- Да отпусти же ты меня! Я никуда не убегу, Влад! проверещал король.

- Что? Откуда ты знаешь как меня зовут? От удивления кот чуть ослабил хватку и этого оказалось достаточно. Мышиный король вырвался... и не убежал. А наоборот, отряхнулся, поднял с земли корону и сел на камень.

- Не надо сноваменя хватать, я не убегу. Мышь улыбнулась. Да правда же, слово Короля. Тем более я гораздо сильнее тебя. Что, не веришь? Ну и не верь.

- Позволь представиться, король поднялся, поправил плащ, горделиво вскинул голову.

Лин Первый и единственный, Король Мышиного Королевства и провинции Полевок. Ну последнюю можно не считать, все это необразованный сброд - провинциалы. Они даже подати не платят, настолько тупые. Мышь расхохоталась. А еще я Великий Покоритель Далеких Земель, Укротитель Буйного Грууши, Первооткрыватель Сада Дяди Васи да и вообще, много у меня еще всяких громких титулов. Я вообще уникальный и неповторимый. А еще я великий волшебник. И очень-очень скромный. Лин лукаво улыбнулся. Но ты же мне не веришь, ведь так?

- И вообще, пригласи меня в дом, негоже августейшей особе на улице со всякими простолюдинами болтать. Влад был настолько ошарашен, что кивнул и они пошли к дому. Хозяева еще утром уехали на ярмарку и до их возвращения было еще очень далеко.

Мышиный король вошел в дом, щелкнул пальцами и дрова в камине вспыхнули.

- Холодно тут у тебя, Влад. А ведь осень на улице. Ну да ладно, это мы исправили, пойдем-ка к огню - поболтаем.

- А почему ты вообще захотел со мной разговаривать? спросил кот, ты же мог убежать.

- Мне скучно, Влад. Мне очень скучно. Я стар, но могущественен. Я могу очень многое. Но мне абсолютно не с кем поговорить. Я уже второй месяц гуляю по границам своего Королевства и ищу приключений на свою серую задницу.

- Ишь ты, фыркнул кот. Развлечься к нам снизошли.

- Да не ехидствуй - отмахнулась мышь. Говорят тебе, я стар и многое повидал. Ну скучно мне, банально скучно.

- Ладно, тогда о чем ты хочешь поговорить? Кот улегся у огня и внимательно уставился на Лина.

- О, сейчас я поведаю тебе о своей жизни, о своих удивительных приключениях. И не вздумай меня перебивать.

И Лин еще часа два нес вскую ахинею о дальних странах, ужасных чудовищах, волшебных дворцах и ослепительных красавицах. Под конец Владу это надоело, мышь явно завралась. Поэтому он встал, подошел к королю, скорчил страшную рожу и зарычал.

- А не заврались ли вы, Ваше величество? По-моему, ты просто самая обычная мышь, только крупнее своих собратьев, и все твои истории - лишь попытка меня заморочить, чтобы я тебя не съел.

Ты думаешь, ты хозяин положения? Лин усмехнулся. Смотри! И кот не поверил глазам своим. Серая мышь стремительно выросла и вот уже она в три раза больше самого кота. Видал?! Он поднял кота за шкирку и поднял над полом. Нахмурился, хорошенько встряхнул и опустил на прежнее место. Лин уперся лапками в бока и засмеялся. Ну и кто теперь тут большой и страшный? То-то же. Он опять уменьшился и уселся у огня.

Друг мой, Влад, я гораздо сильнее, умнее и могущественней тебя. Просто я не такой как ты. Мне больше не нужно что-то доказывать этому миру. Убивать, запугивать, идти войной на соседнее королевство Изумрудных Крыс. Зачем? Я смогу добиться всего чего я захочу. Я уже добился всего. А сейчас я слишком стар. И пусть для всех я остаюсь лишь обычной мышью - но мне и не нужно большего, мне нравится быть в этой шкуре. А себе я давным-давно все доказал. Лин грустно улыбнулся. Но смотри, у меня была длинная, интересная жизнь. Подвиги, приключения, прекрасные молодые мышки, Волшебство, открытия - мне есть что вспомнить и есть о чем рассказать. А ты, друг мой, полжизни просидел в этом неказистом доме на окраине деревни. Что ты видел? О чем твои песни? Тьфу, домосед! Теперь уже мышиный король улыбался ехидно и чесал брюшко.

Кот было огорчился, но тут снаружи раздались шаги. Хозяева вернулись! Прячься! Лин нехотя встал с коврика и спрятался под кроватью. А в комнату с улицы, принеся на своих ботинках капли росы и обрывки сырого вечернего тумана, вошли старик со старушкой - чета Мерсеров.

Влад, разбойник, скучал по нам? ласково спросила старушка и почесала довольного кота за ухом. Знаю что скучал. А мы вот с ярмарки вернулись, весь овес продали, много чего нужного купили. И про тебя не забыли. Старик Мерсер положил перед котом огромный кусок докторской колбасы, затем открыл холодильник и налил Владу полную миску молока. Проголодался, поди, вредитель? Мышь под кроватью удивленно фыркнула.

А потом они долго сидели у камина, вспоминали прошедший день, смеялись, шутили о чем-то. Кот дремал у старушки на коленях и громко урчал. Ему было так хорошо, что и словами не передать. Иногда Влад открывал глаза и в полутьме комнаты, где то в самом углу, под кроватью он видел знакомый блеск пронзительно черных глаз. И что-то было в этих глазах недоуменное, что-то грустное. Что-то, от чего сердце кота вдруг съеживалось от невесть откуда взявшейся тоски. Но потом теплая рука хозяйки гладила его по спине, кот закрывал глаза и опять уходил куда-то далеко, в мир тревожных кошачьих снов.

А когда Мерсеры ушли спать, кот спрыгнул с мягкого кресла, заглянул под кровать и разбудил уже заснувшего Лина.

- Вот видишь. И кто теперь самый счастливый и самый богатый? Старая мышь ничего не ответила. Ты только и можешь что хвастать. Да, ты много чего видел, да ты много где был? Но счастлив ли ты сейчас? Лин опять промолчал. А ты ведь и сам до этой минуты не задумывался, друг мой, почему это тебе так скучно и почему это тебе вдруг чего-то в жизни хватать перестало. А я - простой деревенский кот, я в жизни не выбирался дальше края деревни и самое большое мое приключение - драка с соседским псом Балбесом. Но у меня есть они, кот кивнул в сторону хозяйской спальни, у меня есть Мерсеры. И мне хорошо с ними. И больше мне ничего в этой жизни не надо.

Каждому - свое, Лин. Я доволен своей судьбой.

Мышь вздохнула.

- Я понял тебя, Влад, давай продолжим наш разговор утром. Я очень устал и хочу спать.

- А ты правда не убежишь ночью? спросил Влад

- Конечно, грустно вздохнул Лин, нет смысла убегать, за окном - ночь, осень, Серые Призраки давно уже на охоте. А дорога домой, в Королевство Мышей так далека и опасна.

- Ладно, приятель, я тебя понял, улыбнулся кот, располагайся. А завтра мы продолжим разговор.

- Хорошо, кот, мне надо о многом подумать и многое вспомнить.

Но Влад уже не слушал Лина. Черный кот свернулся клубком у камина и спал и снились ему, как ни странно - мыши. Обыкновенные серые мыши, такие жирные и вкусные. И ничего не имеющие общего с особами царских кровей. А еще, иногда сквозь сон он слышал тихий грустный шепот старого мышиного короля: "Как же? Неужели это правда? Чтоже теперь... как же теперь..."

А наутро Влад обнаружил что серая мышь повесилась на собственном ремне посреди комнаты. Потускневшая корона из неизвестного металла закатилась в угол, маленькие серые лапки безжизненно болтались в воздухе, а в пронзительно-черных глазах Лина уже ничего не отражалось. Мышиный король был мертв.

Вечером Влад похоронил его на холме за деревней. Кот долго смотрел на закат, на оранжевые облака, на поле и лес - те самые "неизведанные дали", где он никогда не бывал, да и врядли побывает, и вспоминал их вчерашний разговор. Ему было действительно жаль эту странную мышь. Опять пришла та странная тоска - как тогда вечером...

Влаааад! Влааааааааад! - донеслось со стороны деревни. И кот, забыв обо всем, помчался домой...