Аннотация: Юный вампир отчаянно скучает в маленьком городке Арисвинде. Но однажды возле города останавливается караван из далекой пустыни Шар'Кора...
Из всех видов тоски самый худший, наверное - безнадежная скука. Час за часом, день за днем, год за годом... Ничего не меняется, совсем ничего. Я точно знаю, что проснусь завтра в той же постели, под теми же звездами, и проведу день как обычно, чуть ли не шаг за шагом повторяя вчерашний маршрут... и позавчерашний... Это ужасный город. Поистине ужасный, потому что его синонимом в моем словаре было слово "скука". Ну а другое его название - Арисвинд.
Наверное, нельзя ожидать многого от провинциального городка, забытого королями и жизнью на самой восточной границе Палгиры. Здесь жили тихие, степенные люди: женщины в накрахмаленных чепцах и с завитой челкой, строгие, угрюмые мужчины и их дети, единственные, кто страдал от скуки не меньше, чем я. Но многие из них находили развлечение в том, чтобы меня ненавидеть... Зато и я взамен ненавидел их. Всех.
Если подумать, то это не так уж и плохо, многие наверняка скажут, что им пришлось хуже, чем мне. В конце концов у меня есть крыша над головой... Только мало кто знает, как бы я хотел сменить ее на что-то более достойное настоящего вампира! Ту жизнь, что была до Арисвинда, я почти не помню. Кажется, мне тоже было скучно... С тех времен мне остались только сны, суматошные и неясные. Лица родителей постепенно стерлись из памяти, но я хорошо помню их голоса: высокий и напевный - матери - она всегда говорила с придыханием, будто ей не хватало воздуха на целую фразу - и хриплый, холодный баритон отца. Эти два голоса, сперва тихие, потом все громче и громче и, наконец, свивающиеся в крик - я слышу их и сейчас. Лет до пяти этот сон заставлял меня вскакивать с кровати и бежать, не разбирая дороги, вперед, подальше от огня, что пожрал их когда-то. Почему-то я всегда бежал к окну и, не смекни Дэллан закрывать на ночь ставни, наверняка выпал бы на улицу и разбился. Ах да, был еще и Дэллан... Это он вынес меня из огня, в котором погибли родители, это он залечил мои раны и взялся за нелегкое дело моего воспитания. Поначалу у него получалось совсем не плохо, надо отдать ему должное. А потом то ли не хватило терпения, то ли скука города подчинила и его, но Дэллан махнул на меня рукой: живи, мол, как хочешь. Этого я ему никогда не прощу...
Все это, как мне кажется, должно хоть немного объяснить, почему я сейчас иду по пыльной, мощеной булыжником мостовой, волочу за спиной тяжеленный учебный меч дрянной ковки, изнываю от жары и тихо ругаюсь словами, которые Дэллан ни за что не ожидал бы услышать от своего воспитанника. Морвис, мой единственный друг в Арисвинде, на утреннее появление в кузнице заявил, что тренироваться в такую жару могут только ненормальные. Ну что же, сейчас я готов с ним согласиться. Но провести весь день, просто слоняясь по городу, мне не хотелось тоже. И вот я, маленький и несчастный я, бреду под палящим светом Кантео, от которого кружится голова, а черные непослушные волосы накаляются настолько, что к ним нельзя прикоснуться. Иду себе, никого не трогаю. И тут нате вам, пожалуйста...
-Эй, чернявка! Тебе меч не велик?
Дружное ржание на том конце улицы. Я останавливаюсь и медленно, очень медленно разворачиваюсь к ним лицом. Вообще-то драться мне не хотелось. Сегодня. В эту минуту... С тремя... С тремя верзилами. Одному. Но раз очень надо...
-А что, поносить хочешь? Один не надорвешься?
Лицо парня приобрело цвет его рубахи: ярко красный в белый горошек. Нос почему-то не покраснел... Зрелище довольно забавное, между прочим. Его приятели не знали, смеяться им или бежать, хватать меня. Ну а я, не дожидаясь, пока они сделают последнее, решил вытащить из ножен пресловутый меч. Ножны я носил на спине: так легче. И, пожалуй, кое в чем красномордый верзила был прав - при моем росте мне бы подошло что-то раза в два, а то и в три меньше... и легче... Длины моей руки не хватило, чтобы изящным жестом вытащить из ножен оружие, а потому я, стараясь игнорировать незамедлительно последовавшие смешки, стряхнул их на землю и начал выуживать меч. Раздался зубодробильный скрежет, и его, разумеется, заклинило. И вот так всегда... Нет, будь у меня хорошая сталь, такого бы не случилось, а эта ржавая железяка так и норовит подкинуть подлянку. Мне было так жарко и обидно, что я даже не разозлился. Ну веселятся мальчики, ну и что? Сейчас получат по физиономии, и мы мирно разойдемся. Вот только меч выковыряю...
Трое "мальчиков" между тем нависли надо мной всеми своими нехилыми телесами и принялись зубоскалить. Им, должно быть, было лет по пятнадцать, то есть, успели уже почувствовать свою силу, но к чему ее приложить пока не нашли. Мысль о том, что эта сила сейчас будет приложена ко мне, как-то удивительным образом не успокаивала. Но и не сказать, чтобы так уж меня тревожила. Еще один, последний рывок, и меч жалобно заскулил и покинул-таки ножны к моему вящему удовольствию и восторгу этой шпаны. Тупой клинок был сплошь покрыт ржавыми пятнами.
-Глядите, какой грозный меч! Он сейчас нас всех им перережет! Если сможет замахнуться.
Вот этого-то я и ждал. Недобро усмехнувшись, так, чтобы как будто ненароком стали видны клыки, я удобнее перехватил огромный полуторник и бросился вперед. Никто из них так ничего и не понял - слишком быстро я двигался - но парень в красной рубахе вдруг обнаружил, что ему в горло упирается ржавое, но, как выяснилось, не такое уж и тупое лезвие. Немая сцена. Меч чуть подрагивает в моих руках (все-таки тяжелый), верзила обливается холодным потом, его дружки хватают ртами горячий воздух, а я стою, скалюсь, довольный собой и жизнью. Будут знать, как связываться с вампиром!
И как раз в этот момент моего триумфа случилось страшное. Парень, которого я держал на кончике меча, вдруг поднялся в воздух, сдавленно крякнул и отлетел в сторону. Я был совершенно не при чем! Его дружки, по-прежнему с отвисшими челюстями, воззрились на виновника произошедшего. Должен признать, что в этот момент я тоже на него пялился с самым дурацким видом, разве что рот не открыл. А виновник, потирая огромные кулаки, созерцал незадачливую шпану и мило улыбался. Очень мило, это он умел.
Парни, неожиданно демонстрируя зачатки интеллекта, дали деру. Ну все, сейчас я его убью!
-Ты в порядке? - Морвис протянул мне руку, я мстительно прошелся по этой руке когтями.
-Кто тебя просил вмешиваться? У меня все было под контролем!
-Ыыыы... - откликнулся подмастерье кузнеца, пытаясь унять кровь, сочащуюся из пяти довольно-таки глубоких царапин. Месть сладка.
-Иди домой. - Бросил я через плечо, упаковывая меч обратно в ножны. Разумеется, он опять застрял...
-Знаешь, они вернутся... Зачем ты мне руку оцарапал?! Я ж тебе помочь хотел!
-А с чего ты взял, что мне нужна была твоя помощь?!
-Ну, я подумал...
-Меньше думай!
Морвис промолчал. Вообще-то он хороший парень, но иногда его бывает слишком много. Особенно этой неуемной заботы о моей персоне... Морвис на три года старше меня и больше чем на фут длиннее. Основная проблема состоит в том, что он, кажется, считает, что все это дает ему право меня опекать. Можно подумать, мне Дэллана мало... Однако, Морвис - мой единственный друг в этом захолустье, а потерять единственного друга мне не хотелось. И потому я не возражал против того, что он пристроился рядом, когда я побрел по улице. Кроме того, в его тени было хоть немного прохладнее.
-Куда ты идешь? - наконец, спросил он. Я только хмыкнул.
-Спрячу меч, а потом домой.
-Никак не пойму, почему ты не хочешь оставлять его в кузнице. Таскать бы не надо было...
Я не ответил. С мечом за спиной, пусть даже таким, я сам себе казался внушительнее. Кроме того, иногда мне приходилось пускать его в ход - как сегодня, к примеру. Маленький мальчик с большим мечом вызывает смех ровно до тех пор, пока не оказывается, что он вполне может им воспользоваться. Не даром я каждый день проводил час за часом в кузнице Морвиса, оттачивая свое мастерство на пустом бочонке! Кроме того, я был вампиром, носферату, единственным на много миль в округе. Я должен был уметь постоять за себя.
Морвис ковылял рядом, я чувствовал исходящий от его тела жар. Для моего чувствительного слуха он производил слишком много шума... Летняя жара, тяжесть меча за спиной, чудовищно, до рези в глазах яркий свет, сопение приятеля: я чувствовал все нарастающее раздражение. Пожалуй, самым разумным выходом сейчас было бы скинуть меч Морвису - пусть несет в кузню - и бежать в прохладный полумрак моей комнаты, но это грозило встречей с Дэлланом, а встречаться с ним сейчас я не хотел. Почему? Не хотел, и все!
Дэллан эльф, а эльфов на Мальтессе еще меньше, чем вампиров и носферату. Он мой опекун... или вроде того. На самом деле ему почти никогда нет до меня дела, а в те редкие минуты, когда он вспоминает о моей скромной персоне, от него лучше держаться подальше. Собственная мать в свое время устроила ему "легкой жизни", но набила-таки голову самыми невероятными знаниями. Мне же совсем не нравилось, когда Дэллан строил из себя учителя.
Итак, исходя из того, что сегодня он наверняка дома, попадаться ему на глаза мне не хотелось. Нет, вообще-то он как и Морвис - совсем не плохой. Где-то в глубине души я его даже люблю... Но бороться с его вредными привычками бесполезно, в этом я убедился на собственной шкуре.
До дома я так и не дошел. Спровадив Морвиса где-то на полдороги, я влез на стену какого-то домика, забился под козырек балкона и долго сидел там в обнимку с мечом, не двигаясь, словно гаргулья. Ставить такие эксперименты над своим телом уже входило в привычку: свою жизнь среди ночного народа я помню слишком расплывчато, а здесь никто не мог научить меня "быть вампиром". Недавним открытием стало то, что я могу на несколько часов замирать, почти останавливая биение сердца, а потом резко сорваться с места, вводя вероятного противника в шоковое состояние. Кроме того, в таком вот трансе я практически не чувствовал жары и мог спокойно подумать. Еще я почти научился гипнотизировать взглядом, но это удавалось пока только на крысах. На мне быстро срастались раны, я слышал такие вещи, о которых Морвис даже не догадывался, видел ночью куда лучше, чем днем, и двигался быстрее, чем неповоротливые люди успевали меня заметить. Печально, что со всеми этими талантами я должен хоронить себя в такой дыре! Вот если бы можно было убедить Дэллана уйти отсюда подальше, в Нахему, например. Там, в царских чертогах ночного народа и место для настоящего носферату! Но нет, он не согласится. Ему нравится Арисвинд с его скучной размеренной жизнью, он, видите ли, устал от приключений. Он устал! А я? Как же я? Мне без почти года тринадцать лет, а я ничего в жизни не видел, кроме этого убогого городишки! Пусть Дэллан делает что угодно, а я ухожу отсюда!
Я так разволновался, что едва не свалился со стены. Да, над самоконтролем еще надо будет поработать... Меч предпринял попытку меня покинуть, я ухватил его обеими руками, но не удержался и кубарем полетел вниз. Высота была не сказать, чтобы маленькая, но, выпустив-таки меч, я перевернулся в воздухе и приземлился на обе ноги. Не люблю так прыгать - проще все же долезть до земли. Вот будь у меня крылья - тогда другое дело! Я вздохнул. Крылья покинули меня давно и, увы, безвозвратно.
При моем появлении Дэллан соизволил-таки оторвать свой ясный взор от очередного талмуда и критично цокнуть языком. Он не то, чтобы педантичен, но свято следит за порядком и чистотой, которые мне по сути дела были глубоко чужды. Ну естественно: перепачканная куртка, мятые штаны, уступающие по количеству дыр разве что тунике. Просто бродяга, а не благородный вампир. А уж какой удар по дэлланову самолюбию!..
-Быстро переодеваться. - Приказал он и снова уставился в книгу. Я, глотая обиду, поплелся в свою комнату. Вот так всегда: трезвый и злой. А где мое "здравствуй", где мое "как дела?". Ненавижу его! Пока я искал чистую одежду, пока думал, как бы в нее забраться, не измяв хуже прежней, пока размышлял, стоит ли мыть руки, или их златовласая светлость обойдется без такой чести, на столе появился накрытый полотенцем поднос, а на подносе - тарелка с тушеным мясом. И пирожок появился, сдобный. Я вдруг понял, что совсем не ненавижу Дэллана, а очень даже люблю.
Любви моей хватило до конца обеда, пока не выяснилось, что он забрал мою грязную одежду. А ведь я еще из карманов все выгрести не успел! Считай, пропали вещички... Мне стало обидно, очень обидно. Особенно за перочинный ножичек... Хороший такой, очень острый. Дэллану-то он без надобности, но их сиятельство раньше отбирало у меня даже заточенные палочки. Однако, сегодня я твердо решил не поднимать ссору.
-Дэллан, а? - мурлыкнул я. Он любит, когда с ним разговаривают в таком тоне, он тогда сам себе кажется большим и значительным. Их синеглазая светлость выглянула из комнаты и окинула меня недоверчивым взглядом. Мурлыкал я ему не часто.
-Что тебе?
-Поговорить хочу.
Он задумался надолго... даже слишком. Ну что я, и поговорить с ним не могу? Что из этого такую трагедию делать? Придя, очевидно, к какому-то ему одному понятному выводу, Дэллан исхитрился изобразить на лице коварный прищур.
-Посуду помой!
Ах вот так, да? Условия ставим? Ну, не ожидал от тебя такого... Меня уже так и подначивало высказать ему все, что я думал об этой идее, но, сверхвампирским усилием воли взяв себя в руки, я все же поплелся выполнять поручение. И пусть подавится!..
Дэллан, выждав, как ему казалось, достаточно, снова сунулся в кухню. Ай-яй-яй, как просто нас удивить!.. Зрелище моего трудового подвига повергло его в легкий шок. Вот так, знай наших! Фыркая и стараясь свести к минимуму прикосновения к воде, я колупался в медном тазике... Прислонившись к дверному косяку, мой эльф умиленно наблюдал за этим зрелищем, явно решив сохранить его в памяти до конца своих дней. И правильно, когда я еще на такое сподоблюсь?..
Итак, я деловито отставил тазик с грязной водой и старательно вытер руки о полотенце. Видимо, что-то в моем взгляде Дэллана насторожило, потому как его резко потянуло курить. А курит он всегда на улице, подальше от дома. И, как правило, не один. Но на этот раз сбежать от меня ему не удастся! Опередив его, я раскинул руки и перегородил собой дверь. Отступать ему было некуда.
-Кас, мы об этом уже говорили. - Вздохнул он. - Даже если тебе удастся раздобыть еще одного ворона, он все равно не приживется у нас. Ему тут слишком мало места! Я еще могу понять собаку, только небольшую, но ворон - это перебор.
Аа, так вот в чем дело! Он думает, я еще не угомонился с этой старой историей... Ну да, было дело - где-то два месяца назад я принес домой огромного черного ворона с перебитым крылом. Откуда в наших краях взялась такая птица, никто не знал, но меня она приводила в восторг. Дэллан моего восторга не разделял...
Но мы вылечили ворона! И, не смотря на то, что тот исклевал моему эльфу руки (да и вообще откровенно его невзлюбил), Дэллан разрешил мне его оставить. Говорю же, иногда он совсем не плохой... Но у ворона на этот счет было свое мнение. Он бродил (а впоследствии летал) по дому с видом короля, разбрасывал повсюду эльфовы вещи и даже пытался выклевать ему глаза. Тот стоически терпел, но когда птица покусилась на святое - красивый томик "Без воли Богов" за авторством Дэлланарен Энестеот - Дэллан взбеленился. Куда он дел моего ворона, я не знаю до сих пор. Скорее всего, выпустил где-то в лесу, подальше от города. Мы с ним тогда серьезно из-за этого поругались.
-Я считаю, - веско заявил я. - Что нам пора бы уже куда-нибудь отсюда свалить!
Дэллан ошалел от такой моей вескости. Да я сам ошалел! Я-то собирался долго и тщательно ему растолковывать, почему нам надо свалить, но вместо этого выпалил все, как есть. Пусть теперь думает и решает.
Все дэллановы проблемы решались быстро и ненавязчиво с помощью сигареты. Зажав ее в зубах, он открыл окно и втянул в легкие порцию дыма. В доме он курил крайне редко, только когда сильно нервничал. Из чего я сделал логичный вывод: никуда мы отсюда не свалим.
-И куда по-твоему мы должны пойти? - проговорил он, созерцая стену соседнего дома в окне. Судя по его сосредоточенности, вид был красоты сказочной.
-В Нахему? - осторожно предположил я.
Дэллан чуть сигаретой не подавился.
И вот тогда началось то, за что я его не люблю. Он усадил меня на диван и стал так проникновенно смотреть в глаза, что по моей спине неровным строем побежали мурашки. Говорят, что у носферату глаза страшные. Не верьте этому! Когда Дэллан вот так вот на меня смотрит, мне хочется скулить и прятаться под кроватью.
-Ну как ты себе это представляешь? - мягко, как дите малое, принялся увещевать он. - Путь до Нахемы неблизкий, одного я тебя не отпущу. А мне, боюсь, там будут не рады.
-Почему? - наивно вопросил я, пытаясь одновременно состроить глаза так же, как это делал он. У их сиятельства получалось талантливее...
-Потому что это земля темных. Понимаешь, на земле темных живут темные, на земле эльфов живут эльфы...
-А мы тогда какого гоблина торчим здесь?! - перебил я. Ну наболело, ну что поделать!
Эльф мой даже смутился. И потянулся за очередной сигаретой.
-Ну, как бы тебе это объяснить...
Он целых полминуты раздумывал, как же мне объяснить все это, но так и не придумал. Я молчал, хотя не особенно ожидал ответа. Просто хотел дать ему почувствовать себя виноватым. Это всегда срабатывало.
-Кас, ну послушай... - Дэллан, наконец, убрал из взгляда проникновенность, за что я был ему весьма благодарен. - Нам с тобой некуда больше пойти. Для нас нигде не найдется места... Потому что мы отличаемся от других.
После этой фразы я понял, что сегодня он будет вдребезги пьян.
***
Однако наш разговор навел меня на определенные мысли. На сколько я в курсе, Дэллан - полукровка, его отец был человеком. И, опять же, если правда то, что долетает до нашей глуши, эльфы не больно-то жалуют полукровок. Так что с ним все понятно. С другой стороны, я лишился крыльев, хотя и не уверен, что это делает меня "не таким, как все". Итак, проблема в Дэллане. А, точнее, в том, что мы с ним вместе и друг от друга деться никуда не можем. Не бросать же его одного, в самом деле...
С такими мыслями уже под вечер я вылез в окно и взобрался на крышу. Жара оставила город в покое, а я в качестве компромисса оставил на сегодня в покое игры с мечом, так что мы с природой отдыхали, довольные жизнью и друг другом. Арна не без труда, но взобралась-таки на небосклон, я валялся на крыше, как сытый довольный кот, и разве что не мурлыкал. А все потому, что на компромиссы сегодня шел не я один. Дэллан торжественно пообещал "начать новую жизнь". А это означало, что он продержится как минимум пару месяцев.
Но этого мало! Моя душа жаждала действия, хоть какого-нибудь! И я вытащу Дэллана из Арисвинда, чего бы мне это не стоило!
***
На утро я заявился к Морвису с такой осененной мыслью физиономией, что тот поначалу даже испугался пускать меня в кузницу. Да, я был опасен! Но разве это причина держать меня на пороге?.. Кузнец, как я подозревал, давно и сильно закладывал за воротник, поскольку его вотчина уже почти безраздельно принадлежала моему приятелю. Плечистый Морвис был ему достойной заменой. А у меня было место для беготни с мечом.
Так вот, я разъяснял причину моей осененности, Морвис держался рукой за подбородок (уронить боялся, что ли?) и хмурил брови, от жары в кузнице дрожал воздух, а какая-то ненормальная бабочка металась между нами, силясь отыскать путь на волю. Одним быстрым движением я схватил ее и сжал в горсти. Бабочка обреченно трепыхалась, осыпая пыльцу с крыльев мне на ладони.
-Пусти ее. - Пробасил Морвис. Я фыркнул и разжал руки, бабочка взвилась в воздух и исчезла под потолком. - Что ты предлагаешь? Связать его, сунуть в мешок и вынести из Арисвинда?
-Если потребуется. - усмехнулся я.
Морвис сделал так: брррр! Каким-то особенным образом сложил губы, рождая звук, похожий на барабанную дробь на дне бочонка с водой. Как я ни пытался повторить этот фокус, у меня ничего не получалось....
В общем, идею он не одобрил.
И я как всегда иду по пыльной, мощеной булыжником мостовой, волочу за спиной тяжеленный учебный меч дрянной ковки, изнываю от жары и тихо, но очень грязно ругаюсь. Давешние мордовороты поджидали меня за углом, но на этот раз я даже не остановился позубоскалить, сразу продемонстрировал, что на этот раз ножны смазаны и меч покидает их легко и свободно. Эта шпана не стала гнаться за мной... А то я их убил бы.
Голова была пуста, в кармане не звенели даже медные энки, а без денег и мыслей все равно далеко не уйти, так что я снова залез под балкон и попытался думать. Выходило неважно. В одиночку я не утащу Дэллана из города, даже в мешке. И бросить его не могу. Должен же кто-то за ним приглядывать? Жалко, совсем пропадет ведь...
Я встрепенулся. Кто-то или что-то приближалось ко мне бесшумно и быстро. Я не услышал и не увидел - просто почувствовал это сто пятнадцатым вампирским чутьем. Этот кто-то остановился за углом дома и засопел. Я с интересом ожидал дальнейшего развития событий.
-Ты еще хто такое? - минуты через три вопросил кто-то. Я ругнулся сквозь зубы: голос был детский. - Ты как туда залезло?
Я разозлился. На себя - за то, что испугался ребенка, на ребенка - за то, что меня испугал, на Дэллана - за то, что такой дурной, на Морвиса - за то, что не захотел мне помочь, на Арисвинд - за то, что ужасный город и на Богов - за все остальное. Скребя когтями по стене, я полез вниз.
Ребенок выбрался-таки из-за угла и с интересом наблюдал сей процесс. Он оказался девочкой... лет четырнадцати с хвостиком. Такого писклявого голоска я еще не слышал! Ее круглое лицо обрамляли светлые бесцветные патлы, падающие на загорелые острые плечи. Это существо стояло, теребя длинный подол голубой юбки и с интересом пялилось на меня серыми глазищами. Под ее взглядом мне было не уютно до крайности.
-Ты хто такое? - повторила она, когда я спрыгнул на землю.
-Сама догадайся! - зарычал я и оскалил клыки. Девчонка ойкнула, а я, раскинув руки вместо крыльев, принялся прыгать вокруг нее. Так-то, нервы надо тренировать! Мне бы плащ черный, зубцами, чтобы развевался по ветру... Она б меня в ночных кошмарах видела!
-И ничуть не страшно! - отойкавшись, заявила она. - Такая малявка-чернявка, как ты, меня не напугает! И клыки у тебя не настоящие!
Я даже прыгать перестал. Меня оскорбили ТРИЖДЫ самыми последними словами!
-Ах не настоящие? - я усмехнулся так, чтобы стали видны все коренные. - Я тебе сейчас покажу не настоящие! И кого ты малявкой назвала, аа?!
-Ха!
Девчонка, пожалуй, была длиннее меня на целую голову и уже этим фактом заслуживала моего презрения. Носферату все не высоки ростом... Но не надо мне этим все время в нос тыкать! Однако же, укусить я ее не мог - я не дурак и не самоубийца. Меня ж потом весь город травить будет... Ну ладно! Мысленно зажмурившись, а на деле изобразив на лице самую злодейскую ухмылку, я впился зубами в тыльную сторону ладони. Брызнула кровь, а девчонка заметно побелела лицом.
-Дурак, ты чего делаешь?!
Ну вот, столько страданий, и никакого восхищения моими кусательскими способностями!.. Эта ненормальная прыгнула вперед, как белка, и вцепилась в мою руку. Какое-то время между нами происходило нечто, напоминающее перетягивание каната, а потом мне все же удалось вырваться. К тому времени мы оба были забрызганы кровью.
-А ну стой спокойно! - грозно заявила она своим писклявым голоском и вытащила из кармана невероятно мятый, но все же чистый платок.
-Ты это чего задумала?
-У тебя кровища хлещет! Не дергайся, я руку перевяжу.
-Надо больно! - хмыкнул я, демонстративно облизывая ладонь. Зря я это, конечно... Слюна вампиров препятствует ее сворачиванию... Зато мне определенно стало очень весело. Даже злиться расхотелось.
-Надо! - она снова вцепилась в мою руку. Я из чистого баловства растопырил пальцы так, чтобы во всей красе продемонстрировать когти. - Да, вот так и держи, мне удобнее будет.
Странная девчонка...
Я удрал, как только она закончила перевязку. Выпей я чуть-чуть побольше крови, и до дома пришлось бы считать столбы, а так я чувствовал себя в меру бодрым. Теперь вот только придется объяснять Дэллану, что стало с рукой... А ведь на счет побега я так ничего и не придумал! Как-то бестолково день начался...
Снова свернул с полдороги. Лучшие мысли приходили ко мне, когда я тренировался с мечом, а значит придется возвращаться в кузню. Морвис опять будет смотреть на меня, как на психа... Ну и пусть! Я решительно зашагал по каменной мостовой, но замер на повороте. Верно девчонка сказала: я дурак. Меч-то так и остался валяться под балконом...
Когда я возвращался, походка растеряла часть уверенности, а руки были совсем уж нерешительно сложены за спиной. Я думал. Дэллану нужна была очень веская причина, чтобы покинуть Арисвинд. Например... Нет, сам я не был такой причиной. Если только... Пусть люди прогонят его! Тогда ему ничего не останется, кроме как уйти. Проблема состояла в том, что Дэллан любыми правдами и неправдами избегал неприятностей. Нда, задачка...
Вот он, мой меч. Лежит целехонький. Только голый... В смысле - без ножен! Я зарычал сквозь зубы и подобрал свою железяку. Ножны не Богам на радость были, но все же лучше меча... Скрали, сволочи! Совсем скрали! Хлюпая носом от обиды (а заодно - в слабой надежде напасть на запах похитителей), я потоптался по месту преступления. Сильно пахло мной и...
Ага, попалась! Сладковатый запах давешней девчонки уверенно вел мой нос и все остальное за угол, туда, где втиснулся между домами маленький скверик. Похитительница вместе с моей частной собственностью сидела на лавке и болтала ногами. Во нахалка!
У меня в руках был меч. А у нее - ножны. То, что мой удар можно отразить моими же ножнами стало для меня неожиданностью. Но не такой большой неожиданностью как то, что меня можно попытаться огреть по макушке. Благо, рефлексы свое дело знают... Девчонка визгливо засмеялась.
Девчонка смеялась надо мной!
Губы сами собой приподнялись, показывая тонкие, острые и, что бы она ни говорила, совершенно настоящие клыки. Я хотел неприятностей? Сейчас они у меня будут! За убийство мы с Дэлланом оба вылетим из города, как пробки из бутылки. Из одной.
-Ну, вставай! Сейчас я тебе покажу!
-Что покажешь? - оживилась девчонка. Ножны она бросила на скамью - чем защищаться-то будет, тупица?!
-Это! - не найдя сострадания к ее тупости, я прыгнул вперед и по всем расчетам должен был красивым ударом снести лохматую голову, но на пути следования меча вдруг оказалась аккуратная пустота. Как раз по размерам девчонковой головы. Я опешил.
-Зря ты это. Я маленьких не обижаю.
-Я не маленький!!!
Угу. Я не маленький. И умен не по годам. Самому двенадцать, а ума... Так легко поддался на откровенную провокацию! Она меня сделала... Достала двумя быстрыми ударами неуловимым жестом подхваченных ножен по руке и по корпусу, я даже мечом взмахнуть не успел! Ну и девчонка...
-Держи, это твое. - Она бросила ножны мне в руки и, насвистывая простенький мотивчик, отправилась восвояси. Длинный подол неохотно демонстрировал одну сандалию за другой.
-Эй, постой!
Не веря до конца в происходящее, я бросился за ней. Пускай она была всего лишь человеческой девчонкой с писклявым голосом, но я, гоблин побери, хотел драться, как она!! И либо она будет меня учить, либо умрет. Я так решил.
Она резко обернулась, на секунду вокруг ее головы взметнулся ореол светлых волос. Такого самодовольного выражения на лице я еще не видел! Даже у Дэллана. Да что там у Дэллана - даже зеркало мне такого еще не показывало! Я начинал ее тихо ненавидеть... Пусть только попробует сказать какую-нибудь пакость - стану ненавидеть громко! А это добром не кончится. Во всяком случае - для нее.
-Ты правда вампир? - подбоченясь, вопросила она.
-А что, не похож? - я снова оскалился.
-Не очень. Мелкий больно.
Я уже говорил, что ее ненавижу?..
-Мне и положено! Я носферату! Ууу! Ты хоть знаешь, кто такие носферату?
-Вот такие же тощие горлопаны, как ты?
У меня все еще был меч... И ножны. Как и то и другое оказалось в руках девчонки, я совершенно не понял. Но это было... красиво! Да, верное слово. У меня дух перехватило от такой красоты. Я хотел двигаться так же, а с моими способностями мне не будет равных ни то, что в этом городе - во всем Зиравине!
-Где ты этому научилась?!
-А тебе завидно?
-Да! - с трудом глотая ее язвительный тон, заявил я. Пусть зубоскалит, сколько влезет. Вот научусь драться так же - она у меня попляшет!
-Меня зовут Данкара. - От уха до уха улыбнулась девчонка.
-Странное имя для человека...
-Я пустынница. - Веснушчатый нос задрался кверху. - А тебя как зовут?
-Кас.
-Странное имя для вампира...
-Отвянь!
Именем наградил меня Дэллан. Даже тут не сумел придумать ничего путного... Разумеется, родители назвали меня иначе, но я не хотел иметь с тем именем и с той жизнью ничего общего.
Данкара, или как ее там, равнодушно пожала плечами и, подобрав голубой подол, с ногами забралась на лавку. Никогда не видел пустынников... Девчонка как девчонка, разве что свет Кантео выбелил ее волосы да зачернил кожу. А так ничего особенного. Интересно, все пустынники так ловко владеют мечом?..
-Мы с караваном вчера приехали. Может, видел?
-Может, и видел. Но тебя не заприметил что-то. А у вас там все так дерутся здорово?
-Нет, я одна такая.
Я только язвительно хмыкнул. Пустынники - наверное, лучшие воины-наемники из людей. Еще бы - в Шар'коре чего только не водится! Если ночью шатер с внезапным визитом посетит сфинкс - драться научишься сразу. Или уже никогда... Вот только я думал, что пустынники охраняют своих женщин, а не наоборот.
-Научишь меня так же драться?
-Если хорошо попросишь - научу.
-Научи меня! - я немного подумал и с натугой добавил: - Пожалуйста.
-Плохо. Попробуй еще раз.
-Да ты что, издеваешься?! Я тебе "пожалуйста" сказал!
-Ну и что? Подумай и приходи к каравану. Тебе скажут, где я живу.
И она ушла в полной уверенности, что за ней следом я не пойду. Я и правда не пошел. Вот еще! Какая-то писклявая пигалица, а строит из себя!.. Минуту за минутой я сидел на скамейке, как последний дурак, уронив меч на землю и прижимая ножны к груди. Вот у пустынников, должно быть, жизнь - уж точно не заскучаешь! Может, к каравану прибиться?.. Я спрыгнул со скамейки, подобрал меч и почти бегом направился в кузницу. Все равно больше идти было некуда.
Морвис долбал молотом наковальню с таким усердием, будто задался целью расколоть ее пополам. На наковальне извивалась яркая полоска металла, над наковальней порхала все та же больная на голову бабочка. Ей, должно быть, казалось, что вон то, красное - это какой-то нагретый лучами Кантео, странный цветок. Ничему ее жизнь не учит... Я протянул руки и снова поймал ее в горсть. Будет знать, как мельтешить перед моими глазами!
-Пусти насекомое. - Рыкнул Морвис, окуная свое творение в бочку с водой.
-В следующий раз крылья оборву. - пообещал я бабочке и разжал руки. Как ей повезло, что Морвис такой добрый, а я решительно не хотел с ним ссориться!..
-Значит, говоришь, девушка из каравана обещалась дать тебе пару уроков? Ты ей, должно быть, понравился.
-О да, девчонки от меня без ума! - фыркнул я, пытаясь разглядеть, куда же упорхнула настырная бабочка. - Так что ты думаешь, идти к ней или не идти?
-Ну... Даже если она тебе не понравилась, ты можешь у нее поучиться. - В голосе Морвиса явственно слышалось: "...и от меня, наконец, отстанешь". Я даже немного обиделся. Друг, называется... Не приду больше в кузню!
Дэллан, вопреки моим ожиданиям, оказался дома. Точнее, еще дома. Он вертелся перед зеркалом, как невеста в венчальный день, весь такой красивый и обаятельный. Где-то его сегодня ждали... Причем, кто-то особенный - обычно он так не старается. Более того, судя по характерному блеску в васильковых глазах, он в очередной раз мнил себя влюбленным. Как правило, разочарование к нему приходило быстро. Даже жаль. И его и девушек.
-Ну, как я выгляжу? - это чудо повернуло ко мне сияющую мордашку.
-Красавец... - равнодушно ответил я. - Вечером тебя, я так понимаю, не ждать.
-Не знаю... Ужин на столе, твоя куртка на кровати, я ее зашил. Не гуляй поздно.
-Ладно, ладно. Иди уже.
Он оставил в покое зеркало и внимательно посмотрел на меня. Сейчас в нем проснется совесть, или родительский инстинкт, или еще что... И он останется мозолить мне глаза весь вечер! Я поспешил заверить его, что справлюсь один как нельзя лучше, что всячески желаю ему хорошо провести время, что я самый послушный вампир на свете и ни за что не пойду гулять вечером. Когда от моего красноречия нервно дернулось дэлланово ухо, я замолчал.
-В общем, я, пойду, наверное?.. - риторически пробормотал он. - А знаешь, что? Хочешь пойти со мной?
-Кто, я?
-Ну да! - оживился Дэллан. - Ты знаешь, наверное, вчера в город пришел караван из Шар'коры. Там много интересного, тебе понравится. Интересные люди, необычные животные - ты таких и не видывал. Пойдем?
-Я думал, ты это... к женщине...
А мой эльф умеет краснеть! Когда это он успел отыскать подружку среди пустынников? Во дает! Впрочем, это не плохая возможность посмотреть на караван, так сказать, изнутри. Я тут же изобразил на лице выражение: "послушный мальчик", Дэллан кивнул и улыбнулся. Таким образом мы с его совестью нашли компромисс.
Когда хотел, он мог сделать все, что угодно. Караван пустынников стоял за Арисвиндом, и нас, городских мальчишек, туда и близко не подпускали, но я не удивлюсь, если специально для него на входе расстелят красный ковер, а вокруг посадят кусты сирени. Что творит личное обаяние!.. Должен признаться, что это личное обаяние, шагающее рядом со мной, наполняло и мою душу необъяснимой радостью. Как когда я был совсем маленьким, и мы гуляли вдвоем по городу... Он держал меня за запястье или сажал на плечи, и все казалось таким большим и прекрасным, что хотелось петь громко, во весь голос. Я его обожал тогда... И, может быть, даже сейчас.
-Дэллан, а? - промурлыкал я. Он вопросительно вскинул бровь, и все слова разом встали комом в горле. - Дэллан, ты не думал о том, что я тебе говорил? Ну, про то, чтобы уйти из Арисвинда... Ведь не думал, да?
-Думал. - Он помрачнел. - Только, Кас, ты считаешь, что где-то будет лучше, чем здесь?
-Где-то наверняка будет лучше! Ведь есть же города, где живут и вампиры, и эльфы, и вообще всякие. Почему бы нам ни пойти туда?
Уже не однократно замечал, что любой разговор на эту тему заставляет Дэллана нервничать. Его вполне устраивала наша жизнь в Арисвинде, более того, он, похоже, гордился ею! Наприключенился, запер меня в этом городишке и думает, что я буду спокойно это терпеть! Ну уж нет, размечтался.
-Хорошо, мы уйдем.
Я замер.
-Уйдем, скажем, в Такку. Красивый город, тебе должен понравиться.
-А где это?
-Южнее. - Коротко ответил он. - Темных там, правда, нет, но тебе будет, с кем поиграть.
Южнее, южнее.... Да какая разница! Мы уйдем из Арисвинда!! Все равно, куда, но уйдем! И у меня будет жизнь, интересная, волнительная, где не будет места ненавистной скуке! Пока я пытался привыкнуть к такому счастью, мы подошли к Шар'корскому каравану. Я даже не заметил, как мы вышли из города... Дэллан взял меня за руку и легонько встряхнул: смотри, мол, не отвлекайся. И я смотрел.
Грязно-серые шатры и наскоро срубленные деревянные лачуги мешались с зеленью окрестного леса. Громко лаяли рыжие, костлявые собаки, лошади отвечали им надрывным ржанием. Все тонуло в горьком запахе пота... Мой чувствительный нос не выдержал такой атаки, и я разразился оглушительным чихом. Дэллан даже бровью не повел, только вежливо улыбался хмурым серым пустынникам. Я старался брать с него пример... Но когда странная, покрытая короткой буро-серой шерстью зверюга окатила меня всемирным презрением, да еще и плюнула вдогонку, я не выдержал и отшатнулся. Тварь была похожа на мешок, набитый арбузами: такая же бесформенная и отвратительная на вид. Впрочем, пустынники относились к ней с почтительной осторожностью.
Я знал, левой пяткой чувствовал, что вопрос с подвохом. Но язык сработал быстрее, чем я успел осознать это. И я был честен.
-Нет!
-Странно, ты ведь мечтал стать наемником... К твоему сведенью, они живут в куда как худших условиях, чем те же пустынники.
Дэллан в своем репертуаре... Едва ли он на самом деле решил выбраться из Арисвинда, просто задумал таким образом избавиться от моих вопросов хоть на какое-то время! Я с ненавистью высвободил руку и пошел чуть поодаль, а потом и вовсе нырнул за какой-то шатер. Мой эльф не придал этому особенного значения, потому как навстречу ему вышла невысокая, поджарая сука. Она виляла хвостом и преданно смотрела ему в глаза. Следом за собакой шла женщина.
Ну вот, вечно он впадает в крайности... Его новой подруге было уже хорошо за тридцать. Я этого решительно не понимал! Да и красавицей она не была: темная кожа, бесцветные, как у Данкары, волосы, грубое, будто вытесанное из камня лицо. Ну что он в ней нашел? Но Дэллан прямо-таки расцвел при ее появлении, будто бы перед ним была какая-нибудь королева. Они говорили тихо, но выражение на его лице я знал хорошо: он восхищался этой женщиной. Она же смотрела на него снисходительно. Мне захотелось сделать ей какую-нибудь пакость.
Но это могло подождать. Рядом с шатром, за которым я прятался, худой, как щепка, пустынник тренировался в вольной борьбе с колодцем. Ржавая цепь натужно скрипела, мужчина кряхтел и налегал на барабан, но ведро, похоже, где-то заклинило. Я понаблюдал за этой картиной минут пять, прежде чем решил вмешаться.
-Там нет воды.
-Чагой?
-Там нет воды. - Повторил я. - И давно уже. Здесь потому никто и не живет, что воды нет. Колодец-то вырыли, немного почерпали - она и ушла. Тут только деревья могут воду добывать, а люди - нет.
-Ты еще кто такой? - прорычал пустынник. - Умный, да?
-Умный. - Согласился я. - Если хотите пить - идите в город. А еще в двух милях отсюда речка есть. И нормальные колодцы тоже. Место у вас не удачное.
Мужчина долго смотрел на меня, и вдруг запрокинул голову и громко расхохотался.
-Эй, Торук, подойди, посмотри на это! Залетная птаха учит нас добывать воду!
-Что еще за птаха? Она хоть хорошенькая?
Посмотреть на "залетную птаху" явилось сразу четверо. Который из них был Торук, я так и не понял, но все пялились на меня с живейшим и каким-то нездоровым любопытством.
-Птенец из вороньего племени, как я погляжу. - Хмыкнул пучеглазый верзила с неровными, выдающимися вперед зубами. - Видывали мы таких, знаем. Из гнезда выпал, малец, а?
Пустынники громко заржали, а я не знал, обижаться мне или тоже смеяться. Компания вроде бы не была враждебна и знала что-то о темных. То, что знали они, должен был знать и я, так что я тоже демонстративно похохотал. Пустынникам это понравилось.
-Как ты здесь оказался? Редкая птица для этих мест.
-Да я тут живу. С таким, белобрысым. Может, видели его... Да какая разница?! Где вы видели вампиров? Расскажите, я все знать хочу!
-Какой шустрый... Белобрысый, говоришь? Тут давеча эльф один околачивался. Не твой ли?
За этим предположением последовал новый взрыв смеха. Ха-ха-ха... Ну да, конечно - эльфы и вампиры враги на много тысячелетий... То есть, Дэллан одним своим существованием опровергал все традиции. И я не лучше...
-Мой. - Признался я неохотно. Смех захлебнулся.
-К Мадам он ходит. - Поделился вполголоса один из них. - Эльф твой. Мадам, она глава каравана, ее лучше не беспокоить. А раз эльф ей глянулся, то лучше не беспокоить и эльфа.
-Верно говоришь!
-Верно.
-Даа...
Пустынники обменялись многозначительными взглядами и помолчали. Глава каравана, значит? Ну-ну... Дэллан на крестьяночек не разменивается. С другой стороны уж эта женщина точно могла вывести нас из Арисвинда! Даже против воли самого Дэллана, если на то пошло. Надо только убедить ее сделать это!
Я воровато оглянулся. Сейчас Мадам была занята, а у меня здесь еще оставалось одно незаконченное дело.
-Как мне Данкару найти? - полюбопытствовал я.
-Данкару? Дочку Мадам? - уточнил пустынник.
Приплыли.
-Нет, я только имел в виду...
Договорить я не успел. Тот, кто боролся с колодцем, ткнул мозолистым пальцем мне за спину, и через мгновение оттуда пропищало знакомым голосом:
-А, ты пришел все-таки!
И правда приплыли. Писклявая девчонка, груженная корзиной с яблоками, остановилась возле колодца и принялась раскачиваться на носках. У ее правой сандалии отрывалась подошва... Я заметил это потому, что длинную синюю юбку сменили коричневые лосины и подпоясанная цепочкой рубаха, а вовсе не потому, что разглядывал ее ноги!
-Яблоко хочешь? - пропищала Данкара. Пустынники снова заржали.
-Не хочу! - я вскочил с места и постарался выглядеть повнушительнее. Эти типы глядели на меня, как на шута с ярмарки! Мне хотелось провалиться сквозь землю. - Я принес твой платок.
Под сдавленный смех пустынников мы проследовали мимо шатров. Данкара вела меня куда-то вглубь каравана, цепочка на ее поясе чуть позвякивала, и я вдруг понял, что она сделана из серебра. Не слишком-то много позволяет себе дочь главы каравана!
-Ты можешь нести корзину на голове? - ни с того ни с сего спросила она.
-Могу!
-Понеси!
Прежде, чем я успел слово сказать или хотя бы отшатнуться, тяжелая корзина оказалась у меня на макушке. Данкара, похоже, считала это забавным... Я поджал губы и даже не замедлил шага - пускай проглотит это! С координацией у меня все в порядке.
-А ты молодец. Для малявки-чернявки вполне не плохо.
-Прекрати так меня называть, пискля бесцветная! - завопил я. Корзина покачнулась, и яблоки застучали вокруг моих ног огромными румяными градинами. Почему-то я смутился и, пряча взгляд, принялся подбирать их с земли.
-А вот это плохо. - Покачала головой Данкара. - Учись сдерживать себя, если хочешь чему-нибудь научиться.
-Значит, ты будешь меня учить?
-Отдай мне платок. - Она рассмеялась. - Ты его от крови-то хоть отстирал?
-Ну, я... я постарался.
Сегодня я сделал для себя одно важное открытие. Кровь не отстирывалась. То-то Дэллан так возмущался, если мне случалось извозить в ней рубашку или тунику... Платок Данкары побурел и приобрел вид сушеного дубового листа. Но я правда старался!
Впрочем, она этого словно бы не заметила. Когда я всучил ей платок, она не глядя сунула его за пазуху и погналась за особо наглым яблоком, откатившимся к самым копытам очередного верблюда. Я думал, верблюд плюнет на яблоко... А он его съел! Данкара остановилась и сама сплюнула под ноги верблюду. Тот ее проигнорировал.
-Вам зачем эти зверюги? - пробормотал я. Девчонка плюхнулась в пыль возле шатра, вытянула костлявые ноги и похлопала ладонью по земле рядом с собой - садись, мол. Поставив между нами корзину, я неохотно приземлился возле нее.
-Они выносливые. - Данкара зачерпнула горстью яблоко и впилась в него крепкими белыми зубами. Дальше ее слова звучали неразборчиво. - Если подумать, верблюды лучше лошадей. Послушные, горбатые, сильные... Ты когда-нибудь видел горбатую лошадь?
Я замотал головой. Можно подумать, горб бы ее украсил... Сплюнув огрызок, Данкара вдруг залилась громким смехом.
-Ты готов терпеть глупые разговоры, только для того, чтобы я научила тебя фехтованию? - отсмеявшись, спросила она. - У тебя не хватит терпения!
-Ты этого не поймешь!
Зря я вообще сюда пришел. Тупая девчонка... Надо было с самого начала идти караулить Мадам, а не терять время с ней. Хотя, если дочка пошла в мать, мне от нее ничего не добиться. Я закусил губу от отчаяния - домишки Арисвинда маячили позади, как надгробный камень на моей жизни. Я должен выбраться оттуда.
- Я могу научить тебя всему, что знаю, но ты правда думаешь, что это тебе поможет?
-Я думаю, если никто не посмеет напасть на меня, проблем станет поменьше.
-Что малявка-чернявка может знать о проблемах? - фыркнула Данкара. - Я бы все отдала, чтобы жить как ты - в городе, где всегда много воды, много людей и есть чистые простыни.
Мне даже злиться на нее расхотелось. Снова примостившись в тени шатра, я взял из корзины яблоко и принялся вертеть его в руках. Яблоки я ел только с голодухи, если уж совсем ничего мясного не предлагалось. Во время дэллановых загулов иногда случалось и такое.
-Зато у тебя есть свобода. На нее я променял бы и сотню простыней, будь они хоть тысячу раз чистыми. Тебе этого не понять.
-С чего ты взял, что она у меня есть? Я сколько себя помню всегда была при караване. А вокруг - только пустыня или степь... Не больно-то весело, знаешь ли!
-Я хочу сбежать из города.
-Я хочу сбежать из каравана.
Мы переглянулись. План действий созрел в моей голове быстрее, чем губы Данкары изобразили довольную усмешку. Ее кандидатура в качестве спутницы не особенно вдохновляла, но хотя бы на первое время я мог с этим смириться. Пока она будет учить меня... Вот только один вопрос никак не давал мне покоя.
-Видела, к твоей матери приходил видный такой эльф? Он - что-то вроде моего друга.
-Друга?
-Ну, - назвать Дэллана моим опекуном язык как-то не поворачивался. - Что-то вроде. Я не хочу оставлять его одного.
-Мама позаботится о нем. - она пожала плечами. - Она говорит, что он милый, или что-то такое. Ей он нравятся. А что, с ним что-то может случиться?
-Просто не хочу, чтобы он был один.
Данкара кивнула. На ее загорелое лицо легла тень и, чтобы скрыть это, она вгрызлась в очередное яблоко. Должно быть, о матери вспомнила... Если мне трудно бросить моего эльфа, ей, должно быть, тоже не легко расстаться с родным человеком. В конце концов, мы в ответе за тех, кто нас приручил.
В эту ночь Арна светила ярко, как никогда. Густой серебристый свет ложился на мои плечи и приятно ласкал лицо - я сидел на крыше, наслаждаясь прохладным ветром, и сочинял письмо для Дэллана. Уже третий час сочинял, но дальше первой строки так и не ушел. А вдруг Дэллан правда ушел бы из Арисвинда ради меня? Что если надо было лишь чуть-чуть подождать, и все встало бы на свои места? Я перечеркнул еще одну строчку и выбросил лист в трубу. Письмо не ладилось.