По расчетам Келя, сегодня к вечеру мы должны выехать из степи Всех Ветров. Это радовало, потому что наш продовольственный запас просто таял на глазах, а мой нерациональный муж не только не смог догадаться взять с собой в дорогу еду, но и умудрился спешно покинуть замок почти без денег.
Одно хорошо - сожалеть о своем неблагоразумии Рик начал давно, в чем признался мне вчера, во время ночной беседы. Я в ответ поделилась историей своего странствования, упустив лишь кое-какие моменты - дед всегда говорил, что мне необходимо скрывать происхождение: странно, но почему-то не так уж сильно люди любят драконов, ха-ха...
Вчера мы долго спорили, куда дальше ехать - Рик'уэрт настаивал на скором возвращении в Эденгард, я же была решительно против. Как-то не слишком горело во мне желание снова оказаться в довольно неприятном положении связанной, избитой и замурованной в королеском замке. Опять же, маму я пока не нашла, а по словам эльфов, она не только где-то рядом. К тому же, сдается мне, что ее еще придется срочно спасать - ну не могла же она просто так не приехать в Пещеры, и даже не предупредив нас с дедом, без какой-либо серьезной причины!
Рик'уэрт подумал и согласился со мной. Прав, прав муженек: и с обычной тещей ссориться довольно опасно, а со знаменитой воительницей Векаттой смертельно опасно!
Итак, наш отряд в составе короля - 1 образец, его блудной королевы - 1 штука, первой (и единственной!) фрейлины, личного мага, неповторимой подруги Ее королевского Величества недофеи Лирешты - 1 экземпляр, хмурого и молчаливого наемника Келя в количестве 1 полуэльфа, насупившейся эльфийки Ирритаэль в составе 1 надутой физиономии, 10 вечноголодных, вечногремящих доспехами и незамолкающих ни на минуту рыцарей, наш отряд выступал на помощь моей матери.
Интересно, а смогу я уговорить супруга заодно по дороге заехать за тем самым артефактом, раз уж мама так за ним гонялась?..
***
А где-то в Заколдованных скалах молча смотрела на искомый артефакт Ариеза - синевласая жрица Черного Льда. Наделенная божественной сущностью, великая жрица была очень стара, но не выглядела такой: ничто, кроме зеленовато-синих волос не выдавало в ней нечеловеческого происхождения. Участь жрицы была неизменна вот уже пять столетий - она всегда охраняла покой Черного Льда, не позволяя никому, кроме, конечно, себя самой, притронуться к артефакту. Правда, смертные довольно глупы и самонадеянны, поэтому каждые лет пятьдесят находился идиот, пытающийся собственными руками ухватиться за сосредоточие магии, заключенное в легендарном кристалле. Черный Лед лишь выпивал его силы, чтобы пополнить собственную неисчислимую мощь, и оставлял своего "хозяина" медленно умирать.
Да, Черным Льдом номинально владели всегда другие, но никто не мог обойтись без помощи жрицы - лишь ей было свыше позволено даровать смертным волшебную мощь древнего артефакта.
На ее памяти владетели сменяли друг друга, умирали одни и рождались другие, менялось время, а Вечная Жрица оставалась прикованной к Черному Льду. Шло время, оно меняло Ариезу: неумирающая жрица старилась совсем как человек, но возрождалась вновь в своем же теле. Года летели, летели по ветру локоны цвета морской волны, и черные глаза вечной жрицы смотрели на солнце не мигая, с затаенной грустью. Да, власть ее над временем, жизнью и смертью бесспорна, но и только. Не знала Ариеза ни любви, ни дружбы, ни какой бы то ни было привязанности.
Хозяева артефакта хранили вечную жрицу, называя ее порой Прекрасной, но сама Ариеза знала, что никогда не обладала красотой. Порой ее статус завораживая своей таинственностью очередного хозяина артефакта и тогда ее слух подвергался испытаниям: как глупы люди, когда им кажется, что они влюблены!
Собственное сердце Ариезы никогда не подводило хозяйку, оно не билось учащенно, не замирало в сладком восторге или смущении, оно не пылало от нечаянного взгляда или слова. Сердце вечной жрицы билось всегда ровно - от младенчества до возрождения в теле старухи.
Да, это была еще одна странность Ариезы - она старилась наоборот, с каждым прожитым днем ее тело лишь молодело, пока не превращалось в беспомощного младенца, а затем происходило великое чудо и на месте малыша вновь оказывалась старая женщина. Она более, чем хорошо знала продолжительность своего жизненного цикла: ровно семьдесят лет, семь новолуний, и одну седьмицу.
Сегодня она выглядела как угловатый подросток, некрасивая и ничем не примечательная, если не считать цвета волос, девочка лет четырнадцати. Худенькая, нескладная, с неожиданно большим носом, она была одета в традиционный для жрицы безразмерный балахон, в котором ее маленькое тело и вовсе терялось.
Сидя на деревянной скамье, Ариеза прислушивалась к невнятному голосу артефакта, который лишь она могла слышать. Черный Лед что-то нашептывал о переменах в существовании, которые скоро наступят.
Что же, пожала плечами девочка-старушка, в жизнях людей и нелюдей все постоянно меняется. Но какое это может иметь значение для нее, помеченной то ли милостью богов, не то их проклятием?