентрации энергии для атак, а также может менять свой внешний вид, становясь зеркальцем, шестом бо и пр. Бронеплатье.
     До ближайшей горячей точки было всего три минуты лёта. Пропустить улицу, огороженную кордонами, заставленную бронемашинами, с которой постоянно доносились звуки выстрелов, было практически невозможно. Если, конечно, вы не слепой, глухой, находящийся в своём мире инвалид с атрофией любопытства.
     По сути, перегорожены были четыре прилегающих друг к другу квартала. На первый взгляд, ситуация у спецвойск была под контролем, однако в наступление военные не торопились, а выползающим из канализационных люков насекомым, напоминающим размерами небольшую лошадку на длинных тонких ногах, позволяющих ростом сравниться с микроавтобусом, не было видно конца и края.
     Акеми даже опешила немного от такого нашествия насекомых. Девушка задумалась, но лишь на мгновение - настоящая идеалистка не заморачивается над подобными мелочами, как продумывание стратегии и тактики, особенно если она махо-сёдзё, вооружённая пылкими очами и волшебным жезлом. Кобаи спикировала вниз, оказавшись на высоте пяти метров между военными и насекомыми, и взмахнула жезлом.
     - Вихрь сливовых лепестков! - прокричала она, направив жезл в сторону канализационных захватчиков. Сердечко замерцало оттенками розового и из него вырвались лепестки, кружась водоворотом и захватывая сразу нескольких монстров.
     Однако лепестки не возымели особого воздействия. Канализационные безносые комары падали, злобно жужжали, стучались друг о друга, но большее, чего смогла добиться Кобаи - это немного потрепать их и отрезать одно крылышко. Только толку от этого было никакого, потому как ни одно из насекомых даже не пыталось взлететь.
     - Кобаи!!! - выкрикнул один из спецов, вскинув автомат в воздух. - Давай, мы тебя прикроем!
     Впрочем, нет, кое-какого эффекта девушка смогла добиться - теперь насекомые были в курсе о её существовании.
     - Прикроют они меня... нет бы по тварям пострелять, - пробормотала девушка и поджала губки.
     Она соображала, чем бы таким засадить в этих тварей с высоты, пока они не встали на крыло. Жезл нетерпеливо задрожал в руке.
     - Розовый всполох! - девушка уже прицельно направила жезл на одного из комаров. Крылышки на жезле расправились, соприкоснувшись кончиками, и из этого своеобразного копья вырвался луч розового света, по силе не уступающий лазерному.
     Эта атака уже возымела куда большее воздействие. Твари, уж было начавшие примериваться, как бы достать Кобаи, заверещали и начали метаться из стороны в сторону, пытаясь уйти из-под луча, который буквально за пару секунд превратил одного из их сородичей в поджаристый кусочек угля, нелепо дёргающий ножками.
     Девушка успела зажарить ещё двоих под восхищённые крики оперативников, как вдруг один из комаров внезапно прыгнул с места в воздух, легко преодолев непреодолимую, казалось бы, высоту в пять метров, явно намереваясь сбить розовую кавайную авиацию или хотя бы раскромсать её на кусочки оттопыренными в момент прыжка, острыми как лезвия косы, зазубренными передними лапками.
     Всякая нормальная девушка испугается прущего на неё огромного комара. Но скажите: вы много видели НОРМАЛЬНЫХ девушек, летающих по городу в розовом платьице и размахивающих волшебным жезлом? Кобаи громко завизжала, но скорее от неожиданности и боязни испортить платье. Взмыв повыше, она направила всё ещё извергающий луч жезл прямо в летящую на неё тварь.
     Благо комар лишь прыгал, а не летел, потому, просто взмыв повыше, Кобаи смогла увернуться от атаки, а контратаковала уже в мягкое беззащитное брюшко комара, когда тот приземлялся. Брюшко мгновенно нагрелось, а затем попросту лопнуло, как сосиска в микроволновке, расплескав по улице своё содержимое. Меж тем прыгнуть на хрупкую девушку и расчленить её в лучших традициях современных фильмов ужасов уже примерялись очередные три существа. Их особо не беспокоила стрельба безопасников, боеприпас которых принимали на себя их стойкие товарищи.
     Кобаи улыбнулась и сменила тактику. Петляя, она полетела над тварями, обстреливая их розовыми лучами и хаотично меняя скорость и направление, чтобы прыгающие твари её не достали. При этом она пыталась придумать, как бы вынести их побольше за раз... Пока что собственные действия казались ей слишком малопродуктивными.
     Однако они были куда продуктивней, чем действия городских властей. Кобаи убивала насекомых быстрее, чем те успевали выползать из люков, а затем они и вовсе перестали выползать. Девушка продолжала дарить комарикам своё тепло, а те послушно падали на спинки, блаженно дёргая ногами в предсмертной радости единения с прекрасным. Кобаи причиняла добро и наносила радость и счастье от всей своей необъятной души. Благо ряды противника редели и более не пополнялись.
     И вот, когда возликовавшей было девушке уже начало казаться, что всё вот-вот закончится, она увидела, как треснул асфальт в районе открытого канализационного люка. Видимо, её действия разбудили того, кто спал внизу, или он просто долго полз. Асфальт покрылся многозначительными трещинами. Девушка взлетела повыше и на пару секунд задумалась, а стоит ли смотреть на эту тварь? Здравый смысл говорил, что лучше нет.
     - Сияние Любви! - произнесла Кобаи, направляя свой жезл прямо в отверстие канализационного люка. Розовый свет, сорвавшийся с кончика жезла, ударил точнёхонько в люк.
     Тут же по ушам волшебницы ударила высокая противная трель, из-за которой, как ей показалось, задрожала земля. Впрочем, быть может, ей и не казалось, потому как военщина боязливо жалась к земле, а ближайшие стёкла брызнули плеядой красиво переливающихся осколков. Кобаи сжалась, принимая осколки на спину платья. Ткань вроде как выдержала. Неудивительно, ведь она была достаточно прочна. Кобаи почему-то вспомнила концерт камерной музыки, на который их с матерью затащил отец. Там одна женщина тоже визжала так, что лопались бокалы с шампанским.
     Последовал очередной удар из-под земли. В том месте, где оставался открытый люк, появился небольшой холмик.
     - Уходите отсюда! - закричала Кобаи военным. Не хватало ещё, чтобы этими «героями» закусил некий канализационный Ктулху. Хотя, может, и не Ктулху... Щупалец вроде не видно. - Звёздная Цепь! - крикнула она, ударяя новым заклинанием в люк.
     Череда алмазно твёрдых и острых пятиконечных звёздочек устремилась вниз к неизвестному противнику. Подчиняясь движению жезла Кобаи, цепь закручивалась спиралью, чтобы нанести противнику больший ущерб.
     Цепь ударила в люк, породив новую звуковую волну. Посредством рукояти жезла Кобаи чувствовала, как звёздочки одна за другой входят в плоть неизвестного существа, а также ощущала его размеры. То, что сейчас пряталось под улицей, было по меньшей мере размерами с грузовик, и если, не дай бог, такое вылезет, ни в коем случае нельзя будет позволять ему шататься между домами. Разрушение высоток выглядит зрелищно и круто только в кино.
     Однако своим ударом цепи Кобаи уже выманила чудовище из его укрытия. Оно снова дёрнулось, после чего начало подниматься. Девушка видела, как крупные куски асфальта медленно сползают с панциря огромного жука. Он словно был другого вида: крепкий панцирь, тяжёлые надкрылья, мощные ноги, приспособленные для рытья туннелей. Девушка попала ему цепью прямо в грудной сегмент.
     Впервые в жизни Кобаи произнесла ругательное слово, но очень-очень тихо, чтобы никто не услышал. А ещё безумно заскучала по родным и милым бандитам, которым можно затыкать рты леденцами и, связав ленточкой, отвести в полицейский участок.
     Девушка потянула цепь на себя и новым взмахом отправила её обратно так, чтобы петли обмотали жука и пошинковали в тараканье рагу. Основная сила цепи была направлена на сочленения головы с грудью и груди с брюшком.
     Сначала Акеми показалось, что её последнее действие не дало ничего. Цепь просто вошла на добрую ладонь в хитиновую броню чудовища, не нанеся ему никакого видимого вреда. Монстр даже попробовал подтянуть девушку к себе, резко дёрнув туловом, однако Кобаи, едва насекомое расслабилось, снова рванулась прочь. И только в завершении этого рывка цепь сорвала голову с «плеч» существа.
     Лишившись головы, впрочем, жучара не собирался умирать. Он начал топтать ногами асфальт, направившись в сторону вояк, не забывая при этом заваливаться то налево, то направо, словно пьяный, каждый раз останавливаясь в опасной близости от зданий. Кобаи слышала, что таракан без головы может прожить десять дней, после чего умрёт от голода. Страшно представить, сколько могла бы прожить такая туша и сколько разрушить.
     - Сияние Звёзд!
     Цепь начала сверкать и раскаляться от жезла и дальше по всей длине, не только стремясь распилить таракана, но и зажарить его. Результат оказался не особо впечатляющим. В основном страдала броня жука, но не его жизненные показатели.
     В обстреле насекомого участвовали и сотрудники правопорядка, однако толку от этого не было никакого. Хотя почему никакого?
     - Отрывай ему лапы! - услышала Кобаи от кого-то из военных, пытающихся держать оборону. Часть бойцов уже покинула линию, не желая быть затоптанными этим существом.
     Как настоящей блондинке, такое решение девушке просто не пришло в голову. В конце концов, отрывать лапки насекомым - это мальчишеское развлечение. Кобаи потянула цепь и хлестнула ей как кнутом справа от твари, чтобы разделаться сразу с тремя лапками. Отсечь полностью удалось только одну. Ещё одна надорвалась, а последнюю и вовсе не затронуло.
     Насекомое завалилось на бок, ломая своим весом асфальт, который начал проседать в канализацию. Ещё несколько ударов - и дело было закончено... здесь.
     ---
     1) Кобудо - традиционные окинавские боевые искусства работы с холодным оружием. Наиболее характерными видами используемого оружия являются бо, нунчаку, кама, тонфа, сай, кува (аналог тяпки), эку (деревянное весло) и тимбэй. Кобудо является эффективным методом противостояния вооружённому человеку или группе вооружённых/невооружённых противников. Эффективность заключается в умении использовать и быстро манипулировать различными предметами - даже если у мастера кобудо не окажется под рукой одного из стандартных для этого вида боевых искусств предметов, всегда существует возможность использовать иной предмет.

Глава 2

     Солдатня радостно кричала, махала оружием, скандировала её имя, а Кобаи меж тем просто очень устала. Это был довольно серьёзный и напряжённый бой. Было бы неплохо передохнуть минут пять, восстановить дыхание... или воспользоваться этим временем с умом и уточнить стратегические данные.
     Кобаи вместо того, чтобы спуститься вниз и порадоваться вместе со всеми, наоборот, взлетела повыше и осмотрела улицы. Если насекомые вылезли в одном месте, могут вылезти и в других. Колледж и отчисление по сравнению с этим показались такой мелочью. Кобаи быстро систематизировала в своей голове всё, что она узнала из этого боя.
     Она уже видела целых десять секторов, куда следовало слетать и где следовало произвести зачистку. Она увидела, как её извечный противник, Стальной Ангел, направляется в одно из этих мест. Ещё никогда она не была так рада появлению этой самодовольной рободевочки.
     Кобаи осмотрела радостных военных и вместо пафосной фразы о добре и справедливости махнула рукой и по-тихому полетела доставлять радость и счастье прочим подземным захватчикам. В её городе ни один мутант не может безнаказанно нападать на людей.
     Ей приходилось метаться то здесь, то там. То здесь, то там. Девушке казалось, что она попросту ничего не успевает, ведь на один зачищенный сектор приходилось два новых, однако к двум часам дня она вдруг поняла... что в Токио больше нет новых «красных секторов». Быстрый взгляд не выявил ни одного места, куда следовало бы слетать сиюминутно. Насекомые больше не вылезали из своих канализаций, а Акеми ещё успевала на последнюю пару в колледж.
     Девушка несколько минут недоверчиво разглядывала местность, ожидая подлянки из-под земли в ещё больших количествах. Потом начала ждать подлянки от Ангела, просто по привычке... Потом решила плюнуть и пойти есть мороженое. Одна пара её всё равно не спасёт, а так хоть нервишки успокоит. К тому же в городе было объявлено не выходить из дома... Чем не прикрытие для безалаберной студентки? Кобаи спустилась на улицы и, затаившись в тихом переулочке, развоплотилась в обычную блондинистую девушку в потёртых джинсах и розовой маечке.
     Буквально через минуту мобильный Акеми известил хозяйку о том, что ей пришла новая СМС.
      «Я знаю, кто ты, - гласила она. - Встретимся сегодня в кабинете ОБЖ в 17:00».
     Акеми и без того обладала выразительными глазами. В данный момент они стали ещё выразительнее, хотя бы потому, что в её колледже не было кабинета ОБЖ. Там вообще не было уже общешкольных предметов. Не шибко долго думая, она набрала ответ:
      «А я не знаю, кто ты, и мне в сущности не интересно. Хочешь встретиться - приходи в кафе «Неко».
     Ответ пришёл ещё минуты через две, когда Кобаи уже успела купить себе мороженое:
      «Хочешь, чтобы я разоблачила тебя при всей честной публике?»
      «Ну да, я украла пудреницу в супермаркете два года назад, каюсь», - отправила ответ Акеми.
     Она обгрызала с мороженки шоколад с орешками и наслаждалась жизнью. Почти наслаждалась. Акеми не знала, что это за девушка и чего именно ей надо, но поддаваться на провокацию не собиралась. По крайней мере пока.
      «Даю тебе 60 секунд на то, чтобы передумать. Время пошло ^_^», - пришла ответная СМСка.
     Акеми принялась задумчиво облизывать лишённое шоколада мороженое, за что тут же получила как минимум пять заинтересованных мужских взглядов. К счастью для них, она больше была занята написанием СМСки:
      «да я пишу дольше! нет серьёзно ^_^ и вообще тебе не кажется что я рискую не найти этот класс? в моём колледже такого нет».
     Писала Акеми действительно дольше минуты. От написания и, соответственно, отправки нового СМС её отвлекла странная вибрация в её сумочке.
     Акеми терпеть не могла, когда ей манипулируют или хотя бы пытаются. Первой манипуляторшей была мама. Девушка убрала телефон в карман и полезла в сумочку искать неизвестный источник вибрации. Учитывая, что мороженку она ещё не доела, копаться в дамской сумочке пришлось одной рукой, что было сродни стрельбе из лука по скелетам.
     Источник вибрации оказался самым неожиданным - её зеркальце-жезл, которое начало активно махать крылышками, словно не понимая, ему раскрыться и преобразить владелицу или всё же продолжать валяться в состоянии покоя. Акеми покраснела и, быстренько достав телефон, набрала короткое сообщение:
      «хорошо убедила. дай более точные координаты».
     Едва девушке пришёл отчёт о доставке СМС, как её жезл успокоился. Ещё некоторое время она ждала ответа.
      «Твой колледж. Второй корпус. Кабинет 319. Время ты помнишь».
     Названо было самое малонаселённое место во всём учебном заведении. Там, наверное, можно было даже устроить драку с применением холодного оружия и заметит это только завхоз, когда будет убираться.
     - Вот стерва, - возмущённо пробормотала Акеми и поймала взгляд парня, наблюдающего за процессом облизывания мороженого.
     Мило улыбнувшись, Акеми особенно соблазнительно лизнула лакомство, а потом так его укусила, что хрупнула деревянная палочка, на которой оно, собственно, и держалось. Пройдя мимо, она посмотрела на часики, прикидывая, успеет она добраться до колледжа или как.
     Времени было не только до колледжа добраться к установленному неизвестной стервой сроку, но ещё и погулять, проветриться и, если не гулять и не проветриваться, а очень даже торопиться, можно было успеть к последней паре, если, конечно, воспользоваться не телепортатором, а транспортом. Похоже, всё сегодня было настроено запихнуть безалаберную студентку на последнюю пару.
     Вздохнув, девушка призвала все свои силы и припустила по дороге, уворачиваясь от прохожих и нарушая порой правила дорожного движения. Прохожие совершенно закономерно возмущались, но в основном в спину девушке. Она неслась так быстро, как только могла, и только потому успела влететь в колледж на перемене за целых пять минут до начала пары.
     Однако, как выяснилось, она сегодня была не единственной опоздавшей - в холле она увидела директора и профессора Кеншу, умудрившуюся явиться в колледж в длинном лабораторном халате, у которого рукава заканчивались неко-рукавичками, из-за чего в них приходилось делать прорези для того, чтобы можно было что-то взять в руки, а также в неко-ушках.
     - Вам позвонили на первой паре! На первой! Где вы были всё это время?! - возмущался директор.
     Лицо профессора Кеншу не выражало совершенно ничего, словно директора перед ней не было вовсе.
     - Я уже сказала: я попала в пробку.
     - Да что вы вообще делали в машине в век победившей телепортации?! - недоумённо воскликнул её собеседник.
     Акеми сделала невинную морду и постаралась как можно спокойнее пройти мимо. С директором у неё были сложные отношения - чего лишний раз ему глаза мозолить своей блондинистостью?..
     - Я в ней ехала, - меж тем весьма логично ответила профессор. - Акеми, - обратилась она к девушке, не сменив интонаций и даже не обернувшись в её сторону, - ты мне сегодня будешь нужна после занятий.
     - Хорошо, Кеншу-сенсей, - как можно ровнее пробормотала Акеми и поспешила свалить наконец на пару, пока её ещё кто-нибудь не решил припрячь или разоблачить.
     Пара вышла до боли нудной. Быть может, Акеми так бы не показалось, если бы её мысли не были заняты более важными событиями. Если честно, в голове у неё не отложилось вообще ничего. Впрочем, всё было в конспекте. Сложно было сказать, каким образом хоть что-то смогло попасть на бумагу, миновав при этом мозг, но так оно и было.
     Наконец, прозвучал звонок, и девушка оказалась перед выбором: отправиться к разоблачителю или к профессору Кеншу. Акеми застыла посреди кабинета, принимая решение... А потом отправилась к разоблачителю - исключительно с целью доступно объяснить ему, почему не надо угрожать милым розовым девочкам с тяжёлыми жезлами.
     В упомянутом кабинете, который, как ни странно, действительно оказался кабинетом ОБЖ, Акеми увидела Минако Рей, президента их студсовета, со сдержанным интересом изучавшую манекен в костюме противохимической защиты. Как только Акеми открыла дверь, Рей тут же потеряла интерес к манекену и перевела насторожённый взгляд на неё.
[]
     
     Минако Рей:Молодая стройная японка с длинными прямыми послушными волосами до самого пояса и очень выразительным взглядом.Серьёзная, рассудительная, предусмотрительная девушка. Идеальный президент студсовета.Мало кто интересовался её жизнью за пределами студенческого совета или учёбы. Наверняка уже распланировала свою жизнь и где-то сейчас работает, чтобы иметь свои собственные деньги.
     Акеми скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на девушку, всем своим видом давая понять, что внимательно выслушает все обвинения и прочие предъявы.
     - Ну и? - холодно спросила Рей. - Зачем ты меня позвала?
     - А разве не наоборот? - Акеми невинно захлопала голубыми глазками. - Ты угрожала мне!
     Минако удивлённо подняла брови, а затем подозрительно прищурилась, склонив голову набок.
     - Дай угада-аю, - протянула она. - Кобаи?
     - А ты, значит, Стальной Ангел? - вздохнула Акеми.
     Нормально? Неизвестная что, надумала феерично разнести колледж в битве двух спасительниц Токио? Вот ещё - Кобаи, конечно, не питала тёплых чувств к сопернице, но сегодня у неё появился повод радоваться, в одиночку разбираться с насекомыми было бы гораздо сложнее.
     На лице президента студсовета появилась улыбка.
     - Не я придумала это дурацкое прозвище, - фыркнула она и отвела взгляд. - Мне бы больше нравилось Хранительница Мечей, но кто-то уловил в моём образе аллюзию на ангела - и понесла-ась.
     Она сложила руки на груди и вновь перевела взгляд на Акеми.
     - А вот твоё имечко подобрано с талантом. Кобаяши - это Кобаи. Ха! - Рей мотнула головой и вся её шикарная грива качнулась, словно в соответствующей сцене из кино. - Даже смешно.
     Однако смеяться она и не думала. Вновь отведя взгляд, девушка задумчиво потёрла подбородок:
     - Но кто же нас тогда сюда заманил?
     - Не я придумала, - ответно пожала плечами Акеми. - Жезл называется «Сюкуфуку но Кобаи» («Благословение Розовой Сливы»).
     Ситуация не казалась больше такой уж запутанной.
     - Рискну предположить, - сказала Акеми, - что нас сюда заманил хозяин этих насекомых, или хозяйка. Возможно, оно рассчитывает, что мы передерёмся... Или что оно нас прихлопнет обеих одним ударом.
     - В таком случае этот кто-то излишне самонадеян, - фыркнула Рей, вновь скрестив руки. - Потому что мы и поодиночке могли разделаться с её жуками, а уж вместе нам и вовсе бояться нечего.
     - Знаешь, мне нравится твой настрой. Кстати, я не поблагодарила тебя. Вдвоём сегодня было гораздо проще сражаться, - Акеми дружелюбно улыбнулась.
     - Рада, что у вас такой позитивный настрой, - заявила профессор Кеншу, быстрым шагом заходя в кабинет. - А я уж опасалась, что вы перегрызётесь друг с другом раньше, чем я успею освободиться от этого репейника, который считает себя директором вашего колледжа.
     Акеми обернулась на новый голос. Личико у неё вытянулось:
     - Так это были ваши шуточки?!
     Тот редкий случай, когда Акеми нестерпимо захотелось стукнуть жезлом ни в чём не виноватого вроде бы человека. Девушка насупилась, однако делать ничего не стала, просто недружелюбно смотрела на преподавателя и всё.
     - Профессор Кеншу?! - Акеми была не единственной, у кого плохо укладывалось в голове, что их общий преподаватель мог так просто раскусить двух супергероинь современности. Увидев, что профессор Кеншу мягко кивнула головой в ответ, Рей задала следующий, вполне закономерный вопрос. - Но как?
     - Всё очень просто, - ответила профессор. - Ведь это я создала ваши сигмафины.

Глава 3

     В воцарившейся тишине было даже слышно, как мухи потирают свои лапки.
     - Я внимательно следила за вашим прогрессом, - добавила Кеншу.
     - Прекрасно, создать Барби и металлического воина во имя великой цели - очень оригинально, - с немалой долей иронии высказалась Акеми. К себе она просто по-другому не могла уже относиться. В пятнадцать было прикольно стать девушкой в розовом. Сейчас страсти поутихли и быть Кобаи стало серьёзной и ответственной работой. - Только не говорите, что мы должны спасти мир...
     Профессор Кеншу внезапно сделала очень милое личико и склонила голову набок:
     - Тогда давайте испечём пирожки и устроим благотворительную ярмарку!
     - Вы хотите сказать, что нам действительно нужно будет спасти мир? - Рей отчего-то не прониклась умилительными интонацией и мимикой преподавательницы и стала даже серьёзней, чем когда Акеми только вошла в кабинет.
     - Хочу, - кивнула профессор, не убирая умилительного выражения с мордашки. - Но вы ведь просили об этом не говорить.
     - Напоминает очень избитый сюжет фильма, - от сиропа в голосе Акеми пчёлы должны были мереть тоннами. - Насекомые тоже ваша идея?
     Профессор виновато улыбнулась.
     - Не совсем. Не то чтобы я не думала на тему насекомых, но я не думала, что этим вопросом занимается ещё кто-то, кроме меня, - она задумчиво пощёлкала ногтями, выбирая, с чего бы начать. - В общем, насекомые появились до того, как я воплотила в жизнь проект «Пчелиная Королева».
     - Ещё одна супергероиня? - удивлённо изогнула бровь Рей. - Интересное у вас хобби, Кеншу-сенсей.
     - Скорее суперзлодейка, - уточнила Акеми. - Расскажите подробнее об этой королеве. Кто она, в чём сила, когда появилась?
     - Оба варианта правдивы, - Рейко подправила пенсне на носу. - Дело в том, что Пчелиная Королева задумывалась как третья в вашей команде. Её великолепная реакция, заимствованная у насекомых, и сверхскорость должны были прикрыть последнее слабое место вашей боевой группы.
     Она взглянула на Акеми:
     - Кобаи имеет хорошую огневую мощь и перемещается с огромной скоростью.
     Затем перевела взгляд на Рей:
     - А Стальной Ангел практически неуязвима и имеет огромные вычислительные мощи тактического анализатора.
     Её взгляд замер ровно между двумя девушками:
     - Однако вы обе слишком медлительны для сражения с настоящим противником. Появление Пчелиной Королевы в вашей команде позволило бы вас резко поднять на два уровня выше даже без нудных тренировок. Однако Акечи решила иначе.
     Акечи. Самоноске Акечи. Она тоже училась в том же колледже, где и Рей с Акеми. Если Акеми была типичной блондинкой, а Рей - не менее типичной занудой и пай-девочкой, то Акечи была самой настоящей пацанкой. Акеми плохо знала Акечи, если не считать её участия в самодеятельности и высокого артистизма.
     - И почему же мы не встречались... ну... на улицах? - Акеми невинно захлопала длинными ресничками, обрамлявшими глаза. - Я её, кажется, знаю, она вроде в театральном кружке занимается... Так она натравила этих тараканов?
     Вообще Акеми всегда старалась казаться глупее, чем она есть. Во-первых, парни считают себя героями, во-вторых, никто не требует от тебя большего, ну и, наконец, в-третьих - это просто отличный способ троллить окружающих.
     - Потому что, пока вы разбирались с её солдатами, я разбиралась с ней, - последовал ответ профессора. - В портовых районах можно найти следы той битвы.
     Рей картинно протёрла со лба несуществующий пот:
     - Фу-у-ух, а я уж думала, что самого большого жучару подорвала своей розовой магией Кобаи. Выходит, Кеншу-сенсей, вы тоже супергерой, как мы?
     - Нет, я его оставила тебе, - невинно похлопав глазками, не осталась Акеми в долгу перед Рей. - Это же так эффективно - разносить жуков в клочья из пушек.
     В общем, зарождающиеся отношения двух спасительниц Токио даже близко не были дружескими.
     - Я бы не сказала, что я супергерой, - покачала Кеншу головой. - У меня есть множество сигмафинов, но мои силы и в подмётки не годятся вашим. Это был обычный осколочно-фугасный заряд.
     - Ладно, что вы теперь от нас хотите? - повернулась к ней Акеми. - А то «спасти мир» - какое-то больно расплывчатое указание.
     - Думаю, это очевидно, - с лёгкой улыбкой на губах хмыкнула профессор. - Разберитесь с Акечи, пока она не нанесла следующий удар, которого Токио может и не перенести. Я же, в свою очередь, дам вам одну интересную наводку: доктор Кисараги. Он ответственен за то, что у нас под городом уже чёрт знает сколько времени обитают огромные жуки, которых наша общая знакомая легко и непринуждённо подчинила себе.
     - Отлично! А можно вопрос? Если вы про них знали, то почему не уничтожили? - Акеми абсолютно искренне этого не понимала. - Хотя ладно, не отвечайте...
     Девушка повернулась к Рей:
     - С кого начнём? Мне кажется, стоит поговорить с этим профессором и вытравить насекомых из канализации, а когда Акечи лишится их поддержки, объяснить ей, в чём конкретно она была не права...
     - Почему мне кажется, что по-хорошему Кисараги-сан нам не захочет рассказывать о том, как избавиться от его любимцев? - с подозрением спросила Рей, скосив свой взгляд в сторону профессора Кеншу.
     - Потому, что по-хорошему действительно не выйдет, - наставительно подняла палец преподавательница. На её губах появилась кровожадно-игривая улыбка, и она продолжила. - Но ведь можно и не по-хорошему.
     - А кто собирался спрашивать по-хорошему? После нескольких часов сражений с этими тварями я не настроена на тараканоспасительные беседы, - Акеми сделала милую мордочку, которая вводила в недоумение её соперников на соревнованиях по кобудо. Мол, что эта девушка делает на татами?.. Однако, что бы там ни думали, Акеми не раз выигрывала соревнования и имела обширный комплект медалей, и не только бронзовых и серебряных.
     - Так или иначе, задача ясна, - подвела итог Рей. - Нет даже смысла пытаться что-то сделать, пока не выпотрошим информационный багаж этого доктора Кисараги.
     Она достала из сумочки телефон и обратилась к Акеми:
     - Запиши-ка сразу мой номер на случай, если мы разделимся.
     Через секунды три телефон блондинки зазвонил, отобразив на экранчике незнакомый номер.
     - Это я звоню, - пояснила президент студсовета, у которой, видимо, была просто невероятно объёмная телефонная книжка.
     - Боюсь представить, откуда у тебя мой номер, что-то он в последнее время попадает к кому ни попадя, - пробурчала Акеми, но номер сохранила. - А сейчас я пойду и устрою себе передозировку серотонина в организме...
     Она направилась к выходу, не особенно заботясь о том, как выглядит. За сегодняшний день произошло слишком много странностей.
     - Это значит, что доктор висит на мне? - заинтересованно подняла брови Рей, провожая взглядом уходящую «напарницу».
     - Ну, мне лень туда телепортироваться, а съесть шоколадку и почитать мангу я могу и на ходу, - отозвалась Акеми, - заодно сможем решить, как будем говорить с этим энтомологом гипертрофированным.
     Рей тяжело вздохнула и отправилась следом.
     - Думаю, сначала нам следует просто прощупать почву. У тебя, кстати, есть с собой фотография три на четыре? - неожиданно поинтересовалась президент студсовета.
     - Зависит от того, зачем она тебе нужна, - подозрительно покосилась на новую напарницу Акеми. - Хочешь соорудить пропуска?
     В принципе, можно и повременить. Неожиданно появился повод порадоваться напарнице - в одиночку Акеми уже отправилась бы выбивать из профессора информацию.
     Напарница достала из сумочки корочку и лёгким движением пальцев раскрыла её. Документы принадлежали некой Вин Акаме, вот только фотография отсутствовала - на её месте был только пустой прямоугольник. Судя по надписи, тиснёной серебром, это были документы кадета-амагуса на третьем курсе, а значит - уже капрала.
     - Никуда без таких не хожу. Документы самые настоящие, а при скане штрих-кода проверяется только, аннулированы они или нет.
     - В тихой девочке тайны водятся, - присвистнула Акеми. Фотографии с собой у неё не было, зато она уже увидела фотосалон неподалёку. - Ну, вообще фотки нет, но можно сделать минут за десять.
     Акеми повернула к фотосалону. Относиться к новой напарнице она стала гораздо положительнее.
     - Кто бы говорил, - фыркнула Рей, последовав за Акеми.
     Движение на улице было не то что неплотным, а близким к тому, чтобы забыть о его существовании, потому девушки двинули прямо через проезжую часть.
     - Ты будешь доброй или злой полицейской? - неожиданно спросила Рей.
     - Я отнюдь не тихая - ты вроде бы должна знать, сколько раз меня намеревались отчислить, - хихикнула Акеми. Её, кажется, вообще держали в колледже исключительно за спортивные достижения и для защиты чести школы на соревнованиях. - Вообще я добрая, но сегодня мне удивительно хочется накостылять виновнику произошедшего, - задумчиво выдала она, - даже готова поступиться правилом «не калечить людей вне спортзала».
     - То есть сегодня в гостях у доктора Кисараги будут сразу две злых полицейских? - выжидающе подняла бровь Рей.
     Они как раз подошли к фотоателье.
     - Злая и очень злая, - поправила Рей Акеми и пошла делать срочное фото на документы, на ходу собирая волосы резинкой, чтобы не закрывали лицо.
     Вышла она оттуда довольно быстро.
     - Так вот, я могу быть и доброй, но мне всё равно хочется его покалечить, - сказала девушка.
     - Значит, будешь калечить со всей возможной добротой, - ответила Рей, извлекая из сумочки корочку и клеющий карандаш. - Вот только телепортацией, скорее всего, придётся воспользоваться. Судя по гугл-пробкам (кто бы мог подумать, что придётся пользоваться ими в 2018 году?), разрушения перекрыли все основные маршруты следования городского транспорта.
     - Накрылась моя шоколадка, - вздохнула Акеми. - Ладно, идём вершить добро и насаждать справедливость в голову этого тараканофила.
     - Держи, - Рей передала Акеми документы. - Теперь ты Акама, а я - Йоко. По крайней мере для тараканофила. Акама и Йоко вполне могут грозить ему тюрьмой, а то и чем посерьёзней, но вот забывать о том, что это блеф, не стоит.
     - Хорошо, я буду паинькой, - Акеми невинно похлопала ресничками и убрала корочку в сумочку. - Ты ведь не впервой такое проворачиваешь?
     - А ты думаешь, почему Стальной Ангел появлялась всегда в самый решающий момент, ломая всю «малину»? - поинтересовалась напарница, направляясь к ближайшему терминалу телепортации. - Наша цель: институт БиоСигма. Если доктора не будет на месте, это даже лучше, ведь в его отсутствие будет проще покопаться в его компьютере.
     - Врождённая вредность тут разве ни при чём? - удивлённо приподняла брови Акеми. В остальном у неё никаких возражений по поводу плана пока не возникло.
     На укол в свою сторону Рей не ответила никак. Молча дойдя до телепортационной будки, девушка вошла внутрь и закрыла за собой дверь. Акеми поступила аналогичным образом с соседней будкой.
     Выбрав на карте города подходящую точку телепортации, Акеми скормила валидатору деньги, а затем привычно зажмурилась, потому как процесс всегда выливался в огромное множество вспышек. Наверное, кто-то просто надел бы солнцезащитные очки, но к чему это было ей, если она всего лишь телепортируется? Тридцать секунд приятного мягкого тепла, жужжания сигма-моторов, какого-то щёлканья, затем видимая даже сквозь закрытые веки вспышка, и...
     - Станция «Институт БиоСигма». Благодарим за использование телепортационных терминалов корпорации G-Tech. Мы делаем вашу жизнь волшебной.

Глава 4

     Акеми покинула кабинку - ну не любила она телепортацию... После этого кружилась голова и вообще тошнило. Короче, мерзость. С утроенной силой захотелось шоколадку или мороженое, но работа есть работа и безопасность города важнее низменных гастрономических пристрастий. Девушка подошла к новой напарнице и вопросительно посмотрела на неё.
     - Собственно, мы на месте, - указала Рей в сторону большого комплекса зданий из стекла и бетона. Стену одного из зданий словно сначала срезали волной, а уже потом застеклили, вынудив часть здания нависать над людьми, грозя сверзиться им на головы. - Держи документы при себе, откликайся на имя в них, делай умное лицо и главное - ничего не говори, хорошо? - спросила она, повернувшись к напарнице.
     - Акама, - повторила Акеми, всем своим видом выражая готовность содействовать. А вот с видом возникли проблемы. С сосредоточенным и умным лицом блондинка выглядела на редкость глупо. - Эм-м-м... Йоко... А у тебя нет очков случайно?
     Рей-Йоко залезла в сумочку, некоторое время копалась в ней, а затем достала оттуда три очечника.
     - Тебе простые прямоугольные, стильные жёлтые или зеркальные тёмные?
     - Прямоугольные - мы же хотим, чтобы я выглядела умнее, - серьёзно ответила Акеми, поражаясь предусмотрительности новой напарницы. - У тебя прямо чудо-сумочка...
     В руки Акеми лёг прямоугольный чёрный тоненький очечник.
     - Если бы там ещё и место для косметики оставалось... - с улыбкой ответила Рей. - Серьёзно, не баул же покупать для всего этого дела?
     - А тебе нужна? - сумочка Акеми как раз вмещала косметичку... С полным боевым набором всего, что только можно. - У нас же теперь две сумочки.
     Девушка нацепила на нос очки и сразу стала серьёзнее и старше лет этак на пять. К тому же очки ей были очень к лицу. Акеми достала из сумочки резиночку для волос и в каких-то пару движений соорудила на голове высокий хвост.
     - Всё, пойдём. Я постараюсь не тупить.
     - Я обычно при выходе из дома крашусь, - поделилась с ней Рей. - Но ты ведь понимаешь, что порой надо бы и обновить косметику. Особенно, - она усмехнулась, - после очередного кровопролитного боя.
     - Как никто понимаю, - улыбнулась Акеми. Она поступала точно так же, но, видимо, деятельность Рей была несколько более активной.
     Они как раз подошли к проходной, которую Рей миновала, даже не взглянув в сторону охранника. Мужчина оторвался от планшета и, хмуро сдвинув к переносице брови, смотрел на проходящих сквозь турникет новых лучших подруг, но останавливать их не спешил. Акеми тоже на охранника не обратила ни малейшего внимания, справедливо посчитав, что «морда кирпичом» вполне успешно заменяет пропуск, если только это не режимный объект.
     - А я тогда делаю морду кирпичом, смотрю на медленно вращающийся в воздухе тлеющий лист бумаги и выдаю ему: «Я именно это себе и представляла», - неожиданно сменила тему разговора Рей и прыснула, как будто сообщила что-то смешное.
     Прервав свою речь в конце предложения, она нацепила на лицо каменное выражение, с которым обратилась к сидящей на ресепшене женщине:
     - Доктор Кисараги на месте?
     - Я в тебе не сомневалась, - усмехнулась Акеми, поддерживая окончание несуществующего разговора. Как только они подошли к ресепшену, девушка поправила очки и пристально посмотрела на женщину, словно в чём-то её уже подозревала.
     - Э-э-э... - растерялась та. - Нет, его нет. Он сегодня не появлялся.
     - А где мы можем найти его кабинет? - со всё тем же каменным выражением лица спросила Рей.
     - А-а-а... вы кто? - наконец набралась смелости женщина.
     - Я старший сержант Йоко, - ответила она, демонстрируя собеседнице заранее заготовленные корочки. - А это - моя напарница Акама. Мы из спецподразделения Сигма+.
     Женщина недоумённо посмотрела на обеих гостий и задала вполне ожидаемый вопрос, пытаясь выдавить из себя улыбку:
     - А вы не слишком молоды для службы в спецподразделении?
     - А вы можете найти где-нибудь магов постарше? - изогнула бровь Йоко-Рей. - А вот преступников и безумцев постарше, которые играются с сигмой, я найти могу. Даже более того, я их уже находила и ищу сейчас. А вот почему вы мешаете следствию, я пока понять не могу, - она хмуро взглянула исподлобья на ресепшионистку. - Точнее, я не могу придумать этому законной причины.
     - Э-э-э... да, конечно, - невпопад ответила та и скользнула пару раз пальцем по планшету. - Кабинет 307.
     - Спасибо, - ответила Рей, уже направляясь в сторону лифта.
     - Э-э-э... там закрыто! - крикнула женщина с ресепшена уже вслед деятельнице из студсовета.
     Акеми молчала, пока Рей методично обрабатывала женщину, и просто поражалась её способностям. В семнадцать нельзя быть таким монстром. Когда ресепшионистка сказала про закрытую дверь, Акеми очень сочувственно покачала головой и немного наклонилась к женщине.
     - Будет очень хорошо, если вы окажете более активное содействие. Мы примем это во внимание в будущем, - мило улыбнулась Акеми, поправляя очки. - Мне бы очень не хотелось арестовывать такую милую женщину за соучастие.
     Женщина рассеянно потёрла бровь:
     - Но у меня нет ключей, я не могу вам открыть. Ключи только у доктора Кисараги, а он сегодня даже не появлялся.
     - А как туда попадают уборщики? - Акеми немного приподняла бровь.
     - Ну... у уборщиков есть свои ключи, - неуверенно ответила женщина. - Но я их вам дать не могу, если у вас нет разрешения на обыск.
     Акеми вопросительно посмотрела на Рей. Если у неё есть ордер или что-то похожее - отлично. Если нет - придётся гениально врать. Однако напарница, похоже, и вовсе не слышала этого разговора. Обернувшись, Акеми увидела её уже стоящей перед открывшимися дверями лифта и торопящей характерным жестом руки.
     - Значит, ограничимся опросом его знакомых, - пожала плечами девушка и, потеряв к женщине всякий интерес, пошла к лифту. Вид у неё был несколько растерянный.
     Рей спокойно зашла в лифт и нажала на кнопку третьего этажа. Ни слова не говоря, она вновь полезла в свою волшебную сумочку и извлекла оттуда... обычную шпильку для волос, и с самодовольной улыбкой продемонстрировала её Акеми.
     - Я так и знала, что ты найдёшь выход из ситуации, - Акеми улыбнулась. В её интерпретации метод взлома состоял в выстреле из жезла в замок. - Но я хотя бы попыталась...
     - Физическая неуязвимость ничего не значит, если не уметь правильно её использовать. У меня ведь нет и десятой доли твоего взрывчато-розового арсенала. - Двери лифта открылись и Рей тут же подошла к ближайшему плану эвакуации. - А ты что, просто прилетаешь на погром и всё расстреливаешь?
     - Не всё, а только агрессивно настроенное. И не расстреливаю... Могу и аннигилировать, а могу просто связать. У меня есть чудные розовые ленточки, - Акеми мило улыбнулась. - Если просто всё расстреливать, погрома будет больше. Кстати, всего своего арсенала я тоже не знаю.
     Акеми огляделась и проанализировала нумерацию кабинетов:
     - Йоко, это там.
     Рей кивнула и они направились в нужную сторону.
     - То есть ты вообще никогда не проводила расследование? - искренне удивилась она.
     - Обычно не приходилось - я сотрудничала с полицией, расследовали обычно они, - пожала плечами Акеми, не сильно удручённая этим фактом. - Полагаю, работай мы изначально вдвоём, толку было бы больше.
     - А что, удобно, - пожала плечами Рей.
     Они как раз подошли к нужному кабинету и Минако, быстро осмотревшись, извлекла из рукава заранее заготовленную шпильку.
     - Постой на фишке, - попросила она напарницу.
     Но шпилька даже не понадобилась. Дверь открылась сама и оттуда вышла виновница всех несчастий, Самоноске Акечи, лениво прикрывающая рот и зевающая во весь голос.
     - О! Девочки! А что, студсовет меня хватился? - удивилась она, увидев напарниц. Она выглядела несколько уставшей, невыспавшейся, помятой, но вполне обычным человеком. Хотя в данный момент Рей и Акеми выглядели точно так же.
     - Всё «семейство» в сборе, надо же, - хмыкнула Акеми, поправляя очки. - Только вот мы не тебя искали.
     Акеми огляделась по сторонам на всякий случай, чтобы случайные люди не стали свидетелями милой семейной встречи. А то встреча может плавно перейти в совсем не дружеское выбивание друг из друга экспы и прочего лута.
     - Да неужели? - удивлённо подняла брови Акечи. - А... какое вообще семейство? - её удивление превратилось в агрессию, и она очень эмоционально взмахнула руками. - О чём вы обе вообще талдычите?!
     - Самоноске Акечи, у нас к тебе серьёзный разговор, - Акеми как можно спокойнее улыбнулась и кивнула на кабинет. - Зайдём?
     Акечи фыркнула и отошла в сторону, позволяя девушкам войти.
     - Так вот ты какая, Пчелиная Королева, - на манер мультика об аленьком цветочке произнесла Рей, оказавшись внутри.
     - А вы-то откуда знаете? - нахмурилась девушка, закрывая за вошедшими дверь. На ключ. - Кто вы вообще такие? Юные послушницы ордена святого профессора Кеншу?
     - Про Кеншу мы сегодня сами впервые узнали, - пожала плечами Акеми, размышляя, что именно выдаёт в ней послушницу - природная блондинистость или розовая маечка. - Предполагалось, что нас будет трое против зла, а не двое на одного.
     - Ха, трое, говоришь? - Акечи прислонилась спиной к стене и сложила руки на груди. - Ну-ну, интересно было бы посмотреть на то, как эксплуататоры загнанных в нечеловеческую оболочку человеческих душ будут бороться против зла.
     - Ты имеешь в виду сигмафины? - нахмурилась Рей. Она, кажется, не собиралась обороняться против нападок Акечи. - То есть ты считаешь, что спасение оставшихся в живых не настолько важно, как упокоение уже почивших?
     Странно, но в голосе напарницы не было вызова. Она словно обдумывала слова соперницы.
     - А сама-то ты чем, по-твоему, пользуешься? - уточнила Акеми у агрессивно настроенной девушки. - Не исключён также факт, что эти люди сами выбрали свою судьбу.
     На губах Самоноске появилась улыбка.
     - Может, спросишь сама? - она резво вскинула вверх руку, из-под рукава которой показался браслет в виде янтарной пчёлки, обхватившей запястье девушки. - Великая Пчелиная Королева, дай мне свою силу!
     Янтарная пчёлка засияла, запуская процесс обращения Акечи в своеобразную махо-сёдзё, вооружённую растущими из плеч огромными боевыми клешнями. Процесс выглядел отнюдь не привлекательно и даже тошнотворно: он сопровождался характерными звуками разрываемых ткани и плоти, да и остальное озвучание вполне соответствовало духу фильмов про Чужого.

Глава 5

     Рей не собиралась отставать от противницы. Выхватив из сумочки телефон, она открыла его крышку и прокричала:
     - Боевой протокол инициирован! Мощность 20%!
     Её процесс превращения выглядел намного привлекательней, чем процесс обращения Акечи. То здесь, то там по её телу начали появляться листы белоснежной брони, волосы сами собой стали скручиваться в тугую косу, светлея во время движения вплоть до платиновой седины.
     - Сила Розовой Сливы, помоги мне! - Акеми вытянула вперёд мгновенно разложившийся жезл, утопая в потоке розового сияния и вихре сливовых лепестков. В кабинете появилась девочка в розовом и тут же нацелила свой жезл на Королеву.
     Однако... Кобаи тут же поняла, что она действительно слишком медлительна, если сравнивать её с Пчелиной Королевой. Акечи уже не было в том месте, куда Кобаи направила жезл, а две лапы-лезвия ударили девушку в живот, отбрасывая её назад, прямиком на заваленный бумагами письменный стол. Кажется, Пчелиной Королеве удалось разорвать бронированное платье Кобаи на животе всего с одного удара.
     Стальной Ангел закончила трансформацию и тут же нанесла удар своими крыльями-лезвиями, метя прямиком в Акечи, однако та легко ушла от атаки, позволив лезвиям располосовать ни в чём не повинный коврик.
     - Кобаи, - синтезированным голосом, не открывая рта, обратилась к ней Рей, - прячься за мной.
     Акеми, как и положено порядочной махо-сёдзё, даже растерялась, она не привыкла к столь стремительным соперникам. К тому же разорванное бронеплатье её немало удивило. Впрочем, не настолько, чтобы забыть о драке. По инерции перекувыркнувшись через стол, она метнулась за спину Стального Ангела.
     - Надо её замедлить... - сказала Кобаи. - Идеи есть?
     - Есть одна! - выкрикнула неожиданно оказавшаяся между ними Акечи прежде, чем Рей успела хоть что-то ответить, и ударила своими лапками одновременно обеих противниц, целясь им в район верхней части груди, ближе к шее.
     Кобаи закрыла уязвимое место жезлом. Всё-таки голова ей ещё пригодится.
     - Звёздная Цепь! - закричала девушка, и цепь, подчиняясь её воле, вылетела из навершия жезла, обвиваясь вокруг руки Акечи.
     Цепь Кобаи запускала, уже сидя на полу, потому как быстрый удар снова отбросил её, даром что не пробив защиту. К сожалению, Акечи оказалась слишком быстра и легко ушла от неё, однако и Стальной Ангел не сидела сложа руки. Всё же боевого опыта у Пчелиной Королевы было куда меньше, чем у напарниц, и поэтому, уйдя от цепи, она попросту забыла про ноги, в которые Рей бросилась, совершенно не заботясь об эффектности приёма.
     - Действуй, Кобаи, - безо всяких эмоций холодно произнесла она с пола.
     - Стальная Лента! - рявкнула Кобаи.
     Вместо цепи из звёздочек из палочки вылетели ленты. Вопреки названию они выглядели очень неблагонадёжно шёлковыми и отличались редкостной даже для махо-сёдзё ядрёной розовостью - впрочем, на их прочности это не сказывалось. К тому же они не просто атаковали одну цель, а разлетались широким и частым веером, образуя сеть. Заденешь хоть одну - и тут же будешь спелёнут всеми. Естественно, большая часть лент летела в упавшую Королеву.
     Противница пыталась дёргаться, размахивать клешнями, но тщетно - у Стального Ангела была поистине Стальная Хватка. Странно, что она не озвучила название этого приёма, как это было положено по законам жанра. Несколько секунд метаний - и Пчелиная Королева рухнула на пол, перевязанная розовой лентой что какой-то подарок.
     - Да кто вы вообще такие?! - гневно крикнула она, но следующая же лента заткнула ей рот.
     - Да мы так... город спасаем под настроение. Можешь считать нас старшими сёстрами, - Акеми выразительно похлопала жезлом по ладони, явно размышляя, а не отомстить ли за порванное платье. Собственно, платье вполне себе красиво разделилось на топик и юбочку, обнажив плоский подтянутый животик, не лишённый пресса. - И сейчас ты нам быстренько расскажешь, с какого чёрта ты устроила в городе нашествие насекомых, иначе она, - Акеми кивнула на напарницу, - сделает из тебя йо-йо, чему я с удовольствием поспособствую.
     Лента со рта Акечи сползла, но если что - могла заткнуть рот заново.
     Напарница Кобаи висела в воздухе неподалёку от девушки. Она казалась полной противоположностью той Рей, что недавно тянула на себя всё одеяло. Будто она действительно стала киборгом, на которого была так похожа.
     - А с чего ты взяла, что это я устроила? - прикинулась дурочкой пленная. - Они уже были здесь. Я просто попалась им на пути, когда кто-то разорил их гнездо и убил их маленьких деток.
     - А с чего ты взяла, что я тебе поверю? - прошипела Кобаи. - То, что они были, мы знаем, но до сегодняшнего дня они не выползали на поверхность. Ты отдаёшь себе отчёт, сколько людей могло погибнуть? Ты даже близко не достойна носить сигмафин. Ангел, помоги мне разоружить эту... - Кобаи не могла подобрать подходящего слова.
     - Я не знаю, как разоружать махо-сёдзё, - ответила Ангел. - Если только раздеть... эксперименты не проводились. Боевой режим деактивирован.
     Рей приземлилась на пол и её броня начала убираться обратно. Пару раз дёрнув головой, девушка вновь стала собой.
     - Фуф! - выдохнула она, потирая шею. - Никак не могу привыкнуть к этому. Словно реально становишься кибером.
     - А ты думаешь, откуда бы я взяла столько таракашек? - фыркнула Акечи. - Между прочим, ты не забывай: вчера в городе появилась одна особо опасная рыжая баба, ловящая пули животом и швыряющаяся машинами. Она, кстати, их и раззадорила. Я бы уже устранила проблему, если бы не профессор Кеншу.
     - И при чём тут Кеншу? - закосила под дурочку Кобаи, не спеша перевоплощаться. Она лишь кивнула Рей, после чего сказала Акечи: - Давай рассказывай - будем решать, что делать дальше.
     - А ты не догадывашься? - ехидно улыбнулась пленная. - Одна рыжая баба спасла другую. Кеншу вмешалась как раз тогда, когда я уже направила Принцессу прямо на ту рыжую и её дружка.
     Акечи поморщилась.
     - Профессор вылетела неизвестно откуда, размахивая полуметровыми когтями. Я с трудом отбилась, но Кеншу всё равно убила Принцессу! - со злостью выкрикнула девушка.
     - Я блондинка, мне думать не положено, - тут же отмазалась Кобаи. - Твой рассказ удивительным образом обрастает деталями... Может, ещё что вспомнишь?
     Рей нахмурилась.
     - Кеншу? Наша профессорша? А я-то думала, что это ты учинила тот взрыв, - хмуро сказала она, обращаясь к напарнице, после чего вновь повернулась к Акечи. - Ты говоришь, это была Принцесса. А есть ещё и Королева?
     - Конечно же есть! - тут же, не сомневаясь ни секунды, ответила Пчелиная Королева. - Королева и шесть принцесс. Ты бы их видела - такие крошки. Они просто великолепны - прямо воплощение любви и тепла.
     Самым худшим было то, что это был не сарказм. Акечи действительно восхищалась ими.
     - Кеншу создала наши сигмафины, она может ими управлять и устроить нам перерождение прямо посреди улицы, - Акеми задумчиво повращала жезлом. - Слушай, эти... создания - они опасны для города? Возможно, есть смысл мирно переселить их из-под города, чтобы никто не пострадал? Не хочется больше сталкиваться с ними на улицах.
     На губах у Акечи появилась улыбка. Странная, почти нечитаемая. Не то тёплая, не то саркастическая, не то хитрая.
     - Они уже много лет жили под городом, никому не мешая. Они просто очень испугались, вот и бросились на улицы, а там в них сразу же начали стрелять. Не беспокойтесь, завтра этот вопрос будет уже улажен.
     - Надеюсь, ты понимаешь, что, если они опять появятся на поверхности, мы не будем с ними церемониться? - Акеми отпустила Акечи. - И, если мы объединимся, мы сможем сделать так, чтобы их больше не тревожили.
     Как и любая девушка, Акеми не любила насекомых, хотя и не производила по ним предупредительные двадцать ударов тапкой.
     Рей нахмурилась, однако торопиться перевоплощаться или мешать своей напарнице не стала. Видимо, существовали всё же области, где блондинистая сила добра оказывалась могущественней брюнетистой силы разума.
     Акечи неторопливо поднялась на ноги, чуть помогая себе в этом лишними конечностями.
     - Не тревожили? - усмехнулась она. - Ты о чём? Королева уже мигрирует.
     - Куда? - Акеми немного нахмурилась. - И чем это может грозить городу?
     - Из недр земли, - ответила Пчелиная Королева. - На поверхность. Не бойтесь, она не раздавит город. Собственно, от её действий городу будет ни горячо, ни холодно.
     Рей побледнела.
     - Рой, - произнесла она, облизнув пересохшие губы. - Если мигрирует королева, с ней мигрирует весь рой. Мы должны остановить миграцию или перенаправить её, иначе фильм «Годзилла» обзаведётся ещё одним продолжением, но уже в стиле псевдодокументальной съёмки.
     - Лучше перенаправить - остановить без уничтожения у нас вряд ли выйдет, - прикинула Акеми. - Акечи, Королева пойдёт за тобой?
     Акечи помотала головой:
     - Нет, я уже отметила ей маршрут, проложенный Джокером. Она слепа и глуха и ориентируется только по запаху.
     Рей закусила губу.
     - Это «ж-ж-ж» неспроста, - девушка повернула голову к Кобаи. - Похоже, нам может помочь только затопление канализации.
     - Ненавижу канализации в комплекте с большими насекомыми, - грустно призналась Акеми, но идти туда не отказывалась.
     - Ну и? - фыркнула Акечи. - Откуда ты возьмёшь столько воды, притом достаточно пахучей, чтобы сбить въевшуюся в стены секрецию? - поинтересовалась она. - Что, вытащишь из рекламы «Кока-Колы» грузовики и заполнишь канализацию первосортной газированной дрянью?
     - А что? - улыбнулась Рей. - Это мысль!
     Она щёлкнула пальцами.
     - Акеми, Акечи, мы отправляемся в центральный офис «Кока-Колы», - она пафосным жестом указала прямо в окно. - Сегодня газировка спасёт мир!
     - Фу, в этой отраве полно сахара, - немедленно поморщилась блондинка. - Газировка спасёт мир, а мы спасём мир от газировки. Только вот вопрос: мы её украдём или договоримся мирно?
     Не успела Рей ответить, как улыбка исчезла с лица Акечи.
     - К нам идут, - сообщила она, ориентируясь, видимо, на недоступные простым смертным чувства. Этакий разведчик в тандеме трёх махо-сёдзё.
     Рей скосила взгляд на напарницу.
     - Если ты развоплотишься, тогда мы вполне можем сойти за своих, - нейтральным тоном сказала она, явно намекая на непростой вопрос: стоит ли верить так легко сменившей свои взгляды Пчелиной Королеве, которая до сих пор стояла, ощетинившись острыми лапками.
     - Только после тебя, Акечи, - твёрдо ответила Кобаи - она прекрасно знала, сколько времени занимает её собственное развоплощение. И конечно, не собиралась оставлять Рей сейчас без прикрытия.
     - Как скажешь, - усмехнулась Самоноске, и её когти тут же стали сжиматься всё с теми же тошнотворными звуками, напоминающими фильмы о Чужих. При столь явно выраженной физиологичности трансформации было даже немного дико, что порванная одежда штопает сама себя, словно бы с ней ничего и не происходило.
     Убедившись, что строптивый третий элемент их команды не особо сопротивляется, Акеми и сама скрылась во вспышке розового света. Когда свет рассеялся, Акеми выглядела точно так, как до превращения: розовая майка, джинсы, сумочка, даже очки, одолженные у Рей.
     - Так что дальше будем делать?
     Тем временем дверь открылась и в кабинет вошёл высокий седовласый мужчина в круглых очках. Увидев странное собрание, он задумался, а затем перевёл задумчивый взгляд на беспорядок в кабинете.
     - Добрый день, Кисараги-сан, - поприветствовала его Акечи. - Это мои подруги, Рей и Акеми, они очень заинтересованы нашим небольшим проектом по миграции насекомых.
     - Я вижу, - задумчиво произнёс он.

Глава 6

     - Здравствуйте, - как ни в чём не бывало поздоровалась Акеми и поправила очки, - а мы как раз вас ждём...
     - Да, - поддакнула Рей, делая небольшой шажок вбок, чтобы иметь возможность отрезать вошедшему пути к отступлению. - У нас к вам множество вопросов.
     - Так, собственно, задавайте их, - пожал плечами Кисараги, ещё раз бросив взгляд в сторону перевёрнутой мебели.
     - Я даже теряюсь, с чего бы начать, - Рей снова сделала небольшой шажок. - Акечи сказала нам, что вы проложили самый настоящий маршрут для этих насекомых. Но ведь это требует огромных вычислительных мощностей. Где вы нашли их?
     - Простой NI, - отмахнулся Кисараги и вновь бросил взгляд в сторону бардака, и Рей воспользовалась этим моментом, чтобы сделать ещё один шаг, а также мимикой и жестами сказать Акеми: «действуй, он нам не доверяет».
     - Но как можно указать этот маршрут насекомым? Вряд ли они сориентируются по карте или воспользуются GPS, - мгновенно заинтересовалась Акеми вопросом миграции. В её глазах был самый настоящий научный интерес, словно она всю жизнь только и мечтала, что обсуждать насекомых.
     - Они ориентируются по запаху особых выделений, которыми и общаются. Разведчики могут оставлять эти секреты там, куда будет проложен маршрут миграции, и остальные насекомые следуют ему, - ответил Кисараги.
     - Скажите, доктор, а разве разведчики не должны проверять безопасность миграции? - поинтересовалась Рей.
     По реакции Акечи Акеми тут же поняла, что этот вопрос звучал вовсе не для ушей седовласого. Блондинка попросту упустила суть этого вопроса, не осознав, почему эта маленькая деталь столь важна, но Пчелиная Королева тут же всё прояснила:
     - Ах вот оно что! Как же я не подумала? Вы просто распылили секрет по улицам, пометив их как безопасные!
     - Значит... насекомые вылезут на улицы и налетят на Кобаи и Стального Ангела, - Акеми поправила очки. - Они просто уничтожат всю популяцию, не особенно разбираясь, всерьёз они угрожают городу или нет.
     - Ах, ты падла! - выкрикнула Акечи и рванулась на Кисараги, даже не перевоплощаясь.
     Несмотря на существенную разницу в росте и весе, девушка без проблем швырнула мужчину на пол, словно тот весил в два раза меньше, чем она, а не наоборот, после чего начала бить его ногами по боку. Рей в этот момент стояла в сторонке, заложив руки за спину и подняв брови в лёгком удивлении, которое бывает, когда узнаёшь, что программу передач неожиданно сменили или в Нигерии нашли ядерное оружие.
     - Я знала, что инсектофаги безумны, но чтобы настолько... - пробормотала она.
     - Акечи, постарайся его не убить, нам надо сдать этого засранца в полицию, - ласково напомнила Акеми новой подруге. - Надо, чтобы его можно было опознать.
     Вид у неё при этом был умилённый - пожалуй, будь она чуть злее на профессора, присоединилась бы даже.
     - Не бойся, я его просто покалечу немножко! - ответила Акечи, восседая профессору на грудь, чтобы было сподручней месить того кулаками.
     - Не забывай, мы хотели его допросить, - добавила Рей, после чего обратилась уже к напарнице. - Хотя я уже выяснила даже больше, чем собиралась. Единственное, чего я пока не понимаю - это зачем ему всё и как в этом замешан Жестяной Джокер?
     У Акеми вдруг зазвонил телефон. Достав мобильный, девушка увидела на дисплее имя: Коши. Менеджер их кафе интересовался, куда это запропастилась неко-девочка.
     - Тихо! - жалобно возопила Акеми, нажимая на кнопку приёма и начиная сразу тараторить в трубку. - Да, я знаю, что я безответственная и ленивая, я знаю, что я опоздала, я знаю, что я... в общем не суть, меня оставили после занятий и у меня не было времени тебе сказать. Постараюсь удрать поскорее.
     - Э-эм...- напор Акеми был способен ошарашить любого человека. Впрочем, Акечи он, наоборот, веселил и она, зажав рот руками, тихо смеялась. - И до скольких тебя оставили после занятий? - поинтересовался Коши.
     Акеми сделала страшные глаза и попыталась найти у себя на руке часы, которых никогда не носила. Естественно, часам взяться было неоткуда. Потом она пошарила по карманам, напрочь забыв, что вообще-то держит телефон у уха, и, когда до неё это наконец дошло, она готова была убиться об ближайшую стену.
     - Я должна закончить примерно через час, - кое-как выкрутилась она. - Прости, Коши-кун, меня уже обещают медленно и мучительно казнить, если я не вернусь к занятиям. Пока-а-а-а-а...
     Акеми захлопнула телефон и выдохнула. Пожалуй, спасать Токио легче.
     - Ты действительно уверена, что мы за час управимся? - поинтересовалась Рей.
     - Позвоню и придумаю ещё что-нибудь, - пожала плечами Акеми, - я не часто прогуливаю работу... реже, чем учёбу, к тому же туда куча народу ходит из-за меня, так что отделаюсь выговором, штрафом и парой метров нервов, - Кобаи переключилась на Акечи. - Так ты будешь его бить или потащили уже в полицию?
     - Пожалуй, я уже закончила, - сказала она, отряхивая руки. Поднявшись, она ещё раз пнула бедолагу для проформы и повернулась к напарницам. - Значит, в Пиндостан за колой?
     - И как мы туда отправимся? И главное - как закинем это, - Акеми кивнула на профессора, - в полицию? Точнее, в каком виде? Боюсь, подобная внешность их не убедит. Никого не убеждает.
     - Шутишь? - изогнула бровь Рей. - Мы ведь с тобой борцы за справедливость. Наших показаний хватит, чтобы засадить его далеко и надолго. И ещё... - она повернулась к Акечи. - У тебя ведь найдутся доказательства?
     - Конечно найдутся! - кивнула Пчелиная Королева. - Всё на его компьютере. Пароль: «лямбда-3».
     Акеми улыбнулась и затрепетала ресничками, как и положено блондинке:
     - Сейчас я вижу трёх симпатичных, но совершенно ОБЫЧНЫХ девушек. Кто-то догадался вырубить этого мерзавца или хотя бы заткнуть ему уши и завязать глаза? Ну, просто так, на всякий случай...
     Рей скосила взгляд в сторону «мерзавца»:
     - Что-то мне подсказывает, что после обработки Акечи он вполне себе вырублен.
     - Ещё нет, - возразила Акечи, а затем нанесла мощный удар каблуком по голове бедолаги. - А вот теперь - да, - добавила она, зачем-то отряхивая руки.
     - Фи, как не гуманно, - поморщилась Акеми, хотя её удар посохом был навряд ли более гуманным, правда, более красочным - точно. - Ладно, превращаемся и полетели. Чем быстрее начнём - тем меньше я на работу опоздаю.
     Акеми привычно уже скрылась в розовой вспышке, и, когда свет рассеялся, на её месте осталась Кобаи.
     - А этого что, здесь оставим? - поинтересовалась Акечи, даже не инициировав превращение.
     - Нет, в полицию сдадим, это же он причастен к появлению насекомых в городе. Думаю, ему там будут рады, - Кобаи ткнула жезлом в лежащего без сознания мужчину и его добротно спеленало розовыми ленточками. - Ну что?
     Рей вздохнула.
     - Учитесь, девочки. - Она подошла к столу, взяла с него трубку мобильного, после чего демонстративно пальчиком набрала номер полиции. - Добрый день, я хочу сказать, что был найден виновник нападения насекомых на Токио. Сейчас он связан в своём кабинете, я звоню с его телефона, а все доказательства находятся на его компьютере.
     Не став дожидаться ответа, она нажала «отбой», после чего повернулась к союзницам:
     - А вот теперь... перевоплощаемся.
     Акечи кивнула, после чего они обе начали изменяться. Различные способы превращения, различная скорость, различный эффект, но главной была одна важная деталь - они обе раскрыли крылья: Акечи - стрекозиные, а Рей - металличекие, больше похожие на лезвия мечей.
     У Акеми крыльев не было, даже имитации, так что её полёт в большей степени представлял собой нарушение законов физики. Девушка раскрыла окно в кабинете и эффектно шагнула вниз, однако этажом ниже она уже принялась стремительно набирать высоту, не слишком спеша, чтобы Рей и Акечи не отстали. Правда, если о Рей можно было беспокоиться, то Акечи сумела опередить даже Кобаи.
     Лететь пришлось совсем недалеко - из окна напрямую к телепортационным будкам.
     - Ну что, куда направляемся? - спросила Акечи.
     - Нью-Йорк, - ответила Стальной Ангел, - Оливер-стрит.
     С этими словами она зашла в кабинку и провела необходимые для телепортации манипуляции.
     - Ну, Нью-Йорк так Нью-Йорк, - пожала плечами Самоноске, развела лапками, а затем и сама последовала примеру напарницы.
     Акеми не сильно отстала от подруг, хотя и едва не улетела в Стамбул, перепутав кнопки.

Глава 7

     Наконец, смена интерьера, открытие двери и... вид Нью-Йорка. Если честно, город выглядел экзотично благодаря тому, что буквально соседнее здание поросло яркими красивыми жёлтыми цветами, каждый бутон которого был размером в два роста Акеми.
     - Мне нравится их рестайлинг, - усмехнулась новенькая в их команде.
     - А меня он настораживает. Рей, ты можешь их просканировать? - Акеми не рискнула подойти к цветочкам и потыкать их жезлом, хотя очень хотелось. Здравый смысл говорил, что такой большой цветочек запросто может сожрать хрупкую Кобаи, несмотря на цветочное имя.
     - Сканирую... - киберголосом заявила Ангел. Некоторое время она висела в воздухе, не двигаясь с места, а затем выдала результаты: - Реальных аналогов нет, мощная корневая система, большое количество свободной сигмы.
     - Хм, а степень опасности? - Акеми показалось, что один из цветочков как-то подозрительно на них косится.
     - Уровень опасности: С, - сухо констатировала Ангел.
     - Ну, это даже оскорбление, - фыркнула Акечи. - Мне присвоили уровень В+, если я всё правильно помню.
     - Я бы дала тебе и А, если бы мы сражались один на один, - «утешила» новую подругу Акеми. - Откуда тут это чудо селекции и кто, собственно, папа... или мама?..
     - Предположительно Лазурный Тюльпан, - высказала своё мнение Ангел и... начала перевоплощение обратно в человека.
     - Чёрт, а вот это попадалово, - высказала своё мнение Акечи, следуя примеру напарницы.
     - Значит, мама, - хмуро пошутила Акеми и не поняла, почему они превращаются, а потому не последовала их примеру.
     - Итак, у вас есть планы, каким образом мы будем просить «Колу» помочь нам? - спросила Рей, двинувшись в сторону окутанной растениями многоэтажки.
     - У меня есть план, но вам он покажется грубоватым, - фыркнула Акечи.
     - А кто это - Кола? И какой план? - Акеми чувствовала себя тупее, чем она есть на самом деле, поскольку девушки явно знали что-то, чего не знала она.
     - Я так полагаю, «прижать к стенке и, угрожая клешнями, поставить ультиматум»? - фыркнула Рей на слова Акечи. - Акеми, ты забыла? Нам нужно несколько сотен литров газировки, чтобы смыть с канализаций и подземных ходов всю секрецию.
     - Да меня немножко того... укачало в телепортаторе, - покраснела Кобаи. Девушка и правда всё больше путалась в происходящем. - Можно приехать на заводы и объяснить ситуацию...
     - Мы уже у здания центрального офиса, - ответила Рей, останавливаясь на ступеньках. - Ты думаешь, «Кока-Кола» выдаст нам газировку просто из человеколюбия?
     - Пообещай их упомянуть в интервью, - хихикнула Акечи, а затем встала в пафосную позу. - «Спасаем мир вместе с "Кока-Колой"!» Ну как?
     - Боюсь, это будет скорее антиреклама. Но если мы скажем, что «Пепси» согласилась нам помочь, это может сработать, - Акеми скрылась во вспышке розового света и поправила очки.
     - Отлично, а почему мы тогда вообще пришли в «Колу», если «Пепси» согласилась? - фыркнула Рей. Она уселась прямо на ступеньках и подпёрла обе щеки руками.
     - Мы соврём: скажем, что «Пепси» выставила цену на свой товар, - Акеми поправила очки, - а поскольку это рекламная акция, то «Кола», возможно, захочет обойти главного соперника.
     - Тогда тренируем глупое хлопанье ресничками, наивные взглядики - и вперёд, - махнула рукой Акечи и быстренько устремилась внутрь.
     - Нет, это тут не прокатит, - Акеми задумалась, - нам нужно выглядеть как серьёзные представительницы бизнеса, а не как глупые наивные малолетки.
     - Ага, только вот мы явно не акулы бизнеса, и спасение Токио - это не рекламная акция, - отозвалась Рей, после аргумента которой Акечи уже сама застыла на лестнице, раздражённо глядя на подруг.
     - Бизнесмены редко бывают альтруистами, - Акеми пожала плечами. - Так что будем врать?
     Рей встала со ступеней и тяжело вздохнула:
     - Нет смысла врать, если тебя запросто поймают на вранье.
     - Ладно, но вариант Акечи оставим как запасной план. Идём, - Акеми хмуро поплелась по лестнице в офис «Кока-Колы». Однако в глубине души она понимала, что их вообще могут не допустить до директорского тела.
     Их почти сразу остановили на входе охранники.
     - Куда идёте? - спросил мужчина в форме.
     - Время запасного плана! - воскликнула Акечи и вдарила по охраннику невесть откуда взявшимся шокером.
     - Ой, дура... - простонала Акеми, делая фейспалм, но проскальзывая таки мимо бессознательного охранника в здание.
     Внутри она осмотрелась в поисках ресепшена и секретарши, у которой можно спросить дорогу.
     - Свяжи её, - тихо шепнула Рей, скользнув мимо Акеми. - Я в офис.
     - Чем? - Акеми с сомнением покосилась на Акечи, а потом подошла к ней и, увеличив зеркальце до размеров жезла, по-простому треснула её по голове.
     - Эй! - выкрикнула Акечи. Её череп оказался на удивление крепким, а быть может, просто не ставя перед собой цели убить, блондинка слишком слабо ударила, но брюнетка не потеряла сознание, а, схватившись за голову, сделала несколько шагов в сторону и обернулась. - Ты с ума сошла?!
     - Нет, просто решила тебе показать, что бить людей просто так невежливо, - тут же отвертелась Акеми. - Для некоторых это вообще может кончиться летально!
     - Эй! Мы ведь с тобой на одной стороне! - воскликнула девушка, разводя руками и принимая агрессивную позу. Акеми никогда не сталкивалась с Акечи в обычном рукопашном бою, но знала, какая та на самом деле задира.
     - Ага, и из-за тебя мы могли бы сейчас загреметь в полицию! Почему ты все проблемы решаешь мордобоем? - Акеми встала в боевую стойку и выставила перед собой удлинившийся до шеста бо жезл. - И я буду рада, если сейчас ты одумаешься.
     - Там сейчас гибнут люди. Если надо, и полицию раскидаем, - сообщила Акечи, поискрывая своим шокером. - Лучше не шути со мной.
     - А толку? Ещё жертвы, но уже из-за нас? Или ты всерьёз вознамерилась получить класс опасности А? - Акеми не двигалась, но неотрывно смотрела на напарницу, готовая отразить любую атаку с её стороны.
     На сцену начали выходить статисты в форме охранников. Точнее, выбегать. Все трое - вооружённые телескопическими дубинками.
     - Гибель одного ради тысяч? Что это в масштабах колонии? - спросила Акечи.
     - Мы не термиты, так что жертвовать лучше преступниками и собой, нежели мирным населением, - Акеми не отвлекалась на охрану, её целью была Акечи.
     - Не термиты? - Акечи начала перевоплощение.
     Уже знакомая с этим зрелищем Акеми и забыла, насколько дико это выглядит, и только лица окружающих людей с расширенными глазами и зажатыми руками ртами, а также резко остановившаяся охрана, напомнили ей об этом.
     - Я тоже так могу, - пожала плечами блондинка и жезл полыхнул розовым, скрывая в своём сиянии девушку. - Сияние любви! - закричала она и вспышка, которой положено было угаснуть, вспыхнула ярче, затопив всё помещение.
     Эта вспышка должна была ослепить Самоноске. Сама же Кобаи ориентировалась на звук превращения Акечи и именно туда затем устремились её ленты, пока Розовая Няшка спешила сменить место дислокации.
     Однако она опоздала. Акечи успела сбить её с ног ударом клешней, который превратил её костюм в юбку и топик, поскольку клешни сомкнулись с двух сторон, каким-то чудом проскочив под лентами. Она это сделала вслепую, с зажмуренными глазами.
     - Слишком медленно! - заявила она, замахиваясь кулаком, чтобы нанести удар захваченной клешнями Кобаи.
     - Слишком самонадеянно, - Акеми не боялась боли - она и в прошлый раз поняла, что ей не тягаться с Акечи в скорости. Она направила жезл сопернице в живот. - Розовый Вальс!
     Из кончика жезла вырвалось в буквальном смысле торнадо из лепестков сливы, острых словно бритвы. Контакт был слишком тесный, чтобы можно было просто указать жезлом. Иными словами, Кобаи пришлось именно ткнуть своим оружием, благодаря чему ослеплённая противница смогла уйти от атаки, просто перекатившись через поваленную на пол Акеми. Благо свой удар она нанести всё же не могла.
     - Мыльные Пузыри! - Акеми раскрутила жезл и из его кончика вырвался сноп сияющих розоватым светом пузырьков, но при малейшем контакте с кем-то, кроме самой Кобаи, пузыри красиво и мощно взрывались.
     Однако Акечи резко взмыла вверх, прилипая к потолку как муха. Акеми заметила, что та уже открыла свои покрасневшие глаза. Девушка подняла жезл, и пузыри тоже взмыли вверх, да ещё и плотно сгрудились вокруг Акечи, угрожая взорваться все разом.
     Но даже при таком раскладе Самоноске двигалась слишком быстро. Акеми приходилось вести жезл следом, очерчивая на потолке глубокую, уродливую, потемневшую кривую дорожку. В конце своего маршрута Пчелиная Королева резко спрыгнула с потолка, целя клешнями в напарницу:
     - Мы не должны драться!
     - Тогда почему ты не остановишься? - Акеми направила жезл перед собой, но всего лишь выставила ленточный щит. - Или ты думаешь, что я хочу драться?
     Удара не последовало.
     - Ты ведь первая начала, если мне не изменяет моя девичья память, - заметила Акечи, остановившись в метре от Кобаи.
     - А кто вырубил охранника? Сложно было сказать, что мы на собеседование? - Акеми надулась, как мышь на крупу.
     - Знаешь, там сейчас люди умирают, если ты не в курсе. Каждую секунду, - напомнила противница. - А если он начал бы проверять? Сколько? Минут пять? Десять? И так на каждом препятствии?
     - Кстати о времени, что-то Рей долго, - Акеми поискала взглядом часы, хоть какие-нибудь.
     - Кстати, а где она? - огляделась Акечи, но увидела только рассосавшуюся, но тем не менее не способную преодолеть желание наблюдать за этой дракой толпу.
     - Без понятия, - Акеми пожала плечами. - Полагаю, решила не вмешиваться.
     Во время разговора ленты обмякли и красиво устлали пол в холле, где проходила эпичная битва.
     Неожиданно у Кобаи зазвонил телефон. Глянув на экранчик, она поняла: Рей. Акеми поспешила нажать на кнопку приёма и сделала Акечи знак помолчать немного.
     - Внимательно...
     - Ну всё, я в офисе, жду вас обеих, - ответила Рей и тут же повесила трубку.
     - Всё, пойдём, а то мы тут уже немножко перестарались, - Акеми состроила милую виноватую мордашку и направилась в офис.
     - Похоже, тут будут проблемы, - заметила Акечи, когда увидела бегущих им навстречу мощных мужчин в чёрной броне с огнестрельным оружием.
     - Опять?! - Кобаи сделала такое несчастное лицо, что менее суровые мужчины раскаялись бы в своём поведении и дали ей печенек. - Мыльная Тюрьма! - закричала девушка и взмахнула жезлом.
     На этот раз пузыри были большими, и стоило бы охраннику одного коснуться, как пузырь тут же бы его обволок и напрочь отказался бы лопаться. Почувствуй себя хомячком на прогулке!
     Однако охрана, прежде чем пузыри успели долететь до них, разом вдавила гашетки. Акечи тут же рванула в сторону, увлекая за собой Кобаи. Уже через секунду они обе лежали за стойкой. Конечно, от пуль стойка защитить не могла, но хотя бы девушек не было видно.
     - Предлагаю выйти в окно и залететь в другое, повыше, - задумчиво пробурчала Акеми в то самое место, где у нормальных девушек располагается грудь.
     Нет, у Акечи она тоже была, но как-то это было не очень серьёзно. В любом случае лежать под подругой Кобаи ну очень не понравилось, хотя бы потому, что кого-нибудь заглянувшего за стойку могло бы и разорвать от повышения кровяного давления в носу и не только.
     - Окей, сестрёнка, - отозвалась Акечи и недолго думая перекатилась в сторону. Как раз вовремя, потому как пули прошли совсем недалеко от того места, где они лежали. - Организуй дыру!
     - Ты уверена? - с сомнением Акеми посмотрела на стену, потом на свой жезл. Потом отважно ткнула сердечком в направлении бетонной конструкции. - Розовый Взрыв!
     Вопреки ожиданиям из палочки не выстрелило. На её кончике стала набухать розовая искра, постепенно раздувающаяся до размеров футбольного мяча. Потом она на секунду замерла и вспыхнула в направлении стены. В образовавшуюся брешь легко мог проехать фургон мороженщика, не то что две стройные девушки.
     - Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! - наивно выкрикнул кто-то из безопасников.
     - Гоу-гоу-гоу! - скомандовала Акечи и, расправив стрекозиные крылья, пулей рванула на улицу.
     
      Конец третьей части

Часть четвёртая: Король бойцов. Глава 1

      Часть четвёртая
      КОРОЛЬ БОЙЦОВ
     
     
      Глава 1
[]
     
     Вэйн Файрус (из досье Интерсигмы):Имя: Вэйн Файрус.Возраст: 29 лет.Внешность: Широкие глаза с иссиня-чёрными, перенасыщенными красящим пигментом радужками. Поверхность глаз покрыта плотной сетью сверхтонких трещин, словно хрусталик создан из мутного хрусталя. Волосы металлического цвета со вкраплениями снежно-белых прочных прядей, модельная стрижка средней длины. Прямой изящный нос. Ото лба через правый глаз и щеку до подбородка проходит тщательно залеченный, но всё же слабо заметный двойной шрам. Прямые скулы, подбородок слегка скруглён. Рост 1,85 м, очень худощав.Одет обычно в чёрный или тёмно-серый комбинезон, иногда с открытыми по локоть руками. На ногах - кроссовки, в холодную погоду высокие военные ботинки. В зависимости от температуры и места может дополнить комбез тёплой курткой, наколенниками и налокотниками, лёгкой шапкой, либо вообще сменить на джинсы с водолазкой или бриджи с футболкой. На левой руке носит широкий (4 см) браслет с узорчатой гравировкой. Часто надевает солнечные очки.Характер: Отчаянно пытается быть сдержанным и крутым, однако зачастую отличается авантюризмом и необдуманностью действий. Несмотря на тщательно демонстрируемое циничное отношение ко всему на свете, крайне агрессивен к насмешкам над своими идеалами и ценностями. Нередко ввязывается в различные перебранки и помогает тем, чьим взглядам на жизнь симпатизирует. В нестандартных и опасных ситуациях становится особенно хладнокровен и расчётлив, соответственно считает оптимальной тактикой вначале влезть в дело по самые уши, а после, уже в центре торнадо, спокойно подумать, что же, собственно, хотел сделать. Честолюбив - с трудом, но можно поймать «на слабо». В спокойном состоянии постоянно иронизирует над всем подряд, зачастую несмешно. Считает своей сильной стороной умение слушать других людей и приходить к компромиссу. Становится парадоксально упёрт тогда, когда его пытаются уговорить или заставить принять что-то на веру. Предпочитает технологический взгляд на жизнь, со скрипом воспринимает сверхъестественных существ , хотя тщательно это скрывает.В отсутствие людей выдерживает ровное, слегка минорное настроение. Не любит неожиданных громких звуков и внезапных появлений, вполне способен отреагировать агрессивно и не испытывать сожалений по этому поводу. Не любит, когда его дёргают с одного занятия на другое, настроение при этом факте портится значительно быстрее нормы и восстанавливается медленнее. После завершения нового дела всегда попробует закончить предыдущее. С одной стороны, любит упорядоченность и завершённость в интересующих его делах, с другой стороны - невероятно безалаберен в житейских вопросах.Род деятельности: Средней руки менеджер одной из европейских торговых компаний, занимающихся продажей специализированного производственного оборудования. По роду деятельности часто мотается по миру, занимаясь представлением и сопровождением товара, обладает подозрительно обширными связями в вопросах провоза самых различных грузов из любой точки мира.
     Касабланка встретила Вэйна палящим весенним солнцем, несколько старомодной архитектурой и характерным марокканским колоритом. Очень даже неплохое место для того, чтобы провести отпуск. Даже как-то не верилось, что кто-то решил затеять в этом мирном, даже несколько сонном месте что-то столь грандиозное.
     В принципе, Вэйну торопиться было некуда - он мог заявиться в клуб «Край небес» в любое удобное ему время, а пока никто не будет против, если он немного прогуляется или присмотрит себе место, в котором можно будет остановиться.
     Нагретые доски сходен тихо поскрипывали под ногами праздной толпы туристов, в которую затесался Вэйн. Пароход за его спиной тихо прогудел пару раз, словно бы прощаясь с ним навсегда. Вэйн мягко улыбнулся своим мыслям, лениво отмахнувшись от подскочившего таксиста - ему действительно было некуда спешить.
     Визит в Рабат оказался даже более продуктивен, чем он ожидал - недавняя смена поколения в тамошних контрабандистских верхах наконец вывела в ферзи его давнего знакомого Ахмадира Расулли. Нельзя сказать, что парень был бриллиантом, но он по-настоящему знал, как вести дела так, чтобы никто не ушёл обиженным. Только предоставленная им (в обмен на льготные поставки товаров) информация и смогла заинтересовать такого лентяя, как Вэйн. Судя по данным, на этом турнире будет происходить давно ожидаемая демонстрация плодов работ военных учёных множества стран. Закончится всё, как и всегда, грандиозными сделками на астрономические суммы. В общем, совмещение короткого отпуска, лёгкого развлечения и некислого заработка - настоящий рай. А уж если внезапно появится кто из старых и весьма интересующих его знакомых... нет, не стоит предаваться таким мечтам...
     Вэйн коротко кивнул парню возле чёрного, притулившегося в малозаметном уголке стоянки «мерседеса». Ответный поклон - и через минуту машина уже мчала к центру города к забронированному отелю. Даже в дикой Африке имело смысл играть по всем правилам крупного бизнеса - в том числе всегда обеспечивать себе тыл.
     Дорога не заняла много времени. Домчавшись быстро, с ветерком, всего за семь минут, Вэйн оказался перед дверями отеля. Выйдя из машины, он уже собирался войти через парадный вход, как неожиданно услышал откуда-то сверху громкий противный звук бьющегося стекла.
     «Очаровательно. Ещё кто-нибудь выкинет из окна на голову что-нибудь... или кого-нибудь...» - Вэйн отступил вплотную ко входу, оказываясь под мощным козырьком. Перед самым движением он бросил короткий взгляд вверх.
     Из окна действительно что-то выбросили. Точнее, кого-то. Когда Вэйн оказался под козырьком, тело этого кого-то, кто при жизни чрезвычайно любил носить косухи и размахивать ножом, со всего размаху шлёпнулось на асфальт перед входом. Воцарилась мёртвая тишина.
     Глаза Вэйна хищно сузились, но буквально через долю секунды приняли прежнее расслабленное выражение. Физиономия упавшего ему ни о чём не говорила, а просто так влазить в подобную разборку не было смысла. Он предпочёл толкнуть входную дверь и тут же сделать несколько шагов вбок - так, чтобы не оказаться ни на чьём пути в случае чего. «Бытовуха? Грабёж? Шантаж? Или кто-то из приглашённых?» Было трудно судить, ибо Вэйн не знал правил ожидающегося турнира.
     В этот момент откуда-то сверху - из-за пространства, огороженного от взгляда Вэйна козырьком - раздался противный звук, напоминающий одновременно скрип гвоздём по стеклу и скрежет дробящегося металла. Этот звук не очень стремительно, но необратимо приближался. Он был таким громким, что даже толпа, которая внезапно очнулась и заметалась в панике, не могла заглушить его своими криками.
     Вэйн быстро присел и с низкого старта рванул-прыгнул в уже открытый дверной проём, оказываясь внутри отеля и тут же перекатываясь вбок. Оттолкнувшись обеими руками от пола, совершил сальто, снова оказываясь в вертикальной стойке уже за ближайшей мощной колонной. Правая рука рефлекторно сжалась, готовясь ухватиться за оружие, но создавать его Вэйн не спешил - дело, если что, секундное, а если нет - просто лишних свидетелей прибавится. Парень застыл за колонной, наблюдая через зеркало в задней части за ситуацией перед входом. Человеколюбием он не страдал, а короткая и насыщенная жизнь торговца и вовсе отбила желание лезть во все подряд заварушки. Да и с какой целью? Может быть, упавший сам виноват... да и, вполне возможно, он ещё жив.
     По мере приближения источника звука усиливалась и головная боль, столь незаметная вначале. У Вэйна начало плыть в глазах, мир стало обволакивать плотной молочной плёнкой, а затем он увидел того, кто виновен в этой противной безыскусной какофонии - по внешней стене, состоящей из огромных окон и перекрытий между ними, вбив в стеклянную стену томагавк, съезжал одетый в традиционный костюм коренных американцев индеец с длинными, собранными в тугую косу волосами, а звук порождался из-за того, что каждый сантиметр движения трюкача сопровождался либо новой трещиной в стекле, либо разрушением стальных перекрытий.
     «Дьявол...» - Вэйн помотал головой, несколько раз запустив вибрационную контрволну по крупной сети. Туман немного рассеялся, но проблемы продолжавшегося шума снаружи это не сняло. Топор урода наехал на какую-то особо звонкую паутинку балок, и сознание парня заволокло вспышкой ярости.
     Воздух вокруг правой руки словно взорвался расцветающими нитями кристаллов, обволакивая конечность от локтя и практически мгновенно обрисовывая контур полутораметровой булл-пап винтовки. Изначально словно сплетённая из ярко-белых ветвей, винтовка за долю секунды потемнела до пепельно-серого цвета и стала монолитной, тяжёлая обойма под кистью начала наливаться тёмно-алым сиянием. Ствол винтовки засветился оранжевым светом (особенно ярким в зоне патронной камеры) - и Вэйн вскинул винтовку, перехватывая подствольный упор левой рукой. Ему даже не нужно было целиться - отравляющий сознание визг раздираемого металла был настолько силён, что резонирующие нервы чувствовали его почти на осязательном уровне.
     «Импульс!» - скорострельный вариант винтовки слабо и мягко толкнул парня в локоть, наполнив пространство вкрадчивым звонким шёпотом. Тонкий инверсивный след, оставленный разогнанным до гиперзвуковой скорости кристаллом, прошил потолок точно в направлении контакта томагавка твари со стеной. Даже в этой ситуации Вэйн не торопился доводить дело до бойни.
     Звон прекратился, причём резко, словно бы его и не было вовсе. Прежде чем Вэйн успел сориентироваться, его чуткое ухо услышало ругательство на американском английском, сказанное совершенно без акцента. Судя по всему, оно было направлено в его сторону.
     В следующее мгновение в глазах мужчины прояснилось, и он увидел краснокожего с татуировкой в форме расправившего крылья орла на весь торс, который стоял на козырьке по ту сторону от стекла, держа в руках топорик в положении, соответствующем метательному замаху. То, что между ними было стекло, которое в теории делает любой бросок совершенно невозможным, его, кажется, не беспокоило.
     По всем законам жанра, с учётом законов крутости и при участии великих понтов... Ситуация прямо-таки требовала, не двигаясь с места, взять цель «на реакцию», красиво сбить бросок прямо в воздухе и поиздеваться над противником. С Gae Bolg наперевес можно было бы сделать это не напрягаясь - реакция позволяла, местность была почти идеальна. Только вот одна деталь портила мгновенно вырисовавшуюся картинку - проклятый топор. С учётом дальности стрельбы в три метра и скорости снаряда в 5,5М промахнуться было просто невозможно, но топор в руках урода выглядел совершенно целым. Либо у него было два топора, либо?..
     Не раздумывая Вэйн рванул назад в нечеловечески длинном прыжке, на лету отталкиваясь от стены и колонны с двойным переворотом, чтобы на пути между ним и целью оказался ещё один столб. Топор в руках урода всё ещё вибрировал за границей слышимости человеческого уха - впрочем, парню этого вполне хватало. Вцепившись в подвернувшуюся под руку люстру, он повис между потолком и колонной вниз головой. Самый верхний патрон в обойме засветился ярким светом, перемещаясь в патронный отсек. Вэйн с силой дёрнул оружие на себя, перехватывая ствол левой рукой и наводя его точно в то место, которое резонирующие волны от топора огибали по заученной наизусть формуле. Точно в голову.
     «Импульс!» Игла инверсионного следа изящно проткнула колонну, но Вэйн не стал дожидаться успокоения возмущения воздуха - он буквально стряхнул с руки треснувшую на водопад осколков винтовку, отталкиваясь для очередного прыжка. Левая рука сжалась в кулак - пожалуй, стоило приготовиться к ближнему бою.
     В момент прицела Вэйн успел уловить какую-то странность, но не стал разбираться, предпочтя нажать на спуск. Выстрел, кажется, попал в цель, насколько мог судить стрелок, однако... сквозь поднявшуюся в момент попадания импульса в колонну мраморную белую пыль пролетел, бешено вращаясь, словно в каком-то голливудском фильме, томагавк. Если судить по траектории, он начал свой полёт совершенно не там, где стоял в момент выстрела индеец. Даже более того, он начал свой полёт ещё до выстрела. И прямо сейчас снаряд метил прямиком в торс Вэйна.
     В правом кулаке соткался небольшой кинжал аэродинамической формы - его Вэйн собирался швырнуть в приближающийся топор. Однако не успел - томагавк летел слишком быстро, потому отражать его пришлось, как только кинжал в руке сформировался. Оно и лучше, ведь метнуть своё оружие с такой силой, чтобы отклонить топор от его траектории, у Вэйна бы не получилось. Отклонить конкретно этот топор, потому что обычно у него это вполне получалось. Тот ударил так мощно, что у кого-нибудь другого уже наверняка бы отсохла рука. Однако Вэйн был сделан из другого теста, если можно было так выразиться.
     Он в ярости скрипнул зубами - удар был настолько мощен, что едва не вывернул кинжал из правой руки. Левую руку Вэйна охватило белое пламя формирующегося Enuma Elish в варианте скорострельного пистолета - парень всё ещё не торопился вступать в рукопашную схватку, тем более с противником, способным сбивать с толку его способность восприятия вибраций. Enuma Elish тонко завибрировал, выбрасывая из себя широкое полотно бело-алого пламени в сторону летящего топора. Кинжал же начал медленно темнеть и как бы «плыть» - кристаллы лезвия медленно вытягивались в длинную звёздчатую конструкцию, разгоняясь циклической вибрацией и превращая оружие в аналог многодисковой пилы.
     Цель достаточно быстро сумела обмануть его сенсорные способности - как ни странно, от этого он успокоился. Вариант с промахом из винтовки по цели Вэйн даже не рассматривал - при всём желании от точно нацеленного бронебойного 17х5,75 болта, летящего со скоростью свыше 5000 км/ч, было практически нереально как увернуться, так и защититься. Значит, это трюк. А уж трюки откалывать он и сам мастер...
     Сконцентрировавшись, парень произнёс-выстрелил волной узконаправленного звука в направлении уличной вывески примерно за спиной урода. Волна аккуратно легла в цель, заставив металлическую пластину звучать в стороны разборчивой фразой:
      - Эй, фрик! Хулиганство уголовно наказуемо, да и задеть кого можно ненароком.
     Ещё один отскок от стены - и Вэйн рванул примерно в сторону пластины, держа точку, откуда летел топор, справа. Выкинул руку с полностью оформившимся пистолетом вперёд, ожидая, пока к нему придёт ответная воздушная волна с точной картой местности.
     Ответная волна вернулась и... результат был удивительным. Индейца не было там, в стороне, около искрящей вывески. Он был в том самом месте, куда Вэйн стрелял. Мёртвенький, холодненький, с пробитой, даже треснувшей головой. А вот его топор оказался не там, где ожидал парень. Собственно, он ожидал его где угодно, но только не в воздухе, летящим прямо в его голову откуда-то из-под потолка. Вэйн никак не мог вспомнить: он вообще заметил, чтобы топор падал, или тот так и продолжал кружить в воздухе всё это время?
     Парень снова прыгнул с места, намереваясь больше не лезть в близкий контакт с топором. Между ним и летящей волшебной байдой быстро разворачивался небольшой ураган. Кристаллические пули Enuma Elish с антиаэродинамическими боеголовками в полёте создавали перед собой воздушный пузырь-вихрь, значительно увеличивая останавливающую силу. Продолжительная атака такими пулями способна была вызвать массивное возмущение воздуха наподобие урагана или торнадо - зависело от окружения.
     Вихрь подхватил оружие и выбросил в сторону. Томагавк пролетел сквозь стекло, отделяющее улицу от помещений, после чего начал в полёте закладывать широкую дугу с явным намерением развернуться. Вэйн понял, что с этого момента он дерётся уже не с обладателем топора, а с самим оружием, которое послушно выполняет последний приказ своего ныне покойного хозяина.
     «Самонаводящееся оружие? Как мило, а я такой фокус... ну, в принципе, могу сделать... но не с таким изяществом». Вэйн очертил рукой с продолжающим извергать пламя оружием узкую окружность вокруг траектории топора, чтобы он не смог толком маневрировать. Диск уже превратившегося в короткий фальшион оружия в правой руке закончил разгоняться до приемлемой скорости, пространство вокруг него мягко ныло сводящим зубы звуком. Сильным прыжком парень взлетел вверх и, оттолкнувшись от колонны, устремился вперёд, прямо наперерез заметавшемуся между стенами ураганного фронта топору.
     Благо особым интеллектом самонаводящееся оружие не отличалось, так что подправить его траекторию удалось без проблем. Однако следовало так или иначе что-то сделать, потому как рано или поздно топор покинет вихревой коридор. И, в связи с последним манёвром Вэйна, выход томагавка из коридора обещает находиться где-то в теле парня. Впрочем, лучшего момента для того, чтобы сделать это самое «что-то», не было.
     Стремительный выпад правой рукой - середина режущей кромки томагавка прошлась точно по всем зазубринам на лезвии фальшиона. Тонкие кристаллы с твёрдостью, не уступающей алмазу, и относительной виброскоростью летящей пули всего лишь выбили из безнадёжно затупившегося оружия печальный звон, но дело уже было сделано. Топор дрожал в незаметной невооружённому глазу лихорадке, его буквально раздирала на части переданная через фальшион смертельная вибрация, обнаруживающая и сокрушающая все скрытые в материале уязвимые точки.
     Печально хрустнув в последний раз, лезвие топора взорвалось на множество мельчайших осколков. От незатронутого древка Вэйн с силой оттолкнулся ногой, отбрасывая деревяшку за пределы здания и после переворота в воздухе приземляясь посреди заметно потрёпанного холла гостиницы.
     «Ай-я... Похоже, об отдыхе здесь можно даже не заикаться», - поморщился парень, стряхивая с рук водопад кристаллических осколков от ставшего более ненужным оружия.
     Действительно... можно было забыть. Вэйн не мог не удивиться, когда увидел, что упавшая было на пол безжизненная деревяшка начала мелко трястись, словно собиралась с силами для нового рывка. Не обращая внимания на окружающую суету, Вэйн не торопясь вышел через двери, на ходу подхватив с земли дрожащую деревяшку. После нескольких неудачных попыток просто успокоить дрожание волнами контрвибрации он с силой сжал древко в руке. Поверхность и сам материал пронизали тонкие кристаллические нити, начавшие интенсивно поглощать любую вибрацию в глубине останков оружия врага. «Трофей, ха? Надо будет оттащить какому-нибудь специалисту».
     Кажется, всё закончилось. В смысле, вообще всё. Вокруг царила какая-то аномальная тишина - настолько, что, казалось, было слышно, как медленно оседает мраморная пыль. Не вибрировал даже топор, и Вэйн мог с уверенностью сказать: это было не оттого, что ему мешали. Поведение оружия напоминало поведение раненого, который изо всех сил старался достать врага. Старался, но не смог.
     В чём парень мог быть уверен, так это в том, что сейчас он находится в центре внимания выживших и не успевших убежать зевак. Демонстративно пожав плечами, Вэйн обратно уселся в так и не успевший уехать «мерседес».
     - Клуб... вроде бы «Край небес»? - назвал он следующую цель таксисту. «Раз пошла такая пьянка...»
     Дождавшись, когда машина тронется, Вэйн вытащил из поясной сумки КПК.
     - Весёлый у вас городишко... часто такие личности встречаются? - на том, что сам принадлежит к «таким личностям», он демонстративно не стал заострять внимание.

Глава 2

     Вэйн Файрус (не из досье Интерсигмы):Класс: Сигма-гибрид.Навыки: Тело усилено искусственными кристаллами и во многих ключевых узлах (мышцы, суставы, сухожилия) несёт искусственные фрагменты, что очень прилично повышает выносливость и скорость действий. ЭМ-решётка - очень эффективное средство поглощения энергии, извлекает энергию из существенно большего спектра источников, позволяет даже в экстремальных условиях не просесть ниже жизненного минимума. Минусы: физиологические процессы никто не отменял, а нагрузка на биологическую часть значительно превосходит нормальную, да и многие важные органы заменены аналогами-кристаллидами. Работает, но на комфорт пользователя не рассчитано.Нервы-кристаллы постоянно вибрируют, позволяя создавать плотные вибрационные волны. В дальнейшем их можно выпустить в твёрдый материал, изменяя температуру разгоном молекул или создавая быстро вибрирующую режущую плоскость. Минусы: в воздухе КПД вибрации просто испаряется, теряя до 95% эффективности. Эффективный путь использования: удар через твёрдый объект (или любую поверхность - пол, стена) либо зарядка вибрацией метательного предмета.Кристаллическая основа химически инертна, плохо греется и мёрзнет, обеспечивая лишнюю защиту от ядов, кислот, огня, холода и электричества. Минусы: очень сильное восприятие вибрации, особенно музыки. Правильно подобранными звуками можно буквально свести с ума, зачаровать и т.п.Специализация Вэйна: призыв кристаллического оружия ближнего боя, через которое можно нанести непосредственный звуковой удар, и призываемое оружие дальнего боя, кристаллические снаряды которого можно зарядить и разогнать вибрацией.Призываемое вооружение:- Парные кристаллоклинки Bakuya&Kanshou: два фальшиона светлого и тёмного оттенка, длина варьируется от полуметра до метра, форма изменяется в широких пределах. Kanshou использует вибрацию для разогрева структуры до высокой температуры, при броске в цель - взрывается, поджигая осколками противников и местность. Bakuya использует контрвибрацию для нейтрализации собственной температуры до абсолютного нуля. При броске промораживает защиту цели насквозь, игнорируя большинство видов физической защиты или превращая слабую цель в ледяную статую;- вибро-винтовка Gae Bolg: гиперзвуковая виброрельсовая винтовка, заряжается 170х12х4,75 аэродинамическими четырёхгранными кристаллами-пулями. Использует высокопрочные бронебойные снаряды, летящие со скоростью 5М (около 5000 км/ч) с прицельной дальностью около 2 км. Формат: булл-пап, закрепляется на правой руке от локтя, обойма находится над рукой, длина винтовки - 1,80 м. Пули формируются в массивной обойме, сразу заряжаемые энергией на выстрел. На создание прочного сплава и накопление импульса требуется около 2 секунд на пулю;- кристаллический эмиттер Enuma Elish: скорострельное осколочное оружие, в зависимости от размеров используется как пистолет-пулемёт (пули 30х6х4), штурмовая винтовка (пули 70х7х7) или тяжёлый пулемёт (пули 100х12х12). Пули формируются сразу большим кристаллом, раскалываемым на фрагменты при залпе. Использует широкий спектр боеприпасов: а) штатные сегментарные пули - при попадании в цель разделяются на несколько игл, умеренно точны, хороший баланс бронебойности и останавливающего действия. Используется в любых вариантах; б) антиаэродинамические изрезанные пули - накапливают воздушную волну в полёте и обладают отличным останавливающим действием, но сниженной дальнобойностью. Используются в автопистолете; в) тандемные пули - несут лёгкую боеголовку и сложной формы подвижную сердцевину, при попадании в цель верхняя часть вдавливается в центр, раскрываясь в шипастую розу, раздирающую плоть в клочья. Высокий останавливающий эффект против врагов в бронежилетах. Используется в штурмовой винтовке;- РПУ Raisan с виброракетой Caladbolg: неуправляемая кластерная ракета в виде спирали с широкими кольцами. Обладает средней скоростью полёта, интенсивно вращается для повышения стабильности и сопротивления ПРО. При попадании в цель срабатывает первый малый заряд, разделяющий сегменты спирали и рассеивающий их на значительной площади, через секунду срабатывают основные заряды в сегментах, нанося тяжёлый урон в большой зоне. Снаряд очень медленно формируется и заряжается энергией;- РПУ Raisan с виброракетой Hrunting: тяжёлый снаряд с экзотермическим вибродвигателем и вибрационной множественной системой наведения на цель. Состоит из восьми последовательно активируемых при прицеливании контуров, каждый контур фиксирует параметры цели в течение 3 секунд. Количество задействованных контуров увеличивает шанс на поражение цели даже при множественных манёврах. От снаряда невозможно увернуться окончательно - даже при промахе за счёт внешнего двигателя он разворачивается и преследует цель сквозь любые препятствия. Запаса энергии хватает на десять минут активного полёта, а термический нагрев корпуса и высокоскоростное вращение позволяют ему прорываться сквозь большинство видов заграждений и защит. Не несёт никаких боеголовок, поэтому его единственный поражающий фактор - пронзание цели насквозь. Может продолжить преследование даже после первого поражения - зависит от количества задействованных контуров и запаса энергии;- фронтальный щит Rho Aias: тяжёлая непрозрачная кристаллическая полусфера, формируемая в воздухе. Прочность зависит от времени, затраченного на укрепление. Даже в мгновенном призыве обладает отличной защитой от лазеров и элементальных атак, умеренно эффективен против пронзающих и режущих атак, очень уязвим к ударному урону. Защищает только с одной стороны, малополезен против атак по площади;- Штурмовой комплект Ea: комбинация Enuma Elish (в варианте пистолета) с закреплённым на внешней части наруча щитом Rho Aias. Щит выполнен в форме сильно вытянутого в длину овала со множеством подвижных лезвий на внешней части. Отверстия стволов Enuma Elish расположены под щитом, чуть дальше запястья, направлены по вектору руки.
     Только сейчас Вэйн заметил, что «мерседес» был не тот, в котором он добирался до отеля. Впрочем, ему-то какое дело, в каком транспорте ехать?
     - Это началось несколько дней назад, - этот таксист оказался весьма говорливым. - Впрочем, вы ведь и сами знаете, если собираетесь в клуб ехать, - усмехнулся он, выруливая на улицу.
     Вэйн хищно ухмыльнулся:
     - Предположим, я всегда предпочитаю знать немного больше, чем положено.
     Стопка немаленьких местных банкнот словно по волшебству возникла под рукой водителя. И тут же словно по волшебству исчезла. Таксист сразу стал намного радостней и разговорчивей.
     - В общем, всю «малину» придумала одна большая шишка из Америки, - начал он своё откровение, - Элизия Найтхевен. Кстати, она тоже участвует в этом турнире. Насчёт правил - я так понял, их нет вообще. Все бьют всех и все дружат друг с другом против остальных. Убивать можно днём, ночью, магией и обычным оружием, со спины и с честным вызовом на дуэль. В турнире даже можно участвовать, не записавшись на него, вот только тебе никто не скажет, где искать врагов. Ну, и никто никому не скажет, где искать тебя. Такие дела. Победитель имеет право забрать сигмафин побеждённого или, если умеет, сделать сигмафин из него. Только делать это нужно быстро, потому как простые зеваки иногда первыми тырят сигмафин.
     Вэйн снова откинулся на спинку кресла, гася улыбку. «Неплохое начало», - подумал он, рассеянно поглаживая очень аккуратно обработанное древко экс-томагавка, в котором явственно проглядывали серебристые прожилки кристалла-экстрактора. Первый противник ушёл практически влёт, но сильно парень не обольщался - Gae Bolg был одним из сильнейших его козырей. «И, как и любой козырь, обладает множеством ограничений на ситуацию...» Вопрос об участии разрешился самым естественным образом, хотя и не самым оптимальным с точки зрения Вэйна.
     - Девочка действительно умеет замутить пати... - рассеянно пробормотал он, одной рукой листая на КПК архивы организации, перебирая всю информацию о самонаводящихся метательных устройствах.
     Выходило не сильно много, но радужно - как минимум, из простой палки создать подобное одноразовое оружие было очень трудозатратно и неэффективно. Сигмафины были слишком индивидуальны, и вся их самонаводящесть обеспечивалась на уровне сигмы. Строить устройства, работающие с сигмой, организация уже научилась, обращать людей в сигмафинов и амагусов - тоже, а вот сымитировать работу сигмафина - нет. Кроме того, было немало шансов, что в руке у Вэйна уже мёртвая деревяшка без сигмы.
     - Ага, есть такое, - усмехнулся таксист, и они остановились на перекрёстке, пропуская большую колонну автомобилей. - В два счёта она разделалась с местным авторитетом, а потом замутила такое. Смешно. Кстати, забыл сказать: зарегистрированных участников полиция не трогает за сражения друг с другом.
     Вэйн ещё раз улыбнулся:
     - Непуганый у вас тут народ живёт, раз до сих пор не разбежался из города.
     «Действительно, оригинальный подход полиции». Подобное поведение давало большую пищу для раздумий - при желании подумать. Пока что парень решил отложить детальный разбор ситуации на потом - ему ещё предстоял в перспективе не менее информативный визит в клуб.
     Слегка подкинув древко в руке, он быстро и чётко прокрутил его несколькими фиксированными оборотами. Сам Вэйн не очень представлял себе тонкости использования сигмы - уж слишком специфическим был он сам. Попробовать загнать какому-нибудь торгашу сигмафинами? Попробовать извлечь принципиальную схему строения энерговодов? «Какой-то невразумительный получается трофей, но делать нечего - работаем с тем, что есть».
     - Да отчего ж непуганый? - возмутился таксист. - Пуганый, ещё как. Так пуганый, что уже и не пугаемся.
     Впрочем, дальше разговор был беспредметным. Таксист вещал что-то, но смысла в этом не было совершенно никакого. Наконец они остановились.
     - Вот, ваш клуб. «Край небес», как вы и просили. Наведайтесь к Якобу, он сидит обычно в VIP-части зала.
     Оставив таксисту солидную, с запасом перекрывающую стоимость поездки купюру, Вэйн не торопясь вылез из машины.
     - Удачи вам там, - попрощался уж было таксист, но внезапно из окна высунулась рука с неприметной маленькой картонкой, на которой был записан номер мобильного телефона. - Возьми мою визитку. Если понадобится серьёзный водила, звякни мне.
     Парень лениво вертел карточку, пытаясь только с ходу сосчитать, сколько возможных вариантов использования визитки можно предусмотреть. Набиралось немало, начиная от банального сигма-пеленгатора, заканчивая совершенно фантастическими вариантами управляемой псионической сигма-мины. Хотелось бы дико заржать и выбросить все варианты из головы, однако короткая, но насыщенная событиями жизнь приучила его с равной степенью ожидать любых вариантов. С утомлённым вздохом Вэйн сунул визитку в зарезервированный под подобные девайсы карман на сумке.
     Внешне сам клуб выглядел... умеренно обыденным, располагаясь по статусу ровно посредине между фешенебельным местом отдыха и грязной подвальной забегаловкой. Единственное, что радовало глаз - полное отсутствие обязательного возле подобных мест сброда, прожигавшего своё жалкое подобие жизни исключительно в таких местах.
     Вторую интересную особенность Вэйн выяснил почти сразу: у входа в здание вместо привычного «статусного» дуболома стоял в якобы расслабленном состоянии неприметный паренёк в почти что гражданском костюмчике. Перехватив цепким взором Вэйна, он после пятисекундной дуэли взглядов лишь вежливо улыбнулся и коротко наклонил голову в знак приветствия. «Эта вечеринка мне всё больше и больше нравится...» - подумал парень, проходя сквозь автоматическую дверь.
     Изнутри здание производило всё то же умеренно-унылое впечатление донельзя заезженного и шаблонного клуба... хотелось бы сказать, будь он настолько частым посетителем подобного рода заведений. «Профессия торговца оружием уж чересчур романтизирована, а на деле те же вылизанные офисы, грязные склады, постоянное торчание в компьютерах и таблицы, таблицы, таблицы... Ничем не отличается от среднего клерка».

Глава 3

     - В вашем заведении есть некто Якоб? - произнёс Вэйн, выкладывая перед барменом мелкую купюру и кивая на голографическую картинку безалкогольного коктейля. Жаркий климат Касабланки был забавен, но не более.
     - Рикка, проводи, - кивнул бармен, взявшись за смешивание коктейля. Разумеется, бармен такого заведения не мог это сделать без трюкачества, потому даже само действие началось с того, что стакан совершил в воздухе два оборота, прежде чем сотрудник клуба поставил его на стойку.
     Тем временем к Вэйну подошла одна из официанток - смуглокожая до шоколадного оттенка девушка с идеальной, словно в рекламе зубной пасты, белоснежной улыбкой. Её наряд мало чем отличался от наряда стриптизёрши, потому как длина ног не должна настолько превышать длину юбки. Её рука легла на плечо мужчины, и девушка кокетливо подмигнула.
     Вэйн не отреагировал на прикосновение, лишь растянув губы в умеренно-вежливой, ничего не значащей улыбке. Поднимаясь на второй этаж мимо очередного как-бы-бездельничающего стража в костюмчике, парень быстрыми взглядами оценивал немногочисленных посетителей. Судя по всему, непричастных здесь не было - даже ведущая его официантка умело совмещала изящную покорность вышколенной прислуги с глубоко спрятанными порывами матёрого хищника.
     Наконец, парень увидел мужчину, сидящего в окружении целого выводка девиц разной степени экзотичности, но непременно красивых и стройных. Безвкусная полосатая рубашка, распахнутая на груди ровно настолько, чтобы любой мог увидеть кудрявую волосню, массивная золотая цепь, дымящаяся сигара, чёрные усы щёточкой, выдающийся нос, смуглая кожа. Типичный гость с Ближнего Востока. Хотя почему гость? Судя по всему, он был хозяином жизни.
     - И я ему говорю: «пиф-паф», - рассмеялся он, и девушки послушно ему вторили. Заметив Вэйна, он откинулся на спинку своего мягкого кресла и, выпустив струйку дыма, обратился к нему: - Ну, привет, звезда телеэкранов.
     - Увлёкся, с кем не бывает?.. - проворчал парень, без спроса усаживаясь на массивную ручку ближайшего к нему кресла. - Главное, чтобы запись красивая была - оставлю для коллекции.
     Принцип решения вопроса с избытком камер слежения был понятен. Пожалуй, стоило бы узнать и про полицию - но, конечно, не у этого крепыша. Просто на всякий случай - может быть, и из этого можно будет извлечь пользу в критичной ситуации.
     Его собеседник оценивающе осмотрел Вэйна:
     - Удина, принеси-ка ему запись его боя.
     Одна из девушек поднялась с дивана, чтобы, виляя бёдрами, отправиться за записью, получив ускорение в виде волшебного хлопка по седалищу. Меж тем её место в окружении других красавиц освободилось.
     - Я так понимаю, хочешь вписаться и узнать правила? - Якоб выжидающе поднял бровь.
     Мягкая улыбка.
     - Хочу я не совсем этого... но перед тем, как начинать бизнес, нужно оценить товар. Так что, пожалуй, поучаствую... немного.
     Вэйн взглянул на дисплей часов, совмещённых со вторым терминалом КПК. Аж 29 статусных отметок на локаторе - демонстративная небрежность в охране была не чем иным, как скрытной показухой для понимающих.
     Мужчина усмехнулся:
     - Поучаствовать немного тебе никто не запретит, а потом уж сам убеждай желающих, что вы вне игры. Кажется, у тебя с этим особого напряга нет.
     Улыбка испарилась с лица Вэйна, глаза заледенели, что при своеобразном виде хрусталиков создавало жуткое впечатление ожившего трупа.
     - Ладно, это всё лирика. Кого я не могу убивать?
     Мужчина развёл руками и широко улыбнулся.
     - Кого хочешь. Кто же тебе помешает? - он поднял обутый в тяжёлый перстень указательный палец в предупредительном жесте. - Куда интересней, кого ты можешь убивать.
     Ещё одна улыбка, в этот раз не несущая никаких положительных эмоций. В воздухе повис тонкий, едва слышимый стеклянный звон.
     - Раз я могу убивать всех, этот пункт уже не интересен, - нетерпение Вэйна рвалось наружу, словно тепло в перегревшемся термоядерном реакторе.
     Его собеседник усмехнулся.
     - Ага, какой ты у нас яростный и самоуверенный. Наверное, уже решил, что умнее госпожи Найтхевен, верно? - он недобро прищурился. - Или, может, даже сильнее?
     Вэйн скрестил руки на груди, приняв с виду максимально неудобную позу для быстрой атаки:
     - Есть желание проверить?
     Голова пульсировала, настроение менялось каждую секунду, сознание плыло на волнах бурлящей ярости и леденящего спокойствия. Состояние парня было сложно назвать осмысленным, но именно такое он и любил больше всего - состояние, когда насквозь шаблонный обмен понтами наконец заканчивался.
     Мужчина просто развёл руками.
     - А мне оно надо? - не было похоже, чтобы он особо напрягался. - Я здесь для того, чтобы объяснять правила людям, знающим, чего они хотят, а не для того, чтобы вразумлять незнающих.
     Тем временем вернулась посыльная и с улыбкой передала флешку с запрошенным сражением Вэйну. Втыкая её в разьём КПК во внутреннем кармане, Вэйн недовольно хмыкнул, практически моментально успокаиваясь. Звон в воздухе исчез, голова прояснилась, оставляя похмельный гул.
     - Тогда ближе к делу. На кой ещё чёрт нужна эта личная встреча с устроителем? С тем же результатом можно было обойтись мануалом на терминале.
     Копирование завершилось. Вытащив флеш-драйв, парень сжал руку, быстро преобразуя всю сложную структуру в монолитный кристалл. Закончив, поднял руку повыше и разжал ладонь, высыпая быстро растворяющиеся прямо в воздухе осколки кристалла на пол.
     - Может, ещё и убивать с удалённым доступом? - хохотнул мужчина, и все сидящие в комнате девушки поддержали его глупым хихиканьем. - А ответ на твой вопрос прост: турнир не был бы турниром, если бы не было регистрации в ростере и организации боёв.
     Вэйн лишь пристально взглянул на мужчину исподлобья, с насмешкой, но не стал распространяться на тему «убийства через удалённый доступ». Пользователи топовых сигмафинов как на подбор игнорировали самые элементарные технические средства, всерьёз считая чистую сигму панацеей от всех проблем. Собственно, просвещать на этот счёт их и не хотелось - недальновидность окружающих тоже была мощным оружием...
     - Великолепно. Не оригинально, но хотя бы как-то рабоче. Ну и? Таг, первоначальный взнос, сигма-радиомаяк, устройство связи, предпочтительная группа... пара разминочных боёв, в конце концов? Кого нужно пристрелить, чтобы всё это красочное великолепие наконец началось?
     - От тебя потребуется только маленький взнос кровью, - улыбнулся Якоб, и одна из девушек извлекла из своей сумочки небольшой шприц-пистолет с пустой ёмкостью для крови. - Всё остальное уже не твоя забота.
     «Хоа...» - Вэйн опасливо покосился на устройство, но протестовать не стал. Кристаллическая основа в плазме крови развалилась бы в атомарную взвесь через максимум полчаса после выхода из его ЭМ-ауры, а без неё модифицированные эретроциты и прочая байда долго бы не протянули. Полезное свойство - не оставлять следов...
     Крови милая девочка откачала будь здоров, да ещё и наградила Вэйна улыбкой отхватившего корма вампира. «Я ведь пожалею об этом, да?»
     - Вот и всё, - развёл руками араб. Надо заметить, было совсем небольно. Однако собеседник Вэйна сделал вывод, что лучше обойтись без этой подначки. - Желаешь выйти на первый бой или... - он неопределённо повёл рукой, предлагая гостю самому продолжить фразу.
     - Желаю.
     Вэйн легко поднялся, медленно поведя головой и осматривая местность как бы сквозь стены. Раз ареной действия мог быть весь город, каких-то особых преимуществ краткий осмотр всё равно не принёс бы - слишком много вариантов. Значит, было не самым плохим вариантом действовать в его классическом стиле: просто влезть в бой, а дальше разбираться с проблемами по мере их поступления.
     Вибрационная волна, выпущенная в момент его показушного бешенства, наконец вернулась из самых дальних уголков, обрисовывая точный план верхней части клуба и расположение находящихся там посетителей.
     - В таком случае... - мужчина передал Вэйну навигатор, на котором была открыта карта города с проложенным маршрутом и фотографией какого-то лысого жлоба в белой майке, мокрой от пота. - Он уже в курсе, что это будешь ты, но не знает, где и когда.
     Вэйн без особого удовольствия забрал навигатор. Хватило бы и одного линка на цель, но, скорее всего, информация о дальнейших противниках также будет скидываться на навигатор. Который с вероятностью 100% палит местонахождение носителя, что будет особо приятным подарком любителям открытого боя, кем Вэйн не был.
     - Достаточно честно, - произнёс парень, встряхивая головой и соединяя модуль навигатора со своим КПК.
     Карта спроецировалась на дисплей часов, тут же задействовав заложенный в КПК специфический софт, обрисовывая зону многоцветной сетью оптимальных секторов обстрела и перехвата. Судя по той же схеме, к цели можно было проскочить в достаточно быстром темпе по плоским, плотно заставленным крышам, чем Вэйн не преминул воспользоваться, уже подобрав оптимальный маршрут.
     Короткий взмах рукой - и парень молча направился к выходу.
     - Удачи! - громко пожелал ему Якоб, после чего уже тихо добавил, возвращая сигару на законное место. - Пацан...
     Знакомое такси всё ещё стояло на улице, а лысый, если верить навигатору, пришёл в движение, которое, правда, пока не имело определённого направления. Вообще до лысого было всего пять минут езды, однако этого времени было достаточно, чтобы он подобрал себе подходящую арену для проведения боя на выгодных ему условиях.
     Идею с поездкой на такси Вэйн отмёл сразу - если противник тоже специализируется на атаках дальнего боя, есть риск уйти в мир иной ещё на выходе из машины. Завернув за угол в тихий переулок, Вэйн цепью длинных прыжков и отскоков от торчащих из стен украшений забрался на крышу ближайшего здания, после чего рванул в сторону стоящей рядом высотки. До площади было добрых два километра, но для Вэйна с Gae Bolg-ом это не составляло большой проблемы - была бы видимость цели, пусть даже и в укрытии.
     Навигатор не сильно помогал с определением местоположения цели с необходимой точностью. Его погрешность составляла добрых пять метров, а уж по оси Z он даже и не пытался определять местоположение. Был и второй аргумент в пользу сближения с целью: чем ближе Вэйн будет к цели в момент её смерти, тем проще будет забрать его сигмафин.
     Парень замер в тени высотного здания в ожидании любых действий цели. Он уже сформировал винтовку с утолщённым стволом и сейчас оглядывал площадь через оптокристаллический прицел высокой кратности. Вэйн не спешил, предоставляя цели право первой ошибки. Не полезет он в совсем уж ближний бой по собственной воле... Чтобы получить сигмафин, нужно по приоритету: а) уцелеть самому; б) убить цель. И он это хорошо понимал, поэтому собирался использовать как можно больше возможностей снять цель с безопасной дистанции.
     По навигатору, цель зашла в торговый комплекс. Вэйн видел его через прицел, однако его высотка была... слишком высокой. Огромные окна торгового комплекса ничуть не улучшали видимость, так как для того, чтобы смотреть сквозь их стекло, требовалось находиться хотя бы на более-менее подходящей высоте, а это был уровень примерно восьмого этажа, не выше.
     Время тикало, но ничего не менялось - то ли противник ещё не обнаружил его, то ли не спешил вылазить под пули. В нормальной ситуации Вэйн задействовал бы излюбленных дистанционно управляемых дронов для обнаружения цели, после чего просто расстрелял бы противника по компьютерной наводке сквозь любые укрытия гиперзвуковыми снарядами или самонаводящейся ракетой. Однако излишняя торопливость в поиске неприятностей подвела его и в этот раз...
     Ситуация пока что складывалась в его пользу, даже с учётом всех неожиданностей. Если цель не ожидает нападения, есть шанс просто прикончить его в момент первого замешательства. Если ожидает - постарается либо разнести с дистанции, либо подкрасться и атаковать залёгшего в ожидании снайпера со спины. Оба варианта следовало учесть и подготовиться... что, в принципе, уже давно было сделано. В шести точках вокруг его места залегания были расположены пульсирующие с разной частотой кристаллы, дающие ему информацию о присутствии неожиданных гостей с самых разных направлений, хоть даже телепортировавшихся внутрь. Атака же дальнего боя получит в ответ убийственно точный заряд любви и благополучия... ну, в какой-то мере. Оставался единственный спорный момент - пассивный вариант с выжиданием. Этот вариант Вэйну решительно не нравился.
     Аккуратно оперев винтовку на массивную железку, парень отпустил оружие левой рукой, которую тут же отвёл в сторону. Вокруг кисти и локтя начала формироваться массивная тупорылая ракетная установка, в центре которой медленно разгорался плотный пакет осколочных стержней - парень собирался дать залп по ТЦ кластерной осколочной ракетой. От этого был не застрахован вообще никто, если, конечно, противник не обладал каким-либо защитным сигмафином. Пожалуй, единственной проблемой в данном развитии событий было заполучение вражеского сигмафина в свои загребущие руки, потому как от сигмафина должно было остаться столько же, сколько и от самого противника. То есть ничего.
     Секунды томительно текли, пока ракета сплеталась воедино, формируя спиральный двигатель и простейшую систему управления. Кристаллы не могли формировать копии электронных схем, поэтому Caladbolg обходился инерционным многоступенчатым регулятором тяги, требующим ручную настройку всех поворотов до цели перед выстрелом. Урон же в чистом виде обеспечивался плотным потоком нагретых осколков по большой площади - самое то, чтобы побить стёкла по всей крыше здания и начать панику.
     Вообще, нагрузки на само тело там практически нет - процесс материализации сходен с выращиванием кристалла в перенасыщенном сигма-растворе. Идёт выброс энергии, призывается ядро, которое само по себе разрастается в области с подходящей (сходной с излучаемой телом) сигмой. Расход энергии на материализацию оружия умеренный. Вот с боеприпасами хуже - их мало вырастить, надо ещё набрать энергии на выстрел, да и прочность действительно зависит от времени формирования. Именно поэтому Вэйн и отбросил винтовку в первом бою после второго выстрела - на упрочнение третьего патрона и накопление мощного энергозаряда (а винтовка использует особо тяжёлый патрон и заряд гораздо мощнее пистолетного) времени уже просто не было.
     Сигму он также не использует напрямую, а преобразовывает через ЭМ-решётку - достоинство в том, что не нужно накапливать полный заряд, а можно расходовать потоково. Время на создание оружия - около 4 секунд на винтовку, около 2 на пистолет, по 1-3 секунды на каждый патрон винтовки, 5 секунд на обойму пистолета, порядка 25 секунд на ракету...
     Вэйн ещё раз сверился с навигатором. Цель и не думала покидать торгового комплекса. Неужели он действительно вздумал выжидать? Или, может, просто оставил свой навигатор там, а сам вышел на охоту? Так или иначе, установка была готова, наведение завершено, так что оставалось только принять решение.
     Программа в ракете была предельно проста: подорвать основной заряд на высоте около 50 метров над предположительным уровнем крыши с запасом в 50 метров и задержкой вторичной детонации в 2 секунды. По его расчётам, облако шрапнели должно было обработать максимальную площадь стеклянной верхотуры здания, создав великолепный дождь из выбитых в укреплённом стекле осколков, а в местах особо плотного обстрела и вовсе обрушить часть зеркальных стёкол вниз. Если же урод не собирался выходить и тогда, вторая ракета пойдёт уже в недра здания - кластерный игольчатый заряд был особенно эффективен в закрытых помещениях, а первой ракеты должно было хватить для массовой паники и побега большей части гражданских.
     Двойная спираль в основании ракеты раскалилась, с силой толкая продолговатую массивную тушку с алыми зёрнами в центре в сторону цели. Вэйн не стал сбрасывать ракетную установку, всего лишь присев на колено и припав к окуляру оптического прицела так и висящей на правой руке винтовки. Кристаллы звукового сканирования работали, но Вэйн уже инстинктивно подозревал некий подвох в ситуации, однако пока что ему приходилось отрабатывать самый логичный вариант действий.
     Первый снаряд взорвался, и ударная волна, выбившая часть стёкол в соседних зданиях, встревожила волосы Вэйна лёгким ветерком, а затем снайпер увидел, как бьются стёкла торгового центра, крошась и разваливаясь кусками. Самой паники он не видел из-за не самой удобной для этого точки обстрела, однако, судя по метаниям точки на навигаторе и простейшим логическим выводам, там сейчас должен твориться ад.
     Секунда. Другая... Десять... Полминуты... Точка на навигаторе замерла, выбрав место в углу здания, подальше от окон, поближе к несущим стенам.
     Вэйн не испытывал ровным счётом никаких эмоций. «Кто не спрятался, я не виноват». Вторая ракета имела укреплённую носовую часть и четверную спираль двигателей - перед подрывом ей предстояло проткнуть умеренно толстую перегородку от центрального холла в комнату, где засел урод. Взрывной же заряд основной ракеты был уменьшен - достаточно было просто рассеять пакет вторичных осколочных бомб по помещению. Почти весь виброимпульс был рассеян по осколочной шубе - любую живность должно было вымести в момент плотным потоком высокоскоростных осколков, в то время как слабая ударная волна не должна была сильно повредить возможные трофеи.
     Парень навёл ракету на начальную траекторию и выпустил импульс зажигания двигателя. В идеале, пора было сниматься с места, дабы вовремя подобрать снятый с цели сигмафин, но шестое чувство твердило не торопиться с преждевременными выводами о победе.
     Ракета пробила стену помещения, словно спица серебристую фольгу, а затем прогремел взрыв. Вэйн сверился с навигатором... живой. По крайней мере двигается легко и непринуждённо. Неужели Вэйн ошибся в выборе этажа? Однако он смог добиться кое-чего: теперь его противник двигается. Хорошо было бы, если бы этот лысый хмырь вышел из своего закутка.
     Меж тем один из пульсирующих кристаллов на ближайшем к Вэйну краю крыши подал тревожный сигнал - кто-то на последнем этаже открыл окно.

Глава 4

     Вэйн резко мотнул левой рукой в сторону стены - большая передняя часть ракетной установки бесшумно соскользнула с руки, оставив лишь массивный удерживающий блок от локтя до запястья. Перехватив винтовку двумя руками, парень развернулся на 180 градусов, запуская мощный, рикошетирующий от всех маячков звуковой импульс обнаружения цели, с неудержимо ехидной ухмылкой готовясь поприветствовать решившего зайти с тыла умника. Винтовка мягко засветилась. Первый противник ушёл в мир иной от первой же пули, а сейчас неизвестного ожидала полностью заряженная обойма - 11 зарядов любви и доброты.
     Вариант борьбы со снайпером был настолько классический, что не использовать его было верхом глупости. Возможный противник просчитался только в одном: именно на этом варианте не имеющий в данный момент средств особо дальнего обнаружения Вэйн и строил свою тактику сейчас...
     Краем глаза Вэйн заметил, что точка на навигаторе находится всё ещё в районе торгового центра. Меж тем он не ошибся. Импульс вернулся, передав своему хозяину, что неизвестный взгромоздился на подоконник, явно готовясь залезть на крышу. Позиция противника была достаточно удобной для атаки - даже с учётом того, что Вэйн его ожидал. От края крыши было не так уж и далеко, так что неизвестный вполне мог даже попытаться атаковать в ближнем бою, не говоря о простой стрельбе вслепую из какого-нибудь Узи. У Вэйна было всего несколько секунд, чтобы подкорректировать эту деталь... или просто пальнуть сквозь крышу, попытавшись не задеть горизонтальную арматурину.
     Толстая железобетонная балка надёжно защищала противника от огнестрельного оружия... «Ага, конечно». Вскидывая винтовку обеими руками, парень выпустил первый импульс в сторону корпуса цели и почти сразу, после секундной паузы на успокоение рельсы, второй - с упреждением в район головы. Копьевидный гиперзвуковой снаряд почти в точности копировал древний 8-миллиметровый для электромагнитного линейного ускорителя - того самого, чью принципиальную схему Вэйн использовал для создания Gae Bolg, заменив ЭМ-рельсу на виброрельсу. Подобный снаряд, по форме спроектированный для минимального сопротивления материалу, ещё в электрическом девичестве прошивал добрый метр многослойной комбинированной корабельной брони, оставляя за собой идеально ровную дырочку - что уж говорить о его раскалённом добела гиперзвуковой вибрацией собрате.
     Что дозволено кораблям, не дозволено людям. Цель много меньше, и малейшее отклонение снаряда, особенно если бить в балку под углом, да ещё и сквозь бетон, может спасти противника. К сожалению, сканеры не давали полной информации о результатах стрельбы. Они лишь оповестили Вэйна о том, что цель выпала из окна, но не о том, какой из снарядов попал куда.
     Вэйн попытался на «глазок» прикинуть примерный коэффициент искажения звукового сигнала, но погрешность почти моментально улетела за облака - слишком много резонирующих помех издавали гудящие от попадания снаряда балки здания. Хирургическая точность и супербронебойность снарядов имела крайне весомый отрицательный эффект: в отличие от обычного снаряда аналогичного калибра, который даже при лёгкой царапине оторвал бы к дьяволу всю попавшуюся конечность, виброкопья просто оставляли эту самую грёбаную царапину и улетали дальше - их останавливающая способность была близка к нулю. «Печальненько, но ни хрена не поделаешь». Пенять на недостаточную точность маячков не стоило - даже та информация, на которую их хватало, была поистине бесценной.
     С учётом этих факторов парень не стал высовываться из укрытия с целью проверки - он ещё раз послал сигнал сканирования, одновременно метнувшись к другой стороне крыши и ныряя на первую же лестницу к верхнему этажу. Оставаться наверху было бессмысленно - крышу буквально сотрясали неслышимые человеку резонансные волны, серьёзно затрудняя восприятие и глуша большую часть ценных для Вэйна звуков.
     Оценивать результат сканирования Вэйну приходилось на бегу - фактически мельком. Резонанс создавал какой-то аналог тумана. Парень даже не мог точно сказать, продолжал ли подстреленный ассасин, если он вообще подстреленный, падать. С одной стороны, он был куда ниже, чем в момент попадания, но вот не настолько низко, как должен бы быть.
     Вэйну ничего не оставалось, кроме как положиться на скорость. На бегу разодрав наискось тонкую металлическую дверь острой гранью кристалла на левой руке, парень устремился вниз по аварийной лестнице. Почти перед уходом из зоны действия верхних маячков он запустил звуковой импульс самоуничтожения, дестабилизирующий гармонику маячков и высвобождающий заложенную вибрацию - урон почти никакой, но как отвлечение сойдёт.
     Пока его никто не атаковал, однако взрыв наверху на время «ослепил» и самого Вэйна, вынуждая пользоваться лишь общедоступными органами чувств. Насколько он помнил последнее положение неудачливого ассасина, это было где-то между следующим и последующим этажами.
     Поле зрения затопило снежно-белой пеленой, каждая клеточка тела, казалось, взвыла в хоре невыносимой боли. Ноги и руки словно отсекло, на полной скорости парень утратил контроль над бегом, с дикой силой врезаясь в тонкую гипсокартонную перегородку и прошибая её насквозь, вылетая в полный офисных клетушек зал. Протащившись по инерции по полу добрый десяток метров, парень несколько раз сшиб стулья и наконец, чувствительно влетев спиной в явственно хрустнувшую декоративную колонну, остановился. Правая рука и нога беспорядочно дёргались в подобии эпилептического припадка, в голове звенели на разные лады голоса, а левая половина тела в районе сердца словно бы выжигалась калёным железом.
     Даже сквозь неудержимую истеричную панику в недремлющих недрах здравомыслия всплыла осознанная мысль: «Такой уровень звукового взрыва... просто невозможен... энергия... откуда в простых маяках столько энергии?!»
     Этого Вэйн не знал. Для этого требовалось провести небольшое исследование. На исследование у Вэйна времени не было. Хотя он довольно скоро осознал, что зря паникует - время «ослепления» было крайне мало, и парень попросту пропустил момент прозрения. Быстро сверившись со своими чувствами, он проверил то место, куда бежал. Никого. Противник упал? Или выбрался? Понять было сложно хотя бы потому, что на этажах было довольно много простого рабочего люда. Например, в кабинете, куда влетел Вэйн, было около трёх весьма шокированных женщин в деловой одежде, которые пока ещё даже не решили, как реагировать на неожиданное появление незнакомца, а потому просто стояли столбами.
     Тряхнув мутной головой, Вэйн перекатился влево, с силой впечатывая левую руку в пол с одновременным выпуском звукового импульса. Пол слабо треснул, а парень практически сразу оказался в вертикальном положении, лишь слегка согнув колени для компенсации слабого дрожания ног. Перехватив надёжно закреплённую на правой руке винтовку левой рукой, парень упёрся взглядом в ближайшую девушку и тут же пожалел об этом - в голове тихо взорвалась звезда. Вэйн не стал прятать оружие - кристаллическую винтовку, да ещё и в такой экзотической модификации, непросто идентифицировать как оружие даже профессиональному военному.
     Парень не стал тратить время на объяснения, он просто двинулся через весь зал к нормальному выходу. По дороге он бросил взгляд на ударопрочный коммуникатор-часы - нет ли изменений в состоянии оригинальной цели? Изменения были. Первичная цель уже подошла к дальнему краю торгового центра. Пожалуй, шла она довольно долго, хотя, если честно, это ничего не значило.
     Меж тем в одном из дальних кабинетов на этом этаже стоял шум-гам. Кажется, кто-то просил вызвать скорую. По субъективным ощущениям Вэйна, это было метрах в пятидесяти по одному из коридоров, в которые он вышел.
     «Похоже, я опять вызвал у кого-то инфаркт», - съязвил парень про себя, тяжко рванув в сторону шума. Голова всё ещё пульсировала ниточками боли, но большую часть способности соображать парень уже вернул. К сожалению, здание вибрировало всё сильнее и звуковая картинка с содержимым кабинета никак не вырисовывалась. Вскинув винтовку, парень на бегу врезался в дверь, влетая в помещение в готовности стрелять во всё, что подозрительно зашевелится.
     И вот тут Вэйн понял, что попал. В хорошем смысле. Он сильно сомневался, что кто-то кроме него мог продырявить живот знойной мулатке, находившейся сейчас в окружении участливых людей, лепечущих на своём языке что-то про скорую помощь. Оружия при ней не было, но тем не менее у Вэйна были все основания полагать, что именно она была тем ассасином, что решил подобраться к нему через окно: следы бетонной пыли на чёрной футболке рядом с раной, соответствие габаритов полученным ранее данным и, конечно же, дырка в животе. Своеобразный автограф Вэйна.
     Ситуация становилась вдвойне интересной, особенно с учётом того, что парень никак не мог решить: просто дать по газам или предварительно добить везучую (сумевшую избежать контрольного в голову) сволочь. Тот факт, что целью стрельбы оказалась девушка, его ничуть не смущал - в его жизни то и дело возникали настолько отмороженные создания прекрасного пола, что иной средневековый инквизитор поседел бы за пару минут чтения их биографий. Сейчас предстояло в темпе определиться с дальнейшими действиями, но вот что конкретно сделать, парень решительно не представлял. Так и не определившись, он просто медленно двинулся к группе людей, внимательно разглядывая лежавшую и подмечая мельчайшие детали.
     - Что случилось? Что её так? - властно произнёс Вэйн, держа оружие наизготовку.
     - Эта женщина быть ранена, - на ломаном английском пояснил ему какой-то чернокожий капитан Очевидность. - Она залезть в окно. Кто-то стрелять.
     Толку от этого бреда было не особо много. Но самое смешное, что весь этот бред был по сути правдой. Вэйну уже давно пора было привыкнуть ничему не удивляться и при крике «динозавр!» лишь спрашивать: «Насколько большой?» В конце концов, его жизнь была полна не только сбрендившими женщинами.
     Беглый взгляд говорил, что ранена мулатка не очень-то серьёзно, однако крови было слишком много. Вэйн никак не мог решить, действительно ли она настолько слаба, что не может встать самостоятельно, или лишь притворяется, что единственное, чем она может задеть Вэйна - смотреть на него напряжённым взглядом, ожидая решения её судьбы.
     Попинав по чувствительным местам в очередной раз разговорившегося «внутреннего аффтара», Вэйн раздражённо заговорил, всем видом выказывая авторитет знающего человека:
     - Тогда пойди и вызови скорую! Здесь вооружённый бандит - немедленно всем эвакуироваться из офиса! Живо, живо! Не мешать полиции!
     Никаких значков, документов, отличительных знаков... иногда униформенного покроя комбинезон был неприятной отличительной чертой, но в подобных ситуациях скорее играл на руку - мало кто из гражданских осмеливался спорить с загадочным человеком, да ещё и ведущим себя как большой начальник. «Наглость, как известно...»
     - Стой. - Властный взмах рукой в сторону говорившего черномазого. - Эта женщина отсюда? Из какого офиса? Зачем полезла в окно?
     - Я не знать её, - рассеянно развёл руками чернокожий. - Она просто влезть в окно. Я не знать зачем.
     Он махнул обеими руками в сторону открытого окна. Крови было много. Судя по всему, мулатка уже успела изрядно повозиться животом по подоконнику, пока перелезала через окно. Кстати, высота вполне соответствовала той, на которой падающее тело зависло. Видимо, неудачливая ассасинка всё же сумела зацепиться за карниз в падении.
     «Великолепно...»
     - Ясно, проваливай вниз. Вызови охрану, скажи им, чтобы эвакуировали остальных, перекрыли здание, никого не впускать и не выпускать! Преступник ещё здесь! Бегом, твою мать!
     «Не очень-то похожа на случайную свидетельницу. А раз так...» Вэйн задумчиво осматривал помещение, дожидаясь, пока офис совсем не опустеет от посторонних. Свет винтовки в его руках мягко сверкнул - после удара на такой скорости стоило провести хотя бы простую проверку на целостность структуры.
     Для полной чистоты стоило использовать звуковой контактный удар, способный буквально выпотрошить жертву, но парень не торопился соваться в ближний контакт - цель всё ещё могла быть участником и иметь соответствующую степень опасности.
     Однако посторонние не собирались уходить. Одна женщина, что-то лепеча себе под нос так, что, даже говори она на чистейшем английском, Вэйн её не понял бы, начала оказывать раненой первую помощь. Ассасинка, в свою очередь, решила подыграть Вэйну и всячески делала вид, что она на самом деле лишь несчастная пострадавшая. Ещё человека три просто следили за происходящим, переговариваясь между собой. Ушёл только один, однако очень скоро он вернётся с охраной.
     «Не желаете уходить... Что ж, никогда не мог отказать желающим сдохнуть вне очереди». Обойма вмещала всего пять патронов, что с учётом сформированного уже в патронной камере заряда в сухом остатке давало четыре выстрела. Винтовка мягко светилась - судя по отсутствию вспышек, никаких повреждений не было. Подняв оружие, парень дважды выстрелил почти навскидку в шею недобитой убийце, прямо сквозь грудную клетку пытавшейся её лечить гражданской.
     В эту же секунду офис превратился в ад, сравнимый лишь со школьными коридорами во время перемены. Как всего несколько человек могли устроить такой переполох с поднятыми вверх листками бумаги и кучей ора, Вэйн понять не мог. Тем более он не мог понять, каким образом они вообще додумались выбегать через ту дверь, около которой стоял вооружённый странным оружием парень, но, чёрт возьми, они это сделали, оставив Вэйна в компании двух умирающих женщин недоумевать на тему того, что это, блин, вообще сейчас было. Они вылетели в коридор, несмотря на простреленные глотки и головы, несмотря на вываливающиеся из вспоротых животов кишки и, что самое удивительное, каким-то волшебным образом сумели вымазать Вэйна в своей крови.
     Вэйн отшвырнул винтовку в сторону ближайшей стены - боеприпасов больше не осталось, а генерить новые не было времени, да и смысла. Оружие с силой врезалось в попавшуюся балку перекрытия, раскалываясь на множество осколков разной длины. Поймав самый длинный прямо в воздухе, парень с силой сжал его в руке, выпуская заготовленный для Kanshou энергетический заряд. Осколок с зубодробительным шелестом раскрылся в длинный фальшион, чьё лезвие сразу начало раскаляться под воздействием постоянно гоняемой по режущей части вибрации. Ещё один, меньший заряд устремился в кристалл на правом наруче, увеличивая поверхность внешней части и расправляя длинные лучи в частокол острых зубов. В центре получившейся пластины расцвела инверсивная, пульсирующая тёмным цветом звёздочка - персональный вариант Rho Aias энергетически был очень экономным для материализации, но единственный из оружия требовал постоянную небольшую подпитку. Непосредственно под щитом парень сформировал небольшую «закладку» - укороченный вариант Enuma Elish с единственной пистолетной обоймой вокруг запястья и выведенными по вектору руки двумя стволами.
     Закончив подготовку, Вэйн осторожно двинулся вперёд для проверки состояния убийцы. Левую руку с направленными в сторону диванчика стволами он выставил вперёд, правую же отвёл немного в сторону.
     Иногда в жизни не хватает комментатора, который мог бы развеять все ваши сомнения громкими фразами «хедшот!» и «даблкилл!» Просто потому, что это избавило бы Вэйна от необходимости сейчас тратить время на проверку состояния человека с дырой в голове.
     Разум бил паранойю железной кувалдой логики, но та упорно цеплялась за жизнь - даже изодранный в клочья труп не всегда оказывался небоеспособен... прецедент был всего один, хоть и весомый - он сам в такой же ситуации, но со стороны трупа, с двумя пулями в районе нижней части мозга. Именно поэтому парень, недолго колеблясь, двумя сложными ударами отделил от тела руки и голову, после чего наконец рванул из помещения.

Глава 5

     Вэйн устремился в сторону основной лестницы, избегая аварийной и основного лифта, особого выбора не оставалось. На выходе из здания должна была ждать охрана, значит наиболее оптимальным вариантом было выпрыгнуть из окна в районе четвёртого этажа - там, где к зданию вплотную прилегали крыши окружавших его невысоких построек.
     На бегу, где-то в районе двенадцатого этажа, Вэйн вновь взглянул на часы. Точка, отмечающая перемещения его цели, возвестила о том, что тот двигался прямиком в сторону Вэйна. И как он только догадался: по звукам выстрелов и взрывов или какими-то своими методами? Так или иначе, перепачканный кровью парень сейчас был слишком заметен, чтобы пытаться спрятаться в толпе, которая от него шугалась как от настоящего монстра.
     Вэйн скривился - выбора не было, приходилось разыгрывать резервный вариант с открытым ближним боем. Он сконцентрировался на сформированном наспех оружии, торопясь довести его до приемлемого состояния. Щит заметно уплотнился, потеряв льдистую прозрачность, кончики обрамляющих игл утолстились и заблестели. Запрятанная под основную пластину щита Enuma Elish обзавелась более длинным двойным патронником с мелкими разделяющимися иглами. Клинок Kanshou слегка изогнулся и вырос в длине, обратная сторона лезвия покрылась рядом зазубрин. Уже выскакивая на лестничную площадку четвёртого этажа, парень повторно сверился с направлением на цель.
     Неожиданно Вэйн остановился. Для более быстрого торможения он вбил в стену меч, с трудом удержавшись от падения. Какого-то чёрта внизу, буквально в метре от него, разлетелось боковое стекло, после чего стену начал прошивать целый свинцовый ливень, начавший медленно, но уверенно спускаться вниз, словно желая изрешетить пространство всей лестничной клетки. Теперь, спустя всего секунду, можно было двигаться дальше, вслед за свинцовыми осадками, но... надо ли?
     Удовлетворённо кивнув, парень взял разбег с места в сторону ближайшего окна, выставив перед собой щит. Короткая очередь крест-накрест прошила окно, с каждым шагом в ногах накапливалась ноющая горячая тяжесть, почти у самого окна буквально взорвавшая пол в осколки бетона. В длиннейшем, почти пятидесятиметровом ускоренном прыжке Вэйн вылетел из окна в облаке стеклянных брызг. Тяжёлый удар о крышу ближайшего здания - и парень рванул вперёд и вбок, выходя к направлению на улицу, с которой велась стрельба, под острым углом сбоку.
     Его манёвр не остался незамеченным. Вэйн уже подбегал к краю крыши, когда неожиданно этот самый край взорвался крошевом мелких осколков бетона, фонтанчиками белой пыли и, конечно же, свистящих пуль, направленных откуда-то снизу под острым углом. С ходу дважды перекувыркнувшись через голову назад, Вэйн прямо с воздуха швырнул в разные стороны с десяток крохотных кристаллов-маячков, сразу после чего выпустил звуковую сканирующую волну. Вокруг больше не было слепящей вибрации, значит снова можно было заниматься излюбленным делом - лупить по цели прямо сквозь препятствия. Уже приземляясь, парень пожалел, что в своё время так и не уделил время разработке пусковой установки самонаводящихся микроракет, но сейчас на подобное уже не оставалось времени.
     Стрелок стоял на улице, в трёхстах метрах от основания здания, на котором сейчас находился Вэйн. Крупногабаритный мужчина с миниганом в руках. «Целый миниган притащил?!.. Мать его, да что же с этим городом творится, что психи с оружием наголо расхаживают средь бела дня?» Кстати, его положение вполне соответствовало положению точки на карте навигатора. Вариант «пальнуть ракетой» выглядел наиболее оптимальным, но чересчур медленным - целых полминуты противник явно не стал бы ждать. На стрельбу сквозь несколько этажей пробивной силы разделяющихся пуль явно не хватало. Оставалось хулиганить по-крупному, чем Вэйн и занялся.
     Клинок Kanshou вонзился в крышу, ударная волна наиболее мощной, какую он сейчас мог выдать, вибрации вгрызлась в дом, превращая массивную зону вокруг удара в раскалывающуюся груду обломков. Парень провалился вглубь дома, выпуская вторую волну сразу, как только клинок достиг перекрытия между вторым и третьим этажами. Веса бетонных плит должно было хватить и для пробития потолка между первым и вторым этажами, сам же Вэйн отскочил в сторону ещё на третьем уровне. Он затаился, принимая волны маячков и ожидая реакции урода.
     Мимо Вэйна пролетали мебель, перепуганные люди, кошки, собаки, и даже один попугай в клетке, успевший крикнуть что-то, похожее на родное английское «задница». Все вместе они сложились в крупную кучку на первом этаже, на которую Вэйн мог прыгнуть, не боясь переломать себе ноги.
     Реакция противника заставила себя ждать не более пяти секунд, после чего миниган начал бить сквозь стену первого этажа. Удовлетворённо кивнув самому себе, Вэйн с силой врезал по стеклу выходящего на улицу окна щитом. Перепрыгнув подоконник, он одной рукой уцепился за торчащий обломок рамы, после чего с силой оттолкнулся от стены в ещё одном длиннейшем ускоренном прыжке по широкой параболе. Практически перелетая улицу с расчётом залететь на противоположную крышу, он извернулся в воздухе вниз головой, открыв шквальный огонь из Enuma Elish прямой наводкой по цели.
     До крыши он не долетал. Это Вэйн понял ещё в полёте. Придётся либо цепляться за внешнюю стену, либо метить в окно четвёртого этажа. К сожалению, расстояние было слишком большим, чтобы попасть, стреляя навскидку. Противник даже не дёрнулся, лишь вжал голову в плечи и, не прекрашая огня, повёл свой тяжёлый шестиствольный скорострельный пулемёт вслед за летающим парнем.
     Направление прыжка получилось не очень удачным - вместо мягкого приземления парень с тяжёлым грохотом врезался в стену, лишь в последнюю секунду успев перевернуться ногами вперёд. Крыша слишком сильно выдавалась, а ни одного приличного выступа для отскока вверх не было, поэтому пришлось повторить форсированный прыжок. Левая нога не секунду потеряла чувствительность - всё же он ещё не полностью оправился после шокового удара в здании.
     Новый прыжок получился по гораздо более высокой траектории, с заметным смещением относительно улицы в сторону урода. Ориентировочная точка приземления с запасом приходилась на крышу невысокого здания. Будь Вэйн в полной кондиции, можно было бы рискнуть устроить длинную цепь прыжков между стен домов, но сейчас он решил не рисковать.
     Это было опасно. Он раза два не то что слышал, но даже видел, как мимо пролетают пули. Пули? Нет, энергетические сгустки серебристого цвета. Больверк. Вэйн слышал, что больверки бывают такими огромными, но никогда не видел. Китайскую спец-ПВО он не считал, потому что этот больверк не был ручным и крепился на самоходную платформу.
     Приземлившись, Вэйн не смог полностью погасить инерцию, а потому, чтобы не переломать себе всё, что только можно, покатился вперёд через голову, чудом остановившись у противоположного угла этой крыши, вбив меч в бетон. Сплюнув горькую от бетонной крошки слюну, Вэйн хищно оскалился - лично для него время игр закончилось.
     Длинными форсированными прыжками он рванул по крышам параллельно улице, одновременно накачивая клинок всё большим и большим количеством энергии. Каждую секунду он выпускал слабую сканирующую волну, отслеживая любые перемещения урода. Смысла в ней, правда, было мало. Противник не двигался, но при этом постоянно выдавал своё местоположение непрекращающимся огнём, прошивавшим насквозь крыши, чудом не задевая Вэйна, который почти не показывался на глаза противнику, вынуждая того стрелять вслепую.
     Преодолевая оставшиеся несколько метров до выбранной точки на крыше, парень закончил заряд Kanshou. Лезвие оружия раскалилось добела, буквально вспарывая пространство и оставляя за собой тонкий белёсый след раскалённого воздуха. Примерившись, в последнюю секунду перед прыжком Вэйн изменил направление и рванул вперёд и вверх в высоком прыжке, пролетая не прямо над целью, а под самым неудобным для разворота углом. С самой высокой точки он швырнул в противника фальшион, сразу же извернувшись и закончив траекторию со щитом снизу - с таким расчётом, чтобы на момент попадания оказаться уже за гранью крыши.
     Взрыв прозвучал, уже когда Вэйн приземлился на крыше. Он не видел результатов своих действий, хотя помнил, что меч летел не совсем туда, куда планировалось. Впрочем, дикий ор цели говорил о многом сам по себе. Противник был ещё жив, но получил повреждения. Какие? Этого Вэйн пока не знал.
     Ещё один тяжкий удар - крыша явственно хрустнула под весом парня, щедро приправленным инерцией падения. Ноги «хрустнули» в унисон - сегодня вечером он будет долго вспоминать свою акробатику недобрым словом. Впрочем, его оппоненту повезло ещё меньше: если осколки Kanshou попали в цель, то загорится только он сам, а если увернётся - окажется в центре огненной бури. Нелёгкий выбор.
     Развернувшись на 180 градусов, Вэйн призвал ещё один Kanshou, правда, без энергозаряда - сейчас ему нужно было простое оружие ближнего боя. Коротко разбежавшись, он тихо прыгнул на более низкую соседнюю крышу и осторожно выглянул, выставив руку со щитом вперёд.
     Противнику удалось уйти от осколков. Отчасти, потому как плечо, предплечье, лопатка и половина лица лысого горели. По сути он был уже мёртв, только сам не знал об этом. Даже если его сейчас потушить, то тело так или иначе скоро прекратит двигаться. Это инстинкты, паника. И... кстати, куда девался его больверк? Такой огромный сигмафин ведь не мог исчезнуть сам по себе? Неужели эта громила раскладывается из чего-то столь маленького, что даже не заметно с крыши?
     Тихий прыжок, ещё один - Вэйн аккуратно полуприсел на тонкой железной балке, поддерживавшей вывеску в районе второго этажа. Так же тихо он направил щит-пистолет в голову противника - ожидание смерти, конечно, всегда было захватывающим зрелищем, но все инстинкты вопили парню о необходимости сворачивать цирк и валить отсюда с максимальной скоростью. Пистолет тихо задёргался - Вэйн опустошал обойму дабл-тэйпами с короткими интервалами.
     Два выстрела... всего два выстрела - и гигант падает прямиком на... что-то, похожее на пистолет. Почему Вэйн не заметил этот предмет раньше? Гигант точно не пользовался пистолетом, ему не хватало рук, ведь он держал в них тяжеленнейший миниган. Наверное, это складная форма больверка.
     Двумя мягкими скачками парень переместился сначала на уровень первого этажа, а после на одну из припаркованных машин, уже после чего спрыгнул на мостовую. Умеренно резво двинулся к цели, ещё на подходе всадив две пули в грудь, а потом вторую пару - в голову. «Привычка», - насмешливо подумал он, со всей дури врезая ногой в бок поверженного урода и сталкивая его с «пистолета». Подцепив оружие, Вэйн не стал тратить время на долгие исследования, с места взяв резкий старт в сторону ближайшей подворотни.
     Как и следовало ожидать, даже в форме обычной полицейской «беретты» оружие было довольно тяжёлым. Около пяти-семи килограмм. Стрелять из такого было возможно, но только кому-то ну очень сильно выносливому. Хорошо хоть Вэйн предполагал подобную тяжесть, потому, схватив пистолет, не потерял времени из-за непривычного веса. Пара секунд - и вот он уже в подворотне, ступает по осколкам стекла. Подняв голову, Вэйн увидел, что он оказался рядом с тем самым торговым центром, который чуть было не снёс до основания. Там наверняка осталось что-то, на чём можно было безопасно проверить новое оружие после раскладки. Хотя можно было испытать его и по-самурайски - на местных «крестьянах».
     Держать тяжеленный ствол получалось только двумя руками - Вэйну пришлось распылить и Kanshou, и Enuma Elish. Впрочем, только держать его и оставалось - как полный профан в магических делах, парень решительно не представлял, как же управлять трофеем. Попытка прозондировать структуру не дала ничего - белый шум с частыми всплесками, высокоэнергетическая материя с переменной основой. «Примерно настолько же информативно, как описывать человеческое тело обычным зрением. Твою же мать...»
     От желания сразу же испытать оружие парень отказался. Удачно подвернувшийся фонтанчик в одном из дворов оказался как нельзя кстати - смыв большую часть крови с тяжёлого прорезиненного комбинезона с усиленными пластиковыми вставками, он хотя бы отдалённо начал напоминать нормального гражданского. Резво топая с места разборки, он бросил взгляд на дисплей коммуникатора, выведенный на часы. Пусто. Кажется, у Вэйна было свободное время.
     «Превосходно. Свобода полная... только вот чем бы заняться?» Парень не глядя набрал на коммуникаторе запомненный номер таксиста. Пожалуй, стоило озаботиться каким-нибудь ночлегом, да и местного не особо легального специалиста по сигмафинам стоило найти.

Глава 6

     Таксист прибыл спустя буквально пять минут. Оказавшись рядом с Вэйном, он остановился и, дождавшись, когда тот сядет в салон, весело поприветствовал клиента:
     - Примите мои поздравления с первой победой!
     «Штирлиц не знал, что именно выдавало в нём русского разведчика: тащившийся за спиной парашют, форма красноармейца или пилотка с красной звёздочкой», - лениво прозубоскалил про себя Вэйн, вспоминая давнюю, рассказанную русским собутыльником, байку... хотя какую, к дьяволу, байку? Следовало признать, что поддержки от такого вот раздолбая было гораздо больше, чем от напыщенного индюка в клубе.
     - Не особо впечатляющая победа, надо признать, - проворчал парень, листая коммуникатор. - Ещё пара таких бездарных боёв - и моей репутацией можно будет подтереться. Мне нужен специалист по сигмафинам. Предпочтительно... нет, скорее даже обязательно - с опытом боевого применения. А потом, отдельно - чисто гражданский.
     - Есть у меня парочка таких знакомых, - ответил таксист. - Один - великолепный спец по сигмафинам, но чисто в теоретической части, а другая - в практической. Но, если честно - по мне, так они оба больные.
     Он махнул рукой, показывая, что, с его точки зрения, оба этих спеца уже лишились какого-либо шанса на возможность стать нормальными, социально адаптированными людьми.
     - Кто из нас совсем здоров? - буркнул Вэйн. - Давай по очереди к обоим. Потом в гостиницу. Лучше тихую и максимально незаметную, где на перестрелку никто не вылезет под ноги.
     Каждая фраза подкреплялась банкнотой соответствующего номинала. Кажется, водитель был амагусом исчезновения денег, иначе как объяснить тот факт, что банкноты чуть ли не растворялись в воздухе?
     - Так с кого начнём? - лишь уточнил он. - С боевика или с теоретика?
     - С кого ближе. Тоже не вариант? Тогда с оружейника. - Таскать тяжеленную гирю «омега-пушки» впустую не хотелось.
     - Они просто расселились явно не для нашего удобства, - фыркнул таксист, покидая обочину. - На разных концах города. Если не давить тапку в пол, то телепортацией быстрее выходит. Правда, - усмехнулся он, - это только если иметь доступ к личному телепортатору Мигири.
     Где-то через двадцать минут поездки с ветерком они остановились за городом у здания, больше похожего на нежилую, готовую к сносу двухэтажную постройку, чем на дом, в котором мог бы обитать спец по сигмафинам.
     - Вот мы и прибыли, - заявил таксист, опираясь локтем на спинку своего сидения. - Зовут Мигири, бывшая военная, ныне наёмница. Окончательно двинутая на голову, так что лучше быть морально готовым к её поведению.
     - Уже весь сгораю от нетерпения познакомиться с милашкой, - парень не торопясь вылез из автомобиля. Местность не внушала особой паники, однако поглядывать по сторонам стоило... всегда стоило, конечно.
     Звонок в дверь. «И ответная очередь через дверь... недорогое решение проблем с одним из соперников. Всего-то накинуть несколько баксов улыбчивому таксисту».
     Однако очереди не было. Был только женский голос, вопрошающий что-то на местном тарабарском. Единственное, что Вэйн понял из её речи - так это то, что гостей «милашка» не ждёт.
     - Открывай, соуа, мэдвед присшол... - тихо пробурчал Вэйн по-русски с явственным акцентом, так некстати вспоминая русский фольклор и русских же лётчиков, с которыми пил почти две недели. Это ж надо было удумать - в предельной степени ужратости смотреть мультфильмы! Которые, по всей видимости, только в таком состоянии и можно было смотреть - как минимум иностранцу вроде самого Вэйна. - Клиент приехал, открывай!
     Остаток фразы он произнёс уже на английском, истово надеясь, что «специалист по вооружению» был хотя бы минимально с ним знаком.
     - Ну, заходить, если клиент, - судя по адскому акценту, специалист был знаком с языком действительно минимально.
     Изнутри здание выглядело даже более ветхо, чем снаружи. Не было даже ясно, что даёт света больше: маленькая настольная лампочка, освещающая заваленный деталями и инструментами стол, или щели в стенах, сквозь которые просвечивало яркое солнце. Специалист по вооружению сразу бросалась в глаза: чернокожая женщина с кучей косичек на голове, в которые было вплетено много всякого от бижутерии до откровенного мусора, с белой полосой на глазах в стиле некой боевой раскраски и, что нельзя не отметить - бесконечно длинными, красивыми, стройными ногами.
[]
     
     Мигири Сой:Чернокожая красавица, словно вчера сбежавшая в город из какого-то древнего племени. Высокая, стройная, с пронзительным взглядом. Пожалуй, её не портит даже манера одеваться в традиционные одежды некоего племени. Как говорится, красивую женщину никакая мода не испортит.Хаотичное существо, прямо-таки обожающее оружие. Она любит стрелять, любит взрывать, любит рубить. И само собой, больше всего она любит калибуры и больверки, просто потому что они мощнее любого из немагических видов вооружений, исключая, пожалуй, атомные бомбы.Бывшая наёмница. Живёт плохо, видимо оттого, что никакие навыки не искупают неуправляемости.
     «Специалиста видно издалека... по ненормальности, походу. Профессионала вообще искать не надо - просто сразу искать сбежавшего из психушки». Впрочем, Вэйн иронизировал скорее над самим собой. Он не торопясь вытащил из поясной сумки гирю больверка, крепко цепляясь рукой за ствол. Положил на небольшой, жалобно скрипнувший столик. Без спросу усаживаясь в столь же разваливающееся кресло гостиной, он выжидательно уставился на девушку.
     Мигири неспешно взяла больверк, задумчиво взвесила его в руке с таким видом, словно прислушивалась к чему-то, а затем положила больверк в металлическую коробочку и закрыла крышку. Сканер тут же затрещал, усиленно бомбардируя сигмафин пассивными энергетическими частицами.
     - Раскъядушка, - резюмировала она, прежде чем сканер выдал хоть какой-то результат на голограмму. - Тяжёлая пулемёт или противотанковая ружьё. В чём быть вопрос?
     - Вытащить источник энергии в каком-нибудь компактном виде, - Вэйн лениво покрутил кистью руки в воздухе, словно очерчивая что-то небольшое и плоское. - Идеально - с выходом в каком-нибудь тепловом стандарте... на край и электричество сойдёт. Вообще идеально - прямо сейчас.
     «Ну, про то, что ещё и недорого - пожалуй, умолчу».
     - Есть фотография эта человек до обращений? - неожиданно поинтересовалась специалистка.
     Конечно, Вэйн знал, что сигмафины раньше были людьми с какими-либо выдающимися способностями, но хранить их фотографии? Простите, зачем? Парень развёл руками - в тонкости построения сигмафинов он никогда не вникал.
     - Снято с тела неудачливого предыдущего владельца, поэтому чего нет - того нет.
     Женщина тоже развела руками.
     - И где ты собраться искать такая большая бвана, чтобы клеймить душа этот человек? - издевательски спросила она. Неожиданно её глаза сузились в хитром прищуре, который не предвещал Вэйну ничего хорошего. - Хотя быть один выход.
     - Да хрен с ней, с этой душой, - ответил Вэйн, понимая, что спрашивают его вовсе не об этом. - Просто возьми большую ножовку, распили эту грёбаную херню и вытащи его душу, сердце... да хоть мозги по капельке. Чёрт.
     Парень нахмурился. «И почему в этих долбаных оккультных тонкостях никогда не бывает просто?»
     - Ладно, давай выкладывай свой выход, - сказал он.
     Женщина улыбнулась, как улыбается, наверное, паук, обнаружив муху у себя в сетях.
     - Тебе быть нужен клеймитель душ, - тем временем сканер закончил изучение объекта, и над ним загорелась голограмма того самого минигана в миниатюре, смачно сдобренная целой кучей разнообразной информации. - И я знать, где ты его брать.
     «Клеймитель душ... он нужен мне или всё же тебе через меня? Глазёнки-то полыхают...» Парень демонстративно вывернул обе руки, потягиваясь вверх:
     - Излагай подробности. Желательно все.
     - Элизия Найтхевен, - коротко ответила оружейница, откидываясь на спинку скрипучего стула с таким видом, словно только что захлопнула ловушку. - Оттого она быть такая сильная, что мочь клеймить души сигмафинов.
     «Найтхевен, Найтхевен... знакомая фамилия. Ну да. Мило. Зачем лезть в пекло, если можно просто найти готового туда залезть по своей воле простофилю?» Парень мило улыбнулся в ответ:
     - То есть если я просто попрошу её погонять девайс на время, она не поймёт юмора? Вопрос в том, зачем мне с таким артефактом наперевес нужна будет помощь скромной оружейницы?
     Женщина широко улыбнулась.
     - О-о-о, ты, наверное, быть большая бвана, если смочь воспользоваться клеймитель душ, - она издевательски развела руками. - Зачем платить врач, если ты купить скальпель? Это быть глупо!
     «От того, что таки это нужно тебе самой, ты не отказываешься. Вдвойне мило. Она прямо-таки начинает мне нравиться». Вэйн отмахнулся от этих мыслей, решив сыграть в её игру с открытыми картами.
     - Я не специалист в сигмафинах, но не последний идиот в оружейном бизнесе. Игрушка выглядит чрезмерно лакомым кусочком - настолько лакомым, что сущим идиотизмом было бы думать, что его так легко заполучить. А ещё большим идиотизмом было бы после просто так отдать его погонять тому, кто умеет им пользоваться, под честное слово. Разговариваешь ты не очень, но ведь прекрасно меня понимаешь?
     Женщина развела руками.
     - Но ведь ты хотеть душа этот сигмафин, верно? - улыбнулась она. - Но у тебя нет фотография сигмафин при жизни. Ты мочь сложить два и два, чтобы получить четыре. - Она лениво махнула рукой в сторону голограммы. - Разве у тебя быть другая способ получить желаемая?
     - Твою мать, - в сердцах буркнул Вэйн, снова откидываясь на спинку так и норовившего развалиться кресла. - Мне нахер не нужна душа этого... сигмафина, чтоб его. Мне нужен энергогенератор, достаточно мощный и стабильный. Если ты можешь обменять на этот... хер-пойми-на-кой-нужный больверк, я тебе его с радостью сбагрю. Если даже ты можешь предоставить его в обмен на этот долбаный хуймитель душ-туш или как его там - великолепно. Только вот во втором случае с оплатой придётся подождать. Смекаешь? Или будешь продолжать косить под дурочку, что эта хрень от великой и ужасной Найтхевен тебе самой не интересна?
     Женщина лениво откинула крышку сканера, разрушая висящий над ней голографический образ, и небрежно, насколько это возможно со столь тяжёлым предметом, бросила больверк на половину стола, принадлежащую Вэйну.
     - Такая больверк сейчас много. Они ничего не стоить. А из душа мочь делать отличная вечная двигатель.
     Подняв больверк со стола, Вэйн задумчиво взвесил оружие в руке. Разговор совершенно не клеился. Ему нужна была услуга или информация, но он никак не мог получить ни того, ни другого, а чёртова девка ещё и упорно не хотела хоть пальчиком вовлекаться в процесс. Автоматически вставал вопрос: ну и на кой чёрт она ему нужна, если толку от неё ноль? Подобные специалисты были не уникальны, и, достав нужный предмет, можно было обратиться к другому профи.
     - Значит, ты бесполезна.
     Парень легко поднялся с кресла и направился к выходу. Он не был злопамятен, но сейчас перед ним была очевидная попытка развести лоха на доставание ценного сигмафина без всяких усилий со стороны разводящего.
     - Хи-хи, удачи! - донеслось уже в спину уходящему Вэйну. Она была абсолютно уверена в себе.

Глава 7

     - Ну как, удалось узнать, что планировал? - спросил таксист. - Надо ехать к профессору?
     - Надо, - мрачно сообщил Вэйн, не став отвечать на первую часть вопроса.
     Со вторым артефактом сложностей не должно было быть - ему нужна была только принципиальная логическая схема энергорассеивателей и эмиттеров сигма-поля, а дальше в дело вступала чистейшая физика. Хотя проблема с энергией, которую он планировал решить при помощи реактора больверка, угрожающе вставала в полный рост - проектируемое улучшение получало едва ли одну десятую от ожидаемой мощности.
     Парень плюхнулся на переднее сиденье «мерседеса»:
     - По поводу её двинутости ты прав только наполовину. Точнее, двинутая-то она очень даже, но не в ту сторону.
     - Ага, - поддакнул таксист. - Она помешана на ритуалах и старой религии. Но я бы не посоветовал её, если бы не видел, как она эпилеп... эпи... припадочными танцами у костра превратила человека в боевой сигмафин.
     - Да пусть она хоть 150 раз профи... - Вэйн не стал развивать тему.
     Она не могла сделать то, что ему нужно. Точка. Возможно, она смогла бы сделать нечто более простое, но как таковой боевой сигмафин был ему как собаке пятая нога. Тяжёлый крупнокалиберный плазмомёт? Для среднего и ближнего боя уже был Enuma Elish - идеально скрытный, вариативный, да ещё и напичканный мелкими подлостями для противника. Для дальнего - Gae Bolg был вне конкуренции. А это...
     - Вам виднее, начальник, - пожал плечами таксист.
     Они провели в дороге ещё около минут сорока, объезжая те пробки, что образовались из-за чужих схваток, отрицательно сказавшихся на состоянии дорожного полотна, и наконец остановились у высокого здания.
     - Вот, прибыли, - доложил извозчик. - Профессор Суффио. Думаю, вы без труда к нему попадёте.
     Вэйн вылез из такси, подозрительно обозревая высотку. «Профессор» явно не занимался всякой нелегальщиной открыто... впрочем, в данный момент это и было ему на руку. Древко, как ни крути, военным артефактом быть не обязано - летающая палка, только и всего. Он медленно направился к главному входу, ожидая внутри чего угодно - от делового офисного здания с секьюрити до обычной жилой многоэтажки.
     Первое, что встретил Вэйн - это проходную. Турникет, охранник, телефон на проходной, камеры. Вполне себе классическая ситуация. Рядом с телефоном висел список внутренних номеров.
     - К профессору Суффио, - сообщил Вэйн, успешно конкурируя каменностью рожи с охранником.
     - Вы записаны? - лениво поинтересовался охранник, открывая запись в своём планшете.
     - Нет, - упражняться в остроумии не было желания... да и смысла. Охранник тут тоже не по своей воле торчал.
     Тот лениво указал на телефон.
     - Созвонитесь и, если будет приказ пропустить, пройдёте, - сообщил страж здания.
     Вэйн не стал спорить, сняв трубку - следовало выяснить, на месте ли профессор. Набирая номер телефона и ожидая ответ, он гадал, насколько упоротым окажется конкретно этот экземпляр. Трубку сняли довольно быстро.
     - Я вас слушаю, - ответил Вэйну довольно мягкий мужской голос с явно азиатским акцентом.
     - Клиент приехал, профессор, - спокойно сказал парень, быстро пробегая глазами остальной список номеров на стене. Просто на всякий случай. Имена сами по себе говорили Вэйну мало. Возможно, они тоже могли помочь ему, однако парень даже не знал, на чём они специализируются.
     - Подождите немного, - последовал ответ и Вэйн остался наедине с гудками.
     Ему потребовалось ещё пять минут нудного ожидания и бытовых процедур, прежде чем он смог войти в кабинет профессора. Там его ожидал невысокий, уже седеющий азиат в крупных очках, с усами щёткой.
     - Я вас слушаю, чего вы хотели? - спросил он, складывая руки домиком.
     - Сущая мелочь, профессор, - ответил Вэйн, как всегда без спросу усаживаясь в понравившееся кресло. - На основе простенького устройства сделать вывод, как оно работает. Ну, и в качестве бонуса - начертить принципиальную схему... для чайников. И всё это прямо-таки не сходя с места. Вы какую валюту, кстати, предпочитаете?
     Профессор усмехнулся - в этот момент у него инфернально сверкнули стёкла очков, делая азиата очень сильно похожим на анимешного злодея:
     - А чем вас не устроил сигма-сканер, молодой человек? Неужели подробные четырёхмерные схемы уже вышли из моды?
     - Каждый - специалист в своём деле, профессор. Я же не прошу у вас уроков, как потрошить людей заживо? - парень извлёк древко из-за пояса, положив его на журнальный столик.
     Профессор покачал головой:
     - Нет, я, конечно, могу вам его отсканировать и записать данные на ваш цифровой носитель, но что вы будете с ними делать? Это вам может сделать любой обладатель сканера, и вряд ли бы вы стали приходить ко мне, если бы с этой задачей не справился бы кто-то из них.
     Вэйн поморщился:
     - Вы оказались первым владельцем сканера в городе, который пришёл на ум моему советчику. Вот и всё. По поводу того, что я с этим буду делать... Вам действительно хочется это знать, док? Незнание упрощает процесс дачи показаний...
     - На самом деле, да, - кивнул профессор. - Без сигма-проектора ничего с сигма-схемой сделать просто невозможно, а сигма-проектора без сигма-сканера просто не существует. Кроме того, для работы с данным агрегатом требуются весьма специфические знания. Я знаю только одного человека, способного пользоваться сигма-проектором от балды, но таких аспиранток, как она, ещё нужно поискать. Её гениальность соседствует с безумием.
     Сконцентрировавшись, Вэйн сформировал прямо в воздухе ажурный шарик диаметром около пяти сантиметров, плотно заплетённый тонкими, смыкающимися в сложнейшей развязке нитями кристаллов. Сжал руку, расплющивая его в пыль, улыбнулся.
     - Мне не нужна сигма-схема, профессор. Мне нужна схема того, что идёт после него - самого двигательного механизма. Не всегда следует замыкаться исключительно на прямом пути использования предмета.
     «Иначе я не существовал бы», - мысленно добавил Вэйн.
     Профессор покачал головой:
     - Вы - амагус, ваша сигма-проекция подчиняется иным законам, нежели классическая. С сигмафинами такой фокус не сработает - они нарушают все законы ньютоновской физики. Я знал один калибур, вес которого был одновременно лёгким и тяжёлым, а сила его действия всегда была выше противодействия.
     Парень задумчиво поглядел на профессора. Он действительно многое не знал о специфике сигмафинов, но профессор тоже не понимал, что нужно Вэйну. Или, может быть, не хотел понимать? Подобные «элитные специалисты» очень быстро отрывались от всего земного, ослепляясь даруемой нелогичной мощью и забывая, сколько мелочей можно извлечь даже из бесполезных и неудачных схем.
     - Предположим, вы правы, профессор. Тем не менее, будьте добры, сделайте обычную физическую схему объекта. И, раз уж вы так считаете - сигма-схему, - парень криво ухмыльнулся. - Получите деньги и расстанетесь с самодовольным и невежественным клиентом. Разойдёмся, как в море корабли. С претензией, если что, не прибегу.
     - Ну, как хотите, - вздохнул профессор. - Ваш сигмафин, пожалуйста.
     - Он перед вами, профессор, - тихо вздохнул Вэйн, кивая на выложенное на стол древко. - На кристаллическую паутину не обращайте внимание - она не затрагивала структуру. Хотя, если пожелаете, могу убрать.
     Профессор взял в руку древко, взвесил его, а затем положил в небольшую шкатулочку, похожую на ту, которой пользовалась оружейница, только выглядящую поновей. Некоторое время он стоял на одном месте, барабаня по столу рукой, после чего над шкатулкой загорелась голограмма. Профессор нахмурился:
     - Судя по показателям, ваш сигмафин сломан и больше работать не будет.
     Парень начал раздражаться. Внутренне. По сути, звуковой анализ объекта, который он провёл ещё в момент тонкой кристаллизации, выдал ему почти всю необходимую информацию: тонкая разводка пульсовых линий, уплотнения структуры от длительной нагрузки, распределительные узлы. Однако он просто хотел подтвердить свой грубый набросок системы. Что ему никак не давали сделать ворохом «ценных» комментариев.
     - Тогда забудьте про сигма-схему. Просто физический скан. Чёрт возьми, профессор, просто сделайте это с минимумом вопросов «вы действительно хотите?..», хорошо?
     - А физически это просто деревяшка с кристаллами, - профессор оторвал взгляд от схемы. - Вам сохранить на флешку?
     - Ну... да... - Тонкая пластина нейтринного трансмиттера LSZ-A выскользнула из соответствующего слота часов. По внешнему виду передатчик ничем не отличался от стандартной SD-карты, но писал данные сразу на носитель внутри КПК, работая практически через любые препятствия. - Возможно, в ближайшее время от меня будут ещё... странные заказы. Вы не будете возражать, если я решу воспользоваться вашими услугами ещё раз? - слова парень подкрепил блеснувшей серебром полоской банковского идентификатора - по сути, одноразового счёта с фиксированной суммой. О сумме Вэйн даже не заикнулся - это был совершенно некритичный вопрос.
     Мужчина пожал плечами.
     - Любой каприз за ваши деньги, - ответил он, скидывая схему на носитель. - Там два файла. В маленьком будет физическая схема, а в большом - полная четырёхмерная сигма-схема. Ещё что-нибудь? - поинтересовался он.
     - Чисто риторический вопрос... - Вэйн ни на что не надеялся, но спросить был обязан. - Как у вас с возможностью извлечения/получения источника энергии из больверка?
     - Возможность минимальна, - честно признался профессор. - Надо быть либо магом, либо иметь весьма специфический набор сигмафинов. Не удивлюсь, если Кеншу смогла бы это сделать при помощи простого сигма-проектора, но она не покидала Токио, а так я бы не рассчитывал.
     «Токио, Кеншу...»
     - Благодарю, профессор. Вопросов больше нет.
     В лифте Вэйн бегло просмотрел запись. Как он и ожидал, ничего существенно нового схема не предоставляла, за исключением чуть более точных очертаний зоны Х, как он про себя назвал словно бы незадействованную зону в некоторых местах сигмафина. По всей видимости, там и хранилась энергия, позволявшая оружию летать. Остальные части были уже несущественны - простейший реверс-инжиниринг позволит ему выстроить логику процесса перемещения древка в пространстве. «Чистая физика, господа супермены... Мелочь, а приятно».
     - Теперь в отель. Тихий и минимально популярный. - Вэйну нужно было совсем немного времени на опыты и финальный тест, после чего можно было заняться оценкой тактических данных новой разработки.
     - Как скажете, шеф, - отозвался таксист и машина тронулась.
     Неожиданно часы Вэйна послали весёленький звуковой сигнал, а на экране часов высветилось «на вас охотятся» и фотография улыбчивого чернокожего парня с косичкой и жемчужно-белыми зубами.
     «Нет, оценка ТТХ запланирована не сейчас... мать твою. Охотятся, значит». Вэйн с лёту примерился разбить игрушку о ближайший металлический угол в машине, однако передумал лишь в самый последний момент.
     - Планы меняются. Высади меня поближе к какой-нибудь площади и проваливай оттуда побыстрее.
     - Как скажете, шеф, - последовал традиционный ответ, и машинка через минуту где-то тормознула у небольшой площади перед кинотеатром.
     Вэйн выпрыгнул из машины, оглядываясь по углам и составляя представление о предстоящем поле боя.
     Площадь окружали небольшие четырёхэтажные домики, так что если кто решится атаковать с крыш, у него вряд ли будет преимущество неожиданности. Кинотеатр был высотой и вовсе в три этажа. Напротив кинотеатра был небольшой пруд, а посреди площади стояли два фонтана диаметром в пару метров каждый.
     Вэйн не спеша обошёл кинотеатр, ныряя в тень. Оказавшись в узком тупичке около служебного прохода, длинным ускоренным прыжком взлетел сразу на самую крышу, предварительно привычно расшвыряв несколько маячков. Маячки тут же засекли шуганувшегося в сторону охреневшего кота, но больше... ничего. Оставалось только ждать, причём неизвестно сколько. Желание воспользоваться наконец специализированным софтом и залезть в начинку выданного коммуникатора крепло с каждой секундой - он терпеть не мог положение дичи.
     Вытянув вперёд правую руку, Вэйн аккуратно и не торопясь сформировал Enuma Elish - в этот раз, не зная, чего ожидать, в варианте штурмовой винтовки. Метровый ствол формата булл-пап растёкся белым сиянием, наглухо закрывая правую руку до локтя. Закончив заливку боеприпасов энергией, он сформировал ещё две кристаллические обоймы, которые убрал в поясную сумку, после чего принялся ждать... хоть чего-нибудь.

Глава 8

     Пять минут... тишина, спокойствие. Единственное, что произошло к этому моменту - голуби перестали воспринимать Вэйна за угрозу и теперь нагло прогуливались прямо перед ним.
     Ситуация всё больше и больше напрягала. Теоретически, крыша была весьма плотно утыкана всевозможными архитектурными излишествами, по идее спасающими от снайпера с большой дистанции. Предательский же шепоток напоминал, что от массированного залпа тяжёлой артиллерии это вовсе не панацея. Суровая логика разбавляла пессимизм мыслью, что противнику вообще не обязательно было нападать именно сейчас - кто знает, может он любитель потрепать нервы. И это ему очень даже удавалось...
     Парень поднял коммуникатор-подарок к глазам, открывая голографический терминал на своём наручном модуле и устанавливая защищённое соединение. «Давай-ка посмотрим, что у тебя внутри...» Первое, что привлекло внимание Вэйна - самописный клиент на навигаторе. Правда, была проблема: никто не собирался открывать ему код этого приложения.
     Самопальная «ось» могла быть достаточно крепким орешком, поэтому Вэйн не стал заморачиваться с полноценным взломом, просто закрепив пучок электроснимателей на контактах модулей радиосвязи и Bluetooth. Интенсивно подвигав устройство в пространстве, запустил на своём компьютере процедуру анализа изменений сигнала в зависимости от изменения реальных координат. Тихо постучал по дисплею часов - метод был достаточно долгий, но надёжный как танк.
     Самым смешным было, что сам навигатор почти не отсылал никаких данных, только принимал и... отсылал маленький пакет с подтверждением о приёме данных и меткой времени. Нахмурившись, Вэйн внёс хаотический сигнал в линию передачи данных, намертво затыкая прибор. Идея перехвата или искажения данных не работала в прямом варианте, но хотя бы реальное положение прибора было существенно труднее отследить. Если в нём не было сигмафина. Вряд ли кто будет зашивать сигмафин в каждый прибор.
     Хуже другое: отследить положение по навигатору можно было только довольно сложными методами, хотя если клиент навигатора самописный, вполне можно было зашить передачу координат прямо в него. Скорее всего, у них есть другой способ следить за участниками, притом не связанный с навигаторами. Вэйн вспомнил, что у него зачем-то брали кровь.
     Вопрос о том, насколько «честной» была игра к каждому отдельному участнику, вставал в полный рост. Неточности определения противника в первом бою вполне подходили под нормальный гражданский коммуникатор. В этом варианте отсоединённый модуль связи умеренно надёжно скрывал его позицию от противника. В случае же, если устроители хотели подыграть одной из сторон, они вполне могли воспользоваться более надёжными вариантами сдачи его позиции...
     А пока... Вэйну предстояло куковать и ждать. Знать бы, насколько далеко его противник. Если он потеряет Вэйна с экранов радаров, тогда парень может ещё дней семь здесь загорать, пока небо ему на голову не обрушится, а противник так ничего и не найдёт.
     В очередной раз попинав невидимого комментатора в голове, парень мощным ударом заострённого шипа под стволом винтовки срезал замок на ведущей к чердаку дверце. Спрыгивая в невысокий пыльный чердак кинотеатра и осторожно пробираясь к выходу среди завалин, он не торопясь обстреливал здание сканирующими волнами, ища укромный уголок на средних этажах. По его расчётам, времени у цели было достаточно, чтобы установить местонахождение Вэйна, после чего тот просто вынужден будет сунуться в точку последнего его местоположения... ну, или прямо к нему, если устроителям наскучит.
     Укромное местечко найти было сложновато - здание было жилым, однако... Вэйн сумел обнаружить одну пустующую квартирку на третьем этаже. В принципе, вполне можно было остановиться и там, если, конечно, хозяева не объявятся во внеурочное время.
     Добравшись до нужной квартиры, Вэйн в два счёта открыл замок, запустив внутрь отверстия кристаллические побеги и провернув механизм без всякого повреждения. Аккуратно прикрыл дверь, осматриваясь. Ему нужно было время на небольшой отдых - но сначала эксперимент.
     Сосредоточившись, парень провёл левой рукой над плотным кристаллическим наручем, удерживавшим винтовку на правом запястье. Кристалл аккуратно треснул, крошась и освобождая руку из надёжного захвата. Внутри закрытого наруча открылась сложной анатомической формы рукоять и множественные острые иглы, в нормальном состоянии врастающие в тело и обеспечивающие стабильность энергетического потока. Вэйн перехватил ствол левой рукой, осторожно вынимая руку, словно из капкана. Линии передачи энергии оружия надёжно замкнулись сами на себя - винтовка перестала быть частью его тела, одновременно становясь вполне физическим объектом, не склонным к быстрому разрушению без контакта с его телом.
     Кажется, разрушаться винтовка не торопилась. Опасное же место выбрал для эксперимента Вэйн, и опасное время. Однако пока было тихо, маячки не сообщали о появлении врага, так что можно было относительно спокойно проводить такие эксперименты.
     Парень удобно уселся прямо на пол в небольшой прихожей - оставленный в коридоре маячок по цепочке связывал его с остальными, расставленными на крыше и улице. Разумная мера предосторожности... Вытащив из кармана КПК, Вэйн сплёл в воздухе сложнейшую конструкцию почти метрового диаметра, в которую начал не торопясь втыкать кристаллизующиеся прямо в воздухе геометрические фигурки из более тёмного, горящего алым светом кристаллического материала. Несколько раз, сверяясь с физической схемой, он придирчиво распылил и тут же вплёл обратно несколько более простых схем.
     Работа увлекла его, и он вполне мог провозиться существенное время. Однако вскоре Вэйн добрался до самого интересующего его элемента. «Чёрного ящика», как его, кажется, называли. Своеобразного камня с высокой проводимостью, который хорошо резонировал со звуком и был чем-то похож на кристаллы Вэйна. Собственно, именно этот «чёрный ящик» и был душой сигмафина и секретом его работы.
     Вэйн пожал плечами, доставая палку и одним тонким импульсом буквально взрывая её изнутри посредством кристаллической паутины в основе. Осколки дерева разлетелись по всей прихожей, лишь чудом минуя конструкцию в центре. Камешек мягко воспарил над рукой, приподнятый замкнутой звуковой спиралью. Медленно прицелившись, парень протянул руку в недра трёхмерной схемы, тут же заращивая кристалл паутинкой коннекторов. Так же медленно и осторожно он вытянул руку обратно, стараясь ни в коем случае не задеть ещё звенящей от волны рукой тонких нитей. Закончив, он судорожно сглотнул, с интересом уставившись на собственное творение. «А теперь - вечеринка...»
     Итак, это была трёхмерная схема, довольно грубая, и чем-то она станет только после преобразования и придачи ей оконченной формы. «Чёрный ящик» топора помогал ему летать и самонаводиться, значит это должно быть метательное оружие.
     Вэйн крепко вцепился в словно бы специально оставленный под захват сегмент внешней оболочки. Потянул всю конструкцию вверх и к себе, выпуская сразу максимально плотный поток энергии. Сфера угрожающе загудела, иглы на внешней части смазались и начали тонко колебаться в такт циркулирующим по множественным спиралям звуковым волнам. Внезапно вся рамка рванула вбок с дикой силой, потащив Вэйна за собой. Парень крепко упёрся в косяк, пытаясь совладать с устройством, одновременно другой рукой перекраивая схему управления. Устройство начало хаотично дёргаться, предсказуемость рывков росла с каждой корректировкой - так же, как и мощность, уже почти впечатывающая парня в стену.
     Другой вопрос, что инициатором рывков был отнюдь не «чёрный ящик». Тот не только не генерировал энергию, а даже напротив - поглощал. Поведение кристалла заинтересовало Вэйна. Парень попытался закольцевать поток энергии вокруг модуля так, чтобы внутрь просачивались лишь ослабленные сигналы, последовательность которых для каждого направления была уже практически подобрана.
     Едва Вэйн произвёл подобный фокус... как потоки перестали поступать в «чёрный ящик». Напротив, тот начал возвращать всю ту энергию, что до этого одолжил у схемы.
     - Аккумуляторный тип?.. - задумчиво произнёс Вэйн, вовсе переставая подавать на вход энергию за исключением управляющих сигналов на упорядочивающие движение кристаллы-резонаторы.
     Большая часть плоскостей микровибраций была направлена от центра, за исключением нескольких смотрящих строго вниз, благодаря чему сфера величаво парила в воздухе. Парень начал медленно уменьшать одновременно всю сферу в пропорциях, запустив процесс динамического распада-восстановления материала.
     Однако этот аккумулятор быстро разрядился. Энергии явно не хватало на то, чтобы сфера парила самостоятельно. Только чтобы чуть-чуть уменьшить её вес.
     Вэйн раздражённо стукнул кулаком в стену. «Бесполезные игрушки». Сигмафины и их фрагменты были слишком зажаты в рамках их применения, в точности отображая узколобые пожелания их ограниченных создателей. Парень снова запустил поток энергии, но в этот раз направил её только в созданные им самим узлы накопления, пока что полностью игнорируя кристалл. Однако именно «чёрный ящик» отвечал за левитацию, и если энергия обходила этот кристалл, тогда это была всего лишь замкнутая цепь, не делающая вообще ничего.
     Тем временем ближайший к Вэйну маячок подал сигнал: гость. Поднимается по лестнице. Изрядный шум устройства не мог не привлечь гостей.
     Засунув уменьшившееся до размеров кулака устройство в сумку, парень подхватил Enuma Elish, быстро протягивая левую руку вперёд и доращивая острый кристалл под дулом винтовки до полуметрового трёхгранного штыка с особо острой нижней стороной. Даже если это был просто хозяин квартиры... что ж, моральные сожаления не были его сильной стороной.
     Ба-бах! Судя по звукам, это разнесло дверь, ведущую на чердак.
     - Это время шоу! - радостно заявил высокий противный мужской голос. - Цыпа-цыпа, выходи, ногой по морде получи!
     «Хорошее шоу должно быть только с хорошей музыкой!» Вэйн приложил левую руку к стене возле двери, под которой тонко звенели металлические прутья железобетонной основы. Сконцентрировавшись, «выстрелил» по одному из них тонким острым уколом звука, метя вертикально вверх - в оцинкованное покрытие крыши. Мгновенная вспышка резонанса по периметру потолка - и сверху ударил раздирающий слух визг буквально корчащейся от дикой вибрации крыши. Спасаясь от боли, Вэйн неслышно в окружающем шуме выпрыгнул в коридор и рванул вперёд, выставив перед собой ствол EE и ожидая реакции цели.
     Первое, что увидел Вэйн, когда снова смог ориентироваться в созданном им самим шуме - это того странного типа, который скакал по крыше какой-то каучуковой обезьянкой.
     «Захватив» цель, парень совершил длинный прыжок по коридору в обход выхода на крышу. Извернувшись в полёте, Вэйн сделал несколько одиночных выстрелов, целясь сквозь обнаруженные слабые места в крыше. Он слабо чертыхнулся, перекручиваясь через голову и приземляясь на ноги уже в конце коридора. Крыша оказалась заметно прочнее, чем он рассчитал - с учётом средней пробивной мощности тандемных пуль для него была чистой только узкая полоска на стыке двух плит.
     Впрочем, он попал. Об этом ему сообщил сам противник.
     - Ах ты грязная обезьяна! - выкрикнул он, продолжая прыгать, правда уже на куда меньшую высоту. - Покажись! Не смей прятаться! - злобно вопил он, после чего Вэйн услышал слаженную пальбу из двух пистолетов.
     «Ну... как скажешь». Легко подпрыгнув вверх, парень коснулся потолка, выпуская ещё одну мощную ударную волну, однако в этот раз грохота почти не было - эта волна несла в себе разрушительную для материала крыши вибрацию. Обе железобетонные пластины тяжело ухнули, словно бы взорвавшись изнутри потоком бетонного крошева. Треск пошёл по всей их площади, превращая недавно надёжную для прыжков площадку в огромную западню, способную обрушиться от легчайшего касания. Спасаясь от сыпавшегося вниз порошка, Вэйн отскочил назад и вверх, вылетая на приступок двери на крышу, и вторым, форсированным прыжком от проседающего порожка - взмывая высоко вверх, готовясь стрелять на поражение.
     Удивительно, но Вэйн и чернокожий белозубый обезьяноподобный охотник увидели друг друга одновременно. Даже больше: негр успел каким-то чудом навести на Вэйна пистолеты и выстрелить раньше, чем тот отреагировал, однако... человек-улыбка оказался слишком тороплив. Его пистолеты были разряжены.
     Вэйн не стал играться с целью. Он почти парил перпендикулярно крыше, ясность позиции была полная. Как и почти всегда, парень стрелял одиночными выстрелами, лишь слегка доводя оружие до нужной позиции после лёгкого толчка звуковой отдачи. Он не экономил патроны. Он всегда доводил дело до жестокого финала.
     Первая пуля попала в правый локоть цели. Не очень массивный кристалл мягко и плавно вошёл в сустав, физиономия чернокожего исказилась гримасой ярости - он ещё не понял, что произошло, даже попытался дёрнуть повреждённой рукой. Только когда «розочка» тандемной пули расцвела и рука с противным, слышимым даже сквозь грохот, хрустом разломилась надвое в фонтане алой крови, он понял, что за ним пришла смерть. Вторая и третья пули достигли цели почти одновременно - правое бедро искривилось под немыслимым углом, из-под лопнувшей кожи брызнула бело-розовая смесь крови и осколков таза. Ещё живое, но уже почти обездвиженное болевым шоком тело грузно шмякнулось о треснувший и начавший проседать настил. Пули продолжали мягко ложиться в тело, раз за разом вспарывая кожу тонкими, вроде бы безобидными сверху фонтанчиками. Наконец, одна из пуль вошла точно в затылок, раскалывая его, словно гнилую дыню.
     Крыша медленно осыпалась вниз, увлекая за собой различные фрагменты буквально выпотрошенного и расчленённого тела - напротив аккуратных входных отверстий как в кривом зеркале отображался жуткий фарш выходных. Вэйн плавно приземлился поодаль, на целом участке. Магазин винтовки был пуст, и парень деловито перезарядил его запасным, раздавив старый в кулаке. Глаза его пылали ледяным жаром, но он всё же осторожно двинулся вперёд, намереваясь удостоверить смерть цели.
     Чисто. Вторая битва из двух официальных и третья из трёх прошедших. Судя по тому, что Вэйн уже успел понять, сейчас у него будет около часа-двух свободного времени и... конечно же, новый материал для экспериментов. Подойдя к пролому в упор, Вэйн аккуратно спрыгнул вниз, стараясь не потревожить застывшие под странным углом бетонные обломки. Протянув вперёд ствол, он пошарил штыком в лежащей перед ним отбивной - возможно, что-нибудь привлечёт его внимание.
     Странно, негр так активно прыгал. Быть может, у него есть какой-нибудь сигмафин? Навскидку Вэйн не мог его увидеть. Это было хуже, ведь если нет сигмафина, значит, что перед ним амагус, а его так просто на составные детали не разобрать. Пожав плечами, парень прыгнул обратно на крышу, после чего бросился по ней в сторону переулков. Третий бой оказался совершенно бесполезен в плане трофеев.

Глава 9

     Пока что Вэйна никто не преследовал. Можно было ехать по своим делам или... искать надёжное укрытие, где хвосты не смогут его найти настолько быстро. Вэйн предпочитал первый вариант, но чисто физическую усталость никто не отменял, и постоянно нагруженное тело могло выкинуть фортель в самый неподходящий момент. Он решил не светить своё местоположение перед услужливым таксистом, просто открыв электронную версию местного туристического справочника и найдя не особо популярный мотель в окрестностях.
     Ближайший мотель было сложно назвать не особо популярным. А ближайший не особо популярный был не таким уж ближайшим. Впрочем, выбор был большой, так что всегда можно было найти и что-то между двумя крайностями.
     Вэйн не надеялся совсем скрыться от внимания устроителей - на их стороне всё ещё оставались как минимум городские камеры. Как максимум... гадать было практически бесполезно. Именно поэтому он решил просто понадеяться на их благоразумие, иначе пятым боем мог оказаться разнос под корень грёбаного бара со всеми его обитателями.
     Недолгая пробежка по тёмным переулкам - и Вэйн вышел на улицу прямо перед местным «злачным местом», объединяющим в себе отель и импровизированный бордель. Кажется, здесь до Вэйна никому дела не было, кроме желающих заработать красоток, проявивших уж слишком повышенный интерес:
     - Не желаешь развлечься, красавчик?
     - А чем вы занимаетесь сегодня вечером?
     - Не проходи мимо, не разбивай дамам сердце!
     Не все речи парень понимал. Явно не каждая из местных девочек вообще знала английский, однако смысл был вполне себе очевиден.
     Вэйн оценивающе скользнул взглядом. Это избавило бы его от множества вопросов. Какой нормальный здоровый мужик откажется от предложения провести несколько часов в компании не особо потасканной девчонки? Разве что...
     Медленно ведя взглядом по собравшемуся в холле народу, он словно бы обжёгся о чей-то безумно-ехидный взгляд. Быстро сузив глаза, он попытался вычислить источник напряжения, но не смог. Медленно улыбнувшись словно бы одной из наиболее прилично выглядевших девчонок, он решил, что ему померещилось. Ну не могла же эта долбаная Мигири здесь ошиваться в такое удачное время?
     Пожалуй что нет. Мигири вряд ли могла затеряться даже в этой пёстрой толпе - уж слишком она была слабо похожа на обычного человека. Чай здесь бордель, а не карнавал. Парень лениво растянул умеренно-располагающую улыбку на лице в сторону одной из более-менее симпатичных, по его меркам, девчонок.
     - Пожалуй, я не прочь уделить немного времени красотке, - подхватив девчонку под талию, он повёл её вглубь зала, предоставив той самой договориться о комнате.
     «Один лёгкий удар... поспит до утра, да ещё и за деньги. Халя-ява». Хорошо всё же порой не заботиться о деньгах. Закончив с недолгими формальностями, Вэйн отправился в уютную комнатку на третьем этаже, которая великолепно запиралась на ключ изнутри.
     Вэйн был сегодня в особо милосердном расположении духа - предварительно отправив девчонку в душ, он усыпил её одним резким, но предельно аккуратным ударом в район сонной артерии, обеспечив здоровый и глубокий сон на ближайший десяток часов. Бережно уложив её на роскошный сексодром, содрал опостылевший комбинезон и расшвырял по комнате острые осколки-маячки.
     Закончив с формальностями, парень плюхнулся на диван в одних трусах, вертя в воздухе уже извлечённый и заряженный прототип... чего-то. Эксперимента ради он решил посчитать коэффициент поглощения-высвобождения энергии, для чего начал интенсивно заливать поток энергии прямо внутрь кристалла, минуя основные аккумуляторы устройства.
     Он экспериментировал час, хотя ему обычно требовалось не более пятнадцати минут. Дело в том, что Вэйн не мог поверить, что «чёрный ящик» возвращал 100% энергии, которую забирал. Пару раз он получал результат в виде 99.9%, но отклонение 0.1% было в рамках погрешности.
     Вэйн устало откинулся на диван. «Ну какого чёрта?» Единственное, что можно было извлечь полезного - это аккумулятор с почти нулевыми потерями энергии. Безусловно, отличная штука - наконец можно будет использовать взрывчатку по прямому назначению, а не только как инициатор осколочных зарядов. Но он один, и скопировать его сигма-схему для Вэйна было... невозможно ли? Кристалл был очень странный, и, возможно, его химическая основа была ещё ненормальней, чем структура, но он всё же оставался кристаллом.
     С этой мыслью парень сжал устройство в руке, отрешаясь от запомненной звуковой схемы и пытаясь настроиться на глубинное восприятие объекта. «Не надо преобразовать. Надо подчинить. Сделать частью себя. Это кристалл. Такой же, как и моё тело».
     Результат был... ошеломительный. Вэйн просто провалился в пустоту, ощутив это так, словно кристалл увеличился в размерах и стал неосязаемым, а самого парня попросту засосало внутрь. Окружающий мир сначала потух, а затем начал насыщаться какими-то невероятными, невоспринимаемыми разумом деталями. Совсем как в тот кошмарный день, когда ему пытались привить способности сигмафина. Вот только одна беда - на сей раз он не чувствовал даже боли, чтобы суметь убедиться в том, что он всё ещё жив, ещё существует, ещё не окончательно сошёл с ума.
     Ощущения Вэйна, как и всегда, шли ровно вразрез с его мыслями - безумная, выжигающая даже могильную тьму ярость хлынула изнутри. Он собрал все силы, дабы вырваться из пут бесчувствия либо растопить его своим гневом.
     - Тебе это не по нраву? - услышал он хриплый голос всего в двух шагах за своей спиной. Обернувшись, Вэйн увидел высокого мужчину в косухе и со стильной щетиной. - Мне тоже было не по нраву, когда ты хотел разобрать меня.
     Огромная, безобразно длинная рука из сияющей как расплавленный металл ненависти протянулась из небытия прямо к горлу собеседника Вэйна. Сжав несуществующие зубы, парень взял её под контроль лишь в самый последний момент, заставив пальцы судорожно клацнуть в сантиметре от шеи.
     - Это не самый плохой из возможных вариантов для тебя, - процедил Вэйн. - Другой - полное уничтожение.
     Образ огромной руки казался полупрозрачным. В пустоте сверкнули яркие красные глаза, а тишину пронзил далёкий волчий вой. На губах мужчины заиграла хищная улыбочка.
     - Тогда счастливо тебе оставаться в этой тюряге. У тебя ведь ситуёвина ещё хуже, чем у меня, - махнул он рукой. - Твой камень душ просто выкинут в помойку.
     «Камень душ?» - мысль Вэйна всего лишь промелькнула в сознании, однако тут же загрохотала по окрестностям.
     - Не пудри мне мозги, фигляр из небытия. Если у тебя есть что сказать, выкладывай в темпе, иначе просто исчезни обратно.
     - А с хрена ли я буду куда-то уходить и вообще тебя слушаться? - фыркнул он, усаживаясь посреди пустоты. - Ты ведь не держишь меня в руках, не можешь повелевать своей волей моим камнем душ. Отныне ты - такая же шмотка, как и я, - усмехнулся мужчина в косухе. - Только бесполезная. Я лучше сяду и буду смотреть, как ты тихонечко сходишь с ума от безысходности.
     - О, право, я очень сожалею, что не доставлю тебе такого удовольствия.
     Леденящий мороз словно бы выпивал энергию, но Вэйн сам был не теплее, медленно выплавляя себе тело из подобного руке материала. «Чистая ненависть, презрение ко всем людям, эгоизм...» Он даже не удивился, когда и эта мысль разнеслась грохотом даже более громким, чем его голос. Рука так и не приняла нормальной формы, оставаясь огромным и костлявым захватом. Он медленно оглядывался, даже не дождавшись, пока в воздухе проявятся ноги.
     Вокруг была всё та же тягучая пустота, заполненная отголосками его мыслей, принимающих вид чего-то среднего между образами из картин Пикассо периода кубизма и пятнами Роршаха, которые какой-то сумасбродный ребёнок окрасил в кислотные цвета, и, что самое противное - ничего похожего на дверь.
     Ярость Вэйна медленно плескалась, но вот направить её было совершенно некуда. Тело сгустилось до приемлемой плотности, но опереться на что-то разумное было нельзя. Оставалось только одно...
     - Ты - жалкое отродье, неспособное даже вырваться из глубин своей беспомощности, завязшее в пучине бессмысленного существования вне разума и логики, - заговорил Вэйн.
     Он словно бы разлёгся прямо в пространстве, удобно устроившись на пустоте. Прямо под ним начал формироваться трон изо льда, на материале играли холодным светом отблески замёрзшего пламени тела Вэйна.
     - Жги, братюня! - понукал его небритый. - Быть или не быть? Тупить иль не тупить?
     Он неторопливо хлопал в ладоши, наблюдая за Вэйном.
     - Да ну тебя к чёрту... - лениво махнул рукой Вэйн, вспомнив о том, что у него всегда был запасной вариант выбраться из всевозможных психологических ловушек... Жестковатый, правда, вариантик...
     Очередной грохот. «Чёрт возьми». Грохот стал просто нестерпим.
     - Ладно, ладно, твою мать, не глуши... - Вэйн вскинул обе руки, произнося это куда-то вверх. - Ну и что ты за хрен? Только метафизики поменьше, - это уже небритому.
     Небритый лениво почесал щетину. У него в глазах Вэйн увидел искреннее недоумение.
     - Неужели до сих пор не понял? А ведь я тебя помню - ты меня разобрать на куски хотел, помнишь? - он недоверчиво нахмурился. - Неужели забыл? Это ведь было буквально сегодня.
     Вэйн поморщился:
     - Сегодня я превратил в «груз 200» несколько человек, но вот разбирать на куски никого из них не собирался. Говорю же: меньше мистики.
     - А при чём тут мистика? - до небритого наконец дошло, насколько тугой его собеседник, и на его физиономии появилась злобная улыбка, а глаза не менее злобно сощурились. - Ка-а-ак, ты не помнишь? Я - больверк!
     Вэйн резко оживился, чуть ли не подпрыгнув.
     - Да?! В рот мне ноги, да ты же... - Снова принял расслабленную позу. - ...не, не помню.
     Он задумчиво очертил пальцем в пространстве подобие круга. Воздух слабо искрил, оставляя за рукой белёсый, быстро тающий след.
     - Я сам, с одной стороны, почти что больверк. А вот с другой стороны - вообще ни хрена не сигмафин, даже в принципе. И уж тем более не маг-амагус. Так что нет, не помню и не могу помнить. Для меня ты просто загадочная самолетающая палка без любых признаков жизни.
     Мужчина фыркнул:
     - А вот нифига, это ты у нас летающая палка без признаков жизни теперь, а я - вполне функциональный шестиствольный больверк с неограниченным боезапасом и мощью, способной пробивать стены!
     Выкрикнув это, небритый вскочил на ноги и выхватил неизвестно откуда крупный миниган, знакомый Вэйну по одной из недавних схваток.
     - Да ладно?.. Слушай, ты точно не мой персональный глюк? Я ведь умею... - Вэйн замолчал, пытаясь собраться с мыслями. С чего это эксперимент с палкой обернулся для него встречей с больверком? - Ты не просто глюк... - напряжённо произнёс парень. Кресло под ним начало плавиться от вновь нарастающего жара тела.
     Мужчина с улыбкой, которая продолжала шириться, постепенно превращаясь в жабью ухмылку, кивал головой, словно бы хотел сказать: «Правильно, правильно, правильно мыслишь - продолжай, мне интересно».
     - Ты очень злоебучий глюк, который меня уже конкретно раздражает. - Костлявая правая рука резко удлинилась, словно стрела крана вырастая на добрый десяток метров. Вэйн не вставал с кресла - оно по воздуху скользнуло в ту же сторону, куда дёрнулась рука. По локтю стекали волны раскалённого металла, брызжа во все стороны быстро застывающими в причудливой формы капельки. - Хочешь забавляться дальше - я тоже начну. Только потом не обижайся, если вечность для тебя станет ещё унылей!
     - Ну давай, - усмехнулся больверк. - Попробуй. Мне очень интересно, чем же ты сможешь меня порадовать. - Он задумался. - Думаю, самое веселье начнётся, когда твоё старое тело начнёт гнить.
     Физиономия Вэйна исказилась в злобной ухмылке:
     - Это не смертельно для меня, паяц. Я могу потратить на тебя очень много времени.
     Пальцы превратились в потоки раскалённого гнева и хлынули в сторону противника, обхватывая его длинными огненными змеями, раздирающими и сжигающими иллюзорную плоть. Однако... огненные змеи для паяца оказались столь же иллюзорны, сколь и окружающий пейзаж. Результат был поистине нулевой. Хотя нет, не совсем. Закинув голову назад, небритый громко, от души, захохотал.
     - Твою мать... - проворчал Вэйн, расправляя поток жидкого пламени из руки в огромный веер. - Я не в настроении играть в софизмы. Точнее, вы, уроды, постоянно меня сбиваете.
     Кресло растекалось в белёсую слизь, пространство вокруг Вэйна также начало интенсивно белеть. «Я здесь засиделся. Выпусти меня». Бессмысленная потеря времени. Нелогичный разговор. Непослушный разум. Раздражает. Бесит. Доводит до исступления. Сводит с ума от безумной злобы.
     Небритый продолжал хохотать:
     - Неужели ты решил, что волен хоть что-то менять? Ты в клетке, парень, и что самое смешное - сам себя в неё загнал! - он вновь расхохотался.
     Пламенное тело сияло нестерпимым сиянием. Парень сконцентрировал свою злость на себе самом, беспомощном и неспособном даже совладать с уже несуществующим отголоском жизни прямо перед ним. Вокруг Вэйна начала вытаивать чёрная паутина, практически в точности повторяющая виденный буквально несколько мгновений назад образ. Схема сигмафина складывалась словно бы нехотя, с каждым мгновением сияя всё более тёмным светом, словно бы вытягивая яркость из окружающего пространства.
     Однако дальше иллюзий он не сильно продвинулся, изрядно повеселив и без того умирающего со смеха больверка. Парень отрешился от окружающего его бардака, закрыв даже глаза. Грохот мыслей в окружающем пространстве неприятно резонировал с отсутствующим черепом.
     «Да и вообще, насколько полезны для здравого смысла подобные заплывы? Чёрт его знает...» Возможно, выход из гипнотической ловушки и был, но Вэйн никак не мог нащупать нужную частоту эмоций. В памяти всплыл резервный, самый надёжный вариант выхода из любых мысленных проблем, но он не торопился снова переживать его. Не самый приятный опыт - смерть.
     Наконец он нащупал его - анализ структуры. Именно это состояние у него было, когда он попал сюда, и именно это состояние...
     - Эй! Эй! Эй! - торопливо закричал небритый, но было уже поздно. Его голос потонул в невнятном гуле, а затем Вэйн открыл глаза и увидел белый потолок съёмной комнаты, в которой и занимался своими экспериментами.

Глава 10

     Вэйн откинул голову на спинку дивана, не пытаясь встать. Тело очень тонко, хрустально звенело - парень проводил очень медленное, тщательное сканирование, исключительно в целях успокоения от всё ещё кипевшей в нём ярости. Закончив, он открыл глаза и задумчиво уставился в потолок. «Едва не применил жёсткую перезагрузку... Смотреть стыдно. Хренов паникёр».
     Подняв тяжёлую, непослушную правую руку, Вэйн утёр со лба холодный пот. Ладонь скользнула по коже, обильно усеивая парня деревянной трухой. Он выпрямился, осматривая диван, и почти тут же увидел источник опилок - сломанное напополам трофейное древко, середина которого была превращена сжатым до состояния пресса кулаком буквально в труху. Чем бы ни был этот сигмафин, теперь Вэйн окончательно довёл его до нерабочего состояния...
     Едва он успел отметить новое состояние топора, как его навигатор снова зазвенел. На экране часов появилась «новая цель». Целью была кареглазая, коротко стриженая брюнетка, которая находилась... всего в квартале от Вэйна.
     Парень бросил взгляд на неснятые часы. Может, ему повезло и состояние небытия зачтётся в сон? Как минимум по состоянию в голове об этом нельзя было сказать. Однако он «проспал» до самой ночи. Тело его ощущало себя вполне расслабленным, если не считать затёкших от неестественного положения конечностей, хотя бодрствование сознания и не спасало от лёгкого тумана в голове.
     На улице стояла ночь... почти идеальное время охоты, однако Вэйн не торопился срываться с места. Выгребая на поднос добрую половину мини-холодильника (он не скупился на номер, взяв люкс), парень сверял оформленный заказ на небольшой комплект дополнительной электроники. Закончив с обоими делами, он откинулся на спинку кресла. Уже к сегодняшнему вечеру он сможет снова вести охоту с предельных дистанций, а пока... пока было время опробовать экспериментальную игрушку.
     Из совершённого путешествия парень вынес по крайней мере одну полезную вещь - тёмная четырёхмерная сигма-схема неизвестного устройства, надёжно запечатлённая в памяти, отлично подходила как высокоэффективное кратковременное хранилище энергии. Вэйн смутно подозревал, что при детальном изучении сломанного древка любой сигма-специалист обнаружил бы схожую схему, но выяснить истинность утверждения ему не удастся уже никогда - палка была расколота на ворох щепок.
     Конечно, никто не помешает ему найти схожий сигмафин. Чай, вертунки были не самым редким явлением, да и у него оставался больверк... в нём ведь был совершенно аналогичный «чёрный ящик».
     Уже натянув чёрный конформный экзокомбинезон, парень стоял возле открытого настежь окна, допивая чёрный как смоль кофе. Его плечи и верхняя часть спины покрывались тонкой корочкой кристаллической изморози, между лопаток распускалась уже знакомая ажурная сфера. Шипастый шарик словно бы парил промеж плотного частокола выраставших практически из самой спины багровых игл. Изморозь начала уплотняться, формируя подобие плотно сидящего на верхней части спины компактного кристаллического рюкзачка, заключившего в себя и сферу, и иглы. Вдоль позвоночника почти до крестца протянулась гибкая суставчатая плеть из острых чешуек. С виду конструкцию удерживали лишь три прочных хлыста, обхватившие руки и шею парня, но устройство не шелохнулось даже тогда, когда он совершил несколько резких гимнастических движений, проверяя степени свободы.
     «Отличная схема», - он отставил пустую кружку в сторону, нацепляя поясную сумку и оглядывая комнату на предмет забытых вещей. Единственной таковой можно было считать только древко топора, но кому оно нужно, если Вэйн уже забрал себе «чёрный ящик»? Вряд ли путешествующему налегке боевому инженеру здесь может понадобиться хоть что-то... кроме сладко сопящей путаны.
     Вэйн оставил на столике приличную сумму за «отдых». Относительно спокойный сон - редкое явление в его жизни. Если бы ещё не эти странные видения... что же там делал больверк, который по логике должен был быть хотя бы в другой плоскости? Как он оказался там, куда ведут врата другого сигмафина? Загадки, сплошные загадки. Парень со спокойной душой задвинул их на потом, ибо сейчас всё равно ответить было некому.
     Шарик - энергетическое ядро - был для него визуально невидим, но ощущался на телесном уровне. Он воспринимался совершенно необычно для него - одновременно и как часть организма, и как совершенно чуждый орган, не мешающийся, но напоминающий о своём присутствии при каждом действии. Интересно... всё более и более.
     Парень легко вспрыгнул на оконную раму, приседая на корточки и балансируя на тонкой внешней части подоконника. Ночной город раскинулся перед ним, внизу была глухая тёмная улочка. Не самый плохой вариант, если внезапно начнутся спецэффекты.
     Слабый отблеск сзади - кристаллический рюкзак-массив за спиной мягко светился в ночи. Ядро пульсировало, окатывая устройство волнами тут же поглощаемой обратно энергии. «Давай посмотрим, на что ты способна, колесница бога...» - Вэйн улыбнулся. Vimana. Подходящее имя.
     Vimana, как выяснилось, была действительно в рабочем состоянии, если не считать того факта, что потребляла она слишком много энергии, так что летать на этом ранце было совершенно нереально. Это был скорее прыжковый ранец, позволяющий резко взлетать и тормозить падение. Так что спустился в переулок Вэйн без каких-либо проблем.
     Зачем ему такое изобретение, если он и без того может высоко взлетать и тормозить своё падение взрывами? Ранец это делал всего лишь тише, незаметней... и независимо от наличия рядом твёрдой поверхности.
     Для начала Вэйн испробовал стабилизирующий режим. Кольцевые вибродвигатели, расположенные по направлению от ядра во все стороны, отработали идеально, парень спустился вниз с просто потрясающей плавностью - такой, что ближе к концу просто-таки провернулся вокруг точки опоры и повис как зацепленный за шиворот котёнок. С трудом избежав приземления на четвереньки, он задумчиво раскрыл КПК и нанёс несколько десятков быстрых штрихов, перерассчитав вектор компенсирующей гравитацию силы. Вэйн продолжал расчёты, а гребень на позвоночнике уже вскипел, выбрасывая кристаллические нити и опоясывая парня широким кристаллическим ремнём, в глубине которого разгорались сплетающиеся в причудливый узор багровые зёрна. Двигатель выходил куда более капризным устройством, чем казалось ему изначально.
     Убрав компьютер, он легко попрыгал, проверяя прочность плетения. Приземляясь после десятого прыжка, Вэйн с отчётливым хрустом асфальта просел до самой земли и рванул вперёд в форсированном прыжке, целясь примерно в район стены третьего этажа стоявшей перед ним девятиэтажки. Пролетев примерно две трети дистанции и оказавшись головой вниз, парень сгруппировался, перевернулся в воздухе лицом к девятому этажу и резко выпрямился по стойке «смирно», одновременно включая активный режим Vimana.
     Сумасшедшая сила поволокла его вверх, в течение шести секунд добросив до верхнего этажа и не собираясь на этом останавливаться! С трудом справившись со звуковым ударом от ускорения, Вэйн заблокировал высвобождение энергии, но продолжал по инерции лететь всё выше и выше, притормозив на высоте почти сотни метров над целевой крышей...
     Ранец тем временем выдохся. Ему требовалось довольно много времени на перезарядку, если смотреть в разрезе полёта - накопление энергии исчислялось десятками секунд, а её трата - долями секунд. Хотя, взлетев высоко в небо, вполне можно было позволить себе падение, в конце которого будет достаточно заряда, чтобы приземлиться безболезненно.
     Извернувшись, Вэйн постарался оценить примерное расстояние до крыши - и не смог, слишком темно было вокруг. Двигатель Vimana «замёрз», словно совершенно обессилев - по всей видимости, в скорости расхода энергии парень ошибся на несколько порядков, аккумулятор оказался ещё мощнее в плане скорости накопления и высвобождения энергии. Это было очень вдохновляющим открытием, если забыть про разверзшуюся под ногами бездну. Перспектива грохнуться с высоты доброй сотни метров совершенно не впечатлила Вэйна. Он направил почти всю энергию в аккумулятор, постаравшись вытянуть хотя бы пару секунд активной работы для торможения на самой нижней точке, но не преуспел - ещё не остывшие от взрывной вибрации пластины жадно сожрали солидный процент заряда на компенсацию остаточного звука, сумев лишь слегка замедлить падение.
     Слабый толчок чуть сдвинул его с падения точно на крышу, чем Вэйн и воспользовался - выхватив из воздуха пару длинных иззубренных осколков кристалла, он со всей дури воткнул их в мелькнувшую перед носом стену шестого этажа. С душераздирающим скрежетом обломки рассекли бетонное перекрытие почти до самой крыши пятого и треснули, приняв на себя большую часть ускорения. Перекувыркнувшись в воздухе от сильного рывка, парень повторил фокус ещё дважды, чтобы наконец застыть, вися на единственном уцелевшем обломке почти у самой земли. «Чуть-чуть менее адреналинисто, чем я люблю... а я ещё даже не начал перестрелку».
     Словно феерического приземления было мало, едва Вэйн сумел более-менее стабилизировать себя в пространстве, соседнее здание неожиданно взорвалось, выбросив в небо крупные и мелкие куски бетона и металла, мебели и электроники, людей и битых стёкол. Взрыв, судя по всему, произошёл не у основания здания, а напротив, на одном из последних этажей, из-за чего парень рисковал получить одним из кусков летающего мусора по голове.
     «Вот! Это уже начинает мне нравиться». Оттолкнувшись ногой от выступа стены, Вэйн прокрутился на импровизированном шесте - прочно встрявшем в стене осколке - и взлетел вверх, на уровень второго этажа. Выхватив из воздуха ещё пару осколков, в этот раз покрупнее и поострее, он прокрутился вокруг своей оси, рассекая и расшвыривая несколько летевших точно в него обломков.
     Ещё один сильный разворот - и, словно уловив его желание, ядро двигателя «запело» на нужной частоте готовности. Импульс получился гораздо слабее первого - Вэйна не швырнуло, а сильно, но контролируемо толкнуло в сторону от здания, он даже сумел удержать равновесие при приземлении. Тон Vimana чуть потускнел, но продолжал ощущаться. «Эффективнее не один плотный импульс, а короткая череда слабых», - отметил парень в мысленных заметках по поводу нового оснащения.
     Летя спиной вперёд, Вэйн уловил движение. Похоже, серьёзный амагус или сигмафин-телепорт. Образование Вэйна позволяло понять, что именно произошло, когда из изувеченного здания в сторону крыши соседнего ударила молния и на фоне пламенеющего зарева в месте удара возникла женская фигура.
     Обычная телепортация проходит в течение часа-полутора при участии двух будок телепортации, сканирующих, разбирающих на сигму и отсылающих человека прочь, через протокол G-net, в качестве бинарной информации и собирающих на той стороне. Неизвестная проделала весь этот процесс в один удар молнии. Если это сигмафин, то его изучение может сбросить G-Tech с пьедестала монополистов телепортации или создать новую военную технологию, а если амагус... что ж, с помощью клеймителя душ можно заранее довести её до уровня сигмафина.
     Всё это, конечно, было хорошо, но а) захват амагуса-телепортера - головная боль по сути, а с задачей удержания до получения клеймителя вообще геморрой чистой воды; б) телепортация - слишком специфичная штука, чтобы её можно было скопировать технологически, ибо в) Вэйн не умел управлять сигмафинами. Вообще. Они для него были словно бы пустое место.
     «Trace on!» В правой руке Вэйна обрисовал контуры проявляющийся Kanshou. По сравнению с осколками меч проявлялся заметно медленнее, словно бы нехотя - по всей видимости, неоптимизированный двигатель самовольно вмешивался в процесс распределения энергии. Позволив клинку начать медленно разогреваться, Вэйн рванул в переулок, запуская звуковой скан по окрестностям - перед началом боя следовало оценить зону... да и Ea сформировать - цель явно была вооружена не хуже Вэйна, раз смогла взорвать почти целый дом.
     Вэйн был здесь не один. Ой, насколько не один! Судя по результатам скана, в переулке находился один крупный - очень крупный, в два человеческих роста - объект, который двигался прямиком навстречу летуну. Пока ещё они не вошли в зону прямой видимости, однако буквально через секунду Вэйн вылетит из-за угла здания как раз в этот переулок.
     «Голем? Робот? Призванный монстрик? На человека явно не тянет... да ну и хрен с ним, в мирных целях подобные образины не шарятся». Резко просев до земли на шаге, Вэйн прыгнул вверх, готовясь зайти на цель сверху или хотя бы быстро уйти на крышу. Так и не успевшая начать формирование Ea резко теряла актуальность - на подобную дуру явно требовался калибр посерьёзнее.
     Взлетев ввысь, Вэйн увидел, что именно шло по переулку: огромный качок с львиной гривой вместо волос и огромными ладонями, которыми мог бы перехватить поперёк среднего человека. Он заметил Вэйна, но, видимо, не сразу понял, кто или что он такое и, резко задрав голову, прищурился, пытаясь различить летуна в небе.
     «Милашка... Главное, чтобы не полез обниматься». Перевернувшись в полёте вниз головой, Вэйн выпустил слабый импульс Vimana, меняя вектор полёта в сторону земли и устремляясь к стоящему под ним противнику. Извернувшись почти перед самым приземлением на цель, он выставил меч, готовясь зацепиться за любое подходящее место врага и обрушить на голову и руки шквал рубящих ударов раскалённым добела лезвием.

Глава 11

     Гигант махнул рукой, словно Вэйн был назойливой мошкой, после чего, столкнувшись с огрубевшей ладонью гиганта, парень отлетел в сторону, где и ударился плечом о стену дома. Удар получился весьма мощным, притом не в момент столкновения с рукой, а именно в момент окончания полёта. Левая рука Вэйна на время даже онемела от боли.
     - Дурак ты, летун! - прогремел гигант .- Это я ещё убью! - договорив свою странную угрозу, «милашка» полез «обниматься» на максимальной для себя скорости.
     «Какой ты резвый, сука!» Дыхание сбилось, левая рука повисла плетью, однако разум был чист, словно выморожен изнутри. Воздух уплотнился, стал тяжёлым - он не успевал за плавно ускоряющимися движениями парня. Самым оптимальным вариантом был уход на стрелковую дистанцию и разнос противника из чего-нибудь скорострельного, но Вэйн никак не мог ощутить второго, телепортировавшегося чуть ранее почти у него на глазах, поэтому опасался вылазить на открытое место без подготовки. Он перефокусировал поток звуковой энергии в теле, явно ограничив двигатель и резво накапливая в теле массивный шоковый заряд на случай, если представится шанс коснуться хрупкой части в теле противника... с учётом разрушительности звукового удара - почти любой части.
     И противник решил предоставить Вэйну шанс коснуться хрупкой части его тела. Любой. Гигант ни на секунду не сомневался в своей мощи, а потому буквально через секунду он нависал над Файрусом, чтобы в следующее мгновение сжать его в костедробительном захвате.
     Уверенность в своих силах - хорошая вещь, если она подкреплена хоть чем-нибудь. Вэйн же никогда не был уверен ни в чём, именно поэтому одновременно со смертельным касанием, целившимся в район солнечного сплетения, он совершил быстрый форсированный прыжок под рукой гиганта и выжал из Vimana те капли энергии, что успели накопиться за прошедшие мгновения. Проскальзывая под гигантским бицепсом и взмывая вверх, он с лёгким полуоборотом в воздухе через спину взмахнул клинком, нанося несильный, внешне рассекающий удар точно в район между первым и вторым шейными позвонками. Сложный и жестокий удар - при точном попадании позвоночник разрубался у основания и противник оказывался полностью парализован, медленно умирая от полного отказа функционирования тела...
     То ли энергии успело накопиться слишком мало, то ли гигант оказался слишком высок, но, развернувшись для нанесения удара, Вэйн увидел спину, а не шею. Останавливать удар было уже поздно, а между «нанести удар по позвоночнику не туда, куда целился» и «не наносить вовсе» выбор был достаточно очевиден, и клинок ударил по спине, чтобы... руки Вэйна ощутили удар, словно по обитому резиной металлическому листу. Под лезвием выступила кровь, но оно не вошло и на половину столь глубоко, как планировал Вэйн. Это было странно, ведь прошлый удар по солнечному сплетению был очевидно действенным, потому как заставил рожу гиганта исказиться от боли.
     От резкого удара Вэйн выпустил клинок, так и оставшийся торчать в спине у монстра. Раскалённое лезвие тихо шипело, опаляя плоть и пытаясь проплавить тело противника. «Укрепление кожи? Или действительно нечеловек? И соник-импульс почти не подействовал...» Вывернувшись в полёте, он приземлился на стену, вцепившись всеми конечностями в подходящие выемки, словно паук. По всей видимости, частота ударной волны не совпала с частотой укреплённой кожи, иначе с учётом выданной мощности противник сейчас уже был бы размазан тонким слоем по всему переулку. «Неучтённый фактор... попробую сменить шаблон на противника в бронежилете». Парень снова начал ускоренно накапливать энергию, дабы успеть провести ещё одну атаку, пока противник не оправился от гуляющей по его внутренностям первой резонансной волны.
     Меч, не сумевший укорениться в коже, попросту выпал из раны. Гигант развернулся в сторону Вэйна и оскалившись прорычал:
     - Ты это зря, малявка! - он резко размахнулся и наотмашь ударил стену, на которой сидел Вэйн, заставляя ту содрогнуться и покрыться паутинкой трещин.
     «Да, ты серьёзно начинаешь мне надоедать... - Прыжок от начавшей подозрительно потрескивать стены - и парень приземлился точно в центре площади, на солидном расстоянии от противника. - Дьявол... рановато, конечно, вытаскивать и этот козырь...» Парень встал в стойку мечника, выставляя вперёд всё ещё покалывающую левую руку, а правую отводя назад и сжимая почти в кулак.
     «Trace on». Тонкие змеящиеся линии выстрелили из почти что сжатого кулака, обрисовывая ещё один клинок - почти двойник лежащего на земле Kanshou, вот только этот был пронзительно-белого цвета, почти хрустальный, словно вымороженный изнутри. Тонкая грань лезвия начала темнеть, превращаясь в струну чёрного цвета, от клинка пахнуло необычной в этих краях ледяной свежестью.
     - Задрал! - прокричал гигант и вбил обе руки в стену, чтобы вырвать из неё достаточно крупный кусок и метнуть в сторону Вэйна, краем глаза заметившего вспышку молнии, которой отмечался путь телепортации того создания, что взорвало это здание. Молния сверкнула не то чтобы очень далеко, но и недостаточно близко, чтобы опасаться её.
     Подгадав момент, Вэйн форсированным прыжком взмыл в воздух, пропуская кусок железобетона под собой. Оттолкнувшись от полетевшего дальше фрагмента, он с силой рванул вперёд, отскакивая от стены и совершая длинный множественный кувырок мимо урода, с нижней стойки подхватывая отлетевший Kanshou. Воздух аж гудел от мощных ударов, которыми монстр пытался достать Вэйна, но скорость движений парня возрастала с каждым мгновением, уже практически теряясь в пространстве для неподготовленного человека. Совершив последний кувырок, он в отскоке от низкого бортика развернулся к монстру, снова вставая в стойку - левая рука с Kanshou вытянута в сторону цели, правая с Bakuya - отведена назад и нацелена остриём в ту же сторону.
     Монстр хмуро взглянул на Вэйна, затем скосил взгляд в сторону последней вспышки молнии. Как раз вовремя - там сверкнула очередная вспышка и по ушам ударил гром.
     - Она уходит! У меня нет на тебя времени, сопляк! - раздражённо проговорил гигант и, небрежно повернувшись спиной к летуну, побежал со всех ног вслед за вспышкой молнии.
     - Нет уж, мудила - теперь времени у тебя будет достаточно на всё! - крикнул Вэйн.
     Он не умел телепортироваться, но на его предельной скорости догнать цель не составляло проблемы. Рывок, рывок, двойной прыжок к стене - и он обрушился на голову цели чуть сзади и сбоку, рассекая её двумя длинными спиралями. Источающий чёрный с белыми искорками след Bakuya шёл первым, обращая любое препятствие в ледяную мешанину, а белый с алыми прожилками след Kanshou шёл сразу за ним, превращая оголённые внутренности в жаркое.
     Сдвоенный удар холода и пламени оказался слабее, чем рассчитывал Вэйн, но мощнее, чем ожидал гигант. Удар не превратил голову гиганта в невнятное месиво, как должен был, однако попросту раскроил череп. Холод ослабил броню в месте удара, а пламя её разрушило, и монстр бессильно припал плечом к стене. Он был уже мёртв, только ещё не знал об этом и отчаянно цеплялся за жизнь, как сейчас его пальцы цеплялись за стену в попытке устоять. Его глаза удивлённо расширились и смотрели на Вэйна, который, пролетев после удара вперёд, остановился, чтобы, обернувшись через плечо, убедиться в смертельности своей атаки.
     Даже короткого взгляда назад не хватило на полную оценку ситуации, именно поэтому Вэйн взлетел в воздух высоченным обратным сальто, целясь прыжком за спину противнику. Со всей силы он вонзил оба клинка в одно и то же место - основание шеи, всем приземляющимся весом налегая на мечи и стараясь гарантированно отсечь голову. Вся доступная энергия устремилась в оружие - прямо перед ним разверзлась буря сошедшегося льда и пламени.
     Надрубив шею примерно на половину глубины, Вэйн отпрыгнул назад - на спине гиганта было уже не удержаться, да и потоки крови перепачкали бы всю одежду летуна. Теперь можно было не сомневаться в смерти раздражительного и раздражающего гиганта - у него были перебиты все сосуды, которые только попались на пути лезвий, в том числе и сонная артерия.
     Раскрутив лезвия как лопасти вертолёта, Вэйн задумчиво оценил ситуацию, бросая взгляд на КПК. Умирающий урод не особо походил на текущую цель, да и полезного сигмафина при нём, по всей видимости, не было. Хотя... Может быть, стоило неаккуратно нашинковать его и посмотреть, что внутри?
     Очередная вспышка молнии, очередной удар грома, очередная телепортация... и точка цели, на секунду пропав с экрана, вновь появилась немного в другом месте. Телепортирующийся боец, по всей видимости, и был его целью.
     Клинки в значительной мере утратили актуальность, поэтому, залив их энергией до предела, Вэйн швырнул оба в осевшее тело - точно в сегмент шеи, предоставив ей умеренно гуманную возможность сгореть заживо или промёрзнуть до состояния айсберга. Концовки он не увидел, взмывая вверх в режиме форсированного прыжка и вновь восстанавливая энергоснабжение Vimana. Одновременно парень призвал Gae Bolg и начал формировать заряды, с подозрением ожидая возможности пострелять в ну очень резвую цель. Которая удалялась слишком быстро. Чтобы её догнать, придётся выжать из свежеприобретённого лётного ранца всё, что только есть, сконцентрировавшись на полёте и маневрировании... либо рисковать стрелять сейчас, когда цель появляется и исчезает всего за секунду, едва выбрав направление следующей телепортации.
     Вэйн навскидку оценил местность, предполагаемую дальность до цели и её скорость перемещения. Использовать Vimana было достаточно рискованно, но и распугать противника хаотичной стрельбой ему вовсе не хотелось, а без приборов вести сверхдальний огонь было не так просто. Он запустил активное отслеживание точки через КПК, определяя необходимые ему данные.
     Проблема была в том, что цель двигалась по неправильной ломаной линии, казалось бы, совершенно произвольно выбирая следующую точку для прыжка. Единственное, что смог навскидку определить Вэйн, так это тот факт, что, похоже, попрыгунье требовалось иметь следующую точку телепортации в зоне прямой видимости. Впрочем, плоские, почти что одноуровневые крыши почти до горизонта, расстояние чуть менее 1,3 километра - а больше ничего, вроде всяких там ветров, влажностей и силы притяжения, Вэйна не интересовало.
     Вскочив на небольшое возвышение, парень присел на колено, кристаллизуя высокоточный 20-кратный арк-прицел и примериваясь к ожидаемому движению цели. «Три снаряда, четвёртый зарядится к моменту отстрела третьего. Полная готовность». Он буквально замер, ловя малейшую подозрительную вспышку на горизонте и готовясь к мгновенной стрельбе на опережение.
     Сквозь прицел он видел, как молния ударила в крышу и среди вспышек появилась компактная женская фигурка, которая тотчас же взглядом начала рыскать другую крышу. Это была секунда, в которую можно было скорректировать прицел и выстрелить. Одна пуля могла и не попасть, но небольшая серия выстрелов должна была и зацепить убегающего бойца.
     Вэйн начал отсчёт чуть ли не по долям секунды - разогнавшаяся в только что прошедшем бою нервная система ещё не успокоилась, обеспечивая ему солидный запас времени на реакцию. Остриё прицела легло точно на голову с рассеиванием не более десятка сантиметров. Вспышка - выстрел, и через стандартные 800 миллисекунд перезарядки - ещё одна. Парень не стал выпускать третью пулю, давая цели мгновение на следующий прыжок, после которого у него будет ещё один двойной выстрел.
     Из телепортации цель вышла, уже падая на колени. Только сейчас она задержалась достаточно, чтобы Вэйн успел разобрать - беглянка была ранена уже без его стараний. Его пули не оставляли длинных резаных ран. Женская фигурка упала на четвереньки, и всё, что оставалось сделать Вэйну - это сравнительно спокойно прицелиться и добить жертву.
     Добивать девушку, за которой охотился не только он... это было архинеспортивно. Впрочем, с учётом того, что монстрик не обладал существенными режущими инструментами, навряд ли источником раны был он. Значит, сразу трое на хвосте одного противника. Значит, никакой пощады - не факт, что через пару секунд третий преследователь девушки не решит сменить цель на более медленную и лёгкую... с виду... но не будешь же это объяснять каждому встречному?
     Ночной воздух прорезал тонкий звон, ещё две медленно тающие полосы повисли в воздухе - Вэйн почти навскидку отстрелил в голову цели последние пули, тут же запуская процесс перезарядки и спрыгивая с мостика. От его позиции протянулось четыре прямо таки режущих глаз инверсионных следа. Парень быстро и легко рванул вперёд к месту, где лежала девушка, стараясь двигаться как можно хаотичнее.
     Время от времени Вэйну приходилось приземляться и пробегать часть расстояния по крыше, шевеля ножками, копя заряд в ранце на случай, если он вдруг понадобится - не стоило его разряжать полностью. Без каких-либо проблем он добрался до трупа, который, лёжа на животе, повернул голову в сторону приближающегося парня и смотрел на него так, словно хотел упрекнуть в столь хладнокровном убийстве.
     Последний форсированный прыжок принёс его почти точно к девушке. Крыша неприятно хрустела от ударных вибрационных волн, поэтому последние пару метров он просто проскользил по мокрой жести, на ходу присаживаясь и прикладывая руку к шее цели. Привычка. Даже на порванных в фарш противниках проверить признаки жизни. Даже рискуя и выходя на открытую местность. Чёрт с ним. Сначала добить одного, потом приниматься за остальных. Простая как лезвие ножа мудрость, дабы не словить пулю в голову от вроде бы совершенно мёртвого врага.
     Мертва. Отсутствие пульса да две дырки в голове трупа говорили сами за себя. Однако, уже находясь рядом, Вэйн заметил одну занятную странность - беглянка держала в руке простой коммуникатор с открытой на ней страницей блога. Она точно не читала во время побега, в этом Вэйн был уверен, а свободная рука ей бы вполне могла и пригодиться. Улыбнувшись, Вэйн позаимствовал коммуникатор, сразу же убирая его в карман - все исследования могли подождать. Быстро обшарил карманы трупа, не забыв, словно бы невзначай, пустить пару сканирующих волн - всё ещё оставалась угроза неизвестного третьего.
     А он, кстати, и появился. И не один. Неизвестный третий был небольшой группой из пяти человек, которые неслись по лестнице в сторону крыши, где сейчас находился Вэйн. Они пока были за целых пять этажей от него, так что Вэйн мог как хорошенько подготовиться, так и просто сбежать, не ввязываясь в драку.
     Аккуратно перелив значительный объём энергии из Vimana в наспех сформированный кристалл, Вэйн засунул получившееся образование под труп, задав высокую чувствительность к шумам возле себя. Практически бесшумно отступил, обходя заложенную ловушку по большой дуге и спрыгивая в переулок внизу вдоль одной из стен. Он разберётся и с ними - в своё время, если доживут.
     Осторожно приземлившись в переулке, Вэйн прислушался. Взрыва пока не было. Всё правильно. И не должно быть. Они не успевали выскочить на крышу к этому моменту. Всё равно следовало находиться подальше от этого переулка - слишком много убийц на одну девочку. И, что самое занятное - они не отступают даже после того, как жертва умерла.
     Вэйн не стал ждать взрыва, предпочтя просто и тихо уйти во тьму. «Хорошего понемножку... тем более, бой сразу с пятью противниками - серьёзное испытание даже для меня». Он и так раскрыл Bakuya гораздо раньше подходящего времени, поэтому серьёзных козырей у него практически не оставалось. Парень двигался быстрым бегом, чередуемым редкими форсированными прыжками с промежуточным ранцевым ускорением - он отрабатывал движение в самых разных режимах, быстро формируя внутренние «заметки» о тонкостях использования нового устройства.
     Взрыв произошёл секунд через тридцать. Где-то за спиной. Наверняка кто-то выжил и этот кто-то - просто в гневе. Но без нюхачей - специализированных амагусов-ищеек - они не смогут выследить Вэйна, пока его точка сама не загорится у них на навигаторе, а если даже и смогут... то точно не сумеют догнать.
     Вэйн всё бежал и бежал, не останавливаясь. Дыхание было чересчур шумным, но ровным, прыжки на Vimana постепенно сливались во всё более и более сложную цепь. Один раз он даже рискнул воспользоваться им для очень длинного горизонтального прыжка, скользя над землёй на высоте всего пары метров, но быстро понял, что без планерных плоскостей или хотя бы простых крыльев это будет бесполезно - слишком быстро терялась высота, требуя чуть ли не двойного расхода энергии на поддержание сразу вертикального и горизонтального ускорения.
     Последний прыжок внезапно вывел парня на набережную - да так резко, что в только что начавшемся прыжке он едва не улетел в воду. Извернувшись на середине траектории и погасив инерцию коротким обратным импульсом, парень, перекувыркнувшись через голову, мягко приземлился на деревянные доски всего в пяти метрах от океана. Вэйн задумчиво глянул на экран КПК - он пробежал почти три километра. «Вот это и называется: заигрался...»
     Что ж, теперь можно было потратить время на научные и не очень изыскания. Новой цели не было, сам жертвой ещё назначен не был, а преследователи вряд ли даже знают о том, кто же их подорвал, не говоря уже о самой идее его догнать.

Глава 12

     Далеко на востоке мелькали похожие на зарю искорки, однако вокруг всё ещё была глухая темнота, лишь у самого берега разрезаемая ослепительной полосой фонарей вдоль набережной. Вэйн улёгся на верхотуре одной из опор самого длинного пирса, почти у самого края. Он отдыхал, интенсивно накапливая энергию в двигателе, и одновременно крутил в воздухе ещё одну парящую сферу, в центре которой был сформирован новый кристалл со всё ещё туманными характеристиками. «Тоже в какой-то степени отдых», - лениво думал он, забавляясь с новой игрушкой и заставляя её летать вокруг руки, управляя лишь звуковыми импульсами. В голове начала медленно формироваться пока ещё туманная идея.
     Неожиданно... запищал навигатор. Вэйн бросил взгляд на дисплей... и его глаза поползли на лоб, отрастив щупальца, чтобы быстрей перемещаться. Пятнадцать... шестнадцать... двадцать пять... сорок восемь охотников, каждый из которых был обозначен отдельной фотографией - их при желании можно было просмотреть.
     «Как в супермаркете». Спрятав шарик в сумку, Вэйн начал бегло листать выданный список, раздумывая, что бы это могло означать. Первый этап пройден - переход в следующую лигу? Кто-то решил развлечься, наблюдая за его метаниями в попытке прикончить всех? Или наконец всплыли его деловые контакты и можно заниматься бизнесом? Однако рядом с каждой фотографией горела надпись «охотник». Ни одной жертвы - только охотники. По логике вещей выходило, что жертвой будет Вэйн. Если это и магазин, то только во время новогодней распродажи.
     Парень перевернулся на живот, точнее, попытался - непонятная пластина в одном из карманов чувствительно вдавила в тело. Вэйн недоумённо пошарил рукой и весьма сурово обматерил себя - это был трофейный коммуникатор, снятый с трупа девчонки и так и не просмотренный. «Пять человек за одной бедной девочкой? И ты себя считаешь великим тактиком?» Вэйн включил устройство, тут же на всякий случай втыкая в USB-разъём один из расширителей своего КПК.
     Коммуникатор потребовал от Вэйна пин-код, что, впрочем, не было такой уж и великой проблемой - пин хранился прямо на самой симке, так что для знающего человека не составляло труда считать этот пин. Итак, коммуникатор был у него в руках, однако парень пока не знал, куда именно следовало залезть, чтобы выяснить, что же такого важного хранилось на коммуникаторе, что за его владельцем объявляется такая охота.
     Подцепившись к файловой системе, парень дизассемблировал основной модуль обработки доступа, после чего запустил трейсинг программы в момент запроса пароля. Быстрый относительно обычного поиск - и он уже вышел на сегмент симки, где были прописаны необходимые данные. Недолгая манипуляция с тонкими как волосы электродами - и КПК отправил идентификационный запрос на сегмент загрузки, симулируя получение модулем идентификации верного пин-кода.
     Всего несколько минут - и на экранчике загорелось приветствие, затем логотип в виде прожорливого зелёного не то робота, не то мусорного ведра, а затем изображение сменилось картинкой цветущей розовой ветви.
     Вэйн работал сразу на обоих терминалах - самом коммуникаторе и собственном КПК, вытягивая из трофея всю возможную информацию, вплоть до истории передвижения цели по местности. Большую часть файлов он лишь бегло просматривал, ища хоть что-нибудь, способное его заинтересовать.
     Что же могло его заинтересовать? Что же могло его заинтересовать?.. Видеофайлы. Один из видеофайлов оказался весьма интересным...
     
      - Шаманка, ты уверена, что твой сумасшедший план сработает?
      Недовольный голос принадлежал весьма эффектной, скудно одетой брюнетке, заявившейся в офис в лёгенькой полупрозрачной рубашечке и в маленьких шортиках.
      - Госпожа следует доверять бвана, - ответил второй голос, на сей раз весьма знакомый. - Это быть древний ритуал. Много крови. Много злости. Это давать много силы.
      Второй голос принадлежал оружейнице, с которой вчера общался Вэйн.
      - И этого хватит, чтобы напитать подъёмник? - с интересом спросила брюнетка.
      - Если госпожа пролить много крови и пробудить много злости, то хватить, - уклончиво ответила Мигири.
      Брюнетка фыркнула:
      - Они за эту неделю пролили уже столько крови, что не на каждой войне бывает.
      Она подошла к какому-то устройству и постучала по нему ладонью. Больше всего устройство напоминало огромный стимпанковский котёл с кучей бесполезных шестерёнок.
      - Если так пойдёт дальше, я проведу Вознесение куда раньше всех этих неудачников.
     
     «Очень мило, - Вэйн аккуратно свернул свой терминал и едва сдержался, чтобы с яростным хрустом не сжать кулак с такой силой, что чужой опустошённый коммуникатор брызнул бы во все стороны тончайшей смесью пластиковой, кремниевой и металлической пыли. Не сейчас. Даже если по нему Вэйна могут отследить, это уже не имеет значения. - Кровь богу крови! Во имя его наполним чашу сию... чем бог послал...» Шаманка. Древний ритуал крови. Эффектная брюнетка, по всем параметрам подходящая под описание сучки Найтхевен. И орда охотников, желающая принести его в жертву кровавому богу. Тому богу, которому он служит с самого рождения...
     Голова пылала ледяной яростью, тело стало очень лёгким и звенящим как ледяной кристалл, мелькающие в ночном небе светлячки словно бы застыли на ветру. Глаза парня начали слабо светиться белым светом.
     Если брюнетка действительно была Элизией, значит оружейница действительно знала о клеймителе душ. Её информация не была простой догадкой. Пока что на Вэйна никто не нападал - охотники не нашли его, однако, с учётом такой плотности охотников на одного Вэйна, можно было не сомневаться, что миг нежданной встречи настанет очень скоро.
     Высокий длинный прыжок, двойной импульс Vimana на середине - и Вэйн уже нёсся по крышам со скоростью реактивного истребителя, высвобождая всё больше и больше энергии, стремясь запасти в почти бездонной «батарейке» как можно больший запас к началу развлечений. Ключей у него пока было лишь немного, и первым на очереди стоял тот самый клуб и чванливый мудак-прислужник. Если же он сдохнет раньше, чем расколется, в запасе был ещё чрезмерно информированный таксист...
     Вэйн мчался по крышам очень быстро, почти напрямую, ориентируясь по маршруту навигатора, чтобы не заблудиться в незнакомом городе. Прыжок, ещё один, ещё парочка. И вот он уже приближался к тому самому клубу. Жаль только, что у Вэйна не отображался точкой этот усатый тип, чтобы точно быть уверенным в том, что он действительно в этом клубе.
     На бегу парень раскинул руки в стороны, формируя сразу оба клинка и заряжая их полной энергией. Слегка ослабил напряжение в кистях, позволив запястьям и кистям с зажатым оружием развернуться по ветру, дабы ослабить сопротивление. Острые концы и несколько иззубренных фрагментов на внешних полузаточенных частях фальшионов оставляли в воздухе тонкие симметричные следы, словно от несущегося на форсаже реактивного истребителя.
     Заведение было уже недалеко. Несмотря на ужасающую скорость, Вэйн лишь слабо прищурил глаза, совершенно не беспокоясь о резких ударах ветра в кристаллическую поверхность белков. Быстрыми взглядами крест-накрест Вэйн вычленял любые подозрительные шевеления теней на фоне практически неподвижного мира, в любой момент готовясь нанести сокрушительный и безжалостный удар.
     Единственным подозрительным движением было приближение белого лимузина, слишком хорошо различимого на фоне тёмных улиц. Удивительно, но никто не торопился стрелять в Вэйна или хотя бы брать его на мушку. Возможно, это явление временное, связанное со стремительностью его появления.
     На одних только кончиках пальцев Вэйн провернул оружие в ладонях, перехватив оба фальшиона обратным хватом. На бегу он наклонился ещё ниже, несясь теперь почти вплотную к земле в очень низкой позиции. Тело мягко вспыхнуло, просвечиваясь неярким белым светом прямо сквозь плотную ткань комбинезона. Он плотно сжал оба клинка, разводя руки в стороны словно крылья.
     - Shingi, muketsu ni shite banjaku!
     Сердце отозвалось радостным звоном, сквозь руки прошлась огненная волна, едва не заставившая его выронить клинки от мгновенной судороги, кровь ринулась по венам чуть ли не вдвое быстрее обычного. Предательская готовность тела к использованию столь яростно отрицаемой энергии едва не заставила его выкинуть к чёрту оба клинка, но до крыши оставалась уже буквально сотня метров.
     Лимузин остановился и оттуда начали выходить люди. Вэйн увидел, как один из лакеев открыл дверь и оттуда вышла женщина, одетая так, словно приехала в клуб прямо с пляжа, так и не успев переодеться. Выйдя из машины, она задрала голову в широкополой пляжной шляпке и приспустила на нос очки - как раз в тот момент, когда Вэйну до крыши оставалось всего десять метров. Это была Элизия и она смотрела прямо на него.
[]
     
     Элизия Найтхевен (из досье Интерсигмы):Имя: Элизия Найтхевен.Возраст: 23 года.Пол: женский.Класс опасности: А+.Разыскивается за: неоднократное хищение государственного имущества в особо крупных размерах, разбой, убийства, наркоторговлю, работорговлю, создание преступной группировки, торговлю сигмафинами, распространение порнографии.Внешность: Женщина модельной внешности. Её манеру одеваться скорее можно назвать манерой раздеваться. Стиль может меняться несколько раз в течение дня, что сильно усложняет работу Интерсигмы. Особой приметой можно назвать уж слишком вызывающее в сексуальном плане поведение.Сигма-данные: Видимо, два основных набора сигмафинов. Сигмафин защиты, защищающий её от огнестрельного оружия недостаточной мощи, и… бездонное декольте, из которого, наверное, может быть извлечено всё что угодно. Далее, в первом наборе сигмафинов, очевидно, ставка сделана на повышенную защиту и огневую мощь. А во втором - на улучшенное передвижение, благодаря которому Элизия может бегать наравне со спортивными авто и прыгать на высоту нескольких этажей.Психологический портрет: Холерик. Явный комплекс неполноценности, нашедший компенсацию в сексуализации всего, что только может быть. Самолюбие сильно уязвляется, если Элизия понимает, что её вопиющая сексуальность не находит отклика. Чрезмерная агрессия и жестокость. Легко впутывается в пари, а также испытывает нужду быть в центре всеобщего внимания.Биография: неизвестно.Последнее местоположение: неизвестно.
     Вэйн даже не выпустил звуковой скан, однако он видел всё, происходящее перед зданием, с невероятной ясностью. Глаза перестали видеть дневной и ночной свет - сияние кристаллов в глазницах означало, что они улавливали малейшие колебания любых материалов на его пути, которые работающий со скоростью компьютера мозг трансформировал в объёмную карту местности. Шаг, второй... «Она меня ждала, и я пришёл. Точно по расписанию».
     - Chikara, yama wo nuki...
     Лезвия фальшионов словно бы поддались набегающему ветру, вытягиваясь в длину и ослепительно сияя - пронзительно-белым и ослепляюще-чёрным светом. Последний рывок - и Вэйн приземлился на крышу целевого здания, взмахивая обоими клинками, выросшими уже более чем до полутора метров каждый.
     - ...tsurugi, mizu wo wakatsu!
     Кончики прочертили в крыше здания неглубокие бороздки, пройдя сквозь материал, как раскалённый нож сквозь масло. Разрезы неровно засветились - один покрылся тонким, быстро конденсирующимся инеем, второй - желтовато-красным бетонным расплавом. В недрах здания зародился мощный гул, вся конструкция чувствительно хрустнула.
     - Браво! - похлопала в ладоши женщина. - Браво! Какой талант, а?
     Она повернулась к сопровождавшему её мужчине:
     - Вот такие мужчины мне по вкусу.
     Спутник Элизии нахмурился и недружелюбно взглянул на Вэйна сквозь тёмные очки. В отличие от женщины, он держал руку на рукояти своего больверка, готовый в любую секунду показать всю свою скорость реакции и меткость.
     - Ладно, поигрались и хватит! - крикнула она Вэйну и сделала приглашающий жест рукой. - Слезай давай, сейчас там всё развалится!
     Стоя на самом краю крыши и смотря на Элизию сверху вниз, Вэйн прокрутил оба клинка по бокам, словно лопасти вертолёта, скрестив в конце перед собой. В воздухе гулко хлопнул массивный воздушный удар от столкновения холодного и горячего воздушных потоков.
     - А ты не любишь долгих прелюдий, как я посмотрю... - Вэйн сузил глаза, без улыбки разглядывая девушку. На спутника он даже не обратил внимание. - Впрочем, я тебя понимаю. Seimei... - голос Вэйна завибрировал, отдаваясь в ритмично запульсировавших клинках, - rikyuu ni todoki...
     Длинный форсированный прыжок с таким расчётом, чтобы в высшей точке оказаться прямо над парочкой. Спутник брюнетки вскинул оружие, намереваясь пристрелить Вэйна, однако она ударила его по рукам, заставляя промахнуться.
     - Потерпи чуток, - сказала она. - Мальчик рисуется.
     «Если бы...», - мрачно подумал Вэйн. Произнесение инкантации вслух и в самом деле отдавало дешёвейшим понтом, но альтернативного метода он не знал. По крайней мере не помнил. Вереница снарядов плыла мимо него медленно, словно атакующие улитки. Взмахнув чёрным клинком Bakuya в резком развороте, парень ударил по ним длинным зигзагообразным рассечением. Под чёрной струной, проходящей насвозь, снаряды просто разваливались надвое, тихо рассеиваясь облаком мелких искр - зона абсолютного нуля просто вымораживало сгустки частиц, лишая стабильности основанные на них «пакеты» полей. Лезвие же лишь засияло ещё ярче - несколько зарядов облепили его по всей длине, медленно растекаясь и скапливаясь у самого дальнего края. Скрестив клинки, парень на мгновение свёл их и снова развёл, растягивая между ними широкое светящееся полотнище чистой энергии.
     - Warera, - сильный импульс в Vimana, - tomo ni ten wo idakazu!
     Он обрушился на Элизию, одновременно скрещивая оба полутораметровых меча и целя рассекающим ударом по голове девушки. Скорость его финального движения возросла до немыслимых пределов, в воздухе громко хлопнула ударная волна от перешедшего звуковой барьер Вэйна. В сердце словно бы захрустело битое стекло, однако парень был слишком разгорячён, чтобы реагировать на субъективные ощущения.
     Лезвия с диким грохотом встретились с двумя тонфами, которые женщина быстрыми движениями извлекла... вообще неизвестно откуда. Словно бывалая фокусница. Она даже не дрогнула в момент сокрушительного удара, породившего мощную воздушную волну, отбросившую в стороны и лимузин, и её хорошо одетого спутника, и окончательно разрушившую фасад клуба, который, лишившись одной из опорных стен, начал разрушаться. По субъективным ощущениям Вэйна, он просто врезался в скалу. Двигалась она не то чтобы быстро - вполне на уровне обычного, хорошо подготовленного человека, однако устоять перед подобным ударом мог бы только тяжёлый локомотив, а с Элизии просто сдуло её шляпку.

Глава 13

     - Понтанулся? - спросила Элизия.
     - Ну что ты! Персонально для тебя - только начинаю.
     Вэйн так и не успел приземлиться, лишь изогнувшись через спину и взмыв вверх ещё одним мощным импульсом Vimana. Оставшиеся без контроля лезвия тут же начали трескаться изнутри, готовясь высвободить всю накопленную энергию и утопить Элизию в вихре пламени и льда. Почти ирония: контрастный душ - самое то, чтобы раздробить настоящую скалу...
     Ещё в полёте Вэйн сформировал сразу два Enuma Elish в вариантах штурмовых винтовок со стандартными сегментарными пулями. Оружие буквально вспыхнуло в воздухе - организм парня интенсивно пожирал запасённую в аккумуляторе энергию, однако такой праздник не мог длиться долго... На то, что дело не дойдёт до ядра, он мог лишь надеяться.
     Внизу прогремел взрыв. Он был скорее громким, чем мощным. По крайней мере ударная волна была слабой, но тому, кто оказался в центре, вряд ли можно было позавидовать. Хотя нет, смерть была не самой худшей, ведь она была довольно быстрой, однако...
     Вэйн сегодня увидел многое, однако даже тот громила, с которым он недавно столкнулся, не выстоял бы под этим ударом, а эта женщина... она стояла внизу с таким видом, словно её только что облили холодной водой. И только-то. Хотя Вэйн видел повреждения, нанесённые взрывом. Они были какими-то... странными. Во многих местах кожу сорвало и обуглило, он мог спокойно созерцать тонкую жировую прослойку, бурлящую и плавящуюся, однако почти не видел крови. Но самое главное - он не мог понять, куда же делись все те осколки, что должны были искромсать тело женщины.
     Он приземлился на дистанции около сорока метров от девушки, вскинув обе руки и нацеливая на неё стволы EE. Тонкие взвизгивания разгонявшихся пуль были едва слышны за шумом разваливающегося на куски ночного клуба. Он крикнул, практически уверенный, что Элизия ещё цела и в полной кондиции:
     - Вот чёрт, похоже, я оказался недостаточно горяч для тебя! Но ведь у меня будет вторая попытка?
     Женщина подняла голову. Несмотря на взрыв и множество повреждений, её глаза остались целы, а вот очки и одежда куда-то исчезли. Правда, с сорванной и обгоревшей кожей она смотрелась отнюдь не привлекательно.
     - Вот как... - произнесла она. - А я поговорить хотела.
     И тут Вэйн увидел, куда делись осколки его оружия. Точнее, увидел, как они появляются вновь. Из жировой прослойки на торсе Элизии острые кристаллики вылезали один за другим, словно бы материализуясь в тонком слое жира. Если она сумеет воспроизвести взрыв, тогда Вэйну потребуется укрытие посерьёзней, чем его собственные крепкие кости.
     Вэйн злобно усмехнулся:
     - С полусотней охотников на моём хвосте? В таких условиях мне слишком легко расслабиться и забыть о приличных манерах.
     Он запустил импульсы в оба оружия, открывая шквальный огонь практически прямой наводкой - небольшая отдача винтовок почти не чувствовалась. Осколков от своих же клинков он не опасался - они испарятся сами по себе в тот момент, как достигнут активной зоны ауры.
     - Так что, дорогая, давай для начала займём равные позиции для... разговора.
     Женщина изогнулась назад, выбрасиывая осколки с такой скоростью, что Вэйн ощутил жар высобождаемой энергии распадающихся кристаллов. Жар был столь сильным, что он был вынужден зажмуриться на пару мгновений, инстинктивно защищая глаза. Этих мгновений хватило, чтобы пропустить момент, когда Элизия извлекла зонт, которым как щитом укрылась от кристаллического дождя. Впрочем, он успел увидеть, как две тонфы растворяются в тонком слое кипящего жира, так что догадывался, откуда был зонт.
     - Это ведь привело тебя ко мне, разве нет?! - ехидно спросила она, перекрикивая шум рушащегося здания.
     Вэйн продолжил стрельбу, но следующую «обойму» сформировал уже из антиаэродинамических зарядов. Он слегка расширил зону стрельбы с расчётом, чтобы заряженные воздушные импульсы разбивались о самые края щита по окружности. Сам же парень начал медленно передвигаться чуть вбок - осторожно, выпуская очень слабые сканирующие импульсы.
     - Предпочитаю большую определённость в намерениях. Век двадцать первый, коммуникаторы никто не отменял...
     - Надо же было понять, на что ты способен, - ответила женщина, а Вэйн тем временем получил ответ от первой волны.
     Не поняв результата, он послал вторую, третью... ответ был тот же. По результатам сканирования выходило, что Элизия весит добрых три тонны и при этом занимает места в два раза больше, чем микроавтобус, а в её тонком слое жира прячется целый склад вооружения и всяческого хлама.
     Парень прекратил стрельбу с правой винтовки и поднял её вертикально вверх. Длина оружия в сумме с локтевым захватом превышала метр, а форма полностью зависела от желаний Вэйна, что позволяло легко проделать фокус по перекристаллизации деталей в новую конфигурацию. Даже не шелохнувшись с виду, оружие превратилось в Gae Bolg, который он тут же стал заряжать бронебойными болтами. Конечно, он уже подозревал, что его тактика и оружие детально проанализированы противником. Если же нет, то обижаться он будет очень долго и предельно болезненно.
     - Не смеши меня, - фыркнул он. - Всё это состязание - игра в песочнице. На что способен? С такими слабаками ты не увидишь и процента моих способностей.
     Боезапас в левой винтовке закончился, а восполнять его парень не собирался. Он отшвырнул рассыпавшееся в воздухе оружие в сторону, как всегда оставляя локтевой кристалл-захват для быстрого развёртывания Ea.
     Зонт поднялся вверх, а то, что он скрывал, Вэйн сумел «разглядеть» при помощи импульсов лишь за мгновение до того, как Элизия явила это его глазам. Жировая прослойка слишком сильно искажала восприятие Вэйна, потому он и «прощёлкал» появление шестиствольной ракетной установки, которую обожжённая женщина удерживала одной рукой.
     - Анализируй это! - крикнула она, выпуская все шесть снарядов разом.
     Мягко улыбнувшись, Вэйн лишь опустил Gae Bolg и выстрелил под таким углом, чтобы одним снарядом прошить сразу две ракеты, зацепить за стабилизатор третью и влепить пулю точно в центр груди девушки. Ракеты летели довольно плотной пачкой, поэтому достаточно было просто подорвать несколько для сбития траектории, однако парень не стал рисковать, тут же вытягивая вперёд левую руку и быстро материализуя плотные острые осколки, которые он незамедлительно начал швырять на предполагаемые траектории ракет.
     Впрочем, ракеты летели плотной пачкой лишь в начале запуска, потому пуля прошла вообще мимо них, ведь они тут же разлетелись в стороны. Вэйн ругнулся на себя - так делали некоторые пусковые установки ещё пятнадцать лет назад. Он должен был догадаться. Зато хоть пуля попала куда следует, пусть даже сквозь корпус залповой установки, которую Элизия выставила прямо перед собой.
     Выброшенные осколки остановили ракеты слишком близко к Вэйну и мощная взрывная волна, срывая и обжигая кожу, а также часть верхней одежды, отбросила парня назад, прямо на острые камни, поднимая плотную дымовую и пылевую завесу. Плотный комбинезон с вплетённой в промежуточном слое кольчугой отразил большую часть осколков, но ничего не смог сделать с ударной волной. Бетон раскрошился под спиной Вэйна, а острый металлический штырь прошёл через левый бок насквозь.
     Вэйн не обратил никакого внимания на сильный удар о бетон и вонзившийся в бок штырь - мощная, да ещё и интерферирующая вибрационная волна от нескольких взрывов сразу едва не вышибла его в состояние грогги. На отлёте он успел выдать непрерывный стрелковый импульс, высаживая оставшиеся пули в сторону девушки, а вот воспользоваться Vimana для компенсации взрыва уже не успевал - помутневшее сознание не среагировало вовремя. Тяжёлый и жаркий удар изнутри сотряс тело - ядро снова напоминало о себе, словно ворочающийся в жерле вулкана чёрный дракон.
     Сознание медленно возвращалось к Вэйну. Туман в голове и пробка в ушах исчезали так же медленно, как медленно оседала пыль и как медленно рассеивался дым.
     - Ах ты грязный ублюдок! - рычала где-то далеко-далеко Элизия. - Решил, что ты тут самый крутой, да?! - продолжала она, и Вэйн услышал звук дробящегося камня. - Я тебя сигмафинирую, падла. Будешь до конца своего жалкого существования детской игрушкой, чтоб тебя чёрт подрал! Сигмафинирую и продам за доллар, пусть ребятня радуется!
     Её силуэт показался среди тумана. Вэйн осознал, что не так уж она и далеко. Соображал он туго, очень туго. Где-то на краю сознания подала голос мысль о том, что надо стрелять. Эта женщина шла к нему, тяжело опираясь на огромную своеобразную смесь палицы и копья.
     - Ты посмотри, что ты сделал с моим лицом, дрянь! - крикнула она, тыкая пальцем в сторону того, что раньше было лицом. - Я с каждой подобной выходкой лишаюсь одного талантливого оператора сигма-проектора!
     Мозг Вэйна крякнул и завис. Теряет оператора сигма-проектора? Почему? Это было нелогично. Как в бредовом сне. Элизия остановилась над Вэйном, тяжело дыша. Он смог увидеть, как из маленькой дырочки в центре её груди вытекает кровь. Много больше крови, чем от осколков. Она навела на парня какой-то предмет, напоминающий китайский капканчик для пальцев с рожей клоуна на конце, и... раздался визгливый тоненький смех, но больше ничего и не произошло. Брови Элизии удивлённо поползли вверх.
     Сердце тикало, словно часовая бомба - медленно, как капающая вода в древнем источнике. Дракон открыл глаза и недовольно заворчал, опаляя всё тело безумным жаром. Железный штырь в правом боку покрылся кристаллической изморозью и лопнул, тонкая струйка крови примёрзла к бетонной крошке. Хруст ломающейся кожи - и из дыры выметнулось стремительно растущее кристаллическое копьё, направленное точно в кровоточащую дыру в теле Элизии. Прямо в воздухе кристалл выбрасывал побеги, превращаясь в красивое, бритвенно-острое белое дерево, каждый побег которого был направлен в сторону прикинувшегося девушкой монстра.
     Вэйн так и не открыл глаза. Они ему не были нужны - он словно бы увидел всё поле боя со стороны. Оружие на правой руке молчало словно мёртвое - проснувшийся дракон не давал ему толком сконцентрироваться.
     Удивление Элизии было столь сильным, что она просто не успела отреагировать на кристаллическое копьё. Оно вошло в плоть и... тут же перестало расти, хотя Вэйн знал - оно растёт. Масса копья увеличивалась, но со стороны казалось, что копьё лишь коснулось раны и тут же прекратило свой рост.
     - Да чтоб тебя! - выкрикнула женщина и ударом палицы разбила кристаллическое копьё. - Сдохни! Сдохни! Сдохни!
     Каждый крик сопровождался очередным указанием капканчика для пальцев в сторону Вэйна и очередным приступом однотипного смеха клоуна. Вэйн лишь слабо улыбнулся в ответ на её крики. Он так и не понял, почему клеймитель - по воплям Элизии можно было догадаться о сути происходящего - не работал, но пора было заканчивать игры и усмирять дракона.
     Противник оказался от него менее чем в трёх метрах, и кристалл вошёл глубоко в её тело. Вырастить клинок с нуля непосредственно в теле цели было просто невозможно, но в этом случае он уже имел основу, которую надо было просто расширить. Глаза парня вспыхнули, воздух между ним и монстром заколебался, передавая и вливая весь запасённый в Vimana объём энергии в невидимое, но ощущаемое рядом копьё, которое уже должно было начать «цветение».
     Однако, с учётом результатов сканирования, не стоило надеяться, что цветение даст результат сразу же.
     - Чёрт с тобой, так загашу! - выкрикнула Элизия, вскидывая свой калибур одной рукой над головой, чтобы обрушить палицу прямо на Вэйна. Не было похоже, чтобы её беспокоило кристаллическое цветение внутри её тела. Да что там - не было похоже даже на то, что она вообще осознавала, что в её грудной клетке происходит что-то необычное.
     «Вот ведь живучая сука», - почти с восхищением подумал Вэйн. Он предусмотрительно оставил крохи энергии в двигателе, разряжая их и взмывая в воздух. Часть вертикальных плоскостей заклинило после сильного удара спиной, поэтому он не стал взмывать вверх, всего лишь резво подныривая под калибур и материализуя Kanshou и Bakuya в обеих руках.
     Земля содрогнулась от удара, а может, просто чувствительный «слух» Вэйна так реагировал на это. Элизия двинулась назад, по пути буквально сгребая калибуром куски земли, бетона и рискуя «сгрести» самого Вэйна, не слишком высоко поднявшегося вверх.
     «Эффектор поля массы? Любят они хитровыебанные колотушки...» Вэйн не рискнул рубить подобную игрушку клинками. Извернувшись в воздухе, он швырнул Kanshou прямо в голову оппоненту - клинок был заряжен базисным уровнем энергии, что давало шанс на время ослепить и дезориентировать врага. Парень старался не задеть дыру в груди, откуда торчал острый конец обломка копья - судя по эху, интенсивно распускающегося внутри твари в красивый и смертельный цветок. Бой перешёл в выжидательную стадию, проблема была только в том, что времени у него самого осталось не так много - огненное дыхание пробуждающегося дракона уже начинало тяжко резонировать в энергетической сети тела...
     Он отскочил назад, получив горсть каменной крошки в лицо и грудь. Ощущения должны были оказаться болезненными, однако Вэйн ничего не почувствовал. Взрыв меча разметал в стороны ошмётки жира и, судя по всему, действительно ослепил женщину, которая в порыве злости начала бестолково, слепо размахивать калибуром. Впрочем, палица была столь большой, что приблизиться к Элизии было довольно-таки сложно.
     Приземлившись, Вэйн перебросил Bakuya в правую руку и позволил кристаллу на левой руке разрастись в Ea - больше ради пистолета, нежели щита. Вскинув оружие, он открыл прицельный огонь одиночными пулями в локоть сжимавшей калибур руки, пытаясь обезоружить тварь. Он видел, как пули бьют в локоть, как разлетаются во все стороны белёсые капельки жира, однако сами пули исчезали. Вэйн не видел даже крови. Странно, ведь предыдущий выстрел, который он сделал в грудь противницы, привёл к появлению кровоточащей раны.
     Элизия поморщилась и запустила руку в рану, после чего её лицо изменилось. Сложно было что-то читать на обожжённой маске без кожи, однако это было похоже на удивление. Она только сейчас догадалась о растущем в ней кристаллическом дереве, буквально наткнувшись на него рукой.
     «И всё же, какой-то вариант поглощения материи... или расщепления и синтеза? Нет, иначе я бы с высокой вероятностью потерял бы связь с осколками клинков».
     - Боюсь, продолжения не будет. Если ты ещё желаешь поговорить, сейчас самое время... - сообщил Вэйн.
     Женщина напряглась и начала с превеликим трудом вытаскивать из раны разрастающийся кристалл. Он материализовывался перед глазами Вэйна словно из ниоткуда.
     - Это ты только сейчас решил начать разговор, да? - прошипела Элизия.
     Позади Элизии в пыли Вэйн увидел продвигающуюся медленно и осторожно, словно охотящаяся кошка, оружейницу. Он не знал, как давно она здесь, однако её присутствие явно не было случайным. Элизия не видела чернокожую, но и та была ещё слишком далеко, чтобы вмешаться.
     Вэйну захотелось ухмыльнуться, но он сдержался. В конце концов, человеческие тела, даже усиленные сигмафинами, не могли конкурировать по скорости восстановления с более совершенными телами сигма-гибридов. Особенно если речь шла о гибриде его уровня.
     - Оценка способностей - не только твоя прерогатива, милая. - Вэйн легко взмахнул правой рукой, слегка подбрасывая вверх Bakuya с двойным оборотом по спирали - так, что кончик лезвия оставил в воздухе яркую светящуюся линию. - Не люблю вести дела с шушерой... если ты понимаешь, о чём я.
     Элизия небрежно откинула в сторону калибур и вцепилась в кристалл двумя руками. В этот момент она была совершенно беззащитна. Её взгляд был прикован к кристаллу, на нём же лежали обе руки, а оружие находилось где-то далеко. Лучшего момента для удара могло и не представиться.

Глава 14

     Вэйн не сдвинулся с места, всего лишь не спеша прочертив перед собой сияющий в ночном воздухе символ. Горящий знак слабо запульсировал, раздался негромкий звон. Кристалл в груди Элизии треснул, начиная самопроизвольно разваливаться на множество тающих прямо в воздухе осколков. Парень снова подкинул в воздухе оружие, стоя в свободной стойке и словно бы выжидая дальнейших действий врага. На деле он быстро вливал излишки энергии в Ea, формируя из пуль настоящие разрывные высокотемпературные заряды - как показала практика, наиболее эффективное против твари оружие. Он с одинаковой вероятностью ждал как успокоения и начала разговора, так и молниеносного нападения - и в равной степени желал обоих вариантов.
     Женщина оскалилась.
     - И на что ты надеешься теперь, мальчик? - в глазах её плясали недобрые огоньки. - Неужели ты думаешь, что после того, что ты сделал, я оставлю тебя в живых?
     Оружейница же тем временем медленно, но верно сокращала расстояние между собой и Элизией. Она весьма беспечно миновала лежащий рядом калибур, не уделив ему и толики своего внимания.
     Вэйн отчётливо вздохнул, покачивая головой. Снова взглянул на Элизию.
     - С этим вопросом ты очень сильно опоздала... Впрочем, не думаю, что тебе будет польза от этого знания. - Он поднял левую руку, направляя стволы Ea на Мигири за спиной Элизии. - К сожалению, я очень редко встречаю людей, оправдывающих затраченное на них время.
     Мигири остановилась, устремив холодный взгляд на Вэйна.
     - Ах, моя милая шоколадка, - приторно произнесла Элизия, бросив взгляд туда, куда сейчас смотрели стволы оружия Вэйна, - неужели ты думала, что у тебя выйдет похитить клеймитель душ из-под носа двух монстров класса А+?
     «Думала... и сейчас думает, - подумал Вэйн. - Причём очень даже всерьёз. Словно бы уверена, что после получения этого самого клеймителя спокойно справится практически с любой напастью».
     - Возможно, это действительно не самое разумное поведение с моей стороны, Элизия... - сказал парень. - Но, пожалуй, если ты захочешь привести ваши с ней дела к определённому знаменателю вне очереди, я вполне тебя пойму и немного покурю в сторонке.
     «Ничего личного - только бизнес... чёртов принцип. Никогда его не любил. Почему это бизнес не может быть личным?»
     В тот момент, когда Элизия двинулась в её сторону, Мигири рванулась вперёд, однако в следующую секунду Вэйн услышал хруст и сдавленный крик мулатки. Причиной этих звуков была нога брюнетки, которая опустилась точно на руку оружейницы, тянущуюся в сторону клеймитея.
     - Не надо так спешить, моя шоколадка, - усмехнулась Элизия. - Я ведь не могу тебя убить... пока.
     Она взяла чернокожую девушку за шкирку и подняла на уровень глаз, после чего тряхнула, как нашкодившего котёнка:
     - Но ведь есть много других способов тебя наказать, правда ведь?
     «Очаровательно», - Вэйн не испытывал совершенно никакой жалости... к обеим. Странно, но, несмотря на своеобразное отношение к миру, он не любил предателей и именно поэтому считал обязательным расплатиться за любую попытку предать его. Глупость? Безусловно. Принципы? Чушь. Стиль жизни? Может быть.
     Именно поэтому он не сделал ни единого движения даже в тот момент, когда Элизия на мгновение упустила его из своего взора - или сделала вид, что упустила. Он всё так же задумчиво подкидывал клинок, глядя в бездонное чёрное небо, лишь по краям освещённое занявшимся на месте клуба пожаром. Полностью заряженный пистолет был всего лишь лишним аргументом в случае, если она решит злоупотребить его... принципами? «Опять ты за старое...»
     Элизия перехватила мулатку за запястья, а затем резко опустила её на землю. Так резко, что у той сначала подогнулись колени, а затем эти самые колени ударились о землю. Раздался тошнотворный хруст.
     - Знаешь, я, пожалуй, займусь тобой потом, - пояснила ей брюнетка и сжала пальцы, легко и непринуждённо ломая мулатке запястья. Очередной крик, а затем, вновь перехватив Мигири за шиворот как котёнка, Элизия легко откинула её прочь метров на десять. - Лежи там и не вздумай мне подохнуть, тебе ясно?! - неожиданно гневно выкрикнула Элизия.
     Невероятно долгая прокрутка в воздухе: последний бросок Вэйн запустил почти со скоростью вертолётного винта - так, что лезвие прокрутилось добрые полсотни раз на одном месте. Перехватив оружие на спуске поудобнее, он снова встал в стойку - левая рука с пистолетом вперёд, правая чуть отведена. Расслабился, принимая свободную позу.
     - Итак, вернёмся к нашему... разговору? - спросил он у Элизии. - Знаешь, это ведь просто бизнес. Я продырявил тебя, ты меня. Ты напрягла меня - я тебя. Почти равнозначно. Ты же сама можешь решить, с кем тебе вести дела - даже вопреки своим желаниям.
     Женщина медленно и вальяжно обернулась к Вэйну.
     - Вести дела? - сахарным голоском спросила она, а затем, в следующую секунду, резко наклонилась вперёд, тыкая пальцами в обгоревшие щёки. - Ты что, совсем долбоёб?! - прорычала она.
     Ответом ей была злобная ухмылка Вэйна.
     - Ути-пути, мордочку поцарапали. - Bakuya в его руках вспыхнул яркой чёрной полосой вдоль острия, переходя из стабильного в перегруженный режим. - Я не каждому встречному даю такой шанс - разойтись со мной мирно. А ты оставишь незаконченной своё наказание крысе у тебя за спиной. Негоже оставлять этот мир, имея незаконченные дела.
     Лицо Элизии исказилось от ярости, и в следующую секунду в её руках появилась перчатка с рисунком в стиле микросхемы на запястье.
     - Ты будешь долго мучиться, говнюк, - она начала быстро натягивать перчатку на руку.
     Вэйн открыл огонь без предупреждения, метя в неизвестный объект. Пули не сильно отличались по форме от обычных, но несли весьма мощный заряд вибрации. Самое то для насыщенного распылёнными в мельчайшую крошку кристаллами воздуха вокруг твари -теми самыми кристаллами, в которые распалось якобы вытащенное копьё. Сталкиваясь с микрочастицами, снаряды выдавали интенсивный интерферирующий звон, с каждым затронутым кристаллом усиливающийся в настоящий звуковой шторм. Воздух вокруг твари начал медленно мутнеть, а уж что приходилось испытывать ране, в которой остались аналогичные кристаллы, парень даже не хотел представлять.
     Пули ударили по перчатке, срывая часть схемы, однако не разрушая её окончательно. Как ни странно, Элизия весьма спокойно отреагировала на вибрацию. Она выглядела скорее оглушённой, словно кристаллы в её ране и не думали продолжать дело кристаллической пыли вокруг. Рыкнув, женщина бросилась вперёд, сокращая расстояние между собой и Вэйном.
     Парень прыгнул вперёд и вверх, стараясь уйти от удара форсированным прыжком - со всей дури, взмывая на высоту доброй полусотни метров. На середине траектории он метнул в Элизию Bakuya, метя в центр раны с расчётом заморозить её заживо. Лишь начав отводить руку назад после броска, он уже начал формировать новый клинок, пока не заряжая его ни прямой, ни отрицательной вибрацией.
     Меч ударил в грудь женщины, которая к тому моменту уже сидела в кресле уродливого недоделанного боевого меха. Это был скелет меха - багги мира боевых машин, однако выглядел этот уродец и без того внушительно. Тело Элизии висело в кабине словно тряпка, удерживаемое механическими держателями. Беспечным движением манипулятора мех схватил меч и отшвырнул его прочь. Всё, чего добился Вэйн - это лёгкой изморози в ложбинке между грудями Элизии, хотя меч и вонзился на глубину всего лезвия.
     - Сдохни! - прорычала она, и мех поднял другую руку, на ней крепился тяжёлый пулемёт, из которого было впору сбивать боевые планеры далеко в небе или прошивать насквозь танкетки.
     «Волкер? Да это уже совсем наглость...»
     - Слишком много эмоций, милая. Я же не изнасиловать хочу, а всего лишь убить. - Вэйн начал активно обстреливать Элизию сканирующими пакетами, собирая как можно больше информации. Стрелковый комплекс соскользнул с левой руки, быстро обрастая новыми деталями и формируя новый сердечник: узкий, вытянутый, сложной изрезанной формы. «Теперь самое сложное - выжить в течение одной минуты...»
     Одна из пуль оторвала правую руку Вэйну, раздробив кость и порвав мышцы. Парень даже краем глаза увидел, куда улетела его конечность. Словно бы этого было мало, из-под ствола пулемёта сорвалась ракета, тут же устремившаяся в сторону сигма-гибрида.
     «Не очень приятно... ТВОЮ МАТЬ, КАК-ЖЕ-МЛЯ-БОЛЬНО-ТО!!!» - Вэйн сумел закрыть рану кристаллической заплаткой аж с третьего раза, настолько сильной была боль в разодранных нервах. Ракета приблизилась на опасную дистанцию, а вторая рука была занята формированием Hrunting, поэтому парню пришлось изощряться - призвав небольшую пачку клинков перед собой, он с силой оттолкнулся от них левой ногой, отшвыривая бритвенно-острую паутину уже почти под нос ракеты. Извернувшись вниз головой, он тут же выдал мощный импульс Vimana, стараясь хотя бы перед приземлением слегка сбавить скорость и продолжить уклонение.
     Правда, приземление больше напоминало падение. Взрыв ускорил Вэйна, фактически впечатав его в обломки здания. Под ним хрустнул бетон и чьи-то кости... Как ни странно - не его.
     - Ой, а что это ты расстроен?! - засюсюкала Элизия, наводя пулемёт на лежащего на обломках здания Вэйна. - Наша деточка ударилась?
     Мощный удар едва не вышиб дух даже из Вэйна... впрочем, нормальный человек уже давно принял бы консистенцию киселя даже от процента его нормальных нагрузок. Резко согнув ноги в коленях, Вэйн с силой впечатал подошвы в бетонную крошку в форсированном ударе, подлетая вверх на три метра и с переворотом приземляясь на ноги. Покачнулся, с трудом разгоняя мутную пелену в горящей чёрным огнём голове. Силы усмирять дракона таяли с каждой секундой, но он всё ещё надеялся успеть, разыграв последнюю личную козырную карту. «Уровень энергии - 18%, структура - 46%...» Он даже не пытался сформировать заменитель правой кисти - только уклонение и Hrunting!
     Загрохотал пулемёт меха. Оружие было столь мощным, что даже огромная тяжёлая железная рука дёргалась во время стрельбы. При такой скорострельности и плотности огня Элизия могла просто перечеркнуть пулемётом зону стрельбы крест-накрест и при этом каким-то чудом зацепить Вэйна.
     Пули ползли в воздухе, словно сонные мухи, но Вэйн не обольщался - это было лишь субъективное замедление времени. Обилие звуковых ударов ввергло его в подобие транса, до которого тело при всём желании не могло дойти на нынешнем энергетическом уровне. Будь он в полной кондиции, возможно, рискнул бы выставить фронтальный Rho Aias, но сейчас лучшей идеей было бы закончить зарядку реактивного снаряда - не факт, что у твари закончатся патроны...
     Парень отскочил назад простыми, не форсированными прыжками, стремясь взобраться на возвышение и - хотя бы на время - уйти в центр плотных развалин. Уходил он, по сути, чудом. Вести ствол пулемёта, меняя градус наклона, было в разы проще, чем уходить выше и выше при стремительно разряжающемся ранце. Мощь орудия была такова, что оно было способно прошить насквозь любую каменную защиту, так что игра в прятки давала только преимущество невидимости, но, чтобы спрятаться, нужно было опуститься ниже, к земле, мимо подымающегося вслед за ним потока пуль.
     «Энергия - 22%, структура - 81%...» Дыхание сбилось на долю секунды. Он слишком долго двигался на нечеловеческой скорости, вплотную приближаясь к звуковому барьеру. Человеческие части тела испытывали невероятную перегрузку, уже даже не ноя, а вопя во весь голос от боли. Заплатка на правой руке всего лишь помогала не истечь кровью, превратившись в пропитанный болью обрубок.
     Парень отскочил ещё назад, метя по параболе за крупный обломок. В самом центре он рискнул на долю секунды включить Vimana - и не ощутил дыхания ранца. «Пусто...» Голова буквально заболела от ледяной злобы - он с поразительной ясностью понял, что лишился главного инструмента для уклонения. Сердце всколыхнуло волной раскалённого пламени. Он словно бы оступился в воздухе, лишь по этой причине избегнув шальной пули в район бедра. И рухнул вниз, снова на бетон, поднимая в воздух облако грязной серой пыли.
     - Ну что, не чувствуешь себя снова таким сильным, а?! - кричала Элизия. Вэйн слышал звуки приближающихся громоподобных шагов тяжёлого меха. - Где твоя спесь? Где твоя гордость?
     Лёгким движением клешни она отбросила в сторону огромный кусок бетона. Судя по всему, она пока не видела его. Это был шанс.
     Извернувшись на живот, Вэйн легко поднялся на колени. Раскалённые иглы впивались в каждую клеточку органического тела, но тяжести не чувствовалось - наоборот, огонь словно бы придавал сил. Он неслышно скользнул вперёд с низкой стойки, перескакивая сквозь разломы в полу и оставаясь в тени балок и железобетонных плит. Руку со светящейся всё ярче ракетой парень прижимал к груди, придерживая её культёй правой. «А ведь должно быть наоборот...» - насмешливо подумал он, припоминая, что обычные люди баюкают повреждённую руку здоровой.
     - Ну, что молчишь?! - выкрикнула Элизия и вслепую провела пулемётом где-то на уровне пояса взрослого человека, разбивая любые укрытия выше этого уровня. Над головой Вэйна просвистело несколько пуль, дробя зубцы его укрытия. - Тебе лучше появиться с извинениями, - из-за спины меха начала появляться миниатюрная установка залпового огня. - Тогда, быть может, я оставлю тебе жизнь.
     «Милая, я готов на коленях ползать, лишь бы вымолить твоё прощение...» - мысль-издёвка проскочила в далёком потоке сознания. Вэйн держался, по сути, на самолюбии. Дракон уже проснулся и лишь ждал момента напомнить ему... о его же ошибках. Если бы он ещё знал, в чём они, к дьяволу, заключаются! «Энергия - 47%, структура - 98%...»
     - Я помогу тебе с выбором! - весело выкрикнула Элизия. - Даю тебе три секунды. Отсчёт пошёл. Три!
     «Структура - завершено... энергия... 89?! Блядь, блядь, блядь!!!» - Вэйн замер на месте, лишь в глубине разума медленно тикал хронометр, отсчитывающий миллисекунды. Дракон вовсе не спал - он уже вкрался в глубины его сознания. Он не требовал жертв, не подавлял волю - он лишь помогал: мудро, спокойно, добро, вытаскивая глупое сознание из очередной передряги. Медленный сладкий яд безудержной энергии, отравляющей владельца - так, что тот даже не смог почувствовать его. «Энергия - 96%...»
     - Два-а... - протянула Элизия. Она не двигалась с места. Да и зачем ей? Она может одним залпом накрыть тут всё. Попросту всё.
     «Энергия - завершено!» Очередной чисто субъективный вывод. Из всего его вооружения на основе кристаллов Hrunting была наиболее сложным в плане восприятия. Полностью изолированная в вибротермическом эллиптическом поле, развёрнутом сразу в трёх плоскостях, ракета использовала очень экзотический вариант теории «многомерного преломления вектора»... ну, как и всегда, честно потыренной у очень доброго коллеги. Хороший был человек, пусть ему земля будет пухом... Вэйн даже не мучил его, а просто аккуратно придушил во сне. «Мда... и какого хрена воспоминания вылезают именно сейчас?.. Или это снова твоя работа?»
     Чёрно-красная толстая стрела в захвате на левой руке погасла. Мало того, она исчезла, закрывшись в многомерном пространстве - даже сам Вэйн скорее чувствовал её на пределе своих способностей, нежели видел. Он сосредоточился, в максимальных подробностях записывая детали вибрационной ауры Элизии в контуре «предназначения». Оружие буквально завибрировало, дёрнувшись в сторону девушки - мягко, но с такой силой, что Вэйн едва удержался на ногах. По обломкам проплыл тонкий звон, выдавая его позицию всем желающим...
     - Один! - как раз выкрикнула Элизия, когда стрела вонзилась ей в живот, исчезла из поля зрения, а затем прогремел взрыв, мощный достаточно, чтобы оглушить всех, кто находился в районе сотни метров, а уж чувствительные органы слуха Вэйна и вовсе подверглись жестокой атаке. В глазах помутнело буквально за мгновение до того, как его сбило с ног.
     «Энергетическое ядро? Склад взрывчатки? Как я удачно... попал...» Вэйн с дикой силой впечатался в обломок гипсокартонной перегородки, прошибая её насквозь и вылетая с высоты второго этажа в переулок на обратной от дороги стороне развалин. Тело буквально обволакивало убаюкивающим теплом энергии, но он не мог воспользоваться ей - сознание гасло, будто некто очень большой и внимательный задувал его как свечу. Он попытался поймать звуковую отдачу всё ещё работающей ракеты, однако никак не мог даже собрать мысли в голове - вторичные волны взрыва, отражённые от местности, захлёстывали его раз за разом. Парень лишь успел извернуться и вытянуть вперёд руки - помогло не очень, но о булыжники он приложился хотя бы не головой...
     И тишина... тишину нарушал только шорох опадающей каменной крошки. Он не слышал даже голоса Элизии: ни угроз, ни стонов, ни даже кряхтения.
     «Отключиться... поспать... подкопить энергии... дать время на самовосстановление... чушь». Вэйн лежал на основательно покорёженной мостовой в переулке, закрыв глаза и жадно хватая ртом горячий воздух. Следовало бы пустить несколько звуковых волн, но тело не реагировало - все излишки энергии уходили на попытку сконцентрированным усилием воли вышибить гуляющего по подсознанию призрака обратно вглубь его сна.

Глава 15

     Проснулся Вэйн из-за звонка телефона. Звонок был громкий, настойчивый, но, что самое важное, мелодия была не та, которую устанавливал парень. Развесёлый «Gangnam Style», который никак не хотел униматься.
     «О. Вот это я понимаю - высший шик. Разметать здание в клочья, устроить массированный погром с применением боевых роботов, едва не сдохнуть - и уснуть прямо посреди боя. Молодец. Идиот? Мягко будет сказано...» Впрочем, рука работала параллельно основному потоку мыслей - он вытащил коммуникатор из захвата в чудом уцелевшем внешнем кармане и взглянул на дисплей.
     - ...Naneun sana-i, jeomjanha boijiman nol ttaen noneun sana-i... - распевал стабильно выключенный динамик.
     «Ну да, парень я, конечно, спокойный... а зажечь умею...» - насмешливо подумал Вэйн, переводя в режим ответа, но не говоря ни слова. Всё, что он успел увидеть на дисплее: «Кошачий Глаз». Это мало говорило, кроме того, что телефон не его. Подобранный на поле боя - тот, с которого он скачивал видео о планах Элизии.
     - Mushi-mushi, - услышал он бодрый женский голос. - Котелок варит? Сам в порядке?
     - Бывало хуже, но реже, - сипло проговорил Вэйн, вглядываясь в иссиня-чёрное с алой подсветкой пожара небо. - Но варианты активного отдыха лучше оставить до утра. Итак?
     В горячем воздухе тела не чувствовалось, скан не работал - парень даже не мог толком оценить свою структурную целостность. Однако он не чувствовал себя умирающим - кристаллическая решётка уже начала жадно переваривать из окружающей среды выплеск энергии при произошедшем взрыве.
     - Для начала уйди. Хотя бы в ближайший переулок. Давай-давай, быстрей, поспал немного - и хватит. Кто знает, через сколько вся эта шушера осознает, что именно произошло? - понукала его Кошачий Глаз. - Ты сейчас здесь как жестяной утёнок в тире.
     Ухмылка, исказившая физиономию Вэйна, явно лежала вне границ цензурного. «Какой полезный и неожиданный совет... и, как назло, даже съязвить не получится, ибо своевременный», - извернувшись на живот, парень сел на колени, скривившись от резкой боли в правой лодыжке. Короткий отщёлк заглушки - и из верхней части комма выскочил тонкий паучок беспроводного наушника. Вэйн одним слабым рывком зацепил его за изнанку ушной раковины, выдвигая одну из лапок чуть ближе ко рту. Спрятал коммуникатор, как бы между прочим вспоминая, что правой кисти у него нет. Совсем. «Ладно, этим займусь чуть попозже... Обидно, конечно, но надо же когда-нибудь опробовать теорию кристаллического автопротезирования?»
     - Я умею бегать и говорить одновременно... и думать, кстати, тоже. Это просто к сведению.
     - Тебе объяснить ситуацию вкратце или в красках? - спросила неизвестная. - Правда, я плохо представляю, какой из этих вариантов звучит менее бредово.
     Парень поднялся на ноги. Коротко пошатнулся, но взял уверенный старт в сторону ближайшего проулка.
     - Вкратце и в красках, можно даже мат не опускать...
     - Надо спасти мир в предельно сжатые сроки, иначе пиздец всем, в том числе и тебе, - ответила собеседница. - Поздравляю, ты стал одним из избранных для этой миссии. Почему? Так получилось. Даже не спрашивай. Я вообще простая учительница. Само собой, за спасение мира полагается не «спасибо». Достаточно кратко?
     Вэйн даже с шага не сбился. Сложив два и два, не всегда получается четыре - просто потому, что тебя не информируют, в какой системе исчисления считать.
     - Последствия спасения мира? Это входит в обязательный информационный минимум?
     - Деньги, исследования, контракт? - поинтересовалась она. - В такое время очень быстро учишься торговаться и заинтересовывать нужных людей.
     - Да хрен с ними! - рявкнул парень, сослепу споткнувшись о железяку в тёмной подворотне. «Как же хреново бегать в темноте без пассивного звукового скана!» - Отрицательные. Для меня лично. Кому придётся накрутить хвост, кому придётся доставить проблем, чем мне грозит успешное выполнение? Не прикидывайся, что не имеешь информации обо мне и моих предпочтениях.
     - Ты уже в это вляпался. Синдикат Элизии здесь, в Касабланке. Нужно разорвать круг крови, прежде чем он не сработал, - ответила Кошачий Глаз. - Но это мелочи. Придётся схлестнуться с американским правительством, если, конечно, твой метод решения проблем останется прежним.
     - Американцы?.. Слушай, это несерьёзно. Если ты собираешься кормить меня ерундой, как ты предлагаешь мне спасать мир?
     Про то, что он согласен, парень так и не упомянул. Ибо не был согласен. Но в условиях практически полного одиночества... можно и слегка недоговорить. Даже если и запросить помощь у боевиков корпорации, раньше, чем через несколько часов, они не прибудут. Да и стоит ли? Пока что ситуация не смертельная, хотя и поганая...
     - Пять часов назад Рим на своих плечах нёс огромный демон, а возле Токио тошнит обожравшуюся ураном огромную Инсектозиллу, и это ты мне говоришь о том, что я это несерьёзно?! - поинтересовалась собеседница. - Я уж молчу о том, что по Нью-Йорку разгуливает Статуя Свободы в неглиже.
     Вэйн завернул вбок, взбираясь по пожарной лестнице на крышу ближайшего дома. На поле боя всё ещё оставалась одна фигура, которая знала гораздо больше, чем прикидывалась, и лежала она там в очень даже подходящем для разговора состоянии.
     - Я про американское правительство... Я имел в виду: с кем серьёзным возникнут проблемы?
     «Если ты меня понимаешь, спасительница мира», - мысленно добавил он.
     - Ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что американское правительство не будет серьёзной проблемой, особенно учитывая твою биографию. Проблемы для бизнеса достаточно серьёзны. Остальные твои враги должны будут откинуть копыта ещё на этапе «убить всех». Впрочем, если ты справился с Элизией, тогда у тебя не должно быть особых проблем с устранением Патриджа. - Кошачий Глаз вздохнула. - Тебе следует яснее выражаться. Ты сам просил последствия, а не процесс. Никто из верхней пятёрки не должен дожить до конца операции, если всё будет развиваться более-менее гармонично.
     Вэйн хмыкнул, пытаясь поймать хоть какой-нибудь резонанс звука внутри костей. Одной из печальнейших проблем буйства «дракона» была время от времени случающаяся десинхронизация волн. Он слегка похлопал левой рукой по железной крыше - кисть отдавала противным звоном, который он пытался пропустить по всему телу до самого сердца.
     - Я чаще всего очень точен в формулировках, дорогая. - «Из какой дешёвой пьесы выскользнула эта "дорогая"?.. Всё же основательно я башкой приложился». - Все, кто будут мне мешать сделать дело - не проблема. Либо убью, либо сдохну сам. А вот после решения этой проблемы от кого мне придётся бегать до конца жизни?.. Это и был вопрос.
     - В таком случае что тебя насмешило при упоминании американского правительства? - поинтересовалась собеседница.
     Удар, второй удар - напряжение в предплечьях. Левая рука начала тихо пульсировать в такт счёту: «Раз, два, три...» Вэйн словно бы гонял невидимый мячик - даром, что правой руки у него не было. Воздух вокруг кисти начал искажаться и свиваться в тонкую спираль - обычный для него тренировочный приём.
     - Например то, что я туда езжу раз в три месяца, при этом уже четыре года как торча в федеральном розыске с привлечением ФБР и ЦРУ, - ответил Вэйн. - Это гигантская крысятня, где одна рука готова другую отрезать и скормить червям... просто так. Впрочем, не факт, что это не является схожей чертой всех гиперкорпораций и масштабных стран.
     - Так это великолепно - ты можешь спасти мир без плохих последствий для себя, зато с хорошими, - резюмировала Кошачий Глаз. - Ты сможешь устроить в городе потоп? Небольшой, сантиметров двадцать?
     Разминка закончилась успешно - тонкая кристаллическая снежинка расцвела на левой ладони. Вэйн приложил её к левому виску - рванувшие нити быстро плели широкую белую полосу вокруг головы, прорисовывая сложную линзу на левом глазу, но оставляя открытым правый глаз. Парень внимательно вгляделся в открывшуюся перед ним картину только что прошедшей бойни - линза мелко подрагивала, быстро меняя фокус.
     - Нужна карта города и локации возможных источников воды. - «Просто так, одним мановением руки - точно нет. Значит, придётся делать финт ушами...» - Только с одним безальтернативным условием. Ты мне объясняешь смысл каждого моего действия.
     - Карта тебе будет. Когда мы закончим разговор, я тебе скину линк на народную карту. Там будут помечены ключевые места схемы. Смысл заключается в том, чтобы метафизически «вымыть» кровь из города, не дав ей пропитать землю, - ответила Кошачий Глаз. - Если этого не сделать, может произойти катастрофа. Кроме того, тебе нужно «уронить» их систему организации боёв. Она строится на нюхаче.
     Нюхач. Вот зачем у него взяли кровь. Благодаря крови они могли отслеживать его где угодно.
     - Катастрофа какого рода? - парень пытался разглядеть хоть что-нибудь на площади, одновременно ожидая линк на карту и пытаясь восстановить баланс энергии. «Как всегда, всё приходится делать на бегу... ни толкового плана, ни подготовки...»
     - Если судить по Берлину и Риму, этот город взлетит в воздух. Нет, не от взрыва, а натурально, нарушая законы ньютоновской физики. Предположительно, продолжением этого милого представления будет сигмафинация всего в радиусе нескольких сотен километров, - пояснила женщина. - В любом случае хорошего мало. В преддверии Шести Концепций мир находится в шатком положении.
     Тем временем на площади до сих пор никто не появился. Это было как минимум странно.
     - Обязательны сложные хитровыделанные концепции... - проворчал Вэйн. - Твою мать, ну почему нельзя просто всё взорвать? Просто, понятно и эффективно.
     Прорезавшаяся мыслишка из серии «меня сигмафинатор Элизии не взял, значит я переживу!» была жестоко задушена в зародыше. «Методы разные бывают, и не факт, что он не был сломан, и... - в общем, факторов «и» набиралось чрезмерно много. В сам факт конца света он всё же не поверил. Почти. Пока что зацепок не было ни в пользу подтверждения, ни в пользу отрицания. - Примем за исходную точку, что со мной играются...»
     - Взорвать? Город, от которого только и ждут кровопролития? Ты шутишь? - Кошачий Глаз шуткой явно не прониклась. - Вот чего-чего, а взрывать здесь нужно как можно меньше. Каждая пролитая капля крови - даже от пореза пальца или по лунному календарю - приближает нас к активации.
     Вэйн рассеянно протянул, не отрываясь от детального обзора площади:
     - Я про конец света... обязательно им всем оригинальничать... эм... как мне тебя называть-то, голос из кармана?
     Он искал тело или хотя бы останки Мигири. Линза давала великолепный обзор, позволяя разглядеть даже мельчайшие трещинки на поверхности оплывшего от жара асфальта. Парень попытался хотя бы представить себе катаклизм, сумевший с такой силой изуродовать местность.
     А вот и она... От Мигири осталось много меньше, чем Вэйн ожидал увидеть. Конечно, и до катаклизма она была не в лучшей форме благодаря стараниям Элизии, но вот после её ещё и изрядно потрепало как взрывной волной, так и тяжёлыми обломками. Сложно было сказать, жива ли она.
     - Я ведь у тебя определилась как Кошачий Глаз, верно? Так зачем выдумывать? - ответила собеседница.
     - Затем, что мне не нравится. Будешь Суслик, - парень нарочито подчеркнул заглавную букву интонацией, уже прыгая на соседнюю крышу - пока что без ускорения, которое он ещё не спешил расходовать.
     Он медленно направился обратно к зоне боя. Ему очень нужна была информация из первых рук. Таинственный спаситель совершенно не хотел делиться данными, а в таких условиях работать Вэйн не любил и не хотел. Совершенно.
     - И гори этот мир синим пламенем, - закончил он свою мысль вслух, не беспокоясь об услышавшем его Суслике.
     Словно мир этого и ждал. Мир разразился синим, вплоть до яркой огненной голубизны, пламенем, обрушившимся с небес на поле боя, выжигая его. Молот Зари - точечное орбитальное оружие. Ну как точечное - этот выжигающий луч лишь прицел, и, как только неведомый оператор убедится, что всё в порядке, последует импульсный удар, эквивалентный удару установки залпового огня. Для орбитального оружия это было вполне себе точечно - точнее современные оружейники умели, но не хотели.
     - Джинн, какой ты резвый, - проворчал Вэйн, только собравшийся в очередной раз прыгнуть на соседнее здание и вынужденный вместо этого скользнуть вниз по подвернувшейся пожарной лестнице. Источник информации только что накрылся медным тазом... с наибольшей вероятностью. Как минимум пока что искать её там не было смысла. - Суслик, ты тормозишь - где обещанная карта местности?
     - Кошачий Глаз делать карты умеет, а вот у Суслика для этого мозгов маловато, - ехидно ответил женский голосок, прежде чем связь разорвало. С неба ударил импульс, заглушая любые волны. По стенам домов побежали трещины, а стёкла повышибало, засыпая Вэйна крупным крошевом осколков, каждый из которых мог убить взрослого мужчину.
     Короткая трель дисконнекта едва прорвалась сквозь оглушительный рёв превращаемого в пыль райончика. Судя по спецэффектам, этот вариант Молота использовал достаточно экзотическую версию импульсного рентгеновского лазера - штука чертовски сложная, капризная и ещё более - дорогостоящая. Использовать такую игрушку для простого уничтожения... «Элизии? Следов боя? Меня? К чёрту, я не страдаю манией величия. Это всё равно, что гоняться с огнемётом... даже не за мухой. За вирусом...»

Глава 16

     По большому счёту, массовые разрушения оказались Вэйну на руку - наиболее сильная звуковая волна «разбилась» о бетон, разойдясь в разные стороны и всего лишь слегка ошарашив его. Спасаясь от крупных обломков, он в падении резко выбросил вперёд и вверх обе руки, сплетая формулу Rho Aias и с силой толкая ещё формирующуюся область свободной сигмы от себя. Он привычно лишь ожидал слабенького «блинчика» в метр максимум - хрупкого, почти полупрозрачного, способного лишь отклонить куски бетона ценой своей «жизни». Однако стремительно разрастающийся перед ошеломлённым парнем сверкающий круг больше напоминал свой исторический прототип - огромный пятиметровый диск полуметровой толщины, с лёгкостью дробящий в пыль даже металлические прутья на своём пути...
     Была в этом только одна маленькая проблема, порождающая остальные, да побольше. Диск полетел не совсем туда, куда нужно. Под углом, дробя вместе с кусками бетона и стены, которые было рушить не рекомендовано, а именно - внешние несущие. Конечно, всё здание не развалится, однако секция вполне может и обвалиться, добавив к тем обломкам, что летели раньше, и более крупные куски.
     Примерившись, Вэйн послал деструктивный импульс - и опять перебор! Вместо лёгкого удара, раскалывающего диск на несколько средней величины кусков, в цель врезался сокрушительный звуковой вихрь. Диск просто-таки взорвался водопадом осколков - к счастью, всё так же хорошо замедляя обломки здания, вязнущие в облаке мелких кристаллов. Провернувшись в воздухе и ощутив под ногами приличный кусок бетона, Вэйн отскочил от него в сторону ближайшей вертикальной балки, оставшейся от несущей стены здания. Приземлившись на неё, он снова прыгнул - в сторону от рушившихся зданий, форсированно, на одну десятую от нормальной силы, которую ранее затратил бы на подобный прыжок.
     Как раз вовремя, так как помимо обломков, рухнувших туда, куда приземлился сам Вэйн совсем недавно, в то самое место ударил прицельный луч Молота Зари. Похоже, кто-то его действительно боялся, если использовал это оружие. И, судя по тому, куда планировался второй выстрел, целью было не замести следы, а устранить самого кристаллического воина.
     Единственное, что успел сделать летящий со скоростью реактивного истребителя Вэйн - это выбросить за спиной ещё один щит. Извернувшись и уцепившись ногами за проявившийся вогнутый диск, он слегка развернул его, заскользив на ударной волне, как сёрфер по цунами. Проехавшись так добрых полсотни метров, он с силой оттолкнулся от доски, уходя в сторону ещё одним форсированным прыжком - теперь уже в полную силу, не заботясь о сохранности и так горящих огнём боли ног. Кости и синтетические волокна в мышцах должны были выдержать, а вот о комфортности заботиться было совершенно не время - подтвердилась самая идиотская версия, что охота ведётся именно за ним.
     С неба ударила бусина импульса, прокатившаяся по ниточке выжигающего луча прицела, и взрыв разнёс к чертям около пятой части квартала. Что ж, по крайней мере это значило, что наводчика в этом районе либо не было вовсе, либо уже нет, и целиться по Вэйну смогут только при помощи картинки со спутника.
     Взрывная волна ударила в спину парню, подарив лишь прикосновение горячего сухого дыхания, не больше. Вэйн успел уйти из зоны поражения прежде, чем импульс ударил с небес.
     «Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-А-А-А-А!» Удар был настолько силён, что Вэйн уже было решил, что таки сломал ногу. Боль в ступнях буквально ослепила его - парень проскользил несколько метров по земле, не удержавшись и упав на колени под конец. Он жадно хватал ртом воздух, пытаясь погасить боль и хотя бы подняться на ноги, и одновременно обдумывал ситуацию. Количество генерируемой энергии выросло буквально на несколько порядков - настолько, что остающееся на добрых 70% органическим тело просто не справлялось с новым уровнем нагрузок. Похоже, дракон таки успел некоторое время побыть в активном режиме...
     И это было плохо. Если Вэйн хоть что-то понимал в военных системах наведения, а он понимал, то сейчас он светится, как лампочка среди тёмной комнаты. Иными словами, пока он не сбросит куда-то эту энергию и не остановит генерацию, пальба не прекратится. Что там говорила Суслик? Пролитая кровь? Уже за эти два выстрела пролилось немало крови. Если она права, то скоро - очень скоро - должен сработать этот мистический триггер.
     Вэйн попытался встать с колен и не смог, заваливаясь на живот и бессильно скребя ногтями по каменной мостовой тёмного переулка. Глаза заволокла алая вспышка ярости на собственную беспомощность, однако он тут же подавил её ледяной ненавистью к своей вспыльчивости. Впрочем, вспышка помогла - на спине практически мгновенно выкристаллизовался рюкзачок ядра Vimana с монолитной структурой вместо двигательных плоскостей - один аккумулятор, в который парень тут же направил избыток энергии. Прождав ещё с пяток секунд, он и вовсе «закоротил» энерговоды на аккумулятор, плавно настроив рассеивание избыточной энергии в большом радиусе - светиться он не перестал, но хотя бы «размазал» возможный энергоскан на добрые пару сотен метров.
     Это помогло. Чуть-чуть. Луч «прицела» ударил всего в трёх метрах от Вэйна, ослепляя, а также частично оглушая своим гулом. Нос парня втянул тошнотворный запах плавящегося асфальта. Даже если сам луч не нащупает Вэйна, взрыв импульсного удара в такой близи он точно не переживёт.
     «Вот ведь сука...» Каждый залп рентгеновского лазера превращал в бесполезную высокотемпературную плазму «патрон» стоимостью в годовой ВВП не самой последней европейской страны. Однако неведомый стрелок всерьёз занялся проблемой изничтожения бедного торговца - настолько всерьёз, что даже самому Вэйну стало жалко затраченных на него денег. Что же с тобой сделать-то, тварь?..
     «Сбей его», - голос, прозвучавший в голове, был иронично-добродушным, звучавшим в точности как он сам - однако парень прекрасно знал говорящего. Неудивительно - это и был он сам. И что самое проблематичное, говорил он всерьёз. Это же так просто: всего лишь одно желание, и острый кристаллический шип вознесётся в небо, игнорируя законы физики и рассекая станцию на множество частей! Или, если не хочется - призвать Gae Bolg антиорбитальных размеров и высвободить всего лишь крохотный энергетический запас его истинного резерва... «НЕ СМЕЙ! - Вэйн в бешенстве закусил губу, вновь поднимаясь на колени и вытравляя из разума тихий, но такой явственный голос. Он пополз вперёд, в то время как асфальт под ним начал покрываться алмазной пылью - парень настолько сильно сконцентрировался, что избытки энергии начали самопроизвольно прорываться в окружающий мир. - УСНИ!»
     Луч двинулся. И что самое противное: двинулся в правильном направлении. Луч двигался много быстрей, чем Вэйн полз. Ему следовало как мимнимум встать и побежать или хотя бы откатиться в сторону от траектории движения. Парень явственно почувствовал за своей спиной жар. Он изогнул спину, вцепляясь в мостовую прочнее, после чего с диким рёвом высвободил ещё один заряд энергии сразу из рук и ног.
     - РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! - крик был вовсе не боевым - просто боль уже перешла все мыслимые границы. Будь он нормальным человеком, давно бы валялся без сознания, но, к сожалению, такой роскоши ему предоставить никто не мог.
     Он разом перелетел весь двухсотметровый проулок и вылетел на какую-то микроплощадь, где - есть же справедливость! - рухнул в какой-то массивный плотный тент, прошивая его насквозь и впечатываясь в непонятные мягкие тюки, наваленные в глубине лавчонки.
     Короткая передышка. Очень короткая. Пяток секунд до запуска импульса. Ещё пара секунд до взрыва - и неизвестное количество времени, прежде чем неведомый оператор глаза в небе не поймёт, куда теперь нужно целиться.
     Уйти, скрыться - в любом возможном направлении... Парень слегка коснулся рукой колена и тут же отдёрнул руку - кость была огненно-горячей, уже не только на субъективном уровне обжигая мышцы и нервы. Он откинулся на спину, используя каждую долю секунды для отдыха и раз за разом отметая шальную мыслишку устроить в костях ног пару нейтрализаторов вибрации. Мысль была, конечно, хорошей, но в свете того, что малейшая ошибка могла привести его к укорочению на добрых полметра, сильно теряла в привлекательности. Вместо этого он начал судорожно выплетать двигательные пластины в Vimana - повышенный уровень энергии позволил бы ему достаточно легко уйти из-под обстрела на одном двигателе, давая ногам столь необходимую передышку.
     Он увидел, как с неба опускается очередная бусина импульса. Чей это Молот Зари? Не будет ли серьёзного военного конфликта на почве этого обстрела? Это мелочи, потому как... началось землетрясение, которого от подобного удара быть просто не могло. Дрожь земли усиливалась с каждым мгновением.
     «Походу, я опоздал и Рагнарок уже запущен... Красота, блин... не надо никуда рвать задницу... Можно тихо свалить и не лезть спасать этот грёбаный мир...» - мысли неслись тягучей вереницей, почти сразу же расщепляясь в пыль безжалостной и неусыпной логикой. Никуда он не денется. Прямо перед ним - идеальное подтверждение слов Суслика о конце света, да ещё и - в свете орбитального обстрела по нему любимому - теперь связанного с ним какими-то очень личными причинами.
     Парень извернулся, стараясь как можно меньше двигать ногами. «Где же этот грёбаный Суслик?.. Если она не собирается помогать, я скорее устрою кровавую баню вдвое быстрее запланированного...»
     «Горизонт завален», - был бы первый комментарий, если бы кто-то выложил в сеть фотографию того, что сейчас видел Вэйн. А ведь именно так: горизонт был завален. И это намекало, что некая часть города пока ещё ниже другой и прыгать оттуда безопасней. Вэйн видел, как катились овощи и фрукты, вывалившиеся из палатки, как медленно сгущаются тучи в небесах, двигаясь отчего-то по спирали.
     Время отдыха резко заканчивалось. Парень придвинул к себе всё ещё пылающие ноги и осторожно сверзился с груды тюков, приземляясь на четвереньки. Предельно аккуратно высвободил крохотный импульс, поднимая себя на ноги с чувствительным толчком от приземления после прерывистой арки. Новый уровень энергии больше мешал, чем помогал, особенно в области точности контроля, которой Вэйн особенно гордился. Выпрямившись и слегка притопнув тут же отдавшейся острой болью ногой, парень с места рванул в сторону низины в затяжном реактивном импульсе, не став перегружать ноги форсированным прыжком.
     Вэйн нёсся с огромной скоростью, которая, как он сам отметил, больше мешала, чем помогала. Совсем недавно освоив полёты, было слишком рискованно летать на таких скоростях на дальние расстояния, тем более на столь малой высоте. Вот и сейчас - рекламный щит вырос перед Вэйном словно из ниоткуда.
     «Trace on!» Парень выдал мощный обратный импульс Vimana и призвал в обе руки два длинных бритвенно-острых осколка, с которыми обрушился на ни в чём не повинный щит. В каждый осколок он выпустил звуковой импульс, поэтому льдистый вихрь острых граней рассёк металлическую пластину, словно горячий нож масло. Проскочив щит, он с силой вонзил оба клинка в широкий стальной столб, однако лезвия прорезали его насквозь, практически не замедлив движение. Отшвырнув оба осколка и извернувшись как бы на спину - так, чтобы двигатель всего лишь поддерживал его на нужной высоте, - Вэйн начал быстрыми короткими импульсами гасить полётную скорость. Одновременно парень пытался осмотреться, дабы хотя бы примерно понять, что делать дальше.
     Он приближался к высоткам. Некогда красиво горящим неоном, а теперь не менее красиво осыпающимся, трескающимся. В зеркальных пластиковых окнах Вэйн увидел себя со стороны и поморщился. После сегодняшних приключений выглядел он, мягко говоря, непрезентабельно.
     В следующее же мгновение стемнело столь быстро, словно кто-то просто выключил свет. Взглянув на небо, Вэйн увидел тяжёлую чёрную грозовую тучу, зависшую над городом. Ветер начал резко усиливаться. Похоже, он не успеет покинуть город в полёте до начала катастрофы.
     «Город достаточно сильно покосило. Накрыть его полуметровым слоем воды и так проблемно, а уж сейчас...» - Вэйн бросил взгляд на наручный дисплей. Он должен уже был выйти из зоны нестабильной связи. Однако зря он так надеялся. Связь всё ещё была нестабильна, но уже выше нуля. Одна палочка, как сказал бы обыватель. Можно было рискнуть позвонить куда-нибудь и докричаться до абонента... или начать работать в интернете на крайне низкой скорости.
     Цепочка коротких импульсов - и парень умеренно жёстко приземлился в бетонное крошево, стараясь большую часть нагрузки принять на тело. Выдернув из поясной сумки модуль спутниковой связи, он на ощупь воткнул его в USB-слот коммуникатора во внутреннем кармане. На правой культе начало растекаться облачко Enuma Elish - если уж он всё равно не мог пользоваться рукой, стоило хотя бы иметь простейший вариант обороны на самый крайний случай.
     Порывы ветра становились сильней. Они заставляли щуриться, и во время каждого порыва возникало желание повернуться к нему спиной и попросту перестоять его, ничего не делая. Воздух был предельно сухой, и ветер поднимал противную серую вездесущую пыль.
     Модуль квант-тахионной спутниковой связи стоил бешеных даже по меркам Вэйна денег, но он их действительно стоил. Рассеянные на заорбитальных высотах ретрансляторы спутниковой сети давали великолепное размазывание географических координат пользователя - вследствие сверхсветовой скорости тахионных частиц сигнал принимался всеми ретрансляторами мгновенно, хотя и требовал приличных усилий для выявления практически неуловимых обычными методами частиц. «Редкий пример, когда сигма и обычные технологии взаимодействуют действительно эффективно». Парень запустил географический поиск любых источников воды в секторе, начиная от водопроводных труб высокой плотности, заканчивая высотными речушками в окрестностях. На крайний случай он нехорошим взглядом окинул грозовое облако, которое вполне можно было использовать для ионизации и охлаждения окружающей среды для небольшого проливного дождичка.

Глава 17

     Команду Вэйн смог отправить лишь со второго раза. Пара секунд ожидания - точнее, пара минут - и... бинго! Данные пришли, и теперь можно было погрузиться в их изучение. Спрятавшись от ветра, парень начал быстро пролистывать карты, отмечая все подходящие непрочные точки, которые можно было легко раздолбать с дистанции. В принципе, разрушения части города уже должны были вызвать серьёзное нарушение карты водопровода, поэтому надежда оставалась на всевозможные резервные хранилища в черте города. Особое внимание он уделил весьма плотным водоносным залежам в холмах, находящихся с противоположной океану стороны города.
     В Касабланке было довольно много цистерн на крышах домов. В целом, не то чтобы в каждой было особо много воды, но вроде как для ритуального смывания крови в отдельно взятом райончике могло хватить. Да и подстрелить их было проще всего, просто забравшись на крышу. Водохранилища за чертой города были, но Вэйн не был уверен, что город не поднялся достаточно высоко над землёй, чтобы просто уйти от затопления.
     Enuma Elish на правой руке захрустела, ломая внутренности и расправляясь в Gae Bolg. Руку до самого локтя обхватил массивный кристалл - несмотря на сильно возросший уровень энергии, парень не был уверен, что с ходу справится с полностью динамическим формированием боезапаса, поэтому просто ограничился обоймой большой ёмкости. Он убрал коммуникатор в ошмётки куртки и огляделся в поисках особенно высокой точки. «Ещё бы наводящих дронов... ну, чего нет, того нет».
     А вот высокая точка была. Даже с выбором уровня высоты - высотка со множеством довольно широких парапетов. Вот только забраться на неё - задача неординарная. Ветер был довольно силён, чтобы быстрым методом, по внешней стене, это было слишком рискованно, а медленное перемещение по лестнице выглядело не столько вариантом, сколько издевательством.
     Вэйн предпочёл комбинированный вариант: раздробив стекло сотканным на ходу клинком-осколком, он влетел в здание на Vimana, после чего рванул к лифтовой шахте. Располовинив ближайшую дверь, он осторожно выглянул в проём - кабина виднелась глубоко внизу. Криво усмехнувшись, парень резким ударом рассёк оба троса, на всякий случай отскочив чуть назад и вбок. И правильно: противовес тоже весьма тяжёлый элемент и вполне мог бы раздробить Вэйну что-нибудь. Парень оценил шахту - если уж лететь, то быстро, ведь трещины, бегущие по стенам, говорили о том, что, возможно, придётся уворачиваться от обломков.
     Шаг в шахту - и полный импульс Vimana. Вэйн торопился преодолеть как можно большее расстояние до того, как начнёт рушиться потолок. Парень двигался вверх с грацией пули, выставив клинок в левой руке перед собой и готовясь разнести в пыль любое возникающее препятствие. Однако, похоже, единственным препятствием на его пути будет только потолок шахты с закреплёнными там механизмами лифта, который обрушится уже по вине Вэйна, когда тот пролетит сквозь него, разрубая металл и бетон, как разрезают бумагу канцелярским ножом.
     Вэйн не стал устраивать особенно яркое шоу, выскочив из шахты на последнем этаже - естественно, как любой приличный человек, через дверь, лишь слегка помогая себе клинком. На плоскую террасу он выскочил через короткую лестницу. Присев на колено, он вскинул Gae Bolg и попробовал хотя бы приблизительно оценить раскинувшуюся картину. На правом глазу начал быстро формироваться кристаллический визор, вплотную сросшийся с наушником и замкнувший специально предусмотренные вибрационные контакты - теперь Вэйн мог получать аудиовизуальную информацию с компьютерной сети. На визоре начали вырисовываться голографические метки целей, поперёк которых засияла яркая красная линия виртуального прицела винтовки. «Тир! Моя любимая игра».
     Вэйн быстро понял, что информация из дополненной реальности была в лучшем случае приблизительной, а не точной, ибо не соответствовала действительности. Метки располагались много ниже уровня крыш.
     Ветер на террасе был крайне сильным, если судить по летающим внизу палаткам и кренящимся к земле деревьям, но воздух более не был сухим. Нет. Погода больше всего напоминала моросящий откуда-то сбоку дождь. В центре же города, всего в нескольких километрах от Вэйна, с неба начинал опускаться натуральный смерч.
     Город рушился гораздо быстрее, чем позволяла получать информацию медленная тахионная сеть. Воткнув осколок в крышу, Вэйн перехватил ствол винтовки левой рукой и вскинул её на уровень плеч. Компьютер начал быстро рассчитывать поправки на соответствие ожидаемого уровня города и реального, однако парень понял, что большую часть выстрелов придётся делать почти вслепую. Виртуальный прицел скользнул по крышам домов, после чего визуально полыхнул - контроль визуальной чёткости... Вэйн мягко улыбнулся, подставляя лицо под дождь, и дал первый выстрел, прошивая смерч идеально прямой линией следа гиперзвукового снаряда...
     Он не слышал, а лишь видел, как лопается цистерна с водой. Одна из. Проклятье, как же их тяжело находить! Компьютер сделал корректировку и метки остановились примерно на нужном уровне. По крайней мере ближайшие метки цистернам вполне соответствовали.
     Вэйн стрелял почти навскидку, с равными промежутками, оптимизированными для охлаждения ствола. Мягкий хлопок и звонкий треск - уже четвёртая увеличенная обойма рассыпалась, уступая место следующей. Парень не проверял результаты попаданий, всаживая в каждую цель ровно по два снаряда, лишь время от времени корректируя положение целей со спутниковой картой.
     Очередной хруст и болезненно-яркая вспышка в руках. Теплорассеивающие метки, обильно покрывшие ствол, раскалились добела, а он расстрелял всего одну пятую намеченных целей. Парень мотнул головой, стряхивая капли воды с визора.
     Он взглянул на смерч. Кажется, он рассеивался в небе, так и не успев коснуться земли. Суслик оказалась права в том, что простое омовение земли может помочь избежать локального армагеддона. Другой вопрос, что он уже отстрелял 75% цистерн, а город так и не пал на землю.
     Громкий треск - и Вэйн резко мотнул рукой, сбрасывая обжигающий ствол оружия. Прямо из оставшегося, всё ещё слабо шипевшего основания протянулись тонкие белые пучки нового ствола, а парень встал, примериваясь к прыжку на верхнюю платформу. У него не было никакой информации о ситуации, поэтому оставалось одно - выполнить задачу до конца.
     Он некоторое время примерялся, пытаясь поймать момент, когда порыв ветра будет слабей, а затем, хорошенько оттолкнувшись, полетел вверх. Приземлившись, он тут же упал на колено и схватился рукой за край платформы, чтобы противостоять следующему порыву ветра.
     «Отличная погодка...» Ботинок левой ноги и штанина на правой голени подёрнулись серебристой изморозью - кристаллические побеги оплели обувь и одежду, прочно укореняясь в материале крыши. Парень отпустил крышу и выпрямился, в лицо врезался очередной заряд сухого ветра - визор снова начал разрастаться, прикрывая простой прозрачной линзой и правый глаз. «Не припомню, чтобы в этом сезоне здесь были часты такие бури... хотя и врать не буду - таким деталям я не уделяю внимание». Визор снова начал прорисовывать отметки целей уже на этой стороне.
     Цели опять сбились. Не столь значительно, однако палить по меткам было бы глупо. Хуже всего то, что цели слева находились выше метки, а цели справа - ниже её. «Горизонт завален». Если сейчас положить шарик на землю, он, очевидно, будет катиться направо, если, конечно, ветер не внесёт своих корректив.
     Вэйн открыл беглый огонь по ближайшим, более-менее различимым визуально целям. «Если сейчас в городе есть хоть один недружественный снайпер, я тут как живая мишень... Никакого контрснайперского наблюдения и полностью засвеченная позиция, - парень встряхнул головой в момент отстрела очередной обоймы. - Мне кажется или в воздухе стало темновато?.. Чёрт, песчаная буря?!»
     Похоже, Вэйну всё же показалось, так как буря, напротив, утихала. Да, всё ещё были мощные порывы ветра, особо ощутимые на такой высоте, однако смерч вроде как отменялся. Другой вопрос, что пыль быстро смешивалась с влагой, а потому налипала на всё, что только можно, а тяжёлые тучи даже и не думали покидать небосвод.
     Снова тонкий хруст - и Вэйн отшвырнул раскалённый ствол, разряжающийся вспышками от контакта с висящей в воздухе пылью. «Пожалуй, достаточно». Парень встал на ноги, шатнувшись, пока восстанавливалась сцепка правой ступни с поверхностью. Медленно двинулся к краю крыши, следя, чтобы хотя бы одна нога была привязана к бетонной плите. Он остановился в полуметре от границы, пристально вглядываясь в висевшие над городом тучи. Неостывший кристалл на основании правой руки неярко засветился, обстреливая окружающую местность сканирующими волнами и выполняя роль высокочувствительной антенны.
     Первое, что смог проанализировать Вэйн - это буйство всех волн, начиная с электромагнитных, заканчивая радиоволнами. Насколько он помнил, это было нормой для сигма-бури, которая вполне могла уничтожить любую электронику, достигнув нужного уровня развития. Что ж, теперь у него есть немного неточная, но всё же актуальная версия карты города - точнее, ближайшего района. Странно, но в него до сих пор никто не стрелял.
     Вэйн присел на самый край крыши, свесив ноги вниз. Что делать дальше, он решительно не представлял. Лететь в центре такого ветра на прыжковом двигателе с почти нулевой стабилизацией представлялось ему чистейшей воды самоубийством. Валить из города на своих двоих - слишком долго... да и куда? В ближайший город? До транспортного узла - десятки километров... Брать в захват корабль или самолёт? Тоже странный выбор...
     Оставался только один вариант. Парень вытащил из внутреннего кармана коммуникатор, начав неуклюже набирать стандартную формулу экстренной связи с центром поддержки и своим непосредственным куратором. Он старался уместить в первое сообщение как можно больше информации о происходящем, после чего отправил пакет данных через тахионную сеть. «Ждём-с... если больше ничего родить не можем...»
     Ответ пришёл быстро. Он был очень простым и коротким: «саркофаг». Всё. Всего лишь одно слово, хотя Вэйну его было вполне достаточно, чтобы понять, в чём заключается план «центра». Если это можно было назвать планом. Схорониться и надеяться, что не зашибёт. Хотя кристаллическая броня вроде как весьма прочна.
     Спрятав коммуникатор в нагрудный карман, Вэйн с хрустом разламывающихся кристаллов оттолкнулся ногами от стены и соскользнул в пронизанную ветрами пустоту. Он почти парил, периодически выстреливая короткие, гасящие скорость импульсы, но не рисковал выполнять длинный полёт. «Крылья бы ещё...», - усмехнулся он... и замер с гаснущей ехидной ухмылкой. Крылья. Интересный вопрос...
     Однако и без крыльев он был вынужден время от времени подправлять свой «полёт», потому как порывы ветра относили его в сторону от в меру гладкой площадки, куда он намеревался приземлиться. Сейчас у него не было противников, кроме самого окружения, которое, казалось, хочет убить его. Он пролетал мимо крошащихся стен, мимо торчащих штырей, на которые порой толкал его ветер, прямо к асфальту, покрытому крупным крошевом битого стекла.
     Вэйн вырастил Rho Aias на обеих руках, после чего поспешил сгруппироваться и закрыться с боков. Тело он заковал в сегментарную броню - максимально простую, собранную из нескольких не соединённых блоков: жилет, короткие набедренники, наголенники, ботинки. Земля стремительно приближалась, но Вэйн не торопился гасить скорость окончательно, торопясь с выполнением протокола «Саркофаг». «Мирная фирма по торговле, да, Акс?..»
     Удар, грохот, пыль, стук зубов, дрожь в теле, хруст асфальта под ногами, стремительно сгибающаяся спина, столкновение рук с асфальтом, тяжёлый запах каменной пыли. Тишина...
     Образы смешались в одно мгновение в голове, воспринимаемые по отдельности, но не вместе. Лишь потом приходит осознание: Вэйн стоит в центре небольшого кратера, окружённый обломками асфальта и кусочками стекла.
     - Тебе пришла СМСка, - прощебетал женский голосок.
     Протяжный хруст во всём теле - и парень выпрыгнул из кратерка, рванув по засыпанному обломками зданий переулку. Город быстро приобретал черты пережившего неслабое землетрясение, хотя пока что на жертв Вэйн не наткнулся. Он вскинул руку, вчитываясь в пришедшее электронное сообщение - никаких СМСок, конечно же, до него просто не могло дойти.
     Однако это действительно была СМСка. От Суслика. В СМСке хранилась ссылка на карту, на которую были нанесены три метки. Карта была не слишком свежей, однако оно и понятно - снимки со спутника сейчас были менее полезны, чем схемы.
     Вэйн едва не споткнулся, когда сообразил, что так и забыл про подключенный к его комму трофейный телефон. Выходит, общался с Сусликом он не через криптостойкий канал корпоративной связи, а через открытую всем ветрам общую? «Ну ты... гений...» Он внимательно изучал метки, пытаясь понять, что с ними нужно сделать: попасть туда или, наоборот, держаться подальше. К сожалению, метки были не подписаны. Они о них договаривались с Сусликом, а потому на карте дополнительных комментариев не было. Кажется, там располагалась какая-то оккультная волшебная ерунда, которую нужно было смыть потоками воды.
     На лице парня прорезалась жёсткая ухмылка. Он быстро начал подсчитывать примерное количество вылитой в обозначенных точках воды. Одновременно он рассчитывал штурмовые траектории для входа на каждую локацию. Ну и в конец - оптимальную точку, дабы заныкаться подальше от возможного завала и накрыться стратегическим Rho Aias. «Полный комплект, что уж».
     Так уж получилось, что как раз в этих точках воды было пролито меньше всего. Иными словами, это были самые неомытые территории.
     Тем временем город резко перекосило и земля решила стать стеной, в то время как стена справа не шибко медленно, зато очень верно занимала место пола.

Глава 18

     Вэйн подкорректировал траекторию движения, используя медленно рушащиеся здания как площадки для продвижения вперёд и вверх. Карта города в очередной раз мигнула, получая картинку десятисекундной давности через тахионную сеть. Две точки уже ушли с линии огня, однако парень торопился именно к ним, полагая, что в этих зонах напряжённость неведомого «поля апокалипсиса» достигает наивысшей мощности и разобраться с ними надо в первую очередь. «Источники воды в зоне, скорее всего, уже разрушены... Впрочем, погодка неплохая - возможно, смогу использовать фокус с температурным перепадом».
     Перекос остановился на тридцати градусах. Согласно данным Вэйна, все три зоны находились с одной стороны города - как раз с той, что тянулась вверх.
     В левой руке парня сверкнула вспышка материализующегося оружия. Для нового оружия парень выбрал форму длинной катаны с почти двухметровым лезвием, сквозь центральную линию которого просвечивало множество широких отверстий, словно бы разделяющих верхнюю и нижнюю грань. Парень отставил руку с рукоятью оружия далеко влево, закинув острую часть за спину, но не прикасаясь ей ни к чему. Клинок начал наливаться синеватым сиянием, разогреваясь, словно Kanshou, от гоняемой по двойной спирали вибрации. Однако это была только часть фокуса - того фокуса, про который он мог только теоретизировать ранее. В центрах отверстий начали формироваться тонкие кристаллики, сразу же начинавшие темнеть, словно бы поглощая окружающий их свет. Каждый звездообразный кристалл функционировал по принципу Bakuya, за счёт простой просчитанной формы более чем наполовину самостоятельно упорядочивая вокруг себя вибрацию, которую сам же и нейтрализовал контрвибрацией. Всего несколько секунд - и холодная и тёплая части уже вступили во взаимодействие, заволакивая воздух вокруг оружия мутной сероватой дымкой конденсации...
     Мощные порывы ветра тут же уносили конденсат прочь. Да, это было то, что нужно... только уж больно маленькое. Если он хочет омыть целый город или хотя бы отмеченные районы, нужна будет такая же штучка, только в десятки раз больше.
     Вэйн сжал тяжёлую катану - хотя с таким размером она больше походила на нодати[1] - в руках, с силой взмахивая ей перед собой. Сконцентрировавшись на контроле, начал медленно увеличивать количество выпускаемой энергии, одновременно не торопясь выполняя базисные упражнения по тренировке кэндо - на большее он был не способен, уделяя почти всё внимание обузданию хлещущей через край мощи. Лезвие с треском вспарывало воздух - в окружившем оружие грозовом облаке начался процесс самопроизвольной зарядки воздуха электричеством.
     Наконец, во время очередной широкой дуги, по клинку протянулась извилистая голубоватая молния, соскочившая с кончика и с шумным шипением зарывшаяся в груду металлического хлама неподалёку. Парень недоумённо замер. «Дождик, дождик, кап-кап-кап... я не понял. Ты, шаман хренов... даже в такой ситуации - опять оружие?!»
     Однако количество льющейся с неба воды не увеличилось. Это до сих пор была лишь изморось, не более. Тем временем треснуло здание где-то справа, а из окна второго этажа выпрыгнул один из жителей. Как был - в шортах и домашних тапочках. Люди до этого момента наивно полагали, что могут спрятаться в домах. Что ж, в ближайшее время ситуация изменится.
     Ухмыльнувшись, Вэйн рванул вперёд в форсированном прыжке, несколькими подкреплёнными Vimana рывками взбираясь на крышу ближайшей более-менее сохранившейся пятиэтажки. Приземлившись на самом краю потрескивающей, но ещё не торопящейся осыпаться крыши, парень принял полный упор и с силой взмахнул катаной, описывая полную двойную спираль одновременно с высвобождением большого запаса энергии напрямую из Vimana.
     Результат оказался очень эффектный - белый клинок с чёрными зёрнами окутался фиолетовым, словно бы смывающим другие цвета, сиянием, после чего молнии ударили уже напрямую, без облачной дымки. Разрушительное кольцо голубовато-жёлтых разрядов рвануло от клинка широким полотном, освежая воздух и вгрызаясь в пространство вокруг парня. Не останавливаясь, Вэйн перехватил оружие и обрушил прямо перед собой силовым вертикальным разрезом, выстреливая полотнище искр в сторону темнеющего неба. «Дождик, дождик! Шаманы 21 века взывают к тебе, сука!»
     Дожидаться эффекта у него времени не было - плотность воздуха была неравномерна, а порывы ветра явно не прибавляли устойчивости. Перед Вэйном встала ребром серьёзная задача: выровняться в его полёте, который пошёл «кувырком» сразу после взмаха, или хотя бы более или менее мягко приземлиться.
     Вэйн задействовал Vimana только перед самым приземлением, для погашения скорости. Ещё на самой верхней точке он почувствовал, что запас энергии в двигателе не настолько большой, сколько можно было ожидать. «Мощность разряда почти не зависит от затрат энергии, но большой объём поглощается сразу для запуска процесса электризации, после чего требуется только поддерживать мощность. Не идеально, но неплохо. - Парень с силой впечатался в землю, не став выпускать оружие из рук и пытаться зацепиться за стену дома в полёте. - Неудобно с одной рукой, всё же...»
     Он проехал совсем немного, а когда остановился, понял, что фактически сидит на стене здания, расположенной под углом в сорок пять градусов к горизонту, держась за катану. Задрав голову вверх, Вэйн постарался оценить эффект своего удара, и тут же ему на лицо упали тяжёлые капли дождя. Такой дождь не мог быть долгим, однако у Вэйна были основания надеяться, что этого хватит.
     Вэйн поспешно блокировал выход энергии в уже заискрившееся под падавшими каплями оружие, но это не помогло - высокотемпературная часть была самоподдерживающейся, а низкотемпературная поглощала энергию из окружающей среды. Парень лишь отстранился от оружия как можно дальше. Лезвие катаны слабо переливалось тонущими в мокром бетоне молниями, создавая приятный свежий запах от озона. Вэйн подставил лицо под струи, смывая запёкшуюся кровь и грязь.
     Наконец, минутка - всего жалкая минутка, - но тишины и спокойствия. Никто не звонил, никто не пытался его убить, а вода сама по себе должна была доделать всю оставшуюся работу. Встряхнув головой и разметав залившую визор воду, парень вывернул левую руку так, чтобы не отпустить катану и одновременно глянуть на внешний дисплей КПК. Больше всего его интересовал статус связи - судя по короткому ответу от своей конторы, он был практически уверен, что в деле не обошлось без их внимания.
     Связь медленно, но верно восстанавливалась. Пока она была слабой и некачественной, но, кажется, скоро станет много стабильней.
     - Что у вас там происходит? - интересовалось управление.
     Вэйн слабо усмехнулся:
     - А я думал, ты мне расскажешь, Арайя...
     «Арайя Санти... координатор Евразийского крыла сектора специальных операций. По сути - личный резерв командующего... Что же такой профи забыл в африканском отделении?.. Дьявол...»
     - Если ориентироваться по собы... ырт... тиям схожего масштаба в других странах, то у тебя там локальный конец света. - Секундное молчание, а затем снова его голос. - Сигма-буря на восемь баллов из десяти по шкале Эйхта и... я прав буду, если скажу, что город у тебя болтается в километре над землёй?
     «Локальный? Если ориентироваться по наличию таких событий в других странах...»
     - Бинго. Видок, конечно, красивый, но уж чересчур много спецэффектов. Есть предложения?
     - В Берлине это закончилось тем, что город со всего размаха плюхнулся с неба на место, - заметил координатор.
     Вэйн поднял голову. Дождь достаточно охладил кожу, ветер из приятно прохладного начал становиться промозглым. Парень с хрустом и треском молний выдернул катану из перекрытия, рванув вперёд и вверх по импровизированному пандусу.
     - Это означает успешность или провал конца света? - парень не стал задавать вопросов о предотвращении апокалипсиса. Не его это дело - да и организация, пожалуй, не станет тратить силы в попытке спасти мир. Добровольные спасатели и сами найдутся.
     - А чёрт его знает, - честно признался Арайя. - Сравнивать не с чем, хотя то, что городу каюк - это однозначно. Ровно как и всем, кто в нём обитает. Ты, кстати, как я замечу, не в саркофаге.
     Вэйн преодолевал расстояние гигантскими скачками, избегая массивных непрочных нагромождений обломков. Катана в левой руке мешалась, но парень не рисковал отбрасывать оружие. Он стремился к самой высокой точке, дабы осмотреть город.
     - А он поможет? Завалит нахрен обломками или засыплет землёй, выбирайся потом... Или вы планируете устроить огненный дождь?
     Тем временем он заметил, что город начинает медленно снижаться.
     - Выбраться - полбеды. Ведь если ты умрёшь, ожить будет несколько сложней, - заметил координатор. - Так или иначе, выметайся оттуда.
     Вонзив на лету катану в стену дома, парень изменил траекторию и скользнул в длинный проулок, по странной прихоти ломавшей город силы оказавшийся почти параллельным земле. Он то и дело менял плоскость передвижения, временами в прямом смысле пробегая по стене, с каждым шагом выпуская в воздух кристаллическую пыль.
     - Тебя с бодуна разбудили, что ли? Или ты разучился картой пользоваться? Направление? Траектория? Возможные препятствия?
     - Нет карты, - отмахнулся координатор. - Просто выметайся, иначе дробящих повреждений будет больше чем костей, а обломки над тобой курган построят. Или в саркофаг, если не успеваешь убраться.
     Теперь снижение города стало достаточно быстрым, чтобы его было заметно невооружённым глазом не присматриваясь.
     - Твойу мат... - прошипел парень, переходя на русский и ещё сильнее удлиняя прыжки использованием двигателя.
     Взмах клинком - и массивный завал на пути просто-таки разлетелся в стороны. Вэйн торопился как мог, выцепляя из мозаичной от нехватки точности карты все возможные маршруты. Вздыбленная часть города окончилась внезапно, словно бы отрезанная гигантским ножом - парень выскочил из очередного узкого проёма прямо в пространство. До земли было порядка полукилометра, но он уже не стал снижаться, с ходу расшвыривая в стороны дисбалансные Enuma Elish и катану, после чего врубил Vimana на полную мощность.
     Обернувшись через плечо, Вэйн увидел, как город, словно потеряв стабильность, медленно переворачивается набок и опускается на землю, поднимая облака пыли. Индикатор связи снова дрогнул у нулевой отметки.
     Даже океана энергии, выливаемого двигателем в окружающее пространство, не хватало, чтобы уйти от грозного воздушного вала ударной волны. Можно было бы рискнуть забрать ещё выше и пролететь над пылевым облаком, но парень не пытался - если в процессе полёта закончится энергия, он камнем рухнет вниз, точно в катящийся вал разрушительного вихря. Именно поэтому Вэйн всё более и более забирал вниз, стараясь добраться до невысоких холмов впереди.
     Ему повезло. Он переоценил силу удара - это скорее была цепь мелких одновременных ударов, и до Вэйна не доходило даже части пылевого облака.
     - Тебе осталось преодолеть два километра - и ты выйдешь из слепой зоны, - сообщил координатор. - Можешь доложить ситуацию?
     Волна тепла от раскалённого двигателя проходила даже сквозь теплоотводящую пластину на внутреннем стороне ранца, обжигая спину Вэйна. Парень снизился, летя почти над самой землёй.
     - Город практически уничтожен. Визуально преследования нет. Информации о состоянии города тоже нет. Про успешность апокалипсиса - ну ты понял. Основная задача успешно провалена. - Основной задачей Вэйна, естественно, являлось простейшее: выжить. Вот только акцентировать на этом внимание не было смысла - так думали все профессионалы. - Элизия Найтхевен и поддерживающие её структуры ещё не делали заявлений в адрес нарушителя?
     - Нет, но она - главная подозреваемая сейчас, - ответил координатор.
     Позади город успешно обращался в обломки. Касабланка была уничтожена полностью. Это был вопрос десяти минут и только сам Господь Бог мог что-либо в этом поменять.
     - Если возьмёшь девять градусов правей, окажешься в небольшом городе, где есть телепорт, - сообщил Арайя.
     Перевернувшись в воздухе, парень выжал последние капли энергии из батареи Vimana, после чего послал на соединительные блоки импульс разъединения. С тонким хрустом крепления разломились, отделяя ранец от спины Вэйна. Ещё один переворот - и парень оттолкнулся от догорающего двигателя ногой, с силой устремляя его к земле, а сам по инерции улетая вперёд. Бэкпак вошёл в каменистую почву, словно раскалённый нож в масло - нагрев ядра буквально проплавил землю, после чего на глубине пары метров разрушающееся ядро взорвалось. Земля за спиной Вэйна вздыбилась, расплёскивая вокруг быстро застывающую лаву - парень чудом увернулся от просвистевшего почти под ухом алого камня. На полном ходу Вэйн приземлился на ноги, ещё в воздухе начав словно бы бежать, и только за счёт этого смог устоять, сразу же переходя на спринт.
     - Что там с орбитальным лазером? - спросил он.
     - Это был бразильский спутник, - сообщил невидимый собеседник. - Они говорят, что их хакнули... Тебе осталось ещё полкилометра.
     В этот момент мобильный Вэйна зазвонил. Снова.
     ---
     1) Нодати - большой японский меч. Использовался как оружие пехоты в бою; использование его в помещениях или других ограниченных пространствах представляет определённые трудности. Основной причиной того, что использование таких мечей не было повсеместным, являлась сложность изготовления. В отличие от других японских мечей, таких, как катана и вакидзаси, которые носили заткнутыми за пояс, нодати из-за его больших размеров обычно носили за спиной лезвием вниз, при этом его не выхватывали из-за спины - это невозможно сделать, так как не хватит длины рук. Из-за своей большой длины и веса он был очень сложным оружием.

Глава 19

     Вэйн вытащил из внутреннего кармана свой коммуникатор, заглушив звуковую связь с координатором и открыв линк на трофейный комм.
     - Смотрите, кто появился...
     - А что ты хочешь? Связь - дрянь, - ответила Суслик. - Кстати, с предотвращением апокалипсиса тебя - удачная идея с погодой.
     Вэйн скривился. Вот именно, что удачная... чистой воды случайное везение. Хорошо, но неправильно - однако развивать мысль он не стал, отметив лишь, что апокалипсис не случился. «Если даже неудавшийся конец света настолько разрушителен...»
     - Ладно. Твоя проблема уже решена. Чем обязан честью снова тебя слышать? - спросил он.
     - Вообще-то нет. Это только Касабланка. Аналогичный армагеддец планируется в Нью-Йорке, - сообщила Суслик. - Я как раз направляюсь туда, но мне потребуется кто-то, владеющий боевыми навыками.
     «Вот даже как...»
     - Ну вот на месте и подберёшь... кого-нибудь. А у меня дел невпроворот. Отчёты, отчёты, отчёты... да и вообще. Успехов в спасении мира.
     - И твоей задницы, - ответила Суслик, не меняя интонации. - Те люди, что палили по тебе, и те люди, что устраивают армагеддец в Нью-Йорке - это одни и те же лица.
     «Хм...»
     - Ну палили, да. Я бы тоже дал пару залпов по уроду, срывающему мою операцию. Только вот я её таки сорвал, а они таки не попали. Сейчас самое время сныкаться где-нибудь, сменить паспорт и образ жизни...
     - И молиться, чтобы в каждом из пяти городов нашёлся типчик вроде тебя, который рискнёт и остановит конец света, - поддакнула Суслик. - В конце концов, шансы умереть повыше, чем когда пытаешься что-то поменять, только ещё и ситуация мало того, что тебе неподконтрольна, так ещё и неизвестна.
     «Пять городов. Рим, Токио, Нью-Йорк, плюс Берлин. Теперь ещё и Касабланка. Девчонка - японка, судя по оборотам... Хм».
     - Почему же не в более близкий Рим?
     - С ним я уже разобралась, - констатировала Суслик. - В Токио агента уже направила. Берлин терпит. А вот в Нью-Йорке сейчас ситуация аховая.
     «Агент в Токио, плюс сама. Господи, ну каким боком я-то в эту компанию умещаюсь?..»
     - Вот и запрягись спасать Йорк. Или найди Героя... - Вэйн иронично подчеркнул заглавную букву интонацией, - не обременённого начальством. Я человек подневольный, мелкий клерк...
     - И таким останешься, если инициативу не проявишь. От начальства я тебя отмазать смогу, не ссы, - ответила Суслик. Она снова поменяла манеру разговора, но не интонацию - ту самую, несколько отрешённую, словно не заинтересованную в происходящем.
     «Даже так?!»
     - Ну так в чём проблема? Я на прямой связи с координатором. Перенаправь меня в Нью-Йорк посредством его. Даже уговаривать не придётся.
     - Подключай, - последовал короткий ответ.
     - Сама выйди на наш канал связи, - отпарировал Вэйн. - Вопрос не в том, сможешь ли ты его загипнотизировать. Вопрос в том, сможешь ли ты обеспечить мне достаточное прикрытие в хреновой ситуации.
     - Каждый должен заниматься своим делом: я - разгадывать схемы апокалипсиса, ты - действовать в поле, выходить на канал связи - связист, а прикрывать тебя - моё начальство. Я пока ещё не поняла: ты такой самоуверенный засранец или просто не понимаешь, что каждая минута промедления приближает конец света, который повлечёт и твою гибель тоже? - кажется, Вэйну удалось расшевелить Суслика - она начала злиться.
     Вэйн покосился на индикатор состояния связи на наручном дисплее. Арайя висел на основной линии, слыша каждое слово разговора. На экране мессенджера прорисовалось текстовое сообщение от координатора: «Отслеживание сигнала в процессе, продолжай разговор...»
     - У меня не горит огонь справедливости в заднице! - окрысился Вэйн. - И нет желания спасать мир ценой своей головы. А ты, милая моя, уж чрезмерно похожа на желающую загрести весь жар чужими руками!
     - Наверное, именно поэтому я стою перед телепортом в Нью-Йорк, что хочу загрести весь жар чужими руками. К слову, я сигма-оператор, и я могу пришить хвост мыши с закрытыми глазами без сигма-шаблонов, если вдруг ты сильно боишься за свою жизнь. К сожалению, оторвать хвост мыши я могу только сигма-проектором, поэтому мне нужен полевой агент. - Она вздохнула. - Знаешь, я сделаю твой выбор проще: если ты откажешься, я закопаю твою компанию и тебя. Учитывая, что на это мероприятие у меня времени будет побольше, с этим у меня проблем не будет.
     Твёрдая как камень земля с хрустом просела, когда Вэйн на полном ходу затормозил. «С этого и надо было начинать».
     - Я не сигма-оператор. Могу без всяких сигма-проекторов оторвать... не только хвост.
     - Именно поэтому ты мне нужен, - ответила она. - Только дурак ожидает, что медик справится там, где нужен опытный штурмовик. Встречаемся на Манхэттене.
     На экране загорелось текстовое сообщение: «Это Кеншу Рейко. Её недавно приглашали для ликвидации катастрофы в Риме. Судя по всему, она ещё там. У неё сигмафон, без соответствующего оборудования у тебя - не отследить».
     Лицо Вэйна исказила недовольная гримаса. «Развелось тут командиров, охрэйнэть - нэ встать...» Сформировав в правой культе нечто вроде короткого суставчатого стека, Вэйн набрал на экранной клавиатуре наручного терминала: «Что делать-то предлагаешь? Пойти поздороваться с девочкой? Или слать лесом?»
     Связь с Сусликом по имени Рейко прервалась.
      «Альтруизма за ней раньше замечено не было. Придётся здороваться», - получил Вэйн ответ от координатора. Он коснулся клавиш, возвращая гарнитуру на основную линию связи.
     - Тогда готовь оборудование на точке встречи... да, и комплект одежды. Боевой... нет, даже штурмовой 00 Quan-T. И оборудование по классу 00 Raiser Ex. Выкопай, где хочешь. - Вэйн превентивно отмёл все возражения по поводу ультрадорогостоящего оснащения. «Поздороваться, значит... а они явно знают гораздо больше, чем положено». - Пока что излагай всё, что известно о милашке, включая её сексуальные вкусы.
     Он снова двинулся вперёд. До отмеченной на карте точки оставалось с километр.
     - Это ебанутая сигма-физичка. Весь мир за ней гоняется с желанием завлечь за работу, готов платить бешеные бабки, а она отказывается, считая, что ей предоставляют мало свободы, вот и перебивается то здесь, то там. Тайно разрабатывает какие-то свои проекты, но очень часто забрасывает их недоделанными. Только однажды удалось заполучить её записи, - повествовали на том конце «провода». - И это был прорыв. Модифицирующая инновация, позволявшая усовершенствовать сигма-проекторы. В общем, девочка себе на уме. Имеет коллекцию боевых сигмафинов. Её слово - не последнее в науке. Обычно, если она говорит «прыгай», правители стран прыгают или уточняют, как высоко, а не зачем. Делает она, правда, это редко. В условиях, близких к критическим. Есть сведения - непроверенные, - что её всё же удалось завербовать какой-то японской организации.
     Парень скривился, как от зубной боли. «Психи-учёные. Великолепно. Это что, судьба?»
     - Сколько серьёзного народу на меня обидится, если я невзначай её укатаю?
     - Если слухи об организации правда, тогда не то чтобы много, но вполне себе серьёзных ребят, причём, похоже, таких же психов, как она, - Арайя сделал небольшую паузу. - Видимо, это один из этих психов избавил мир от двух преступников с меткой А+ и одного гигантского демона, действуя по сути в одиночку.
     «М... Тебе что, в принципе... терпимо». «Тебе что, вознесения захотелось?» - огрызнулся внутренний голос. Вэйн помотал головой, только через секунду сообразив общую глупость ситуации. В его голове начался срач внутренних голосов! «Тебе явно не хватало общей шизофрении... для целостности образа», - мудро заметил третий голос. Мощным усилием воли парень прогнал из головы лишние мысли и голоса.
     - Это связано с нынешней ситуацией? Что по поводу Элизии? Она в нынешнем дурдоме тоже была замешана или так, случайно попалась под руку?
     - Судя по всему, что я имею, да, замечена. Рейко хочет столкнуть лбами тебя и Лазурного Тюльпана. Думаю, ты вполне сможешь убрать его с расстояния и уже вечером будешь получать награду от президента, - ответил координатор. - Кстати, ты сильно сбавил в скорости.
     «Попробуй не сбавить скорость в моём состоянии...»
     - Какого ещё, к дьяволу, президента? Лазурный... кто? И вообще, не слишком ли ты осведомлён о ситуации, Арайя? Какую рыбку в мутной воде решила половить корпорация? Сказал «А» - говори «Б».
     - Это маг уровня опасности А+. Этакий представитель секс-меньшинств с неограниченной властью, который сейчас терроризирует Нью-Йорк, - ответил Арайя. - Национальная гвардия не справляется, Америка уже готова бомбить свой миллионник ядерным оружием. Президент будет биться головой об потолок от радости, если кто-то аккуратненько разрулит ситуацию.
     Концентрация... Вэйн снова начал выращивать ядро Vimana, собираясь накапливать запас энергии.
     - Так, информативненько. Только вопрос этими пунктами не ограничивался. Давай, парень, излагай - ты меня знаешь даже слишком хорошо.
     «И масштабы привлечения меня к делу ты тоже видел... сам...» Арайя не всегда отирался по кабинетам - точнее, он никогда и не был кабинетной крысой. Все его отличные навыки координирования рождались на поле боя - на тех невидимых войнах, которые издревле велись корпорациями всего мира.
     - Всё просто: переведём часть подполья под госструктуры, - ответил координатор. - После того, как войска доказали свою неэффективность, а наш агент всего одним выстрелом решил все проблемы, президенту и американской оборонке будет нечем крыть против наших предложений. Они даже сами начнут нас привлекать. Так что я просто хочу воспользоваться удачно сложившейся ситуацией.
     Вэйна начал душить дикий смех. Не удержавшись, парень заржал в полный голос.
     - Да вы конченые психи, - отсмеявшись, произнёс он, утирая невольные слёзы. - Просто напоминаю: я в федеральном розыске за терроризм!
     - Лазурный Тюльпан похлеще будет. Раз ты будешь с ним в одном городе, тебе нечего бояться солдатни - даже если встретится кто живой, им не до тебя будет, - ответил Арайя. - Ты за всю свою карьеру не нанёс американскому бюджету столько ущерба, сколько наносит Тюльпан за час своего веселья.
     Последний подскок - и Вэйн выскочил наверх каменистого холма, скрывавшего от него точку, в которой находился ближайший гражданский телепорт. Парень слегка притормозил, окидывая небогатое скопление домов взглядом. «Минимум - заскочить в HQ за экипировкой, плюс двойной криптопереход по телепортационной сети. Плюс ещё один - на выходе. Хотя чёрт их знает, с таким уровнем подготовки к операции...»
     - Ты уже на самой границе слепой зоны, - прокомментировал координатор.
     Вэйн уже видел городок. Уже сейчас он мог предположить, где там находятся телепортационные будки. Впрочем, если это не слепая зона, то Арайя сам сможет направить его.
     Картинка в до этого момента девственно чистом визоре на мгновение покрылась схематичной, жутковатой рябью и снова очистилась. Линза в правом глазу начала быстро затягиваться паутиной тончайших многоцветных линий, которым вторили точки в левой, более тонкой линзе - КПК установил микроволновую связь с тактическим спутником корпорации. В воздухе прорисовались огромные теги, указывающие на маршрут к основной телепортационной станции, линии расчертили по земле оптимальную траекторию - Арайя уже работал, развешивая виртуальные объекты в тактическом режиме. Вэйн редко прибегал к полному виртуальному сопровождению, но сейчас было не время пренебрегать таким ценным средством.
     - Всё-таки мне ещё нужна медицинская помощь, даже экстренная, - сообщил Вэйн. - В таком состоянии максимум, что я смогу сделать - насмешить всех.
     - Телепортируйся в штаб, мы к этому времени сигма-проектор подготовим, - ответил Арайя. - Будешь как новенький, даже лучше.
     Вэйн сбавил ход и к станции вышел уже нормальным шагом. Сонный городишко не мог похвастаться огромным грузопотоком, но несколько человек в зале всё же были, включая пару охранников. Вэйн двигался уверенным шагом, руки его были пусты, но редкие прохожие сами разбегались в стороны. Даже обильный ливень не сумел смыть изрядно залившую парня запёкшуюся кровь, а отсутствующая правая кисть и обожжённые исполосованные лохмотья вместо одежды никак не добавляли очаровательности. Добавить к этому общее отсутствующее выражение лица - и картина складывалась настолько жёсткая, что даже охранники не рискнули подойти к нему, когда он легко оттолкнул шагнувшего к телепорту парня и скрылся в кабинке.
     - Идентификация: VF8012Q.

Глава 20

     Дальше пошло по накатанной: телепортация в штаб, работа сигма-проектора на сорок минут, беседа с координатором, которого интересовала каждая, даже самая незначительная деталь, звонок от нетерпеливого Суслика, интересующегося, где же Вэйн.
     - Наконец, - потёр руки Арайя. - Можно вооружаться. На всякий случай лучше будет использовать вооружение без единой примеси сигмы, а это значит - снейкскин в качестве брони и пороховое вооружение, - сообщил он, когда Вэйн заходил в оружейную.
     Лаборатория, отвечающая за разработку экспериментальных биотических экзоскелетов девятого поколения, занимала почти целый этаж подземного города где-то в глубине гор Швейцарии. Вэйн не стал брать тестовый вариант девятой модели, ограничившись очень редкой и крайне необычной кастомизированной «семёркой» версии .69-прим. 7,69' была исключительно экспериментальной бронёй, разработанной как разведывательно-диверсионная защита высокого класса. ЭМ-подавитель, псионический щит, температурный контрольный модуль, рассеиватель воздушных потоков и хамелеоноподобное покрытие в сумме позволяли носителю оставаться практически невидимым даже в моменты интенсивных действий, в облаке плотного газа и под перекрещивающимися световыми потоками. Броня даже была способна медленно заращивать пробоины - в общем, самая настоящая «кожа змеи», в этой версии удостоившаяся персонального наименования - «чёрная кобра».
     - Из снаряжения обойдусь своим аварийным набором, а из оружия... нет, ну теоретически я могу взять пороховую пукалку... ворон там попугать...
     - Знаешь, псионический щит может и не работать, - заметил Арайя. - А снейкскин я бы тебе рекомендовал обычный, без наноботов, и оружие всё-таки стоит взять. В этой миссии стоит полагаться на незаметность, а не на мощь арсенала.
     Он покачал головой:
     - С этим набором ты будешь светиться, как рождественская ёлка.
     Вэйн с усмешкой медленно покачал головой:
     - Не говори мне, что ты не додумался просчитать плотность выдаваемого мной излучения, Арайя. Я уже свечусь, как активный термоядерный реактор в пустыне ночью. Энергетический переход уровня G-107, плюс двойная лямбда, плюс полный спектр запредельных гармоник. Плюс, скорее всего, сигма... но тут уже я не знаю тонкостей. - Парень протянул вперёд левую руку, позволив ей частично словно бы раствориться в воздухе. - Американцы и без нашей помощи могли бы ликвидировать цель своими киберснайперами подразделения BlackOut или биотическими коммандос из Winter. Сжечь его орбитальным лазером. Накрыть зону тактическим нейтронным оружием. А раз нет - значит противник действительно настолько опасен, что разведка боем изначально обречена. Это открытый... хотя и не совсем честный... бой, Арайя. «Оцени свои недостатки и преврати в преимущества». Помнишь, кто это сказал?
     - Там фоновое излучение очень высокое, - ответил Арайя. - Тебя ещё перекроет, но фоновое излучение лучше не увеличивать, особенно если учесть, что наша цель - мощнейший телепат на земле, и мозги выжигает - только в путь. А у киберснайперов есть один важный недостаток: их кибертела не позволяют бить с такого расстояния, как твоё. Точность ниже. Я уже рассчитал: два лишних километра, и это только по устаревшим данным. Учитывая плотность безумия в городе, их войска обнаруживали себя ещё на подходе. Ты же можешь действовать тише.
     Вэйн недовольно скривился от последней фразы Арайи, продолжая при помощи встроенного в левую руку терминала подгонять термальный маскировочный рисунок комбинезона под особенности своего тела. Лишь через несколько секунд его рука замерла, после чего парень со странной ухмылкой взглянул на Арайю:
     - И с какого же потолка вы взяли мои результаты?
     У киберснайперов в теории дальность точной стрельбы достигала 6-7 км за счёт компьютерной наводки и имплантатов, позволявших с идеальной точностью и почти мгновенно рассчитать траекторию полёта пули или луча лазера. У Вэйна официально документированная дальность точного попадания в боевых условиях была 3,76 км - всё же мышцы, большей частью человеческие, не идеальны, глаза человеческие, да и вообще дохляк. Вот он и удивлялся, откуда такая инфа про «точность ниже» - он же вроде никак не палился...
     - С того, что теория и практика - разные вещи, - ответил Арайя. - Наводка-то у киберснайперов компьютерная, а вот точность хромает из-за механической части. Даже с сошками они не смогут обеспечить той точности, которую могут обеспечить твои конечности. - Координатор взял со стола русскую «Барракуду» и передал её Вэйну. - И если им механическую часть так просто не заменишь, то тебе компьютеризированные расчёты мы обеспечим.
     Вэйн с сомнением взвесил винтовку... в обеих руках. Двухметровая дура по габаритам едва ли не втрое превосходила Gae Bolg, а по весу и вовсе напоминала древний станковый пулемёт типа «Максима». «Эффектно, конечно... только всё равно дальше трёх километров не попаду. Дьявол... - Он покосился на безмятежно улыбающегося Арайю. - Конечно, конечно, механика снижает точность... я, конечно, не кибернетик-профи, но дело-то обстоит с... гм... точностью наоборот. Чего опять воду мутит?»
     - Да ну конечно. Вот просто взял и поверил. Давай колись, в чём проблема киборгов? ЭМ-завеса?
     - Проблем там хватает, - махнул рукой Арайя. - Пока ещё ни один кибер не вышел на позицию выстрела. Хуже только тот факт, что части из них Тюльпан промыл их кибермозг.
     Прокрутив оружие в руках словно копьё, Вэйн с грохотом поставил его на пол прикладом.
     - Так вот оно что... - картинка быстро начинала складываться воедино. - Кто ещё меня поджидает? Вертолёты? Танки? Мехи?
     Война не просто с одним психопатом... война с телепатом-хакером. Война против целой армии.
     - А ещё цветы, армия мазохистов и влюблённых дурочек, - поддакнул Арайя. - Поэтому действовать надо максимально тихо: вышел на позицию, сел, получил наводку, прицелился и одним выстрелом убрал гада. Если не получится, каждая вторая пуля в винтовке - интеллектуальная с разрывным зарядом.
     Вэйн снова взвесил винтовку, теперь уже в одной левой руке - кость и сустав жалобно скрипнули слышимым только парню звуком. Теоретически, он слышал, что калифорниевые пули наконец перешли из стадии «отдалённый мысленный эксперимент» в стадию «попытка собрать прототип». Однако... в каком году это он слышал?.. Шестнадцатом?.. Семнадцатом?.. «Не помню...», - с удивлением констатировал парень, поглядывая на обойму с практическим интересом.
     - Переснаряди обоймы полностью на автоматику. Я установлю наноботов в сбалансированный режим и циклически заэкранирую вывод. - Парень помотал головой, словно бы сгоняя туман усталости. - Я беру этот костюм. Говори что хочешь, Арайя - это не расстрел подсадной утки, а чистой воды игра в удачу. Если у него есть хотя бы минимальные средства снайперской защиты - я сильно пожалею, что родился на свет...
     - Он маг, - уверенно сказал Арайя, махнув руками. - У него есть всё, что он только может себе представить. Единственное, что даёт нам хоть малейший шанс победить его - это полнейшее сумасшествие носителя. Он видит сигму словно сигма-сканер.
     Вэйн усмехнулся:
     - При той степени фонового излучения, которое перебьёт меня, он должен быть слеп, как котёнок в песчаной буре. И кстати, наноботы во всей линейке семь-пойнт-шесть-икс не несут в себе сигму, а работают на странных кварках с синей связью.
     Он осторожно промял поверхность комбинезона рукой. Именно по этой причине комбезы и не поступили в массовое производство - они не обеспечивали совершенно никакой физической и элементальной защиты, потребляя колоссальное для портативных аккумуляторов количество энергии. Исключительно разведывательный костюм, к тому же весьма дорогой и сложный в управлении.
     - Чёрт с тобой, но потом не говори, что я не предупреждал, - махнул рукой координатор. - И это... будь осторожней с Рейко.
     Вэйн сузил глаза. Сказано было в нетипичной для Арайи манере. «Хм...»
     - Личный совет?
     - Рейко слишком своевольная. Никто на самом деле не знает, на что она способна, - ответил Арайя. - Ты всегда можешь пустить ей пулю в голову. А ещё я не буду исключать того, что она безумна.
     «Для 99.9% мира мы сами безумны. С учётом такого она должна быть вообще чем-то экстраординарным».
     - Великолепно. Вместо одного психа - два, да ещё и непонятно, от кого больше ждать проблем. Арайя, ты всегда знал, как замутить пати. - Вэйн нанёс в воздух серию плавных и молниеносно быстрых ударов. Костюм почти полностью адаптировался к движениям, скрыв даже потоки воздуха - схема 00 Quan-T не имела интеллектуального контроллера, обходясь сложной и многоуровневой системой контроля со стороны носителя. Подцепив винтовку левой рукой, парень закинул её на плечо. - Оборудование доставили? Не буду выдумывать велосипед...
     - Набирай всё, что тебе нужно, - отмахнулся Арайя. - Советую сразу взять вазелин.
     Вэйн не стал особо перегружаться. Помимо стандартного пояса он захватил лишь две небольшие сферы - мини-фабрики, составляющие чип-ядра «ос» и «шершней». Небольшой продуктовый паёк, пайка молекулярно сжатой воды 100 литров в плоском кругляше, аналогичным образом упакованная аптечка с универсальным стимулятором. Завершающим штрихом стал мини-компьютер Vyzov VIII, размещённый в плотном ошейнике с выводом на привычный Вэйну кристаллический визор. Закончив укладку, он кивнул на дверь, двинувшись за Арайей.
     - Ладно, рассказывай.
     Он пожал плечами:
     - Что тебе ещё рассказать? Лазурный Тюльпан - это маг-БДСМщик, промывающий мозги окружающим и подчиняющий мир своей больной фантазии. К сожалению, визуально его найти не удалось, но область поиска всего километр и мы уже туда послали несколько агентов и дронов для уточнения. К твоему прибытию должна быть более внятная карта.
     Вэйн закончил размещать экипировку с таким расчётом, чтобы биотический костюм полностью накрыл навесное оборудование. Винтовку он недолго думая обмотал плотным рулоном из хамелеоноподобного материала, идущего на морально устаревшие SS 4.xx. Они с Арайей уже приближались к телепортационной станции научно-исследовательского комплекса, минуя пронзительно знакомый им обоим перекрёсток - путь к отделу экспериментальной биогенетики, тому самому, откуда были родом они оба.
     - С какой дистанции до цели начинаю? - спросил парень, оправившись от короткого приступа меланхоличной ненависти.
     - Мы подобрали точку в пределах десяти километров от зоны поиска, - ответил координатор.
     Вэйн с мрачной ухмылкой оглядел ряд кабин:
     - Нормально. Буду надеяться, что скучать мне там не придётся.
     Он нырнул в одну из засветившихся капсул, не прощаясь. «Итак, теперь стоит подождать проявления Суслика...» Знакомый гул, свечение, смена интерьера, и вот он уже в совершенно ином месте. Оставалось только открыть дверь.
     
      Конец четвёртой части
     

Часть пятая: Нерушимый контракт. Глава 1

      Часть пятая
      НЕРУШИМЫЙ КОНТРАКТ
     
      Глава 1
     Винс:Стройный черноволосый юноша лет этак двадцати с хвостиком. Линия челюсти прямая, подбородок уплощённый. Кожа не светлая и не тёмная - в самый раз для европеоида, однако на фоне чёрного как смоль костюма выглядит бледновато. Единственный белый предмет одежды - галстук. Глаза зелёные, взгляд хитрый. Полуулыбка-полуусмешка - частый его соратник. В остальном непримечателен внешне.Спокоен, твёрд как камень. Собственные суждения держит при себе и не спешит ими делиться. Косвенно это указывает и на то, что своей точке зрения придаёт статус единственно верной или наиболее верной из возможного. Однако не акцентирует на этом внимание. Эгоцентричен, но не деспотичен. Другим свою «пуповость земли» не навязывает. О былом разговаривать не любит, предпочитая бросать прозрачные намёки, из которых не ясно ровным счётом ничего. А если и разговаривает, то сразу разграничивает зону дозволенного, за которую не выходит даже под страшными пытками. Любит бросать вызовы, но не любит их принимать. В целом апатичен, социофоб. Однако, найдя интересующую его человеческую (и не только!) особь, способен на вполне себе активные действия. Добивает свою цель медленно, справедливо полагая, что большая часть работы сделается сама, пока он сидит на диване. Людей по большей части презирает (имеются те самые исключения), поэтому на картинах рисует их без лица, считая куклами.Родился Винсент в семье торговца. И, как подобает сыну торгаша, просто обязан был пойти по стопам отца. Для того, чтобы это обязательно случилось, отец приложил все усилия, какие мог. Соответствующее образование, связи, даже завещание - абсолютно всё было направлено в этом направлении. И не были бы усилия старика бессмысленными, коль паренька не тянуло бы в совершенно другие реалии.С детства Винс больше заглядывался на девушек, чем на науки, а руки его принадлежали искусству, а не канцелярскому перу, трясущемуся над сметой расходов и доходов. Но Винс не перечил отцу. Так было не заведено в их семье. Слово старшего - непреложная истина, которую нельзя оспорить. Слушать-то истину он слушал, а по вечерам всё равно убегал на чердак, гордо именуемый мастерской. В этой самой мастерской и проходили все его бесплодные попытки найти себя.Почему бы отцу не устремить взор на его сестру? Она талантлива, умна, да и удача её не подводит никогда. Увы, но это традиция. Только парень с этой традицией с каждым годом мирился всё меньше и меньше. А ко второй двадцатке парень взял и убежал из дому. Около года он скитался тут да там, научился показывать фокусы, чтобы хоть как-то прожить. Наконец, побитый жизнью, вернулся. Отец в объятья его не заключал, но и гнать не стал. Вместо этого он лишь бросил: «Когда одумаешься - становись во главе компании». И вновь отпустил, считая, что теперь-то уж сын точно пооботрётся и поймёт, где жизнь лучше.А сын взял и не понял. Вместо этого он переехал подальше и вновь взялся за старое.
     Щёлкнул мобильный, имитируя щелчок затвора фотоаппарата. Сверкнула вспышка.
     Винса несколько удивляло, что зевак было так мало. Люди проходили мимо с какой-то ленцой, без интереса смотря на редкое чудо. Или вовсе не обращая внимания. Как будто каждый день у них на стенах небоскрёбов распускаются огромные красные цветы, диаметр бутона которых около трёх метров.
     Людей больше волновало, что стены крошатся, что трескаются стёкла, что скоро приедет полиция с огнемётом. Секундочку...
     - Мне кажется, от этих огнемётов больше вреда, чем пользы, - ворчала женщина лет сорока в деловом костюме. Она обращалась не к Винсу, а к кому-то на том конце провода своего навороченного мобильного телефона. - Сейчас пожгут всё огнемётами, оцепят здание, и ещё месяц будут проверять санитарное состояние. А работать-то как?
     Не обращая внимания на Винса, она быстрым шагом вошла в здание, небрежно отбросив локтем длинную лиану, свисающую со стены над крутящейся стеклянной дверью.
     Пожав плечами, Винс влился в общий людской поток. Лучший способ осмотреть город, если не знаешь, куда идти - иди со всеми. В таком способе прогулок много преимуществ: когда ты в толпе и выглядишь как часть толпы, ты - часть большого коллективного разума. А коллектив, как известно, сильнее одиночки. К коллективу проще относятся одинокие полицейские и задиристая молодёжь. Но самое главное - коллектив, в отличие от тебя, знает, куда идти. Быть частью коллектива Винс и не старался - у него сил своим быть не хватит. Ему сейчас было достаточно лишь походить на маленькую часть чего-то большего.
     Пока люди спешили по своим делам, Винсент усиленно рассматривал «достопримечательности». Одним из таких была башня из стекла и стали, увитая огромным плющом - цветы, алые и нежные, что губы прелестницы, распускались тут и там.
     - Великолепно! - прошептал Винс. - Хотел бы я увидеть скульптора, сотворившего это чудо.
     Зайти ли? Взглянуть на чудо изнутри? Подумав немного, он проследовал за женщиной, жаловавшейся на цветы. Больно хотелось посмотреть на здание изнутри.
     Там Винс увидел других людей. Кажется, это были рабочие. Они задумчиво чесали головы и обсуждали, что же им делать с пробившимися корнями.
     - Да ничего не делать, - высказал своё мнение один из них, долговязый мужчина с явно итальянскими корнями, которые были ещё более заметны благодаря усам-щётке. - Сейчас приедет группа зачистки и пожжёт всё.
     - Ты дурак и не лечишься? - постучал себе по лбу его напарник. - Корни ж пробились внутрь. Здание просто рухнет.
     - Мда... по всему городу такая чушь, - высказался третий. Судя по виду, тот самый охранник, который должен был помешать Винсу попасть в здание без пропуска. - Работать просто негде будет.
     Винсент даже остановился, заслышав о возможном обрушении. Не ирония ли? Здание может упасть под собственным весом в любую минуту, а люди продолжают упрямо переть в него толпой, стараются не замечать разрушений... А что же они будут делать, когда сбудется худший прогноз? И тут, как всегда, самый простой ответ совпадает с самым правильным: найдут виновного.
     - Кажется, что что-то пошло не так, - пробормотал Винсент. - Хотя на самом деле всё движется именно в той манере, в которой и должно. Но меня это не касается. Не должно коснуться.
     Последняя фраза из его уст прозвучала неуверенно, словно Винс и сам не верил своим словам. Хотя кто он такой, чтобы загадывать наперёд? Он ведь как актёр - читает свою роль и проживает свои сцены. А актёров грядущие эпизоды, покуда не отыграны эти, не заботят.
     Раз сценарий ему сейчас не изменить, придётся искать хорошее и плохое в каждой конкретной ситуации, да уповать на целостность фундамента. А ну как продержится ещё чуть-чуть? Развалиться оно и в следующую секунду, и через сотни лет может. Отбросив мысли о состоянии здания, Винс продолжил свой путь. Его абсолютной целью было подняться на самый верх, самую крышу здания, чтобы окинуть взглядом весь город.
     Выйдя на крышу, парень увидел удивительную картину. Город расцветал. Это было не одно такое здание: то здесь, то там дома покрывались цветами - огромными бутонами всевозможных расцветок. Единственное, что хоть как-то складывалось в систему в их появлении - так это то, что одно здание всегда покрывалось цветами одного цвета. И всё. Дома не находились рядом друг с другом. Даже не было зависимости окраски от расположения дома.
     Примерно половина домов выделялась чёрным цветом. Лишь одно из зданий Винс мог рассмотреть, потому как оно было довольно недалеко. Копоть. Следы выжигания растений, о котором, видимо, говорил один из людей внизу. Здание находилось в крайне ветхом состоянии. Построено оно было не больше десяти лет назад, а выглядело так, словно простояло с пять десятков. Но было ещё кое-что особенное в этом здании. В окне без стёкол Винс увидел свет. Единственный свет во всём доме, да к тому же ещё и днём.
     Свет в окне заинтересовал Винса. Подойдя к самому краю крыши, он перегнулся через металлическое ограждение, словно так смог бы дотянуться до этого окна. Его левая рука даже вытянулась навстречу оконному проёму, в то время как правая стиснула перила. Может он и хотел оказаться там побыстрее, это не повод сокращать дорогу падением с крыши.
     Опомнился он не сразу. А опомнившись, отпрянул от перил - уже больше чем наполовину он вытянулся в сторону проклятого окна. Со стороны, наверное, выглядел как псих, собравшийся покончить со своей жизнью. А как ещё назвать человека, который перевалился через перила и пытается дотянуться до ему одному ведомой точки? Таких «суперменов» обычно в комнатах с мягкими стенами запирают.
     Усмехнувшись собственным мыслям, Винс поспешил на лестницу. Его ботинки уже отбивали дробь по ступенькам. Любопытство тянуло его вперёд со страшной силой.
     Ему пришлось немного поплутать по улицам, чтобы найти тот самый дом. Минут пять-десять, не больше, но при таком стремлении попасть куда-либо даже эти пять-десять минут кажутся вечностью. Кажется, пару раз Винс с кем-то столкнулся, его обматерили, один раз он даже чуть не попал под машину. Видимо, где-то глубоко внутри него скрылся суицидник, однако наконец он добрался до нужного места.
     Дом с чёрными стенами, на которых копоть вывела своеобразный рисунок, очень сильно напоминающий плачущую чернилами девочку с короткими волосами. Она словно смотрела на огонёк на седьмом этаже. Это был свет от пламени. Не ровный электрический, а скачущий, игривый, живой.
     Винс прервал своё путешествие на минуту. Остановившись возле тёмного рисунка-силуэта, он провёл по нему пальцами.
     - Не плачь, - Винс улыбнулся рисунку, словно тот был живым. Впрочем, возможно, он и был живым в его воображении. И видел он сейчас не тёмное пятно на стене, а самую настоящую девочку. - Завтра будет новый день.
     Шумно выдохнув, Винс отошёл от стены и вновь продолжил свой путь, растирая оставшуюся на пальцах сажу. При этом он ощутил едва заметное покалывание. Словно он растирал снег, не чувствуя холода, а наоборот - греясь о него. Сигма, как её называют современные учёные. В саже осталась сигма.
     Вперёд, на тот самый злополучный седьмой этаж, к огню! Эх, во второй раз по лестницам идти будет уже тяжеловато. Но ничто не препятствие, когда в душе разгорается интерес.
     Ситуация казалась всё более и более странной. Если где-то что-то было не так, то именно в этом подъезде. Он никогда раньше не был красивым. Винс мог судить об этом по остаткам редкого, но очень уродливого граффити, изображающего маленькие непристойные картинки или названия групп, однако теперь покрытые фигурно лёгшей копотью стены выглядели красиво, хотя и довольно жутко.
     Неприятные ощущения Винсента насторожили. Дьявол привык доверять себе в любой ситуации. Эта не исключение. Если чувствуешь опасность - там опасно. Чувствуешь беспокойство - беспокойся. Ощутил страх - бойся. Людям эти чувства даны не просто так. И даже если они их не принимают, то берегут их. Что уж можно сказать о нём, чьи чувства опасности отточены за века существования? А потому сперва нужно сделать одно дело.
     Немного подумав, Винсент остановился посреди подъезда и насмешливым взглядом окинул картинки. Похоже, кто-то хотел раскрыть своего внутреннего художника. Тут и там были рисунки различного качества и... содержания. Все они, подобно первым попыткам ребёнка ходить, были неумелыми.
     Линии, выведенные дрожащей рукой, раззадорили Винсента. Решив, что может позволить себе ещё одну остановку, он подошёл к стене и на ней сажей, оставшейся на пальцах, стал рисовать человечка. Круглая как арбуз голова, ноги-палочки, небольшое копьё в худых руках. Хватит ли сигмы на задумку? И подчинится ли эта сила знанию Дьявола? Хороший вопрос. В этом деле очень часто бывает 50 на 50. В смысле, в половине случаев ты не знаешь, что получится, а во второй вообще ничего не происходит.
     А ведь всего-то надо, чтобы человечек ожил. Пусть сидит себе на стене, тыкает во всё мимо пробегающее палкой. Мелочь, да скорее развлечение для противника, нежели реальная угроза. Но ведь и человек-в-чёрном сюда не воевать, а удовлетворять любопытство пришёл.
     - Я назову тебя Аборигеном и оставлю здесь, чтобы ты охранял сей священный проход! - в шутку объявил Винс, отходя от картины.
     Подурачились - и хватит. Любопытство - надоедливая штука: загрызёт, если не подчинишься. Бросив рисовать, он поспешил наверх.
     Сигмы в копоти было ровно столько же, сколько и самой копоти, поэтому не осталось никаких излишков, но и задумка воплотилась в жизнь. Абориген крякнул, фыркнул, после чего поднял своё копьё, хотел было побежать куда-то по своим делам, однако голова-арбуз перевесила его хлипкое тельце и несчастный тут же упал, скрючив испуганно-обиженную мордашку.
     Всего этого Винс не видел. А увидел бы - подивился. Насколько ему было известно, рисунки сами по себе не оживали. Ему - Винсу, а не Дьяволу. Но он уже спешил наверх, на седьмой этаж.

Глава 2

      XIV век
      Солнце понемногу кренилось к закату и его алые предзакатные лучи то и дело пробивались сквозь густую листву леса. Вечерний холодок уже выбрался из-под камней и, прикрытый тенью как плащом, то и дело напрыгивал на усталого путника, измеряющего своими ногами старую пыльную дорогу. Путник кутался в свой старый изорванный плащ. Из-под плаща изредка блестел пробитый нагрудник, а на поясе сверкала рукоять меча.
      Лес очень скоро закончился и сменился полями, по которым пыльная дорога убегала вперёд до виднеющегося на горизонте города, окружённого высокой стеной. Путник поспешил именно туда. Стоило тому приблизиться к городским воротам, как стражники на карауле поднялись и потянулись к оружию.
      - По какой причине посещаете город? - спросил один из них, в самом дорогом кожаном доспехе.
      - Я путешествующий фокусник. Брожу по городам да показываю свои трюки.
      - Лучше бы ты был лекарем или священником, - сварливо ответил страж. - У нас приказ: в город не пускать, из города не выпускать. Чума. И своих проблем хватает, а тут всякие бродяги хотят фокусы показывать.
      - Мой прадед был лекарем и многому меня научил, - немедленно прозвучал ответ. - Он заговоры умеет накладывать от чумы. Я тоже могу.
      Страж смерил путника перед собой взглядом.
      - Хрен с тобой, - проскрипел он. - Но обратно не пущу, хоть на меч кидайся.
      - Обещаю, что не буду, - вытащив из-под плаща мешочек, путник «нечаянно» уронил его на землю и пошёл дальше.
      Город совсем не похож был на рассадник чумы. Ни тебе трупов на улицах, ни костров. Казалось, что он просто спит: пустые улицы, закрытые ставни, и лишь иногда слышен скрип телеги с соседней улицы. Люди замерли, ожидая, покуда старуха с косой выберет первую жертву. Все боятся, но никто ничего поделать не может. Путник поёжился.
      Звуки тонули в тишине, пока он размеренно шёл по городской улице, мощёной тщательно полированным булыжником. Улицы застыли, заполняя слух торжественным молчанием, которое лишь изредка нарушали громкие крики ворон, собравшихся поглазеть на гостя. Когда же тот попытался разглядеть вестников в чёрных балахонах, те с криком сорвались прочь.
      Улыбнувшись, путник продолжил идти. Он, несомненно, не просто так гулял по городу. В каждом его движении читалось беспокойство, которое со временем возникает, коль скоро не можешь найти то, что желаешь, долгое время.
      Город был настоящей головоломкой, как и все города провинции. Построен без плана, без идеи. Дома наседали друг на друга, стараясь как можно больше занять пространства. Балконы верхних этажей смыкались над головой, что ветви деревьев в лесу. А с улиц несло чем-то терпким, горьким, либо приторно сладким. Найти дорогу в таком лабиринте безумно сложно, если только не бываешь тут каждый день. Но всё же несколько часов плутания принесли свой результат: путник остановился перед богатым домом, державшимся чуть особняком от остальных нагромождений.
      Он замер, словно ожидая чего-то, улыбнулся. И только хотел повернуть, как дверь со скрипом растворилась.
      - Винсент, уже приехал?
      На пороге дома стояла молодая женщина в простом ежедневном платье, похожая на Винсента как две капли воды. Те же зелёные глаза, с хитрецой поглядывающие из-под тонких бровей, бледная кожа и изящные черты лица. Но волосы светлые. Будь они чёрными как ночь, их обоих можно было бы и перепутать. Женщина вышла на улицу и пальцами коснулась щеки путника.
      - Ты устал? Ну знаю же, что устал. Скорее, домой заходи. Как? Нашёл уже невесту? - мягко усмехнулась женщина.
      - Неужели ты думаешь, что я позволю себя стреножить, сестра? - с показным раздражением в голосе Винсент отстранился от женщины.
      - Ну, ну. Не сердись, Винсент. Скорее, заходи в дом.
      * * *
      Было время ужина и путник подоспел как раз к столу. В доме они были лишь вдвоём, и потому можно было позабыть о формальностях и просто поболтать, пока еда стынет в тарелках. Брат и сестра не видели друг друга так долго, что больше внимания уделяли беседе, нежели приёму пищи.
      - Как отец, Каролина? - вдруг вспомнив о цели своего визита, спросил Винсент.
      - Умер вчера. Не дождался он тебя, Винсент, - женщина потупила взор. - На смертном одре он попросил тебе передать, что был не прав и сожалеет.
      - Он никогда бы так не сказал. Он был упрям и непокорен. Почти уверен, что последними его словами были: «Чтоб этот мальчишка не зазнавался, завещаю своё дело своей дочери».
      - Всё-таки ты знал его лучше всех, хоть и был дальше всех от дома, - Каролина подавила смешок. - Он именно так и сказал.
      - Он правильно сделал. У меня никогда не было задатков в управлении. Да и интуиция подводила часто. А у тебя, сестра, есть дар. Это естественно, что бразды должны были перейти тебе...
      - Да на что годится этот дар? Я предсказала эту чуму с точностью до дня, но предотвратить не смогла...
      - Ты... что? - на мгновение Винсент потерял дар речи.
      Глухой удар, переросший в треск, задул пламя семейной атмосферы. По полу затопотали десятки ног. Не убежать, не спрятаться. Вот они - злые, как голодные псы, - окружили брата с сестрой. Рычат, готовы напасть. Винсент не выдержал первым. Сорвавшись с места, он попытался ударить. И тут же сильные руки повалили его на пол, чьё-то колено услужливо попало по лицу, один и тот же ботинок несколько раз угодил в живот. Но успеть расстроиться, что снял панцирь, Винсент не успел - в глазах помутнело и он провалился в сон...
      * * *
      Когда сознание вернулось, он уже был на главной городской площади, где собрались, кажется, все горожане. Затылок и шея у основания черепа болели, тошнило. Руки и ноги были удивительно слабыми.
      - Люди! Сегодня мы очистим трёх женщин пред лицом Господа нашего! Да помолимся мы за их души, чтоб не слишком жестоко было наказание нашего любящего и всепрощающего отца!
      Замолчи. Замолчи, проклятый. Знаком голос твой. Но невыносим. Уйди, исчезни.
      - Сегодня мы сожжём ведьму и положим конец её проклятию!
      Винсент нехотя поднял голову. Толпа. Толпа людей стояла перед ним. Факелы, вилы. Все готовы друг дружку порвать. Все боятся. И их страх как поводья управляет ими. А поводья держит в руках священник, так ловко выступающий перед толпой. В руках у священника факел, которым тот рисует алые следы в воздухе. А Каролина рядом, привязана к столбу, под которым уже накидана не одна вязанка хворосту. Ведьма. Они зовут её ведьмой, они ненавидят её, они готовы её уничтожить.
      Винсента держат двое, заламывают руки. Уже не больно, да и ладоней Винсент уже не чувствовал.
      Тем временем святой отец окончил речь, чем вызвал бурные овации. Факел в его руке взметнулся в воздух в последний раз перед тем, как упасть в гущу веток. Хворост тут же занялся. Даже слишком хорошо для дерева. Пламя вскоре пресытилось дровами и стало подбираться к Каролине. Вот языки его уже коснулись кожи. И она закричала.
      Винсент словно куда-то провалился в тот момент. Его чувства притупились, а восприятие действительности подёрнулось. В голове стали возникать образы, мысли, действия, воспоминания. Чужие и чуждые знания заполняли голову. И чем дальше он смотрел в эту бездну, тем больше понимал: он не тот, кем себя считает. Прожитая до этого жизнь - лишь часть чего-то большего.
      Так же внезапно, как нагрянули, знания исчезли из виду, затаившись в дальнем уголке сознания. Винсент обнаружил себя посреди площади. В левой руке его корчился, задыхаясь, священник. В правой был зажат маленький камень на тонкой серебряной цепочке. Люди вокруг стояли, замерев в недоумении. Для них всё случилось слишком быстро. Они ещё не успели оценить силу своего противника и потому в нерешительности стояли в стороне.
      Святой отец перестал корчиться и Дьявол позволил его телу упасть на брусчатку. Вытянув правую руку с камнем в сторону, он позволил себе бросить последний взгляд на тело сестры, осквернённое огнём. Он не успел, но сожаления об этом оказались такими маленькими, каким малым был Винсент по сравнению с Дьяволом. Всего лишь ещё одна жизнь. Ещё одна.
      Нет. Это ложь. Дьявол не забыл и не захочет забыть. Всех тех, кого познал, проживая одну жизнь за другой. И Каролину он тоже не забудет.
      - Прости. И прощай, - Дьявол улыбнулся. Не в первый раз он говорил эти слова...
     * * *
     Наконец Винс оказался у двери нужной квартиры. Дёрнув за ручку, он убедился, что дверь была закрыта на замок. Изнутри? Снаружи? В таких тонкостях он вряд ли смог бы разобраться. Решив побеспокоить закрывавших, Винс с силой протарабанил кулаком по двери. Авось услышат?
     А если не услышат, то придётся ломать. Всего лишь надо зачерпнуть ещё чуть-чуть сажи со стены и направить скрытую в ней силу на барабан замка. Оставалось только надеяться, что нарисованная девочка не заплачет ещё больше.
     Прислушавшись, Винс услышал шлёпанье босых ног, чапающих к двери.
     - Кто там? - спросил юный, чуть испуганный девичий голос.
     А кто тогда ТАМ? В эту игру можно играть вдвоём. Разве что не время и не место. Если уж хочешь попасть внутрь, следует быть вежливым и говорить по возможности правду.
     - Я с улицы огонь в вашем окне заметил. У вас всё в порядке? Подождите, я вызову пожарных!
     Ребёнок? Если пламя - его проделки, то наверняка откроет. Не захочет же дитятко проблем? Но вот ребёнок ли?
     - Нет-нет, всё в порядке, - спешно ответил голос из-за двери. - Это примус горит. Спасибо за беспокойство.
     Примус? Многовато огня для простого примуса.
     - Вы уверены? Пламя, которое я видел в окне, довольно высокое было, - с беспокойством подметил Винс. - Знаете, я лучше всё-таки пожарных вызову! - на слово «пожарных» он, конечно же, ударение поставил.
     - Нет-нет-нет, не нужно, я просто примус повыше поставила, чтобы комнату было лучше видно, - торопливо пояснил голос. - Тут просто после нашествия этих цветов больше электричества-то нет.
     Было ещё кое-что, но почувствовать это Винс смог только потому, что стоял довольно долго у двери. Сквозь щель в замочной скважине проникала сигма, несущая почти неощутимое послание. «Приди... приди... помоги...» Примерно такие же послания передавал Дьяволу огонь, разжигаемый теми, кто считал себя демонологами и искренне верил, что способен призвать демона. В каком-то смысле они были правы. Приходил Винс.
     «И вновь, и вновь. Тот же ответ. Девочка не умеет врать». Ей повезло, что это Винс приметил её «примус», а не кто-то с куда более строгими на этот счёт взглядами. Впрочем, если она будет продолжать в том же духе, то этот кто-то обязательно придёт. Надо бы чуть-чуть подтолкнуть её...
     - Примус? Пожалуй, всё-таки в пожарное депо я позвоню. Открытый огонь, знаешь ли, опасен. Да и не позволяет мне совесть, - голос Винса стал до боли патетичным, - оставить всё как есть. Пока я не буду уверен, что столь юное создание в порядке, я не смогу спокойно ходить по улицам!
     Наверняка сейчас откроет, наверняка! Рука Винса потянулась к двери. Сигма. Она - ключ к решению загадки. В буквальном смысле. Сфокусироваться, коснуться пальцами потока. Медленно, но верно направить его. Пусть поток примет форму маленького латунного ключа, находящегося как раз в скважине замка. Тогда останется лишь повернуть ключ два с половиной раза - и путь свободен. Всего два с половиной оборота.
     - Вы вообще когда-нибудь видели примус? - с раздражением в голосе спросила собеседница.
     Она явно не собиралась открывать дверь, однако замок два раза характерно щёлкнул и дверь открылась, позволяя Винсу увидеть спешно пятящуюся от двери перепуганную юную девушку с серебрящимися волосами, спускающимися ниже талии.
     - У-а-а-а?! - издала она непонятный звук, находящийся где-то между кваканьем древесной лягушки и завыванием волка.
     - Прошу прощения за вторжение. Меня зовут Винсент, - кивнув девушке, Винс бесцеремонно перешагнул порог. Принюхавшись, он хмыкнул. Как и следовало ожидать, палёным не пахло. - Надеюсь, вы не против, если я полюбуюсь на ваш примус?
     Против - не против? Какая для Винсента сейчас разница? Будь его любопытство морем, оно уже утопило бы с десяток прибрежных городов! И ждать её разрешения Винсент не собирался. Сейчас он у штурвала этого корабля - ему и курс прокладывать. Позабыв обо всём, Винс сорвался с места, выискивая «примус».

Глава 3

[]
     
     Соня Старки:Соня выглядит на несколько лет старше, чем есть на самом деле. Глядя на платиновую длинноволосую блондинку с идеальными аристократическими чертами лица, вы скорее предположите, что ей уже давно стукнули полновесные восемнадцать лет. И ошибётесь. Это хрупкое создание всего лишь ребёнок.Добрый демонолог? Так бывает? Как видите, да. По характеру Соня напоминает скорее отличницу духовной семинарии, чем ревнительницу чёрного искусства. Умелое притворство или истинная личина? Вряд ли вы узнаете, пока не стало слишком поздно.Призывала девочка демона, а призвала Винса. Ой, и что из этого будет?
     Да, палёным не пахло. Пахло ладаном. Кто вообще примусы ладаном заправляет? Пройдя в большую комнату, в которой, как и во всей квартире, не было почти никакой мебели, а обои представляли собой какую-то несуразную закопчённую мазню, Винс увидел «примус». Ну, как «примус» - вполне себе костерок в самодельной жаровне, прямо в центре пентаграммы, окружённой сложносочинёнными символами.
     Зов излучал костёр. Его запах с характерным ароматом ладана звал его: «Приди... приди... помоги... НЕ СМЕЙ ОТВЕРНУТЬСЯ!»
     - Это ты сделала? Можно посмотреть? Как интересно! И забавно! И... у тебя... угол... перекошен... три градуса... огонь...
     Винс сделал неуверенный шаг вперёд, к костру. Пламя плясало перед его глазами, вытесняя из головы ненужные тяжёлые мысли. Дыхание парня стало лёгким, прерывистым. Зрачки расширились. В глазах его больше не осталось жизни - лишь пляшущее на полу пламя. Пламя...
     Ничего он не потеряет, если сейчас шагнёт к огню, ничего не упустит. Так или иначе, в нём здесь нуждаются. Дитя ему не враг. Она просто заигралась с силами, которые не может даже представить - всерьёз думает, что может заставить призванного делать что угодно. Но забывает о своей части сделки.
     «Отвернись, отвернись!» Даже если сейчас он раскроет себя, он не потеряет ровным счётом ничего. «Отвернись, не смотри на пламя!» Но если сохранить себя в тайне, то будет всецело контролировать ситуацию. «Прекрати!» Только... сможет ли?
     Парень некоторое время смотрел на огонь. Широко раскрытые глаза, дыхание то пресекалось, то вновь возвращалось к нему, но было слишком быстрым, будто он бежал кросс. Он вёл себя как безумец, вытирая ни с того ни с сего выступившую на лбу испарину, и, наконец, резким движением, словно разрывая путы, обернулся. Девушки не было.
      «ДОГОНИ ЕЁ!!!» - пламя теперь жило своей жизнью. Присутствие девочки для этого уже было не нужно.
     - Без тебя знаю, - прохрипел Винс.
     Как ни крути, а девчушка Винса заинтересовала. Немного странная, по-своему забавная. Поэтому он захотел догнать, остановить её. Да и от пламени этого надо было побыстрее убираться. Мысли оно путало не хуже крепкого спиртного. Не смея противиться крику огня, Винс побежал.
     Девушка бегала быстро. Даже слишком, а Винс слишком много времени провёл, смотря в огонь. Он понял, что не догоняет. Она была уже на первом этаже и сейчас должна была выбежать в дверь, а он был только на шестом. Если она успеет затеряться в толпе или, того хуже, добежать до телепортационной будки, Винс её просто потеряет, а пламя... глупое пламя никогда не давало дельных советов.
     Винс его и не спрашивал. Быстрой дробью отсчитал он ступени, выскочил в парадное и замер, не зная, куда идти. Взгляд его упал на картину на стене. Подойдя к «угольной девочке», он пальцами стёр чернильные слёзы. Когда гарь и чернь осела на руке, он замер.
     «Сила, дающая жизнь и начало своё берущая из смерти, подчинись. Пусть загорится синим пламенем земля под стопами беглянки. Пусть куда она ни пойдёт, везде пред ней будут закрываться двери. Да пусть каждый шаг мой за три будет».
     - А ты ничего не видела? - спросил Винсент у рисунка на стене.
     К сожалению, диву на стене забыли наполнить жизнью. Это была всего лишь картина, пусть даже и красивая. Кстати, Винсу показалось, что он её уже где-то видел.
     Хлопнув в ладоши, Винс замер, смотря на то, как копоть и сажа с его рук медленно оседают, вычерчивая на асфальте следы маленьких, аккуратненьких девичьих ножек.
     - Теперь не спрячешься, - промурчал Винс.
     Нужно было спешить - бегать по всему городу может быть утомительно. Но всё же Винс позволил себе одну шалость. Подойдя к рисунку на стене, он коснулся его пальцами. «Живи». Судя по теплу под пальцами, трюк удался. Картинка была большая, почти на всю стену, так что сигмы в ней оставалось довольно много, да и времени на оживление, пока наладится ток сигмы, потребуется немало, однако дело было сделано. Вряд ли кто-то, кроме Винса, заметил бы, что изображённая на стене девочка едва заметно шевельнула ресницами.
     Тем временем сажа уже успела обрисовать весьма весомый кусок следа убегавшей девушки. Ей-богу, без этого маленького трюка Винс бы точно потерял её. Вернуться к рисунку он успеет. Сейчас - в погоню. Бегом-бегом!
     Всего через минуту Винс увидел узенькую спинку девушки и её узнаваемые длинные серебристые волосы. Девушка, кажется, даже не пыталась скрываться, видимо, решив, что уже ушла достаточно далеко от места «поджога» и теперь может расслабиться, находясь среди толпы других людей.
     Как можно тихо Винсент подошёл к девушке со спины и мягко положил ей руку на плечо.
     - Кричать не советую. - Придать голосу угрожающие оттенки и не засмеяться бывает порой так сложно. Вот и Винс не справился. Усмехнулся на последнем слове. - Вот скажи, голубушка, зачем ты убежала?
     Винсент находил развлечение в её волнениях. Так же и кот находил развлечение в попытках пойманной птички вырваться из когтей. Однако девушка оказалась отнюдь не из пугливых. Резко отбросив руку Винса в сторону, она хитро прищурилась и задала простой вопрос:
     - Ага, а если я закричу, что ты сделаешь?
     Вопрос простой, а вот ответ сложный. Людей вокруг было очень много, так что умение кричать для девушки было, по сути, универсальной защитой.
     - А уверена, что хочешь это узнать? - оскалившись, Винс схватил девушку за плечи и развернул её к себе лицом.
     Едва он это сделал, как осознал, насколько огромными бывают лёгкие таких маленьких существ, как девушки. Она не подняла руки, не сопротивлялась, не бежала. Она просто, самозабвенно, громко, оглушающе, до шевеления волос на затылке, завизжала на невероятно высокой ноте, от которой, казалось, сейчас завопят сигнализации машин и зазвенит стекло. Люди мгновенно обернулись на крик.
     - Дура, что ли?! - обиженно спросил Винс, пытаясь перекричать звонкий голосок девушки.
     Интересно, а как это со стороны выглядит? Девушка с горящими следами орёт посреди толпы, её держит странный мужчина... Винс улыбнулся своим мыслям, но не отпустил. Наоборот, притянув к себе юное создание, впился холодным жёстким поцелуем ей в губы, стараясь заглушить живую сирену. «Молчи!»
     Вроде бы бегал он за ней не долго, а значит сигма должна была остаться. Поэтому через губы он пытался лишить её дара речи. В прямом смысле. Сделать её временно немой. Отёк связок - что-то вроде сильной ангины, когда голос садится в ноль, но без самой болезни.
     Однако тех жалких остатков сигмы, что у него были, не хватало на осуществление задуманного. Наверное, не играйся он с оживлением картинок, всё вышло бы как нельзя лучше. Но не сейчас.
     Девушка со всей своей силы дубасила кулачками по плечам мужчины, однако силёнок у неё было слишком мало, чтобы он хоть что-то почувствовал. Но открывающаяся прохожим картина была красноречивой. Крик, затем мужчина целует девушку, та пытается отбиться. Пусть не врут, что современному обществу всё равно. Рядом тут же возник участливый прохожий, который схватил Винса за плечо и с силой дёрнул, вынуждая того отцепиться от блондинки.
     - А вас-то я и ищу, офицер! - Когда делать нечего, играй на всё. Винсент уступать девчонке инициативу ну никак не хотел, а потому готов был поставить на кон даже желаемый результат. - Скажите, вы в примусах смыслите?
     Правая рука Винсента поднялась чуть вверх, да так и замерла, словно готовая в любой момент сорваться с места. Выкручиваться, к сожалению, приходилось силами обычного человека - сигмы, полученной из сажи, хватило только на оживление картинки и волшебные следы.
     - Отстань от меня, извращенец! - кричала девушка. - Мне пятнадцать!
     - Какой я тебе офицер? - хмуро спросил прохожий. Судя по опрятному костюму, это был обычный офисный клерк. - Девушку отпусти.
     Хмыкнув что-то нечленораздельное, Винсент разжал руку. Девушка была свободна и вольна была идти куда хочет. Конечно, он не имеет права ей мешать.
     - Доволен? - спросил он у клерка. - Так иди восвояси.
     - И не преследуй меня! - строго пискнула девушка, сжав кулачки, после чего задрала нос, развернулась на пятке и зашагала прочь.
     Случайный прохожий не ответил. Он просто строго смотрел на Винса. Конечно же, он уйдёт, но только когда убедится, что его помощь больше не нужна. В каком-то смысле Винсу повезло - если бы на его месте был бы человечек не в костюмчике, а в бейсболочке дальнобойщика, всё, возможно, уже закончилось бы дракой.
     - Ты сама ко мне придёшь, - пробурчал Винс вослед девушке.
     Первоначальный интерес был безвозвратно загублен. Не столько, пожалуй, даже действиями девушки, - её поведение было предсказуемо и более-менее логично, - сколько собственной беспомощностью перед человеческой массой. Как ни крути, а люди не дадут быть собой никому. Они непременно постараются извратить его и превратить в нечто подобное себе - безликое и упрямое. Раздражала и эта способность малютки так нагло пользоваться глупостью толпы.
     Шумно выдохнув, Винсент развернулся и пошёл во дворик, где всё и началось. У него была ещё одна интересная ему вещь, которую он хотел изучить до конца. А проявление сигмы ненадёжно. И об этом не стоит забывать.
     Вернувшись в уже знакомый двор, парень увидел довольно интересное зрелище: портрет плачущей девочки ожил, но как-то странно. Её глаза двигались, следя за проходящими мимо людьми, столь занятыми своими делами, что вовсе не замечали столь необычного чуда. Она чуть оборачивала голову, чтобы проследить за уходящими людьми, если кто-то из них особенно привлёк её внимание, однако чернильные слёзы не текли по её лицу. Это, казалось, были просто два статичных следа, словно портрет не до конца ожил или она плакала столь часто, что следы попросту отпечатались на её лице.
     Такие слёзы не пересыхают. Три щёки сколько хочешь - не поможет. Такие слёзы часто подаются с улыбкой. Винсент подошёл к картинке и остановился напротив неё, замер. Его взгляд скользил по ожившим линиям, в то время как мысли были где-то далеко. Но стоял он так не долго. Когда забвение прошло, Винс встряхнул головой, прогоняя остатки тумана из сознания. После этого обратился к нарисованной девочке:
     - Привет, - он нерешительно помахал правой рукой в качестве приветствия. А ведь это первый раз, когда он, Дьявол, общается с такой штукой.
     Лицо медленно повернулось к Винсу, и тонкие губы девочки шевельнулись.
     - Здравствуй, - голос девочки был тоненьким, слабеньким. Он очень подходил к её облику плакальщицы.
     Люди, услышав голос ребёнка, отшатнулись от стены и замерли, смотря на необычное чудо. Они не понимали, что произошло, и не знали, как к этому относиться. Всё, на что они сейчас были способны - это удивляться.
     - Хорошая погодка, не правда ли? - и, не дожидаясь ответа, Винс сменил тему. - А почему ты плачешь?
     - Потому что я - тень той, что плачет с самого дня своей смерти, - ответила девочка.
     Не успел Винс задать вопрос о том, чья именно тень перед ним, как кто-то из толпы выкрикнул:
     - Я её знаю! Это Серафима-пророчица!
     Подавив желание лично заткнуть крикуна, Винс продолжил:
     - И как же ты умерла?
     - Я не умирала, - ответила тень. - Умерла Серафима. Из неё сделали сигмафин, лишив жизни и сковав волю.
     - Серафима? Я знал кого-то с похожим именем, но сомневаюсь, что мы говорим об одном и том же, - Винс пожал плечами. - Кем была твоя Серафима?
     - Она пророчица, - ответило изображение на стене.
     Тем временем круг людей медленно смыкался вокруг разговаривающей нарисованной девочки. Удивительно, но в мире есть что-то, способное отвлечь людей от их повседневных забот.
     - Я знал много пророчиц, но ни одну не звали Серафимой. Значит, всё же я её не знаю, - в голосе Винса скользнула досада. - А зачем же дитя облекли в иную форму? Шутки ради или тому была своя причина?
     Картина на стене вздохнула:
     - За тем же, зачем обращают и других: чтобы получить власть над её силами. Сигмафины не имеют своей воли. Для людей они лишь предметы.
     Предмет. Можно ли назвать предметом то, что имеет собственные мысли, но не может их высказать? Где пролегает грань между имущим и имуществом? Да и есть ли она? Кто сильнее, тот и прав. Самый сильный, соответственно, становится имущим. Прочие - его имуществом. Человеческая логика не меняется от века к веку. Разве что со временем она всё искуснее смешивается с фальшивыми учениями о мире и справедливости. А человеческая справедливость - это отдельный материал, по которому не грех книгу писать. На здоровый талмуд хватит, да ещё на дополненное издание останется.
     Дьяволу-то побоку на всё это. У него своя справедливость, жестокая и абсолютная. Забрать можно не больше, чем отдашь. Равновесие всего и всея - благо. Всё остальное - блажь. Эти догмы явились задолго до человека. И они же будут ещё много тысячелетий царствовать над хороводом планет.
     Гнев мёртвых - мощная сила. Ежели он накапливается в одном месте, то вскоре становится способен пошатнуть баланс... Винсент вскрикнул и схватился за голову. Он тяжело дышал, по лбу его градом катился пот, зрачки расширились. Всё тело парня вздрогнуло. Упав на колени, человек широко открытыми глазами смотрел на нарисованную плакальщицу. Губы его растянулись в болезненной улыбке.
     Приступ отступил внезапно. Дрожь прекратилась и Винс отнял руки от головы. Он всё ещё продолжал улыбаться.
     - Скажи мне, кто сделал это? Скажи мне, где он? - голос всё ещё подрагивал.
     Можете представить себе вселенную, слетевшую с катушек? У вас тогда такой же приступ будет. Что бы было, не будь ни притяжения, ни атомарных связей? Хаос. Но Дьявол уже привык. Он знает, что сделать. Только вот ради чего он в действительности это делает? Не ради себя ли? Или ради этой нарисованной девчушки?
     Нарисованная девочка чуть улыбнулась:
     - Это сделал не один человек. Много. Та, чьей тенью я являюсь, сейчас находится в Американском Объединённом Центре Исследования Сигмы. Здесь. В этом городе.
     Люди отходили от Винса дальше и дальше. Те, которые видели его, а не были целиком и полностью поглощены нарисованной сажей и копотью картиной.
     - Во мне заканчивается жизнь, - пояснила картина. - Я надеюсь, она была не бесполезной.
     - Прощай, - шепнул Винс. - И больше не плачь.
     Поднявшись с колен, он помотал головой. Тело было липким от пота, в глазах чуть двоилось. Терпимо. Тем более, что он, наконец, нашёл цель своего существования на ближайшую пару недель. Американский Объединённый Центр Исследования Сигмы. Вот как? Не одиночка, но целая группа людей? Возможно, всё это здание должно обратиться в прах вместе с его обитателями.
     Но сперва одно дело. Окинув обывателей взглядом, Винс отряхнул костюм. Улицы нынче грязные. Пожав плечами, он направил свои стопы на седьмой этаж того дома, где в своё время видел костерок, с лёгкой руки его хозяйки обозванный примусом. Огонёк потушить надо, прежде чем сломя голову нестись в неизвестном направлении.

Глава 4

     Винс уже знал, куда подниматься, поэтому без проблем нашёл квартирку с горящим костерком.
      «Найди её! Найди её! Найди её! Как смеешь ты убегать от зова?!» - вопило пламя.
     Парень только усмехнулся. Стараясь не смотреть на костёр, он подошёл к кухонной мойке и повернул ручку крана. Подставив под тугую струю найденный тут же стакан сомнительной чистоты, он быстро наполнил тару. Тут же, вытянув стакан над костром, он манерно опрокинул его.
     «Лети-лети вниз, туши-туши пламя колдовское».
     Винс решил подождать хозяйку. Центр Исследования Сигмы никуда не денется, так что можно позволить себе потерять немного времени на ожидание. Та сама должна явиться, ибо уже наследила. Судя по тому, как она тряслась, девчушка либо будет сейчас очень далеко, либо наоборот - близко. Но, судя по всему, далеко она бежать не собиралась.
     Он прождал около полутора часов, прежде чем вновь услышал знакомый голосок.
     - Чёртов идиот, - девушка не обращалась ни к кому конкретному, скорее говорила сама с собой, и то, что её слышали другие, было лишь досадным недоразумением. - Чего ему ещё от меня понадобилось? Примус его, видите ли, не устраивает. Ничего, на этот раз всё будет чин чинарём. Буду я ещё искать другой сток силы? Делать мне, что ли, больше нечего?
     - Будешь, будешь, - ехидно прошипел Винс, едва заслышал голосок девушки.
     Вот сейчас она сюда войдёт, а потому нужно подготовить ей достойный приём. Винс заметался из стороны в сторону, ища достаточно неприметное место, чтобы оставаться вне зоны внимания ровно до того момента, когда ему будет угодно выйти из тени. Но, похоже, не выйдет. Квартирка маленькая - пылинка лишний раз взлетит, а уже слышно. Поэтому он просто прислонился к стене недалеко от дверного косяка. Сейчас, когда дверь на расстоянии вытянутой руки, ему ничего не стоит втащить девушку в квартиру. Но это крайние меры - на случай, если попытается убежать. Всё-таки поговорить с ней очень хотелось.
     - И вот, теперь заново сошкрябывать всю эту копоть, заново разводить костёр, - она фыркнула и Винс услышал характерный звук работы шпателем. - Это как позвонить и сбросить. Интересно, а у демонов определяется мой мобильник?
     Заслышав шпатель, Винс ещё какое-то время раздумывал, стоит ли открывать своё присутствие. И потом пришёл к выводу: стоит. Оторвавшись от стены, он плечом вперёд подался в сторону входной двери. Она не заперта - он её не запирал. Значит, дверь сейчас с грохотом откроется, ударит по стене. Нужно не забыть придержать её - если придавит девушку, будет не очень удобно.
     Так Винс и сделал. Тупой удар по двери плечом - и рука уже выбрасывается вперёд. Схватив кончиками пальцев край двери, он продолжил движение и вылетел на лестничную клетку. Чуть скосив глаза, он увидел силуэт испуганной девчушки.
     «На этот раз не уйдёшь».
     Но вместо того, чтобы схватить девушку, Винс замер посреди коридора, улыбнулся так, что холод до костей пробрал, и выдохнул:
     - В первую очередь, у демонов нет телефона.
     Девушка стояла на лестнице, выставив перед собой шпатель с копотью на нём, как меч. Увидев Винса, она сделала вид, что сплёвывает:
     - Тьфу ты! Это снова ты? Чего тебе от меня надо, педофил недорезанный?
     - Хотел спросить, чего было нужно от меня тебе. Потом я немного подумал и решил добавить в список вопросов «почему ты убежала?» и «в кого ты такая крикливая?» Но раз уж ты не убегаешь и не кричишь, то готов забыть про два последних.
     - От тебя? - удивлённо нахмурилась девушка, вновь поднимая шпатель. - С чего ты решил, что мне нужен какой-то странный дядька-извращенец? Наоборот, я старательно посылала тебя прочь. Могу, кстати, сделать это и теперь.
     Желая подтвердить свои слова, девушка положила вторую руку на лезвие шпателя, словно это могло выглядеть угрожающе.
     - Хорошо, - Винсент примирительно вскинул руки, - я уйду. Только в таком случае огонь больше не разводи. Трата времени и сил.
     Девушка некоторое время смотрела на Винса, хмуро сведя брови к переносице, после чего рассмеялась, закрыв глаза рукой и стуча себя шпателем по голой коленке.
     - Ты? Демон? Не смеши мою шляпку! С каких это пор демоны из Ада топают к демонологу своим пешком?! Ты бы ещё на трамвайчике приехал!
     - Я открыл твою дверь без ключа. - Пауза. Винсент злорадно ухмыльнулся. Попробуй объяснить это. - Я нашёл тебя в толпе. - Ещё одна пауза. - Я пришёл сюда, влекомый пламенем. - Винс усмехнулся. - По правде говоря, я уже некоторое время тут нахожусь. Огонь я заметил с крыши многоэтажки напротив. Если бы я туда не забрался, то прошёл бы мимо.
     Девушка лишь презрительно фыркнула.
     - Ну, так даже я могу. Ты, наверное, амагус, хотя... - она задумчиво почесала подбородок и щёлкнула пальцами. - Нет! Ты - маг!
     Она быстрым неуловимым движением оказалась лишь на ступеньку ниже, чем Винс, почти нос к носу, и, задрав голову вверх, чтобы видеть лицо самозваного демона, широко улыбнулась, не менее широко раскрыв сверкающие глаза.
     - Ты настоящий безумный маг! - не дожидаясь реакции Винса, она спрыгнула обратно на площадку и начала прыгать на месте, размахивая руками. - Да! Да! Да! Мне это удалось! Удалось!
     - Что именно удалось? - Винс чуть наклонил голову, не понимая.
     Винсента немного смущало то, что девчушка так радуется безумному магу. Сперва ему казалось, что юная мисс «это всего лишь примус» призывает своим костерком некую сущность, отличающуюся от человеческой. А потому представиться демоном казалось самой правильной тактикой. Теперь же Винс оказался сбит с толку. Если ей нужны были люди с даром, стоило начинать именно с этого. Тогда и в эту самодеятельность играть не пришлось бы.
     Девушка остановилась и завела руки за спину.
     - Как что? Найти кого-то, кто доставит меня к Серафиме, - она ткнула пальцем в сторону окна. - Я ведь специально выбрала здание, на котором копоть от сожжения цветов выглядит как её лицо.
     Ответ Винсента не заставил ждать:
     - Я могу пожертвовать немного своего времени тебе. Но взамен возьму с тебя плату. Какую - не скажу, покуда не согласишься либо откажешься. Ты должна взвесить, стоит ли твоё желание исполнения. Стоит ли оно риска? Ведь я могу попросить в плату что угодно. И я возьму это, даже если откажешься платить. Ты уверена?
     Глаза Винса чуть сузились. Он словно пытался насквозь пробуравить взглядом девчушку. Последний и единственный для неё шанс отказаться. Дальше дороги назад не будет.
     Дьявол всем предлагал такой шанс, даже если плата была пустяковой. Почему? Просто для того, чтобы проверить намерения человека. Тем не менее ему не было дела до мотивации просящего. Он выполнял просьбу в любом случае, как только получал подтверждение из уст человека. Но для его собеседника это был последний шанс одуматься.
     Однако девушка, кажется, не воспринимала угрозы Винса всерьёз:
     - Нет, блин, я просто так демона вызывала, чтобы на рога посмотреть! Сможешь требовать свою оплату после того, как я поговорю с Серафимой, но если ты облажаешься - то иди ты нафиг, чёртик второсортный! - упрямо топнула она ножкой, уперев руки в бока.
     - На том и порешим, - Винс протянул руку. - Скрепим контракт рукопожатием али предпочитаешь бумажный договор?
     - А ты что, захочешь на меня в суд подать? - пошутила девушка и протянула свою тоненькую ручку. - Соня. Соня Старки.
     - Отныне наш контракт вступает в силу, - невпопад ответил Винс, пожав руку. - Меня можешь называть Винсентом. В путь отправимся прямо сейчас.
     Наверное, стоило бы подготовиться перед путешествием. Немного золы с сигмой внутри - неплохое подспорье в неожиданных ситуациях. И всё же Дьявол понадеялся на хорошие условия - там, где есть люди, где есть души, можно не задумываться о непостоянных и ненадёжных источниках сил.
     Девушка неуверенно завела руки за спину, качнулась с пяток на носки и обратно, а затем задала терзающий её вопрос:
     - Ну? Когда начнём?
     - Идём, - жестом пригласив Соню следовать за собой, Винс побежал по лестнице вниз. Он, в общем-то, догадывался о том, что его спутница так быстро спускаться не сможет - Винс ведь практически прыгал через три ступеньки. Так он решил выгадать немножко времени, чтобы сделать одно дельце.
     Когда девчушка спустилась, он уже ждал её у подъезда. Левая рука его была вся в золе. Конечно же, он пробежался до чернильной плакальщицы и стёр слёзы с её щёк. К сожалению, сигмы там уже не было. Оттого картина и умерла, что в её слезах не осталось и капли живительной энергии. Впрочем, того, что он мог бы собрать, вряд ли хватило бы на телепортацию, только на временное ускорение ног. Заметив Соню (словно нарочно, не сразу), он хмыкнул и задал вопрос:
     - Ты знаешь, где находится Американский Объединённый Центр Исследования Сигмы? Именно туда мы и направляемся.
     - Конечно же знаю, - гордо задрала нос девушка. - Я туда уже с неделю как ломлюсь. Он на другом конце города, у парка Марин.
     Она гордо зашагала мимо Винса.
     - Эта остановка есть в базе данных любой телепортационной будки, - она крутанулась на пятке и остановила взгляд на Винсе. - Так что, тебе показать дорогу?
     - Веди, - согласился Винс. - Похоже, мой метод перемещения сейчас невозможен.
     Девушка подозрительно сощурилась:
     - А у твоего метода перемещения есть карточка на телепортацию?
     - Нет.
     Карточка? O, tempora! O, mores! Вскоре на каждый вздох карточки, квитанции и допуски будут нужны. Но таков человек. С желанием перетянуть все блага себе он рождается, с ним и умирает. А это желание, скованное честью, глупостью и ситуациями, рождает различные идиотские правила и ограничения. Не то чтобы это было хорошо, но не плохо. Не поселись жадность в сердце человека, добился бы он такого величия?
     - До этого я ни разу не пользовался общественным транспортом, - пояснил Винс. - Я даже не представляю, о каких карточках речь.
     Соня со всей дури шлёпнула себя ладонью по лбу:
     - У тебя хотя бы деньги есть?
     - Денег тоже нет. Я ведь демон, - Винс удивился. - Откуда у демона деньги?
     Ага, придётся самому выкручиваться. Ну, тут-то всё просто. Нужно всего лишь применить в быту старую как мир схему: найти местного злодея и всё у него отобрать во имя справедливости. Если злодей не найдётся, нужно будет объявить им какого-нибудь беднягу и опять же выполнить задуманное.
     Пару бы душ сейчас найти. Одну оставить на всякий случай, а вторую... Вторую обратить тенью. Давненько Винс не призывал прислугу. Стоит вспомнить молодость.
     - Вот что, сейчас мы пойдём в направлении того Центра, - решил он. - Ты веди. Если получится, по дороге что-нибудь придумаем.
     Винс навострил уши - он не хотел пропускать удачно уединившуюся жертву.
     - Придумаем, как же, - фыркнула девушка. - Если ты демон, то что ты умеешь? Мне же надо знать, раз уж ты у нас такой несамостоятельный.
     Соня понуро опустила голову, запихнула руки в карманы шортиков и начала буравить асфальт носком своей босоножки.
     - Сейчас - ничего, - честно сознался Винс. - Или ты ожидаешь, что я, как джинн из сказки, смогу сделать ковёр-самолёт?.. Вообще могу. Но для полёта нужна энергия, а я сейчас на мели.
     Про джинна, правда, зря подметил - не помнил Винс историй, где демоны читали арабские сказки.
     - Я надеялся добыть немного энергии из пепла на стене дома, - Винс махнул рукой в сторону силуэта плакальщицы. - Тщетно - энергия израсходовала себя целиком. И раз уж нельзя добыть силу быстро, придётся мне пройтись по округе. Можешь пойти со мной. Можешь остаться.
     «Идти и собирать души. Девочку не слушать. Не хочу останавливаться для очередной болтовни. Захочет пойти - сама увяжется».
     Девушка задумалась было, однако «демон» тут же зашагал в одному ему понятном направлении.
     - Да ты вообще ничего не можешь! - злобно выкрикнула она ему вслед, гневно фыркнула и, развернувшись на пятке, направилась куда-то прочь.
     Лучше бы он не заключал никаких договорённостей - девчонка попалась непонятливая и вздорная и из двух вариантов выбрала нечто третье. Тем временем Винсу ещё предстояло решить, что именно он ищет в большом городе, иначе там можно увязнуть на неопределённое время.
     - Пожалуй, стоит с ней сделать... это, - пробормотал Винс. - Во всяком случае, тогда она не будет столь своевольной и капризной.
     Найти девчонку в любом случае придётся - контракт. Винс контрактов в своей жизни никогда не разрывал. Взялся - сделай. Как хочешь, но сделай. Иначе никак.
     С этими мыслями Винс углубился в изучение улиц. Со стороны могло показаться, что человек в чёрном костюме просто прогуливается по улицам. Но что для сторонних - прогулка, то для фигуры в чёрном напряжённая работа. Нужно пройти по всем улочкам, по всем подворотням, чтобы найти то, что нужно. Подойдёт любой. Основная тонкость в этом деле - приватность. Хотя кому как. Можно и в плотную людскую толпу вклиниться и там начать действовать. И не заметят, скорей всего. А заметят - поздно будет.
     - Люди, люди, люди... Как же я вас люблю и ненавижу, - бормотал Винсент. - С одной стороны, вы можете творить просто удивительные вещи, но с другой - так и остаётесь по большей части свиньями, жиреющими на убой. А в этой стране последнее особенно заметно.
     «Выйти бы на Манхэттен, прогуляться по нему ещё раз».

Глава 5

     Наконец, Винс нашёл то, что искал: одинокая женщина, спешащая куда-то по своим делам. Местечко было так себе - случайные зрители могли найтись, однако на её пути была арка дома, куда не выходило никаких окон, так что шанс появления там случайных свидетелей, смотрящих в окна по утрам, был минимален.
     Пожав плечами, Винс пошёл за будущей жертвой. Ему не выбирать. Он здесь только ради дела. Подгадав свою траекторию движения так, чтобы и в арку вслед за женщиной войти, и за преследователя не сойти (лишняя осторожность жертвы могла помешать), Винс обогнал её и вылетел с другой стороны. Там он всплеснул руками, словно поворотом ошибся, и, развернувшись, быстро зашагал в обратном направлении. Когда он проходил мимо, «случайно» столкнулся с ней. Вытянув руку вперёд, словно пытаясь ухватиться и не упасть, Винс дотянулся до груди женщины.
     Из подворотни послышался треск, словно кто-то ломал сухой валежник руками, и сдавленный крик. А через минуту на улице показался Винс. Отряхивая костюм, он неспешно пошёл вперёд, держа в руке бледно-лазурный камень, висящий в оправе на тонкой цепочке.
     - Фуф, это было просто, - вздохнул Винс. - Ещё один - и можно искать горе-призывательницу.
     Второго ему пришлось искать около получаса. Только тогда он, наконец, смог найти бомжа, валявшегося в переулке, укрывшись газетами. Идеальное место: тихое, укромное, и, что самое важное, до бомжа и дела никому не будет.
     - Мир жесток, не так ли? - негромко спросил Винс, вступая в подворотню. Приятный полумрак, сплетённый из теней, окутал его. Говорил он негромко, но бездомного слова разбудили. - Они делают из тебя посмешище, чучело. Выбрасывают, низводят до животного. Всё, что от тебя остаётся - пустая вонючая скорлупа, над которой они потешаются.
     На лице Винса вновь проступила притягательная улыбка. Так, наверное, улыбался бы тигр, думая о дичи. Но тигры не улыбаются.
     - Я закончу это. Не останется ничего. Ни их. Ни тебя.
     Бездомный уже смекнул, что ни к чему хорошему это не приведёт, и сорвался было с места. Винс оказался быстрее.
     И вот он вновь показался на улице. На пальцах его теперь появился второй кулон с камнем - на этот раз зелёный камень с красными вкраплениями. Винсент улыбался так широко, как только мог.
     - Ну-с, барышня, настало время вас искать.
     Хорошо, что она не пошла с ним. Она не должна это видеть. Ведь Винс, как и любой фокусник, бережно хранит тайны своей магии от зрителя.
     Вдохнув поглубже, он огляделся. Как искать теперь одну маленькую девочку в большом неприветливом мире? Всё проще, чем кажется. Во-первых потому, что девочка не такая маленькая. А во-вторых, мир не так велик, как кажется. Башня. Стеклянный столб, овитый плющом, ему поможет. Винс поглядел по сторонам в поисках такового, а затем припустил в его сторону.
     Таковой был. Один из множества небоскрёбов, которые совершенно несложно было найти в большом городе и на который совершенно несложно взобраться. В 2018 году их стало ещё больше, и башни-близнецы уже казались не такими уж и огромными.
     Забравшись на самый верх, Винсент глубоко вдохнул. Кажется, воздух тут был чуть холоднее. Подойдя к краю крыши, он вновь перегнулся через перила и посмотрел вниз. Люди с такой высоты казались ему букашками. Маленькие и неприметные - теперь они ничем не отличались от безликих силуэтов, которые он когда-то рисовал на холстах.
     Замки из хрусталя, воздвигнутые человеком, слепили, играя тысячей отражений солнца на своих гладких стенах. И всё это воздвиг человек. Это воздвигли те букашки, ползающие сейчас среди змей автотранспорта. Они и правда были удивительны и непримечательны одновременно.
     Высота пьянила, завлекая в себя лучами тысяч отражённых солнц. Неказистый шум города казался Винсенту прекрасной в своей дисгармонии музыкой.
     - Вот бы сейчас отрастить себе крылья и подобно Икару взлететь над этим великолепием! - крикнул он. - Взлететь ввысь, позволить беспощадному солнцу растопить воск и рухнуть в этот грандиозный океан мысли!!!
     Но слова словами, а дело есть дело. Не мог он сейчас тратить бесценные силы на удовольствия. У него ещё есть одно незавершённое дело.
     - Итак, давайте посмотрим... - пробубнил он себе под нос. - Либо сейчас мы ищем девочку и потом бодро шагаем с ней до исследовательского центра, либо устраиваем на улицах города кутерьму, на которую девчушка сама прибежит. - Винс хохотнул. - Неужели я верю, будто она сломя голову помчится выяснять, что делает её верный слуга, как только заметит дым и пламя?
     Договорив, Винс отпрянул от перил.
     - Ну, хорошо. Да будет так.
     Зажав цепочку одного из камней в пальцах левой руки, Винс поспешил убрать другой в карман. Подняв свою руку так, что камень завис точно напротив его лица, Винсент чуть приоткрыл рот, аккуратно высунул язык и облизнул драгоценность. Много ли взял? Или же мало? Никогда не узнаешь, покуда не закончится. Судорожно сглотнув, Винс почуял, как сила кипящим свинцом течёт по его горлу. И вот - камень он убрал в карман.
     - Слушай меня, ветер! Подчинись моей воле! Найди мне Соню Старки! Приведи меня к ней!
     Воздух исказился, перспектива сломалась, а звук умер. Именно такие впечатления будут у любого человека, который присутствовал при рождении ветров. Взрывы без пламени, изменение резкости и глубины. Ветры просыпались - какие-то медленно, какие-то быстро, какие-то мгновенно, с рыком и воем. Стёкла домов задребезжали, где-то потрескались. Кто-то закричал, а где-то погас свет. Много? Не так много, как могло быть. Душа женщины оказалась сильной и своевольной. Она могла легко вырваться из-под контроля, если Винсент возьмёт слишком много. Ветры выли и рычали, показывая своё недовольство, и помчались в город. Винсент видел, как они рыщут по улицам в поисках девушки. Оставалось только ждать...
     Ждать. Теперь, когда дело сделано, можно расслабиться. Остановившись у самого края крыши, Винс вновь посмотрел вниз: на людей, на машины, здания, город. С интересом он наблюдал, как ревущие потоки ветра носятся по улицам, пытаясь сбить прохожих с ног. Теперь только ждать, когда ветер найдёт Её и позовёт Винса за собой.
     - Кажется, я вновь начинаю зацикливаться на женщине, - пробормотал человек в чёрном себе под нос.
     Ветер нашёл. Винсент понял это, увидев, как ревущий поток с головой тупомордого пса, различимой, только если внимательно смотреть, несётся к нему, собрав всю грязь и пыль, которую только мог найти. Он взмыл в небо, обогнул здание по дуге и помчался прямиком к Винсу, грозя сбить его с ног и всё-таки привести его к Соне... даром что самым коротким путём из всех возможных - прямо с крыши, минуя лестницы.
     - Упс...
     Вот на такое Винс не рассчитывал. Не рассчитывал совсем. Так увлёкся пейзажем, что забылся и крикнул первое, что в голову пришло. Теперь уж поздно. Коль пригубил, осуши чашу.
     Сцепив зубы, Винс сорвался в сторону. Тореадоры так резво от быка не отскакивают, как Винс с места сорвался. Если он понял правильно, то у «пса» будут проблемы с мгновенным разворотом, что даст ему небольшую передышку. И вполне быть может, что этого времени хватит добраться до лестницы вниз. Ну а там уже вниз, вниз, вниз...
     Вот шуму-то будет, когда это милое существо пронесётся по всем этажам, щедро рассыпая песком и пылью по сторонам. А оно пронесётся, если Винс не закроет за собой дверь. И Винс не закроет, даже если такой спуск может стоить ему пары рёбер.
     Псиная голова пронеслась мимо Винса. Всё же она нашла способ добраться до него. Но Винс не прожил бы так долго, не умей он управляться с мятежными духами. На такой скорости ветра не способны резко развернуться, и они двигаются по огромным дугам. Единственный выход Винсента выжить в такой ситуации был бежать. Бежать что есть мочи туда, куда гонят ветра. Они вынуждены подчиняться его желанию, хотя и вольны интерпретировать его по-своему. На полном ходу Винсент влетел в дверь и, перелетая через все четыре ступеньки, едва не падая, помчался вниз, и три этажа спустя, ориентируясь по одному лишь звуку, понял, что «пёс» ворвался в ту же дверь, что и он сам недавно.
     Ботинки Винса отбивали дробь по ступеням. Скорее, скорее. Вниз. Добраться до первого этажа раньше ветра! Нарастает зловещее гудение. Это адская гончая рычит, желая поскорее стиснуть в своих зубах тушку горе-призывателя. Челюсти уже смыкаются за самой спиной Винсента. Но так просто он не дастся.
     Резко свернув, человек в чёрном направился в сторону офисов. Планктон офисного океана поначалу и не обратил внимания на человека-в-чёрном, на полной скорости влетевшего в зал, аккуратно поделенный на рабочие пространства перегородками. Зря.
     Человек нырнул в первый попавшийся проход, чуть не столкнулся с пузатеньким менеджером (ах, тот всё равно пролил от неожиданности свой кофе) и помчался дальше. Вслед за ним в зал ворвалось самое настоящее торнадо. Аккуратно лежавшие на столах стопки бумаг взорвались листами, что тут же потянулись вслед за вихрем. Песок и пыль, что принесло торнадо, тут же начали оседать тут и там, забивая глаза мимо проходящим. Со скрипом оторвался от пола первый стол и по широкой дуге отправился навстречу беглецу.
     Говорят, что первый блин комом. А вот у вечных сил всё не так. Первый же стол и врезался в Винса. Оценив полученное ускорение по достоинству, тот кубарем покатился по полу, пытаясь руками прикрыть голову. Если бы это ещё помогло от нового снаряда и стремительно приближающейся собачьей пасти.
     Закусив губу и собрав свои силы в кулак, Винсент поднялся на ноги и продолжил бежать. Не время и не место падать. Вот доберётся до Сони - можно будет свалиться на асфальт и ненавязчиво подметить, что её желание обходится Винсу куда дороже, чем ему того хочется.
     Второго снаряда Винсент уже ожидал - плазменный монитор пролетел мимо и вылетел в открытое окно впереди. А вскоре туда же нырнул и Винсент. Падать предстояло далеко и долго, а приземляться фатально. Что в такой ситуации делать?
     Парень думать дважды не стал - вытянув руку, он ногтями впился в толстую лиану, что оплетала стеклянную башню. Мясистый стебель тут же ободрал ладони до мяса, и Винс не сдержал крик. Тем не менее, отпустить он не мог - инстинкт самосохранения сыграл свою роль.
     Он уже замедлялся, когда разгневанная пасть высунулась из окна и направилась прямиком к нему. Налетев на него и истерзав, ветер сорвал его как осенний лист. Проблема быстрого приближения не такой уж и мягкой земли вновь стала актуальна.
     Тем временем беснующийся ветер обогнал его, добрался до улиц и, собрав ещё песка, помчался обратно наверх. Обдав Винса, он вновь оказался где-то над ним. К сожалению, скорость падения это не замедлило ни на йоту. Парень зажмурился, отплёвываясь от песка. Он вот-вот умрёт, а тут такие мелочи омрачают его уход из жизни! Неужели не может судьба быть чуть благосклонней?
     Похоже, мольбы его были услышаны. Тело Винса столкнулось с чем-то мягким, за что сам Винс тут же не преминул ухватиться. Прочистив глаза, он увидел яркий лепесток, на который ему удалось упасть. Цветок был небольшим и рос в районе десятого этажа. Собой напоминал безумную помесь тюльпана и орхидеи. Кровь с ладони Винса тут же окрасила белый лепесток.
     - И вот так всегда, - с грустью произнёс он, глядя на пятна, совсем позабыв о духе адской гончей.
     И вновь ему придётся уничтожить нечто прекрасное, чтобы достичь своей цели. Вытащив всё тот же лазурный камень из кармана, он зачерпнул ещё немного, совсем чуть-чуть. Пальцы его коснулись лепестка и провели по нему невидимый разрез, что тут же начал увеличиваться, пока весь лепесток не оказался отделён от цветка. Затем, слегка скрутив полученный холст в чашу, фокусник ухватился за него, вытягивая из середины чаши удобную рукоять. Получившееся иначе как зонтиком не назовёшь.
     В тот же момент налетел безжалостный ветер, выполняя волю своего хозяина. И Винс вновь сорвался вниз. Только теперь в его руке был «зонтик».
     Конечно, будь ветер самым обычным, этот зонтик не помог бы Винсенту ничуть, разве что сделал бы падение более комичным, но тех диких буйных порывов вполне хватало, чтобы даже столь маленькая площадь превратилась в летуна. Ветер бесновался, бил Винса, но всё, что он мог - это обдать того пылью и мусором. Всего за десять секунд парень преодолел огромнейшее расстояние, и лишь потом ветру пришла в его ветреную голову замечательная идея: сократить путь Винсента через высотное здание. Напрямую, через окно.
     Тенденция взлетать на зонтике выше и выше Винса не порадовала. Он не в Англии и зовут его не Мэри, чтобы выкидывать такие фокусы. А тут ещё и твёрдая поверхность в виде окна на пути. Не долго думая, с криком «Попробуй сейчас меня поднять!» он выпустил свой импровизированный зонт-парашют и со свистом ухнул вниз.
     Стать очередным граффити на асфальте в этом случае проще лёгкого. А вот остаться более-менее живым - нет. Поможет ему либо чудо, либо незаурядная ловкость рук. Ну же, схватиться за что-нибудь! Да не ободранной рукой, а здоровой!
     Над головой Винсента ветра ударились в стекло, вышибая его. Через пару секунд парень смог зацепиться рукой за парапет, едва не вывернув её из сустава. Кажется, он теперь находился где-то в районе десятого этажа, а ветрам требовалось некоторое время, чтобы найти его.
     Хихикнув, словно напроказничавшее дитё, Винс поискал опору для ног. Если он хочет спуститься, упереться ногами необходимо. Затем, пересилив себя, ухватился за карниз и второй рукой. Больно, но терпимо. Да и альтернатив никаких пока нет. Наконец, найдя опору, человек в чёрном костюме начал спускаться. Использовать душу для самолечения было банально жалко.
     Порой события ведут к весьма неожиданным результатам. Приземлившись ногами на карниз этажом ниже, Винс встретился взглядом с женщиной в бигуди и зелёной маске, которая, стоя перед окном, поливала цветы. Увидев странного человека, она застыла, продолжая поливать свой папоротник из зелёной леечки, про которую, кажется, забыла вовсе.
     - Здравствуйте, мадам, - по возможности галантно поздоровался человек в чёрном. - Какое прекрасное утро, не находите?
     Парень посмотрел зачем-то вверх, прищурился. Так делают обычно старики, когда на небе выискивают тучки в ясный день, а не найдя ни одной, плюют раздосадованно на землю.
     - А погодка сегодня просто отличная, - с досадой пробурчал он. Благо плеваться не стал - внизу ведь люди ходят. - Вот скажите, мадам, а как пройти в Американский Объединённый Центр Исследования Сигмы? Я всё утро дорогу ищу!
     - А-а-э... добрый день, - кивнула она, а вода тем временем уже начала выливаться из горшка. - Так... это далеко, у парка Марин. Воспользуйтесь телепортатором.
     В этот миг чуткое ухо фокусника уловило вой уже заходящего в вираж ветра, который на сей раз решил сдуть парня сбоку.
     - Благодарю покорнейше! - Винс лучезарно улыбнулся и продолжил спуск. Нужно успеть схватиться покрепче, прежде чем ветер попытается его сбросить.
     Ветер снова промчался сверху, правда, уже не разбивая, а лишь царапая стёкла. Винс был уже на карнизе седьмого этажа и у него было ровно десять секунд, прежде чем ветры вновь вернутся. Совсем немного осталось. Винс подналёг на спуск. Всё равно, если останется на месте, беснующийся ураган его сбросит. Уж лучше пролететь поменьше.
     И вот он был уже на втором этаже, как, ориентируясь по вибрирующему стеклу, понял: ветра атакуют его из комнаты. Дверь была закрыта, сама комната казалась спокойной и безмятежной, однако где-то в глубинах здания ветра уже выли, громя всё на своём пути.
     Ах, чёрт с этим! Не мешкая больше, Винс разжал пальцы и спрыгнул. Чувствительное приземление на обе ноги закончилось весёлым катанием на спине - не удержал равновесия после приземления. Но ноги вроде были целые - значит и бежать можно.
     Прокряхтев что-то нечленораздельное, Винсент поднялся и припустил вперёд по улице. Дальше будет проще - ветер приведёт его к Соне... Надо было просто прикрывать голову руками... или нет? Ветер за всё это время накопил так много осколков, что следующая его атака могла оказаться смертельной. Кисти рук Винса быстро покрылись кровавыми крапинками и порезами, а затем...
     Он увидел её. Соню. Она мирно сидела на скамеечке и лизала мороженое. Увидев Винса, она удивлённо сдвинула брови и случайно клюнула носом рожок. Она не видела ветров. Ветры ушли.

Глава 6

     Винс своим глазам не поверил, увидев Соню. Уголки его рта дёрнулись и парень беззвучно засмеялся. Ну наконец-то! Но перед ней держать себя нужно в форме. Не сутулиться, не показывать эмоций. Подтянув осанку, Винс по возможности бодро подошёл к ней.
     - Готова ли ты выдвигаться в путь? - спросил он, давя малейший эмоциональный отклик в своих словах.
     Девушка потёрла носик, на котором остались следы мороженого, и с ехидной улыбочкой спросила:
     - А ты что, денег заработал?
     - По крайней мере я не прохлаждался в тенёчке, предаваясь чревоугодию, - ушёл от прямого ответа Винс.
     Девочка вновь вздорно вскинула носик:
     - Неважно. Катись отсюда, бесполезный демон. Ты бесполезен.
     - Какая милая девочка. И где же таких воспитывают? - съязвил Винсент. - Только теперь я уже никуда не уйду. Ты ведь не забыла о нашем контракте?
     Парень навис над девочкой.
     - Я принадлежу тебе, покуда условие не выполнено. Равно как и ты принадлежишь мне, - прокаркал он.
     Улыбка на лице Винсента растянулась от уха до уха, а в глазах промелькнули искорки, ставшие причиной не одного пожара. Огонь энтузиазма. Желание действовать, почти сходное с сексуальным влечением, пронзило сознание Винса. Сейчас в его руках солнце и луна, небо и земля, все пять стихий и судьба этой крошки, а она в силу своего невежества не видит этого! О, это действительно смешно!
     - Ты не можешь разорвать контракт, коли раз заключила его. Равно и я не могу его разорвать. Посему я буду идти по твоим следам, покуда ты не достигнешь точки назначения. Или пока ты не умрёшь. - Звучало угрожающе. Такого сталкера заиметь - ночами не спать.
     - А толку мне от тебя, если я сама сделаю всё, что нужно? - девушка небрежно упёрлась ладонью в лицо Винса и толкнула его от себя. - Валил бы ты отсюда, покуда я тебя не развеяла.
     Она снова увлеклась мороженым, словно бы Винсента рядом и не было.
     - Так почему раньше не сделала?
     Капризная госпожа попалась. А сам Винс, похоже, в няньки подмазался. Но что делать-то? Сейчас он уже не в силах был что-либо изменить. Придётся играть до самого конца шахматной партии.
     - Даю тебе шанс, чертяра, - ответила юная демонологша, откусывая следующий кусок мороженого. - И не надо мне ля-ля про нерушимость контракта. Чего только святой Вольфганг стоит?
     - Одного шанса более чем достаточно, - ответил Винс.
     Порыскав по улице, он выудил откуда-то синий мелок с палец длиной. Странно. Кто мог забыть его здесь? Обычно такими играют дети, рисуя на асфальте те фантазии, что не поместились на альбомный лист. Здесь же ни одного рисунка, ни одной черты не было. Но это всего лишь фокус, обман. Мелок был аккуратно выужен из кармана, где появился только что. Конечно же, его появление стоило Винсенту сил, но ради шоу можно было и попотеть.
     Незаметно для девочки Винс выудил из кармана пригубленный кулон и вновь коснулся его языком. На этот раз он старался взять ровно столько, сколько потребуется - различные побочные эффекты тут ни к чему.
     Подойдя к стене здания, Винс начал быстро-быстро чертить на ней линии мелком. Былой опыт сказался благоприятно: на стене вырисовывалась довольно реалистичная синяя дверь, которая, будь нарисована другим мелом, могла бы сойти за настоящую. Наверное, свою роль играли разнообразные мелкие детали вроде трещинок и потёртостей. Каждую из таких деталей Винсент любовно совершенствовал, тратя на это слишком много времени. Вот дверь уже и закончена, а он всё ещё занимается мелочами.
     Последней была нарисована ручка. Обычная круглая кнопка, которую нужно повернуть, чтобы дверь открылась. Оторвавшись от работы, он кинул взгляд в сторону хозяйки.
     - Вуаля! Что скажешь? - и с этими словами он взялся за нарисованную ручку, повернул её и потянул дверь на себя.
     От неожиданности Соня вновь клюнула носом мороженое. Её глаза медленно расширились, став похожими на два больших рыжих блюдца. Она медленно поднялась с лавочки и так же медленно подошла к двери. Всё ещё не веря своим глазам, она сунула руку в дверной проём и тут же отдёрнула её, словно боялась, что та отвалится.
     Подозрительно сощурив глаза, она перевела взгляд на фокусника:
     - Ми-и-инуточку, а что же ты раньше мне голову морочил?
     - Этот трюк был невозможен без подготовки. Как и всякий фокус, он требует терпения, условий и зрителя. К сожалению, не всегда находятся подходящие условия. Пришлось их создать.
     Как и любой хороший фокусник, Винс умел скрывать секреты своих трюков. Ведь магия уже не магия, если познана. А без магии мир как брошка без брильянта.
     Соня ещё раз протянула руку в дверь, отдёрнула. Ещё раз протянула, поводила ей, а затем засунула в дверной проём головку с измазанным в мороженом носиком.
     - Ух ты! Это же парк!
     - Парк Марин, - вспомнил Винс подсказку женщины.
     Последовав примеру девочки, он также высунулся из двери с целью обозреть окрестности. Тем временем он искал взглядом тот самый злополучный Центр, чтобы не терять время на месте.
     Центр оказался совсем рядом. Они были прямо напротив него и смотрели на высокое здание из стекла и бетона, кажется, из дверного проёма ларька для продажи хот-догов. Девушка наконец набралась смелости и прошла сквозь дверь. Осмотрев здание, она обернулась в сторону своего демона.
     - Так значит, ты демон-ключник? - уже с энтузиазмом спросила она.
     - Нет, - ответил Винс, - я не ключник.
     Дабы не отвечать на ещё один вопрос, парень прошёл через дверь и тут же направился к зданию Центра. Ему всё ещё предстояла долгая возня, но теперь ему хотя бы не говорили убраться и тихонько прикрыть за собой дверь.
     Соня поспешила за Винсом:
     - А какой ты тогда демон? У вас ведь там есть какая-то классификация, правда?
     - Соня?! - услышал Винсент громкий мужской крик.
     Его спутница резко остановилась.
     - О, чёрт, это мои родители, - она быстро повернулась к своему спутнику, от которого не укрылась парочка, торопливо сбегавшая по ступенькам Центра. - Только не убивай их. Они, конечно, хотят встретиться с Вивьен, но им пока туда ещё рано... да и не уверена я, что она уже там, - добавила она себе под нос.
     «Родители? Неожиданный поворот событий». Винс потянулся в карман и нащупал там цепочку одного из кулонов. Если что, он сможет от них отделаться. А пока можно позволить себе немного поинтересоваться прошлым девчушки.
     - Не навреди, стало быть?
     Впрочем, даже так у него был способ остановить порывы любящих сердец. Кое-как сдержал он ехидную улыбку.
     - Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт, - затараторила Соня, прячась за спиной демона. - Давай же, сделай что-нибудь.
     Она очень сильно торопилась. Родители не успели и половины ступеней преодолеть.
     - Соня! Не прячься, я тебя вижу! - крикнул мужчина.
     - Сонечка! - мать, казалось, вот-вот заплачет. - Мы уже весь город на уши поставили, разыскивая тебя!
     - Отвязаться от них мы всегда сумеем, - парировал Винс, - а вот повода поговорить может и не случиться.
     Сомнение закралось в сердце Винсента. Почему дочь спасается от родителей? И почему тогда она бежит в прокопчённую квартиру, где пытается слабым костерком приманить демона? В пазле всё больше и больше деталей, а он ещё и старые не собрал. Но может быть, именно так картинка соберётся?
     - Почему ты так не хочешь с ними встречаться? Они же твои родители.
     - Соня! Иди сюда! - уже жёстким голосом крикнул отец.
     - Ты не понимаешь! - топнула ножкой Соня. - Они не дадут мне найти сестру! Они верят во всю ту чушь, которую им говорит правительство!
     - Сонечка! - кричала мать, они уже спустились с лестницы и бежали через улицу напрямую. - Где же ты всё это время пропадала?!
     - И что же говорит им правительство? - рука Винса как бы сама собой скользнула к карману пиджака, пальцы нащупали цепочку.
     - Вот сам у них и спроси! - крикнула Соня и, развернувшись на носке, втопила в сторону парка с такой скоростью, словно за ней бежал сам Винсент с грязными намерениями.
     - Соня! - выкрикнули разом мать и отец, после чего мужчина наклонил корпус вперёд и продемонстрировал Винсенту ответ на вопрос, в кого это Соня такая шустрая.
     Ненавязчиво Винсент сделал шаг в сторону и словно бы не специально столкнулся с отцом. Оба повалились наземь.
     - Ой, простите! Я вас не заметил! - затараторил Винс. - Вы так быстро подскочили, что я и среагировать-то не успел! Как вас зовут?
     Улыбнувшись, как это делает нашкодивший мальчишка, желая сгладить своё наказание, Винсент протянул мужчине руку.
     Мужчина попросту проигнорировал Винсента и успел вскочить раньше, чем фокусник ему даже руку протянул. Краем глаза Винс увидел приближающуюся женщину. Мама Сони явно собиралась поговорить с ним и вид у неё был, если честно, не совсем миролюбивый.
     «Пусть побегают. Для фигуры обоих полезно будет», - мысленно заключил Винс. Цинично. Но иначе он уже не мог. Вся история с девочкой выливалась в первостатейный фарс, каких поискать. Сперва она ищет демона, угрожает ему (Винсенту, представившемуся демоном), а потом бегает от родителей. Таких повелительниц тьмы искать и искать. Человек в чёрном костюме рассмеялся бы, кабы не предстоящий разговор с матерью девочки.
     Что же она сделает? Побежит, как отец? Останется? Ударит? Накричит? А может, станет тихонько умолять? Или же изольёт душу? Винс, конечно же, на последнее надеялся. Но, раз уж первое впечатление испорчено, придётся приложить немного усилий, чтобы получить то, что желаешь.
     Первые же слова матери были самой настоящей ошеломляющей хлёсткой атакой. Ей-богу, а чего он ожидал от родителей, вырастивших это наглое своевольное чудовище?
     - Кто вы? - сами слова не были оскорбительными, они были очень даже вежливыми, однако Винсу не повезло - он слышал интонацию, с которой они были сказаны. Обвинительную, холодную, бескомпромиссную. - О чём вы говорили с моей дочерью?
     Женщина выглядела довольно молодо, одевалась со вкусом и достаточно дорого. Одно её тёмно-синее летнее платье стоило раз в пять дороже, чем у многих других женщин на этой улице. Если честно, Винсенту плохо верилось, что она могла быть матерью Сони, хотя фамильное сходство было очевидным.
     И таких Винсент видал немало. Тут и там, а находились подобные им. Вечно недовольные, они считают, будто весь мир им задолжал. И к окружающим они относятся соответственно. Общаться с ними подчас невозможно, единственная манера общения с ними, на которую они согласны - снизу вверх. Ты смотришь им в рот, лебезишь, виляешь хвостом. Тогда тебя гладят или по крайней мере не бьют. Но попробуй тявкни поперёк - на мороз. Хуже, когда у таких людей есть реальная власть, а не только мешок гонору за душой.
     Сейчас Винс решил немного подыграть самомнению женщины.
     - Так это дитё - ваша дочь? - изумился Винс. - Право, она вся в мать. Интеллигентна, вежлива и обходительна! Меня, к слову, зовут Мэттью. Мэттью Пэрри. Я работаю в национальной библиотеке - вы, должно быть, слышали о такой? Не знаю, каким чудом совпало, но ваша дочь пыталась узнать у меня, как туда попасть. К сожалению, мы сегодня не работаем по причине... скажем так, биологической угрозы. Ну, вы же знаете - эти огромные растения проходу никому не дают.
     Говорить много, быстро, уверенно. Чтобы с открытым ртом глотала твою ложь и даже задуматься о ней не успевала.
     У женщины глаза на лоб полезли.
     - Соня? Библиотека? - она нахмурилась и, помедлив пару секунд, виновато улыбнулась. - Прошу прощения за грубость, просто мы уже неделю Соню разыскиваем. Она сама не своя была последнее время, а неделю назад и вовсе сбежала из дома. Меня зовут Лиана Старки, - она протянула руку в нейтральном приветственном жесте. - А она часом не интересовалась ли какой-то конкретной книжкой? Скажем, очень редкой?
     «Мэттью» пожал руку, не позволив ладони задержаться более, чем необходимо для тёплого приветствия.
     - Этого сказать не могу. Про книги она ничего не спрашивала. Уточняла только про отдел мистической художественной литературы... - парень словно бы задумался. - Но конкретной книги не называла, иначе я бы запомнил.
     «Про книгу ты заговорить не захочешь, - мысленно обратился к женщине «Мэттью», словно ведя второй диалог. - Конечно же, это то, о чём не стоит и упоминать».
     - Могу ли я задать вопрос? - перевёл он тему. - Из того, что вы сказали, я понял, что ваша дочь убежала из дому. Значит, и на улице вы были часто. Не видели ли вы стройную черноволосую девушку с хитрым, как у сытой кошки, взглядом? Видите ли, моя сестра ушла из дому два дня назад. Родственников у нас здесь нет и о помощи я попросить не смогу. Осложняется всё ещё тем, что моя сестра... не в себе. Как только подумаю, что бедняжка по улицам ходит, так сердце кровью обливается.
     Женщина задумалась:
     - Нет, не припомню. Могла и видеть, но меня больше интересовала Соня. - Она вновь толкнула разговор в уже проторенное русло беседы о молодой демонологше. - А вы не договаривались с ней встретиться в другой день?
     - Что вы, что вы. Я её только-только встретил. Мы едва успели о библиотеке, как увидели вас. А потом... потом она убежала, - сложив руки на груди, «Мэттью» направил взор куда-то вдаль, что добавило ему сходства с офицером морского флота, в честь которого его назвал отец-моряк. - И часто ваша дочь так убегает?
     Женщина покачала головой:
     - Нет, не часто. Если честно, это у неё в первый раз. Она вбила себе в голову, что может найти Вивьен - это её старшая сестра, - женщина вздохнула и развела руками. - А результат вы видите уже сами: семь дней бродит неизвестно где, время от времени пытаясь попасть в научный комплекс.
     - Вот как? - прищурившись, «Мэттью» посмотрел в сторону громады исследовательского центра. Что-то внутри него судорожно дёрнулось от одного только взгляда на тёмный силуэт корпусов здания. - Не будет ли невежливым поинтересоваться, что случилось с её сестрой?
     Женщина поджала губы.
     - Она умерла, - холодно ответила она. - Я бы не хотела об этом распространяться. Запишите, пожалуйста, мой телефон на случай, если она с вами ещё раз встретится.
     - Не думаю, что в этом будет необходимость, - ухмыльнулся «Мэттью». Рука его выскользнула из кармана, в пальцах была зажата серебряная цепочка. - И, прежде чем мы расстанемся, я хочу попросить у вас прощения. Не то чтобы мне было оно нужно, но так будет... правильнее? - бледный камень цвета неба коснулся губ юноши. - Не было никакой сумасшедшей сестры. Равно как и меня, Мэттью Пэрри. Это иллюзия, обман, мимолётный сон, приснившийся вам в парке. Дочери у вас тоже нет. Единственная ваша дочь погибла давным-давно, вот вы с мужем и грезите о её младшей сестре.
     В зелёных глазах Винса промелькнули багровые огоньки. Ухмылка растянулась в неестественную улыбку. Ему больше нечего было спрашивать у этой женщины. Ей нечего было больше рассказывать. Она забудет тревоги, забудет о дочери. Придётся ей искать в этой жизни новый смысл. Каковы шансы, что она сопьётся и выбросится из окна? Винсент не знал. Но он точно знал, что выбранный ей путь ведёт в тупик.
     Спрятав камень в карман, Винс прокашлялся и произнёс:
     - Здравствуйте. Вы налетели на меня. Выглядите такой растерянной. Ищете кого? Быть может, вашего мужа? Я видел со скамьи, как он убежал куда-то.
     - Правда? - женщина выглядела совершенно растерянной. Куда более растерянной она будет выглядеть, когда столкнётся с мужем, который под действие гипноза не попадал. - Спасибо большое, - поблагодарила она и побежала в сторону парка, оставляя Винса одного перед научным комплексом.
     - Быстро она, - вздохнул Винс. - Придётся поспешить и найти Соню и её отца раньше, чем до них доберётся эта полоумная.
     Хохотнув, он пустился вслед за ней.

Глава 7

     Итак, Винс знал, где находится Лиана, но не знал, где находятся Соня и её отец. Впрочем, это было чуточку больше того, что знала сама Лиана. Искать две шумные иголки в стоге паркового сена можно было не то чтобы долго, однако и не так легко, как кажется на первый взгляд. Вполне можно было обойтись и без фокусов, если быстро бегать и внимательно слушать. Чем Винсент и занялся. Однако тем же временем он старался не отдаляться от женщины - как знать, вдруг ей больше повезёт? И будет это не совсем по плану, но всё же с выгодой для Винсента.
     Винсент бегал быстрее женщины, а потому и раньше нашёл Соню и её отца. Видимо, девушка решила использовать проверенный метод призыва сил демонической толпы, из которой, к её неудовольствию, ей удалось вызвать полицейского, очевидно, быстро разобравшегося в истинном значении данной ситуации. Они были всего в сотне метров от Винса: полицейский, Соня и её отец, держащий демонологшу за руку.
     Эх, жаль, толпы не было. Крикнуть откуда-нибудь «отвали от девчонки, извращенец!» и наблюдать за реакцией беснующихся обывателей. Да, создавать такие ситуации веселее, чем попадать в них. Уж Винс-то познал сие на личном опыте. Но народу было немного, а значит в пьесе намечалось совершенно другое действие.
     - Похоже, мне придётся разыграть из себя рыцаря, - промурлыкал под нос парень. - Была не была... Отвали от моей сестры!
     С этим криком Винсент подбежал к отцу, занятому дочерью. Туго стиснув пальцы в кулак, он ударил его под дых. Кажется, у мужика хрустнули кости.
     «А ты сноровист, старик. В таком возрасте, а ещё бодр и полон сил. Такие слуги мне нужны. Отныне душа твоя в моём плену до исполнения первой моей воли. Жди, смертный, пока не обращусь я к тебе».
     Кажется, фонари в парке один раз моргнули и погасли. Птицы сорвались с веток и с дикими криками унеслись в небо. Винсент отпрянул от «старика». Мужчина сложился пополам, закрывая и открывая рот, а полицейский застыл с выражением «я требую инструкцию на английском языке» на своей удивлённой физиономии. Он бы быстро отошёл, если бы Соня не выкрикнула радостно:
     - Винченцо! - и не бросилась бы обнимать своего спасителя.
     - Соня, отойди от него, - спокойно и строго произнёс Винс, оттесняя девочку от мужчины.
     Теперь, когда дело сделано, можно продолжить путь. Но сперва ещё одно дело. Повернувшись к полицейскому, Винсент как можно более чётко и громко произнёс:
     - Офицер, оставьте этого мужчину. Видите же, он сломлен. Наверняка потерял дочь и видит в каждой девочке родное лицо. Оставьте его. Я не хочу, чтобы у него были неприятности, - на последних словах голос Винсента смягчился. - Идём, Соня. Твоё желание ждёт.
     Взяв дитё за руку, Винсент уверенно повёл её в сторону научного центра.
     - Секундочку-секундочку, - наконец пришёл в себя полицейский. - О чём вы вообще? Вы знаете этого человека? - он явно не собирался отпускать Винса и Соню, не разобравшись в ситуации. - Этот мужчина мне только что документы и семейную фотографию показывал.
     - И? Я его семейного фото не видел и знать, что там, не желаю. Для меня он - очередной террорист, напавший на мою сестру, - Винсент нахмурился. - Вы можете доказать, что это его дочь? Если нет, нам с вами не по пути.
     - Это вы должны доказать мне, что она ваша сестра, а не его дочь, - уже уверенней заговорил полицейский.
     - Нападение на полицейского! - ни с того ни с сего закричала Соня и, прыгнув к полицейскому, ударила его под колено.
     Увидев реакцию девочки, Винсент согнулся пополам, как только что старик Сони. Его пробирал конвульсивный смех, сходный с нервозным хихиканьем. А как ещё смеяться, если попал в сумасшедший дом, в котором ты к тому же сам командуешь парадом? На глаза Винсента навернулись слёзы, он хотел что-то сказать, но очередной приступ хохота заглушил эти нелепые попытки.
     - Бежим отсюда! - закричала Соня, хватая Винсента за руку обеими своими ладошками. Она не стала дожидаться его реакции и тут же побежала что есть мочи куда-то к выходу из парка.
     Всё ещё хихикая, Винсент поспешил за девчушкой. Они бежали около пяти минут, прежде чем наконец остановились под цветущей статуей, изображающей Линкольна. Президент выглядел довольно экстравагантно с белоснежными лепестками на голове.
     - Что за бесполезный демон?! - крикнула она, топнув ножкой. - Неужели так сложно отвадить всего двух людей, не задавая тупые вопросы?!
     Винсент не ответил. С девочкой взглядом он старался не встречаться, предпочитая ей компанию в лице президента. Мысли носились в его голове стаей злых пчёл - слишком быстро, чтобы быть осознанными.
     Наконец, Винс обернулся и посмотрел прямо на Соню. Губы его растянулись в холодной улыбке. Закрыв половину лица ладонью, он заговорил:
     - Скажу тебе честно и сразу: я собираюсь сравнять центр с землёй. Любого от уборщицы до директора из персонала центра я убью. Это не относится ни к тебе, ни к твоему желанию. Потом я уничтожу здание, хоть и знаю, что так мало что изменю. Не пытайся меня остановить. Не пытайся запретить. Твой выбор состоит только в том, чтобы идти за мной или искать свой путь. С твоей стороны наш договор уже оплачен.
     - Значит, я смогу забрать свою племяшку! - весело сказала Соня. Она была слишком юна и легкомысленна, чтобы задаться вопросом, каким образом вообще она могла оплатить услуги столь своевольного демона.
     - Так ты со мной или нет? - скосил глаза Винс.
     Девушка насмешливо фыркнула:
     - Ясен пень что да - я ведь тогда доберусь до Сары!
     Пожав плечами, Винс невозмутимо пошёл в сторону Центра. Ни от кого он прятаться не собирался. Он войдёт через главный вход и очень быстро поставит там всё с головы на ноги.
     Винсент вошёл в центральный холл без каких-либо препон. Не было даже опостылевших турникетов. Казалось, никто и не собирается ему мешать, направься он куда бы то ни было, однако... первой же проблемой оказалось незнание, куда же идти дальше в этом лабиринте лестниц и дверей. Впрочем, Винсент и не собирался выбирать. Зайти в каждую дверь, в каждый закуток - вот его цель.
     Довольно скоро Винсент столкнулся нос к носу с охранником, который вежливо, но строго задал всего один простой вопрос:
     - Вы что-то ищете?
     - Способ разделаться с вами, стало быть, - ответил Винс, вытаскивая из кармана камень.
     «Силой наполни мои мускулы, члены насыть соками жизни. Жизнь как движение пламени. Позволь мне пламя поднять до небес! Внимай мне!»
     Охранник вытащил из-за пояса шоковую дубинку и в тот же момент схлопотал в челюсть так сильно, что его отбросило к стене. Мужчина только и успел мотнуть головой, как Винсент сорвал со стены огнетушитель и цинично обрушил его на голову противника, вырубая его.
     Соня плюхнулась на пол рядом с оглушённым охранником и быстро хлопнула ладошкой по полу три раза.
     - Раз, два, три! Выбыл!
     И ровнёхонько в этот момент Винсент нанёс сокрушительный удар ботинком охраннику в лицо, проламывая тушкой бедолаги стену. Шагнув в образовавшийся проход, Винс первым делом удостоверился, что охранник мёртв. Затем оглядел помещение.
     Первое, что он увидел - это разбегающихся людей, которые в одну секунду побросали все свои дела. Хотя нет, не все - один из них на ходу всасывал лапшу быстрого приготовления. Для того, чтобы покинуть помещение, они воспользовались заранее предусмотренной дверью, а не свежеобразовавшейся.
     Эти люди проводили здесь свои эксперименты, рушили истинный ход вещей. Это из-за них его мучает назойливое, что зубная боль, чувство... Ненависти многих изменённых сплетаются воедино, сводят Винса с ума... Он ухмыльнулся. «Бить всех. Ломать ноги, сворачивать шеи. Тех, кто уже ушёл, не останавливать. Дело ведь даже не в убийстве всех учёных. Это послание...»
     Однако единственным, кто ответил на его ухмылку, был бульдог с трясущейся головой. Все остальные просто сбежали из этого помещения. Нужно было продолжать путь. И Винс его продолжил.
     Некоторое время парень шёл по комплексу, просто громя всё на своём пути и убивая всех, кто встретился, однако так не могло вечно продолжаться. Всего несколько минут ощущения всемогущества, которые сменились куда менее светлой полосой, первым вестником которой был один из охранников, вышедший на Винсента с пистолетом. Судя по его решительной позе, шутки кончились - он собирался стрелять на поражение.
     
      Конец пятой части
     

Часть шестая: Конец света отменяется? Глава 1

      Часть шестая
      КОНЕЦ СВЕТА ОТМЕНЯЕТСЯ?
     
      Глава 1
     «Топор» разорвал стену дома и покачиваясь вывалился на улицу. Больше всего существо напоминало дракона в западном представлении этого слова, только без крыльев, зато с огромными монолитными рядами когтей на передних лапах цвета гранита... на задних они тоже были, но не такие могучие. Тёмно-жёлтая, местами переливающаяся коричневым цветом чешуя и тупые шипы вдоль хребта, как у динозавра, разбегающиеся могучим гребнем, могучий хвост, утончающийся до размера пера на конце, покрытый тупыми шипами...
     Огромные алые глаза, горящие тускло как уголья. Глаза были полузатянуты защитной плёнкой. Качаясь, дракон начал приближаться и узнал фон Рейлиса. Он узнал бы его ци даже без помощи глаз. Между прочим, в лапах у существа был... топор. Гигантских размеров.
     Чезаре отошёл от заинтересовавшего дракона трупа, с любопытством рассматривая нового гостя:
     - Ты её родственник, как я понимаю? Жаль, что ты пришёл так поздно. Возможно, вместе мы смогли бы спасти её.
     Сердце Змея начало стучать сильнее. Он подошёл к Лилит, не обращая внимания на священника. Из пасти скользнул язык, который начал ощупывать запястья и шею девочки. Внезапно огромный топор рубанул руку Лилит, а язык метнулся к костному мозгу, подбирая каплю крови, после чего исчез. Теперь существо поняло абсолютно точно, что именно произошло. Дракон застыл как статуя. Его глаза полностью открылись от защитной плёнки. Они ничего не выражали, просто горели огромными тусклыми углями.
     «Невозможно! В одном шаге!!! - стучало в голове Змея. - Всё... кончено... РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!»
     Существо по-прежнему не двигалось. Чезаре, в свою очередь, молча стоял в стороне. Объяснения будут звучать нелепо. Утешения - фальшиво. Расспросы... Сам он оторвал бы голову тому, кто стал бы приставать с расспросами сразу после клеймения Марии. Лучше всего было оставить исполина наедине с его горем... Но кардинала волновал один чисто практический вопрос: как драконы хоронят своих мертвецов? Не доберутся ли до неё G-Tech уже после смерти? Пока что они были на улице только вдвоём. Подкрепление G-Tech не спешило, да и Рейко была занята.
      - Ты слышал про такое изобретение людей, как реанимация? - поинтересовался у Змея Звездокол.
     И тут Змей потерял контроль... не было до сего момента в мире того, что могло заставить его реально потерять его. Глаза дракона начали наливаться янтарём. Перед Сэйхо проносились все воспоминания... битва с оборотнем, кровь, которую он выпил, погоня... и ответ Актис. А теперь он понял, что перед ним мёртвое тело Лилит.
     - Пора, - сказал он. - Я возвращаюсь туда, откуда пришёл. Нет больше ни одного повода делать глупые шаги вперёд... - из глаз дракона брызнули слёзы. Пустота заволокла сердце Сэйхо и он повёл Звездокол себе в грудь.
     Удар вспорол чешую, но оказался слишком слабым для того, чтобы рассечь всё тело пополам, как того желал сам Сэйхо - топор увяз в его теле. Похоже, что у Сэйхо были проблемы с волей сейчас, да и рубить самого себя - это технически неудобное действие. Кровь брызнула фонтаном, заливая всё вокруг. А дракон рухнул на Лилит, обливая Чезаре струёй своей крови и покрывая землю священного Рима своей версией красного католического покрова...
     - Есть, - к собственному удивлению, громко и чётко сказал Чезаре, подойдя опасно близко к дракону. - Месть.
     Эффект от драконьей крови был противоречивым - как от мёртвой воды из русских сказок. Раны Лилит начали медленно, даже чересчур медленно, но вполне заметно затягиваться, однако признаков жизни видно не было. Может быть, в иной ситуации Чезаре и не обратил бы на это особого внимания - как уже говорилось, он не испытывал тёплых чувств к Лилит и не имел на неё никаких планов. Однако упрёк Марии задел его до такой степени, что... он хотел хоть на секунду не быть тем, кого она столь искренне назвала чудовищем. Несвойственное ему желание, прямо скажем.
     Поэтому кардинал, забыв о начатой интриге, подскочил к мёртвой... - нет, пока будем говорить «раненой» - драконихе. Её бы в сигма-проектор... Но за пять минут не успеть. Остаётся массаж сердца. Медицинские знания у Чезаре по-прежнему были... весьма специфической направленности - знание расположения сердца служило в основном для того, чтобы половчее вонзить туда клинок, однако «в теории знаю - значит должно получиться». Другой вопрос, что «в теории» он знает о людях...
     - Помоги мне! - повелительным тоном крикнул Чезаре дракону, ритмично нажимая на её грудь. - Я не в курсе, как проводить реанимацию для ваших сородичей!
     Глаза дракона явно не выражали понимания того, что происходит. А ещё они тухли. Если в случае с алой их версией это было похоже на поведение углей, то в теперешнем янтарном состоянии смотрелось так, словно жёлтая бумага выцветает на солнце на видеозаписи с ускоренным течением времени. Последний сильный судорожный выдох - и закрытие защитной плёнки глаз сообщило, что существо либо умерло, либо, что наиболее вероятно, впало в аналог шока.
      - Собираешься так просто сдаться? - поинтересовался у Артура Звездокол.
     Изнутри было похоже, что Сэйхо не знает даже о самой возможности бороться. Нанося удар по себе, он вычеркнул эту возможность из своего сознания, а Змей также потерял контроль над ситуацией. Сейчас Сэйхо представлял из себя пустой ящик. Даже более пустой, чем перед боем с оборотнем.
     К сожалению, результат стараний Чезаре был чересчур сомнительным. Точнее, таковым было его полное отсутствие. Чезаре неприязненно покосился на дракона. Вот ведь нашёл время падать в обморок! Припомнив, что в сказках обычно лечить прикосновением - прерогатива святых, а кровь нужно пить, кардинал попробовал набрать пригоршню драконьей крови и влить в рот Лилит.
     Влить-то кровь он влил, но ведь безжизненное тело эту кровь и не думало глотать. Чезаре зажал челюсти драконихи и приподнял её, чтобы она была расположена относительно вертикально. Не бог весть что, но хоть какой-то шанс протолкнуть кровь глубже... Да, идея выглядела не очень жизнеспособной. Необходимо было либо каким-то образом вызвать у мёртвого тела глотательный рефлекс, либо вводить кровь каким-нибудь другим способом.
     Вскрыть желудок и влить кровь прямо туда? Эта идея выглядела извращенски даже по меркам Чезаре. Таскать с собой шприц он как-то не привык. А что, если... но прежде чем задействовать эту идею, неплохо бы убедиться, что он не гоняется за химерой, иначе он будет чувствовать себя крайне глупо... А Мария возненавидит его ещё больше.
     - Эй, - попробовал кардинал растолкать дракона, - если заставить её проглотить твою кровь, это поможет?!
     На всякий случай он обращался при этом не только к дракону, но и к его оружию, ведь не обычный же это топор... А если так, то с помощью Марии он может услышать его ответ.
     Растолкать дракона - это было довольно специфичным желанием... никаких особых кинематических последствий это не дало. Правда, вызвало ещё одно небольшое усиление потока густеющей крови, после чего поток остановился - видимо, снаружи раны затянулись сами собой, а вот внутри всё было менее привлекательно.
     Приподняв двумя руками драконье веко, Чезаре заявил:
     - Просто ответь на мой вопрос. Я ведь не отстану!
     Сообразив, что, похоже, он не в адеквате, кардинал обратился уже однозначно к топору:
     - Ну хоть ты мне ответь!
      - И как я тебе это сделаю? - ворчливо поинтересовался Звездокол, но Чезаре его не слышал. Как и Марию. Как и больверк. По-видимому, Мария не только не разговаривала с Чезаре, но и каким-то образом обрубила голоса сигмафинов.
     - Слушай меня, - заявил Чезаре, болезненно нажимая на глаз дракона. - Если ты не ответишь мне, Лилит умрёт - теперь уже окончательно.
     Однако голова существа не среагировала. Фокус со значимой болью в параллельном сигнале, видимо, не работал на нервной системе в шоковом состоянии. Для начала ему требовалось как минимум вывод нервной системы из опасного состояния и какое-то подобие лечения или отдыха.
     Кажется, ответа Чезаре не добьётся. А без этого его план не имеет смысла. Во-первых, Мария даже если станет с ним говорить, не согласится на столь сомнительный план без веских оснований для веры в успех. Во-вторых, если всё провалится, виноват будет он.
     Поэтому Чезаре решил использовать другой путь. Доставить кровь в желудок в обход пищевода. Сделав аккуратный разрез, Чезаре отправил пригоршню крови прямиком в желудок, рассчитывая, что даже если затея окажется пустышкой, кровь так или иначе залечит разрез. Затем, считая, что всё возможное по этой части он сделал, он ещё раз попытался сделать массаж сердца.
     Секунда, другая, третья. Казалось, прошла целая вечность, а ведь он только и успел лишь три раза отсчитать до пяти. И наконец, девочка булькнула, дёрнулась, сердце неуверенно стукнуло и... снова ничего. Пустота. Это была попытка дыхания, но совершенно неразумная и бестолковая.
     - Оно работает... - вслух сказал Чезаре. Пусть слабо, но это работало. Недостаточно. Но никакого вывода умнее, чем недостаточное количество крови, Чезаре сделать не смог. Теперь бы, когда они оба видели материальное доказательство, задействовать безумный план, но... нет времени! Придётся так...
     Вытащив из-за пазухи флакон длиной и шириной примерно как два его пальца, Чезаре вылил прямо на землю экстракт аконита и наполнил флакон до краёв драконьей кровью. Затем сделал ещё один разрез... И вылил накопленную кровь в желудок, стараясь, чтобы ни капли не пролилось мимо.
     Кровь снова была, и снова была в желудке, однако сердце тоже требовалось запустить. Мало дать затянуться ранам, мало разлиться исцеляющей энергии по телу. В тело должна вернуться воля самой Лилит или какого-либо сигмафина. Чезаре снова стал ритмично давить на грудь, надеясь, что теперь, когда силы хватит, это поможет. Вариант использовать Марию, чтобы заставить тело действовать, он рассматривал, но счёл, что уже не успеет убедить её за оставшееся время. Если же Лилит превратится в марионетку... Почему-то ему казалось, что после этого расстрела Мария ему подобного не простит.
     Через некоторое время Лилит снова забулькала. Жидкость в дыхательных путях. Откуда? Это же очевидно - кровь, быть может, её собственная, а быть может, и дракона. Так ли это важно? Что делать с этим, он хотя бы представлял. Повернув дракониху на бок, Чезаре с силой постучал её по спине, стараясь освободить лёгкие от посторонних жидкостей. Главное, что раз она забулькала - значит пытается дышать. Однако дыхание остановилось слишком быстро, чтобы она могла исторгнуть из себя эту жидкость.
     Словно неслышно тикающего таймера окончательной смерти драконьего мозга было недостаточно, у Чезаре зазвонил телефон. Он снова попытался сделать массаж сердца, на этот раз чередуя его с искусственным дыханием. Взяв телефон, он практически на одном дыхании выпалил:
     - Не-знаешь-как-реанимировать-драконов?!
     Повисло секундное молчание, а затем последовал спокойный, словно вопрос жизни и смерти был сущей мелочью, ответ.
     - Полагаю, как людей, только легче, - сообщила Рейко. - У меня дракон сам отоспался.
     Ещё пара выдохов... Теперь опять массаж сердца и ответ:
     - А после очереди из больверка?
     Снова молчание.
     - Стазис-контейнер есть?
     У Чезаре его не было, хотя мог найтись у джитековцев, которые потерпели крушение всего в паре сотен метров отсюда.
     Лилит кашлянула, и с уголка её губ упало несколько капель кровавой слюны. Кровь была хуже воды, потому как была много гуще, а потому текла с большой неохотой, тем более при столь слабой пародии на дыхание.
     Чезаре ещё раз сделал массаж сердца и, снова повернув на бок, постучал по спине, затем стал следить за её состоянием - чтобы, если она опять не перестанет дышать, дать ей ещё крови её сородича.
     На сей раз дыхание начало затухать медленней. Чезаре буквально слышал её хрип. Дыхательные пути не прочистились полностью, однако воздух проходил. Плохо, но тем не менее.

Глава 2

     Снова искусственное дыхание. Снова массаж сердца. Кажется, у неё появился шанс выкарабкаться. И - всё-таки кровь. Аккуратно, чтобы не закупорить дыхательные пути обратно. Чезаре подумал, не сообразить ли аналог интубации, но в итоге решил, что его медицинских знаний на это не хватит. Ведь обычно они не предполагали выживание пациента.
     - Ты меня слышишь? - осторожно поинтересовался женский голос в телефоне, когда состояние Лилит вроде как начало стабилизироваться.
     - Кажется, какое-то время она протянет, - выдохнул Чезаре, внимательно отслеживая состояние Лилит, - но всё же нам потребуется помощь как можно скорее. Во-первых, потому что врач из меня ещё хуже, чем священник. Во-вторых, потому что у меня тут ещё и её сородич, которого без тягача не дотащишь и которому скоро, кажется, тоже понадобится реанимация.
     - В таком случае тебе понадобится тягач. Девочка важней. У тебя тут рядом есть планер G-Tech. Он на ходу? - поинтересовалась Рейко.
     - Пока не знаю, я был слишком занят сперва боем с Рейлисом, а потом реанимацией Лилит, - ответил Чезаре. - А почему девочка важнее? Разве они не смогут возобновить эксперименты, заполучив её сородича?
     - Ставить-то они смогут, но размножить не смогут, - пояснила учёная. - Y-хромосома очень мешает при клонировании. Кроме того, она младше, а значит лучше обучаема. В общем, тебе всё равно сначала туда. Даже если он не на ходу, стазис-контейнер там точно должен быть.
     - Понятно, - ответил Чезаре, хотя на самом деле эти аргументы казались ему весьма сомнительными. - Я проверю. Связь, если не возражаешь, пока оставлю, чтобы, если что-то пойдёт не так, наше местонахождение проще было отследить.
     С этими словами он убрал телефон в карман, не выключая, и вслух сказал:
     - Мария... Я понимаю, что ты злишься на меня, но сейчас мне нужна твоя помощь, чтобы обеспечить безопасность наших чешуйчатых друзей.
     Тишина. Словно с обычной гарнитурой говорить, когда ты забыл её подключить к телефону или компьютеру. Упрямая. Какой и всегда была.
     - Мария. Сделай это не ради меня, а... хотя бы ради Лилит.
     Молчание. Ничего больше. Столько же толку, сколько и от приползшего не пойми зачем суицидального дракона. Сходство с обычной гарнитурой было столь сильным, что Чезаре чисто машинально стал искать кнопку включения, регулятор громкости и индикатор заряда. Сам же он тем временем не оставлял попыток достучаться до неё:
     - Я могу, конечно, оставить их без защиты, но я же знаю, что ты хочешь им зла не больше, чем я.
     Усиленно вслушиваясь в тишину, он, кажется, услышал голос. Однако мгновение радости сменилось разочарованием. Это был голос Рейко из телефонной трубки. Разобрать, что она говорит, было невозможно, не поднеся трубку к уху. Разочарованно вздохнув, Чезаре достал телефон.
     - Чер, послушай меня, не пытайся, - казалось, Рейко уговаривает его уже некоторое время. - Боюсь, она уже не хочет вообще ничего.
     - Что ты имеешь в виду? - спросил Чезаре, внутренне похолодев.
     - Это довольно странный феномен. Сигмафин может выдержать невозможные перегрузки. Например, калибур способен пережить падение из стратосферы и даже не затупиться, и сломать его может разве что другой калибур, покруче, или взрыв суицы, однако... - учёная прервалась. - Тот же калибур может быстро превратиться в безжизненную ржавую железку, если, скажем, его владелец совершит им убийство кого-то, кого при жизни калибур пытался защищать.
     Тут самообладание изменило ему.
     - ЧТО?! - закричал Чезаре в ответ. - Ты хочешь сказать... Что я своими руками убил Марию?! Что с этим можно поделать? Должен же быть какой-то выход?!
     - Практически, таких случаев ещё не было, - тяжело вздохнув, ответила учёная. - Теоретически возможно вообще всё. Тонкость в том, Чер, что выход никому ничего не должен. И в первую очередь он не должен быть. Быть может, если ты сумеешь обратить последствия действия, которое ты совершил перед её гибелью, притом за предельно короткий срок, Мария вновь поселится в сигмафине.
     - Лилит... - произнёс в ответ Чезаре, - Лилит ведь ещё жива! Может быть, если... Мария услышит, к примеру, её голос...
     Кардинал кинул взгляд на дракониху, пытаясь понять, как скоро её можно будет разбудить. Он намеревался доставить её к Рейко, пока она без сознания, но сейчас... А меж тем стабильность состояния Лилит решила сделать Чезаре ручкой и дыхание драконицы снова остановилось.
     - Ну уж нет! - зарычал он, снова бросаясь к Лилит. Если прежде её реанимация была всего лишь жестом извинения, то теперь он взялся повторять её с той же безумной одержимостью, с какой некогда расстреливал Белого Робина и стремился попасть на дно. - Ты, мать твою, не сдохнешь! Ты очнёшься, вернёшь Марию, и в этом, чтоб его, море поплаваешь!
     - Аха-ха-ха-ха! - раздался тихий смех.
     Глаза большого дракона открылись, горя алым. Всё-таки Змей был феноменально силён. Даже сейчас, потеряв почти всю кровь и чуть было не потеряв разум, он заставил себя очнуться.
     - Ты! Ты убил моё и своё сердце одним ударом! Как ты смел?! - огромное тело угрожающе начало подниматься.
     На дракона Чезаре в этот момент не обращал особого внимания. Ведь он не имел отношения к Марии. На теле Лилит уже почти не было ран, лишь шрамы, и оттого сердце её снова забилось, а дыхание вернулось на круги своя. Но ненадолго. Чезаре знал, что из-за жидкости в лёгких девочка не могла нормально дышать, а это значит, что, может, через секунд тридцать, а может и через тридцать минут, она вновь перестанет подавать признаки жизни.
     Понимая, что из этого вряд ли выйдет больше, чем в прошлые разы, Чезаре снова попытался прочистить ей лёгкие. Правда, что ли, попытаться интубировать? Нет, слишком рискованно.
     - Да, я убил их обеих! - крикнул Чезаре в ответ дракону. - Но я, в отличие от тебя, пытаюсь исправить последствия, вместо того чтобы делать сэппуку вперемешку с пафосными спектаклями!
     Существу тем временем удалось подняться на ноги, точнее, лапы... но сейчас оно зачем-то встало в прямоходящую позицию. Ничего хорошего это не сулило, потому что боковым зрением Чезаре видел направление оборота корпуса дракона в свою сторону, а вот топора... не было заметно. А это могло означать только два варианта: либо существо просто забыло про свою руку, сжимающую топор, выпавший из раны на груди, либо это был замах для удара.
     - Я НЕ ЧУВСТВУЮ ЕГО! - ударила звуковая волна сбоку, исходящая из горла и живота дракона одновременно. Удивительно, но это покромсанное тело ещё могло так кричать, что хотелось зажать уши руками. - ЭТО ТЫ СДЕЛАЛ!!! Я ЕГО НЕ ЧУВСТВУЮ!!! РА-А-А-А-А-А-А-А-А! - глаза Змея пульсировали, как уголья, раздуваемые ветром ярости.
     - Чёрт возьми, Рэку, хватай девчонку и беги! - прокричала Рейко так, что Чезаре смог разобрать её слова, даже не поднося трубку к уху.
     Безумие в глазах Чезаре сверкало куда ярче. Хоть и оставаясь человеком, рыжий кардинал (он не помнил, когда принял облик, ставший привычным за столько лет) казался странным образом выше разъярённого дракона, к которому обернулся.
     - Заткнись! - в его голосе звучали столь властные нотки, что, казалось, от этого голоса даже Гигадемон вытянется по стойке «смирно». - Если ты не можешь помочь, то отойди и не отсвечивай!
     С этими словами он снова обернулся к Лилит, будто дракон значил для него не больше, чем таракан на стене.
     Топор рубанул асфальт опасно близко от Чезаре. Под инфернальный хохот дракона вверх полетели камни. Промахнулся? Скорее просто не целился...
     Змей действительно не чувствовал Сэйхо. Впервые за несчётное количество лет. Единственный, кто мог действительно помочь, «умер» в тот миг, как увидел мёртвое тело Лилит.
     - Аха-ха-ха-ха! Ты веришь в судьбу, жалкий человек? - прогудел драконий голос. - Ты убил того, кто знал, как помочь - убил во мне вместе с ней!
     Топор снова и снова крушил асфальт, заметая всё камнями... крушил все места, кроме того, где находились Чезаре и Лилит... хотя вроде бы дракон вообще не заботился о контроле. Волны взрывающихся камней опали только тогда, когда асфальт из потрескавшегося превратился во вскопанный. Теперь даже покинуть место текущего положения для Чезаре было бы проблематично, так как такой «мотыгой» давненько не орудовали на земле Рима даже боги...
     - Кому сказано: заткнись! - с тихой яростью сказал Чезаре, вздымая ладонь навстречу дракону. Из ладони прямо в алые глаза ударил поток яркого света. Совсем как в схватке с Белым Робином, только стократ мощнее. Ведь сейчас ему было плевать на все пороги, он бил со всей яростью, порождённой болью утраты. Свет вряд ли поможет одолеть взбесившегося дракона, но он заставит его отступить и даст возможность без помех исполнить задуманное.
     Сейчас время работало против Чезаре... Нет, даже не так - против Рэку. Ведь сейчас ему нужно сохранять хотя бы видимость отстранённости, чтобы действовать относительно спокойно и хладнокровно. Время работало против него, а значит каждая упущенная секунда приближала смерть Марии. А значит, если он будет терять время, это точно такой же риск, как и если он допустит ошибку.
     Поэтому он решил поставить всё на бросок костей. Набрав в тот же флакончик из-под яда остатки драконьей крови, чтобы залечить повреждения, Рэку выпустил лезвие и аккуратно провёл по горлу Лилит. Его намерением было вскрыть трахею и вручную прочистить дыхательные пути.
     Чезаре не рассчитал фактора, которым всегда славился род Змея. Сила воли дракона была такова, что он даже не отшатнулся и не закрыл глаза. Пусть огонь жизни и затухал в нём, но природа Огня одинаково сильна и в угольках, и в огромном пожаре... Дракон просто ослеп, вырвав с корнем инстинкт сохранения глаз, оставаясь в той же позиции. Он застыл как статуя на двух задних лапах, возведя калибур в небо. Секунда за секундой он не двигался, а его слепые глаза почернели и пусто таращились в окружающее пространство.
     «Наказание небес» - говорил этот жест, а не был попыткой замаха для удара. И пусть сам Змей тысячу раз бы иронизировал над какими-либо «наказаниями» или «небесами», будь он столь же уверен в себе, как когда недалеко от него был Сэйхо... сейчас он просто застыл, чтобы почувствовать, как догорает его огонь сердца. То убитое сердце, о котором упоминал Змей вместе с «сердцем» Чезаре, была вовсе не Лилит... а Артур Бёрг.
     Змей делал совсем не то, что нужно было делать, даже совсем не то, что он хотел сделать. Огонь начал ощущать Ртуть совсем по-другому сейчас...
     Чезаре уже не интересовало, чем был занят Змей, никакие «наказания небес» не волновали его. Он поставил всё на бросок кости.
     - МАРИЯ! - во весь голос крикнул он, словно надеясь докричаться до умирающего сознания послушницы. - ЛИЛИТ ЖИВА!
     Затем, не теряя драгоценных секунд, приступил к той пародии на операцию, которую собирался проводить. Пусть кости катятся. Отработанным не одним десятком политических убийств движением Чезаре провёл разрез от трахеи и до лёгкого.
     Пусть кости катятся. Чтобы собрать скопившуюся кровь, послужил обрывок рукава - санитария сейчас мало волновала священника. Если у Лилит и будет заражение крови, это можно исправить в спокойной обстановке, на сигма-проекторе. Сейчас главным было разбудить Лилит до того, как умрёт Мария.
     Пусть кости катятся. Эта деталь операции была самой простой - единственной сложностью было не повредить само лёгкое, что было не так сложно для ловкой руки опытного убийцы. А вот дальше... Нужно было использовать кровь дракона. Аккуратно, чтобы, с одной стороны, залечить раны, с другой - не наполнить лёгкие снова.
     Пусть кости катятся...

Глава 3

     Чезаре - или уже Рэку - внимательно следил за тем, что открывалось ему. Кровь. Её было не очень много. Отдельные капли то здесь, то там, такие маленькие. Казалось, они никак не могут помешать даже дыханию ребёнка, не то что такого могучего существа, славящегося своим дыханием, как дракон. Больше всего их было непосредственно у самих лёгких.
     Взор мужчины спустился чуть ниже. Несмотря на то, что сейчас Лилит по сути вскрыли, ей дышалось намного легче. Её грудь вздымалась сильней, чаще и даже ровней. Кровь в дыхательные пути поступала непосредственно из лёгких. Ещё бы - понаделав в ней дырок, Чезаре сделал большую дыру и в груди, пробив левое лёгкое. Теперь при выдохе кровь выходила оттуда, плохо и медленно, как при воспалении лёгких, орошая маленькими бусинками дыхательные пути.
     Мария молчала. То ли она была мертва, то ли не слышала, то ли голос Чезаре был совершенно не тем, что могло вернуть её к жизни.
     Тем временем сознание Змея приходило в некое подобие стабильности. Потеряв зрение, он всё ещё чувствовал обстановку вокруг - это было его врождённым свойством, которое Артур лишь развил с помощью цигуна и обращался к нему через образы ци.
     - Инай! Я потерпел поражение! Огневолосая была права. Он - шаг в будущее, а я скован цепями величия своей крови. И я спрашиваю тебя сейчас: ты послужишь мне в последнем бою так же, как служил и советовал Сэйхо?! Главный Военный Советник! Я, Полководец, потерял молодого господина и собираюсь вывести оставшиеся войска в последний бой! В зависимости от исхода мне нужно будет ударить внутрь или наружу... Если её сердце остановится, то я буду атаковать наружу и это будет последняя схватка человечества с нашим родом. Если у человеческого мага получится, то я спущусь пусть даже на дно глубин Хаоса своего сознания и найду всё, что осталось от сознания Сэйхо! Даже если мне придётся собирать его по кусочкам, я сделаю всё, что возможно и невозможно! В этом случае мне понадобится твоя помощь для контроля тела снаружи. Ответь же мне!
     Среди прочих звуков раздался звук осыпающегося камня, совсем рядом, совсем неподалёку. Словно песок сыпался в часах, отмеряя последние секунды. Новый звук привлёк внимание дракона и он сконцентрировал слух на нём, чтобы не пропустить неожиданный источник возможной опасности, ожидая ответа своего собеседника, к кому бы он сейчас ни обращался.
     Это был калибур. Топор медленно и неторопливо осыпался, потрескавшись после наглого и неуважительного использования его в качестве мотыги.
     - Ха-ха-ха-ха! И правда, я проиграл. Полностью. Что ж, тогда... - воздух вновь начал содрогаться от древнего языка. Уроборос читал самое страшное из заклинаний, которое знал. Пусть сейчас крови в нём было немного, но это была единственная «армия», доступная Змею. Подготовка «Слёз Люцифера» займёт достаточно времени, чтобы начинать уже сейчас.
     Чезаре тем временем был занят другим вопросом. Что же делать? Что делать?! Лилит он, похоже, в какой-то степени помог, но как показать это Марии? О чём она только думала, когда обещала Лилит свою защиту?!
     - Мария! - повинуясь внезапному импульсу, крикнул Чезаре. - Лилит жива! Ты выполнила своё обещание! Ты защитила её!
     После этих слов он поднёс гарнитуру к лицу Лилит. Разбудить её пока было мало шансов, но, может, Мария услышит хотя бы её дыхание?! Однако он не был уверен, что Мария узнает дыхание Лилит. Если бы та хотя бы простонала. Но Лилит только тяжело дышала, натужно хрипя.
     Чезаре, не убирая гарнитуру, потряс Лилит за плечо. Вряд ли, но, возможно, ему уже удастся разбудить её... А если нет, то простонет она гарантированно, стоит ему только задеть одну из свежих ран, что в нынешних условиях немудрено.
     В маленькой драконице было уже достаточно жизни, чтобы с её губ слетело нечто, что можно охарактеризовать как беззвучный стон. Беззвучный потому, что её дыхательные пути были вскрыты и воздух попросту не доходил до голосовых связок.
     Объятый безумной надеждой, Чезаре снова поднёс гарнитуру к уху:
     - Мария! Ты слышишь меня?!
     Тишина. Чего он ожидал? Что сознание Марии опознает этот вздох? Конечно, Лилит было безопасней остаться со вскрытой шеей и частью грудной клетки, однако в таком случае она не могла спасти Марию.
     Кардинал начал сводить вместе ткани, аккуратно, тоненьким слоем нанося кровь шумного дракона, стараясь при этом не забить дыхательные пути ещё раз. Усилием воли Чезаре заставил себя успокоиться. Он делал ошибки, поддаваясь эмоциям. Не поддаваться эмоциям - первое, чему его учили... Но именно из-за того, чему его учили, всё это и случилось! Так, тихо. Спокойно, без суеты, завершаем лечение и, когда рана закроется, повторяем попытку. В конце концов, разум Марии - не органика, а значит, возможно, продержится и больше пяти минут... Мысль, что с тем же успехом может быть и меньше, Чезаре старательно гнал прочь.
     Дочитав вводную часть «Слёз Люцифера», Змей остановился. Жива? Или нет? Повинуясь зову крови, существо чуть повернулось и из пасти скользнул язык, обвивший запястье Лилит.
     Наконец, Чезаре закончил. Кровь дракона стремительно сращивала кожу, оставляя лишь едва заметные шрамы там, где был разрез. Хуже было со шрамами от выстрелов больверка - они были чрезмерно заметны на её тельце. Формально она была жива, но при смерти. Ну ничего... Заметны - не заметны, главное - чтобы жива была... И могла сообщить об этом Марии.
     На дракона, начавшего лизать руку «пациентки», Чезаре посмотрел подозрительно, но логически предположил, что он всё же не собирается её есть. Хотя кто знает, какие у драконов похоронные обряды?.. Помотав головой, Чезаре снова поднёс микрофон гарнитуры к губам Лилит и с силой тряхнул за плечо.
     Девочка простонала. Тихонько, но голос её, как ни странно, был довольно узнаваемым. Она даже немного повернула голову, а затем её тело напряглось, будто она пыталась покашлять, но у неё не получалось.
     Чезаре снова поднёс гарнитуру к своему уху:
     - Убедилась? Она жива! Ты спасла её!
     Тишина. Слышала ли Мария или нет, была ли она уже мертва или её сознание просто медленно, слишком медленно возвращается обратно, словно сознание пробуждающегося человека, Чезаре понять не мог.
     - Мария... Пожалуйста... - это слово звучало непривычно в его устах - кардинал Финелла привык приказывать. Но её он мог только просить. - Вернись!
     - Лилит, инициируй истинное превращение, чтобы воспользоваться регенерацией! - прогудел уставший голос дракона. После чего его живот и горло выдали низкочастотный феерический звук, сравнимый разве что с гудением огромного камня.
     Однако Лилит не была в сознании, она не могла ответить или отреагировать на слова дракона.
      - Ой, ну ладно тебе, я уже устал от твоих криков, - услышал Чезаре в это время незнакомый мужской голос.
     Что это значит? Если она жива, то почему не отвечает? А если мертва, то почему...
     - Кто ты? - тише произнёс Чезаре. - И что с Марией?
     - Если бы она была в истинной форме, я бы сказал точно. Сейчас её сознание для меня закрыто оболочкой из этого глупого человеческого тела, которое обладает своей собственной кровью, - не отпуская запястье, дракон обвил тонким концом хвоста туловище Лилит прямо под грудью.
     Теперь стоило попробовать запустить кашель. Если собственных мышц девочки на это не хватало, то, синхронизировавшись по сердцу, Змей собрался повторить то же, что вытворял с телом Артура при похожей проблеме с дыханием. По хвосту пошла волна пробного слабого импульса. Такой импульсной волной умели двигать ци по телу только змеи... благодаря чему они, собственно, и могли перемещаться без ног.
     Лилит закашлялась, отхаркивая густую слюну с мелкими красными крапинками.
      - Опаньки, - произнёс незнакомец в голове у Чезаре. - А я уж думал, не услышишь.
     - И всё-таки? - нетерпеливо спросил Чезаре. Разговор с неизвестно откуда взявшимся внутренним голосом его мало волновал, но если он верно предположил его природу, значит есть надежда, что получилось... Но почему тогда она молчит?!
      - Да так, больверк. Откуда мне знать, что с твоей драгоценной Марией? - ответил голос тоном «заткнись уже и займись своими делами».
     Дракон отпустил запястье девочки и приблизился своей головой к её голове. Язык снова скользнул из пасти - на этот раз за тем, чтобы сориентировать положение головы, без глаз это было проблематично. Поняв взаимное расположение, дракон уткнулся носом в лоб Лилит и медленно выдохнул струю тёплого воздуха, прогревая точку в центре лба. Такой механизм помощи был записан в генах предков Артура, чьи тела не так нуждались в срочных реанимационных мероприятиях, как человеческие... зато иногда тоже нуждались в помощи извне - два самых простых способа передачи ци: тепло тела и тепло дыхания.
     - Но если я тебя слышу, - произнёс Чезаре, призвав на помощь остатки рассудка, - то можно предположить, что что-то получилось. Мария! Откликнись!
     Мария молчала. Замолчал и голос. У дракона, казалось, процесс шёл куда как успешней - Лилит судорожно вздохнула, дёрнулась, и это проявление жизни было многим более заметно, чем последствия реанимации, которую предпринимал Чезаре. Руки и ноги девочки мелко дрожали, словно от холода, а глаза... закрылись.
     Чезаре не оставлял попыток. Он и обычно был упрямым, а уж в данном случае и подавно:
     - Мария! Лилит жива. Ты защитила её. Вернись ко мне. Пожалуйста...
     - Ну же, приходи в себя! Войска предателей уже на подходе, - прогудел дракон, бредя чем-то из генетической памяти. Нос существа начал работать наподобие фена, высушивая следы крови на одежде и лице Лилит. А язык начал хлестать девочку по лицу... дракон вовремя осознал, что, как того советовал инстинкт, хвостом этого делать не стоит... в связи с непропорциональностью тел.
     Лилит недовольно забурчала, после чего вяло подняла руки и попыталась отмахнуться от навязчивого склизкого языка, не открывая глаз. Движения были слабые, нечёткие, словно у непроснувшегося человека или маленького щенка.
     Чезаре было немного дела до Лилит. Если она проснётся, он рассчитывал потребовать от неё сказать что-то в гарнитуру, но сейчас он всё ещё старался дозваться до Марии:
     - Скажи хоть что-нибудь.
     Фыркнув тепловой волной в лицо Лилит, дракон принялся немного пожёвывать её волосы своими тупыми зубами. Вряд ли от такой наглости будет возможность просто отмахнуться. Однако Лилит была вне сознания и всё, чем она отреагировала на наглость дракона - это рассеянное бессмысленное не то бурчание, не то мурчание. Но и это было больше, чем ожидаемое молчание Марии.
     Чезаре подошёл к Лилит и надел ей на голову гарнитуру. Может быть, это бурчание, несмотря на отсутствие смысла, лучше покажет Марии, что она жива, чем тихий стон?
     Только сейчас Змей понял, что провалил аркан заклинания. Он потерял контроль за вводной частью, когда отвлёкся на Лилит, так что концентрация на «Слёзы Люцифера» была потрачена впустую. А новый речитатив... голова дракона начала заваливаться чуть набок. Вскоре он рухнул на бок всем телом, поддаваясь волнам слабости, идущим из сердца, которое было слишком измотано последними сверхусилиями воли Змея.
     Продолжая согревать Лилит дыханием, дракон пытался сконцентрироваться на ней осмысленно, потому как что-то делать в теперешнем состоянии - более сложное, чем просто лежать - требовало усилий не меньше, чем аркан крови. Сдаваться древнее существо не собиралось даже теперь. Слепые потемневшие глаза дракона смотрели куда-то перед собой, но были больше похожи на два тёмных драгоценных камня, чем на осмысленные «щупальца» души в этом мире. Он обрабатывал Лилит своим дыханием и низкочастотными короткими импульсами звука.
     Лилит продолжала болтать не то раздражённо, не то отрешённо, требуя то ли того, чтобы её оставили в покое и дали выспаться, то ли чего-то другого. Чезаре не мог сказать, отвечала ли ей Мария или нет, но, быть может, ему удалось. Удалось невозможное.
     Язык дракона скользнул из пасти и обвил шею девочки. Кажется, это последнее, что пришло ему в голову. Своё сердце он с трудом уже различал, а так будет хотя бы биение сердца Лилит... и большое количество чувствительной кожи, на которую ещё можно воздействовать. Главное - не потерять сознание сейчас. Воля Змея по-прежнему заставляла тело Сэйхо находиться в этом мире противоестественно долго без отдыха.
     Чезаре подождал несколько секунд - отчасти для верности, отчасти из страха - он боялся лишиться надежды на чудо. Они с драконом вытащили Лилит буквально с того света - и теперь он до смерти боялся, что всё напрасно. Наконец, кардинал надел гарнитуру обратно себе на голову и снова окликнул Марию...
      - А? - рассеянно, словно спросонья, откликнулась Мария.

Глава 4

     - Мария, ты жива! - с необычной для себя радостью в голосе воскликнул Чезаре. Будь она в человеческом облике, непременно заключил бы в объятия. - Мы всё-таки успели!
      - Что? Кто? Кого? - непонимающе и, кажется, без особого интереса спрашивала послушница.
     - Я просто рад, что с тобой всё в порядке, - ответил Чезаре, после чего обернулся к Лилит и её сородичу.
     Они, кажется, просто спали. Только сейчас Чезаре обратил внимание на то, что разорванная футболочка Лилит не прикрывает не только её ран, но и наметившейся груди драконицы. А уж вкупе с обвившим её шею языком дракона сцена выглядела и вовсе неприлично.
     Единственный признак жизни, который подавал дракон - это шумное дыхание, периодически внезапно прерывавшееся на пару секунд. Его голова уткнулась своим боком в землю, а невидящие глаза стянулись защитной плёнкой. Язык еле заметно пульсировал, переползая по шее Лилит, чтобы вызвать раздражение нервных окончаний.
     - Не обращай внимания, это он её так лечит... наверное, - сообщил Чезаре Марии, подходя к драконам. Грудь Лилит его не особо волновала - чего за ним не водилось, так это интереса к тринадцатилетним девочкам. Важнее было проверить её пульс и дыхание... А кроме того, решить, что делать дальше.
     Самым очевидным решением было взять с собой Лилит и идти к планеру G-Tech. Хотя наличие постороннего груза ограничит его подвижность, это не слишком его беспокоило. Проблема была в другом: хоть Рейко и утверждала, что второго дракона G-Tech использовать будет сложно, но «сложно» - не означает «невозможно». А учитывая его состояние, Чезаре сомневался, что дракон сможет защитить себя сам. Нужно было или убедить его принять человеческую форму (что сложно, когда он без сознания), или обеспечить себе хотя бы оповещение, если с ними что-то случится. Для этого и служил план, который прервали новости о критическом состоянии Марии. И для этого Чезаре оглянулся в поисках топора, который он вроде бы видел в руках дракона... Хотя форсированная память подсказывала, что с ним вроде бы что-то происходило, пока он был занят операцией...
     - Аюшки? - дала знать о себе Рейко. Связь ведь до сих пор не была разорвана.
      - Что? - не поняла Мария.
     Чезаре, спохватившись, снова достал телефон:
     - Мария очнулась. Соображает пока туго, но я надеюсь, это пройдёт. Лилит жива и вроде бы не совсем при смерти... Но учитывая, что мне пришлось для этого сделать, сигма-проектор понадобится сразу же, как только я смогу её к нему доставить. На данный момент меня больше всего беспокоит её сородич - не оставлять же его валяться посреди улицы...
     Параллельно он прощупывал пульс Лилит и искал топор или его останки.
     - Тебе бы что-нибудь придумать, - ответила Рейко. - Интерсигма не в курсе, я их пока сдерживаю, но картинка на Google Sigma весьма необычная. Могут обратить внимание. Я подготовила грузовой сигма-проектор, но транспорт предоставить не могу. Тебе следует проверить планер G-Tech. Боюсь, на машине по городу передвигаться без вариантов.
     Хвост дракона судорожно дёрнулся, словно Змей сам себе напомнил, что он ещё жив и в некоем подобии сознания. От Лилит его теперь было проблематично отцепить даже бульдозером... язык хоть и нежно обвил шею, но подобно змее имел возможность совершать огромные импульсные усилия мгновенно из ненапряжённого состояния.
     - Это понятно, - поморщился Чезаре. Что надо проверить планер, он понял ещё с первого раза, но его беспокоила необходимость оставить без защиты «чешуйчатых друзей». В последний раз оглянувшись в поисках топора, кардинал обратился к дракону, не особенно, впрочем, надеясь на ответ: - Ты можешь принять человеческий облик?
     Топор валялся неподалёку. Чезаре его пропустил только потому, что дракон частично закрывал его своим телом. Могучее оружие было сковано цепью, идущей куда-то к телу гиганта, однако сам топор выглядел, мягко говоря, не очень. Особенно бросалась в глаза трещина на топорище, идущая к сколу на лезвии.
     - Чтобы тебе легче... было... схватить меня, имперская собака? - выдавил из себя Змей. Похоже, он и правда немного бредил. Но воля дракона всё ещё отслеживала перемещения Чезаре... лишь с одной целью - если он попытается отобрать у него Лилит, то последний взрыв воли нужно будет направить в решительную атаку.
     - Нет, - ответил Чезаре, скрестив руки на груди. - С двумя целями: во-первых, чтобы ты перестал пугать народ, изображая иллюстрацию к «Откровению Иоанна Богослова», и во-вторых, чтобы тебя можно было доставить туда, где твои раны залечат. Сейчас ты не то что со мной, а даже с простыми зеваками не управишься.
     Он наклонился над топором и коснулся его, пытаясь определить, жив он или нет.
     - Я ещё могу сражаться! - рявкнул Змей. И почувствовал, как часть пространства восприятия начала пожираться неким аналогом «чёрной дыры»... Дракон замолчал и усилием воли продолжил бороться за пребывание в бренном мире материи. Наконец он продолжил: - Хочешь проверить это, предатель?
     - Если ты можешь сражаться, то, может, посторожишь Лилит, пока я схожу за транспортом? - ядовито поинтересовался Чезаре, смерив «воителя» взглядом, в котором ясно читалось сомнение в надёжности такого сторожа. Затем, отвернувшись, обратился к топору: - Эй, ты там живой?
     - Я дракон! - внезапно уточнил для Чезаре дракон. - Я никому не отдам Лилит! - хвост Змея хлестнул землю подобно плети, а мышцы шеи напряглись.
     - Ну да, только ты валялся при смерти, пока я пытался не дать ей сдохнуть, - парировал Чезаре, не оборачиваясь. У него складывалось впечатление, что этот дракон скоро свалится сам... Но если топор не ответит, придётся полагаться на него.
     - Это говорит предатель, атаковавший её?! - прорычало существо так, что Чезаре мог слышать речь не только ушами... но и животом, который на удивление хорошо резонировал с низкочастотными волнами. - Я сожру твою печень, если в ней хотя бы хватит храбрости посмотреть мне в глаза во время боя, пусть даже они и слепы!
     Голова Змея оторвалась от земли, оскалившись огромными зубами, и дрожаще продержалась так секунд двадцать, после чего рухнула обратно.
     - Гро-о-озный защитник, - язвительно протянул Чезаре, теряя всякое доверие к выбранной кандидатуре. - Если кто-то заинтересуется вами в моё отсутствие, хотя бы громко рычи. Может быть, я услышу.
     К сожалению, альтернативы не было. Топор молчал. Чезаре огляделся - кажется, лишних планеров в небе не было, как и лишних людей на улице. Эвакуация прошла успешно и давно, а G-Tech либо улетели прочь, либо ожидали фон Рейлиса, либо их авиация тоже была не на ходу.
     - Узнаю голос, - отметила Рейко. - Это ведь тот самый агент из Берлина. Знакомься: Артур Бёрг.
     - Ты! - прорычал дракон, услышав Рейко даже на таком расстоянии. Слух у него явно был сейчас не в пример лучше зрения. - Артура Бёрга больше не существует. Как и рыжеволосой. Твоя стратегия уничтожила их! Ты, конечно же, замешана и в действиях этого мага! Я доберусь до тебя! Я уничтожил наглых псов Интерсигмы в Берлине, я уничтожу и тебя!!!
     Голова Змея дёрнулась и снова попыталась подняться с земли. Хуже того, даже всё тело почти смогло это сделать, но через пару секунд вновь обвалилось вниз, поднимая пыль. Тут же дракон вновь вспомнил о Лилит и опять принялся за аккуратный массаж шеи. Кажется, он разрывался между двумя противоположными парадигмами: встать и разорвать Чезаре вместе с Рейко (о том, что она намного дальше, чем Чезаре, ему в голову так быстро бы не пришло) или остаться с Лилит. Силы, чтобы встать, у него явно были, если только вся воля сосредоточится на одной цели.
     - Хм... Чер, передай этой ящерице, что если бы я хотела их смерти, я бы просто не вытаскивала их из жвал Принцессы, - затем, уже куда-то в сторону, Рейко пробормотала. - Подумать только - три махо-сёдзё справились лучше полутора драконов.
     - Будь ты проклята! - рыкнул дракон. - Все погибли. Я снова в Хаосе. Вернулся в то, с чего начал. Черноволосая колдунья слишком слаба и горделива, чтобы стать опорой... её, вероятно, скоро уничтожат. Сэйхо я больше не чувствую... Рыжеволосая мертва. Последнее, что у меня осталось, я тебе не отдам! Ни тебе, ни твоему жалкому трусливому роду!!!
     Змей уткнулся носом в бок Лилит и продолжил изображать из себя то ли фен, то ли обогреватель. Не было похоже, что он испытывает к ней какие-то действительно тёплые чувства, скорее так действовать было записано в его крови. Хотя он по-прежнему был в теле Сэйхо, его мотивы были отличны, и в тех же движениях головы крылись другие жесты сердца, нежели у Сэйхо.
     - Ты хочешь её смерти, дракон? - поднял бровь Чезаре. - Тогда зачем я её вытаскивал с того света? Нет, конечно, понятно зачем - если она умрёт по твоей вине, Марии это навредить не должно, но... всё равно как-то некрасиво.
     - Хм... его мозгам там повредили явно больше, чем телу, - задумчиво высказалась Рейко.
     Существо, казалось, потеряло к людям интерес. Отгородив Лилит хвостом от остального мира, дракон продолжал сушить и греть девочку потоками тёплого воздуха, создание которых истощало последние его силы.
     - Если потребуется помощь, рычи погромче, - напомнил напоследок Чезаре и с этими словами растаял в воздухе.
     На самом деле он, конечно, просто скрылся под «камуфляжной» личиной - амагус надеялся, что это позволит увидеть уцелевших бойцов G-Tech до того, как они увидят его. Тихо ступая, кардинал направился в сторону предполагаемого местонахождения подбитого планера...

Глава 5

     Неслышное перемещение было намного более медленным, чем хотелось бы Чезаре. Однако наконец он нашёл планер G-Tech. Судя по всему, на ходу он не был, потому как стоял посреди площади, а несколько сотрудников вышеупомянутой организации крутились рядом с ним, пытаясь его поставить на крыло. Они не замечали священника-невидимку, осторожно подкрадывавшегося к ним.
     Чезаре потратил несколько секунд, чтобы пересчитать противников, а также чтобы внимательно их рассмотреть. Во-первых, прежде чем атаковать, он хотел примерно представлять, кто из них будет опасен для него. Во-вторых, план с возвращением Марии тела в свете последних событий ещё сильнее прибавил в приоритете, и Чезаре раздумывал, годится ли кто из них на роль носителя.
     Конечно, Мария была пацанкой, но не настолько, чтобы стать после смерти брутальным мужиком. Сотрудников G-Tech было всего пятеро. Двое солдат с рельсовыми ружьями и в броне, дежурящих в ожидании приближения противника, один механик, работающий над движком в крыле, помогающий ему солдат в броне с пистолетом на поясе, и ещё пилот в кабине.
     После того как он, судя по формулировкам Рейко, сам сделал то, от чего всеми силами старался уберечь её, Чезаре хотел найти ей хоть какое-то тело. Однако он прекрасно сознавал, что если Мария получит тело мужчины, он первый же начнёт над этим стебаться. Так что пока этот момент лучше отложить на потом...
     Первым делом Чезаре направился к кабине. Если планер уже на ходу, то, попытавшись взлететь, он может всё порушить. Поэтому - подобраться к пилоту... И, перехватив леску на манер удавки, придушить его. Уже приготовившись к манёвру удушения, Чезаре понял, что даже этим незаметным убийством может всё порушить - пилот то включал, то выключал двигатель крыла по команде механика.
     - Lassen kleine Impulse! - услышал Чезаре.
     Пилот щёлкнул тумблером и раздался неприятный звук.
     - Rückzug, - тут же последовала команда, снова щелчок. - Jetzt wieder bewegen. Aha... - И опять щелчок. - Löschen. Rückzug, - очередной щелчок обратно.
     Убрав леску, Чезаре левой рукой извлёк верный «Вектор» и приставил к затылку пилота.
     - Делай, что я скажу, и, может быть, останешься в живых, - шёпотом пообещал священник по-английски. Не факт, конечно, что пилот знает английский, но что японского и латыни он не знает, Чезаре мог поручиться. - Пока что продолжай вести себя как ни в чём не бывало.
     - A? Wer ist hier? - спросил пилот, непонимающе оборачиваясь. Однако он ничего не увидел, ведь отче не собирался становиться видимым - если его кто-нибудь заметит, поднимется тревога и придётся принимать бой на невыгодных условиях.
     - Не оборачивайся, - сказал Чезаре, демонстративно тыкая стволом пистолета в затылок. - Ты понимаешь, что я говорю?
     Затем на всякий случай повторил последнюю фразу на всех известных ему языках. Даже на латыни. А вдруг?..
     - Was der Mist? - непонимающе спросил пилот, проводя рукой по затылку.
     - Du bist ein Gefangener, du Narr, - раздался голос из рации, а уже следующая фраза оттуда же прозвучала на японском. - Привет, экзорцист-сан. Как делишки?
     Только после фразы из рации пилот замолчал и перестал делать глупые телодвижения, но вот на улице странной вознёй в кабине заинтересовались.
     - Kane, bist du okay? - спросил тот солдат, что держал крыло.
     - Наконец-то кто-то в этой варварской стране говорит по-человечески! - весело ответил Чезаре в рацию. По-японски, разумеется. Одновременно он сдвинулся так, чтобы, если солдаты откроют огонь по кабине, не быть на линии огня. Раз уж, похоже, придётся принимать бой здесь, нужно превратить слабость позиции в хоть какое-то преимущество.
     - Hm-m-m ... Ja, ich bin in Ordnung, - ответил пилот.
     - Und was ist dein Schläger?
     - Das radio.
     Рация пару секунд помолчала, словно желая выслушать весь диалог, а затем продолжила:
     - Значит, я правильно понял, что ты устранил уже двоих из нас? Поздравляю.
     - Жестяной Джокер, я полагаю? - поинтересовался Чезаре.
     Пленник получился довольно бесполезным, учитывая отсутствие знания языка. Но убивать пилота, учитывая то, что лимит подвигов вне профессиональных навыков он на сегодня исчерпал, было тоже не очень разумно. Кардинал даже пожалел, что, чтобы освободить флакон для драконьей крови, вылил именно аконит.
     - Нет, Элизия Найтхевен, просто болею немного, - ответил тот же голос из рации.
     - Сочувствую, - особого сочувствия в голосе Чезаре не наблюдалось. - Но извини, мне некогда болтать.
     С этими словами он отключил рацию и стал ждать, когда солдаты отстанут от его пленника... Или когда придётся драться. Секунда, другая, третья, а затем резкая вспышка света откуда-то сверху и обиженный свист плавящегося металла.
     - Was der Mist?!
     - Was? Hammer of Dawn?!
     - Run!
     - Бевеген, - с кошмарным акцентом произнёс Чезаре слово из команд механика. - Понял?!
     Он надеялся, что планер полетит если не куда надо, то хоть куда-нибудь из-под удара. Пилот щёлкнул тумблером, изо всех сил потянул на себя рукоять штурвала, а затем планер, поднявшись совсем невысоко, начал движение вперёд, почти царапая носом брусчатку. Чезаре всё-таки проявился, левой рукой держа пистолет у виска пилота, а правой указывая направление. Несмотря на ситуацию, он всё же собирался прихватить с собой драконов.
     Вспышка стала ярче, а затем раздался невообразимый грохот, сопровождающийся побелением всего окружающего мира разом, кроме разве что кабины планера, которая превратилась в выцветшую старую фотографию. Чезаре осознал, что пол, на котором он стоит, неуклонно превращается в стену, а вот лобовое стекло становится стремительно приближающимся полом.
     Зацепившаяся за что попало леска и вонзённый в стену клинок послужили слабой заменой ремню безопасности. Больше ничего Чезаре сейчас сделать не мог - попытка выбраться наружу была бы очевидным самоубийством. Оставалось крепче держаться... и краешком сознания следить, чтобы гарнитура не улетела с головы, как в битве с Гигадемоном.
     Чезаре не отрубился. Нет. Но это ничуть не помогло ему понять, что происходит, где верх и где низ. Клинок и леска не помогли, и он полетел кубарем. Кажется, планер перевернулся несколько раз, но Чезаре не был уверен. Он сильно ударился левым плечом, разбил себе губу, чуть не сломал челюсть, чудом не прикусил язык и, кажется, потянул поясницу. Однако когда он прекратил вращаться, то нашёл себя на крыше перевернувшегося планера, прямиком под телом пилота. Из его «окна» было великолепно видно образовавшийся после бомбардировки кратер.
     - Мария, закрой уши, - сообщил Чезаре, после чего произнёс короткий монолог, из-за которого и требовалось закрыть уши. - Всё, можешь открывать.
     После этого он со стоном попробовал выбраться и осмотреться. Телефон его вновь зазвонил. Сам священник был не в самом лучшем положении в этот момент, находясь наполовину в кабине, а наполовину - на и без того находящейся в плачевном состоянии улице.
     - Да? - ответил Чезаре, доставая телефон и аккуратно поднимаясь.
     - Лилит у тебя? - поинтересовалась Рейко. Она говорила быстро, деловито. Слабо знакомый с ней человек так не сказал бы, но она была взволнована.
     - Нет, она у Бёрга, - ответил Чезаре. - Я как раз пытался добыть транспорт, когда какая-то сволочь запустила Молот Зари.
     - Не какая-то, а конкретная, - быстро поправила его Рейко. - Следующая цель - драконы!
     - Значит, нужно вытаскивать их, - сделал логичный вывод Чезаре, выбираясь на улицу. - Только не похоже, чтобы эта штука была в состоянии взлететь.
     - Так растолкай эту рептилию. Если надо, пусть гоняется за тобой, а не хочет - пускай отбрасывает копыта, - с холодной агрессией в голосе произнесла учительница. - Интерсигма тупо не успевает.
     С неба опустился один из лучей. Не в том месте, где лежали драконы, чуть в стороне - так, что самих драконов только забросает землёй и случайными камнями.
     Выбравшись на улицу, Чезаре поспешил в сторону драконов. Весь план летел вдребезги - ни транспорта он не обеспечил, ни со стазис-контейнером возиться нет времени. Следовало с самого начала пытаться растолкать Артура...
     По пути он стал свидетелем очередного взрыва. Чезаре бежал параллельной «улицей», но тем не менее близость взрыва не могла не сказаться. Наконец, он сумел добежать до рептилии. Похоже, в запасе у него было около минуты или совсем чуть-чуть больше - луч Молота Зари отчего-то атаковал здание где-то справа.
     - А ну вставай, лежебока, и пошли отсюда! - заорал священник, едва приблизившись к ящеру.
     Как и следовало ожидать, реакция была не очень-то эффективной... Точнее, её вообще почти не было. Дракон сопел в бок Лилит, лишь тонкий перьеподобный кончик его хвоста агрессивно дёрнулся. Подойдя к огромной лапе дракона, Чезаре ткнул мечом между чешуйками... Не забыв, разумеется, сразу отскочить.
     На удивление легко клинок пробил себе путь, самосориентировавшись в чешуе на самый выгодный угол укола... Послышался рык, а та самая поражённая лапа нашла в себе силы огромными когтями, которые могли бы поднять сельское хозяйство некой африканской страны в вакууме за пару дней на 200%, поддеть раскуроченную в щебень щепотку римского асфальта и запустить её прямо в Чезаре.
     Кувырком отскочив на безопасное расстояние, Чезаре спокойно поинтересовался:
     - Теперь проснулся?
     Грянул взрыв, и Лилит резко открыла глаза:
     - Что случилось?!
     - Лили! - резко встрепенулась Мария.
     - Случилось то, что нас сейчас всех порешат с орбиты, если твой приятель не перестанет упрямиться! - тут же перехватил инициативу Чезаре, не давая Лилит времени задаться вопросом «а кто же в меня стрелял?»
     Чувствительный нос дракона уловил запах палёного камня. Облизнув лицо Лилит, что должно было на какое-то время ввести её в ступор от попытки понять происходящее, дракон резко поднялся на четыре лапы, сохраняя вокруг девочки овальный забор из хвоста. Его голова медленно, но хищно поворачивалась, ища новый неизвестный источник опасности.
     Чезаре снисходительно улыбнулся:
     - Парень, от Молота Зари твоя чешуя не защитит. А поскольку крыльев у тебя, очевидно, нет, достать орбитальное орудие ты не сможешь при всём желании. У меня нет времени вас уговаривать - вам обоим следует идти за мной, если хотите жить.
     - Я хочу жить! - ответила Лилит, ловя нить разговора за хвост. - А ещё мороженого с огнём!
     - О мороженом с огнём подумаем после того, как выберемся отсюда, - относительно добродушно улыбнулся Чезаре, после чего вопросительно посмотрел на Артура.
     И Змей действительно пошёл... Только вот ни разу не за Чезаре. Дракон обкрутил Лилит хвостом немыслимым образом, словно у неё был перелом позвоночника и шину нужно было накладывать на весь позвоночный столб. А затем, подняв девочку в воздух и положив себе на спину, чтобы зафиксировать её положение, он направился в сторону, прямо противоположную от движения атакующего луча. В отличие от Чезаре, наличие на пути строений его, кажется, не волновало.
     Чезаре не стал его отговаривать, просто с любопытством наблюдал. Кардинал сильно сомневался, что этот дракон сможет пройти прямо через римские здания. Рим - это всё-таки не деревня, а крупный город со всеми вытекающими. Оставалось дождаться, пока это дойдёт до дракона... Пока же Чезаре достал телефон и сообщил:
     - Ну, поднять я его поднял. С направлением, правда, пока не очень, но он хотя бы не сидит на месте. Место встречи?..
     - Двигайся к лагерю! - скомандовала Рейко, и в следующее мгновение в место, откуда только что встали драконы, ударил небесный луч света, выжигающий всё и вся. Чезаре знал, что при всей своей пафосности, разрушительности и агрессивности этот лазерный луч был всего-навсего системой прицеливания. Взрыв порождал импульсный заряд, который и оставлял столь огромные кратеры.
     Не дожидаясь взрыва, Чезаре отпрыгнул подальше от места удара, в прыжке выбрасывая леску в сторону ближайшего балкона. Затем запустил механизм сокращения, вытягивая себя прочь из зоны поражения.
     - Осторожно! - крикнул он дракону, который едва ли имел представление о современных военных технологиях.
     Змей издал резкий низкочастотный рык, наглядно демонстрируя, что эти звуки нужны не для спецэффектов - его воля рванула тело Сэйхо вперёд с впечатляющей по контрасту с предыдущими минутами скоростью. Дракон не знал, кто его атакует, но понимал, что убить наглеца не получится, значит нужно было вынести Лилит с линии атаки. Хвост снял Лилит со спины и прижал её поближе к шее к нежным чешуйкам, которые находились в наиболее сложном для досягаемости врага месте.

Глава 6

     Однако взрыв откладывался. Чезаре приземлился на балкон и бросил взгляд в небо - белая бусина Молота Зари только спускалась. Это около пяти секунд запаса времени. Он бросил взгляд на дракона и понял, что тот желает защитить Лилит собой, но взрывная волна просто отбросит дракона и тот приземлится всей массой на слабую ещё девочку.
     Чезаре не знал, что нужно делать. Ни выхватить Лилит из-под носа дракона, ни вправить ему мозги за такой срок не представлялось возможным. Поэтому кардинал, включая форсаж, открыл из обоих пистолетов шквальный огонь по летящему снаряду. Расчёт был на то, что, взорвавшись раньше времени, он причинит не так много ущерба и тогда, быть может, дракон устоит на ногах...
     Чувствуя приближение опасности, дракон рванулся ещё сильнее, запустив своё тело в длинный прыжок, разворачивающий его на 90 градусов и приземляющий боком на остатки римского асфальта. Он прижал Лилит к животу и закрыл с четырёх сторон лапами, создавая неполный «чешуйчатый шар».
     Даже под включённым форсажем Чезаре не успевал попасть в летящую бусину, для которой ускорение свободного падения было бы слишком малым. Приземлившись на спину, кардинал тут же рванулся вперёд, вылетая из здания, и накрыл голову руками. Грянул взрыв. Он был столь же оглушительным, как первый. В прошлый раз Чезаре не потерял сознания, будучи даже ближе к эпицентру, и на сей раз уж подавно.
     Дракону повезло меньше, потому как бронированный шар превратился в пущенное из пушки ядро, пробившее стену и улетевшее куда-то вперёд, дробя стену за стеной, пока это самое ядро не застряло где-то среди развалин. Впрочем, Чезаре тоже не повезло - хоть он и выпрыгнул из здания, и большая часть обломков пролетела прямо над ним, а сам он избежал незавидной участи стать человеком-ядром, он всё ещё рисковал быть раздавленным обломком одного из зданий, которые начали осыпаться, как карточные домики.
     Когда восприятие дракона оказалось разорвано взрывом пополам, он издал какую-то очередную вариацию рыка и исчез внутри проломленных зданий. Чешуя превратилась в мелкую кровавую сеточку каналов, которую тут же начали забивать «платины» из оседающей серой вязкой пыли и белой мелкой крошки, похожей на сахарную пудру. Проурчав что-то низкочастотное, он сдвинул с себя обломки и проверил состояние Лилит с помощью языка, на котором опять появился привкус собственной крови. Никаких крупных движений дракон не пытался делать - сейчас противник может не понимать степень причинённого им урона, да и сил на них уже не особо чтобы оставалось.
     - Что происходит? - со смесью рассеянности и испуга спросила Лилит. - Почему все хотят убить меня?!
     - Они... не... посмеют! Не... пока... я... жив! - прорычал Змей, облизывая Лилит, находящуюся словно жемчуг внутри раковины. На этом дракон прекратил попытки говорить, осталось только слабое дыхание и восприятие, на грани возможного пытающееся определить расклад снаружи порушенных зданий.
     - Они уже смеют! - возмутилась Лилит, однако не стала выкручиваться из объятий дракона, чтобы сбежать своими ножками.
     Чезаре перекатился ближе к середине улицы - прочь от осыпающихся зданий, после чего вскочил и побежал в сторону «чешуйчатых друзей». Он не слишком понимал, какой смысл бомбить их, если G-Tech ещё нужно подключить Лилит к «трону», но знал одно: если G-Tech это делают, значит драконов нужно вытащить отсюда. Даже если умолчать об этической стороне вопроса...
      - Да он же с нами просто играется! - внезапно возопила Мария, словно бы никогда и не была мертва.
     - Вероятно... - выдохнул Чезаре, сокращая дистанцию до драконов. - Джокер - исследователь, в том числе и человеческой природы...
     Подбежав к драконам, он крикнул:
     - Они целятся по тебе! Если ты не перестанешь занимать полулицы, то не сможешь спрятать Лилит!
     На самом деле он подозревал, что они целятся по искажениям сигма-фона, которые так легко не лечатся. Однако если дракон продолжит придерживаться нынешней «тактики», то вытащить его отсюда будет невозможно при всём желании.
     Того же мнения придерживалась и Мария.
      - Скорее всего, они целятся по сигма-фону! - крикнула она.
     - Нам нужно убираться отсюда! - попытался Чезаре воззвать к рассудку Артура. - Если своей жизни не жалко, подумай хотя бы о Лилит!
     - Поймали, твари, поймали! - тихо, но яростно прорычал дракон. После чего замолчал примерно на минуту. - Иди с ним! - сказал он наконец Лилит, раскрывая шар. - Они используют магию, чтобы отслеживать меня. На моём фоне ты и человек незаметны. Двадцать первая стратагема: «жертва арьергардом для спасения полководца».
     Кажется, для него это была игра в войну... И он был готов «играть» до конца даже своей жизнью.
     - Не глупи, - нейтральным голосом сказал Чезаре. Артуром, в отличие от Лилит, можно было в крайнем случае пожертвовать, но в данный момент его поведение казалось священнику не крайним случаем, а какой-то придурью. - У нас есть план, как скрыть вас обоих. Нет смысла нести ненужные потери, когда их можно избежать.
     - Мне далеко не уйти. Стратагема выбрана верно. Отступай с Лилит. Я или превзойду вражеского стратега, или погибну.
     Чезаре мог воочию убедиться, что дело дрянь... чешуя дракона была необычно красивой даже под слоем пыли - всё благодаря тому, что она стала сетчатым руслом для тонкого ручейка уже вязнущей, но поражающей своей площадью охвата крови.
     - Давай, солдат, подымайся! - злобно выкрикнула Лилит, хватая дракона за лапу и пытаясь поднять его в меру своих силёнок. - Ты не смеешь меня оставить! - со слезами на глазах выкрикнула она. - Не смеешь!
     - Идиот, - всё таким же нейтральным голосом констатировал Чезаре. Затем, помолчав, добавил: - Прими человеческий облик, и я смогу тащить тебя.
     - В человеческой форме я уже фарш, - рассмеялся дракон так, словно это была радостная новость на сегодня. - Как телом, так и сознанием. Ты теряешь время, неизвестный генерал. Арьергард уже не в силах отступать.
     - Поднимайся! - Лилит в гневе пнула дракона в бок. - Если ты фарш, понесём тебя в пакетике!
      - Да он же сейчас ударит! - в панике выкрикнула Мария прямо в ухо Чезаре.
     - Мне кажется, «арьергард» банально придуривается, - язвительно ответил Чезаре. - Ну фарш - и что дальше? Дотащим до сигма-проектора - значит выживешь.
     - Что за бред я несу? - хихикнул Змей. - Кажется, кровь замкнулась на памяти одного из предков Сэйхо... Хватит нести чушь - до какого сигма-проектора, если у меня половины сосудов не будет в человеческом теле? Я умру сразу же, как инициирую превращение. Дерьмо! Вы всё ещё здесь?! Аха-ха-ха! Тогда сдохнем вместе! Что скажешь, принцесса драконов? Аха-ха-ха!
     - Кто из нас несёт чушь? - поинтересовался Чезаре, тем не менее отходя подальше и силой оттаскивая Лилит. Если они ударят по дракону прямо сейчас, то так тому и быть. Если же нет, то нужно всё же попробовать убедить его не делать глупостей. - Даже она не умерла сразу, хотя её повреждения были куда серьёзнее. Почему же ты должен умереть быстрее?
     Что-то рыкнув и выплюнув небольшой сгусток крови, Змей развернулся и побрёл в противоположную сторону от Лилит.
     - Я здесь, я твой противник, атакуй с упреждением! - забулькало горло Змея, а лапы начали разгонять качающееся тело. Без Артура Бёрга в человеческой форме ему было делать нечего. Даже сознания Лилит было достаточно для борьбы за жизнь, а комы Артура Бёрга явно было мало для этого подвига.
     Они разошлись как раз вовремя, потому как... удар пришёлся ровно туда, где только что находился Змей. Была ли это счастливая случайность или тонкий расчёт стреляющего, однако луч попросту оторвал немалый кусок драконьего хвоста, мгновенно спалив его, и ожёг спину с задними ногами. Даже Чезаре почувствовал жар столь близко находящегося луча прицела.
     - Нет! Пусти меня! - кричала Лилит Чезаре, пытаясь вырваться у него из рук. Она была слишком слаба для такого подвига. Время от времени она обращалась уже к Змею. - Не уходи! Прошу! Не оставляй меня!
     Она плакала и вырывалась, дубася кардинала кулачками и пятками, однако вырваться так и не могла.
      - Как найдёшь время, укрой ребёнка, - указала Чезаре Мария.
     Чезаре мрачно вздохнул:
     - Извини, но... - и с этими словами он с силой ударил Лилит рукоятью больверка по затылку, вырубая сознание. Её придётся тащить на себе, но хотя бы она не будет вырываться. Отсалютовав на прощание обречённому дракону, Чезаре побежал в сторону лагеря.
     Змей продолжал рваться вперёд, лишь страшный рёв боли огласил разрушенное здание, причудливо отражаясь от стен. Нужно было увести линию прицела подальше - увести её за собой настолько, чтобы атакующий потерял слишком много времени и ему больше некого уже было атаковать.
     Однако прицел не двигался. Он продолжал жарить остаток хвоста дракона, если его можно было назвать таковым, а сам дракон, словно ящер, отбросивший хвост, бежал прочь, постепенно разрывая дистанцию.
     Как ни странно, он был ещё жив. Однако Чезаре не видел, чем он может помочь дракону - целителем он не был, тащить такую тушу не мог, а в невозможности принять человеческий облик дракон, похоже, был уверен. Поэтому кардинал сосредоточился на том, чтобы донести Лилит в лагерь, остановившись лишь на мгновение, чтобы свериться с форсированной памятью и вспомнить кратчайшую дорогу.
     Дракон возвращался на место первой атаки. Раз наведение происходит по фону, то прятаться в зданиях нет смысла, а необходимость возвращать прицел для финального удара означает победу стратагемы арьергарда.
     В скором времени Чезаре потерял дракона из виду. Он бежал дальше и дальше, пока не увидел, в очередной раз оглянувшись через плечо, ту самую бусину, что спускалась с небес, чтобы породить взрыв.

Глава 7

     Змей бежал вперёд, чувствуя, как слабеют задние ноги. В какой-то момент он и вовсе бездарно подвернул лапу и та, словно протестуя, решила не шевелиться, несмотря на мысленные приказы чешуйчатого исполина. Прильнув брюхом к земле, он всё же попытался доползти до предыдущего кратера, помогая ещё рабочими лапами. Разворот на 180 градусов - вот максимум, который необходимо было выбить из поведения противника.
     Наконец, он завалился в кратер и дальше, словно колбаска, покатился по склону. Без изящества, пачкая свою шикарную шкуру, однако вполне себе вовремя, так как, лёжа на боку, он не столько увидел, сколько почувствовал, как с небес по нити света спускается бусина огня.
     Сознание в этот раз поддалось «чёрной дыре», съедающей границы восприятия Змея... Он почувствовал ещё до взрыва, как из зоны его ощущений пропадают части окружающей композиции, оставляя на своём месте даже не темноту, а не-пространство... Теперь он ощущал только кратер вокруг и собственное тело, которое назло врагу ещё жило только исключительно благодаря воли тёмного существа.
     Он услышал взрыв. Где-то далеко-далеко. Почувствовал, как нагревается воздух, и ощутил, как кратер, словно песком и пылью, засыпало крупными обломками стекла, железа и бетона, немного припорошив его сверху.
     Ещё более сжавшись, восприятие оказалось ограниченным только телом. Сознание ещё тлело, само не зная зачем, а колдовской силы древней крови более не было. Из Змея выжали всё что можно - так, как и не снилось опустошить «колдуна» древним магам. Вот только большая часть этой силы ушла, как молоко в песок.
     Однако милосердная смерть не приходила за ним. Он помнил, что и в прошлые разы проходило некоторое время до нового залпа, достаточное на препирательства и ругань.
     «Шах... и... мат... хрен... тебе... перепутал... ферзя... с... королём...» - родилось в голове у Змея после очередного приступа боли в хвосте, которого уже не было. Хотя изнутри так сложно было сказать... казалось, что он не просто есть, но и его кто-то очень медленно и неспешно ест... Впрочем, это была последняя осознанная мысль перед тем, как сознание Змея из рамок тела сжалось в точку, потеряв над телом и мыслью контроль. Темнота, в которую провалился Змей, отличалась от той, в которую обычно проваливался Артур, хороводом огненных блёсток, следящих за своим господином, творцом, а может быть сыном, с самого начала... а вот было ли когда-нибудь «начало», ни одна из блёсток не помнила, как и сам Уроборос.
     А затем эти блёстки разом вспыхнули... и потухли навеки, сожжённые дотла, превращённые в пепел, в пыль, в прах. Словно этого было недостаточно, их после разметало взрывом огня, однако свидетелей этому уже не было и, наверное, никогда уже не будет.
     Шах и мат. Конец жизни Алоглазого. Конец его истории. Истории, которую никто не знает и которую никто и никогда не сможет рассказать...
     * * *
     Чезаре продолжал бежать. Если Артур Бёрг ещё жив, то скоро умрёт. Умрёт как герой, кто-то сказал бы... Хотя кардиналу была ближе формулировка «умрёт как дурак». В любом случае нужно сделать, чтобы его жертва не была напрасной. Вывезти Лилит и спрятать, чтобы G-Tech уже её не нашли.
     Однако он понимал, что продолжать бежать в момент взрыва было нельзя, иначе он рискует бездарно умереть, словив последствия взрыва в затылок. Здания в городской черте работали в данном случае как осколки гранаты. Очень большие осколки.
     Время от времени Чезаре оглядывался в сторону потенциальных осколков. Искать укрытие в данном случае было бы глупо - если в ближайших окрестностях кто-то совершенно случайно не оборудовал бомбоубежище, то толку от них не будет, однако реакция, ускоренная форсажем, в сочетании с механизмом сокращения лески позволит вовремя выдернуть себя из-под удара.
     Наконец, бусина коснулась земли и мир взорвался. Только благодаря форсажу Чезаре не рухнул головой вниз, когда земля заходила ходуном, однако, собственно, от осколка уйти он не смог - тяжёлый камень ударился ему в левый бок, пресекая дыхание. Левая нога словно исчезла. Кардинал не чувствовал её, хотя видел. Он видел и ногу, и то, как медленно, но верно подгибается колено, вынуждая мужчину завалиться на бок.
     На чистом, без акцента, латинском языке Чезаре высказал ряд сомнительных с анатомической точки зрения предположений о действиях камня в последние дни. Затем кое-как приподнялся, но быстро понял, что бежать в таком состоянии не сможет. И тогда он переложил Лилит на правое плечо и задействовал единственный пришедший на ум способ перемещения без помощи ног. Выбрав первое попавшееся в нужном направлении уцелевшее здание, он зацепился за него леской. И запустил механизм сокращения. До семи метров одним скачком. А затем - следующий «ориентир».
     Способ перемещения был, конечно, неплохой. Начало движения было бодрым, но, чёрт возьми, только в полёте Чезаре вспомнил, что у движения есть ещё и конечный пункт. С девочкой на руках он мог бы тормозить ногами, но в данном случае это было сомнительно, так что либо её спиной, либо своей челюстью.
     Что ж... Одним синяком больше, одним меньше... Въехать челюстью в стену, конечно, было неприятно, но если бы от удара у Лилит открылись едва зажившие раны, она бы снова умерла и снова по его вине - со всеми вытекающими... Чезаре не хотел повторения того кошмара, через который ему пришлось пройти несколько минут назад. Поэтому сейчас он затормозил своей челюстью. А следующий бросок уже собирался сделать с расчётом на более адекватное приземление.
     Затормозив челюстью и свободной рукой, а затем переждав, пока в глазах погаснут звёздочки, Чезаре сделал ещё одно открытие.
      - И как ты будешь спускаться, Эйнштейн? - поинтересовалась Мария. - Давай уж не будем трюкачить, а? - с некоторой мольбой в голосе продолжила она.
     Чезаре нашёл себя лежащим на крыше здания. Рука, в которой обычно покоилась леска, болела, а челюсть, кажется, была выбита из левого сустава.
     - У ыа эуэ эуэиа? - поинтересовался Чезаре, после чего, кое-как вправив челюсть, повторил свой вопрос более внятно: - У тебя есть другие предложения?
     Теоретически, перебраться на другую крышу должно быть проще, ведь при более горизонтальном прыжке можно задействовать хотя бы одну ногу...
      - Ну... например, взглянуть в сторону заката, - пафосно произнёс сигмафин.
     - Что за слог? - насмешливо улыбнулся Чезаре, слегка повернув голову. Лагерь и без того находился ближе к западу от города, поэтому отклонение было не таким уж сильным.
     Обернувшись, он увидел приближающийся планер, броню которого осветил новый луч орбитального орудия, находящегося где-то за пределами зрения кардинала.
      - Та-да! - воскликнула Мария.
     - Ну что ж, - пожал плечом Чезаре, - похоже, они всё-таки успели...
      - Наверное, нужно как-то привлечь их внимание, - предположила Мария.
     - Это как раз несложно, - заметил Чезаре, после чего сделал мощную «лампочку», столь злившую демонов и столь неэффективную против дракона и нежити. Существовал риск, что это не союзники, а планер G-Tech, прибывший за останками драконов, но в данном случае Чезаре предпочитал рискнуть.
     Через некоторое время планер завис рядом с крышей здания и оттуда выпрыгнули дружественные вояки, которые тут же начали не очень бережно, но быстро и эффективно закидывать живой груз в салон транспортного средства.
     Чезаре не стал прыгать вокруг с воплями «пожалуйста, осторожнее!» и подобными глупостями. Он рассудил, что уж не убить груз им ума хватит... А кроме опасности смерти или попадания в руки G-Tech судьба Лилит не особо интересовала его. Вместо этого кардинал, не спрашивая разрешения, проковылял внутрь самолёта.
     Ковылять ему далеко не пришлось, так как его и самого восприняли как груз и погрузили раньше, чем он успел матюкнуться на каком-нибудь из языков. В следующие секунды планер уже держал курс в сторону лагеря.
     - Ну что ж, - философски заметил «груз», - зато довезут. Кстати, Мария, пока летим, не расскажешь, кого ещё ты обещала защищать, чтобы мне ненароком кого-нибудь из них не убить?
      - Ну-у... я вроде как приносила церковные обеты, - она задумалась. - Но лично обещала защищать только Лили.
     - Это хорошо, - серьёзно кивнул Чезаре. - Не думаю, что церковные обеты представляют для тебя такую же угрозу.
      - Ну... я... - Мария замялась. - Честно, не понимаю, что произошло... там.
     - Увы, в том, что произошло, виноват я, - мрачно ответил Чезаре. - Всё дело в твоей клятве защищать Лилит. Пойдя против неё, я переступил через твою волю и этим едва не убил тебя. Прости.
      - Есть такие грани, через которые нельзя переступать, - ответила Мария. - Я знаю, что смерть десятков - трагедия, а миллионов - статистика. Однако когда ты можешь этого избежать - ты должен избегать. Где та грань, которая отделяет убийство ребёнка от убийства жителей целого города?
     - Так меня учили, - просто пояснил Чезаре. - Совесть может говорить что угодно, но если совесть противоречит долгу, выбирать следует долг. Я поступил по-другому лишь однажды.
      - Наверное, это не то, что мне следует знать, - предположил девичий голос в наушниках.
     - Почему? - удивился Чезаре. - Ведь это напрямую касается тебя. А те тайны, которые это затрагивает, я уже выдал тебе на барже.
     Кардинал немного помолчал и начал рассказывать:
     - Когда ты раскрыла мне свой дар, PSIA немедленно загорелись идеей использовать тебя в своих интересах. Сама понимаешь, твой дар уникален и дал бы им огромное преимущество. Предполагалось со временем перевербовать тебя, прежде чем о твоих способностях узнает церковная верхушка. Твоё клеймение стало для них настоящим подарком судьбы - если бы теперь ты попала к ним в руки, твоё мнение уже не играло бы никакой роли. Поэтому, когда мы думали, как снять Рим со спины демона, мне поступил приказ: бросать всё и доставить в Японию «сигмафин-коммуникатор». Долг агента - повиноваться. А я... я успел привязаться к тебе, Мария. Отчасти из-за этого я остался - чтобы отложить принятие решения. К тому моменту, как я спустился за тобой на дно, я уже чётко знал, что не позволю сделать из тебя вещь. Поэтому я с помощью Рейко оборвал связи с PSIA. И поэтому же я ввязался в дело по возвращению тебе тела - после этого ты получишь свободу и уже никто не сможет использовать тебя против твоей воли. По крайней мере я на это надеюсь.
      - Значит, теперь тебя будут разыскивать, - это был не вопрос - утверждение. - Чтобы устранить. Прости.
     - Тебе-то за что извиняться? - переспросил Чезаре. - Охота меня не особо беспокоит. Единственное, что меня беспокоит - это то, что что-то может пойти не так, прежде чем я достигну цели. Сегодня я едва не убил тебя. Если бы я не успел исправить ошибку...
     Он помотал головой, не желая об этом говорить. Мария и не настаивала. Она вновь замолчала, решив не беспокоить раненого. Замолчал и Чезаре. Что ещё говорить? Осталось дождаться прибытия...

Глава 8

     По прибытии Лилит фактически выгрузили в сторону большого тяжёлого металлического контейнера.
     - Действуйте быстро, - командовала Рейко. - Не оставляйте ничего лишнего. Ради бога, не топчите!
     Чезаре тоже сгрузили с планера, но не в контейнер, а на стоящую неподалёку каталку.
     - С возвращением, Чер, - кивнула учёная. - Что Артур?
     Она наверняка уже знала ответ, однако всё же решила спросить. Чезаре мрачно покачал головой:
     - Скорее всего, он мёртв.
     Она лишь кивнула. Последний вояка тем временем покинул контейнер и они начали закрывать дверь. Пальцы Рейко тут же забегали по голографическому дисплею.
     - Я за тебя волновалась, - наконец сказала она.
     - Не стоило, - пожал плечами Чезаре. - Я чуть ли не единственный, кому в той ситуации не угрожало серьёзной опасности.
     - Я привыкла волноваться, когда людей обстреливают со спутника, - ехидно заметила Рейко. - Это нормально.
     - Быть может, - усмехнулся в ответ Чезаре, после чего стал серьёзным. Относительно. - Девять из десяти, что этот обстрел нам устроил Жестяной Джокер. Из этого следует, что «Она» хочет, чтобы следующий удар мы нанесли по её представителям в Японии... И, что самое отвратительное, других вариантов у нас нет, потому что абсолютно с тем же успехом они могут обстрелять нас и в других городах. Вывод: в скором времени мы отправимся прямиком в ловушку, прекрасно зная, что это ловушка.
     - Скорее, «Её» мнение здесь всем индифферентно, - заметила женщина. - В конце концов, RN-JKR-1 никогда не слушал авторитетов. Ты заинтересовал его. Самым безопасным будет тебе отправиться в Токио в одиночку.
     Чезаре кивнул:
     - Что удалось выяснить твоим «одарённым девушкам»? - затем, иронически усмехнувшись, он добавил. - И что известно о нём тебе самой?
     - Я знаю о нём довольно много, - ответила Рейко. - Ведь это я его создала.
     - Конкретнее, - драматическое признание Рейко кардинал оставил без комментария. - Возможности? Слабые места? Особенности поведения?
     - Его слабым местом является характер. Технически, это единственное слабое место. RN-JKR завораживает всё, чего он не может до конца понять. Если бы не эта черта, из-за которой он, по сути, вынужден «играть честно», ставя перед своей лабораторной мышкой выполнимые условия... если бы не эта черта характера, он, пожалуй, уже захватил бы весь мир.
     Рейко чиркнула пальцем по голодисплею и повернулась к Чезаре:
     - Технически, это NI-сервер с мощным синтетическим телом и множеством подключаемых сигмафинов. Его конфигурация может быть положительно любой. Даже без сигмафинов он способен одолеть взвод спецназовцев в рукопашном бою благодаря мощным аналитическим способностям и невероятной реакции. Он неостановим и неистребим. Технически, чем дольше он за тобой наблюдает, тем меньше у тебя шансов и тем ближе он к разгадке, после которой ты станешь для него скучным. Однако его тело имеет небольшое несовершенство, которое он намеренно оставил, превратив его в оружие.
     - Что за несовершенство? - уточнил Чезаре. Сверханалитик казался ему немногим менее опасным противником, чем ожидавший в Америке телепат, однако то, что Рейко сказала о его характере, вызвало интерес. Любопытно, что Джокер скажет о человеке, который в последнее время не особенно понимает сам себя?..
     - Его тело может работать на сверхнагрузках в течение продолжительного времени, - сообщила она. - Однако расплатой за это служит перегрев. Технически, он способен расплавиться во время боя. Правда, чтобы довести до этого, потребуется поддержать этот темп в течение очень заметного промежутка времени. Боюсь, дольше двадцати секунд пока не мог осилить никто.
     - Насколько заметного? - всё же уточнил Чезаре, хотя и понимал, что этой слабостью он не воспользуется. Более того, если Джокер осведомлён о ней, значит он учитывает в своих расчётах, что его противник попытается её использовать.
     - Вряд ли дольше минуты, - отметила собеседница.
      - А я знаю! У меня есть гениальный план, как убить Джокера! - радостно закричала Мария прямо в ухо Чезаре, заставляя того подпрыгнуть на месте.
     - Я слушаю, - спокойным голосом ответил Чезаре. У него уже появились кое-какие догадки, что она может иметь в виду... Причём весьма неприятные догадки.
     - А я уже всё сказала, - ответила Рейко, вновь оборачиваясь к сигма-проектору.
      - Надо его подвесить! - радостно крикнула Мария. - Если я правильно поняла, то первым делом Джокер аналитик, а оттого не будет наносить удар, не проанализировав.
     - Чем же? - поинтересовался Чезаре, понижая голос - хоть Рейко и в курсе по поводу Марии, человек, разговаривающий сам с собой, всё равно выглядит странно. - Учитывая его вычислительную мощность, есть ли смысл пытаться атаковать его на его же поле?
      - А почему нет? Если ты начнёшь действия, вовсе неподдающиеся анализу и совершенно нелогичные в данной ситуации, он всё равно попытается их систематизировать, - предположила девушка. - В конце концов, это его безумие. Он будет вынужден следовать ему, как Робин следовал своему максимализму и неуязвимости.
     - Но стремление поступать нелогично само по себе поддаётся анализу, - возразил Чезаре. - Я согласен, что нет смысла пытаться найти оптимальную стратегию - он её наверняка уже просчитал, - но и попытка намеренно выйти за рамки логики также вряд ли что-то даст.
      - Не поддаётся, если добавить в процесс немножко допинга, - со святой уверенностью возразила Мария.
     - Обкуриться, что ли? - ехидно ухмыльнулся Чезаре. - Этому тебя учили в монастыре?
      - Если ты собираешься и дальше смеяться, я тебе вообще помогать не буду, - обиделась Мария.
     - Ну, извини, - особого раскаяния в голосе Чезаре что-то не слышалось, только едва уловимый оттенок светлой грусти. На мгновение ему показалось, будто и не было последней пары дней: с клеймением Марии, убийством Лилит и сводящей с ума боязнью не успеть. Всего на мгновение.
      - Отвергаешь - предлагай, - перешла из защиты в наступление девушка.
     Хороший ответ, ничего не скажешь! У Чезаре уже было несколько вариантов, но он понимал, что раскритиковать их будет немногим сложнее. И ещё был вариант, к которому особых претензий заметно не было и который он выбрал бы пару лет назад... Но к которому он ни за что не прибегнет теперь.
     - Сперва нужно выяснить больше исходных, - вывернулся он, после чего обратился к Рейко. - Что твоим «одарённым девушкам» удалось выяснить о ситуации в целом?
     - Они смогли только отвадить королеву насекомых, перерисовав ей путь из катакомб таким образом, чтобы она выползла не под городом, а в стороне от него. Там же они королеву и усыпили, - ответила учёная. - А вот выяснить по ситуации им удалось мало. Удара по RN-JKR от них ожидать попросту бесполезно и глупо. - Она оправила очки. - Собственно, я им запретила.
     - Это разумно, - согласился Чезаре. От поддержки махо-сёдзё он бы не отказался, но понимал, что слаженных действий за столь короткий срок добиться не удастся, а у них самих ещё меньше шансов против Джокера, чем у него. - Таким образом, информации, которая помогла бы найти его, у нас нет... Но, думаю, учитывая столь любезное «приглашение», он сам меня найдёт, когда я появлюсь в Токио.
     - Его прошлое «приглашение» девочкам указывало на сад Хамарикю[1], - заметила Рейко, делая очередной вдумчивый росчерк на голодисплее. - Не думаю, что он так быстро сменит место обитания. Он в каком-то смысле романтичен.
     - Оттуда и начнём, - согласился Чезаре. Тут у него промелькнула одна забавная идейка. - Кстати, с такими аналитическими способностями он, скорее всего, склонен к порядку, не так ли? Можешь устроить мне небольшую утечку информации?
     - Только скажи, что должно утечь, - кивнула она.
     - Пусть наши общие «друзья» на исторической родине как бы невзначай узнают, что произошло после битвы с Гигадемоном, - тонко усмехнулся Чезаре. - Если, конечно, они об этом до сих пор не догадались. Свою роль в этом можешь не раскрывать, главное - чтобы знали мою. Кроме того, им следует заблаговременно, но не слишком рано узнать, что я собираюсь объявиться в Токио, а конкретно... Ну, не в саду Хамарикю, это слишком очевидно, но где-то поблизости.
     Она кивнула:
     - Нет ничего проще. Это куда легче, чем предстоящая мне поездка в Нью-Йорк. Захватишь с собой Лилит?
      - М-м-м... это нелогично, - заметила Мария, а затем радостно добавила. - Я за!
     Если ничего не собьётся по времени, то это позволит добавить во встречу с Джокером немного бардака. Проще было бы, конечно, задействовать Интерсигму, но её появление он наверняка просчитал. А вот вопрос Рейко, мягко говоря, удивил Чезаре.
     - Лилит? В лапы к Джокеру? Оно, конечно, добавит хаоса, но... Ты знаешь, кем мы рискуем, подставляя её под удар.
     - Во-вторых, это безопасней, чем в лапы к Тюльпану, а во-первых, не в лапы к Джокеру, а в лапы к Нарьяне, - ответила Рейко. - С учётом массы Лилит в истинной драконьей форме телепортация займёт около суток, так что лучше уж воспользоваться планером.
     Чезаре пожал плечами:
     - Твоя Нарьяна сможет быстро и незаметно переправить её подальше от места встречи? Если да, то можно сделать остановку по пути. Если нет, то этим мы лишь выдадим её местонахождение.
     - Думаю, разберётся, - пожала она плечами. - В любом случае, думаю, она скоро очнётся. Не мог бы ты открыть дверь? Не хочу, чтобы она проснулась и подумала, что заперта - это не мой сигма-проектор.
     Чезаре ещё раз пожал плечами и открыл дверь.
     - Главное - чтобы она не подумала, что её сначала расстреляли из больверка, потом зарезали мечом, а напоследок ещё стукнули рукояткой по голове, - язвительно заметил он напоследок.
     - Это уже не мои проблемы, Чер, - резонно заметила Рейко, чуть улыбнувшись и игриво опустив подбородок.
     Лилит спала прямо на полу, однако её изодранную одежонку заменил костюм с юбкой, разве что юбка была не классического фасона, а с экивоком в сторону традиционной школьной формы. Вечная отаку Рейко не могла не сделать клетчатую мини.
     - Боюсь, что, если она станет вести себя агрессивно, это будут проблемы всех, кто оказался слишком близко, - ухмыльнулся Чезаре.
     - Но ведь я уже ухожу, - ответила Рейко, махнув ручкой, а затем лучезарно улыбнулась. - Конечно же, я никуда не уйду, не починив тебя. Вытащи пигалицу и располагайся сам.
     Пожав плечами, Чезаре перенёс Лилит из сигма-проектора и лёг вместо неё. При этом он задумчиво покосился на открытую дверь, зная, что сейчас его личина спадёт.
     Однако Рейко лично подошла к двери и, поднявшись на цыпочки, попыталась дотянуться до самой двери, закрывавшейся сверху. Не получилось, она коснулась лишь кончиками пальцев. Покачав головой, она подпрыгнула, зацепилась за ручку, а затем дверь быстро опустилась. Судя по испуганному вскрику Рейко, учёная сама не рассчитывала на такой эффект. Чезаре с любопытством следил за её манипуляциями, не торопясь подниматься и помогать. Ехидные комментарии он, впрочем, придержал. Пока что.
      - Из тебя джентльмен сейчас - совсем как из меня, - отметила Мария. - Но у меня есть оправдание: я хотя бы наушники.
     От Рейко Чезаре сейчас видел только ноги чуть выше колена. Странно, раньше он не замечал за ней такую проблему с дверями.
     - А что, я когда-нибудь был замечен в поисках оправданий? - иронично изогнул бровь Чезаре в ответ на замечание Марии.
     Наконец, дверь закрылась.
      - Тебе Рейко сделала что-то плохое? - спросила сигмафин.
     Вопрос его удивил.
     - Вроде нет, - задумчиво ответил Чезаре. - А почему ты так решила?
      - А почему тогда сам не закрыл за собой дверь? - поинтересовалась Мария. - Ох ты ж ё! Так вот как ты выглядишь на самом деле! - личина Чезаре спала, и Мария снова увидела истинный облик наставника.
     - Не подумал об этом вовремя, - честно признался Чезаре. - А мой облик ты же уже видела на барже.
      - Эм... я... кажется, забыла об этом, - растерянно ответила Мария. - Мне можно! Я была заморожена сегодня!
     - Это верно, - чуть помрачнев, согласился Чезаре. Несколько секунд он молчал, а затем всё же сказал: - Мария, пообещай мне одну вещь. Что бы ни случилось со мной, что бы ни случилось с другими, ты должна жить. Обещаешь мне?
     Некоторое время он слышал только гудение сигма-проектора.
      - Мне кажется, это от меня не особо зависит.
     - Как знать?.. - ответил Чезаре. - В схватке с Белым Робином ты приняла удар вместо меня. Затем ты едва не погибла вместе с Лилит. Я не прошу тебя творить чудеса, просто... Помни, что твоя жизнь априори ценнее моей или чьей-либо ещё. Хорошо?
      - Как одна жизнь может быть ценнее другой? - спросила она. Тем не менее это был не вопрос - это было возмущение.
     - А разве нет? - сейчас в голосе Чезаре вместе с уже привычной симпатией и даже в какой-то степени нежностью звучал вызов. - Разве твоя жизнь не дороже жизни чудовища, твари, ублюдка и далее по тексту?
      - Тогда как ты можешь утверждать, что моя жизнь ценнее вообще чьей-либо? - огрызнулась она. - В конце концов, всегда найдётся кто-то благочестивей меня.
     - Например, Катерина, - ехидно заметил Чезаре. - Какая разница, кто благочестивее? Для меня твоя жизнь ценнее всего. И поэтому я прошу тебя поберечь её. Вот и всё.
      - Я могу пообещать её беречь, но я, как ты заметил, наушники, - хмуро отозвалась девушка. - Это несколько сужает круг действий, которые я могу предпринять для самозащиты.
     - Я уже пообещал тебе человеческое тело, - пожал плечами Чезаре, не заостряя внимания на вопросе, как это соотносится с идеей о равноценности жизней. - Будь уверена, это обещание я сдержу. И я надеюсь лишь, что после этого ты не забудешь своё.
      - Ладно, - примирительно произнесла Мария. - Не будем грызться, как дворовые псы. Мне ж ещё долго на твоей макушке сидеть.
     - Вот и хорошо, - кивнул Чезаре, но всё же не преминул оставить за собой последнее слово. - Сегодня обещание чуть не убило тебя. Может быть, в другой раз обещание же поможет тебе остаться в живых.
     ---
     1) Сады Хамарикю - парк, расположенный в специальном токийском районе Тюо. Расположен в устье реки Сумида и окружён рвом, заполненным водами Токийского залива. В 17 веке эти земли принадлежали клану Токугава. Здесь располагались угодья для охоты на уток, традиционный японский сад периода Эдо и приливно-отливные пруды. В парке в центре пруда Сиори расположен чайный домик, в котором регулярно проводится японская чайная церемония. Также на Новый год в парке проводится соколиная охота и показательные выступления мастеров айкидо. Сады входят в «список живописных, исторических мест и природных памятников» Японии.

Глава 9

     Наконец, спустя некоторое время гудение сигма-проектора прекратилось. Вскоре раздался стук в дверь.
     - Готов выходить? - послышался голос Рейко.
     - Разумеется, - ответил Чезаре, поднимаясь на ноги.
     Рейко подняла дверь, но та, не достигнув верхней точки, тут же начала опускаться. Однако же женщина не поймала её, а отскочила назад, позволяя контейнеру вновь закрыться.
     - А вот и не готов, - с упрёком произнесла она.
      - Личина, отче, личина, - напомнила Мария.
     - Мы ведь теперь оба знаем, что из меня отче, как из тебя компьютерная мышка, - насмешливо ответил Чезаре на комментарий Марии, принимая привычный облик. В Японии, скорее всего, личину придётся изменить, ведь «старые знакомые» вряд ли поверят, что он настолько обнаглел... Но до неё ведь ещё нужно добраться. - Теперь готов.
     - Знаешь... открывай двери этого мононокэ[1] сам, - ворчливо отозвалась учёная.
     Усмехнувшись, Чезаре открыл дверь и вышел наружу.
     - Я сейчас займусь сливом информации, а затем отправлюсь в Нью-Йорк - этого психа нужно как-то контролировать. Нарьяну найдёшь по адресу: улица Кунца, дом 17, под Токио. Транспорт, думаю, сам раздобудешь, - коротко резюмировала Рейко.
     Брови Чезаре взлетели вверх, но тем не менее он не стал комментировать тот факт, что, прибыв в Токио вместе с Лилит, он фактически выдаст её местонахождение Жестяному Джокеру. В конце концов, если с ней что-то случится не по его вине, фатальных последствий это иметь не должно... А на упрёки он сможет ответить, что они обе выступали за этот план.
     - Остаётся надеяться, что Лилит не выкинет ещё какой-нибудь фортель по дороге, - заметил он.
     - Тренируйся. Это ведь всего один ребёнок, - совершенно по-кошачьи фыркнула Рейко, повернувшись спиной к Чезаре, и направилась прочь.
     - Это меня и пугает, - вздохнул Чезаре как бы про себя.
      - Что пугает? - осведомилась Мария, которая весьма плохо понимала японскую речь.
     - Необходимость общения с полоумными детьми, - мрачно пояснил Чезаре, прислонившись спиной к стене и дожидаясь пробуждения Лилит. Несмотря на цейтнот, будить её он не торопился.
     Сон Лилит был хоть и не крепким, однако же вполне себе сладким, так что просыпаться она вроде не торопилась.
      - Тебе так не нравится Лили? - расстроенно спросила Мария. - Она же такая миленькая.
     - Я отношусь к ней самой довольно нейтрально, - ответил Чезаре, - но к чему я отношусь резко негативно, так это к её привычке из-за внезапно возникшей безумной идеи перебить весь план.
      - Пхе, а ты бы как себя вёл, если бы всю жизнь был вынужден полагаться только на себя и воевать со взрослыми? - с неожиданным знанием дела возмутилась девушка. - Она нуждается в любви и заботе, только сама этого не понимает.
     - Если судить о возрасте по внешности... - Чезаре внимательно оглядел Лилит, - то я в её возрасте уже шесть лет как был сиротой, меня как раз достали из тюрьмы и начали готовить из меня то, что я есть сейчас. Не самый удачный итог, согласен... Но в одном я уверен точно: если бы я кидался на лампочки и тормозил квадроциклы ногами, на улицах я бы не выжил.
      - Она сирота столько лет, сколько живёт. Она могла рассчитывать на себя даже в воспитании. Мир людей для неё чужой, - эмоционально затараторила Мария. - Нужно быть помягче, иначе так вообще весь мир начнёшь ненавидеть.
     - Ненавидеть мир? - удивлённо переспросил Чезаре. - Это глупо. Ещё раз: я понимаю, что с её прошлым есть от чего сойти с ума. Но, полагаю, ты не станешь отрицать, что если бы она не делала подобных глупостей, от этого было бы лучше всем, включая её саму?
      - Как будто ты никогда не делал глупостей, - фыркнула Мария. - И, хоть ты и понимаешь, что Лили могла легко сойти с ума, ты тем не менее дистанцируешься от неё. Если ты и дальше будешь руководствоваться логикой, ты не сможешь победить Джокера.
     - Дистанцируюсь, - легко согласился Чезаре. - Если ты не заметила, я от всех дистанцируюсь. За одним-единственным исключением.
     Мария тяжело вздохнула:
      - Как вообще тебе удавалось изображать христианина, да ещё и сан получить, а?
     - Хитрость, - просто пояснил Чезаре. - Обман. Интриги. С недавних пор я не лгу тебе, но в целом меня сложно назвать особенно честным человеком.
      - Думаю, тебе пора научиться действовать нелогично, иначе Джокер тебя убьёт. Это не тот противник, которого можно победить хитростью.
     Лилит заворочалась на месте. Она на самом деле уже проснулась, вот только не хотела признаваться в этом себе.
     Чезаре молча пожал плечами. Действовать нелогично... легче сказать, чем сделать. Даже то, что он уже сделал, было основано на совершенно логичных рассуждениях... Вопрос лишь в том, есть ли у Джокера все исходные. Иными словами, всё ли он знает о том, кого столь опрометчиво пригласил...
     Тем временем, немного поворочавшись, Лилит перевернулась на другой бок и продолжила сладко сопеть в счастливом забытии страны сновидений. Чезаре не торопился будить её. У него не было никакого плана разговора, и это его нервировало. Но он понимал, что любой план порушит какая-нибудь очередная её выходка... Так пусть она хотя бы будет на момент разговора в относительно благодушном настроении.
     Он прождал ещё полчаса, прежде чем Лилит, сладко потянувшись и зевнув так, что её желание съесть огонь и запить его рекой перестало казаться невыполнимым, уселась на кушетке и рассеянно почесала затылок, с прищуром осматривая окружающий мир.
     Ну и что прикажете сказать? «Извини, что я тебя расстрелял, разрезал и стукнул пистолетом по голове»? Смешно звучит. «Пошли, нам срочно нужно в Японию»? Заартачится из чистого духа противоречия. Не придумав ничего умнее, Чезаре сказал:
     - Доброе утро.
     - Где я?! - резко подпрыгнув на месте, спросила Лилит. Оглядевшись, она продолжила сыпать вопросами: - Где ящерик? Почему с неба падал свет? Почему на мне эта уродливая юбка?
     - По порядку, - поморщился Чезаре. - Мы в лагере возле Рима. «Ящерик» погиб, чтобы дать тебе шанс уйти. Свет с неба падал, потому что G-Tech устроили бомбардировку. А юбка - проявление вкуса Рейко.
     - Кто убил ящерика?! - разозлилась девочка, ударив кулачками по кушетке. - Кто посмел убить моего ящерика?! - она снова озлобленно ударила кулачками, а на глазах заблестели предательские слёзы. - Зачем?! Почему?! Что он им сделал?!
     - Не пытайся мстить им, - намеренно спокойным голосом ответил кардинал. - Этим займусь я, твоя же задача: не погибнуть и не попасть в их руки снова.
     - Они убили ящерика! Моего ящерика! Я съем их мясо, выпью их мозг и кровью орошу землю на их могилах! - громко выкрикнула она.
      - Видишь, о чём я говорю? Её вообще ничему не учили, - прозвучал в наушниках голос Марии. - Она отстала в развитии примерно в два раза.
     - У тебя такие идеи возникали в семь лет? - шёпотом съязвил Чезаре в ответ на замечание Марии, после чего уже громче сказал: - Послушай меня, Лилит! - в его голосе звучали властные нотки, пусть и не настолько, как тогда, на улицах Рима. - Он умер, чтобы дать тебе шанс выжить! Ты же не хочешь сделать его жертву напрасной?
     - Ну и дурак! - крикнула она. - Меня собрали по кусочкам - и его собрали бы! Умер! Дурак! - она снова и снова била кулачками по кушетке.
      - Обними уже её, - тоном «само собой разумеется» сказала Мария.
     Пожав плечами, Чезаре последовал совету Марии, которая, похоже, понимала эту драконицу лучше, чем он.
     - Он спас тебя, Лилит. Ценой своей жизни, но спас.
     Девочка уткнулась носом в грудь Чезаре и начала колотить его кулачком в плечо:
     - Дурак! Он бросил меня! Я снова одна! Я не хочу одна! Глупый ящерик! Зачем? Я не хочу одна!
     Погладив драконицу по волосам, Чезаре сказал:
     - Лилит, я не могу помочь тебе найти твоих сородичей. Но я могу отвести тебя к Нарьяне - под её крылом ты будешь среди таких же... одарённых. Там тебя признают и не будут сторониться.
     Он не был в этом так уж уверен. Всё-таки Лилит была не только одарённой, но и безумной, и не факт, что прочие воспитанники Нарьяны примут её как свою. Однако в его голосе не отразилось и тени сомнения. Как он уже сказал Марии, он был не самым честным человеком...
     - Я не хочу к Нарьяне! Она слабая! Она не защитит меня! Даже ящерик умер! И все умрут! И я умру!
     Несмотря на то, что со стороны Лилит выглядела лишь как ребёнок, её слова не могли не привлечь к ней внимание бойцов Интерсигмы, которые теперь стояли в стороне, не вмешиваясь, зато наблюдая.
     Чезаре одарил бойцов взглядом, в котором ясно читалось, что его нервы от необходимости утешать плачущего ребёнка вплотную приближаются к своему пределу... А также что некогда разозлившего его Белого Робина пришлось извлекать из плаща в виде фарша, и что с теми, кто будет слишком нагло глазеть, не говоря уж о том, чтобы подойти с расспросами, случится то же самое. В голосе, однако, не отразилось и тени нервозности, лишь святая уверенность в собственной правоте:
     - Зато она может спрятать тебя. Она спрячет тебя, и они тебя не найдут. Ты не умрёшь... если доверишься нам.
     Некоторое время Лилит молчала. Только вздрагивающие плечи говорили о том, что она всё ещё плачет. А затем Лилит сказала то, чего Чезаре совсем недавно ну никак не ожидал от неё услышать:
     - Мне страшно.
     - Не бойся, - негромко ответил Чезаре, - я не дам им причинить тебе вред.
     «Учитывая, к чему это привело в прошлый раз», - мысленно добавил он, однако уточнять не стал. Сейчас она должна доверять ему, а не думать о том, что до сих пор жива только из-за Марии. Фразу «и сам больше не причиню» он также предпочёл оставить при себе.
     Лилит больше ничего не говорила. Ещё минут пять потребовалось для того, чтобы девочка окончательно успокоилась.
      - Вот видишь? - подала голос Мария. - Это не так уж и сложно. Даже проще, чем убивать чертей.
     - Ничего ты не понимаешь, Мария Гомес, - прошептал Чезаре так, чтобы Лилит не слышала. - Это не столько доказывает твои слова, сколько наоборот.
     При этом он едва заметно покосился на Лилит, пытаясь понять, достаточно ли тихо он говорит (человек на её месте не услышал бы его, но он не знал, насколько острый слух у драконов) и можно ли уточнить свои слова, не опасаясь порушить эффект. В следующую секунду он получил смачный удар макушкой себе в челюсть, когда Лилит подскочила на месте и начала озираться по сторонам.
     - Машка?! Где?! - слёз в её глазах не было вовсе, о них напоминали только следы на щеках, зато энтузиазма было хоть отбавляй.
     Будто перебарывая себя - он понимал, что Лилит не причинит ей вреда, но после поисков на дне и сумасшедшей «операции» его стремление защищать Марию начало медленно, но верно доходить до уровня паранойи, - Чезаре снял гарнитуру с головы и надел на голову Лилит.
     - Что? Где ты?! - подпрыгнула Лилит, едва наушники оказались на ней. - Что? Как? Ах он бычий потрох!!! - завопила драконица, вставая в боевую позу, будто готовая порвать неизвестно кого на пионерские флаги.
     Судя по всему, Лилит и Мария найдут общий язык и их разговор продлится достаточно долго. Чезаре стоило найти транспорт. Если телепортация в случае с Лилит не подходит, значит остаётся два варианта. Либо попробовать выбить планер у Интерсигмы, либо воспользоваться обыкновенным аэропортом. И у каждого были серьёзные, серьёзные недостатки.
     Главный недостаток первого варианта заключался в его негарантированности - поскольку Чезаре, несмотря на свежеприобретённую славу, не состоял в иерархии Интерсигмы, его запросто могли послать по известному адресу в ответ на просьбу о перелёте в Токио. Был шанс воспользоваться репутацией Рейко, которую, похоже, в Интерсигме знали и уважали, но без неё самой этот шанс был ненамного больше. На этом фоне тот факт, что кому-то из офицеров Интерсигмы придётся узнать о Лилит и пункте назначения, что повышает риск утечки информации, несколько терялся.
     У второго варианта были, возможно, ещё более существенные недостатки. Во-первых, появляться в общественном месте с сумасшедшей драконицей, которой может в любой момент взбрести в голову непонятно что, было особо изощрённой формой самоубийства. Во-вторых, сейчас, после атаки Легиона, то бишь Гигадемона (пусть и окончившейся сравнительно малой кровью), многие из аэропортов разрушены, а остальные перегружены потоком беженцев. Это означает ещё больше промедления.
     Был, конечно, и комбинированный вариант: добиться у Интерсигмы перелёта в другой город и оттуда через гражданский аэропорт добраться до Японии, однако поскольку он, избавляя от незначительных проблем обоих вариантов, сочетал в себе значительные, то в целом особого смысла в этом не было.
     Лилит тем временем, кажется, затихла. Неизвестно, что говорила ей Мария, но это было действенно. Сумасшедшая драконица сейчас больше напоминала слушающего музыку в наушниках ребёнка.
     Подумав, Чезаре решил для начала испробовать первый вариант. В конце концов, если ничего не выйдет, его ждёт только несколько неприятных минут, если же получится, то это сэкономит немало времени и сил, а о его прибытии и так станет известно, если он хоть что-нибудь понимал в логике Жестяного Джокера. Поэтому Чезаре двинулся в направлении недавнего штаба, высматривая старших офицеров, в идеале тех, с кем уже имел дело. При этом он старался не терять из виду драконицу, чтобы вмешаться, если что-то случится... Хотя ему было весьма любопытно: если Лилит убьют, решится ли Мария занять её тело?..
     ---
     1) Мононокэ - в японской мифологии существа, куда сильнее обычных ёкаев, так как это люди, или реже - животные, которые обратились в ёкаев под действием тяготящих их чувств, таких как ненависть, злоба, зависть, месть, ревность и др. Здесь используется образно.

Глава 10

     Чезаре потратил около десяти минут на поиски и выжидание старшего офицера, надеясь найти кого-то знакомого, и наконец нашёл. Тот самый седовласый вояка, что встретил его как раз перед спуском на дно. Подойдя к знакомому, кардинал прокашлялся, привлекая к себе внимание, и заговорил:
     - Прошу прощения, синьор, но у меня к вам опять дело... На этот раз не личного характера.
     Седовласый чиркнул что-то пальцем на планшете, после чего поднял взгляд на кардинала:
     - Я вас слушаю.
     - Я знаю, из-за чего была устроена эта бомбардировка, - начал Чезаре, - а также что искали Белый Робин и фон Рейлис, погибший в ходе бомбардировки. А точнее кого.
     Седовласый завёл руки за спину и внимательно посмотрел в глаза собеседника, ожидая продолжения столь интересного заявления.
     - Это продукт чьих-то экспериментов, - Чезаре сделал вид, что не знает чьих, дабы не обвинять голословно влиятельную корпорацию. - Девочка с невероятно сложной сигма-структурой, - о том, что на самом деле она дракон, он также сообщать не стал. - Мне удалось вытащить её из-под обстрела, но теперь её нужно спрятать... Что непросто, учитывая, с какой лёгкостью она обнаруживается по своему сигма-фону. Рейко нашла способ сделать это, и её знакомые всё подготовили... в Японии.
     - Думаю, Интерсигма сможет с этим справиться самостоятельно, - уверенно ответил вояка. - У нас для этого куда больше средств, да и опыт имеется.
     Чезаре посмотрел на него с небольшим выражением превосходства. Недостаточным, чтобы это выглядело высокомерно, но достаточным, чтобы придать вес его словам.
     - И у вас, конечно же, есть идеи, как именно это сделать? - осведомился он. - Поймите меня правильно, сэр. У Рейко, в профессионализме которой вы, полагаю, не сомневаетесь, как и я, всё уже рассчитано. Всё, что требуется - это доставить её туда. Я мог бы воспользоваться гражданской авиацией, но с каждой секундой промедления риск новой бомбардировки возрастает.
     - Я тоже не сомневаюсь в профессионализме Рейко-сан, однако сокрытие сигма-образцов всё же несколько не её профиль, - вояка снова извлёк планшет из-за спины и сделал на нём пару росчерков. - У нас есть ряд надёжных убежищ. Думаю, одно из испанских вполне подойдёт.
     - Прошу прощения, сэр, но я давно знаю Рейко и сознаю, что, будь оно всё так просто, она просто сообщила бы вам. Она проводила долгие и тщательные расчёты на основе сигма-структуры, прежде чем передавать указания - имело бы это смысл, если бы можно было просто воспользоваться одним из существующих убежищ?
     Тут он блефовал, учитывая, что таких уж тщательных расчётов Рейко, насколько ему было известно, не проводила. Однако он рассчитывал, что этот вояка всё же не станет уверенно судить о вопросах сигма-науки, в которых наверняка разбирается недостаточно. Был ещё один момент: Рейко никогда не проводила никаких расчётов, кроме как «на полях тетради». Знай вояка учёную достаточно, он был бы в курсе этой особенности. Но кто вообще может сказать, что знает Кеншу Рейко?
     - Это не принципиально - никто не сможет считать сигма-структуру через защиту нашего убежища, - продолжал настаивать седовласый. - Прошу вас, не беспокойтесь, эта сторона вопроса у нас достаточно хорошо отработана.
     - Как любит говорить Рейко, в этом мире до обидного мало невозможного, - усмехнулся Чезаре. - Не могу сказать, что я полностью с ней согласен, но в данном случае... я не был бы так уверен, что отработанные меры сработают. Тем более когда есть вариант, составленный специально.
     - И, по-вашему, чем ваш специальный вариант лучше подготовленного убежища и тысячи человек с больверками и боевыми мехами в охране? - грозно, но с лёгкой ехидцей спросил командующий.
     - Во-первых, тем, что он позволит скрыть фон точно, а не по принципу «всегда получалось - значит должно получиться и сейчас», - усмехнулся Чезаре. - Я не сомневаюсь, что вы хороший стратег, но в вопросах сигма-науки я лучше положусь на Рейко. Во-вторых, тем, что тысяча человек с больверками и боевыми мехами вообще-то не отличаются особой незаметностью... В том же, что наши противники охотно прибегают к ярким представлениям, вы можете убедиться, прогулявшись по улицам Рима.
     Вояка подался вперёд, грозно нависая над Чезаре:
     - Тысяча человек там уже глаза замылила. А местная трёхуровневая защита от сигма-сканирования - самая совершенная в мире. И я - не просто стратег, а стратег Интерсигмы, так что в сигме что-то да понимаю.
     - Не бывает ничего совершенного, - спокойно ответил Чезаре, будто не замечая устрашающих жестов вояки. - Тем более, совершенной не бывает защита - уж вы-то должны это понимать.
     - Вы, конечно, отлично справляетесь с истреблением демонов, однако я не думаю, что вы разбираетесь в сигма-защите, - махнул рукой вояка. - С меня десять шкур сдерут, если вдруг я настолько напьюсь, что дам согласие на ваше сумасшедшее мероприятие.
     - Вы правы, я не знаток сигма-технологий, - согласился священник, - а вот Рейко - да. Вы правы: затея звучит бредово... Но, как известно, безумные времена требуют безумных решений. В одном я уверен точно: если Лилит найдут, - что весьма вероятно, если пытаться скрыть её стандартными методами, - то происшедшее в Риме покажется нам детским лепетом в сравнении с тем, что мы увидим тогда. Я не хочу такого исхода. А вы?..
     - У нас там свинцовые стены, закрывающие любое сигма-излучение! У нас там генератор сигма-помех! У нас там, в конце концов, просто засветка на карте, в которой даже Серафима не разберётся, если её попросят! - разгневанно прокричал седовласый, на каждом пункте тыкая пальцем в землю. - На данный момент не существует защиты, рукотворной или естественной, которая была бы надёжней!
     - Обычно это помогает скрыть фон? - голос Чезаре звучал спокойно, но по искорке в глазах человек, хорошо знающий его, понял бы, что это вопрос с подвохом.
     - Это, блядь, скроет фон даже от взрыва суицы! - проорал седовласый в ответ. - Всё! Разговор окончен! - махнул он рукой. - С этого момента Лилит - это головная боль Интерсигмы.
     - Вы ошибаетесь, синьор, - насколько сильнее злился офицер, настолько же спокойнее становился голос кардинала. - С этого момента Лилит - это моя головная боль. Я вижу, что допустил ошибку, рассчитывая на вашу помощь в этом деле.
     - Боюсь, помешать вы мне не сможете, - уверенно сказал седовласый, уже выпрямляясь и заводя руки за спину. - В конце концов, противодействие Интерсигме является преступлением абсолютно в любом государстве.
     - А противодействие представителю государственной власти закономерно приводит к международному скандалу, - насмешливо парировал Чезаре. Всего шесть лет назад подобные заявления от ватиканского кардинала вызвали бы только снисходительную усмешку... Но с тех пор многое изменилось. Например, влияние Ватикана. - Сейчас, когда Интерсигма опозорилась с действиями Белого Робина, вам это нужно меньше всего. Так что... давайте лучше поговорим по-хорошему. Потому что вы прекрасно понимаете, что разговор по-плохому не кончится хорошо ни для кого из нас.
     - Разговор окончен, - махнул командир рукой, на ходу утыкаясь носом в планшет. Он явно не собирался продолжать препирательства.
     - Как угодно, - согласился Чезаре, - но, когда столь хрупкий статус-кво будет нарушен, не говорите, что я вас не предупреждал.
     С этими словами он быстрым шагом двинулся обратно к Лилит. Пока офицер не успел отдать приказ о захвате.
     Лилит сидела на том же месте, где Чезаре её и оставил, звонко смеясь в микрофон гарнитуры. Подойдя к девочке, Чезаре коснулся её плеча и негромко, но чётко сказал:
     - Мы уходим. Сейчас.
     - А? - не сразу поняла девочка, а затем кивнула. - Ага.
     Спрыгнув со своего «насеста», она протянула Чезаре ручонку, и он повёл её прочь из лагеря, на ходу вспоминая, в какой стороне ближайший, предположительно уцелевший аэропорт. Кажется, подходящий был. Неподалёку от старого местоположения Рима...
     Чезаре поминутно оглядывался, чтобы вовремя обнаружить бойцов Интерсигмы, идущих к ним. Он хотел как можно дальше уйти открыто, но если что-то пойдёт не так, собирался воспользоваться магией.
     Девочка послушно шла за кардиналом, а затем неожиданно протянула ему наушники.
     - Мася просит передать наушники тебе, - сказала она.
     Чезаре почти не скрывал вздоха облегчения. Он сознавал, что с логической точки зрения лучше, если она у Лилит, ведь это давало хоть какой-то шанс удержать драконицу от глупых выходок, однако так ему было спокойнее... Да и, чего скрывать, слышать её голос было приятно.
     - Неплохо было для разнообразия немного пообщаться с несволочью, неправда ли? - шутливо поинтересовался кардинал, надев наушники.
      - Ты собираешься долго дуться? - обиженно надулась Мария. - Между прочим, это я умерла за сегодня аж два раза.
     - А разве я дуюсь? - с искренним удивлением переспросил Чезаре.
      - А разве не за этим ты опять припоминаешь мои слова? - обиженно ответила девушка. - Я, между прочим, умирала в тот момент.
     - Ну, во-первых, - педантично ответил Чезаре, - про «сволочь» ты ничего не говорила. Звучали «чудовище», «тварь», «гад», «ублюдок», и ещё «мудила желтозадый». Последнее, замечу, уже расизм. А во-вторых, нет, я говорю это не из-за этого, а только потому, что вижу, что общение с человеком... не самых высоких моральных принципов тебе неприятно.
      - Ну так работай над собой, - ответила Мария. - Уж хотя бы притворяться милым и пушистым ты умеешь.
     - Притворяться умею, - пожал плечами Чезаре, - но оно тебе надо? Ты ведь знаешь, что это будет ложь.
      - Если так посмотреть, то вежливость - тоже ложь, но ведь от этого она не становится злом, - наставительно произнесла Мария.
     - Не совсем, - возразил Чезаре. - Есть разница, придерживаться неких норм, что мы обычно и подразумеваем под вежливостью, или скрывать собственную личность. Мне не впервой как первое, так и второе, однако ты одна из немногих, кому я показал себя настоящего, - он печально улыбнулся. - И похоже, то, что ты увидела, тебе не понравилось.
      - Так или иначе, - «отмахнулась» она, - что случилось? Куда мы идём?
     - Переговоры зашли в тупик, - сказал Чезаре, отмечая про себя, что она уже в который раз уходит от темы, стоит только коснуться её к нему отношения, - Интерсигма не поможет нам добраться до Японии, более того, возможно, они попытаются забрать Лилит. Нам остаётся лететь обычным самолётом... Что неприятно, поскольку мы тратим много времени.
      - Да пошли они в жопу с такими предъявами, да простит их Господь! - гневно ответила девушка. - Давай тогда просто притырим планер ради благого дела.
     - Именно туда они и пойдут, но лучше, чтобы к тому моменту нас поблизости уже не было, - усмехнулся Чезаре. - Об идее с планером я думал, но... Не думаю, что смогу успешно довести его до Японии. Так что оставим это на случай, если затея с аэропортом по тем или иным причинам не выгорит.
      - А ты довези планер до аэропорта, - весело предложила Мария.
     - Да, это должно помочь остаться незамеченными и слиться с толпой, - ехидно заметил кардинал, припоминая, однако, расстояние до аэропорта... Оно было значительным. Планер был бы к месту. Заодно Чезаре продумывал путь к выходу - пока что их не трогали, но сам он на месте офицера первым делом перекрыл бы выходы из лагеря.
      - Ой, как будто умеющий менять внешность японец не сможет затеряться в толпе, - фыркнула девушка.
     - Как раз меняющий внешность японец сможет, - пояснил Чезаре, - а вот меняющий внешность японец на планере...
     Он скорее думал о каком-нибудь наземном транспорте - это было бы не столь заметно.
      - Так брось планер и иди в аэропорт пешком, - фыркнула послушница, как будто Чезаре не мог понять, что в воде можно промокнуть.
     Кардинал не прокомментировал это заявление, продолжая высматривать потенциальный транспорт. Желательно бы найти таковой ближе к краю лагеря... Но возможно, получится и раньше. В принципе, выбор был довольно большой, но техника была преимущественно военная: джипы, бронетранспортёры, грузовики. Все они были довольно приметными, хотя, наверное, в текущих условиях было лучше ехать на БТР, чем на «лексусе». Меньше будет бросаться в глаза.
     Тем не менее остановив свой выбор на одном из джипов, вблизи которого было сравнительно с остальными мало народу, Чезаре ненадолго спрятался, чтобы изменить личину. Со мстительной улыбочкой он принял облик, включая униформу, того самого офицера, с которым безуспешно пытался договориться. Осталось поймать момент, когда никто не будет смотреть непосредственно на джип, дабы не задались вопросом, с чего это офицер Интерсигмы взламывает замок.

Глава 11

     Никто не стал останавливать офицера, везущего куда-то вертлявую блондинку - единственной, кто был недоволен этим раскладом, была Мария.
      - Ты так мог и планер увести, - недовольно пробормотала она.
     Тем не менее Чезаре легко миновал блокпосты, проехал через закрытые ворота, а затем во все лошадиные силы мчал в сторону аэропорта. Определённо, работать он в такое время не будет, но ведь самолёты от этого факта не испарятся из ангаров.
     - Говорю же, это было бы слишком заметно, - ответил Чезаре, ведя машину. - Не спорю, военный транспорт вообще заметен, но воздушный заметен вдвойне, если не втройне. И вообще, - тут он весело улыбнулся, - ты что-то с самой битвы с Робином подбиваешь меня угнать планер. Мечта детства?
      - Ну-у-у... что-то вроде того, - ответила девушка.
     - Планер? - оживилась драконица. - Точно! Угнать планер! Запишу в ежедневник!
     В следующую секунду Лилит действительно открыла ежедневник - что самое примечательное, бумажный - и старательно что-то там вывела печатными каракулями.
     - А управлять-то ты им умеешь? - не было понятно, к кому именно из них обращается Чезаре... Но можно было предположить, что всё же к Марии, потому как Лилит он не пустил бы за штурвал даже под страхом смертной казни.
      - М-м-м... нет, но мне хотелось бы научиться, - ответила послушница.
     - А я и машиной управлять не умею, но ведь каталась, - уверенно ответила девочка.
     - Страшно представить... - пробормотал Чезаре в ответ на слова Лилит, после чего, уже обращаясь к Марии, уверенным тоном пообещал: - Получишь тело - научишься. Непременно.
     Через некоторое время в небе появился планер.
      - Хех, похоже, пропажа машины не прошла незаметно, отче, - как-то невесело отметила Мария.
     - Я и так был очень удивлён, что нас выпустили из лагеря без проблем, - пожал плечами «отче», прибавляя газу и прикидывая, сколько осталось ехать. У него была задумана пара трюков, чтобы сбить со следу погоню, но после первого же из них машину придётся бросить.
     Лилит вертелась на соседнем сидении, пытаясь рассмотреть планер, а тот, в свою очередь, подходил ближе и постепенно снижался. Теперь уже не оставалось сомнений, за кем была погоня.
     Чезаре продолжал гнать, на ходу подбирая «место встречи». Желательно доехать достаточно близко, чтобы до аэропорта можно было добраться уже пешком. Если же не удастся - задействовать план Б. Который с каждым новым фактором всё сильнее превращался в план А... К сожалению, пока до аэропорта он проехал чуть меньше половины расстояния.
     - Водитель на военном джипе, - услышал мужчина голос из громкоговорителя планера, - остановитесь и прижмитесь к обочине. Повторяю: остановитесь и прижмитесь к обочине.
     Значит, план Б. Ну что ж... Наглость - как известно, второе счастье. Сказав что-то малопонятное на латыни, Чезаре затормозил. Планер начал медленно снижаться, занимая параллельную полосу дороги.
      - У тебя есть план? - поинтересовалась Мария.
     - Ты почему затормозил?! - возмущённо воскликнула драконица.
     - Бредовый, - признался Чезаре, - но есть. Лучше, чем пытаться обогнать планер.
     Он стал дожидаться, когда бойцы выйдут из планера, чтобы держать его на мушке. Во избежание глупостей, которых им всё равно не избежать.
     - Лилит, когда мы выйдем из машины, держись рядом со мной и ничего не предпринимай без моего указания.
     - Ну-у... - надулась девочка, однако же ничего не возразила.
     Из раскрывшегося планера выбежало пять солдат со штурмовыми винтовками, а затем вышел сурового вида полковник с лицом, скрытым непрозрачным забралом шлема.
     - Медленно выйдите из машины с поднятыми руками.
     Приняв привычный облик (всё равно его маскарад здесь не поможет), Чезаре вышел из машины и насмешливым тоном заговорил:
     - Занятная иллюстрация к человеческой природе, не правда ли? Пока ты делаешь за них их работу - ты герой, но стоит тебе попросить о чём-то взамен... и ты становишься для них врагом. Забавно, не правда ли?
     - Руки вверх! - резко гаркнул полковник. - Последнее предупреждение!
     Солдаты, держащие святого отца на прицеле, даже не шелохнулись.
     - Да вверх я, вверх, нечего так беспокоиться! - ухмыльнулся Чезаре, поднимая руки. - Вот из-за ваших нервов вы и положили целый отряд в схватке с противником, которого мы одолели вдвоём...
     - Отойди от машины и ложись лицом вниз, - приказал военный, жестом указывая место, где Чезаре стоило прилечь.
     - Да хорошо, хорошо... - проворчал Чезаре, после чего вдруг... подхватил Лилит, крепко прижав её к себе. - Закрой глаза, - прошептал он, создавая свет такой же, как некогда ослепил дракона, достаточно мощный, чтобы подействовать даже сквозь затемнённое стекло.
     Иллюминация продолжалась всего несколько мгновений, но когда свет погас, ни священника, ни Лилит перед солдатами уже не было. Прикрыв себя и её одним мороком невидимости, Чезаре уже бежал к кабине планера.
     Однако он не смог избежать ранения. Прижимая девочку левой рукой, он бежал, а правая рука фактически болталась на кусках мышц и кожи, почти оторванная объединённым залпом сразу двух солдат. Меткие солдаты стреляли лишь в тот момент, когда он рванулся к Лилит, стараясь не задеть драконицу, потому пострадала только рука, хотя он мог бы поймать пару пуль на грудь.
     - Живо! Закрыть шлюзы планера! - скомандовал полковник.
     От боли у Чезаре помутнело в глазах, но он всё равно продолжал бежать. Полковник повёл себя ровно так, как он и рассчитывал, но если он теперь не успеет, победа превратится в поражение. Чезаре рассчитывал, удерживая Лилит правой рукой, левой запустить механизм сокращения лески и таким образом успеть в закрывающийся шлюз. Теперь же, когда работала только одна рука... Оставалось бежать со всех ног, используя форсаж, чтобы вовремя избегать возможных препятствий.
     Препятствие было одно. Шлюз. Он закрывался и, что самое противное, закрывался снизу. С двумя руками Чезаре ещё мог рискнуть закинуть Лилит через створку шлюза, а затем, запрыгнув, подтянуться самому и перевалиться на ту сторону, однако сейчас он не мог себе этого позволить. Придётся всё же задействовать сокращение лески, только сперва подбежав максимально близко к шлюзу, чтобы не вышло, как в прошлый раз. Лилит он перебросил на левое плечо - это уменьшит подвижность, но хотя бы даст возможность использовать руку...
     Чезаре буквально ввалился внутрь. Видим он не был, а вот шума было не избежать.
     - Он внутри! - крикнул полковник. - Открывай шлюз!
     Кардинал понёсся в кабину, на ходу отмечая, остался ли кто-то ещё внутри и, если да, то сколько. Там был только пилот, который покинул своё место, держа наизготовку табельный пистолет и шаря глазами по салону, выискивая незваного гостя. Зайдя ему за спину, Чезаре отпустил Лилит, подскочил к пилоту и левой рукой упёр больверк в его подбородок:
     - Дёрнешься - убью. Брось пистолет, садись за пульт, закрой шлюз и взлетай.
     Пилот бросил пистолет и поднял руки. Чезаре чуть двинулся в сторону, освобождая проход к креслу пилота, чтобы всё время оставаться позади. Он бросил взгляд в сторону створок - они открывались быстрей, чем растяпа занимал место в кресле.
     - Быстрее! - рыкнул Чезаре, ткнув стволом больверка в пилота. Полуоторванная рука как-то не способствовала особой сдержанности и спокойствию. - Лилит, можешь, не выходя из планера, повторить что-то из своих трюков на пространстве перед шлюзом?
     - Да как два пальца! - выкрикнула она и, в два прыжка оказавшись у шлюза, одним ударом пробила рукой металл, блокируя тот в полуоткрытом положении.
     - Сейчас, сейчас, - торопливо ответил пилот и засуетился, чуть не промазав задом (как такое вообще возможно?) мимо своего кресла, после чего щёлкнул рубильником, закрывающим шлюз... но тот был уже заблокирован.
     - Чтоб я ещё раз доверил что-то Лилит... - проворчал Чезаре. - Взлетай давай!
     Пилот спешно заработал руками, отрывая планер от земли.
      - Не злись, она хотела помочь, - хихикнула Мария.
     - Может, и так, - усмехнулся в ответ Чезаре, убирая невидимость. - Значит так, парень. Мы летим в Японию. Знаешь, где это? Вздумаешь потянуться к оружию - умрёшь. Вздумаешь отклониться от курса - умрёшь. Вздумаешь встать из-за пульта - умрёшь. Вздумаешь связаться с Центром - умрёшь. Вопросы?
     - Нас же просто собьют! - возмутился пилот.
     - Ура, мы угнали планер! - радовалась Лилит, прыгая по салону.
      - Ага, как настоящие пираты! - весело откликнулась Мария.
     - Сбить планер из ручного оружия не так просто - я пробовал, - начал перечислять Чезаре. - Зенитные орудия ты, я полагаю, сможешь обойти. А к тому моменту, как они подтянут авиацию, мы будем уже далеко, не так ли? - с нажимом закончил кардинал.
     - Это Интерсигма. Они знают, куда мы летим, и у них есть аэропорты по всему миру! - возмутился пилот.
      - Они нас не собьют, - уверенно сказала Мария. - Им нужна Лили.
     - Значит, придётся тебе лететь не совсем прямым курсом, - пожал плечами Чезаре. Распространяться о важности Лилит перед пилотом он не собирался. - В любом случае выбор у тебя небольшой. Или мы вчетвером летим в Японию... или мы втроём летим в Японию, а ты летишь вниз.
     - Вниз! Пусть летит вниз! - обрадовалась Лилит.
     - Да что ж ты такое говоришь? Ты ж ребёнок! - в ужасе пробормотал пилот сквозь зубы.
     - Опасные слова, - сквозь смех заметил Чезаре. - Так что, ты повезёшь нас в Японию или устами младенца глаголет истина?..
     - Да я уже везу! Везу! - психанул пилот. - Быстрее планера не могу.
     - Если вниз, то быстрее! - возразила Лилит.
     - Вот и хорошо, - улыбнулся Чезаре. - Курс проверим чуть позже. Пока же... Лилит, возьми его оружие и держи его под прицелом, пока я поищу аптечку. Но, разумеется, не стреляй, если он не будет делать глупостей.
     - Хорошо! - обрадовалась Лилит, хватая оружие.
     - Аптечка сзади, в шкафчике, - пояснил пилот.
     Чезаре последовал указаниям, открывая шкафчик и вслед за ним аптечку. Рану на плече нужно было хотя бы обработать и кое-как перевязать. Аптечка была хорошая. Добротная. Военная. Был даже шприц с наноботами, которые могли остановить кровь без лишнего вмешательства человека. Это всё было как раз к месту. Закусив рукав, чтобы не закричать, Чезаре начал неловко, левой рукой, обрабатывать рану, завершив процесс введением наноботов и подвешиванием пострадавшей руки на перевязь. Только после этого он разжал зубы.
     Похоже, рука теперь была бесполезна. До первого сигма-проектора. А с сигма-проекторами было худо - Рейко отчалила в Америку, так что придётся перебиваться более традиционными методами. Благо наноботы помогали забыть о заражении, омертвении и прочих неприятных мелочах.
     Выпустив рукав, Чезаре раздражённо поморщился. Конечно, при необходимости он мог сражаться и левой рукой, но... это всё равно было совершенно не к месту. В целом, как и в случае с Гигадемоном, всё прошло по плану, но случилась внезапная пакость, смазавшая эффект...
     Снова взяв больверк в левую руку и наставив на пилота, кардинал постарался проверить курс. Если на пульте не был указан маршрут, то хотя бы определить, в ту ли сторону они летят. Летели они таки в правильном направлении. Кажется, у Чезаре было ещё около десяти минут на отдых, а затем стоило ожидать гостей и штурма планера.
     Он привалился к стене, откинул голову назад и полуприкрыл глаза. Тем не менее он, разумеется, не спал.
     - Кажется, наше маленькое пиратское приключение скоро дополнится небольшим абордажем, - негромко заметил кардинал.
      - Может, стоит сменить планер? - спросила Мария. - Пусть он летит дальше, а мы выскочим где-нибудь здесь и подберём себе другой транспорт?
     - Во-первых, времени не хватит, - покачал головой Чезаре, - минут через десять они уже будут здесь, мы не успеем замести следы. Во-вторых, другой транспорт ещё нужно найти. Наконец, в-третьих, я всё же предпочитаю, чтобы планер вёл пилот, а не кто-то, знакомый с этим в лучшем случае теоретически...
      - М-м-м... а как вообще можно штурмовать летящий планер? - поинтересовалась она. - Я понимаю - сбить, но штурмовать... В голове не укладывается.
     - Увидим, - пожал плечами Чезаре. - Подозреваю, что-то вроде высадки десанта. Как предполагается проникать внутрь, не имею представления - то ли вскрывать обшивку, то ли у них есть какие-то средства заставить нас открыть шлюз... В любом случае, в силу кое-чьих действий им это не потребуется.
      - Значит, нам нужно приготовиться к штурму, - резонно ответила Мария. - Это ведь военный планер. Тут должны быть автоматические турели и всякое такое.
     Последний вопрос Чезаре переадресовал пилоту, хотя сам рассчитывал в первую очередь на сочетание больверка, форсажа и того, что, даже прорезав второй вход, атакующие будут вынуждены поступать поочерёдно.
     - Да, в оружейном шкафчике есть две «цапли», - ответил пилот.
     «Цапли» были небольшими малокалиберными турелями под пистолетный патрон, которые развёртывались мгновенно и на любой поверхности независимо от угла наклона, материала и даже отношения к горизонту. Они могли быть полезны... Да и вообще, заглянуть в оружейный шкафчик не помешало бы хотя бы потому, что клинок Чезаре перебросить в левую руку невозможно при всём желании, а холодное оружие может понадобиться.
     Можно было бы попробовать расположить турели снаружи планера и таким образом воспрепятствовать штурму, но Чезаре счёл, что это потребует слишком много времени и сил. Поэтому одну из турелей он предпочёл расположить перед проёмом в заблокированном шлюзе. Другие точки прорыва могли образоваться, в принципе, где угодно, поэтому вторую турель он расположил у самой кабины на случай, если придётся отступать.
     В шкафчике нашлось то, что нужно. Ножи «Deadre». Великолепная вещь - мономолекулярная заточка, сделанная при сигма-проектировании, которая не добралась ещё до клинка Чезаре. Такими при необходимости можно было и металл перерубить. Чезаре достал из шкафчика два клинка и повесил за пояс, однако как основное оружие пока рассчитывал на больверк. Затем расположил турели на выбранных позициях и стал вникать в принципы управления.
     Вообще, насколько он знал, система распознавания была пока ещё не на высоте, так что самым быстрым режимом у турелек был не «свой-чужой», который требовал маленького, но всё же временного промежутка, а «пали по всем», когда целеискатель просто вычленяет живое существо и пытается сделать его мёртвым. К турели, направленной на шлюз, он и вправду подходил лучше всего - всё, что во время боя попытается залезть в планер снаружи - враг по определению. А вот со второй турелью такой вариант не пройдёт - большую часть боя Чезаре сам будет находиться в зоне поражения. Поэтому ей он установил режим «свой-чужой», занеся в список «своих» себя, Лилит и пилота. По плану, в зоне поражения должен был находиться только он, однако в случае с Лилит нужно было всегда ожидать неожиданностей... Устраивать ей ещё один расстрел он не хотел - как говорится, один раз - совпадение, два - уже тенденция. И Мария, скорее всего, знает эту поговорку не хуже его.
     - Лилит... Захочешь помочь - помогай, но помни, что нам на этой штуке ещё лететь, - предупредил он.

Глава 12

     Счёт шёл на считанные минуты. Оставалось только ждать. Через некоторое время Чезаре понял, что дождался - на радаре появилось ещё два планера, которые шли им наперерез. Он как раз завершал оставшийся этап подготовки - из подручного материала соорудил укрытие неподалёку от первой турели, где и залёг с больверком наперевес. Своего иллюзорного двойника расположил на более видном месте, чтобы собирал на себя пули. Последний штрих: оба кардинала засияли ярким слепящим светом - это должно сбить противникам прицел.
     Теперь Чезаре ждал, когда перед шлюзом появится вражеский планер. Разумеется, он не слишком рассчитывал сбить его из больверка, однако выстрел должен показать, что шлюз открыт.
     - Они заходят сверху! - крикнула Лилит, следящая за происходящим.
     - Блядь, - залепетал пилот. - Блядь, блядь, блядь.
     Чезаре никак не отреагировал на однообразный монолог пилота - он следил за потолком, силясь определить место, где попытаются прорезать «запасной вход». Будь у него сейчас две руки, попробовал бы переставить первую турель в другое положение... Но он предпочитал держать больверк наготове, чтобы начать стрелять сразу, как появится противник.
     - Они спускаются! - крикнула драконица, и через пару секунд Чезаре услышал соответствующий звук сверху. Похоже, у этих ребят обувка потяжелей обычной будет.
     Кардинал водил стволом пистолета следом за звуком шагов. Стрелять тем не менее он пока не собирался. Если хотят прорезать вход вместо того, чтобы воспользоваться готовым, пусть сами прорезают. Он и так уже сделал за них их работу при поимке Белого Робина, делать её ещё и при собственной поимке было по меньшей мере странно...
     Разместившись, бойцы Интерсигмы начали прорезать вход мощным высокотемпературным резаком, который резал броню, как горячий нож масло. В результате должна была получиться дыра, через которую можно было штурмовать... или в которую можно бросить какую-нибудь нелетальную гранату.
     Поняв, что в последнем случае укрытие только зря ограничит его, Чезаре вылез оттуда и аккуратно, чтобы не направить ствол на себя, переставил первую турель. Так, чтобы теперь её ствол смотрел на прорезаемую дыру. Наконец, дыра открылась и тут же началась пальба.
     - Огонь! - громко возвестила Лилит, когда застрекотала «цапля». Жаль только, что пистолетный патрон с такого расстояния броню бойцов Интерсигмы не пробьёт, однако же это всё равно было больно.
     Пора было действовать и Чезаре. Он изобразил некий пешеходный аналог «кантабрийского круга», бегая вокруг дыры и поливая непрерывным огнём из больверка находящихся возле неё солдат. Напротив него по той же траектории двигался двойник, внося дополнительную путаницу. Кроме того, кардинал включил подачу токсина в организм, чтобы вовремя среагировать на возможный бросок гранаты.
     А вот больверку, в отличие от турели, было абсолютно всё равно, насколько противник бронирован. Нет, серьёзно, он так и сказал.
      - Сосунки, - услышал Чезаре мужской голос. - Броня - ничто.
     За неполных две секунды Чезаре отправил на тот свет трёх солдат, а сам отделался только рикошетом, чиркнувшим по бедру.
     - Граната! - услышал он крик сверху.
     Чезаре на несколько секунд прекратил стрелять, оставив только автоматическую турель. Выжимая из форсажа всё, что только можно, кардинал выбросил леску навстречу предполагаемой гранате с тем, чтобы перехватить её ещё в воздухе и, продолжая движение, развернуться и отправить обратно. Если его расчёт был верен, то она должна была рвануть как раз в верхней точке полёта (если срабатывает по времени) или при ударе об крышу (если от удара). В обоих случаях основной удар примут на себя солдаты, которым магнитные ботинки (а что магнитные ботинки у них есть, Чезаре не сомневался, иначе решение проблемы лежало бы на поверхности) не дадут своевременно покинуть зону поражения.
     Граната ярко вспыхнула, наполнив окружающее пространство противным оглушающим шумом. Пусть взорвалась она уже на выходе из дыры, Чезаре от «флешки» тоже досталось. И Лилит, кстати, тоже.
     - Мои глаза! - громко закричала девочка. Так громко, что даже сквозь невесть откуда взявшуюся в ушах вату её крик достиг слуха кардинала.
     - А я так без всякой гранаты могу! - не вполне к месту рассмеялся Чезаре, добавляя мощности заклинанию.
     Кардинал снова принялся стрелять, лишь несколько замедлив бег, чтобы ни обо что не навернуться - что-нибудь оглушающее было бы хуже, вспышка же... Неприятно, конечно, но он же всё равно практически не целился. Чезаре тут же шуганулся назад, так как одна из «цапель» не имела системы определения «свой-чужой» и, едва «увидев» его, развернула ствол в его сторону и продолжила тарахтеть.
     Он откатился в сторону хвостовой части самолёта, не переставая стрелять и на все лады матеря «безмозглую железку». Странно, он был убеждён, что распланировал траекторию движения так, чтобы не попадать в поле зрения турели... Интересно, как далеко нужно отойти от изначальной зоны поражения, чтобы «цапля» снова переключилась на более близкие цели?
     Как оказалось, в этом режиме «цапля» стремилась убить больше, а не гоняться за каждым, так что быстро переключилась обратно. Заодно в глазах Чезаре стало меньше «молока», мешавшего стрелять. И тогда он увидел, как пилот покидает штурвал, чтобы незаметно подобрать выроненный оглушённой драконицей пистолет.
     И снова Чезаре на несколько секунд прервал стрельбу, чтобы воспользоваться леской. Выхватить пистолет из-под носа пилота или вырвать из его руки, как он некогда добыл свой больверк. Благо кардинал снова начал аккуратно приближаться к «запасному входу», чтобы было удобнее стрелять.
      - Я и сквозь потолок могу, - фыркнул немногословный больверк.
     - Ага, и раздолбаем самолёт окончательно, а нам на нём вообще-то ещё лететь, - ответил Чезаре.
     Кажется, первая партия интерсигмовцев была покрошена почти полностью. Из стандартных пяти солдат он троих точно уже отправил на тот свет. Впрочем, оставался ещё второй планер. Они будут глупцами, если не сменят стратегию. Последние двое или один не торопились приближаться к дыре. Даже более того, они старались не шуметь.
     Пистолет Чезаре подтянул к себе, однако трогать пока не стал - не до того. Вместо этого он аккуратно, с тылу, подошёл к турели, чтобы переключить её в режим «свой-чужой». Теперь «своими» считались он, Лилит... и всё, потому что пилот не оправдал доверия.
      - Этот пилот - дурак, - злобно фыркнула Мария.
     Кардинал кивнул и заметил:
     - Ты и представить не можешь, насколько.
     Пилот, осознав, что его заметили, поспешил вернуться за штурвал, Лилит всё ещё барахталась на полу, а агенты Интерсигмы на крыше... не спешили показывать, что они ещё живы. Хуже было другое - Чезаре не знал, с какой стороны следует ожидать следующей атаки. Хорошо хоть, изменив настройки «цапли», он расширил себе пространство для манёвра.
     Теперь, когда турель на него не реагировала, можно было попробовать нанести ответный удар. Поставить под дырой в потолке детали бесполезного убежища, забраться на них, высунуться наружу и сделать несколько выстрелов. И сразу обратно.
     Высунувшись, Чезаре в два выстрела избавился от остатков противников. Одному больверк оторвал ногу, из-за чего тот рухнул назад и теперь болтался вниз головой, держась только одним ботинком за броню и беспомощно крича что-то на арабском. Речь одноногого Чезаре на всякий случай запомнил. Мало ли вдруг когда-нибудь не хватит матюгов на итальянском, японском и латыни. Второму повезло больше - ему «пуля» попала в грудь. Однако видел Чезаре только один планер, постепенно сбавляющий скорость и отстающий, а вот второго планера видно не было.
     Перенастроенную турель кардинал отнёс ко второй и сам расположился за ними... Оттащил туда же оглушённую Лилит, одарив пилота долгим неприязненным взглядом. Было очевидно, что второй отряд воспользуется какой-то другой тактикой, а значит сменить тактику придётся и ему. Поэтому второй бой он решил дать уже в салоне.
     - Моя голова-а-а... - потянула Лилит, смотрящая на мир заплаканными глазами. - Их всех порву. Всех.
     К сожалению, по с трудом поднимающейся драконихе не слишком было заметно, что она может кого-то порвать.
     - Лучше отойди назад, - сказал Чезаре, - и проследи, чтобы наш пилот не натворил ещё больших глупостей.
     Конечно, судя по рассказу Марии, Лилит была ценным бойцом. Но, учитывая её неуправляемость, Чезаре предпочитал, чтобы она не ввязывалась в бой.
     - Они блокируют управление! - запаниковал пилот. - Руль высоты выходит из-под контроля!
     - Где они? - поинтересовался Чезаре, глядя на радар.
     - Под нами! - ответил пилот.
     - Я щас их сожгу! - радостно закричала Лилит, рванувшись вперёд, мимо «цапель», ловко перемахивая через остатки заграждения.
      - Лилит, нет! - закричала Мария.
     - На земле или... Лилит, стой! - Чезаре кинулся за драконицей, на ходу убирая пистолет и ловя её за руку. - Придерживайся плана!
     - А какой план-то? - непонимающе уставилась девочка на Чезаре, который отметил про себя, что раньше её не интересовали никакие планы, кроме её собственных.
     - Над которым я сейчас думаю, - усмехнулся Чезаре, возвращаясь обратно в кабину и отмечая, что, кажется, отвлечь её от «праведного гнева» удалось. - Так они на земле или в воздухе? - поинтересовался он у пилота, ещё раз роясь в оружейном шкафчике. На этот раз его интересовала какая-нибудь взрывчатка, хотя бы гранаты.
     Гранаты были. Как летальные, так и нелетальные. Были даже плазменные.
     - В воздухе! Прямо под нами! Мы снижаемся! - крикнул пилот.
     - Хорошо, - кивнул Чезаре, доставая гранаты и подходя к шлюзу.
     План состоял в том, чтобы, когда они подойдут близко, сбросить на противников пару плазменных гранат. Если повезёт, этого хватит, чтобы сбить их. В противном случае гранаты пригодятся при «абордаже».
     - Кстати! - крикнул он пилоту. - Если захочешь повторить предыдущую глупость, учти вот что. В моём мозгу заложена бомба. Если я умру, рванёт так, что им на том планере икнётся. А уж тебя придётся хоронить в закрытом гробу.
     - Ура, закрытый гроб! - прокричала Лилит, вскидывая руки вверх. - А я тогда при смерти расплёскиваю огонь!
     К сожалению, щель шлюза располагалась слишком высоко, на уровне вытянутой руки - достаточно, чтобы сбрасывать гранаты, но недостаточно, чтобы можно было через этот шлюз контролировать ситуацию.
     - Не расплёскиваешь - проверено, - скорее про себя пробормотал Чезаре, поднимаясь на крышу через дыру в потолке. Во-первых, оттуда прицельно сбрасывать гранаты будет удобнее. А во-вторых, одноногого араба всё же не помешает добить - что из практических соображений, что из этических...
     Выбравшись по пояс, Чезаре понял, что одной руки ему явно маловато, поскольку магнитных ботинок у него не было, а потому ползать по корпусу было глупо и опасно даже без всяких там солдат Интерсигмы. Тем не менее он отстрелил вторую ногу арабскому агенту Интерсигмы, отправив того в последний полёт к земле.
     Идея не оправдалась. Теперь Чезаре попробовал переставить опору, по которой залезал на крышу, ближе к шлюзу, чтобы, взгромоздившись на неё, всё же иметь возможность контролировать ситуацию.
     - Высота пятьсот метров! - крикнул пилот.
     Чезаре тем временем залез на опору и взглянул вниз. Удачно. Он видел хвост их планера. К сожалению, уничтожение хвоста не сбивает планер, однако плазменная граната вполне могла прожечь броню и, если всё правильно просчитать, вторая граната могла после серии отскоков залететь в кабину пилота.
     Он намеренно медлил, подпуская цель поближе. Если бы не ранение, он бы попробовал и с такой высоты, однако, поскольку кидать приходилось левой рукой, лучше не рисковать. Наконец, тщательно прицелившись, он запустил первую гранату. Однако от второго броска пришлось отказаться, чтобы не растратить гранату впустую, потому как планер Интерсигмы тут же рванул вперёд, скрываясь из поля зрения, едва яркая вспышка высокотемпературной плазмы покалечила его обшивку.
     Пожав плечами, Чезаре вернулся в кабину:
     - Ну как, нас ещё блокируют?
     - Да, блокируют! - ответил пилот.- Но меньше!
     - Он впереди! - крикнула девочка, указывая через лобовое стекло.
     Пока что кардинал выжидал, пытаясь разобраться, что они собираются делать дальше. Расположить планеры шлюз к шлюзу? Снова попробовать высадить десант на крыше? Или, как в старых фантастических фильмах, затащить их внутрь себя?
     - Эй! Они поднимаются выше! - с удивлением в голосе выкрикнула драконица.
     - Это мы опускаемся! - поправил её истеричный пилот.
     - Встань прям под ними! - скомандовала Лилит и двинулась к дыре в середине салона.
     - Подожди, что ты собралась делать?! - попытался остановить её Чезаре, тем не менее тоже кидаясь к дыре в потолке. Он рассчитывал, что в момент высадки противники будут особенно уязвимы перед гранатами или больверком.
     - Как что? Херакнуть огнём, - уверенно ответила Лилит.
      - Рот бы с мылом ей помыть иногда не помешало бы, - вздохнула Мария.
     - А как же «нужно быть помягче»? - не удержался от шпильки Чезаре.
     «Херакнуть огнём» было бы полезно, только вот зная о разрушительности выходок Лилит...
     - Постарайся не задеть наш планер, хорошо? - попросил он девочку.
     Тем временем вражеский планер очутился как раз там, где надо, и Лилит, резко взмахнув руками вверх, извергла из ладоней и выдохнула изо рта мощный, горячий вплоть до синевы, опаляющий волосы даже на расстоянии, могучий столб пламени, который уничт... расхерачил к ебеням планер Интерсигмы, направив людей и обломки летательного аппарата в разные стороны света.
     - Впечатляет, - заметил Чезаре, после чего обернулся к пилоту. - Теперь мы, наконец, можем лететь?
     - Нет, что-то всё ещё блокирует руль высоты, - ответил он. - Похоже, там под каждым крылом ещё осталось по человеку.
     - Под нашим крылом? - педантично уточнил Чезаре, представив, что должно было остаться от тех, кто мог находиться под крылом уничтоженного планера.
     - Да, под нашими, блядь, крыльями, - нервно ответил дрожащим голосом пилот.
     Чезаре снова выбрался на крышу в попытке достать магнитные ботинки, оставшиеся от первой волны атакующих. Кажется, одни ботинки были как раз в зоне досягаемости, только вот болтающееся в них тело явно мешало их затащить в салон. Большую часть тела можно было отделить парой выстрелов больверка. И тогда останется только, подтянув их к себе, вытряхнуть из них остальное... После Белого Робина Чезаре такие вещи смущали мало.
     - Парень, вообще-то тебя сейчас слушают две несовершеннолетние девушки, - заметил Чезаре в ответ на слова пилота, не отвлекаясь от дела. - Так что следи за своим языком...
     - Какая ты нахер несовершеннолетняя девушка? - пилот был бледен как поганка и трясся, как жёлтый лист на ветру.
     - Не говори так о Масе, - насупилась Лилит.
     - А я тут при чём? - искренне удивился Чезаре, заканчивая вытряхивать останки чужих ног из ботинок. - Лилит, проследи, чтобы в моё отсутствие он не делал глупостей.
     С этими словами он нацепил магнитные ботинки и выбрался на крышу. Это было крайне нелёгкое занятие. Непривычно, когда не твоё тело прижимает ноги к земле, а ноги держат тело. Дующий в лицо ветер изо всех сил старался сорвать кардинала с крыши планера и, если честно, кое-каких успехов он добился - Чезаре уже раза три шлёпнулся на пятую точку и столько же раз поднимался вновь.
     Без необходимости Чезаре старался всё же не переворачиваться вверх ногами. Лучше, стоя головой вверх, аккуратно перегнуться через край (не забывая, разумеется, придерживать гарнитуру) и заглянуть под крыло. А там уж по обстоятельствам: или всё же лезть туда, или просто сбить нежелательного пассажира выстрелом из больверка.
     Однако рухнуть на задницу вновь пришлось, потому как едва он увидел висящего под крылом агента, как тот вдавил до упора гашетку, чуть не срезав Чезаре голову очередью. Укрывшись от выстрелов, он предпринял новую попытку. Чезаре использовал невидимость и к тому же высунул одну только руку - на всякий случай. Место, где в прошлый раз находился агент, ему услужливо подсказал модуль памяти.
     Ба-бах!
     Хедшот? Он самый. Голову просто разорвало, несмотря на шлем и прочую защиту. Теперь ещё предстояло убрать блокиратор. Можно было подползти под крыло и сделать это ручками, а можно было рискнуть отстрелить его или вырвать леской. Именно на варианте с леской Чезаре и остановился. Во-первых, потому, что вверх ногами он чувствовал себя довольно неуютно. А во-вторых, потому, что эти сбивающие с ног порывы ветра навевали на него ассоциацию с битвой с Гигадемоном и её последствиями. Как уже говорилось, в некоторых вопросах он был параноиком...
     Это оказалось проще, чем он думал: прицелился, выстрелил, зацепил, вырвал. Блокиратор остался на месте, но вот блокировать он более ничего не должен был. Оставалось разобраться со вторым крылом, и можно будет лететь дальше. Памятуя об очереди, которой встретил его этот агент, Чезаре не стал убирать невидимость, отправляясь за вторым.
     Закончив с крыльями, кардинал вернулся в салон. Пилот ему не нравился. Совсем - его трясло так, что от этой тряски мог бы самолёт рухнуть, а пот с лица он протирал ладонью так часто, что казалось, будто у него лихорадка.
     - Э-эй, - сказал Чезаре, возникая перед пилотом и встряхивая его за плечи, - а ну прекрати истерику и веди самолёт!
     Проще было бы, конечно, выкинуть его за борт, чем успокаивать, но кто тогда поведёт планер дальше? Не Лилит же...
     - Постучи его кулаком по щекам, - заботливо посоветовала Лилит.
     - Я в порядке. В порядке. Я в порядке! - дрожащим голосом ответил пилот.
     - Если в порядке, то хватит трястись, - жёстким тоном отрезал Чезаре.
     - Да у нас, блядь, в салоне ебучий маг! - закричал он.
     В принципе, его можно было понять, ведь история пока не знала мага, у которого мозги не были набекрень.
     - Представь себе, нет, - усмехнулся Чезаре, - Лилит не маг... Хотя, не буду спорить, последствия отличаются мало. Но тем чётче ты должен понимать, что тебе следует как можно быстрее и спокойнее довести нас до Японии, и после этого ты нас никогда не увидишь. Ясно?
     Пилот торопливо закивал:
     - Да-да-да-да, ясно-ясно-ясно.
     - Фу-у-у, - потянула девочка, зажимая нос. Чезаре знал, отчего она так говорит: парень очень сильно испугался.
     - Вот и хорошо, - кивнул Чезаре, отходя на безопасное в плане обоняния расстояние.
     На какое-то время они в безопасности, и он собирался за это время переобуться в нормальную обувь и обработать свою рану. Хоть она и была пустяковой, но зачем её запускать, когда можно не запускать?..
     * * *
     Следующая стычка произошла уже в воздушном пространстве Китая. Она была много серьёзней, так как в операции участвовали пять планеров, сеть и гравитационный сигмафин. Кое-как отбившись и сменив пилота (а заодно и планер), Чезаре, Лилит и Мария добрались до берегов Японии.
      - Где ты планируешь сесть? - поинтересовалась Мария, когда Чезаре отвёл взгляд от прилипшей носом к стеклу Лилит.
     - Не стоит выдавать нашу цель, - ответил Чезаре, покосившись на пилота. - Но и садиться на другом конце города - тоже не выход...
     Он торопливо припомнил районы, находившиеся недалеко от улицы Кунца. Она была вполне себе даже за городом. Точнее, в небольшом городке, так что в город оттуда приходилось до появления телепортаторов ездить на электричке. Значит, железнодорожная платформа там точно есть.
     На окраине этого городка Чезаре и потребовал высадить их. Не совсем к Нарьяне, но вместе с тем достаточно близко. Пожалуй, оптимальный вариант.

Глава 13

[]
     
     Согаи Нарьяна:На первый взгляд Нарьяна - типичная неуклюжая студентка. На второй тоже, только к тому моменту начинается систематизация, выводящая в поведении Нарьяны элемент моэ[1]. Сложно поверить, что девушка, которой и двадцати лет-то не стукнуло, может быть директором столь престижного учебного заведения, особенно если взглянуть на то, как она себя ведёт и одевается. Весь её облик излучает легкомысленность - от кончика капризно вздёрнутого носа до кончиков по-осеннему рыжих волос. Не улучшает ситуацию и небольшая косоглазость, из-за которой кажется, что девушка чрезмерно концентрируется на собеседнике. Глаза, ко всему прочему, тоже рыжие, из-за чего кажется, будто она пользуется контактными линзами. Хотя, быть может, и пользуется. Кто знает? Прибавьте к тому выражение вечной растерянности на лице и вечные синяки и ссадины то здесь, то там - и вы получите законченный образ. В общем и целом, это весьма подвижная, хрупкая на вид юная особа, которую ожидаешь скорее увидеть в списке студентов, нежели среди преподавательского и тем более административного состава.Характер Нарьяны весьма сложный. Эта девушка воистину сложна для общения. Её лицо плохо читаемо для эмоций и ко всему прочему она и сама совершенно не умеет читать чужие эмоции. Вообще. Иными словами, Нарьяна воспринимает вербальную информацию точно так же, как воспринимала бы письменную информацию. Однако то, что для одних болезнь, для других - гениальность. Судя по всему, Нарьяна нашла куда пристроить неиспользуемые ресурсы мозга.Она крайне склонна к систематизации. Нарьяна систематизирует всё, даже хаос. Вы никогда не увидите в её комнате вещей, лежащих не на своём месте, а висящая криво картина в коридоре вызывает у неё желание тут же её поправить, однако стоит Нарьяне покинуть стены рукотворных помещений, как она тут же преображается. Стремящийся к порядку человек превращается в бойкую задорную девчонку, которая не боится испачкаться или, того хуже, сломать себе что-то.В ней слишком много энергии. Слишком. Некоторые из студентов говорят, что Нарьяна никогда не спит. По крайней мере спящей её никто никогда не видел. На все вопросы она всегда отвечает одной и той же шуткой: «Я работаю от батареек». Когда однажды один из студентов позволил себе усомниться, девушка на спор съела батарейку. Впрочем, чаще, чем батарейки, Нарьяна употребляет шоколадные молочные коктейли и мороженое с невероятным количеством шоколада.Как на самом деле мы мало знаем о Нарьянах. Информацию о своей жизни она вроде как не скрывает: ни где училась, ни где жила. Не скрывала она даже четырёх лет обучения в правительственном интернате для одарённых детей, которые многие считают местом подготовки секретных агентов. Тем не менее мир о ней узнал совершенно внезапно. В начале 2018 года она создала в одиночку бесплатную программу, которая, по сути, обрушила монополию G-Tech на телепортацию. Совершенно очевидно, что Нарьяна не может увидеть выгоду даже у себя под носом, тем не менее она сумела где-то найти деньги на столь амбициозный проект, однако где именно она их взяла, никто на самом деле и не знает.
     Отделавшись от Лилит, Чезаре наконец смог заняться делом. Если честно, ему небольшой домик в традиционном японском стиле не показался надёжной защитой, а молодая рыжеволосая девушка с вечно рассеянным лицом - надёжной охраной, однако Рейко ей доверяла, а остальное было уже не его заботой.
     До Токио было около получаса электричкой и часа телепортацией, но что самое милое - так это открывавшиеся виды. Ландшафт миленько поменялся.
      - Ого, какая огромная склизкая дрянь! - удивилась Мария.
     Действительно, огромная и склизкая. Словно гигантская королева термитов, способная посоперничать с Гигадемоном. Инсектозилла, как её здесь зовут. Она пристроилась в стороне, за городом, и просто спала. Куда больше Чезаре должны были беспокоить виднеющиеся над городом крылатые детки.
     - После той дряни, на которой мы катались в Тирренском море, она кажется тебе огромной? - осведомился Чезаре, работая над личиной.
     Он принял практически свой настоящий облик, скорректировав лишь волосы - по примечательности внешности рыжий японец был сравним разве что с японцем с тонзурой. Поменяв цвет волос на чёрный и убрав знак сана, кардинал, как ему казалось, нашёл баланс между тем, чтобы «старые знакомые» опознали его, и тем, чтобы не вызвать подозрений, явившись в Токио, сверкая особой приметой... В таком виде он и отправился к вокзалу.
      - Ну... Гигадемон вроде не был особо материальным, так что... - девушка смутилась. - Кроме того, я не видела, чтобы он мирно спал, положив голову на скалу.
     - Ну, мирно спящая огромная тварь нравится мне больше, чем огромная тварь, крушащая всё вокруг, - ухмыльнулся Чезаре.
      - Тут я солидарна, - поддакнула Мария. Чезаре отметил, что на платформе совершенно не было людей. В целом, это не то чтобы редкость, но когда поездом быстрее - не грех и воспользоваться им. - Ты думаешь, отдать Лилит Нарьяне было мудро? Она сможет защитить её?
     Чезаре пожал плечами:
     - Пожалуй, это лучшее, что мы могли сделать. Тащить её с собой было бы очевидной глупостью. Не меньшей - отправлять с Рейко. На Интерсигму я бы тоже надеяться не стал. А больше вроде бы особых вариантов и не было.
      - Я, конечно, знаю, что Интерсигма облажалась, но всё же мне кажется, что стены форта и солдаты надёжней дома с бумажными дверями, - с искренним беспокойством уточнила девушка.
     - Едва ли, - покачал головой Чезаре. - Учитывая Молот Зари, офицеров с меткой А+ и ресурсы G-Tech, я бы не стал делать ставку на охрану. Единственным надёжным вариантом будет спрятать её, пока мы не закончим разбираться. И думаю, Нарьяна понимает это не хуже нас, поэтому Лилит задержится здесь ненадолго.
      - Если честно, я думала, что она старше, - честно призналась Мария. Это звучало как последний довод.
     - Нарьяна - гений, - пожал плечами Чезаре, - по крайней мере если верить людям из японского правительства, пытавшимся завербовать её.
      - М-м-м... хорошо. Кстати, а разве интервал движения поездов не три минуты? - поинтересовалась Мария.
     Действительно, электрички пока видно не было.
     - Не знаю. Тут многое поменялось за эти годы, - Чезаре насмешливо кивнул на гигантское насекомое, но всё же отправился выяснять.
      - Думаю, всему виной не годы, а максимум пара дней, - предположила Мария.
     - Возможно, - усмехнулся Чезаре, - а скорее всего и то, и другое.
     Немного побродив, он нашёл стоящего в стороне охранника в форме с метками Японской Железной Дороги. Подойдя к охраннику, Чезаре поинтересовался по-японски:
     - Прошу прощения, поезда до Токио ещё ходят? И если да, то через какие промежутки?
     Охранник удивлённо вытаращил глаза на Чезаре:
     - Нет, не ходят. В Токио вообще ничего не ходит, кроме телепорта. - Он обернулся в сторону города и указал на летающих созданий в небе. - Там сейчас огромная саранча.
     - Ясно, - кивнул Рэку, развернулся и двинулся к станции телепортации. Уже по дороге Чезаре пояснил по-итальянски: - Придётся телепортом.
      - Сразу на место или ты решил что-то особенное подготовить? - поинтересовалась Мария.
     Благо телепорты всегда находились рядом со станциями. Неподалёку как раз было несколько рабочих будок.
     - Остаток подготовки можно проделать по пути, - ответил Чезаре на ходу.
     Тут же он проделал первый этап подготовки: достал телефон, нашёл номер Интерсигмы, затем набрал сообщение: «Жестяной Джокер в саду Хамарикю. Приезжайте». Однако вместо того чтобы отправлять, оставил так - чтобы оставалось нажать на кнопку. Вмешательство Интерсигмы ему нужно было не раньше, чем прибудут уже приглашённые гости.
      - То есть? - не поняла Мария. - Ты ведь не сможешь ничего делать во время телепортации.
     - Не во время телепортации, - пояснил Чезаре, - по пути к станции и от станции до места встречи.
      - Судя по карте, у тебя будет не более минуты на подготовку, - хихикнула девушка-сигмафин.
     - Мне хватит, - усмехнулся в ответ Чезаре, проходя в телепорт.
     Как всегда при телепортации, снаружи прошло времени гораздо больше, чем внутри, несмотря на то, что Чезаре потребовалось три раза нажимать на кнопку «Да, я уверен» на вопрос о телепортации в опасную карантинную зону.
     Прежде чем направляться к предполагаемому месту встречи, Чезаре какое-то время двигался без явного пункта назначения, стараясь определить возможную слежку. По его расчёту, за ним должно уже следить от двух до трёх независимых друг от друга групп: PSIA, осведомлённые о его прибытии, люди Джокера, ожидавшие его, и Интерсигма, если ей хватило расторопности. Однако, похоже, слежки не было, что было бы весьма странно, если не знать о том, что политика безопасности G-net распространялась и на пункт «конфиденциальность перемещения пользователей».
     Какое-то время Чезаре без толку бродил по улицам, дабы если «старые знакомые» поверили слитой информации и сейчас ищут его, они его нашли. Затем направился в сад Хамарикю, где должен был находиться его противник. Но незадолго до приближения к предполагаемому месту он, рассчитывая, что Джокер уже отыскал его, пустил в ход последний этап подготовки. Достав шприц, позаимствованный из аптечки, кардинал вонзил его себе в ногу. Сойдёт за «допинг», о котором толковала Мария.
     В действительности это был всего-навсего физраствор. Расчёт делался на то, что план Марии также поддавался просчёту, пусть и с трудом. Чезаре же хотел пустить вычислительные способности NI по ложному курсу, в действительности оставаясь в здравом уме. Дабы усилить эффект, он также слегка подправил личину. Добавив характерно суженые зрачки.
     Всё же «старые знакомые» нашли его, а вот Интерсигмы видно не было. Впрочем, они никогда тишиной и умением незаметно следить не отличались. Пока что Джокера видно не было. Впрочем, и сад был явно не маленьким. Здесь и заблудиться было можно.
     Представив себе, что сейчас думают «старые знакомые», Чезаре весело рассмеялся. Затем слегка спотыкающейся походкой, будто навеселе, направился глубже в сад на поиски Джокера. Личину он в скором времени сменил на привычную, и идущего вглубь сада гостя из солнечной Италии отличало от гордого кардинала Финеллы лишь одно - зрачки.
     Джокер объявился внезапно. Такое появление могло застать врасплох кого угодно, даже если у него был встроенный модуль реакции, который тут же вонзил свои иглы в шею несчастного кардинала, когда мост, по которому Чезаре пересекал речушку, неожиданно разлетелся в щепки, а из-под досок появился сопровождающий своё появление апперкотом небезызвестный террорист.
[]
     
     Жестяной Джокер (из досье Интерсигмы):Оперативное имя: Жестяной Джокер.Псевдоним: не упоминается.Настоящее имя: неизвестно.Возраст: неизвестен.Класс опасности: А+.Разыскивается за: неоднократное хищение сигмафинов, насильное обращение амагусов в сигмафины, убийства, терроризм, съёмки убийств на видеокамеру, порчу государственного имущества 14 стран, убийство президента ЮАР, разжигание межсигменной розни.Внешность: Самый настоящий робот с париком из волос цвета блонд. Отличается отсутствием мимики, светодиодными глазами и ртом, а также развитой жестикуляцией.Сигма-данные: Робот на основе NI. Основная функция: управление прирощёнными в виде деталей сигмафинами. Высокая скорость обработки информации, высокий уровень приспосабливаемости.Донор сигмафина: неизвестен.Психологический портрет: презирает вообще всех за слабость и глупость, и лишённых магии в особенности. Последних ставит на один уровень с животными. Жесток, однако страдания других не причиняют ему удовольствия, а носят скорее научный характер. Велеречив, имеет тягу к чтению лекций.Биография: неизвестно.Страна-производитель: предположительно, Япония.Последнее местоположение: Токио.
     ---
     1) Моэ - японское слово жаргона отаку, изначально означавшее фетишизацию чего-либо. Например, термин мэганэкко-моэ (яп. «девушка-в-очках моэ») характеризует человека, которого привлекают девушки в очках. В современном использовании пришло на замену термину «отаку» в его значении «поклонник чего-либо» для обозначения увлечения или несексуального фетиша, например, тэцудо-моэ (яп. «железная дорога» + «моэ») - страстное увлечение железной дорогой. Среди поклонников аниме и манги чаще всего имеется в виду конкретный тип моэ, увлечение определённым типажом персонажей - молодыми и невинными девушками, которые нуждаются в помощи, чтобы раскрыться и «расцвести».

Глава 14

     Внезапный удар вышиб воздух из лёгких кардинала, и тот почувствовал, что падает. Приземлившись на спину, Чезаре приподнялся, посмотрел на своего противника и, припомнив разговор по рации, истерически рассмеялся:
     - Да, Элизия Найтхевен, болеешь ты знатно...
     Смеяться было больно. Очень. Удар робота оказался куда сильней удара простого смертного.
     - И какой идиот решил прийти на решающую схватку наширявшись? - спросил Джокер, неспешно двинувшись к Чезаре. - Неужели ты думаешь, что оттого, что твои действия станут менее логичными, ты сможешь меня победить?
     - А то! - глупо улыбнулся Чезаре. - Так чем ты всё-таки болеешь? Проказа? Экзема? Волчанка? Да и корни зачем-то в жёлтый цвет покрасила... Тебе не идёт!
     С этими словами он угловатым движением выхватил... почему-то нож и дрожащей рукой изобразил нечто похожее на взмах дирижёрской палочки.
     - Это даже не смешно, - сообщил Джокер, картинно взмахнув руками. - Я разочарован.
     В следующий момент он рванулся вперёд, метя могучим ударом кулака прямо промеж глаз Чезаре. Неожиданно быстрым для, как казалось, обдолбанного почти до потери пульса существа движением Чезаре поднырнул под руку противника и нанёс встречный удар ножом Интерсигмы, целясь в правое бедро. Он не мог соперничать с Джокером в скорости, но ставил на эффект неожиданности - убедившись, что имеет дело с жалким нариком, робот рассчитывал противодействие, исходя из этого. А вместо этого столкнулся с опытным бойцом. Мономолекулярная заточка плюс огромная скорость столкновения, развитая самим же Джокером - после такого он должен минимум остаться без ноги.
     Однако... успех был лишь частичным. Джокер успел вовремя изменить направление движения и в результате нож только нанёс в меру глубокую резаную рану на бедре, а сам робот, уйдя от атаки, нанёс мощный удар ногой назад, целясь Чезаре в живот.
      - Держись! - подбадривала кардинала послушница.
     Чезаре отскочил назад, разрывая дистанцию и, пусть не избегая удара, но хотя бы гася его энергию. Теоретически, относительно успешный удар по бедру должен был предоставить ему преимущество в подвижности. По практике - даже если так, ситуация была аховой. По плану, на момент раскрытия обмана к опальному кардиналу уже должна была прибыть подмога... в смысле, охотники за его головой. Однако то ли их что-то задержало, то ли они что-то заподозрили. Надеясь на первый вариант, Чезаре постарался выиграть время и для этого, поднимаясь на ноги, скрылся под невидимостью.
     - Ты оказался хитрее, чем я боялся, - похвалил его Джокер, вновь вставая на обе ноги. - Однако нет никакого смысла прятаться за иллюзией. У меня достаточный спектр сенсоров, чтобы найти тебя, невзирая ни на что.
     Несмотря на то, что смотрел он прямо на Чезаре, двигаться Джокер явно не торопился. Пропустив комплимент мимо ушей, Чезаре метнул нож, целясь в повреждённое бедро, и, ещё пока тот летел, выхватил больверк, открывая «американский» огонь с широким разбросом. Совсем как в схватке с фон Рейлисом, только сейчас между ним и Джокером не было Лилит. Попытается сократить дистанцию - поймает все пули вместо их части. Попытается отскочить в сторону - потеряет драгоценное время.
     Джокер отскочил в сторону - влево, если относительно Чезаре, - легко уходя от атаки.
      - Он старается не пользоваться повреждённой ногой! - быстро произнесла Мария.
     - Слишком медленно, - произнёс Джокер, ушедший ото всех атак. - Чтобы сразить меня, потребуется нечто более серьёзное. У тебя был один шанс, но ты его потратил. Тебе следовало атаковать хрупкие сенсоры, а не крепкие конечности.
     Чезаре подхватил леской брошенный клинок, запуская боковым ударом его на манер лёгкого цепа... только с мономолекулярным лезвием. Одновременно больверк, остававшийся в руке, продолжал стрелять широким веером, не давая противнику самому перейти в наступление. Несмотря на совет Джокера, Чезаре продолжал держать оружие на уровне поясницы, надеясь, что ещё одно хотя бы скользящее попадание окончательно выведет из строя повреждённую ногу робота.
     Джокер продолжал движение. По кругу, центром которого был Чезаре, постепенно сокращая радиус этой окружности.
     - Это бесполезно, - спокойно комментировал Джокер.
      - Он сам становится предсказуемым! - радостно кричала в наушники Мария.
     Он с самого начала был таким. Джокер неизменно выбирал самое логичное решение, и потому Чезаре, сам бывший логиком, мог без труда предсказывать его дальнейшие действия. Предсказывать, но не находить контрмеры - их Джокер предсказал бы точно по той же схеме. Чезаре ставил на PSIA, которые почему-то задерживались... И о принадлежности его к которым Джокер, похоже, не знал. Так может, его просветить?..
     - А зачем ты приближаешься ко мне? - поинтересовался Чезаре, перекрикивая грохот непрекращающихся выстрелов. - Ты что, суицидник, RN-JKR?
     Он рассчитывал, что настоящее имя Джокера придаст веса его словам, тем более что говорить он собирался в кои-то веки чистую правду. Пусть и только чтобы выиграть время.
     - Учитывая выбор оружия, сближение является оптимальной стратегией, так как уменьшение радиуса способствует ускорению моей реакции на смещение оружия, - ответил Джокер, успевший сократить расстояние до двух метров.
     - А если учесть модуль, вставляемый в мозг элитным агентам PSIA? - ехидно спросил Чезаре, не переставая стрелять. - Полагаю, ты в курсе, что это за модуль?
     - Спасибо, что предупредил! - ответил он, сократив расстояние до полутора метров.
      - Слишком близко! - выкрикнула Мария.
     «Точно по плану», - подумал Чезаре, запуская механизм сокращения лески. Лески, в настоящий момент проходившей чуть справа от Джокера на уровне бедра и заканчивавшейся мономолекулярным лезвием. Силы натяжения должно хватить для хорошего рубящего удара рядом с уже имеющейся точкой повреждения.
     Рука Джокера резко двинулась, хватая нож за рукоять.
     - Я знал, что ты это сделаешь, - сообщил он, а в следующую секунду он сделал высокий прыжок прямо через Чезаре, на выходе нанося вертикальный колющий удар в левое плечо.
     «А я знал, что ты сделаешь это», - подумал Чезаре, запуская следующую фазу плана. Снова включённый механизм сокращения захлопнул ловушку: он не обладал достаточной мощью, чтобы скорректировать полёт Джокера, но зато прекрасно позволял скорректировать положение руки Чезаре. Руки, сжимавшей больверк. И тогда Джокер уже не имел шансов убрать заготовленную для удара руку из-под дуплетного выстрела. Шах.
     Не шах...
      - А-а-а-а-а!!! - услышал Чезаре громкий мужской крик, когда нож рассёк больверк прямо вдоль ствола почти до самой руки кардинала.
     Оставляя больверк Белого Робина прямо на клинке в руках Джокера, Чезаре отклонился в сторону, пропуская самого противника мимо себя. Пока тот гасил инерцию (был также вариант, что Джокер не станет её гасить и снова разорвёт дистанцию, но он казался сомнительным, учитывая слова Рейко о его несовершенстве), Чезаре выхватил наискось второй нож и снова ударил в бедро. До мастера йайдзюцу[1] кардиналу было, конечно, далеко, но учитывая, что, чтобы погасить инерцию, Джокеру в любом случае потребуется сбросить скорость...
     Джокер заблокировал второй удар, просто подставив руку под предплечье Чезаре. Это был жёсткий блок, о который сам Чезаре мог бы сломать руку. А затем последовал удар лбом в переносицу от робота, который просто сбил кардинала на землю. Уже лёжа на земле, Чезаре увидел, как Джокер наклоняет голову вбок и изо всех щелей у него начинает валить мощный пар.
      - Ты предсказуем! Не действуй логично! - крикнула Мария.
     Что самое нелепое в бою с роботом? Воспринимать своего противника как человека. А какое самое уязвимое место у человека - по крайней мере у мужчины? Правильно! Исходя из этой логической цепочки, самое нелепое в бою с роботом - пытаться бить его между ног. Именно это Чезаре и сделал. Ножом.
      - Да-а-а! - радостно закричала Мария.
     Удар достиг цели. Джокер отскочил назад, сумев минимизировать урон, однако... это было второе попадание. И отскочил он назад, видимо, забыв, что их всё ещё соединяет натянутая леска. Чезаре потянуло за ним - да это, собственно, и отвечало его замыслу. Кардинал бросился за роботом, не давая извлечь клинок из раны. И стоило тому остановиться, резко рванул в сторону предыдущего повреждения.
     Джокер тоже в долгу не остался - он нанёс удар, целя Чезаре в грудь. Быстрый. Мощный. Увернуться от него было почти невозможно, а ведь ещё предыдущий удар сломал ему несколько рёбер, а этот мог и убить. Увернуться почти невозможно - так хоть смягчить. Именно из этого исходил Чезаре, резким разворотом спуская энергию удара и тем же движением упрямо дорезая покалеченную ногу Джокера.
     Удар отбросил кардинала в сторону, ломая рёбра на левой стороне груди. Чезаре закрутило словно бы на месте, а затем он упал лицом в траву.
     - Технически, ты уже проиграл, - сообщил Джокер, - ты ведь даже не можешь нормально дышать.
     - Технически, если я умру, ты умрёшь вместе со мной, - выдохнул Чезаре, кое-как поднимая голову и глядя на результат своих действий.
     Джокер хромал к Чезаре - гордо, словно был уверен в своей победе. Неожиданно он склонил голову и грохнул выстрел. Кардинал буквально видел, как над головой робота загорелась пыль, выжигаемая лазерным снайперским ружьём.
     - У тебя мало данных, - ответил Джокер.
     - Да ну? - проговорил Чезаре, отползая назад. - Я-то прекрасно знаю, как работает система самоуничтожения. Ты проиграл в тот самый момент, когда предпочёл ближний бой. Видишь иронию? Ты переиграл сам себя.
     На этих словах кардинал, прямо не вынимая телефон из кармана, нажал кнопку «отправить». Похоже, первые гости всё же подошли, пусть и слишком поздно. Осталось поддерживать невидимость...
     Джокер продолжал хромать. Время от времени он уклонялся от пуль и от лазерных лучей. Легко и непринуждённо. Несмотря на все препятствия, он двигался быстрей, чем Чезаре, постепенно сокращая расстояние.
     - Ты ошибаешься, - ответил он. - Я вполне могу убить тебя так, чтобы ты умер далеко от меня.
     Чезаре использовал механизм сокращения лески, чтобы разорвать дистанцию. Сейчас он старательно изображал смертельно раненого, держащегося на чистом упрямстве и не способного представлять угрозу. В какой-то степени он таким и был... Но в чуть меньшей степени.
     - Всё, что мне нужно... - сказал Джокер перед тем, как неожиданно взлететь в небо на высоту трёх человеческих ростов, быстро сокращая расстояние до Чезаре, - ...оторвать тебе последнюю руку!
     - Модуль в голове, - возразил Чезаре, ударяя Джокера двумя ногами в грудь. Бить робота ногами - довольно глупое решение... Но, чтобы чуть задержать его, сойдёт.
     Однако Джокер был намного тяжелей. Его вес тут же прижал колени Чезаре к груди. Пожалуй, кардинал уже умер бы, если бы робот не остановился, приземлившись на ноги.
      - Он не модуль ищет, а леску! - выкрикнула Мария.
     Оттолкнувшись плечами от земли, Чезаре нанёс быстрый колющий удар ножом в голову. Ещё одно не самое разумное действие - уклонявшийся от пуль Джокер явно превосходит его и в быстроте, и в силе... Но это значит также, что NI едва ли принимает такую вероятность всерьёз.
     - Шах, - произнёс Джокер, ловя руку Чезаре, - и мат.
     Рука мужчины хрустнула, выворачиваясь в неестественное положение, демонстрируя новый сгиб, которого до этого момента не было и быть не могло. Зарычав от боли, Чезаре сделал последнее, что ещё мог: со всей силы пнул противника в повреждённый участок ноги.
     - Наслаждайся полётом, - произнёс Джокер, подхватывая противника за грудки, а затем со всей дури метая... в небо. Кардинал начал стремительно набирать высоту, всего за несколько секунд поднявшись на уровень десятого этажа.
      - Не-е-ет! - выкрикнула Мария. - Придумай что-нибудь давай, ты же умный!
     Джокер допустил большую глупость. Бросив Чезаре вверх, он добьётся того, что тот упадёт не так уж далеко. И когда произойдёт взрыв, Джокер будет в зоне поражения. Вот только...
     «Не имею права умереть», - эта мысль с неожиданной ясностью появилась в усталом разуме кардинала. Ведь когда взорвётся его голова, в зоне поражения будет не только Джокер. Мария...
     Вот только что он мог сделать? Надеяться на падение в воду? Кардинал не привык рассчитывать на факторы, от него не зависящие. А если попробовать повлиять на него? С помощью той же лески, которая оставалась в деле, пусть управлять ей теперь и придётся плечом, а не запястьем. Будет больно. Но это реальный шанс.
     Он огляделся. Джокер собирался перебросить Чезаре через здание, так что у кардинала был шанс: зацепиться леской за крышу того здания, через которое он сейчас перелетал. И похоже, это был единственный шанс. Хотя бы остаться в живых. Оставалось только подобрать момент и... придумать, как именно управиться с леской при помощи руки со сломанным предплечьем.
      - Чезаре, давай, пожалуйста! - жужжала в ушах Мария, которая не могла помочь ничем, кроме как поддержать морально.
     Об этом вопросе он подумал ещё тогда, когда решил задействовать леску для приземления. Придётся направлять её плечом, а не запястьем... и постараться не отключиться от боли. И вот он пролетал над крышей, несколько задержавшись в высшей точке своего полёта, самой удобной для действия. Взмахнув рукой, Чезаре зацепил леску за какой-то выступ и продолжил своё движение на ту сторону крыши.
     Скорее всего, сейчас будет боль в повреждённой руке, когда леска натянется... а вот и она... После чего удар об стену... А вот и он... Теперь - запустить механизм сокращения, чтобы лежать на крыше, а не висеть рядом со стеной, и слегка отдышаться.
     Однако... леска оказалась недостаточно закреплена и Чезаре полетел вниз, постепенно набирая скорость.
      - Давай, Чезаре, только выживи!
      - Не ссать, чуть левее есть навес, - вмешался суровый мужской голос.
     Леска сорвалась, но своей цели достигла - скорость падения он потерял. Зацепившись за что-нибудь ещё, Чезаре постарался достичь того же результата, понемножку смещаясь влево. Короткий полёт - вспышка боли в сломанной руке - снова короткий полёт... И голос. Точнее, два голоса. Почему их два?!
      - Ур-р-р-ра!!! - оглушительно прокричала Мария. - Спасибо тебе, кто бы ты ни был!
      - Служу Японии! - громко отозвался голос уже откуда-то издалека.
     А вот Чезаре от криков явно легче не было. Хоть он и приземлился на навес, который, порвавшись, выбросил его прямо на лоток с фруктами в лучших традициях шанхайских боевиков, в реальноти это было куда больней, чем в кино.
     ---
     1) Йайдзюцу (йайдо) - искусство внезапной атаки или контратаки с использованием японского меча (катаны). Предполагает мгновенное поражение противника с изначально убранным в ножны клинком. Под «мгновенным поражением» понимается быстрое обнажение меча с последующим нанесением удара, при опасности. Понятие «йайдо» появилось в 1930 гг. и было популяризовано знаменитым мастером фехтования Накаяма Хакудо. Три иероглифа в основе названия - «до», «иру» и «ай» - часть устоявшегося идиоматического выражения, которое означает «где бы ты ни был, должен всегда мгновенно реагировать». Искусство йайдо восходит к йайдзюцу, которому обучались самураи.

Глава 15

      - Чезаре! Ты ведь сейчас жив! Он этого не учитывает!
     - Кажется... да... - простонал Чезаре, пытаясь подняться.
     Одновременно он судорожно вспоминал, что у него есть из фальшивых документов на имена, не находящиеся в списках «Их разыскивает Интерсигма». В нынешнем состоянии он не справится с Джокером, даже если его появление станет для NI неожиданностью. Как ни странно, здесь могли пригодиться его старые «родные» документы. Кажется, у японской разведки есть другие проблемы - посерьёзней, чем розыск мертвецов.
     К сожалению, обе руки Чезаре были в нерабочем состоянии, а левую доломал он сам себе, чуть было не оторвав. Но это было не так важно - документы нужны были лишь на случай проверки. Выбираясь из завала, Чезаре принял свой родной облик, скрыв под невидимостью итальянские документы, а также второй пистолет, оставшийся нож, гранаты и на всякий случай Марию.
     Теперь, если кто-то из случайных прохожих вызовет скорую, в ближайшее время дело не за ним - денег при нём вполне хватит, чтобы оплатить использование сигма-проектора. Если же не вызовут, то придётся пытаться управиться с телефоном двумя полуоторванными руками...
     Оглядевшись по сторонам, Чезаре понял: а нет никаких прохожих. В смысле вообще. Хотя... кто-то ведь стрелял в Джокера. Он предполагал, что это были «приглашённые гости». Оставался небольшой шанс, что они или «вторая партия» добьют уже раненого робота, но... Шанс был не так уж велик. Он рассчитывал на PSIA и Интерсигму только как на отвлечение внимания... Такой план порушился из-за медлительности его бывших коллег!
     - Что ж, в этот раз мы проиграли... - пробормотал Чезаре, думая, что проще: добраться до клиники самому или всё же решить проблему с телефоном?
      - Конечно же нет! Мы получили огромное тактическое преимущество! - выкрикнула Мария. - Теперь он тебя не ждёт и не может учесть тебя в планах. Например, если ты вмешаешься в работу этих стрелков!
     - Боюсь, что сейчас я могу вмешаться в работу этих стрелков разве что вернувшись и показательно совершив самоубийство, - заметил Чезаре, кивнув на свои руки. - Тоже вариант, если сперва найти тебе другого носителя, однако я предпочитаю не столь... радикальные методы.
     Говоря это, он тем временем припомнил местоположение ближайшей клиники. Если она близко, стоит дойти самому, иначе придётся таки разбираться с телефоном. Хм... И он вспомнил. Дойти самому было вполне возможно, тем более что клиника была хорошей и там вполне мог быть сигма-проектор.
      - М-м-м... я могу разговаривать с больверками, из которых ведётся стрельба, - уже теряя надежду, предположила Мария.
     - Можешь, - согласился Чезаре, ковыляя в сторону клиники, - и что? Полагаю, они и сами знают, как стрелять... Вообще, по логике вещей, уворачиваясь от выстрелов PSIA и Интерсигмы, Джокер должен задействовать ту самую слабость, о которой говорила Рейко, - в конце концов, он и во время боя с нами уже начинал дымиться... Но опыт работы с обеими организациями подсказывает мне, что они непременно сделают какую-нибудь глупость.
      - Похоже, они старались стрелять наверняка... и Джокер просто вычислял момент выстрела, - предположила девушка. - А саму слабость я видела - это ты заставил его использовать её. Помнишь, когда он выпускал пар?
     - Разумеется, - кивнул Чезаре. - Ему приходится быстро реагировать, и это приводит к перегреву... Но продержаться в рукопашной против этого монстра минуту затруднительно даже с двумя руками. Остаётся надеяться на то, что уклонение от выстрелов, которое требует реакции даже при вычислении момента, довершит дело... Но надежда эта, прямо скажем, слабая.
      - Боюсь, он просто устранит их, - грустно высказала мнение Мария. - Он ведь даже сигмафины не использовал в этом бою.
     Как будто Чезаре было мало неприятностей, по его ушам ударил приближающийся противный звук огромных комариных крыльев, когда он увидел приближающегося здоровенного комара, которому какой-то садист оторвал хоботок.
     - Возможно, - ответил Чезаре, отскакивая к стене и дальше стараясь двигаться более незаметно. В обычной ситуации гигантские насекомые мало обеспокоили бы его, однако сейчас сражаться ему было попросту нечем.
     Насекомое пролетело прямо мимо него, хватая своими лапками воздух в том месте, где он только что стоял.
      - Проклятье! Мы разве не невидимы? - спросила Мария.
     - Нет, - ответил Чезаре, стараясь преодолеть максимальное расстояние, пока насекомое улетает от неудавшегося места встречи. - Сейчас из нас двоих невидима только ты. Я счёл, что перед прохожими или тем более медиками нужно появиться как обычный пострадавший, а не как амагус-спецагент.
     Дождавшись, когда насекомое зайдёт на новый заход, кардинал ударил вспышкой света, дабы как минимум сбить прицел. Ослепшее насекомое продолжило свой полёт - правда, Чезаре вряд ли понравится перспектива быть попросту сбитым тушей огромного комара.
      - Может... стоит? - осторожно спросила девушка.
     - Сейчас посмотрим, - усмехнулся Чезаре, уворачиваясь от комариной туши.
     С одной стороны, он прикидывал, сколько осталось идти. С другой, добавлял яркости свету, чтобы не просто сбить прицел, а на какое-то время лишить противника зрения. Вмазавшись со всей дури в какую-нибудь стенку, насекомое безо всяких усилий со стороны кардинала избавит мир от своего присутствия.
     И комар действительно вмазался в стенку, но, подобно мухе, бьющейся о стекло, уверенно отлетел в сторону и в попытке пойти на новый заход ударился о другую стенку, ломая балкон своей головой.
      - Ты думаешь, вот так ты точно не покажешься никому амагусом-специалистом? - скептически вопросила Мария.
     - Вот так - да, - рассмеялся Чезаре, убирая свет и прибавляя ходу. - Разница в том, что в варианте со светом можно ослепить противника и погасить его. Невидимость же нужно было бы поддерживать до того момента, пока не окажусь в безопасном месте.
      - Знаешь... Чезаре... я тут ВНЕЗАПНО вспомнила, что в детстве монашки нас заставляли выключать свет в кельях, в которых были открыты окна, но не было москитной сетки, - неожиданно задумчиво пробормотала девушка.
     - Ты имеешь в виду, что скоро сюда слетятся остальные насекомые, - понимающе ответил Чезаре. - Несомненно. Но мы же не стоим на месте... А так как мы больше не светимся, они слетятся к нашему старому местонахождению.
      - Может, нам свернуть на параллельную улицу? - спросила она. - Я не думаю, что ты сможешь идти быстрей.
     - Можно и свернуть, - пожал плечами Чезаре, ища подходящее место. Видно было, что угрозу насекомых он не особенно принимает всерьёз.
     Свернул он как раз вовремя, потому как гигантских насекомых там собрался уже небольшой рой.
      - Ой, отче! Это же полицейский мех! - воскликнула Мария.
     Кстати, да, это был он, только не полицейский, а спецназовский. С открытой кабиной, вроде во вполне вменяемом состоянии, с мощным вооружением на борту - правда, как и всё спецовское, размерами не вышел, всего два с половиной метра ростом.
     Чезаре торопливо припомнил всё, что ему было известно о боевых мехах и управлении ими. Заодно он прикинул, хватит ли его способностей к иллюзиям, чтобы, находясь внутри, скрывать такую штуковину так же, как он скрывал свою одежду и снаряжение. И с сожалением вынужден был признать, что не хватит, хотя он мог немного скрадывать её движение.
     А вот управление было как нельзя кстати. В России всё ещё использовали ручное управление, но Япония использовала телепатический модуль, который считывал команды напрямую из разума пилота, а ручное управление оставила лишь как резервное. Это была большая удача. Конечно, у Чезаре возможности использовать резервное управление не будет, но... Какого чёрта?! Шаг над пропастью без страховки - как всегда. Зато это шанс нанести новый удар до того, как Джокер сведёт на нет все его достижения в этом бою.
     Иллюзию Чезаре решил применить несколько иначе. Ограничившись небольшим комплексом иллюзий, он придал меху вид беспилотника с тем, чтобы Джокер рассчитывал действия в соответствующем ключе.
     Однако... Чезаре вдруг понял, что его главная проблема заключается в том, что без использования рук забраться в кабину как минимум проблематично. Ради такого случая придётся ещё раз потерпеть болезненное в настоящий момент использование лески. Кабина была открыта, так что до неё нужно было только добраться...
     Наконец, плюхнувшись в кресло, Чезаре ударил головой по мягкой подушечке и порадовался автоматике, которая сама окутала его голову считывающими датчиками. Забавно, но ещё десять лет назад люди искренне верили, что для прямого управления техникой потребуется делать пилотам шунтирование.
     - Мой инструктор сказал бы, что это называется «матрёшка», - заметил Чезаре, заводя двигатели и проводя инспекцию вооружения. Он в мехе, Мария на его голове... Почти матрёшка. - Хотя нет, настоящая матрёшка была бы, если бы ты села за управление мехом после получения тела...
      - А? Это ты к чему? - не поняла девушка.
     Удивительно, но мех был полностью рабочий, если не считать одной маленькой детали - генераторы щита сдохли. Даже боекомплект был на 90% на месте: и пулемёты, и тяжёлое заплечное лазерное вооружение, и пять лёгких ракет.
     - Неважно, - поморщился Чезаре, с места срываясь в направлении предполагаемого источника выстрелов.
     Как и многие городские мехи, спецовский синенький имел два режима передвижения - шаговый и роликовый. В роликовом режиме скорость чрезвычайно возрастала и мех просто катился... на роликах. Был ещё вспомогательный - прыжковый ранец, но он быстро разряжал общую с лазером батарею.
      - Ого, похоже, у Джокера было что-то серьёзней кулаков, - отметила Мария, когда на их глазах одну из крыш залило высокотемпературной плазмой.
     - Разумеется, - согласился Чезаре, - и то, что он это задействовал, хороший знак - значит его возможности без сигмафинов подходят к своему пределу...
     Мех покатился туда, откуда выстрелил заряд плазмы. В позвоночнике привычно закололо - модуль реакций не увеличивал скорость движений, и в этом была его слабость. Однако сейчас сам кардинал и не двигался - всё управление осуществлялось его разумом, а значит форсаж будет полезен как никогда.
     Источник стрельбы находился во всё том же парке. То есть, технически, Джокер находился всё ещё там и просто палил по снайперам плазмой с прицельной точностью.
      - Ты просто пойдёшь на штурм? - недоверчиво спросила девушка.
     - Не совсем... - пробормотал Чезаре, ещё сильнее прибавляя скорости.
     Он знал, что идеи выстрелить из засады или что-нибудь в этом роде не возымеют успеха - Джокер просто рассчитает полёт снаряда и увернётся. Однако у него был план, сформировавшийся во время обстрела. План рискованный, но логичного ответа на него Чезаре не видел, а нелогичного от NI вряд ли следует ожидать.
      - И что же?
     Кардинал не ответил, выжимая всё возможное из двигателя и из собственного организма. Ему нужно было разогнаться до предельной скорости, но при этом среагировать сразу же, как цель появится в зоне досягаемости. Ему нужно было начать действовать прежде, чем Джокер переключится на него.
     Они как раз вышли к саду. Точнее, к забору, отделяющему сад от улицы. Его можно было как перепрыгнуть, так и просто проломить всем весом. Кстати, Чезаре отлично видел теперь вспышки между деревьев. Перепрыгивать препятствие кардинал не стал, справедливо рассудив, что забор вряд ли сильно повлияет на скорость боевого меха, а сохранение инерции в данном случае важнее.
     Земля под ногами сменилась мягкой почвой, а ролики были явно не рассчитаны на неё, поэтому скорость снизилась, зато увеличилась манёвренность, необходимая для лавирования между деревьев. Наконец он увидел Джокера, который как раз закончил обстрел одной из крыш при помощи вылезшего у него из-за спины оружия.
     Чезаре начал действовать сразу - для того он и задействовал форсаж. Направив мех на Джокера, он начал одну за другой задействовать выбранные функции.
     ТУК!
     Сорвавшись с корпуса меха, под ноги роботу устремилась ракета. Чезаре не требовалось прямого попадания - достаточно было, чтобы ударная волна задела противника, чтобы довершить имеющиеся повреждения.
     ТУК!
     Остановились колёса слева, закручивая машину юлой. Одновременно с этим кардинал запустил прыжковый ранец, используя инерцию движения, чтобы на несколько секунд оказаться над головой противника.
     ТУК!
     Мгновением позже включились лазеры, очерчивая двумя световыми стенами зону поражения ракеты. В сочетании с вращением машины лучи крутились крайне быстро - как надеялся Чезаре, слишком быстро даже для Джокера. А достаточно широкий круг гарантировал, что Джокер не выберется раньше. На случай, если противник преодолеет (ценой подпалённой шкуры?) лазерную преграду, оставался последний рубеж - широкий, хаотичный пулемётный огонь.
     Это было быстро. Так быстро, что даже форсаж Чезаре не всегда поспевал за его мельчайшими движениями. Джокер подпрыгнул, уходя от ракеты, однако тяжёлый корпус меха сбил его, затем лазерная установка отрезала ему ногу, ещё одна ракета ударила прямо в корпус, а потом начался расстрел с кучей рикошетов, который мгновенно разрядил несколько сигмафинов, откочерыжил Джокеру руки, которыми тот пытался при помощи двух калибуров блокировать атаки, и напоследок пули прошили корпус, выпуская мгновенно испаряющийся жидкий азот.
     Кажется, на этот раз всё прошло по плану. Чезаре приземлился, тратя остаток энергии лазеров на отрезание оставшейся ноги роботу, и выстрелил ещё одной ракетой. К сожалению, портативные ракеты оказались слишком слабы для того, чтобы раскочевряжить Джокера.
      - Ногой его! Ногой! - кричала в ухо азартная Мария.
     - Ага, и по почкам... - пробормотал Чезаре, направляя пулемёт на повреждённый корпус и открывая огонь. Сейчас Джокер едва ли смог бы увернуться: без обеих ног, с обрезанными руками... Единственное, чего нельзя было допустить - это чтобы ему удалось уйти и восстановиться.
      - Дави голову! - кричала послушница.
     Чезаре, впрочем, сомневался, что «мозг» Джокера находится в голове. Это нелогично. Хотя он старательно защищал голову. Впрочем, раздробив грудную клетку, кардинал сумел заметить, как погасли огоньки на теле робота.
     Может, теперь, когда корпус Джокера примерно в том же состоянии, как Лилит после убийства фон Рейлиса, ракета, выпущенная прямиком в грудь, возымеет больший эффект? А пулемёт пока можно перевести на голову - если и не уничтожить «мозг», то последовать совету самого Джокера и расстрелять сенсоры...
     И наконец, от Джокера остались лишь детальки.
      - Победа! - воскликнула Мария.
     - Шах и мат, - прокомментировал Чезаре.

Глава 16

     Повинуясь мысли Чезаре, мех начал копаться в останках Джокера, выискивая сигмафины, которые, с одной стороны, остались пусть не целыми, но близкими к таковым, а с другой - были достаточно невелики размером, чтобы их можно было нести с собой и после того, как эту замечательную машинку придётся оставить. Правда, копаться в останках кого бы то ни было при помощи тяжёлых пулемётов было чуть ли не сложней, чем делать это пальцами ног.
      - Мы победили, отче! Ты победил! Всё закончилось! Ура! Ура! Ура! Слава Чезаре, победителю демонов и роботов!
     - О... - иронически поднял бровь Чезаре, - воинскими подвигами я заслужил похвалу от прекрасной дамы? Я польщён.
      - Правда, боюсь, Неуловимую Джейд мы сейчас не поймаем, - грустно произнесла девушка. - Едва она прознает, что её план провалился, то сбежит. Я бы сбежала.
     - Я рассчитывал, что если они, - мех повёл пулемётом над грудой деталей, - сохранили сознание, то от них можно будет узнать что-нибудь полезное о ней.
     С этими словами Чезаре попробовал задействовать два пулемёта на манер эдакой клешни, составив их параллельно друг другу.
      - Хм... думаю, можно попробовать. - Некоторое время было молчание, а затем Мария вздохнула. - Похоже, все сигмафины переломаны.
     - Жаль, - коротко ответил Чезаре. - В таком случае нам остаётся надеяться на большую информацию от одного из оставшихся Столпов. А сейчас пора убираться отсюда.
     Он снова завёл двигатель. Чезаре собирался вернуться к клинике и, уже восстановив себе руки, связаться с Рейко. Мех, разумеется, придётся бросить, раненый гражданский и раненый гражданский на спецназовском мехе - это несколько разные категории подозрительности. Но можно доехать поближе к клинике, чем то место, где он нашёл мех - лень как-никак не только смертный грех, но и двигатель прогресса...
      - Тюльпан? - спросила Мария.
     - Рейко говорила, что у неё есть на примете человек, способный справиться с ним, - ответил Чезаре, - так что, скорее всего, нам предстоит закончить то, что начал покойный «ящерик» в Берлине. Впрочем, разумеется, следует уточнить.
      - Точно! - к своему удивлению, Чезаре услышал щелчок пальцев в наушниках. - Там ведь можно найти данные по Джейд.
     Кстати, связаться с Рейко можно было и при помощи систем меха. Эта идея была вполне к месту, тем более что обратно кардинал не собирался гнать так, как туда. Вполне можно вести машину и одновременно переговариваться.
     Через пару секунд он услышал голос Рейко:
     - Привет, Чер, как у тебя успехи?
     - Жестяной Джокер уничтожен, - ответил Чезаре. - Заполучить запчасти не удалось, так что в информационном плане провал. После лечения отправлюсь в Берлин или к вам.
     - В Берлине ситуация проще, - отозвалась Рейко. - А вот в Нью-Йорке помощь специалиста твоего уровня не помешала бы. Кстати, если ты прилетишь ко мне, я дам тебе бесплатный бонус - полное сигма-проектирование, - промурлыкала она.
     - Уверена, что в Нью-Йорке я буду полезен? - поинтересовался Чезаре. - Если учесть то, что мне известно о Лазурном Тюльпане, то использовать мои преимущества против него будет ещё более затруднительно, чем против Джокера...
     Говоря это, он тем не менее уже видел и преимущества такого расклада. Во-первых, если в Берлине действительно удастся найти информацию по Неуловимой Джейд, то его логичнее оставить напоследок, чтобы поставить шах, уже когда все офицеры будут выведены из строя. А во-вторых... во-вторых, было ещё любопытное преимущество по «делу Марии»...
     - Ты будешь полезен как минимум в части планирования, - ответила Рейко. - А ещё тот спец, которого я нашла, не отличается особой надёжностью и может взбрыкнуть. Не люблю безыдейных людей.
     - Возможно, - согласился Чезаре, хотя его такой аргумент, мягко говоря, удивил. Ведь сам он идейностью как раз не отличался.
     - Хорошо, я тебя жду. Бейкер-стрит, 9, - сообщила она. - Я к тому времени найду подходящий источник энергии.
     - Хорошо, - Чезаре огляделся. По его подсчёту, они должны были быть уже близко к цели. Конечно, Рейко в обращении с сигма-проектором была гораздо лучше... Но он слабо себе представлял, как пользоваться телепортом без обеих рук. А значит, клинику следует всё же посетить.
     Однако, добравшись до клиники (и заодно отстрелявшись от роя насекомых), Чезаре понял, что клиника... заброшена.
      - Упс... облом, - резюмировала Мария.
     - Облом, - согласился Чезаре, прикидывая, далеко ли до другой клиники или же лучше всё же попробовать извратиться с использованием телепорта без рук.
     Выходило, что до другой клиники на мехе было недалеко. Всего минут пять, но где была гарантия, что и та клиника не окажется заброшенной?
      - Что будем делать? - спросила Мария. - Может, попробовать управиться с телепортом носом?
     - Представляешь себе такую картину? - рассмеялся Чезаре. - Проверим ещё одну клинику, если не выйдет - тогда будем пытаться управиться с телепортом.
     С этими словами он торопливо вернулся туда, где оставил мех. Не пешком же идти... Однако и следующая клиника оказалась заброшенной, да к тому же ещё и разрушенной.
      - Снова облом? - риторически поинтересовалась Мария.
     - Да, - кивнул Чезаре. - Что ж, будем как-то разбираться с телепортом...
      - Рекомендую нос, - сообщила девушка своё мнение.
     - Кажется, я дурно на тебя влияю, - пробормотал Чезаре, возвращаясь в мех. Следующая цель: та самая станция телепортации, через которую он сюда прибыл. Уж она-то не разрушена.
     Однако первой же проблемой оказалась... кнопка открытия станции. Хорошо хоть кнопка, а не как в Риме - ручное открытие двери. Противоестественным образом извернувшись, Чезаре попробовал нажать на кнопку локтем левой руки. Получилось - правда, с голографической панелью внутри так вряд ли получится. Жаль, что голосовое управление сняли после того, как несколько человек с дефектами речи улетели в другие города, опоздав на работу.
     Чезаре прижал ладонь левой руки к стене, чтобы придать ей нужное положение. Затем попробовал, направляя её плечевым суставом, настроить голографическую панель. С трудом справившись, он запустил процесс. Жужжание, яркий свет и... смена интерьера.
      - Оп-па... - произнесла Мария.
     Он понял причину её возгласа секундой позже, когда осознал, что здесь-то дверь открывается вручную - перемещением рукоятки в сторону. Ну, по крайней мере не голографическая панель. А значит, можно было снова попробовать извернуться, подцепив рукоятку локтем.
     К сожалению, при попытке передвинуть дверь локоть соскальзывал. Нужно было что-то более цепкое... например, леска. Хоть сломанную руку и дёргало болью при каждом использовании механизма, но тем не менее леска была самым цепким средством Чезаре.
     Наконец, открыв дверь, он увидел Рейко, стоящую среди огромных цветов, обвивающих здание, раскинувших свои побеги по асфальту. Женщина поддерживала рукой локон, чтобы тот не закрывал лицо, и взирала на обнажённую Статую Свободы, которая танцевала экзотический танец среди рушащихся зданий.
      - Пиздец, прости меня Господи, - прокомментировала это зрелище воспитанница Церкви.
     - Нда... - от такой картины Чезаре даже не прокомментировал тот факт, что Мария дама, которой не следует выражаться.
     Он подошёл к Рейко.
     - Мда, Чер, выглядишь ты паршиво, - заявила она, едва оглянувшись в сторону гостя. - О, кажется, у нас небольшое пополнение в рядах.
     - Ну спасибо! - ехидно ухмыльнулся Чезаре, принимая привычный облик, хотя, разумеется, понимал, что паршиво он выглядит отнюдь не из-за жёлтой физиономии.
     * * *
     Телепортация прошла на удивление тяжко - на середине процесса по ушам Вэйна ударила сильная воздушная волна, глуша его на несколько секунд. Тряхнув головой, парень буквально вывалился из кабинки, интенсивно вертясь и осматриваясь. Он не торопился включать комбинезон, выглядя сейчас как гуманоид в толстой чешуйчатой броне чёрного цвета. Винтовку парень держал в руках - в деактивированной упаковке она выглядела как длинный чёрный свёрток.
     - А вот и пополнение, - кивнула Рейко на новенького. - Кстати, ты успел быстрее его.
     Чезаре окинул пришедшего изучающим взглядом.
     - Выглядит... впечатляюще, - заметил он, - вопрос лишь в том, достаточно ли этого.
     - Найтхевен он запинал, да и катастрофу в Касабланке смог устранить... правда, ценой самой Касабланки, - заметила женщина.
     - Ну, Нью-Йорк мне никогда не нравился, - пошутил Чезаре, затем, кивнув на свёрток, уточнил. - Стрелок?
     Оглушение не проходило - Вэйн начал соображать, что дело вовсе не в воздушном ударе, а в общей атмосфере этого места. Ему пришлось внести небольшие коррективы в звуковую модель нервной системы, снимая внешние наводки, но даже так чувствовалась некая... неуютность.
     - Девастатор, - парень использовал этот несколько напыщенно звучащий термин американских ВС, ибо только он полностью соответствовал его нынешней боевой роли - тяжёлой ударной артиллерии дальнего радиуса. Он внимательно оглядел парочку. Девчонку уже по одному голосу можно было идентифицировать как его собеседницу. - Суслик и?..
     - Чезаре Финелла, - представился кардинал, слегка поклонившись.
     - Вэйн Файрус, - короткий кивок. «Нет гарантии, что он меня не знает, но надо же представиться, чтоб дьявол на том свете обязательно знал, от кого презенты валятся...»
     Тут Чезаре осознал, что сказал «девастатор», и обернулся к Рейко. Лицо его при этом приняло неописуемо ехидное выражение:
     - Суслик?!
     - Молчи, ты вообще кусок мяса, - в тон ему, разве что с некоторым раздражением, ответила Рейко. - Пойдём придадим тебе человеческий облик и я передам тебе имеющиеся сведения.
     - Хорошо... Суслик, - не переставая ухмыляться, Чезаре пожал здоровым плечом и последовал за ней.
     - Знаешь, Чер, это Кеншу Рейко виртуозно обращается с сигма-проектором, а вот Суслик может что-нибудь напутать, - ответила она, указывая Чезаре на явно лишний в условиях постапокалиптического города, совершенно неуместно футуристичный белый сигма-проектор.
     Усмехнувшись, Чезаре лёг в проектор. Фразу, что суслики весьма умные животные, он предпочёл оставить до окончания лечения.
     - Расскажешь, как всё прошло в Токио? - поинтересовалась она.
     - Мне повезло, - просто ответил Чезаре, - удалось раздобыть спецназовский мех... Надеюсь, владелец его не хватится.
     - До этого момента мехов явно было маловато против RN-JKR, - заметила она. - Даже боевых, не говоря уж о слабых спецовских.
     - Ну... - протянул кардинал, - он не ожидал, что я ещё жив после полёта с седьмого этажа. Кроме того, я загнал его в ловушку, из которой сам же не видел выхода: зона взрыва, очерченная кругом быстро вращающихся лазерных лучей.
     - Хитро, - кивнула учёная. - Дальше девочки сами разберутся, я думаю. Ну, или военные, - добавила она с пренебрежением.
     - Да, насекомые сами по себе не показались такой уж серьёзной угрозой, - согласился Чезаре. - А что происходит здесь? Судя по этому стриптиз-шоу, Патридж уже не пытается скрываться?
     - Скажи спасибо махо-сёдзё, - фыркнула Рейко. - Девочки достаточно постарались, чтобы отвадить Королеву.
     Она покосилась в сторону Вэйна.
     - Охотно верю, - кивнул Чезаре. - Итак?
     - Погоди, у тебя руки действительно кусок мяса, - сообщила Рейко. - Думаешь, так просто их быстро пересобрать?
     Чезаре послушно замолчал. По его мнению, ситуацию можно было объяснить и параллельно починке рук, но спорить он не стал.
     * * *
      - Приём, как слышно? - тем временем услышал Вэйн голос Арайи.
     - Бывало и лучше, но сойдёт, - ответил парень.
     Вариатор, вмонтированный в основание кольца Vyzov-а, анализировал мельчайшие звуковые волны, испускаемые вторым позвонком парня. Подобным образом можно было общаться словно бы по второй линии, и выдавая, и принимая голосовую связь даже с несколькими абонентами. Главное - хватило бы внимания.
      - Мы сейчас устанавливаем твои координаты и получаем картинку. Будь немного повежливей. Хотя бы на уровне делового тона. Не хватало, чтобы тебя распылила бабская обида, - сухо прокомментировал координатор.
     Вэйн сухо ухмыльнулся, ставя винтовку на пол и поднимая левую руку с внешним дисплеем к глазам. Судя по карте, до точки, где была развёрнута мобильная разведгруппа корпорации, оставалось чуть меньше километра.
     Он едва не подавился - настолько диким было замечание Арайи.
     - Я предпочту действовать совсем один, нежели зависеть от причуд капризной идиотки. - «Способной наплевать на результат ради собственного заскока», - мысленно добавил Вэйн. - Мне ни хрена не улыбается сдохнуть по желанию левой пятки случайной тупой овцы!
      - Боюсь, в данном случае ты - большая случайная тупая овца, чем она. По крайней мере, ты свой город превратил в горстку кирпичей, а она Рим более-менее целеньким на землю вернула, - ответил Арайя. - Кроме того, это самый лучший сигма-физик текущего времени. И я очень жалею, что она работает не на нас.
     Развернувшись, парень уверенным шагом двинулся в сторону обрисовавшейся посредством визора гигантской метки в воздухе - визуально висевшей далеко отсюда, над точкой расположения разведывательной базы.
     - У тебя сегодня прямо-таки приступ человеколюбия... особенно в сторону глубоконеуважаемой госпожи Рейко, - звуковые волны не передавали интонацию, поэтому Вэйну приходилось изощряться словесно в попытке донести эмоции. - Или стоит напомнить, что мне совершенно похеру на всё, исключая лично меня? Просто так, для освежения памяти?
      - Ну, я могу тебя промотивировать к сохранению её жизни, - фыркнул Арайя. - Если она умрёт, то тогда, если что-то пойдёт не так - а оно пойдёт не так, - то вытаскивать твою задницу из сигма-бури будет уже некому.
     Вэйн даже остановился на пару секунд, изрыгнув в пространство пару злобных матюков - вполне вслух, хоть и вполголоса. Он уже отошёл от парочки на полсотни метров, хотя и всё ещё прекрасно слышал их разговор.
     - И с чего бы такая уверенность, что она будет меня спасать? Просто вот взять и с чистой душой поверить в её доброту и желание бескорыстно помочь?
      - Вот перестанешь её стебать - и шансы повысятся. В любом случае ты ей нужен и только потому ты сейчас здесь. Ну и потому, что нам это выгодно, - добавил Арайя.

Глава 17

     - Ну вот, всё готово, - Рейко огляделась. - А куда делся наш грубиян? - поинтересовалась учёная.
     Кардинал поднялся из «гроба», срывая перевязь, на которой держалась правая рука, и с наслаждением разминая пальцы.
     - Кажется, ушёл куда-то туда, - Чезаре указал направление и сам посмотрел в ту сторону.
     - Ну что за наказание? - спросила она, извлекая из кармана своего своеобразного лабораторного халата с плавно переходящими в рукавички-лапки рукавами с прорезями для рук мобильный и набирая Вэйну.
     Вопрос явно был риторическим. Поэтому Чезаре просто промолчал, пока что лишь внимательнее разглядывая окружающую обстановку. Тем временем мобильный зазвонил где-то в стороне. Рейко двинулась в направлении источника звука, держа трубку у уха и слушая гудки.
     - А не к лучшему ли это? - задумчиво произнёс Чезаре, следуя за учёной. - Быть может, если мы не будем знать его местонахождение, телепат, сосредоточившись на нас, не сможет предугадать направление угрозы?
     - Мы тоже, - ответила женщина, после чего сконцентрировалась на разговоре.
     - Если противник может считать информацию из нашего разума, то чем меньше каждая часть знает о действиях другой, тем лучше, - заметил Чезаре.
     * * *
     Вэйн уже отошёл на достаточную дистанцию от парочки. Его так и не окликнули, и он с чистой совестью решил, что получил от них всё, что они могли предложить. Оставалось только заняться привычным делом. Парень активировал оба внешних слоя пассивной маскировки костюма и свёртка, начав медленно разгоняться и совершать пока ещё короткие прыжки.
     - Отставить трепотню, - сказал он Арайе. - Тактическая сводка, линк на разведку, карта местности и расчёт оптимальных точек стрельбы.
      - Вот карта с пометками разведанной местности и оптимальных обзорных точек. К сожалению, мы смогли только сузить область поиска до северной части Центрального парка, - последовал ответ.
     Вэйн двигался на удивление свободно - несмотря на объёмный внешний вид, комбинезон был лёгким и удобным, позволяя развивать высокую скорость без потери манёвренности. Парень не стал сразу ломиться вглубь отмеченной территории, решив сначала осмотреть зону с дистанции при помощи «ос».
     - Что с прикрытием цели? Есть ли визуальный контроль местности? - поколебавшись, он докончил. - Что за хрен этот... Чезаре?
      - Чезаре - не больше, чем кардинал из Ватикана, который убил уже трёх преступников класса А+. Напомню, что Элизия Найтхевен и Лазурный Тюльпан соответствуют именно этой оценке в общемировой классификации, - прояснил координатор. - Интересно, что со всеми тремя он справился в рамках одних суток.
     Из поясной сумки раздражающе громко запел мобильник. Вэйн скривился - он совершенно забыл о дьявольском ушераздирающем инструменте. Остановившись и с грохотом свалив с плеча винтовку, парень извлёк телефон правой рукой, нажимая кнопку ответа:
     - Белый Дом на проводе.
      - Пойдёт, - параллельно ответил он Арайе. Класс опасности самого Вэйна, по его информации, никогда не поднимался выше C-. Подобная ситуация полностью устраивала его, заметно снижая риск внезапно пересечься с профессиональными охотниками за головами. - Значит, вполне можно предоставить героическому падре ещё одну возможность блеснуть своими талантами...
     - Ты куда сбежал? Собрался всё сделать сам? - вопросила Рейко.
     Вэйн хмыкнул:
     - А ты что, собралась вокруг меня шаманские пляски устраивать для поддержания боевого духа? Не думаю, что от тебя будет много пользы в бою.
     - То есть Касабланку ты опустил на землю, руководствуясь только своими соображениями? - поинтересовалась она.
     - То есть ты носилась со мной в компании, раздалбывая цели и уворачиваясь от сыпящегося с неба города? - отпарировал Вэйн. - Кабинетным работникам надлежит сидеть в штабе и не мешать профессионалам... в своём деле.
     - Окей, а Чезаре ты тоже считаешь кабинетным работником? Кстати, у вас с ним счёт 3:1 в его пользу, - парировала учёная.
     - И что? - Вэйн обернулся в сторону, где он оставил парочку, словно бы разглядывая Рейко сквозь все препятствия. - Снайперы не работают с одной позиции. Если же он даже не стрелок, пусть поработает хотя бы приманкой, раз такой опытный.
     - А ты собираешься позволять ему это делать? - поинтересовалась Рейко. - Качество чтения информации падает с увеличением расстояния в геометрической прогрессии. Кстати, тебе предложили поработать приманкой, Чер.
     - Почему нет? - усмехнулся кардинал. - У меня, кажется, складывается вариант, позволяющий затруднить работу с моим разумом даже на близкой дистанции... Другой вопрос: сможешь ли ты как-нибудь защитить свой разум?
     - Я рассчитывала находиться на расстоянии, но на этот случай у меня есть кое-какой вариант - непроверенный, правда, - сказала она.
     - Ну, мой вариант тоже не проверен, - ответил Чезаре, - но, если я верно понимаю принцип действия телепатии, должен сработать.
     - Итак? - Вэйн вновь развернулся в сторону предполагаемого обиталища Лазурного... мудилы. - Или вы предпочитаете мелодраматичные обсуждения лицом к лицу, не спеша?
     - Ага, хорошо, действуй, - кивнула Рейко, вешая трубку. - Неудачи тебе, - добавила она уже после разрыва соединения.
     * * *
     - Может, теперь расскажешь обстановку? - поинтересовался Чезаре.
     То, что из-за телепатических способностей противника нельзя было рассчитать всё до секунды, здорово мешало - если Файрус чуть припозднится, они начнут мешать друг другу. С другой стороны, первый план против Джокера сорвался как раз из-за неудачи в попытке рассчитать всё до секунды.
     - Не рассчитывай на этого мальчишку. Делать будем всё сами, - сообщила Рейко. - Итак, диспозиция: по городу ползают хищные цветы и одурманенные жители. От дурмана мы сами с тобой защитимся обычными противогазами. Второй проблемой является одурманенный спецназ. Тут всё серьёзней - у них остаётся старая подготовка и оружие. А сам Тюльпан сейчас находится в короне вон той обнажённой француженки.
     - Значит, первым делом нужно или снять его оттуда, или подняться к нему... - задумчиво ответил Чезаре, после чего стал прикидывать обхват ноги Статуи Свободы. Выдержит попадание плазменной гранаты?.. К сожалению, выходило, что выдержит. До чего же несвоевременно Джокер уничтожил больверк...
     - Запасись ЭМИ-гранатами и ЭМИ-излучателем, - посоветовала женщина. - Если моя теория верна, то его телепатия имеет вполне научное обоснование.
     - Где я их тут возьму? - поинтересовался Чезаре. - Кроме того, в любом случае до него ещё надо как-то добраться, поскольку с земли я в него если и попаду, то максимум поцарапаю...
     - Вон в том ящике возьми. Я спроецировала небольшой арсенальчик, - уголки губ Рейко чуть приподнялись. - Удобно иметь доступ к военным паттернам.
     Чезаре заглянул в ящик. Помимо ЭМИ-излучателя, его также интересовало, найдётся ли в «небольшом арсенальчике» средство спустить противника на грешную землю. Как ни странно, нашлось. Весьма странное оружие.
      - Возьми меня - и сможешь летать, - сообщила металлическая черепушка змеи-переростка, которая крепилась к гарде меча на длинной цепи.
     - И как же с твоей помощью летать? - поинтересовался Чезаре у черепушки, взвешивая меч в руке.
     - Цепляйся и подтягивайся, - в один голос ответили Рейко, Мария и сигмафин.
      - Ты что, в Devil May Cry не играл? - добавила послушница.
     - Можно попробовать, - пожал плечами Чезаре, после чего обернулся к Рейко. - Итак, ты полагаешь, ЭМИ-излучатель поможет блокировать его телепатию?
     - Единственный известный мне научный тип телепатии, который используется в прямом управлении техникой, заключается в считывании электромагнитных импульсов мозга, - пояснила учёная. - Вероятно, перезапись происходит аналогичным методом. То есть ЭМИ-удар является вполне адекватной мерой противодействия.
     - То есть нужно включить излучатель, когда мне покажется, что он залез в мой мозг? - уточнил Чезаре, разбираясь в управлении устройством. Этот метод не внушал ему доверия, но был уж точно менее... мазохистским, чем тот, который у него был в качестве плана Б.
     - Он получит эту возможность только на расстоянии меньше семи метров. В любом случае ЭМИ-удар вызовет кратковременную дезориентацию, - как ни в чём не бывало уточнила учёная.
     - Хорошо, - улыбнулся Чезаре, - семи метров мне как раз хватит. Главное - занять подходящую позицию... На каком расстоянии действует эта штука? - он потряс «странным устройством для полётов», одновременно прикидывая расстояние между головой статуи и крышей ближайшего здания.
      - Пятнадцать метров, - ответил сигмафин. - Меня зовут Челюстью Змеи.
     Рейко со своим ответом явно чуть опоздала:
     - Спроси у него самого, это ведь ты у нас общаешься с сигмафинами.
     - Очень приятно, - безразлично ответил Чезаре сигмафину, снова внимательно всматриваясь в обстановку. Его интересовало, можно ли с помощью этой Челюсти перебраться с одной из крыш на статую так, чтобы оказаться не под короной.
     Взглянув на статую, он понял, что у него появился план - правда, бредовый и суицидальный. Сама статуя возвышалась над всеми соседними зданиями, но её руки... они постоянно двигались то вверх, то вниз во время танца. «Руки... Можно попробовать».
     - Что ж, кажется, план готов. Я поднимусь на крышу одного из зданий, затем переберусь на руки, когда они будут в нижней точке, оттуда, когда они будут в верхней точке, на корону. Затем последует использование ЭМИ-излучателя и, пока он дезориентирован, атака, - на этих словах он попробовал закрепить излучатель на поясе, чтобы он не занимал руки.
     Рейко прищурившись оценила амплитуду движения рук француженки.
     - А тебе не кажется, что танец слишком динамичный? - поинтересовалась она.
     - Если зацепиться при движении вниз и подтянуться при движении вверх, то вполне может получиться, - ответил Чезаре.
     - А удержишься на этой карусели? - спросила собеседница.
     - Постараюсь, - пожал плечами шпион. - В конце концов, с Челюстью Змеи и имплантатами я смогу одновременно цепляться за опору и пункт назначения.
     - Тогда удачи, - кивнула она. - Ты взял всё, что тебе нужно?
     - Вроде бы да, - кивнул Чезаре. Насколько он мог судить, ему не требовалась высокая огневая мощь - если всё пройдёт по плану А, то убить мага можно даже из «Вектора», в плане Б в дело в любом случае пойдут клинки, и даже кое-что для полуплана В у него было.
     Рейко внимательно осмотрела Чезаре с ног до головы:
     - А где твой больверк?
     - Не пережил боя с Джокером, - покачал головой Чезаре.
     Она покачала головой:
     - А воевать ты чем собрался?
     - Вероятнее всего, леской, - ответил Чезаре. - Возможен также вариант с «Вектором». Если же затея с ЭМИ-излучателем не пройдёт, то клинками, которых у меня уже три...
     - Если честно, твой вариант внушает мне опасения своей малой убойной силой, - она снова покачала головой. - Если Тюльпан не умрёт сразу после выстрела, он может восстановить своё тело. Прецеденты бывали.
     - Насколько я могу судить, в отличие от того же Джокера, он опасен своей магией, а не физическими характеристиками, - заметил Чезаре, - а вот насчёт восстановления тела, пожалуйста, поподробнее...
     Рейко пожала плечами:
     - Он работает с сигмой напрямую. То есть ему не нужен сигма-проектор, чтобы что-то создать или отсканировать.
     - То есть нельзя дать ему уйти живым, - пожал плечами Чезаре. - Это очевидно. Какие-нибудь дополнительные... требования, чтобы он не мог восстановиться?
     - Технически, ему может хватить и пяти секунд. И меньше, если он достаточно безумен, - заметила Рейко. - Так что лучше ваншоть его. - Она достала из ящика тяжёлый кольт. - Этим надёжней будет.
     Чезаре принял оружие, хотя не видел особого смысла в его применении - расклад, при котором ему вообще понадобится огнестрел, казался ну очень маловероятным. Кроме того, он не видел такой уж важности в том, чтобы не дать противнику регенерировать - скорее напротив, отвлёкшись на самолечение, маг пропустит смертельный удар. Пока же кардинал заткнул револьвер за пояс, слева от ножа Интерсигмы, чтобы освободить руки.
     - Ещё что-то, что мне следует знать? - как обычно, спросил он напоследок.
     - Ты в его вкусе, - ответила Рейко, после чего картинно щёлкнула пальцами. - А мы это можем использовать!
     Чезаре насмешливо посмотрел на неё, но ничего не сказал. Затем, посчитав, что практичные советы закончились, попробовал использовать Челюсть Змеи, чтобы подняться на крышу ближайшего здания. Это оказалось довольно просто, особенно если учесть опыт Чезаре в обращении с леской. Челюсть к тому же цеплялась куда уверенней и была куда длинней. Едва он оказался на крыше, зазвонил его телефон.
     - Расстегни рубашку, - вместо «здрасьте» тут же выдала Рейко, едва Чезаре снял трубку.
     - Зачем? - переспросил Чезаре. - Не думаешь же ты серьёзно?
     - Если мы повысим шанс того, что он попытается промыть тебе мозги, мы автоматически понизим шанс того, что Тюльпан, не вдаваясь в подробности дела, распылит тебя движением брови, едва узнает о твоём существовании, - судя по всему, она была абсолютно серьёзна.
     Кардинал закрыл лицо ладонью и покачал головой. Но совету всё же последовал, уже предвидя ехидные комментарии Марии... Сам он, по крайней мере, на её месте от них бы не удержался.
      - Что, чувствуешь небольшой дискомфорт? - усмехнулась Мария.
      - Я бы на твоём месте этого не делал, - рассмеялись Челюсти.
     - А тебя это так удивляет? - насмешливо усмехнулся Чезаре.
      - Меня удивляет, что ты на это согласился, - заметила послушница.
     - Меня тоже, - вздохнул Чезаре.
      - Ну что, готов... герой-любовник? - рассмеялась девушка. - Тогда в бой!
      - Бегом-бегом-бегом! - характер Челюстей был совершенно противоположен характеру старого больверка. Чезаре понял, насколько здорово, когда люди не слышат возгласы своих сигмафинов.
     Фыркнув, Чезаре двинулся дальше к краю и остановился, выжидая, когда рука статуи пойдёт вниз. Она двинулась. Медленно, уверенно скользя по каменному бедру, в то время как другая скользила по животу, поднимаясь к каменной груди. С такого расстояния Чезаре мог видеть трещины на теле каменной француженки, которые сильно подкашивали её сексуальность.
     Первой целью стала рука, находившаяся на уровне бедра, непосредственно перед нижней точкой движения. В момент смены направления ей придётся сбросить скорость - и это будет лучший шанс, чтобы подтянуться. Рука действительно остановилась. В этот момент Чезаре выбросил вперёд свой калибур и Челюсти зацепились за палец. Статуя, разумеется, даже не почувствовала этого «мягкого» прикосновения. Теперь Чезаре мог как сократить цепь, так и не делать этого и просто дождаться, когда же рука двинется вверх.
     Но Чезаре, разумеется, сократил цепь. В подвешенном состоянии он был бы слишком уязвим - не то что для мага, а для самой статуи. Оказавшись на поднимающейся руке, кардинал зацепился за неё леской, а Челюсть Змеи приготовил, чтобы перескочить на зубец короны, когда окажется достаточно близко.
     Рука двигалась. Если сначала Чезаре находился на боковой части, то теперь висел под ладонью, когда та скользила по нижней части груди. А затем Свобода решила провести ладонью по своей шее с обратной стороны головы снизу вверх. Самое время. При приближении к шее Чезаре зацепился Челюстью Змеи за зубец короны, после чего отцепил леску и подтянулся, на лету используя форсаж. Чтобы успеть активировать ЭМИ-излучатель до того, как противник воспользуется магией.
     Взлетая на уровень короны, Чезаре успел заглянуть через окно. К сожалению, окна были стеклянными, но зато Патридж вместо того, чтобы следить за обстановкой, в окружении десятка человек в одежде разной степени открытости и безвкусности... танцевал. Судя по всему, Статуя повторяла его танец.
      - Это отвратительно! - резюмировала Мария, сделав вид, что её тошнит.
     «Хм, то есть он внутри, а не на вершине? Это затрудняет использование планов А и Б... Зато позволяет любопытным образом доработать план В». Стоя на голове статуи, Чезаре достал револьвер и выстрелил в стекло, после чего немедленно закинул туда плазменную гранату.
     Выстрелив, Чезаре понял, что какой-то ирод заменил все стёкла в короне на пластиковые, а они не обладали привычкой после малейшего выстрела весело крошиться, как в фильмах. В итоге вместо разбитого стекла он получил аккуратную дырочку, остановившуюся музыку и два десятка пар глаз, смотрящих прямо на него.

Глава 18

     Вэйн в задумчивости взглянул на трофейный коммуникатор, после чего слегка усилил нажим. Твёрдый пластик сыпанул искрами и послушно сложился в плотную гармошку. Парень влил в него чуть больше энергии и отшвырнул в сторону - от удара обломки вспыхнули, занявшись злым белым пламенем. Он снова перехватил поудобнее винтовку и рванул с места в длинном форсированном прыжке, направляясь к высотному зданию на границе семикилометровой области.
     - Арайя. Прокинь линк на мой терминал, всё равно ты его давным-давно отследил. И отметь на тактической карте их положение... с постоянным отслеживанием.
      - Я уже сказал: нам удалось только сузить зону поиска. Тебе придётся самому искать его. По этой самой причине я отметил тебе обзорные позиции. К сожалению, никто, кроме тебя, дотуда не доберётся, - пояснил Арайя.
     - Да не цели... - рассеянно протянул парень, - этой парочки. Их-то ты видишь на локаторе, ибо мой визор вполне цепляет.
     «К сожалению? Скорее, к счастью... опасаться придётся только снайперов и вертолётов... ну и тяжёлой артиллерии, конечно...»
      - Их, разумеется, держу на виду, - сообщил координатор. - Правда, они будут готовиться ещё долго, насколько я понял.
     - Пусть.
     Вэйн тоже не слишком торопился лезть в бой, предпочитая сначала собрать достаточно информации. Ему вполне хватило неподготовленного... «Будем честными: избиения со стороны Элизии», - мрачно подумал он. Он нёсся форсированными прыжками, пока что не задействуя Vimana - если он правильно понимал механику сигмы, это оставляло бы слишком заметные следы.
      - Лучше займи обзорную точку. И осторожней, не спускайся на улицы, - посоветовал координатор.
     Кивнув невидимому собеседнику, парень резким прыжком взмыл с перекрытия вверх, устремляясь к среднему уровню города. Здания основательно покорёжила неведомая сила, предоставляя удобнейшую зону для передвижения прыжками. Отметив ближайшее целевое здание, парень с ходу влетел в проём примерно на седьмом этаже, двигаясь по лестнице наверх.
      - Рейко утверждает, что ЭМИ-излучение может защитить от телепатии, - проинформировал Вэйна Арайя, когда тот уже прошёл половину расстояния до обзорной точки.
     - Максимум что я могу сделать: периодический локальный ЭМ-бласт пси-щитом, - Вэйн бежал по лестнице, в один прыжок преодолевая целые лестничные пролёты. - Только вот при этом на приличное время вырубится контролирующий щит компьютер, и я останусь совсем-совсем одинёшенек. Хотя если вы сможете перенастроить щит на непрерывную замкнутую пульсацию по всей антенне...
      - Так делай. У этого кардинала совершенно шизанутый план уровня «залететь к Тюльпану и накостылять ему». Кстати, по свежим данным, он в короне статуи, а это противоречит нашим предыдущим сведениям. Новые точки уже готовятся, - сообщил Арайя.
     Вэйн резко свернул с лестницы в коридор, выскакивая на полностью открытую сбоку площадку в середине небоскрёба. Проскользив между нагромождений офисной мебели, он присел на колено возле огромного зеркального окна, опоясывавшего помещение с двух сторон.
     - ЭМ-бласт, нейтрализующий волны с частотой, способной взаимодействовать с нервными импульсами, также долбанёт и по моим нервам с аналогичной мощностью. Последствия представляешь?.. Какая статуя-то? Зелёная проститутка?
      - Это Нью-Йорк. Здесь только одна статуя, в короне которой можно обитать - это Статуя Свободы, - пояснил координатор.
     - Вот веришь, нет - никогда не интересовался архитектурными особенностями «Яблока»... - проворчал Вэйн, до максимума наращивая плотность линзы на левом глазу.
     Он начал придирчиво осматривать окрестности города и острова со статуей, пытаясь вычленить точки, откуда мог бы вестись обстрел... если бы он командовал обороной. Однако на острове было пусто. Статуя танцевала чуть ли не в центре города, круша здания вокруг. Если честно, только совсем двинутый мог бы найти её стриптиз эротичным.
     Активировав лазерный дальнометр, Вэйн нацелился на статую, подсчитывая расстояние до цели.
     - Арайя, где там координаты новых точек обстрела?
     Неожиданно на его глазах статуя замерла. Координатор, похоже, не успел отреагировать на эту деталь:
      - Уже наношу, через десять секунд всё будет.
     Вэйн вытащил из поясной сумки небольшой шарик фабрики микроядер. Короткий аккорд на клавиатуре внешнего терминала - и шарик выплюнул в воздух крохотную полиметаллическую пластину, прямо в полёте развернувшуюся в импровизированного многоногого паучка. Парень поймал паучка на лету, сформировав вокруг него плотную кристаллическую оболочку в виде множественной спирали. Фиолетовый маркер на визоре замигал радужным многоцветьем - ядро «Осы» инициализировалось, устанавливая закрытое соединение с компьютером Вэйна. Спираль покрылась тонким алым свечением, после чего кристаллический дрон взмыл в воздух, со свистом рванувшись вперёд и вниз.
     В визоре прорезалось крохотное окно - посредством компьютерного ядра дроном можно было управлять на большой дистанции, передавая стандартные звуковые команды управления двигателем через обычную волновую связь с декодировкой в звук и обратно. Фабрика быстро выстрелила ещё пять ядер - через полминуты ещё пять дронов разлетелись в разные стороны, со скоростью пули устремляясь к статуе и её окрестностям. Вэйн спрятал шарик обратно в сумку, внимательно вглядываясь в окошки импровизированных камер.
      - Погоди-ка! - скомандовал Арайя. - Статуя остановилась или я ошибаюсь? Сигма-помехи рассеиваются. Только не говори мне, что этот хрен просто убил Патриджа. Просто пришёл и убил его.
     - Отлично, - Вэйн не отрывался от камер. - Меньше работы. Предоставь ситуацию так, будто он сделал это по нашей инициативе, и греби бонусы лопатой.
      - Так и поступим, - поддакнул координатор. - Сваливай отсюда. И без Тюльпана тут хватит опасностей.
     Тем временем у статуи просто-напросто отвалилась рука.
     - Принято, - Вэйн встал, ещё одним аккордом пустив команду на возврат «ос» - на всякий случай он хотел осмотреть путь отхода.
     «Самый оптимальный вариант экшна...» Взвалив на плечо так и не распакованную винтовку, парень быстро двинулся обратно к лестнице.
     * * *
[]
     
     Лазурный Тюльпан (Сеймур Патридж) (из досье Интерсигмы):Псевдоним: Лазурный Тюльпан.Имя: Сеймур Патридж.Возраст: 27 лет.Пол: мужской.Класс опасности: А+.Разыскивается за: терроризм, массовые убийства, порчу государственного имущества, порчу шедевров искусства, работорговлю, ментальное убийство.Внешность: Высокий стройный брюнет. Его сложно не заметить в толпе из-за любви к эпатажу и вызывающей одежде. Любит выставлять напоказ красоту своего и не только тела.Семейное положение: женат 32 раза и 4 раза замужем.Сигма-данные: маг. Основные направления работы: ментальная магия, одежда и цветы.Психологический портрет: 65% холерик, 35% меланхолик. Совершенно сумасшедший маг из первой волны. Считает, что миром должны править красота и любовь, а все, кто не согласен, должны умереть мучительно, красиво и показательно. Бисексуал. Терпеть не может устоявшиеся моральные нормы. Считает, что ради красоты их можно попрать столько раз, сколько захочется.Биография: Родился и вырос в Америке, но всю жизнь мечтал побывать в Италии. Всю сознательную жизнь был слабым нерешительным неудачником, не сумевшим добиться в жизни ничего. Участвовал в первой волне экспериментов. Почувствовав свою мощь, заявил, что мир умирает из-за дисгармонии ужасного, и начал творить красоту направо и налево. Создал культ красоты, куда согласен принимать либо красивых, либо преклоняющихся перед красотой. Имеет очень мощные магические способности, среди которых было замечено прямое ментальное воздействие. Имеет 32 зарегистрированных жены, из которых минимум 12 были лишены воли.Последнее местоположение: Нью-Йорк.
     - Вечеринка окончена, расходитесь! - ляпнул Чезаре первое, что пришло в голову, делая ещё несколько выстрелов, чтобы расширить отверстие в окне, хотя и понимал, что инициативу упустил.
     Неожиданно его дёрнуло вперёд, а пластиковое стекло начало крошиться, словно трюковое.
     - Кто сказал?! - невероятно женственным голосом воскликнул Патридж, и музыка зазвучала вновь.
      - Бля, я никогда бы не подумала, что можно быть настолько манерным пидарасом! - ошарашенно пробормотала Мария, когда Чезаре рухнул на пол смотровой площадки.
     - Знаешь, а в наше время таких на кострах жгли... - задумчиво сказал Чезаре, нажимая кнопку на ЭМИ-излучателе. В следующее мгновение леска устремилась к горлу мага.
     И... успех! Патридж схватился за голову и пропустил леску, а его подручные пошатнулись, на мгновение взглянув на мир совершенно бессмысленным взглядом. Чезаре удалось. Тонкий кусок бритвенно-острого длинного оружия захватил шею мага.
      - Декапитация!!! - радостно закричала Мария.
     - Она самая, - ухмыльнулся Чезаре, запуская механизм сокращения и нанося встречный удар мечом, который всё ещё держал в правой руке.
     Тюльпана потащило вперёд, прямо на Чезаре, а вот его приспешники уже пришли в себя и... выхватили оружие, чтобы просто превратить несчастного кардинала в швейцарский сыр раньше, чем тот успеет обезглавить их прекрасного повелителя в облегающем трико.
      - Прочь! Отсюда! - скомандовали Челюсти.
     Продолжая сжимать острой леской горло мага, Чезаре сотворил ослепляющую вспышку и сдвинулся в сторону - по замыслу, это должно было увести в «молоко» хотя бы первый залп. Уже в таком светящемся состоянии он рубанул мечом чуть выше линии сжатия. Однако ухода было недостаточно. Стоявшие довольно далеко друг от друга люди буквально окружили Чезаре, и он получил около пяти ранений в левую половину тела - преимущественно в бок и бедро.
      - Дальше уходи! - злобно рыкнул калибур.
     Но Чезаре всё же старался сперва отделить неожиданно крепко сидящую голову. Нанести бы ещё удар калибуром. Поскольку между магом и Чезаре до сих пор оставалось целых два метра. Продолжая сокращать леску, кардинал метнулся навстречу ему, закрываясь телом противника как живым щитом (что-то ему подсказывало, что отношение культистов к кумиру несколько отличается от его отношения к Лилит) и вкладывая всю энергию движения в один удар мечом под подбородок.
     Стремясь максимально сократить площадь поражения своего тела, Чезаре развернул торс, и потому удар в подбородок вышел не горизонтальным, а вертикальным, разделив голову Патриджа на две почти симметричные половинки.
     Если сигма-проецирование не помогает восстановить мозг, разрушившийся естественным путём, то даже обращение с сигмой напрямую не поможет восстановить мозг, перерубленный пополам. Осталось выбраться отсюда... И у Чезаре уже сложился хулиганский план на эту тему...
     Слепящий свет погас, и сектанты увидели обезображенное тело Сеймура Патриджа и... Сеймура Патриджа, как ни в чём не бывало стоящего над ним.
     - Друзья мои, - начал Чезаре, патетично заламывая руки и стараясь сымитировать женственный голос мага, - этот... дикарь надеялся порушить всё то, что мы создали, но он не понимал, что любовь и красота сильнее смерти!
     - Да-а-а! - громко и одобрительно воскликнули сектанты.
      - Бе-е-еэ! Не делай так! Это противно! - снова подала голос Мария.
     Чезаре кивнул - со стороны казалось, что сектантам, на самом деле Марии.
     - Лучше посмотри, не подойдёт ли тебе кто в качестве носителя, - тихо шепнул он, после чего начал нести очередную пафосную чушь, пользуясь опытом, приобретённым в Ватикане: - О, как наивны глупцы, считающие, что способны огнём и мечом остановить стремление к красоте! Как глупы они и как жестоки в своей глупости! Их глупость заслуживает презрения, а их жестокость - наказания!
      - Кажется, вон та молоденькая брюнетка в венке и чулках неплохо выглядит, - заметила Мария, которую, наверное, в её личном подпространстве буквально трясло от смеха, когда она глядела на внимающих Левому Тюльпану сектантов.
     Чезаре отошёл к окну:
     - Я отправлюсь показать тем, кто послал сюда этого фанатика, что люди, враждебные красоте, не заслуживают жизни! Но не бойтесь! - он воздел руку, напоминая позой нечто среднее между Статуей Свободы и Владимиром Лениным, и в точке, где стоял маг в начале поединка, возник его двойник. - Отправляясь туда, я в то же время останусь с вами!
     Какое-то время он осматривал «аудиторию», будто выбирая, а потом указал на девушку, выбранную Марией:
     - Ты отправишься со мной.
      - О-опс... - потянула Мария.
     Чезаре понял, что именно «о-опс» - статуя начала трескаться. Девушка же, на которую он указал, радостно подпрыгнула на месте и поднялась, глядя на кардинала влюблёнными преданными глазами.
     Крепко обхватив жертву, Чезаре шагнул за окно, пока сектанты ничего не заметили - по его мнению, даже с окончательно промытыми мозгами можно сообразить, что если ты видишь труп мага, а его творение рушится, то маг мёртв. На лету он задействовал Челюсти Змеи, цепляясь за что попало - примерно как в полёте после поединка с Джокером, только теперь страховка крепилась к гарде меча, а не сломанной руке.
     Первый удар Челюстей не достиг своей цели, щёлкнув в добрых пяти метрах от крыши. Следующий уже ударился прямо в край той же крыши.
      - Это, конечно, хорошо, но как ты будешь тормозить?! - эмоционально вопросила Мария. - Крыша-то снизу!
     Чезаре попробовал оттолкнуться ногой от статуи, чтобы изменить направление полёта и пролететь мимо крыши. Леской, конечно, воспользоваться было бы проще, но он не собирался выпускать добычу, а если бы он тогда, наверху, взвалил девушку на плечо, это выглядело бы подозрительно.
     Конечно, сменить направление полёта он сумел, но это помогло не сильно. Хотя оставался немного иной план: вновь воспользоваться цепью, чтобы зацепиться за противоположный край здания и подтянуть себя к нему, а затем перелететь через него в пространство между двумя зданиями на параллельной улице. Но действовать надо было быстро. Благо форсаж всё ещё работал, поэтому со скоростью реакции у Чезаре проблем не было. Оставалось лишь надеяться, что «материал» не выкинет чего-нибудь в последний момент.
     Однако девушка преданно цеплялась за Чезаре, несмотря на грохот разваливающейся позади статуи. Пронесясь на огромной скорости мимо края крыши, Левый Тюльпан оказался между двумя поросшими растениями домами, крыши которых находились сейчас всего на полметра выше того уровня, на котором находился он сам. Самое то, чтобы перезацепиться. И затем - уже медленнее - спускаться, тормозя постепенно удлиняющейся цепью. А когда она дойдёт до предела длины - отцепиться. Теперь падение должно быть вполне терпимым.
     Чезаре понял, что, даже зацепившись за крышу, ему будет сложно избежать столкновения. На сей раз - столкновения со стеной, ведь крыши домов в Нью-Йорке не имели обыкновения сильно отдаляться козырьками от стен. Что ж, эту деталь придётся потерпеть... Благо без особого замаха удариться об стену - это совсем не то же самое, что вмазаться в землю с многометровой высоты...
     Подставив ноги, Чезаре шикнул - в который раз за сегодняшний день он пострадал за мир во всём мире, и столкновение со стеной раненой ноги отозвалось болью в бедре. Однако же он находился теперь всего в пяти метрах над землёй. Чтобы смягчить падение, пришлось ещё раз перезацепиться Змеиной Челюстью, но в целом дальнейший спуск сложностей не представлял. А первое, что сделал Чезаре, оказавшись на земле - рукоятью меча ударил «материал» по затылку, вырубая сознание.
     - Ну да, не очень по-джентльменски, - прокомментировал он, наконец-то принимая человеческий облик. Облик сумасшедшего педика он за человеческий не считал.
     Чезаре огляделся. Цветы, однако же, не торопились разваливаться на части, как Статуя Свободы... или, быть может, он чего-то не замечал. Они просто росли там же, где и раньше.
      - Теперь... точно конец? - спросила Мария. - G-Tech уже проиграла, все города спасены, а Джейд... Джейд ведь теперь точно сбежит и забьётся в самый глухой угол?
     - Берлин, - коротко ответил Чезаре. - Нужно ещё предотвратить катастрофу в Берлине, и там же мы, возможно, найдём информацию. Кроме того, не помешает побеседовать с «тётей Серафимы», пока мы в Нью-Йорке. Но сперва... Я собираюсь отвлечься от спасения мира, чтобы спасти прекрасную даму. Тебя то бишь.
[]
     
     Неуловимая Джейд (Неуловимый Джо) (из досье Интерсигмы):Оперативное имя: Неуловимый Джо.Псевдоним: ???Настоящее имя: ???Возраст: ???Пол: ???Класс опасности: ???Разыскивается за: подозрение в связи с Жестяным Джокером, Белым Робином, Элизией Найтхевен, виконтом Герхардом фон Рейлисом и Сеймуром Патриджем, а также из-за подозрения в организации их преступной деятельности и создании нового конклава.Внешность: ???Сигма-данные: ???Психологический портрет: ???Биография: ???Последнее местоположение: ???Факт существования: не установлен.Никто не знает о нём ничего, и даже не уверены, что он существует. Но если он есть... тогда именно он стоит за пятью боссами.Недавние сведения позволяют полагать, что Неуловимый Джо - на самом деле Неуловимая Джейд, человек от рождения и ныне - взбеленившийся сигмафин.

Эпилог

      Мария
     
[]
     
     Мария:Миловидная темноволосая девушка. Кто-то мог бы сказать, что она слишком молода, чтобы быть паладином, однако ответом ему будет только холодный взгляд. У Марии невероятно красивые длинные волосы, большие не то янтарные, не то карие глаза, тонкие музыкальные пальцы, округлое лицо, густые ресницы, немного капризный, чуть вздёрнутый носик. А ещё её никогда не видели без гарнитуры на голове.Жизнерадостное, весёлое, ядовитое создание. В её характере встречаются довольно противоречивые черты: альтруизм сталкивается с жестокостью, а христианские ценности натыкаются на суровую прагматичность. Отдельно надо выделить её страсть к фехтованию и стрельбе, а также некоторую агрессивность в поведении.Мария - это гарнитура на голове умерщвлённой, отуплённой, а затем вновь оживлённой сектантки. А ещё - она паладин.
     Мария сидела на краю крыши, взирая на зелёный мегаполис, выглядящий так, словно он был разрушен сотни лет тому назад и теперь природа, не сдерживаемая более человеком, забирает своё. Но это ложь. Этим событиям всего два дня. Два дня ужаса и паники, когда город находился в руках ненормального всемогущего мага - Лазурного Тюльпана. Самого страшного и самого последнего из преступников категории А+.
     - Но ведь всегда будет кто-то категории А+, верно? - спросила она у ветра.
     Ветер ответил ей, раздув её новые длинные и шелковистые волосы. Эти волосы принадлежали той, чьё имя она не знала. Той, кого она выбрала просто за красоту тела, обрекая её на смерть.
     - Она всё равно должна была умереть, так пусть умрёт с пользой.
     Ветер вновь ответил ей, чуть успокоившись, и мягко потрепал ворот её кружевной сорочки, созданной Рейко в момент оживления тела. Помимо этого учёная буквально вмонтировала наушники гарнитуры ей в голову. Чтобы никто не мог снять их, не отделив эту голову от тела.
     Ногти на пальцах с силой впечатались в ладони.
     - Я ведь такая, как ты, Джейд. Я теперь знаю, кто ты. И пусть ты бежала, прихватив с собой Катерину, я найду тебя.
     Самая безумная догадка оказалась самой правдивой. Крест чудотворицы Катерины. Крест был чем-то большим, чем просто святым оружием. Даже большим, чем сигмафин. Крест был клеймителем душ. Последним, который остался в этом мире. Об этом ей рассказала Рейко. Мария слышала их разговор. Она слышала каждое слово. Чезаре и Рейко. И Нарьяна. Та самая, что приютила Лилит.
     Мария поднялась на ноги и взглянула вдаль. Гордо. Уверенно.
     - Нет. Мы всё же отличаемся. Ты забыла обо всём в своём гневе. Ты сознательно пошла на обращение, а я этого не хотела. Но ты не убила меня. Ты сделала меня сильней. Теперь моё тело не столь хрупко, как раньше. Я теперь могу не просто слышать их, - взгляд Марии стал холодней. - Я теперь могу приказывать им. Ты ведь даже сама не подозревала о том даре, который во мне заключён. Опасном. Страшном. Противоестественном.
     Она закрыла глаза и покачала головой:
     - Почему я говорю с тобой? Ты ведь меня не слышишь. Не сейчас. Не на таком расстоянии. Быть может, после обращения я тоже лишилась разума? Окончательно и бесповоротно? Но почему меня это не волнует?
     Она открыла глаза и по щеке покатилась одинокая слезинка.
     - Это всё не важно. Я просто убью тебя. Тебя и Робина.
     
      Кеншу Рейко
     
     Стилус гладко скользил по поверхности планшета.
      «Дорогой дневник. Сегодня я спасла мир. Как я себя чувствую? Если честно, так же. Я даже немного разочарована.
      Конечно же, я снова оказалась в центре всеобщего назойливого внимания, а мою почту и телефон вновь заспамили предложения о приёме на работу. Не помогло даже объявление о том, что я уже устроилась работать. У Нарьяны. Наивные глупцы, им это имя даже ни о чём не говорит. Они всё так же упорно предлагают мне деньги, не понимая, что мне нужно на самом деле. Никто из них не сможет мне дать того, что мне нужно - цель и средства. Это ведь так мало. Цель и средства. Больше ничего и не надо.
      Моя старая конторка, не наученная горьким опытом, начала строить новый образец RN-JKR с пометкой X. RN-JKR-X? Серия. Болваны. Они даже создают заводы. Конечно же - думают, заменили NI на AI и всё пучком. Кажется, их совершенно не волнует, что этот AI писался самим RN-JKR. Они пробежали глазками и подправили пару мест. Ну-ну. Нарьяна говорит пока не трогать их. Пусть привлекут Джейд.
      Тюльпан, разумеется, тоже не мог не оставить свой след. Где-то живут его наследники, изменённые его извращённым сознанием. И они будут охотиться на меня. И на Рэку, конечно же. Что ж, буду с нетерпением их ждать.
      Родичи фон Рейлиса пока не выглядят такими опасными. Думаю, стоит их завербовать. Я уже сообщила своё мнение Нарьяне, и она начала хлопоты по переводу этих двоих в нашу особую школу.
      Перчатка Робина где-то ползает. Вот это - опасно. Кто знает, насколько он будет осторожным и чему сможет научиться? Думаю, в следующий раз он будет осторожней.
      У Лилит, оказывается, есть сородич. Старший. Актис Бёрг. Её сила неконтролируема и это прекрасно. Мне открываются огромные возможности по исследованию природы этих существ. Первозданная стихия в человеческом теле, чистая сигма. Исследуя Лилит, открыли магию. Я, исследуя магией девочек, смогу открыть много большие тайны мироздания.
      До начала третьей мировой остаётся совсем мало времени. Проект "Ультиматум" предлагаю считать открытым».
     
      Чезаре Финелла
     
     Неторопливым движением Чезаре переставил пешку. Фигурки на его доске были не столь вычурными, как у хитроумного отца Патриция, и более абстрактными. Но тем лучше. Легче представить на их месте реальных людей. Вот белая ладья - всё ещё где-то ползающая перчатка Робина, белая не только из-за своего цвета, но и потому, что именно белые начинают. Вот чёрный офицер - наёмник, предотвративший катастрофу в Касабланке. А вот чёрный король - эту роль молодой кардинал со свойственной ему скромностью приписывал себе. Хоть и понимал, что в действительности он всадник или в крайнем случае ферзь.
     На первый взгляд ситуация на доске складывалась не в пользу белых - почти все крупные фигуры выведены из строя. Со второго взгляда удивлённый наблюдатель заметил бы, что белого короля на доске не было. Король сбежал за ход до мата. В шахматах ситуация невозможная. В жизни - случается.
     Игра без короля теряет смысл. Но в жизни есть ещё цели... Пешка достигла края доски и сменилась ферзём. Несколько секунд Чезаре смотрел на это жизнеутверждающее зрелище. А затем залился безумным, истерическим смехом.
     Кого он пытался обмануть?! Кому он лгал? Самому себе? Что ж, он разгадал обман. Мария не была пешкой, как и вообще фигурой в его игре. Она уже давно вышла за рамки игроков и фигур. Давно? Можно ли говорить «давно» о событиях, уложившихся в какие-то два дня? Можно. Если за это время успеваешь спасти мир и обрушить привычную жизнь к демонам. А также...
     - Время сказать правду, синьор Финелла, - ядовитым голосом сказал он самому себе. - Вы совершенно позорнейшим образом влюбились.
     Случись это с кем-то другим, Чезаре не преминул бы съехидничать. Но сейчас ехидничать почему-то не хотелось. Даже то, что, чтобы помочь Марии обрести тело, он отказался от дела всей своей жизни, воспринималось как досадная мелочь.
     Помнится, послушница была расстроена почти до слёз, осознав, что женщина, сломавшая её судьбу, сумела сбежать. А он... Он знал, что они ещё встретятся. Игра продолжается, пока одному из королей не поставят мат. Но это в шахматах.
     В действительности игра продолжается, пока мат не поставят обоим.
     - Твой ход, Джейд.
     
      Вэйн Файрус
     
     Занесённые снегом вершины являли собой великолепный пейзаж, отлично просматривающийся с небольшого балкончика, на котором стоял Вэйн. От ледяного воздуха его защищало бронированное стекло с односторонней прозрачностью. Парень мягко коснулся его левой рукой, словно бы впитывая в себя холод.
     Он находился на одной из баз организации, спрятанной от всего мира где-то у чёрта на куличках. С завтрашнего дня он снова собирался удариться в дела. Париж, Венеция, Гонконг, Буэнос-Айрес - весь мир жил, совершенно игнорируя факт едва не случившегося апокалипсиса. Те самые проклятые двадцать четыре часа, в течение которых решалась судьба мира. Едва-едва зацепившие его события, в которых он оказался всего лишь пешкой.
     Сжатые пальцы царапнули стекло ногтями. Кеншу Рейко. Человек, играющий фигурами апокалипсиса. Человек, способный за короткое время уничтожить несколько противников класса А+ по всему миру... тем более чужими руками. Противник, способный оказать достойное сопротивление не только силой оружия. Союзник, которого стоит опасаться больше, чем врага. Пальцы покрылись тонкой кристаллической гранью, оставляя на армированном стекле царапины.
     «Кеншу Рейко. Ты закончила дела со мной? А вот я - нет...»
     
      Флора
     
     
[]
     
     Флора:Флору описывают как улыбчивую, ехидную, несколько ленивую молодую черноволосую девушку с красными глазами. И с зонтиком. Опасная, алоглазая, уверенная в себе молодая особа.Флора - очень игривая и жестокая девушка, не ставящая человеческую жизнь ни во что. Одни считают, что она просто играет с людьми, а другие - что она целенаправленно над ними издевается просто перед тем, как убить их. Флора очень любит запугивать свою жертву, однако сама никогда не наносит удар. Более того - она даже никогда не бегает за жертвой. Вместо неё это делают сами растения.Флора отнюдь не сдержанная. Она очень подчинена своим эмоциям. Девушка выходит из себя, когда кто-то вредит растениям или не слушает её. Некоторые считают, что с Флорой надо быть предельно вежливым и надеяться на то, что она пожурит и отпустит, ведь если кто-то легко выходит из себя, он должен так же легко прощать.Пожалуй, о ней неизвестно абсолютно ни-че-го.
     К большой каменной воронке подошла юная особа с карими глазами, укрывающаяся зонтом от палящего весеннего солнца. Некоторое время она стояла среди руин, словно не понимая, что перед ней раскинулось, а затем закрыла глаза и резко распахнула. Они стали алыми.
     - Я… вижу… тебя… - произнесла она, а затем перевела взгляд в сторону. Туда, где были видны засохшие пятна крови.
     Небрежно закрыв зонт, она повесила его на руку, а затем подошла к одному из пятен и посмотрела на него. Она, казалось, видела что-то, чего не видели другие. Что-то внутри этого пятна - словно взирала на целую цивилизацию.
     - Ты умер ещё до этого момента. Сломался.
     Она опустилась на колени, а затем… рухнула на четвереньки, остановившись прямо перед пятном крови. Из открытого рта вывалился длинный - очень длинный, с раздвоением на конце - мясистый язык и слизнул кровь. Вернувшись, он выпал вновь, затем вновь и вновь, пока пятно окончательно не испарилось. Девушка двинулась к следующему пятну. Всё так же на четвереньках.
     - Я чувствую твою боль.
     Остановившись у следующего пятна, она слизала полностью и его, затем тяжело сглотнула и двинулась к следующему. Её глаза налились слезами, а руки с ногами дрожали.
     - Я вижу её причины.
     Она доползла до следующего пятна, и вновь язык заметался, быстрыми размашистыми движениями уничтожая свидетельства присутствия Уробороса в Риме. Она заплакала. Пока пятно исчезало, слёзы обильными ручьями текли по щекам, а затем… она резко выпрямила торс, откинула его назад, развела руки в стороны и громко закричала. Эхо её крика продолжило гулять между домов, спугивая каким-то чудом выживших кошек.
     - Ублюдки! Сволочи! Убийцы! Недоноски! Жалкие букашки! - выкрикнула она, а затем вновь сорвалась на бессмысленный, полный боли и горечи крик, который согнул её пополам.
     Наконец, когда в лёгких не осталось воздуха, она поползла. Не как человек. Она не использовала руки. Словно змея - неуклюжая, медлительная - она подползла к следующему пятну. Девушка выглядела разбитой, потерявшей смысл к своему существованию.
     - Знаешь… так не должно быть, - плаксивым дрожащим голосом сказала она пятну. - Не должно… ты должен был дождаться меня… эта девочка… стала бы проводницей нашему дитя… она встретила бы нашего ребёнка. Он объединил бы в себе силу земли, воды и пламени… всего того, что было у нас… он был бы сильным и могущественным… смелым, как папа… выносливым… как мама… а эти жалкие ничтожества тебя убили… как всегда убивали, - всхлипнула она, зажмурившись. - Я отомщу… я всё исправлю, любимый. Обещаю. Ни капли нашей крови не достанется этим букашкам.
     Её рот снова открылся и язык заметался по пятну крови.
     
      Мелисса Чанг
     
     
[]
     
     Мелисса Чанг:Высокая красивая стройная женщина с чёрными как ночь, в меру короткими, послушными волосами и вдумчивыми карими хитрыми глазами. Всегда одета в стиле милитари. Элементы одежды могли добавляться и убавляться, однако так или иначе они будут форменными. Практически всегда с ментоловой сигаретой во рту или за ухом. Некоторые считают её элементом одежды.Резкая решительная холодная женщина. Окружающие часто считают её очень эмоциональной, однако это не так - она, конечно, может дать себе волю, но всегда возьмёт себя в руки, когда это надо. Совесть? Не, не слышала. Те, кто читают новости, в курсе, насколько хладнокровной может быть эта женщина.Чанг побывала в трёх военных кампаниях, причём в первой она участвовала в возрасте четырнадцати лет. Её психологическое состояние уже послужило причиной увольнения из Британского Наёмного Корпуса, однако не поставило крест на её карьере - полгода спустя Мелисса в прямом смысле всплыла вместе с ворованной подводной лодкой в водах Атлантики. Известно лишь, что совершенно недавно Мелисса была пленена и передана в суд в Мексике.
     Это место называют темницей по привычке. На самом деле в камерах было довольно светло, даже слишком ярко. И очень жарко. Однако у сидящих здесь людей, матёрых уголовников как по виду, так и по сути, по спине бежал мороз не то от немного хрипловатого женского голоса, напевающего под скрежет и рычание цепной пилы, не то от событий, которые они недавно видели.
      - Я бы с радостью освежевала тебя.
      Я бы с радостью освежевала… тебя.
      Я сделала бы это неспешно, любя.
      Я бы с радостью освежевала… тебя.
      А ты скрипи зубами, дрожи и плачь,
      А ты матерись, кричи и угрожай,
      Всё равно не ты, но тут я палач -
      Я иду собирать кровавый урожай.
      Я бы с радостью освежевала тебя,
      Мой милый, маленький тигрёнок.
      Я сделаю это, забывши себя,
      Мой большой, мой жестокий ребёнок.
      У меня есть нож, у тебя есть шкура,
      Мы просто созданы друг для друга.
      Наверное, я просто безумная дура,
      Но я буду твоя последняя подруга.
      Я бы с радостью освежевала тебя,
      Наверное, я просто безумна.
      Ля-ля-ля, тру-ля-ля, бля-ля-ля,
      А дальше я текст не придумала.
     По помещению пролетел звук гремящего о камень металла, а затем стук тяжёлых подошв военных берц, после чего перед камерой с татуированными бледными заключёнными возник образ женщины с цепной пилой. Это была весьма своеобразная пила. Она торчала из оторванной женской руки, из которой выглядывали провода.
     - Привет, мальчики, вам понравилась моя песня? - с улыбкой спросила она. Не с жестокой, а со вполне себе милой, даже чуть наивной.
     - Ты ебанутая сука! - выкрикнул один из них. - Зачем тебе это надо? Ты нас совсем не знаешь!
     - Да так, просто. Мне вдруг вспомнились ваши милые смешки, пока я тут сидела, - она обернулась в сторону выхода. - А ещё у меня четыре часа назад закончилось курево и мне надо как-то пережить этот стресс.
     - Это та рыжая сука? Она нас заказала? Та, что оторвала свою руку и кинула её тебе?
     - Да нет, мальчики. Она просто предложила мне работу. Её просто заинтересовала моя небольшая компания в Колумбии. Знаете… вообще-то я свободна. Она могла просто открыть дверь и выпустить меня.
     - Тогда зачем? - взмахнул руками громила, косясь на пилу.
     - Просто она обещала мне много живых мишеней, по которым можно будет безнаказанно и вполне законно стрелять. Знаете, мальчики, зачем я это делаю? Мне это просто нравится. Я люблю драки, сражения, кровь и вопли побеждённых. Наверное, я просто ебанутая сука, но я бы с радостью освежевала тебя.
     Широко улыбнувшись, она сжала запястье оторванной руки и цепь пилы снова заверещала.
      - Я бы с радостью освежевала тебя.
      Я бы с радостью освежевала… тебя.
      Я сделала бы это неспешно, любя.
      Я бы с радостью освежевала… тебя…
     
      Соня Старки
     
     Соня сидела перед своей племянницей, глядя в её холодные металлические глаза. Ей казалось, что она плачет. Эти серебристые швы по линиям слёз, словно у грустного арлекина... У Сары было отсутствующее выражение лица, словно что-то её расстроило так сильно, что она не может прийти в себя. Наконец, Соня решилась коснуться её щеки. Холодная. Металл. Из глаз девочки брызнули слёзы.
     - Почему ты не говоришь со мной? - глаза Сары, словно у куклы, двинулись и посмотрели прямо на неё. - Сарочка, миленькая. Это же я, Соня, ты меня помнишь?
     Ноль эмоций. Абсолютный холод, сравнимый с космической пустотой, пробежал по позвоночнику Сони.
     - Мы уже нашли способ. Сигма-зомби. Знаю, тебе не подходит, но Нарьяна обещала, что придумает способ. Мы уже помогли Марии. Я видела: она ходит и разговаривает, как обычный человек. Пожалуйста, Сара, не сдавайся. Не сходи с ума… как мама.
     Девочка шмыгнула носом. Вивьен, её собственная сестра, была той самой Неуловимой Джейд, которая стояла за всем этим. Это был словно удар ножом в сердце. Когда Соня узнала об этом, она чуть было не лишилась сознания. Она потеряла счёт времени, интерес к миру. Превратилась в растение. Сама не знала насколько. Она тогда даже не могла плакать. Не находила сил. Была разбита. Потеряна… как Сара сейчас.
     Серафима. Так её звали. Сара теперь пророчица. Сигмафин. Самый мощный NI в мире. NI, который предсказал всё это.
     - Дальше будет хуже, - так сказала Серафима Нарьяне, когда та приходила.
     Они даже похожи. Пока они не встали рядом, Соня не замечала, что Нарьяна не живая. Их глаза - абсолютно одинаковые. Цепкий взгляд, выхватывающий новое, быстрые кукольные движения. Нарьяна такая же, как Сара. Но когда Соня об этом сказала, та не согласилась:
     - Я не такая же. Я совершенней.
     Совершенней? Но как? Почему? Зачем тогда ты, такая совершенная, спрашиваешь совета у Сары? Почему ты слушаешь её, если ты такая совершенная?
     Но Соня не могла найти в себе силы злиться. Не могла. Нарьяна помогала ей. Помогала им всем.
     Точно так же Соня не могла найти в себе силы бояться, хотя знала, что в это зимнее солнцестояние последняя Концепция Серафимы обретёт силу.
     
      Согаи Нарьяна
     
     Нарьяна смотрела на экран перед собой и перегоняла палочку чупа-чупса с одного уголка рта в другой. Часы показывали 09:31:00. Голограмма висела в воздухе, совершенно не двигаясь. В центре была изображена женская фигура с подписью «Джейд». К ней вели стрелки от Рейко и Чезаре. Чуть в стороне стоял Вэйн со знаком вопроса над головой.
     От Джейд стрелка вела к Серафиме. К ней же вела стрелка и от Сони. Другая стрелка, пунктирная, выстреливала к Джейд. Рядом с ней горела надпись «2 года?» Нарьяна перевела взгляд, и в пустом пространстве голограммы возникла ещё группа людей. Все они сбежались в одну кучу к Соне, Чезаре и Рейко, после чего их обвела рамочка и они все вышли на другую голограмму, где расстреляли стрелочками друг друга. Сверху загорелась надпись: «Школа. Год?»
     Удовлетворённо кивнув, девушка перевела взгляд и загорелась третья голограмма. С картой мира. Она вся была испещрена красными и синими точками, от которых расходились кривые линии, словно в графике потенциалов.
     Девушка неторопливо изучила график, после чего голограммы выстроились треугольником, где левая нижняя вершина была картой мира, правая нижняя - школой, а верхняя была Джейд. Нарьяна перевела очередной взгляд на карту, после чего почесала нос. В этом что-то было. Над Джейд загорелась надпись: «2018.12.21». Кивнув, девушка зажгла ещё одну голограмму, прямо под картой мира. Она нахмурилась и все голограммы поднялись наверх. Новая голограмма тоже была картой мира, но с метками в виде схематических изображений клыков, пентаграмм и прочих занятных символов.
     Девушка перевела внимательный и задумчивый взгляд на школу. Под ней возникла ещё одна голограмма. Там одна за другой пролетали страницы с информацией, которые Нарьяна читала довольно быстро, словно проглядывая. Религиозные, сказки, легенды, мифы, сигма-теории, эзотерические сайты. Наконец, она кивнула. На голограмме появилось её изображение в рождественской шапочке. Она наложила на него копию голограммы школы и одела в шапочки каждого, кто там был. Сверху загорелась надпись: «Отряд Санта, 2018.12.21».
     Кивнув, она отвела верхние боковые голограммы в стороны и сместила поближе друг к другу нижние голограммы, после чего протянула связи и взглянула на часы.
     Часы показывали 09:31:04. Время раскидать отношения между главами мира. В воздухе загорелось ещё три голограммы.
     
      Конец первого тома
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"