Рано утром выпал первый снег. Точно рассыпанная тонким слоем мука, он напоминал старенькое, но теплое бабушкино покрывало. Навевая мысли о покое, снежное одеяло укутало, словно защищая, все вокруг.
Деревья еще сохранили свои последние листья, столь щедро раскрашенные природой в различные оттенки желтого и красного, и теперь они гордо несли новенький белый покров. Эти деревья больше всего походили на стайку юных невест-подружек, которые тайком от строгих мам примеряли свои подвенечные наряды и убранства, но в спешке забыли снять с ветреных головок яркие разноцветные ленты.
Некоторые кусты и травы, еще сохранившие свою изначальную зелень окраски, замерли, припорошенные снегом, как в раздумье, будто начало зимы застало их врасплох.
Не было слышно птичьего щебета, так, словно вместе с первым снегом на землю опустилась тишина. Жизнь замедлилась, уютно свернувшись под снежным покровом в сладостной дреме.
Облик разрушенного замка Белых Лилий с наступлением зимы только выиграл: картина развалин, слегка приглушенная выпавшим снегом, уже не казалась столь мрачной, не навевала тоски. Некогда восхищавший лучшие умы, а ныне пребывающий в прискорбном состоянии, заброшенный эльфийский замок спал.
Не спала в этот ранний час лишь горстка невезучих путников, что расположилась перед огнем у чудом сохранившегося очага. Они нашли его случайно, когда бдительный Кель уговорил Рика отпустить с собой троих рыцарей в разведку. В самом сердце города, давно покинутого своими обитателями, эти четверо нашли уцелевшую комнату. Находке обрадовались и на ночлег перебрались к очагу. Больше других порадовалась Лирешта, сразу же принявшаяся варить зелья для больной подруги.
Спутники травницы, замерзшие и уставшие, мечтали об отдыхе, но деловитая недофея моментально нашла всем поручения: кого-то отправила за дровами, кого-то - за водой, и не желала слушать никаких оправданий, пока искомое не было ей доставлено.
- Как это "тут нет воды"? Что? Колодец пересох? Ну не один он же тут!.. А теперь послушай меня, умник - хмурая девушка схватила огромного рыцаря за руку, сравнимую в обхвате с ее талией, - выгляни наружу. Что видишь? Ага, правильно, снег. А если растопить, то будет... вода, не так ли? Иди, и больше не придумывай отговорки.
Тут больная застонала и Лирешта оставила недотепу-водоноса.
Рик'уэрт с благодарностью принимал энтузиазм друзей своей супруги, позволяя им распоряжаться своими людьми. Сам молодой король в душе еще переживал события минувшей ночи, с пугающей живостью красок запечатленные в его памяти. Лица, слова, чувства смешались в его воспаленном сознании, все слилось в хаотичную картину кошмарного сна, преследующего молодого человека, стоило ему лишь склонить тяжелую от усталости голову и прикрыть глаза.