Аннотация: Выкладываю по требованию дочери. Если она и дальше будет так настойчива, то так и допишу до конца))
Часть 2
Глава первая, нервная.
Малионела
Все было плохо.
Хотя... Стояла хорошая погода: в меру жаркая, в меру влажная, так что все, что могло расти росло, раздавалось вглубь и вширь, старательно желтело и краснело. В Полуночных Землях хорош был урожай картошки, в Полуденных - помидоров. Кто-то, безусловно, радовался спокойствию на границе. Что там у кайнов творилось - отдельный разговор, но набеги по всей границе пока прекратились. Где-то кто-то влюблялся, женился и был счастлив, наверное... Но... Для меня всё было очень, очень плохо.
1.
Море. Вечно одинаковое и бесконечно разное. Спокойное и бурное, радостное и грозное, удивительно притягательное и жутко опасное, и всегда немыслимо красивое. И нисколько не похоже здешнее Полуночное море на Полуденное. Там море легкое светлое иногда голубое, иногда сине-зеленое, временами даже салатовое под лучами жаркого солнца. Пожалуй, оно похоже на томную красавицу в ожидании возлюбленного разметавшуюся на шелковых простынях. Здесь же море совсем иное. Тяжелые темные синие, а порой фиолетовые, стального оттенка волны мерно стучат о гранитные скалы. Тут на ум приходит суровый седобородый старец, которой никогда не упустит случая наказать нерадивого внука за плохо выученный урок. Конечно, летом и здесь море все же мягче и приветливее, и позволяет людям резвиться и плескаться в своих волнах. Но лето как-то уж очень быстро прошло, и хотя было еще тепло, но в воду лезть уже никто не рисковал. Вода в море была холодной и жесткой, как и осенние ветра.
Малька сидела на высоком обрыве и смотрела на море. Ей нравилось это место. Она нашла его больше года назад, когда приезжала на свадьбу к Ланориссе. Позади - темные скалы, а впереди - бескрайняя водная гладь. Свобода и простор! Можно сидеть и смотреть часами. Но на этот раз девушка сидела здесь не просто так. Старательно всматривалась она в горизонт, не обращая внимания на снующие у берега лодки. И вот наконец-то долгое ожидание принесло свои плоды. На горизонте сначала появилась какая-то темная точка, которая, приближаясь, росла... И вот уже можно увидеть, что это не просто точка, не рыбацкий баркас, и даже не заплывший случайно ближе к берегу кит, это - корабль! Когда стало возможным разглядеть светлые паруса, Малька легко вскочила и помчалась вниз к пристани. Долгожданная Морская Экспедиция возвращалась. Наконец-то она увидит отца!
Внизу девушку встретила веселая шумная и суетливая толпа. Не одна Малионела ждала возвращения Экспедиции. Весь народ спешил к морю. Ловкая и юркая девушка ужом проскользнула к самому причалу. И, наконец, снова увидела корабль. Паруса почти все уже были спущены, он шел на маневровых двигателях, на глазах становясь всё больше и больше. Наконец, громада корабля величественно развернулась и замерла чуть не касаясь бортом причала. Лязгнули, разгибаясь, металлические лапы причальных устройств, фиксируя корабль. Подъехал трап. И первыми вниз стали спускаться Держатели. Малька не выдержала и, проскользнув под рукой у стоящего впереди неё мужчины, бросилась вперёд. С криком: "Па!" - черноволосый вихрь по имени Малионела легко обошёл всех пытавшихся его задержать и, взлетев по трапу, повис на шее у отца.
Эвер был рад увидеть любимую дочь, он скучал по семье долгие три месяца, но... Ладно, сейчас не время. Пока стоит просто радоваться. Серьёзные разговоры будут потом. Он ласково поцеловал кудрявую макушку, отодвинув, внимательно оглядел лохматое чадо. Прошло два года с её совершеннолетия, но девушка оставалась всё такой же маленькой и худенькой. Ничего уж видно с этим не поделаешь.
- Ну что, проказница? Вниз пошли. Не будем тут мешать.
Внизу у трапа уже сияла, обнимаясь с мужем, Ланорисса. Обнимались и смеялись повсюду, встречая друзей и родственников.
- Хорошо сходили, - громко и весело говорил собравшимся вокруг апо Эвер, - много нового и полезного. Но самое удивительное сотворил Илан. Представляете, он научился говорить с морскими животными!
- С рыбами? - удивилась Малька, взглянув на счастливых Илана с Ланориссой, - но это невозможно!
- Нет, они не рыбы, хоть и похожи, конечно. У них детеныши молоко сосут, что наши телята. А умные какие! Они близко к берегу никогда не подходили. Опасались. Теперь обещали вроде как Илану в гости захаживать! Так что ли? - хитро сощурившись, Эвер легко толкнул зятя в бок.
- Ну, не совсем, - смутился Илан, - Но я надеюсь!
Везде вокруг народ шутил и смеялся. Все понимали, что впереди много работы по разгрузке и обработке материалов привезённых исследовательской экспедицией, но здесь и сейчас царила атмосфера праздника. Так что Малька почти забыла о своих горестях.
Только вечером отец нашел время, чтобы поговорить с дочерью. Он удобно устроился в широком кресле, Малька чуть подумав, поставила себе низенькую скамеечку у его ног. Ей хотелось быть к отцу поближе.
- Ну, давай, рассказывай!
- Что рассказывать, па?
- Почему ты здесь. Я же просил тебя не покидать Рассветного замка! - Эвер и рад был видеть дочь и сердился на неё.
- Па, я же и так больше года безвылазно там сидела!
- Там безопасно.
- Я не могу просидеть взаперти всю жизнь! И потом, летом там никого нет. Девчонки с родителями разъехались кто куда. Тим уже отправился в Срединный Университет, Рич опять уехал к Келессии. Я там одна, как... как... как попугай в клетке! - Малька эмоционально взмахнула руками.
- Ладно, дочка, - Эвер успокаиваясь и успокаивая погладил девушку по непокорным черным кудрям, - я же знаю, что без серьёзной причины ты бы не нарушила моего наказа. Как бы там ни было, к обязанностям ты всегда относилась очень серьёзно. Так что давай рассказывай!
На самом деле Малька и сама хотела всё рассказать отцу. Собрав расползшиеся было мысли в кучку, девушка начала рассказывать.
Девять дней назад Малионелла проснулась с ощущением опасности, угрожающей вовсе не ей. Кому-то из близких людей было плохо и в скором времени могло стать еще хуже. Душа заболела от дурного предчувствия. Слышащая "прислушалась", мысленно перебирая всех близких, потом более дальних. Потом просто всех знакомых, кого смогла вспомнить. Ничего не вышло. Понять о ком же так ярко говорят ей чувства, не удалось. Немного пометавшись по комнате, и не в состоянии самостоятельно справиться с охватившей ее тревогой она обежала весь замок, заглянула во все лаборатории и мастерские, даже в конюшню. Всё было в порядке.
Не в состоянии ни есть, ни пить, ни заниматься чем бы то ни было осмысленным, девушка просто бродила по комнатам, когда её вдруг скрутил новый приступ острого страха. И тогда она бросилась в святилище. "Только бы с ним ничего не случилось, только бы с ним ничего не случилось..." - всю дорогу, как заклинание, твердила она, уже не пытаясь разобраться с кем это "с ним". Забежав в просторный светлый зал, она упала на колени и горячо взмолилась о том неизвестном ей человеке, которому сейчас было плохо и могло стать ещё хуже. Она просидела там довольно долго, страшась и ожидая услышать Вседержителя. И лишь когда солнце перевалило за половину своего дневного пути, напряжение немного спало. Но душа всё равно была не на месте, неизвестная опасность отступила, но не исчезла. Однако необходимо было поесть, и девушка, взяв с собой несколько бутербродов, отправилась на свою любимую башню.
На самый верх лифт не ходил. Видимо потому мало кто забирался туда полюбоваться открывающимся видом. Обычно никто не нарушал Малькино уединение. И теперь расположившись в давным-давно затащенном сюда старом кресле и закутавшись в плед, Малька мерно уничтожала бутерброды и продолжала просить. Настойчиво и неуклонно просила она помочь этому неизвестно какому человеку и попутно всем, кому сейчас требовалась помощь. Слышать чужую боль - не самый лёгкий дар. Девушка просила и молилась как о себе самой, поскольку чужую боль и горе воспринимала, как собственные. Только когда солнышко начало уплывать за горизонт, на нее наконец-то снизошло успокоение.
Следующие два дня Малионела пыталась заниматься делом, но всё валилось из рук. Что-то сдвинулось в душе. Вдруг ярко вспомнились её слова на обагренной кровью поляне посреди хаоса ненужной никому драки, когда она в последний раз видела кайнов и желала любой ценой остановить побоище. Тогда она не задумываясь дала обещание. Почти год потом ходила она подавленная, желая и страшась рассказать всё близким, тяжело пережившим её похищение. Каково-то им будет узнать, что она сама по доброй воле решила отправиться к ненавистным кайнам! Никто, кроме Вседержителя, не слышал её слов. Но от этого было не легче: сама-то она знала что пообещала! Так и не решилась Малька ничего сказать, успокаивая себя мыслью, что время ещё есть, она ведь не обещала выполнить всё сказанное вот прямо сейчас. В конце концов, она ещё очень, очень молода! Постепенно она повеселела, и всё было почти хорошо... Почти.
И вот всё вспомнилось и не хотело забываться. Она помучилась ещё немного в одиночестве дома, и, наконец, отправилась к той, что всегда готова была помочь ей и советом и делом - к сестре. Но тут оказалось, что Ланорисса в том положении, когда лишние волнения ни к чему. Собственно, Малька была первой, кому сообщили эту радостную новость. Она, конечно, порадовалась за Риску, но тем с большим нетерпением дожидалась возвращения отца. И вот наконец-то вывалила на его уже начавшую седеть голову всё, что её мучило: и про свою тревогу, и про обещание Творцу, и про свои страхи. Когда слова закончились, она почувствовала облегчение, но так и осталась сидеть, сжавшись в комочек у ног отца.
Эвер слушал и мрачнел. Он и раньше видел смятение дочери, но только теперь понял, насколько всё серьёзно. Девочка выросла, и выросли её проблемы, и теперь уже не сможет он легко их разрешить. Дети вырастают и уходят от родителей в собственную жизнь. И это нормально, хоть и грустно порою. Как бы ни хотелось Эверу запретить Мальке даже думать о кайнах, сказать, мол, сиди дома и точка, но делать этого было нельзя. Сейчас она возможно даже обрадуется, но пройдет время, и она начнёт сомневаться в правильности его решения. Будет мучаться сильнее, чем теперь. И хорошо ещё, если к тому времени не возникнут новые обстоятельства, ещё более затрудняющие выбор. Отец может посоветовать, но что бы он ни сказал сейчас, решение должна принимать она сама. Эвер приподнял дочку и посадил себе на колени, как маленькую в детстве погладил по голове.
- Я очень хотел бы запретить тебе даже думать про кайнов, - сказал он медленно подбирая слова, - но не имею права. Это было твоё обещание, и ты сама должна решить, что с этим делать. В любом случае буду помогать тебе. Всегда. И в одиночку в земли кайнов не отпущу, и не надейся.
"Сама должна решить" - от этих слов у Мальки больно сжалось сердце. Если быть честной с самой собой, то она и так знает, что должна делать. Но так не хочется, так тревожно, так страшно! Как самой решиться на такой шаг? Тем более разве может она тащить с собой кого-нибудь ещё? Всё ужасно.
Ланорисса зашла в кабинет своего супруга. Тот сидел за рабочим столом и внимательно изучал какие-то бумаги. Здесь все было совсем непохоже на Рассветный замок с его светлыми комнатами, летящими занавесками и легкой мебелью. Стены и пол здесь были темного дерева, а мебель массивной и сверху донизу изукрашенной изумительной резьбой, которую можно было рассматривать часами. Но сейчас молодой женщине было не до разглядывания узоров.
- Что-то творится с Малькой! - сходу начала она говорить, - что-то очень нехорошее. Моя веселая общительная сестра не хочет ни с кем говорить, прячется в своей комнате, мрачная постоянно... Что-то случилось!
- Да.
- Ты знаешь что?
- Да.
Длительная пауза.
- Ну, говори же! - не выдержала Риска, - Что ты знаешь, Лани?
- Да.
- Илан!
Супруг наконец-то оторвался от своих бумаг и взглянул на жену:
- Да?
- Ты хоть меня слышал?
Приподнял удивленно брови:
- Да.
- Я битый час тебе говорю о Мальке!
Легко пожал плечами:
- Да.
- Что ты-то хоть об этом думаешь?
Молча пожал плечами.
- У-у, ты думаешь хоть что-нибудь?! - отчаявшись добиться какой либо реакции возопила Риска.
- М-м, да.
- Ты хоть понимаешь, что дело не только в том, что это моя сестра. Такое ее состояние может всем нам выйти боком.
- Да, - на этот раз прозвучало уверенно утвердительно.
- Что-то надо делать!
- Да? - неуверенно вопросительно.
- Во всяком случае, - заявила Ланорисса, выходя из комнаты и хлопая дверью, - я должна с ней поговорить. Хотя бы это я могу сделать...
Из состоявшегося разговора юная Держательница сделала два важных вывода. Первый: спокойный и терпеливый муж - это конечно хорошо, но не всегда. И как следствие из него - второй: нет в жизни совершенства.
Покинув кабинет супруга, Ланорисса хотела сразу же найти сестру, но её задержал эконом, которому срочно понадобились её указания. Потом её отловила одна очень увлеченная модой особа и втянула в дискуссию о возможностях использования жесткого каркаса в одежде. Ланорисса в принципе не была против (если так очень хочется, то почему бы и нет?), но зачем же всё до абсурда доводить? Например, бюстик на жестком каркасе она решительно не понимала. Потом её нашел Илан... В общем, когда она снова вспомнила про Мальку, та уже спала.
А апо Эвер этой ночью долго не мог уснуть, пытаясь понять: что же случилось тогда девять дней назад? О ком болело сердечко его младшей дочери? Кто для неё столь важен?
2.
Фалия поспешно вошла в свою рабочую комнату. Идеально красивый молодой человек уже сидел там, уютно устроившись на любимом диванчике.
- Ты не права, - равнодушно глядя куда-то в стену выдал он.
- Мне надоело ждать!
- Ты могла бы женить его что ли, получить наследника, и всё бы шло своим чередом...
- Хватит с меня наследничков и возни с этими пьяницами, - брезгливо сморщившись, ответила женщина.- Я хочу быть Властительницей, сама и без посредников. Не будет выродка, и все легко и просто подчинятся мне.
- Ну, как знаешь, - всё так же равнодушно пожал плечами молодой человек, - хотя бы собери своих ведьмочек, пригодятся....
И с легким хлопком он исчез.
Фалия передернулась: тьфу, позер!
Но молодой человек уже жарко шептал ей на ухо:
- Ты слишком нетерпелива, моя дорогая! Поверь, ты его недооценила...
- Хватит! Я все решила. Он уже готов и мне больше не нужен.
Ничего больше не слушая, она подхватила стоящий на столе флакон с бесцветной жидкостью и вышла, хлопнув дверью.
Кериан Нэй проснулся (или лучше сказать очнулся?), когда утро уже закончилось. Да и день был уже в разгаре. Голова гудела, тело слушалось не очень. С трудом дотянулся до кувшина с водой ( кувшин был дорогой блестящий, купленный у новитов). Уже опуская кувшин обратно на прикроватный столик, углядел на полированной поверхности лицо отца. Долгую минуту или даже две раздумывал, что же такого нужно здесь призраку отца. И как обухом по лбу, пришло понимание - это же ЕГО отражение! Он всегда был похож на мать и никогда на отца! А тут опухшая морда, затекшие глаза... (и это я?! Я?!!!) От шока в голове несколько прояснилось. До чего же он себя довел?! А как все хорошо начиналось...
Он боялся войны с Фалией. Но нет, все прошло как нельзя удачнее. Колдунья склонилась перед ним, признавая его право быть Властителем. Вроде бы слушалась и подчинялась на первых порах. Только вот потом... Все пошло как-то не так. И ничего особенного вроде бы, просто на какие либо серьезные дела у него почему-то просто не оставалось времени. С начала были похороны и поминовения, потом торжества в честь признания нового Властителя, потом какие-то праздники у друзей: свадьбы, дни рождения, еще что-то. В общем, сплошные попойки. По началу Кериан пытался сопротивляться, но его неизменно убеждали, тонко играя на самых благородных чувствах. В конце концов, он втянулся, и перестал задумываться. Тем более, что такое состояние было гораздо привычнее.
Теперь, когда голова по неизвестной причине вдруг заработала, он подумал, что так называемых "друзей" к нему приставили специально, втягивая его в бесконечные пьянки, не давая задуматься о действительном положении вещей. Но ясность мыслей не принесла облегчения телу. Тело по-прежнему просило опохмелиться. Так что он очень даже возрадовался, когда в его спальню вошла Фалия с большой кружкой пива.
- Не угодно ли Властителю? - склонилась женщина.
"Пиво!" - возопило тело и дрожащими руками потянулось к кружке, не задумываясь, зачем это Фалия сама принесла ему опохмелку. Его спасло то, что он был эльтом, пусть и на половину. Мгновенной встречи глаз было достаточно, что бы прочувствовать всю ненависть, наполнявшую колдунью до предела, и понять, что у существа, настолько ненавидящего тебя, нельзя брать и малейшей малости. Дрожащие руки разжались сами, и кружка с ядом рухнула на пол, разбившись вдребезги. Кериан и сам не знал, случайно или нарочно разбил эту кружку. Но выглядело все очень натурально, и это было ему на руку.
Фалии пришлось позвать слуг убирать, а пока она ходила за следующей порцией бодрящего напитка, в комнату ворвалась толпа "друзей". И перед молодым Властителем в полный рост встал вопрос: кому же он здесь может доверять? Вот здесь его ватажники, с которыми ходил он на своей дракке по полуночному морю, терпел лишения и опасности, с которыми когда-то плечом к плечу дрался с новитами. И они же последние три с лишним месяца сидели с ним на бесконечных празднествах, давно перешедших все разумные пределы. Кто они: жертвы или виновники? А может быть просто околдованы? Нет, если это так просто, то проще околдовать его одного. Так кто же из них? Кто же? Вот, например, стоит Дуб. Так он же Кериана от смерти несколько раз спасал, как ему не верить? И смотрит-то он на дрожащие кериановские руки и опухшую физиономию с явным осуждением. Может быть все-таки ему довериться? А остальным?
Решение снизошло на него сразу и без колебаний: надо бежать. Ну, то есть Властитель изволит тайно и в одиночестве отбыть в Старые Копища в свой личный дом. И кто посмеет ему запретить? Но лучше бы и впрямь никто ничего не узнал. Умным все-таки был его отец, пока не спился. Не иначе на такой случай и прибрал к рукам этот дом, когда Кериан был совсем мальчишкой. Вообще-то это даже не совсем дом, или совсем не дом... От дома там один фасад, а дальше пещеры и естественные, и рукотворные, выкопанные. Потому и Копища. Об этом мало кто знал, да и те давно забыли. Сам Кериан был там один раз, и ни разу больше об этом не вспоминал. Нужды не было. А теперь вот там и будет его новая резиденция. Посмотрим еще кто кого. Надо все-таки сообщить некоторым, где его искать.
Оказалось, что в Старых Копищах темно, сыро и как-то промозгло. В Городище в новых Палатах жить было намного удобнее, теплее и уютнее. Не говоря уж о том, что к услугам Властителя там всегда готова была горячая банька или прохладный душ, смотря по сезону. Ничего, зато в этих старых пещерах найдется место, где можно собрать воинов и всех тех, в чьей верности можно быть уверенным. Посмотрим еще кто кого.
Поначалу казалось, что все будет просто. Стоило только бросить клич, и почти все воины собрались в Старых Копищах под его руку. Даже старый лис Оттис. Все-таки помнили Нея и уважали, как смелого и удачливого командира, и Кериан был искренне уверен, что сила на его стороне. Он думал, что стоит только припугнуть зарвавшуюся ведьму, как она тут же поднимет дрожащие лапки и можно будет со спокойной душой вернуться в Палаты и налаживать новую жизнь. Надеясь решить дело миром, он послал в Городище гери Оттиса. Тут, правда, нынешний Властитель преследовал и еще одну цель. До конца не доверяя прожженному дипломату, он поспешил отправить его подальше. Еще не известно, чьими глазами работает бывший наставник и руководитель. Однако мира не получилось. Ответ от Фалии был оскорбительным по форме и крайне воинственным по содержанию. Ведьма обещала спустить Нея в отхожее место. Воевать против своих не хотелось, но выбора не было.
Накануне будущей битвы все воины были возбуждены и веселы.
- Да ладно тебе дуться, - говорил первый помощник Кериана Дуб (Вообще-то родители назвали Дуборин, но сын вырос таким высоким, широким и кряжистым, что кроме как Дуб его никто не звал), хлопая его по плечу, - сколько там этих защитников! По пальцам одной руки пересчитать можно!
Это было, конечно, преувеличение, но и на самом деле защитников у Фалии не набралось бы и двух сотен. Но молодого Властителя терзало смутное предчувствие чего-то очень нехорошего. Не верил он, что верховная ведьма не придумала какой-нибудь пакости. И был совершенно прав. Только убедился в этом, когда изменить уже ничего не мог.
В город войско вошло совершенно спокойно. Народ в ожидании грозных событий разбежался или попрятался. Никакой охраны не было. Прошли по пустым улицам до Палат. Палаты представляли собой несколько довольно высоких по меркам кайнов трех-четырехэтажных зданий, окруженных деревянной стеной. С них когда-то и начиналось Городище. Это потом понастроили вокруг домов. Помнится, ещё когда строили новые Палаты, Кериан всё удивлялся: зачем нужна стена? Не забор тогда сделали, а стену, как у новитов. Но те, понятно, от кайнов защищались, а тут посреди Городища кого опасаться-то? Ну, вот теперь стало понятно - кого. Новые Палаты строили под руководством Фалии. Всё-то она предусмотрела. Перед главными воротами - небольшая площадь, на которую сейчас с шутками и прибаутками высыпало его воинство. И тут веселье стало набирать обороты: на стенах на виду не скрываясь стояли молодые девицы, все - простоволосые, одеты во что-то тёмно-балахонистое с открытыми руками. Ну как тут не позубоскалить!
- Эй, красавицы! Что ж у вас совсем мужиков нет? Так спускайтесь к нам, тут на всех хватит! С избытком!
- Глянь, Патря, мы с тобой воевать шли, а тут нас встречают с подарками!
- Точно, Лих, вон там рыженькая - для тебя специально подобрали! Ты ж у нас рыжих любишь!
- А и люблю. Рыжие девки в постели - огонь! А вы-то черненьких как делить будете? На всех-то, пожалуй, не хватит!
- Эй, а чёй-то рыжую тебе одному? Мне мож тоже рыженькие нравятся!
- Не боись, поделим! Кому сверху, кому снизу...
Дальше пошли совсем уж непотребные шутки сопровождаемые смачным мужским гоготом. Девушки никак не отвечали на всё это безобразие, пока на площадь не зашли последние воины. И вот тогда они дружно вскинули вверх руки и запели. Странная это была песня. Непонятная. С резкими скачками мелодии и ритма. Вслушиваясь в эту необычную песнь, Владетель Нэй даже не заметил, как подначки поменяли своё направление. Воины вдруг начали задирать друг друга. И вот уже то тут, то там зазвенели мечи. Вдруг очнувшись, молодой вождь с ужасом увидел, как его воины бьются друг с другом.
Тело среагировало быстрее головы: перекрывая голоса ведьм, затрубил в сигнальный рожок. Кериан отдал приказ отступать. В набегах этот сигнал означал, что дракки скоро покинут берег и стоит поторопиться, чтобы не остаться на берегу в одиночку. Поэтому подчинившись сигнальному рожку большинство бойцов не задумываясь покинуло площадь, но не все. Далеко не все. Множество людей продолжали яростно сражаться. Однако, были и те, кто не поддались безумному влиянию странной песни. Молодой Властитель попытался собрав их как-то образумить оставшихся. Но ничего не вышло. Они "спасли" всего несколько человек, банально оглушив их и утащив волоком. А потом открылись ворота и на площадь высыпали вооруженные люди. Только вот воевать с ними было практически некому. Пришлось спешно покидать место позорного разгрома.
Во внешней деревянной части Старых Копищ в довольно большой комнате с обшарпанными стенами собралось около десятка человек. Все они были из тех, на кого не подействовала колдовская песнь, и из тех, кому доверял Властитель. Он то и собрал их всех вместе на совет.
- Ну, что делать будем? - спросил он, садясь на стул задом на перёд и складывая жилистые руки на спинке.
- А что мы можем? - отозвался Лойс - самый младший из присутствующих и единственный из них, кто был младше самого Нэя.
- Ну, как обычно, у нас есть два пути, - насмешливо заметил Оттис. Амулета на нём не было, Кериан сам проверял. Бывший гери не только не обиделся, видя такую недоверчивость, а даже порадовался - сам так учил.
- Какие же? - тут же попался на подколку Лойс.
- Первый - можем сдаться на милость победительниц, - Оттис невозмутимо переждал поднявшийся шум и ехидно закончил, - а можем таки бороться!
- Угу, только вопрос как? - негромко протянул Дуборин, - По глазам вижу, что-то у тебя надумалось, говори уж.
- Самим нам с ведьмами не справиться. Думаю, все теперь с этим согласны.
- Эх, надо было там их сразу пострелять и вся недолга. Стояли ведь совершенно открыто! - неожиданно встрял немолодой уже воин с морщинистым лицом.
- Они нарочно не прятались, знали, что в баб стрелять мы не будем. Хотели свою силу показать, - заговорил другой, с густой, но уже седеющей, шевелюрой, - Теперь под выстрел они не сунутся. Хитрые стервы.
- Точно. Так что я вижу только один вариант. Надо просить помощи.
- У кого? - недопонял сначала седой, но тут же его, как и всех накрыло пониманием, - у новитов?
И после секундной паузы заговорили все разом. Кто-то возмущался: да как это возможно, у врагов помощи просить! Кто-то соглашался: да, надо, только ведь не согласятся! У всех были свои доводы и резоны. Шумели долго, но, в конце концов, за неимением других вариантов решили: придётся новитов просить.
Нэй сидел молча, ему с самого начала было ясно, чем всё кончится. Так что, когда гвалт более менее улёгся, он негромко спросил:
- А кто будет просить?
И тут все замолчали и дружно посмотрели на него.
3.
День у Мальки не заладился с самого утра. Не с той ноги встала что ли? Когда умывалась, попала зубной пастой в глаз. Тут же получила нагоняй от отца за то, что не спит по ночам, раз красные глаза. Её оправданий "Но я..." никто не услышал за невременьем. Побежала на море успокаиваться, на повороте занесло, и налетела на лысого дядьку - здешнего управителя энергетических служб (Я нечаянно, честное слово, нечаянно!). Опять получила выговор. "Диа апори, не могли бы вы двигаться помедленнее, соблюдая достоинство держателей!.." И ещё на четвертинку часа вежливых нотаций. Подтекстом четко читалось: хватит гонять, как ненормальная, не маленькая уже! Малька с трудом смолчала, добралась таки до выхода на улицу и чуть не взвыла: на пути стояла компания местной молодёжи, с которой она вроде как должна была общаться. Ну что за невезение! Пришлось к ним подойти.
- Привет, малышка! - сказал парень, лет двадцати на вид. Был он высок и темноволос, и считал, что этого достаточно, чтобы все окружающие его девицы млели от одного только его вида. В малькином окружении высоких и темноволосых было достаточно, и млеть она категорически не хотела. Более того, её крайне удивляло, что на самом деле вокруг парня всегда вились девушки, делать им больше нечего, что ли? Вот и теперь стайка млеющих рядом с неприятным типом девиц с готовностью захихикала. Малька рассердилась: ну и что, что она ростом не вышла, это ещё не повод над ней насмехаться! Ну и как с такими общаться?
- Сегодня прекрасное утро, не правда ли? - нежно пропела она и похлопала ресницами. Девицы почему-то сникли, а парень, глупо выпучив глаза, сглотнул. Малька очаровательно улыбнулась (во всяком случае, она очень надеялась, что получилось именно очаровательно), и ретировалась. Ну что за день! Хоть вообще никуда не ходи! Она вернулась в свою комнату и, насупившись, встала у окна.
Жаль, что отсюда не видно море. Дом Держателей стоял посередине города. Ему не было нужды стремиться ввысь, как Рассветному замку, поскольку большую часть энергии здесь давало море. Напротив все дома здесь были довольно приземистыми: два-три этажа и всё. Это чтобы защититься от резких зимних ветров, частенько достигающих ураганной силы. От ветра защищала и окружающая город стена, защищала она и от набегов кайнов, пусть редких, но постоянных. Прибрежные дома были у местных жителей вроде летних дач, зимой они пустовали.
Малька некоторое время бездумно смотрела в окно. Там стало пасмурно и неуютно, прямо как у неё на душе. Беда в том, что она была здесь в гостях, и никаких обязанностей и нужных дел не имела. Немного успокоившись, она решила пойти к сестре, попросить у неё какое-нибудь полезное задание. Но до сестры она не добралась. Проходя мимо балконной двери, она услышала разговор отца и Илана и завернула туда.
- Ты сам видел, они разумны почти как люди! - говорил Илан, в этот раз (Слава Вседержителю!) не сидевший на перилах, а стоявший облокотившись на них, видимо, опасаясь за нервы тестя.
- Разум - это ещё не всё. Возможно, твои любимцы и умеют считать до сотни, в чём лично я сомневаюсь, - Эвер поднял руку, останавливая готового начать возражать зятя, и продолжил, - Да пусть даже они квадратные корни умеют извлекать! Это ничего не меняет. Они не создали ничего нового. Как плавали в море тысячу лет назад, так и теперь плавают.
- Но если бы у них были руки вместо плавников, возможно, они создали бы свою цивилизацию!
- Сомневаюсь, - скептически потянул Эвер, остужая пыл своего молодого коллеги, - Они выделывают замечательные трюки, которым ты их обучил. Но самим им ничего такого в голову не пришло. В этом и есть наше отличие от животных. Только людям дана возможность творить, выдумывать, создавать новое.
- Не верю я, что, обладая столь высоким интеллектом и способностью к обучению, они не могут что-нибудь выдумать сами. Может, они сказки сочиняют!
Тут Малионела не удержалась и встряла в разговор:
- Интеллект всё-таки не показатель! У некоторых человеческих особей интеллект ниже, чем у животных. Вот моя Снежинка - такая умница, всё с полуслова понимает. Ей бы руки, так сама бы себя седлала, честное слово! А вот её новый конюх... Пока что нужно втолкуешь, сто потов сойдет! - девушка эмоционально взмахнула руками и кулаком заехала драгоценному мужу сестры под дых, - ой! Извини, я нечаянно!
- Малионела! - рыкнул апо Эвер, пока Илан старательно пытался даже не поморщиться, - ты должна следить за своими руками! От тебя скоро люди шарахаться будут! Если уже не шарахаются!
"Угадал, - мрачно подумала дочь, - а если не шарахаются, то читают мне нотации". Но ответить ничего не успела, в двери вбежал молоденький посыльный.
- Апо... апо Илан, - задыхаясь от быстрого бега, начал он, - там... там сообщение... с границы. Кайны... просят о встрече.
Эвер смотрел на дочь и потому увидел, как она вся заледенела.
- Что? - рассеянно переспросил зять.
- Властитель Нэй просит о встрече, - справившись с дыханием, чётко доложил паренёк.
У Мальки совсем отхлынула кровь от лица, а глаза расширились до предела.
- Дочка... - начал было говорить отец, но та уже скользнула с балкона в двери.
- Так что ответить? - напомнил о себе посыльный.
- Пусть едут, - махнул рукой Илан.
Догонять дочь было поздно. На сердце было не спокойно, но апо Эвер решил подождать. Малионела успокоится, и тогда можно будет с ней поговорить. Во всяком случае, держатель очень, очень на это надеялся.
В Полуденных Землях погода стояла прекрасная. Спала чрезмерная жара, и пляж манил понежиться под мягкими солнечными лучами. Вся работа, требующая непременного личного участия, была наконец-то выполнена, и можно было позволить себе небольшой отдых. Келессия впервые за всё лето выбралась на пляж, и теперь, лёжа в шезлонге и предоставив солнцу возможность хоть немного позолотить бледную кожу, она лениво смотрела по сторонам. Возможных зрелища было три: море, два великолепных мужских тела, валявшихся перед ней прямо на песке, и полосатая серая кошка. Море было привычно, как собственный рабочий стол и интереса не вызывало. Кошка на каменистой дорожке играла с припозднившейся мухой. Муха упорно выскальзывала из мягких кошачьих лап, но улететь не успевала, тут же оказываясь под лапами снова. Это зрелище задержало Лескино внимание много дольше. Последний предоставленный её вниманию вид - две прекрасно сложенные фигуры Мела и Рича - ничего кроме раздражения у неё не вызывали. А ведь как всё хорошо начиналось тогда, после её возвращения, полтора года назад...
Лесса стояла посередине небольшой комнаты, увешанной многочисленными зеркалами. Этим интересным делом она занималась уже второй час подряд. Подними руки, опусти руки, повернись немного, стой ровно... И все с начала. Под сдвоенной атакой сестер девушка не устояла и согласилась на представление, и теперь приходилось терпеть. Может, она бы все равно сбежала оттуда, но то, что происходило в зеркалах, было очень уж интересно. Там появлялось на свет некое новое существо, весьма отличное от привычной Келессии.
- Девочки, тут морщит, поправьте! Луша, на тебе вырез, - командовала Малька отрядом мастериц, сооружающих необычный, но очень идущий Лессе наряд. Оказалось, что у девчонки прекрасный вкус. Ланорисса руководила парикмахером, и напоследок сама сделала новой подруге макияж. Сестрички с гордостью оглядели свою работу, осталось только представить ее публике. Готовая работа с удивлением и радостью рассматривала свое отражение. И ведь вроде ничего особенного: ну, платье, ну, прическа, даже макияж в глаза не бросается, но результат! Даже мама, наверное, не представляла, что дочка может быть такой красавицей. Даже движения изменились и осанка. Она рвалась быстрее спуститься к ужину, но Риска тормозила:
- Погоди, лучше немного опоздать, пусть все соберутся.
И вот час настал.
Перед дверью Келессия вдруг затормозила, стало страшно, захотелось быстренько вернуться и одеться в привычный наряд. Но тут Малионелла распаsхнула дверь.
- А вот и мы! - провозгласила Ланорисса, выталкивая Леску вперед.
И ведь вот что интересно. Только что боялась и дрожала, кажется, оказавшись в центре внимания должна бы чуть не в обморок упасть от смущения! Ничуть небывало. И более того, каким-то непостижимым образом Келессия, бросив один всего лишь взгляд вокруг, умудрилась заметить массу подробностей. Например, Как с улыбкой переглянулись апо Эвер и апо Корнут. Как многозначительно посмотрела на мужа апории Нения. Как усмехнулся сидевший по привычке на подоконнике Илан (видимо Риска его предупредила о готовящемся сюрпризе). Как... Можно было бы перечислять долго. Но самое главное, взволновавшее душу и солнечной музыкой заигравшее в сердце: она увидела, как буквально отвисла челюсть у сидевшего в кресле Мела, как округлились глаза у стоявшего неподалёку Тима (как-то странно поводившего сзади правой рукой, видимо в поисках сиденья), и как сел-таки в цветочный горшок не искавший ничего сзади Рич. (Хорошо хоть в горшке был не кактус, а пальма. Рич в кадке под пальмой - дивное зрелище!)
Настроение упругим мячиком подскочило вверх, но продержалось там не долго. Как и положено по законам физики, мячик все-таки свалился вниз, как только начался ужин. Троица молодых людей оккупировала все места вокруг. Однако, если Тим, сидевший напротив, к счастью, только молча взирал, то Рич и Мел, сидевшие по бокам, увы, не молчали.
- Келессия, попробуй этот салат, - говорил один, - свежие овощи из наших теплиц. У нас лучшая система орошения! - Келессии сразу расхотелось пробовать свежие овощи.
- Ты сегодня совершенно неотразима! - говорил в это время второй. Келессия представила себе нечто, не отражающееся в зеркалах, и содрогнулась.
- Заячье жаркое великолепно! Это моя добыча со вчерашней охоты. Тебе обязательно понравится, попробуй! Очень вкусно, - навязчиво советовал первый. Келессии стало ужасно жалко бедного зайца.
- Этот наряд бесподобно подходит к тону твоего лица, не отступался второй. Келессия испугалась за оттенок своей кожи, поскольку платье в основном было голубым. (Она, конечно, знала, что бледновата, но не настолько же!)
- А на последней рыбалке я поймал во-от такого сома! Глаза у него вот...вот...ну, точно не меньше, чем эта розетка! Правда, на вкус сомятина мне не очень, - все продолжал развивать тему первый. Келессия с тоской смотрела на искренне веселящихся Мальку и Риску.
- У тебя очень красивые руки, - выдал очередной комплимент второй. Келессии очень захотелось спрятать обе руки под стол. Свои руки она не любила: пальцы хоть и длинные, но ладошка широкая и кожа все время шелушится. Надо бы кремом мазать, да все как-то недосуг.
К концу ужина Леска уже не чаяла покинуть столь любезное общество. Но вежливо уйти не поучилось. Молодые люди еще долго ее догоняли и добивали своими разговорами и комплиментами. В конце концов, ей пришлось невежливо сбежать.
Вот и теперь расслабленно лёжа под мягким солнышком Келессия подумала, что, пожалуй, теперь ей тоже стоит сбежать. В конце концов, разве не заслужила она пары недель отпуска? Тем более в эту пору не было срочных дел, требующих её непосредственного участия. Решено! Надо только раздать последние указания, и можно будет съездить в гости к бабушке. Может, там эти двое не догадаются её искать?
Мрачная Малька шагала к своему любимому обрыву. На небе клубились тёмные тучи, но это её не волновало. Всё равно всё плохо. Вот зачем этот кайн едет сюда, за ней? Всё, о чём она и думать не хотела, решительно напоминало о себе. Если уж быть до конца честной с самой собой, то надо признать, что ей давно уже нужно было решить, как и что она будет делать, чтобы исполнить своё обещание. И когда - тоже. Но вот признавать это очень не хотелось. Не хотелось даже думать обо всём этом! Но нужно. Должна.
Вот в таком душевном раздрае, не видя ничего по сторонам, и наткнулась Малионела на свою сестру далеко за городом на тропке у скал.
- Что ты здесь делаешь? - удивилась она.
- Тебя ищу! Я думала, ты опять там сидишь.
- Угу, уже почти.
- Что случилось, Маль?
- Да ничего особенного! Старики читают нотации, молодёжь издевается, и даже отец всё время выговаривает за что-нибудь! Ну что они все на меня взъелись?
- Прямо все? - с легкой улыбкой в голосе спросила старшая сестра.
- Все, - отрезала младшая.
- Ну, если все говорят одно и то же, стоит задуматься, а может, в чем-то они правы? Может, тебе стоило бы стать немного спокойнее и сдержаннее?
- Угу, ещё и ты скажи, что я "не должна ронять достоинства Держателей"! - Малька резко развернулась и быстрым шагом пошла вперёд по тропинке, сестра с трудом за ней поспевала.
- Да подожди же ты! Постой! Ну, что случилось?! В конце концов, ты должна...
"Успокоиться", - хотела сказать Ланорисса, но не успела, Малька резко затормозила прямо перед крутым подъёмом наверх, развернулась и заорала прямо в лицо сестре:
- Должна?! Я всю жизнь всем чего-то должна! Все только и говорят: ты должна, ты должна! Да что вы все понимаете?! Может, я вообще должна совсем другое! - и отвернувшись, она начала быстро карабкаться вверх, не обращая внимания ни на налившиеся темнотой тучи, ни на резко поднявшийся ветер.
Не обладавшая способностями горной кошки сестра с досадой повернулась к морю, и волосы зашевелились у неё на голове: из низко нависшей клубящейся тучи к морю опускалась черная труба смерча.
- Малька, стой! - отчаянно закричала Ланорисса, но то ли рвущий подол платья ветер отнес её крик в сторону, то ли обида душила младшую сестру, но та даже не обернулась, пытаясь подниматься вверх, не смотря на шквальный ветер, который прижимал её к камням.
На этих берегах никогда не было смерчей. Этого не могло быть! Но было. В считанные секунды страшная воронка достигла воды, чуть постояла на месте, будто слегка призадумавшись, и вдруг... прыгнула на берег, срывая со скал пыль, камни и Малионелу!
Ланорисса дико закричала, а получивший желанную добычу смерч уже плавно уходил в сторону моря, вместе с породившей его тучей, унося с собой младшую сестру.
Где-то далеко на полдень вдруг дернулся Рич, и резко засобирался домой. Что-то случилось! Гораздо ближе, но на восход вдруг остановил коня Властитель Нэй, неожиданно поняв, что он едет не туда: ему срочно надо вернуться в Земли кайнов куда-то на полуночное побережье. Постояв немного, но, так и не поняв, что это на него нашло, он всё-таки продолжил путь.
Из дома Держателей вдруг выбежал апо Эвер и изо всех сил побежал скалам. А только что пришедший в порт Илан вдруг прыгнул прямо в воду. Он зачем-то хлопал по воде руками и беззвучно шевелил губами, как будто разговаривая с кем-то невидимым.
Все в городе, у кого были хоть малейшие способности слышать, вдруг побежали к морю и остановились у самой кромки воды, не зная, что предпринять.
Ничего этого Малионела не видела, и не смогла бы увидеть, даже если бы рискнула приоткрыть глаза. Глаза она зажмурила сразу же, и это было единственное движение, что она смогла совершить. Руки и ноги ей совершенно не подчинялись, захваченные общим движением. Вымокла она почти моментально, вода и песок секли незащищенное тело. Мысли были короткими и страшными. Вот и всё. Конец. Прости, Риска. Виновата. Самая длинная: что же я наделала! И последняя, перед тем как потеряла сознание: Вседержитель, прости!