В лесу, который негласно служил границей, разделяющей королевство Герия и эльфийский Лес Золотой долины, царило лето. Длинные тени сосен перекрещивались на чуть примятой под тяжестью капелек росы траве. Низина манила таинственной темнеющей влагой и нежной синью ирисов. И лишь мрачные ели словно отгородились от летних переживаний Природы.
Все вокруг было пронизано солнцем и радостью, но разлапистые величественные ели высокомерно поглядывали вокруг, словно нехотя или делая кому-то одолжение, покачивали своими игольчатыми ветками под дуновением шаловливого ветерка.
Из-за деревьев появились люди - две девушки ехали на красавце-гнедом, рядом шел молодой светловолосый мужчина с повязкой наемника. Наездницы весьма оживленно разговаривали, и не заметили, как впрочем, и их молчаливый спутник, за листвой притаившуюся эльфийку. Последняя явно следила за странной компанией, прислушиваясь к разговору девушек. Как это часто бывает, беседа шла о представителях противоположного пола, причем сопровождалась она озорными и кокетливыми взглядами в сторону наемника.
...- Что, все мужчины так плохи? - бедноватая пепельная блондинка с длинной пышной косой подняла брови.
- Нет, есть и хорошие парни, но их очень мало. Знаешь, как говорили древние "среди десятка человек найдешь знакомого, среди сотни человек - приятеля, среди тысячи - друга, а свою половину - из целого мира выбирать будешь". И далеко не всем удается найти ее, половинку свою... - брюнетка печально, но как-то нарочито глубоко вздохнула, бросая косой взгляд на мужчину - заметил ли?..
- Как же? Ведь все рано или поздно женятся, обзаводятся семьями...
- Это так. Но многие просто ослеплены страстью, другие играют в любовь, пытаясь примириться с недостатками чужого человека, лишь бы не остаться в одиночестве, третьи сознательно отказываются от всяческих попыток.
- А что предлагаешь делать ты? - пепельновласая отметила про себя отсутствие какой-либо реакции наемника на фокусы своей подружки, и еле сдерживала смех.
- Держать глаза и сердце открытыми, может, повезет - кто знает?.. - брюнетка с короткой стрижкой с надеждой глядела на парня. Тот, впрочем, ее надежд не оправдал.
Ирритаэль слушала и впервые за долгое - даже для эльфа - время позволила себе вспомнить. Глаза ее затуманились, она вспоминала, вспоминала...
За сто лет до описываемых событий
Неровное пламя четырех свечей в тяжелом серебряном подсвечнике на роскошном дубовом с серебряной же отделкой письменном столе только и освещало комнату. Стол, несколько кресел, маленький диван с вышитыми подушками, огромный зеленый ковер и однотонные тяжелые портьеры, закрывающие окна - вот, пожалуй, и все описание меблировки, нарочито скромной для ее обладателя, будущего короля.
Стол стоял неровно, было заметно, что его недавно переставили с прежнего места у окна - видимо, в целях безопасности хозяина комнаты. Кресла тоже были передвинуты и расставлены кое-как, притом, одно того и гляди грозило перевернуться и с пугающим в ночи грохотом упасть.
Строгость и показательная деловитость обстановки сего избранного покоя дворца говорила о его назначении - это был кабинет. За столом работал с бумагами привлекательный молодой шатен в костюме из зеленого бархата. Он увлеченно читал отчет командира свой армии, что-то подчеркивал, помечал послание понятными только ему знаками.
Но вот послышавшийся шорох в темноте у двери отвлек принца. Он поднял голову и сразу же потянулся к лежащему на соседнем кресле оружию - шпаге с богато украшенным эфесом.
В круг света, отвоеванный у ночной тьмы силами четырех огоньков, вышла девушка в длинном темно-синем плаще, скрывающим ее почти полностью. Только бледное, на редкость красивое лицо и платиновый локон, выбившийся из-под капюшона, выделялись из окутывающего ее фигуру струящегося синего шелка.
Девушка безмолвно рассматривала принца, словно этим взглядом хотела прочитать то, что хранил он в своем сердце, что было в его душе.
Первым молчание нарушил молодой человек:
- Вы посмели явиться к врагу. Ночью, одна, без оружия. Это очень глупо или самонадеянно!
- Я пришла не к врагу, я пришла к тому, кого люблю. Жокес Луцкас Кроаль, принц, чья армия разорила мой Род, человек, погубивший моих родных, знакомых, отобравший жизни даже мирных жителей, почти полностью истребивший мой народ - ненавистный человек! И Луц, который клялся мне в любви, которому я отдала сердце и собиралась отдать руку, мой Луц и убийца - одно лицо, как вижу.
Было заметно, что эльфийка - а это была именно представительница Перворожденных детей Природы, как они сами привыкли себя называть - едва сдерживает слезы.
Принц же выказал только легкое удивление. Но тон его несколько смягчился:
- Зачем ты пришла, Ирритаэль? Ты же понимаешь, теперь, когда наши народы воюют и брак, ранее считавшийся выгодным для обеих держав, стал невозможен. Да и - зачем скрывать? - мы никогда бы не смогли полюбить друг друга. А клятвы - что стоят клятвы, ты прекрасно знаешь и сама. Или зря я почитал тебя так долго как умную женщину?
Принц произнес последнюю фразу шутливым тоном с легкой улыбкой. Ирритаэль же отшатнулась и гневно прошипела с непередаваемым эльфийским высокомерием, так яростно ненавистным людьми:
-Я не такая как ваши женщины!
Тон принца моментально изменился и словно заледенел:
- Это я прекрасно знаю. Но скоро, уверяю тебя, других женщин не останется - человеческая раса победит! Мы истребим такие огрехи природы как эльфы, тролли, гномы и прочие древние, но бесперспективные с точки зрения эволюции народы. На планете править будут исключительно люди. И тогда, поверь, я сумею напомнить о себе и занять соответствующее место в обществе. Да, один эльфийский воин сильнее человека, но на нашей стороне преимущество: нас намного больше, мы быстрее размножаемся, взрослеем. Через каких-то пятнадцать-шестнадцать лет в строю появляется новый человек. Новый солдат, готовый сражаться за правое дело. Вам же нужно лет пятьдесят чтобы эльфенок смог научиться уму-разуму, не говоря уж о владении оружием! Мы победим, я тебе обещаю! Мы уже победили, если быть откровенным.
Принцесса древнего народа молчала, силясь осознать превращение знакомого и любимого человека в ...это. Да, некогда принцу захудалого королевства, соседствующего с Лесом ее Рода, была очень удобна любовь дочери герцога эльфов - не говоря уже о немыслимых выгодах, кои сулил брак с ней! Но времена изменились, это чувство превратилась в бремя. Да и была ли она, его любовь? Нет, конечно. Принц прав, он победил. Но не в том, что подразумевал - победил, растоптал и уничтожил не всех эльфов, а ее одну.
- Я ухожу. - Голос принцессы звучал напряженно и глухо. - Но скажи мне, неужели ты никогда меня не любил?
Красивое лицо принца искривила усмешка:
- Как я мог бы почувствовать к тебе что-то кроме брезгливости? Ты же не человек, а...
Его передернуло от отвращения.
Плечи принцессы совсем поникли. Но она нашла в себе силы, чтобы, собрав жалкие остатки гордости, выпрямиться и сказать:
- Не стоит продолжать, я все поняла. Итак, мой визит окончен, прощайте, ваше высочество.
И, сделав предписанный этикетом грациозный реверанс, который впрочем, выглядел странно сейчас, в этой атмосфере, девушка удалилась. Плечи расправлены, прямая осанка, привычно легкая и быстрая поступь - кровь, кровь и воспитание, что тут скажешь! Даже принц с некоторой печалью посмотрел ей вслед:
- Ах, если б она была человеком! Это была бы идеальная королева...
Но раздумывать о несбыточном венценосец не мог себе позволить - как-никак он был весьма строг даже к себе! - и будущий король тут же вернулся к бумагам.
...Прекрасная эльфийка на белой лошади летела, подобно ветру. Цепочка из следов от копыт ее могучего коня сплеталась, словно строки поэмы, написанной на неизвестном языке. Едва касаясь подковами снега, великолепный конь будто парил по воздуху. Посадка всадницы была исполнена непринужденной элегантности, а лошадь бежала с такой легкостью, словно не чувствовала над собой веса эльфийки. Лицо красавицы было задумчиво: она думала о неизбежном, о том, что ей придется покориться чужой воле, смириться пред ликом судьбы.
Ее любовь осмеяна, ее надежды растоптаны, вера ее почти сломлена.
Тогда в памяти ее всплыл недавний разговор с мудрым Советником:
"- Что с тобой, малышка?
- Мой любимый сегодня женился.
Я почувствовала, как рука старого эльфа погладила меня по голове.
"Как в детстве".
- Не отчаивайся. Сдаваться теперь никак нельзя - от тебя зависит судьба целого народа. Для него настали тяжелые времена, и от тебя зависит исход войны.
- Но я не могу сражаться с тем, кого люблю! Я вообще не воин...
- Воевать можно разными способами. Встань во главе своего народа, заставь его сложить оружие и уйти, чтобы не был он истреблен. Спаси его, укрой в горах - Золотая долина примет вас. А потом, через сто-двести лет вы сможете вернуться и победить. Победить бесчисленные армии людей можно лишь со временем".
Девушка вздохнула и прикусила губу, чтобы не расплакаться. Слишком часто в последнее время она плачет, а это непозволительно для герцогини, правительницы гордого народа, пускай даже и столь малочисленного.
Век спустя
Эльфийка лишь криво усмехнулась - теперь она знала, в жизни почти каждого Перворожденного была прекрасная история любви к человеку. Как правило, короткая и печальная история, зато дарующая бесценное прозрение на подлость, корыстолюбие и коварство, свойственное людям.
Троица добралась до опушки леса, и Ирритаэль дала знак защитникам границы Леса, чтобы людей задержали, но не убивали сразу: ей стало интересно, зачем они столь бесцеремонно прибыли к Перворожденным?