Около дома Зары висела гроздь машин. Две виноградины желтого цвета - машины охраны, третья - зеленая - принадлежала служителям культа. Мягкие прикосновения Нижнего ветра слегка раскачивали гроздь, создавая иллюзию нереальности происходящего.
Капитан Войтиц ждал Андрея в гостиной.
- Что случилось? - спросил Андрей. Тот не ответил, он повел Андрея на второй ярус.
- Инъекция в живот, летальный исход, - сказал Войтиц, пока они поднимались - убийство по первым признакам схоже с убийством Лизы двухнедельной давности. Ты помнишь, что священное Дерево указало на Вениса, он был казнен пять дней назад. Сейчас священное Дерево молчит. Поэтому нам нужна твоя помощь.
И тут Андрей почувствовал. Мощный поток энергии шел из спальни - именно там произошло что-то ужасное. Все кричало об этом!
- Что с тобой?
Андрея мутило, в висках глухо стучала кровь. Легкое головокружение - признак недавнего преступления. Сквозь светлые тона стен были заметны всполохи мощного выброса энергии.
К Войтицу подскочил незнакомый человек и что-то быстро (впрочем, Андрей и не вслушивался) протараторил. Войтиц отвлекся, а Андрей, воспользовавшись появившейся паузой, прислонился к стене.
'Милая-милая Зара, как ты могла оказаться втянутой во все это?! Не уж то статус служительницы не обязывает быть осторожной, особенно сейчас, в век глобального терроризма?..'
- Андрей? Ты как? - позвал голос. Андрей открыл глаза - хмурое лицо Войтица склонилось рядом.
Говорить было трудно, но Андрей видел, как ждал его ответа Войтиц.
- Я хорошо знаю Зару. Больше двенадцати лет...
Войтиц понимающе кивнул. И взяв под локоть Андрея, повел вниз. Они вышли на улицу. Ярко светило солнце. Они стали в тени под вязью дома.
- Я понимаю, - сказал он, не глядя на Андрея, - тебе сейчас очень тяжело!.. Езжай домой, с экспертизой мы разберемся сами!..
Капитан молча сжал плечо Андрея и отошел.
Как Андрей добрался до своего дома, он не помнил.
Года два назад, сразу после очередного солнечного затмения, группа друзей пустилась в опасную авантюру: они решили подняться на вершину Кроны и спуститься на крыльях на поля срединных миров. Их было восемь человек: Андрей, Венис, Зара, Лиза, Сакхай, Май, Максим и Армел.
Ребят вынесло в сильное течение Верхнего ветра, который, получив такой подарок, долго их не отпускал, а потом обессиленных и потерявших всякую надежду на спасение, выкинул на тихую гладь срединного озера. Но не всех - Максим и Армел так и остались в прислужниках Верхнего ветра.
Андрей и остальные были потрясены случайной гибелью своих друзей. Венис все рвался искать их, но Верхний ветер никому ничего не отдает без своего на то желания. Как говорится: ветер дал, ветер взял.
После гибели двоих остальные больше ни разу не собирались вместе. Сам же Андрей направился в храм священного Дерева. Он общался с настоятелем. Пытался заглушить боль потери близких людей. Стоя на коленях, он просил, умолял, требовал от деревянного идола помощи.
"Зачем, родив нас, ты обрекаешь на страдания?.. Почему вскормив нас своим материнским ском, ты отвернулось от нас..."
Надеялся получить совет, но того момента, когда на священных листьях появится спасительная роса, он не дождался ...
После этого он покинул срединные миры и добрался до Дальних Веток, где вопросы выживания вытеснили из памяти последние события, однако когда он вернулся в родной город, воспоминания нахлынули вновь. Помог Войтиц, который пригласил в экспертную комиссию охраны...
Красным огоньком горел автоответчик. Кто-то оставил видеозаписку, пока хозяина не было дома. На экране возникло красивое женское лицо с слегка раскосыми глазами и черным водопадом волос. Май, Майка.
- Энди, это Май. Прошу тебя позвони мне, мне очень страшно! Мне снятся сны, я боюсь! Сначала Максим и Армел, потом Лиза, а сейчас - Зара. Позвоню мне, пожалуйста!..
Андрей набрал номер Май - никто не отвечал. Он стоял, чувствуя, как его охватывает волнение.
Тогда Андрей поискал номер Сакхая.
Сакхай ответил сразу. Он был лаконичен и говорил отрывистыми фразами.
- Я в курсе, Энди, - сказал он, - Май у меня. С ней все в порядке. Она хочет тебя видеть.
- Я сейчас выезжаю, - ответил Андрей.
- Сначала тебе надо выспаться, - сказал Сакхай, - ты выглядишь очень уставшим.
- Ты слышал о Заре?
Сакхай кивнул, потом сказал на прощание:
- Я буду ждать тебя утром на вокзале...
В эту ночь Андрей и не смог надолго уснуть, а где-то за полночь вскочил с кровати, и, став коленями на ритуальный коврик, долго молился, прося у священного Дерева прощения...
...На промежуточной станции Андрей и Максим поспорили. Максим был не согласен с выбором священного Дерева, потому отказался от распределения в Южную Ветвь и пытался убедить Андрея, что все священные советы носят рекомендательный характер.
Андрей летел в паре с Максимом, но после ссоры он поменялся местами с Армелом.
Потом, он много раз укорял себя, чувствуя свою вину в том, что таким действием он спас себя, но потерял двоих товарищей. Быстрое и порывистое течение Верхнего ветра разбросало планеристов по отдельности. Андрея и Май унесло к западу от предполагаемого места приземления, и когда они на попутке, наконец, добрались до места назначения, оказалось, что Максим и Армел пропали.
Спасатели искали ребят две недели, но тщетно...
...Как Сакхай и говорил, он ждал Андрея на вокзале.
Левый бок Андрея приятно холодил пистолет, предусмотрительно взятый с собой - хотелось встретить неприятности во всеоружии.
Андрей всматривался в лицо Сакхая, черты того обострились, в глазах появился не замечаемый ранее осадок горечи. Последний раз они виделись в день того злосчастного полета. Они обнялись.
Потом Сакхай подвел к своей машине - сановник культа Дерева мог позволить себе иметь персональный воздушный транспорт. Когда они усаживались, Сакхай сказал:
- Теперь нас осталось четверо.
Андрей промолчал.
- Знаешь, - продолжил Сакхай, - я часто думаю о гибели Максима и Армела, об этом убийствах Лизы и Зары, и мне становиться страшно, словно злой рок выискивает нас и уничтожает. И никто из нас не избавлен от обычного страха!..
Когда машина опустилась на посадочный квадрат около дома Сакхая, у Андрея возникло чувство беды. Собачье предчувствие, что трагедии не миновать. Ему вдруг показалось, что Венис не был казнен, а ждет его тут, в доме Сакхая.
Андрей глянул на лицо Сакхая, по лицу сановника культа пробежала волна тревоги.
- Тут был кто-то чужой, - сказал Сакхай.
- Совершенно верно, - сказал кто-то за их спиной.
Андрей и Сакхай резко обернулись. Чуть поодаль от дороги стоял Войтиц.
- Вы солгали, Сакхай! Вы мне сказали, что были знакомы с Зарой по школе наставничества. Но вы несколько раз покидали ее дом на рассвете, несмотря на то, что Зара была служительницей культа и должна была хранить обет чистоты.
- Не верю? - вскричал Андрей.
Андрей почувствовал, как напрягся Сакхай.
- Это так, Андрей. Но в этот раз господин сановник здорово наследил. И священное Дерево подтвердило это!
- Не может быть!!! - одними губами прошептал Сакхай.
А Войтиц продолжал:
- К тому же тела Максима и Армела не были найдены, а это значит...
- Ничего не значит! - Закричал Андрей, - ты не знаешь Сакхая! Иметь такого друга... это можно считать удачей!
Капитан охраны посмотрел на Андрея. Взгляд суровый, ледяной. Словно лезвие ножа.
- Так вот почему ты помогал ему, Энди! - Глухо сказал он.
- Что?..
- Я не совсем понимаю, что за бред вы несете, капитан! - Воскликнул Сакхай.
Но Войтиц смотрел только на Андрея. И тот почувствовал, как сталь взгляда гипнотизирует его.
- ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО ДЕЛАЛ? - голос Войтица проникал глубоко в душу Андрея.
- Венис был неудачником, - сказал кто-то, - он уговаривал Зару уйти из служения культу, он не знал ее хорошо, как знал я. И он очень удачно подставился, а Лиза отлично справилась с ролью жертвы. Она восприняла это за игру.
Сакхай изменился в лице.
И Андрей понял, кто сказал эти слова.
- Энди?! Это сделал ты?.. - спросил Сакхай.
- Ты проник к Заре, сделал укол и составил картину убийства, - сказал Войтиц. - Ты ведь - профессиональный блик-мастер, можешь подобрать все компоненты: и отпечатки, и запахи, и шорохи...
Андрей стоял, опустив голову.
- ...А под удар следствия подставить Сакхая! - продолжил Войтиц, - Верно я говорю?
- Ты не прав лишь в одном, - ответил Андрей, - в том, что Сакхай не только убил Зару, но и одного очень беспокойного офицера охраны, а потом не вынеся позора, покончил с собой!
- Ах ты, сукин сын! - закричал Сакхай и бросился на Андрея.
Но тот оказался проворнее и встретил Сакхая ударом в лицо. Затем резким движением выхватил пистолет и выстрелил в капитана. Обхватив живот, Войтиц повалился назем.
Андрей обернулся на окна дома Сакхая - там мелькнул человек.
Конечно, это Май - она такая любопытная...
Большими шагами он прошел к двери. Дурочка-Май, даже двери не забаррикадировала.
Еще в поезде он изучил план дома Сакхая, поэтому найти спальню для гостей не составило труда. По винтовой лестнице он, окрыленный предстоящей схваткой, поднялся на второй ярус. Дверь перед ним распахнулась, и дикая боль в переносице пронзила все тело. От удара Андрей упал. Рука непроизвольно разжалась, и пистолет улетел по ступенькам вниз.
Кровь застилала глаза, Андрей вытер ее ладонью, размазывая по щеке.
Только после этого он заметил три фигуры. Самая дальняя от него - Май. А ближе стояли (о Дерево святое!) двое мужчин: Максим и Армел.
- Ты - мерзавец, Энди, ты перерезал ремни, чтобы мы погибли - сказал Армел, - Ты просто чудовище!..
Андрей не ответил, он лихорадочно искал выход из сложившегося положения, он просчитывал различные варианты, как спастись от мести бывших приятелей.
- Зачем ты это сделал, Андрей? - спросила Май.
- Тебе не понять, Майка, - ответил Андрей, - потому что вы все в грехе. Погрязли в нем, как свиньи. И не видите дальше своего носа. Погрязли в сиюминутной похоти, забыв о вере. Вы отказались от Дерева, от своих корней, от своей свободы. Хотя именно оно вас вскормило. И Зара, и Сакхай, и ты, Май...
Он продолжал говорить, справедливо полагая, что словом можно отсрочить последний акт трагедии, а может и, уловить момент для обезвреживания находящихся тут людей. Лишь бы была возможность вырваться из дома, дальше можно подняться на Верхние ветки и найти крылья. Пока служба охраны объявить всеобщий розыск, он успеет проникнуть далеко вглубь ненаселенных западных Веток. Но это после. После того, как он обезвредит Максима. У того подозрительно топорщился карман - очевидно, оружие. Если собрать все силы в кулак, сделать бросок к Максиму, завладеть пистолетом, то можно будет и со старыми друзьями-приятелями поквитаться, и с Май душевно поговорить.
- Ты ошибаешься, Андрей, - сказал Максим, он достал пистолет, - никто не собирается слушать твои покаяния...
- Думаешь, я буду плакать? Просить прощения? - воскликнул Андрей, - мне наплевать на твое прощение!..
Он солгал - внутри него все похолодело, он осознал свои предчувствия беды.
В наружную дверь забарабанили.
- Сакхай и правосудие стучатся в дверь, - весело произнес Андрей.
Май закрыла глаза своими тонкими изящными руками. Армел, стоящий рядом с девушкой, совсем поник головой. Андрей понял: они уже ждали, когда все закончится.
Лицо Максима было беспристрастным. Он был палачом. Он напомнил присутствующим имена Лизы, Венуса и Зары, поднял руку с пистолетом и свершил правосудие.
- Да будет так, как будет, - шепотом проговорили Май и Армел.
- Да будет так, как скажет священное Дерево, - завершил Максим.