Глава 8. Встреча с наемником, или как я спустилась с гор.
Данка
Мама все не появлялась в Пещерах и мы с дедом начали нервничать. Нет, моя мамуля у нас девушка малопредсказуемая, но чтобы опаздывать на целый месяц - такого прежде не было. Да, задерживалась, но присылала весточку с голубем или с купеческим обозом письмо и посылочку оставляла в деревенской таверне, а мы туда наведываемся время от времени: надо же продукты где-то брать. Дракон драконом, охотится дед всегда успешно, но потреблять одно лишь мясо лично мой организм отказывается. А сад-огород разводить несподручно - тогда пропадет весь эффект маскировки, да и вдруг случится заехать к нам рыцарям? Ведь драконоборцы засмеют - что это за садовод-любитель? Хотя смеяться они, положим, будут недолго, до тех пор лишь, пока дед не выдохнет как следует, а потом кто докажет, что вот эти кучки пепла когда-то осмелились потешаться над грозным ящером?
Правда, дед - убежденный гуманист и никогда первым не нападает, но характер у него вспыльчивый, гарантии возможным обидчикам остаться в живых я бы не давала.
Вот и приходится нам иногда посещать деревенскую таверну. Нас там знают как молодого лесника с сестрой - как иначе объяснить людям, что собственный дед выглядит моим ровесником, на человеческие двадцать лет?
В этой таверне мама передавала нам записки и посылки с всякими диковинками: то мне затейливое зеркальце - серебряное, гномьей работы, то гребень костяной, резной, что зимними ночами тролли мастерят в своих скалах (почти единственный их прикладной промысел), то деду пошлет набор кинжалов эльфийских, с драгоценными камнями, а пуще всего по сердцу нам с ним приходились книги новые интересные.
Пришли мы в таверну и в этот раз, и пока дед договаривался о покупках с хозяином, я расспрашивала служанку - не приходил ли обоз, а если был, то не передавала ли нам чего родственница?
- Приходил обоз, как же! И разные вина завез, и ткани иноземные, бусы да серьги, мех белый дочке хозяина на шубку, а вам ничего в этот раз не передавал купец. Видать - в другоряд ждать вам посылочки.
Я расстроилась и посмотрела на деда, который уже все прочитал в моих глазах и тоже пригорюнился.
Где искать маму я не представляла - во-первых, я никогда не покидала Пещер, разве что кратковременные поездки за продуктами в эту таверну можно посчитать путешествием. Во-вторых, и я, и дед знали, что на днях ему надо будет улететь на восток, к горе Зарождающейся Зари, где собираются все драконы - его родственники и знакомые, чтобы отпраздновать дедово совершеннолетие и отдать ему часть фамильных сокровищ и артефактов, завещанных его умершими родителями.
Деду не хотелось оставлять меня одну, но что тут можно поделать? А уж о том, чтобы привести с собой и речи быть не могло - некоторые драконы старых взглядов запросто примут за деликатес и сожрут. И попробуй тут заикнись о родстве - и от деда лишь кучку пепла оставят.
Ждали мы маму, как могли, оттягивали неизбежное расставание, но не дождались. Дед простился со мной, велел запереться в Пещерах и ждать его возвращения через три недели, а на прощанье подарил золотую ракушку - артефакт. Ракушка открывалась, подобно маленькой шкатулочке, внутри к днищу ее был прикреплен небольшой кристалл, цветом напоминающий снег или молоко. Прятать артефакт полагалось на груди, подвесив к длинному кожаному ремешку, вроде как амулет.
- Запомни, Данка, если я тебе срочно понадоблюсь, поверни кристалл. Но знай: этот артефакт - последний и использовать его можно только в самом крайнем случае, когда другого выхода у тебя не будет. Если почувствуешь, что твоей жизни угрожает опасность - можешь воспользоваться им, но не трать его силу на пустяки. Будь умницей, береги себя, детка!
Дед поцеловал меня, сменил ипостась и улетел.
А мне уже давненько не давала покоя мысль о путешествии, вот я и решила отправиться на поиски запропастившейся где-то на трактах страны мамы, втайне надеясь познакомиться со своим отцом.
Собиралась в путь я неумело, но быстро: захватила книжки, чтобы почитать в дороге, любимые бусы, зеркальце, гребень, нарядное платье - мамулю найду, устроим праздник. Из провианта взяла флягу с ключевой водой, пару караваев хлеба, сладости, сумочку фруктов - буду грызть яблочко во время чтения на привале.
Потом, вспомнив, что герои книг всегда берут с собой оружие, выбрала небольшой кинжал из дедовой коллекции - все равно я успею вернуться к его приезду и он ничего не узнает. Кинжал был красивый, с серебряной рукояткой, украшенной бирюзовой отделкой, и не слишком острый - не хватало мне еще и порезаться! А вот яблочко или хлеб порезать вполне сгодится.
Еще я придумала переодеться в мужскую одежду: в книгах сказано, что женщинам лучше не путешествовать одним, моя мама всегда говорила то же самое, добавляя, что она - исключение, лишь подтверждающее это правило. Правда, мужчину мне изобразить не удалось, зато получился симпатичный мальчик-подросток из хорошей семьи.
Хорошо, что ни дед, ни мама никогда не имели ничего против моего желания иметь в гардеробе и мужскую одежду.
Белая блуза в рюшечках, синяя бархатная курточка, поверх черный плащ, черные штаны из плотной ткани, не слишком высокие сапоги - вот и весь мой наряд. Волосы я заплела в длинную косу и спрятала под шляпу.
В последний момент прихватила кошель с деньгами - чуть не забыла.
Посещать ближайшую деревню в мои планы не водило - там все быстро доложат деду по возвращении, поэтому я в перекрестье дорог выбрала ту, что вела в соседнюю деревню.
Не зря говорят, что пешие прогулки навевают аппетит - не успела я отойти от родных Пещер на приличное расстояние, как вдруг отчаянно захотелось горячего супчика! Я уж и привал устраивала, и почти половину сумки фруктов съела, сладкими орешками закусывая, но желание отведать горячего мясного супа не проходило. Пришлось наведаться в здешнюю таверну.
Последняя не слишком поражала чистотой, зато при случае могла бы похвастать своими размерами и целой толпой посетителей, которым, впрочем, хотелось не супчика, как мне, а банальной самогонки.
Устроившись за крайним столом, я подозвала служанку и поделилась с ней своим намереньем пообедать.
Хм, в желании отведать супа лично я ничего плохого не нахожу, разговаривала я подчеркнуто вежливо, так почему же столько народу оглянулось? А служанка, завизжав под нерадостным взором близсидящего тролля, убежала на кухню. По правде говоря, мне очень захотелось последовать ее примеру, но мне не дали: здоровенный тролль встал и одной ручищей схватил за шкирку меня, сунувшуюся было за служанкой.
- Ты это... - от души рыгнув мне в лицо (ох, зачем я вообще вышла из дома?), поинтересовался здоровяк. - Не сынок барона бывшего будешь? Анетворка?
Тролль недоверчиво вперился в мешком повисшую на его руке меня, время от времени не забывая хорошенько встряхивать, как белье после стирки.
Меня замутило. И, уже приготовившись опозориться окончательно, испачкав троллю одежду или сапоги - куда смогу попасть - я услышала позади себя негромкий голос: